Аннотация: Новое задание, новый театр боевых действий, и новый, загадочный противник, маскирующийся под пиратов
BattleCorps
ЭНДШПИЛЬ НА ЭНГАДАЙНЕ
Кевин Киллэни
Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
16 октября 3067 года
Пнув прыжковые педали, Жак одновременно рванул рычаги и ускорение так и вжало его в кресло. Сосны резко ушли вниз, пламенем полыхнула попавшая под выхлоп прыжковых двигателей невезучая растительность.
Тридцатипятитонный "Спектр" отзывался на его команды так, как его возлюбленному "Грассхопперу" и не снилось. Разворачиваясь при подъеме и компенсируя гироскопом поднятие рук, Жак принялся выцеливать едва не прикончивший его тяжелый мех.
Сигнала надежного захвата не было, у противника была точно такая же система радиоэлектронной борьбы "Гуардиан", делавшая попадание по "Спектру" столь непростым делом. Впрочем, фазированная решетка сенсоров пробивала большую часть электронного тумана - прицельная система давала восьмидесяти процентную вероятность попадания.
Жак выстрелил, и ругнулся, стоило кустарниковым дубкам и кустам, покрывавшим прогалину на холме моментально выгореть в золу под сходящимися лучами большого и среднего лазеров. Сшибленные противником богатые смолами сосны, полыхнули также, факелом, серьезно угрожающим существованию соснового леса.
Тяжелый мех взмыл сладом, подымаясь с поразительной скоростью. Умом Жак понимал, что противостоящий ему пилот попросту предугадал его выстрел и отпрыгнул до него, но все равно, сложно было избавиться от ощущения, что тяжелая машина уклонилась от лучей на лету. Прикинув нагрев выхлопа и количество выходящей плазмы, сенсорный массив предсказал, что семидесятипятитонник пролетит от ста двадцати до сто пятидесяти метров.
Ну чем не долбанный МЗВ?
"Спектр" достиг пика прыжка и Жак развернул машину вновь. Он должен был приземлиться где-то метрах в шестидесяти перед преследователем. Недостаточно, чтобы это как-то сказалось среди всех этих открытых лесов. Особенно если мягкий песок превратит приземление в падение кувырком. Пора начинать выбирать место для посадки и доверить установке РЭБ "Гуардиан" позаботиться...
Взрыв сотряс мех, и молотоподобный лязг едва не оглушил его даже в нейрошлеме. Жак переборол желание рвануть за рычаг, вместо этого просто аккуратно парировав вращение джойстиком, пока гироскоп бился с притяжением за контроль над падающим мехом.
Схема повреждений, исполненная в дурацких лампочках, оповестила о дырке вверху левого бедра, утрате брони и о сопутствующем повреждении прыжкового двигателя левого торса. Посадка будет нелегкой, но невозможной пока еще ее назвать нельзя тоже.
Несколько мрачно он отметил дюжину протянувшихся перед кабиной дымных следов, это улетали прочь промахнувшиеся ракеты. Неспособный захватить цель, вражеский пилот просто стрельнул по примерной траектории "Спектра". Умно, если у тебя есть возможность пошвыряться ракетами зря.
Кстати, о ракетах...
Прицельная система засекла двадцать ракет средней дальности, из которых попала лишь одна, а учитывая прыжок и массу, подсчет выпущенных ракет, наконец, убедил компьютер, что виденный ими лишь мельком противостоящий боевой мех, вполне мог быть "Танатосом".
"Спектр" приземлился на нисходящем склоне низенького песчаного холма. Жак это предвидел и успев выкинуть ногу вперед обставил гироскоп, превратив вероятную запинку в шаг наискось. Зато "Танатос" приземлится с той стороны холма, вне поля зрения, впрочем, не то, чтобы низенькая песчаная складка или редкие деревья могли представлять собою непроницаемый барьер.
"Древние дюны", так в файлах именовались эти леса, хотя никаких океанов по картам рядом не было. Если честно, то Жак с удовольствием бы сменял поросшие соснами бывшие "дюны" на изобилующие острыми пиками и богатые рудами горы, скалы бы точно дали ему оторваться.
Впрочем, не то, чтоб другому пилотяге был от его прицельной системы какой-либо толк, поскольку идентичные комплексы "Гуардиан" (его собственный уже признал излучение брата-близнеца) делали активный захват цели делом практически невозможным. У его сенсоров было преимущество, но, с учетом обстоятельств, без особого толка. Все выстрелы будет делаться вручную, давая решающее преимущество тяжелому меху, могущему пулять расходящимися залпами ракет против туго сфокусированных лучей.
Внизу холма Жак повернул налево, направляясь к северу. С мягким песком и сосновыми иголками под ногами легкого меха, он не рисковал разгонять "Спектр" до полной скорости в сто девятнадцать километров в час, а попытки лезть напролом сквозь деревья отнимали слишком уж много времени (в потенциале, и слишком много брони), по сравнению с попытками обходить их вокруг. Вырубив активные сенсоры, и уменьшив тем самым электронный след меха, Жак подал рычаг вперед и, уклоняясь от возникающих препятствий с грацией, о которой старому "Грассхопперу" и не мечтать легкий боемех ринулся вдоль подножья низкого хребта.
Зато в "Грассхоппере" ему от "Танатоса" бегать бы не пришлось.
Без одного прыжкового двигателя дистанция прыжка "Спектра" ограничилась ста шестьюдесятью метрами, лишь чуточкой больше наседающего на пятки врага, и если ему так хочется уйти, придется делать это за счет разницы в скорости бега.
Скопление сосенок прямо впереди рвануло каплями горящей смолы и пара, словно бы подкидывая еще довод в пользу этого. Лазеры.
Жак задавил инстинктивное желание тут же прыгнуть, и разумность решения подтвердилась секундой позже, когда вереница ракет проследовала через то место, где висеть бы сейчас поднимающемуся ввысь меху.
Как только последние из ракет средней дальности минули его, Жак вновь топнул по педалям.
"Спектр" поднялся на оставшихся шести соплах, подскочив как раз достаточно, чтобы минуть следующий хребет. На обзорном экране Жак не видел преследующего его тяжелого меха, но по направлению огня примерно представлял, где того искать. В общем, сейчас он перепрыгнет хребет, развернется и кинется на юг, к своим.
Предположив, вероятно, что Жак уже его поджидает, "Танатос", похоже, прыгать не стал, что давало "Спектру" возможность совершить второй прыжок (Жак сверился с нагревом), а может даже и третий, прежде чем пират поймет, в чем дело.
Пассивные сенсоры тревожно пискнули, стоило "Спектру" достичь максимума подъема. Тепловые следы на дальней стороне хребта прямиком впереди.
Пока притяжение тянуло машину вниз, Жак врубил активное прицеливание, направляя сенсоры вперед. Там-то никаких комплексов РЭБ нету. Сенсоры четко опознали "Мерлинов", популярных по всей Периферии грубоватых шестидесятитонных рабочих лошадок.
Один к северу от места посадки Жака и слишком далеко, чтобы считаться угрозой. Второй западнее, и достаточно близко, чтобы искомой угрозой считаться, особенно учитывая, что прыгучестью он не уступает ныне подбитому "Спектру". Но на земле оба были медленней - возможно, благодаря предательскому песку и сосновым стволам, даже вдвое. Хорошая пробежка на юг перед вторым прыжком, и он от них уйдет.
Тепловая вспышка к югу, движущаяся по направлению к нему, возникла, стоило Жаку уйти под кроны деревьев. Сенсоры пометили прыгнувший мех как древний "Хамелеон" в оригинальной конфигурации. Три сотни лет назад он был учебной машиной в какой-нибудь академии, а пилот меха был либо неудачником, не могущим позволить чего получше, либо опытным профессионалом в вылизанной и доведенной до предела возможностей машине. Так или иначе, пятидесятитонник был почти столь же быстр, как и "Спектр" и, хотя и слабо вооруженный по меркам "Танатоса" и "Мерлинов", вполне себе ровней меху Жака.
Если сумеет приблизиться достаточно близко.
Жак вновь ринулся вправо, забираясь вверх, где деревья были пореже. Если он сможет пробежать мимо "Хамелеона", пока "Танатос" пробирается сквозь забивающее узкую долину леса, то...
Тепловой выплеск над хребтом, Судя по мешающим помехам, компьютер пометил его как предположительно "Танатос", предсказывая, что тот приземлится тремя сотнями метров выше и дальше перед ним.
Тепловой выброс с севера. Дальний "Мерлин" пытается сблизиться. Сверившись с тактическим экраном, Жак понял, что тот по-прежнему угрозы не представляет.
Три сближающихся боемеха разнесут "Спектр" в хлам задолго до того, как этот "Мерлин" приблизится.
Дропшип "Клэрмон"
Система Хартум
Провинция Ковентри, Лиранский Альянс
2 сентября 3067 года
Качаясь на стуле, (точнее, пару раз машинально откинувшись на спинку, поскольку искомый стул был намертво привинчен к полу) Жак хмурился на выведенный на экран электронного планшета контракт.
Ну, не совсем контракт, скорей завещание. Завещание и последняя воля Грэйнджера Кристиана, погибшего в бою на Сараване, когда в зоне боевых действий он зачем-то вылез из кабины боевого меха.
Приближаясь к висящей в надирной прыжковой точке Хартума перезарядочной станции, тормозящий дропшип создавал иллюзию почти что настоящего притяжения. Не то, чтобы Жак возражал против невесомости, но приятно все же было видеть Ариэль в кои-то веки мирной. Его со-командующая невесомость не переносила. То есть абсолютно. А стоило появиться чему-либо ей не нравящемуся, как окружающие обнаруживали себя имеющими дело с младшенькой Перегрин.
Ну, хоть этим вечером, окончательный просмотр и утряска бюджета и снаряжения Иррегуляров пройдут более-менее мирно. Кстати, похоже, именно демонстрируемые Паулсом цифры бюджета в немалой степени и подняли ей настроение.
Хартум, до прибытия являвшийся для всех них названием со звездной карты, оказался центром торговли средней руки, привыкшим удовлетворять нужды наемных подразделений, так что проведенные между забросом их сюда дропшипом Симсонов и подбором дропшипом нанимателя четыре дня они потратили с толком. В интервале между выгрузкой мехов в арендованный ангар и загрузкой их же на "Клэрмон", Сильверлэйк со своей командой подкрутили, починили, переоснастили или заменили каждый предмет снаряжения в инвентаре Иррегуляров. Весь персонал отряда, от младшенькой Перегрин и далее вниз, также испачкали руки, поучаствовав в техобслуживании.
Ни у одного из имеющих дело с наемниками дилеров Жак нового меха себе так и не подыскал, хотя увиденное здорово ободряло. Масса уже попользованных и трофейных мехов, и с каждым днем все больше - настоящий водопад, нисходящий от переоснащающихся после разрушительной гражданской войны новыми машинами подразделений Сферы. Его так и подмывало прикупить прелестный "Грассхоппер" 5-J, но, невзирая на приязнь к ближней мощи РБД-двушек, он не был уверен, что та стоила утраты РДД-5. А еще ему не нравился обмен двух средних лазеров торса на противоракетную систему и модернизацию большого лазера на дальнобойную версию.
Был бы здесь приличный 5-Н за разумную цену...
Главным словом было "приличный". С учетом чека за утрату меха (возмещенного Джованни еще до того, как они поднялись с Нуазьели) и вырученного за запчасти от найденного ими на Эль Гизе настоящего "Кроккета" времен Звездной Лиги, у него было почти достаточно наличности, чтобы выбирать машину на свой вкус, не ограничивая себя при этом.
Сильверлэйк же вообще плескался как рыба в воде, меняя накопившиеся за время существования нуазьельской мастерской разновсякие безумные узлы на более полезные запчасти. Когда же покупки было просто не избежать, выплаченный перед отправлением на злосчастное Сараванское задание аванс обеспечивал им надежный тыл.
Ведущий инженер уже раздобыл необходимый для собранной из брошенных на уоллисской свалке остовов машины-разведчика "Свифтвинд" центральный карданный узел. Однако, особенно доволен он был сложной шеститрубной пусковой АТМ с аутентичной системой подачи боезапаса и модулем управления и стрельбы.
Единственно в чем беда - пусковую не получалось засунуть ни в один из ныне используемых иррегулярами мехов. Сильверлэйк был уверен, что у него выйдет встроить ее в "Райдзин" Маркуса Грина, вот только уговорить на это пилота у него не получалось никак. Грин воспринимал утрату сверхнадежной пусковой-шестерки Холли (не говоря о сопутствующем уменьшении брони и боезапаса) как ни в коем случае не улучшение.
Жак подозревал, что инженер тоскует по утерянной возможности скручивания воедино безумных машин для Нуазьельских игр больше, чем готов открыто признать.
Так или иначе, Сильверлэйк привел достаточно убедительные доводы относительно полезности АТМ, пусть даже и в качестве предмета будущего обмена, чтобы Ариэль одобрила такие инвестиции.
Сильверлэйк как раз докладывал, что все мехи готовы к бою (причем с кое-какими улучшениями) и все машины тоже на ходу, когда в приспособленную Жаком с Ариэль под приемную каюту, вошла Риэма. Первым делом она молча вручила кристалл данных сержант-майору Паулсу, после чего заняла стул по ту сторону стола от капитанов.
Улыбку Жака она встретила странной отрешенностью, и, учитывая то, что рядом с ним она не села, это заставило его напрячься.
Конец доклада Сильверлэйка он пропустил, поскольку торопливо перебирал все свои недавние поступки, пытаясь определить, где конкретно облажался. Так ничего и не подыскав, он предположительно заключил, что причина в кристалле, теория поддерживаемая мрачным хмыканьем просматривающего искомый кристалл посредством электронного планшета Паулсом.
После того, как Сильверлэйк ушел, Паулс передал планшет Жаку.
И сейчас, под прицелом трех пар глаз, Жак изучал стандартного образца завещание, гадая, что же в нем заставило Риэму вести себя столь странно, а Паулса издавать столь мрачные звуки.
Причина оказалась на третьей странице.
- Кристиан оставил "Спектр" тебе?!
Риэма кивнула.
- Не в курсе, отчего?
Уголком глаза он заметил зверский взгляд Ариэль, но смотрел он все же на Риэму
- Мы были знакомы, - отозвалась Риэма на диво невыразительным голосом. - В прошлом.
- В смысле раньше?
- "В прошлом" и значит "раньше" - несколько раздраженно огрызнулась Риэма, в первый раз с самого появления, демонстрируя хоть какие-то эмоции.
- Когда "раньше"? - надавил Жак. - В смысле до Иррегуляров?
- Еще до Страйкеров.
- Послужной список Кристиана в Гусарах был безупречен, - произнесла младшенькая Перегрин (нет, не Ариэль, да) прежде чем Жак вновь открыл рот. Слова были обращены к Риэме, но тон голоса и повторившийся зверский взгляд явно предназначались Жаку. - И непрерывен. Он никогда не оставлял подразделения.
Развернувшись к со-командующей Жака так, чтобы иметь возможность смотреть ей прямо в лицо, Риэма соответственно повернулась к самому Жаку боком.
- "Спектр" же был с ним, когда он зачислялся, так? - спросила она.
- Верно, - признала Ариэль, - Со всеми документами.
- Это его мех, - уверила ее Риэма. - Он его заслужил. Просто позволяет... позволял... людям думать, что это полковник Сторм ему его подарил.
- Хочешь сказать, что это не так?
Риэма помотала головой. - Это я помогала ему его добыть.
- Как?
- Это неважно.
- Лейтенант, если это скажется на работе или безопасности Иррегуляров...
- Капитан, - перебила младшенькую Перегрин Риэма.
До этого момента Жак даже и не думал, что такое возможно.
- ...все, могущее повредить подразделению, вы узнаете незамедлительно, - тон Риэмы был жесток, не вызывающ, но и не позволяющий от него отмахнуться. - Тем не менее, согласно оговаривающему конфиденциальность пункту контракта я не могу разглашать подробности.
Младшенькая Перегрин смотрела лейтенанту в глаза три долгих секунды, после чего молча кивнула, принимая проявленный ею профессионализм.
Погруженный в раздумья Жак все это время пытался припомнить малейшие зацепки относительно знакомства Риэмы с Кристианом. Они не приятельствовали, практически не разговаривали, кроме как по служебной необходимости, да он вообще не мог припомнить, демонстрировала ли она к Кристиану хоть какие-то чувства вообще. Хотя, если подумать, она всегда была какой-то резкой, когда разговор заходил о другом разведчике отряда. Словно...
- Когда ты говорила "были знакомы" - начал он, пытаясь звучать непринужденно, - ты имела в виду "мы просто добывали его мех вместе" или "мы знали друг друга"?
- О.
Жак подпрыгнул, стоило младшенькой Перегрин окликнуть его по имени.
- Это... - произнесла она, как только убедилась, что он на нее смотрит, - ...самый идиотский и безмозглый мужской вопрос, что я когда-либо слышала.
- Опыта у тебя маловато, - сухо прокомментировала Риэма.
Что тут сказать.
Жак вновь хмуро глянул на планшет. Ни единого упоминания о семье Кристиана. "Спектр" отдать Риэме, все сбережения, вещи и зарплату в фонд выживших. И никаких связей и истории за пределами Гусар и Иррегуляров.
Так где Риэма взяла это его завещание? И отчего держала при себе вплоть до этого момента? Хотя не похоже. Судя по ее виду, для нее это тоже оказалась новость.
Ему хотелось получить ответы, но задавать сейчас ей вопросы о Кристиане все равно, что гулять по минному полю. Хотя, если подойти с другой стороны....
- И что ты теперь будешь теперь делать с "Мангустом"? - вместо этого спросил он.
- Оставлю себе, - Риэма выглядела неподдельно изумленной его вопросом. - Я пилот "Мангуста"
- Но у "Спектра" стелс-броня, лучшая установка РЭБ, что только можно найти и большой лазер, - зная, что сейчас балансирует на грани другой смертельной ошибки, Жак старался звучать весело и непринужденно, но все же не мог не подергать мину за "усики". - Может он и не такой быстрый, как "Мангуст", но зато прыгает.
- Я пилотирую только этот "Мангуст"! - сорвалась Риэма, - Раз тебе так уж нравится "Спектр", вот и забирай его себе!
Ой.
- Я не это хотел сказать...
- А мне все равно, - отозвалась Риэма, вставая. - Капитан Перегрин и сержант-майор Паулс мои свидетели. "Спектр" твой.
- У нас нет на это денег, - указала Риэма. Уходить она не стала, но и садиться назад тоже.
- Верно, - младшенькая Перегрин глянула на Паулса. - Но если вы согласны рассмотреть вариант с графиком погашения задолженности, думаю, мистер Паулс сможет составить контракт, дающий вам процент со всех контрактов, равно как и удвоение уже полагающегося оклада вплоть до достижения суммы рыночной стоимости.
Жак утвердительно закивал, хотя в его сторону не смотрел. А что, вполне обычная договоренность, без особых изысков с обеих сторон. Очень профессионально. Именно то, что и нужно в данный момент.
С другой стороны его чувство момента и уместности сегодня оставляло желать лучшего.
Похоже, отчасти напряжение с Риэмы спало.
- Согласна, - произнесла она.
Жак все же согнал с лица довольную ухмылку, вместо этого глубокомысленно покивав. Он был рад, что у младшенькой Перегрин достало веры в его контроль над собой, чтобы не пронзать его нехорошими взглядами вновь.
После того как Паулс с Риэмой покинули их, чтобы обговорить контракт, Жак приготовился к разносу младшенькой Перегрин, вот только суровый командир с рекламного постера на глазах принялась исчезать, сменяясь Ариэль. Он до сих пор так и не разобрался, как это у нее получается.
- Сколько было Риэме, когда вы встретились? - внезапно ни с того, ни с сего спросила Ариэль.
- Понятия не имею, - пожал плечами Жак. - Я и сейчас не знаю, сколько ей.
Ариэль недоверчиво выгнула бровь, но не стала на него давить.
- И ты считаешь, что до того как встретить тебя, она жила в монастыре? - вместо этого поинтересовалась она, - Или же ты сам, зная, что однажды, встретившись, захочешь провести с нею всю свою жизнь, оставался девственником?
Жак благоразумно держал рот на замке.
- Не буду притворяться, что достаточно компетентна сама, чтобы давать вам советы, - заявила Ариэль, отметая возражение, что Жак даже и не собирался озвучивать, - Но запрет на образование пар в боевых подразделениях существует испокон веков, и только что произошедшее явный пример того, почему это здравая идея.
Она помедлила, явно ожидая протестов, но Жак не нашел в себе на это уверенности.
- До сих пор, О, ты просто вел себя как придурок, - Ариэль покачала головой. - Но если ты срочно что-нибудь не предпримешь, то вполне вероятно, что, как в ваших с Риэмой отношениях, так и с твоей способностью отдавать лейтенанту Чоуле приказы, начнутся проблемы.
И вновь она помедлила.
Жак позволил безмолвию затянуться.
Осознав, что Жак не собирается огрызаться, Ариэль подтащила к себе планшет и касанием пальца к экрану, пробудила тот к жизни.
- Мы отправляемся против неизвестных пиратов, а наш лучший мехвоин с наибольшим опытом в операциях против пиратов сам без меха, - оживленно заговорила она. В этот раз это была Ариэль, настроенная по-деловому, а не младшенькая Перегрин. - Учитывая то, что вряд ли ты подыщешь машину сам до начала задания, скажи прямо, какую из свободных машин ты хотел бы получить?
- Доктора отлично поработали с рукой Альберта, - протянул Жак, - И если мы окажемся на планете с достаточным уровнем развития технологий, чтобы управиться с тонкой работой с нервами, он, скорее всего, получит полный протез. И захочет "Валькирию" назад. Что оставляет старый "Энфорсер" Дуайта...
Дуайт Мартин воевал в лэнсе "альфа" первой роты, и наряду с пятью другими воинами был убит на Эль Гизе, сражаясь с элитными мехвоинами капелланского воинского дома. Семья же его особого желания получить спасенный с поля боя мех не проявила, предпочитая взять наличными.
- Ты забыл "Спектр".
Жак действительно забыл "Спектр", причем безотносительно к прошедшей перед этим дискуссии. И теперь, когда ему об этом напомнили, обнаружил, что искомый вариант ему активно не нравится.
- Э-э... не думаю, что это будет лучшим вариантом... - протянул он.
В этот раз Ариэль выгнула обе брови.
- Как ты сам уже указал, он вдвое быстрей "Энфорсера", прыгает тоже почти вдвое дальше, обладает стелс-технологией и несет сенсорный массив, уступающий разве что "Мангусту", да и то, едва-едва, - быстро принялась перечислять плюсы Ариэль. - Единственное, что бы теряешь, так это пушку, но взамен получаешь два средних лазера - честный обмен, особенно учитывая, что им ни к чему боезапас, да и отдачи тоже никакой.
- Сомневаюсь, что мы нам придется сражаться в невесомости, - огрызнулся Жак. Столько можно принимать всерьез киношные представления о пиратах...
- В личном деле ты числишься как эксперт по боям в невесомости, - возразила Ариэль так, словно это было действительно важно.
- В "Грассхоппере" - парировал Жак. - Вдвое больше масса, совсем другие инерция и маневренность.
- Главное не размер... - отмахнулась Ариэль.
Жак прикусил язык.
- То, что тебя не будет в наилучшем из имеющихся мехов, может стоить нам всем жизни, - объявила Ариэль, - Ну и? Ты собираешься это, наконец, признать, или нам позвать Чоулу с Дэвисом и сообщить им, что кое-кто тут ведет себя как полная задница?
Прыгун "Санибель"
Зенитная перезарядочная станция Шварцклипа
16 сентября 3067 года
При нулевом притяжении в ступице Жак забрался бы и по лестнице на руках, но Ариэль направлялась к подъемнику. Маленький вагончик создавался специально, чтобы дать пассажирам возможность адаптироваться к потере веса, так что, чтобы подняться на каких-то шестьдесят метров требовалась почти целая минута.
Оттолкнувшись от косяка двери, Жак запустил себя к петле на дальней стене и, поймав рукой кольцо и крутанувшись в сторону ведшего к носу коридора, ухмыльнулся движущейся строго по стеночке Ариэль, мрачно перемещавшейся от одного прикрепленного к стене захвата до другого, судорожно их стискивая.
Он уже повидал достаточно "бывалых" персонажей, пытавшихся плыть от места до места, в итоге добиваясь лишь того, что их приходилось спасать. Воздух недостаточно плотен, чтобы в нем плавать, а взмахи ног с размашистыми гребками руками у опытных космонавтов вовсе и не продвигают их вперед, таким образом они попросту меняют направление или чуточку подправляют траекторию полета.
- Могла б, и прыгнуть, - тем не менее, подначил он ее.
- Я не просто так воздержалась от завтрака, - буркнула она. - Я прыгаю, а ты убираешь коридор. Согласен?
- Смотри, не пропусти кольцо, - с внезапным участием посоветовал Жак.
- Так я и думала...
Когда они наконец достигли офицерских кают, Жак двигался рядом с нею в одном темпе. Лучше уж выступать единым фронтом, пусть даже это и удваивает время прибытия до капитанской приемной.
"Санибель" представлял собою древний прыгун типа "Трамп", впечатляющую махину размером почти со "Стар Лорд", и хотя он мог нести лишь три дропшипа, по гражданским стандартам был очень даже хорошо вооружен. Правящая знать Мэйн Стрит, Энгадайна, Элюма и Шварцклипа образовала четырехпланетный консорциум и арендовала для Иррегуляров прыгун - таскать туда, куда приведет охота на пиратов.
Согласно прикрепленной в пассажирской зоне отдыха гравипалубы табличке, "Санибель" принимал участие в колонизации больше дюжины планет в районе Тимбукту и Мелиссии, хотя ни одно из перечисленных названий для Жака особого значения не несли. То ли дело скорость, с которой "Клэрмон" типа "Мул" добрался от Хартума до Хоулика, где "Санибель" их и подобрал перед последним прыжком на Шварцклип. Три прыжка за шесть дней - можно сказать, рекорд. Жак сильно сомневался в том, что даже армейские курьеры движутся с такой скоростью.
Явная демонстрация прилагаемых сил и средств, которыми готовы пожертвовать наниматели, дабы разрешить свои проблемы с пиратами. Полезная информация.
Двое мужчин в тюрбанах, свободных блузах и штанах, подвязанных у лодыжек и на запястьях, стояли у стены в конце коридора. Впрочем, в условиях нулевого притяжения, это означало, что те были пристегнуты к переборке. Причем по обе стороны люка, ведущего в офицерскую кают-компанию, на время охоты превратившуюся в штаб.
Охрана люка, разумеется, частью экипажа не являлась, входя в личную свиту, притащенную на борт сэром Гайделлом Дэниэлем, старшим сыном и официальным наследником лорд-президента Энгадайна Алистера Дэниэля. Дропшип типа "Сикер" с идиотским названием "Рутер" пристыковался к "Санибель", стоило прыгуну выскочить в системе Шварцклипа.
Молодой Дэниэль привез каперское свидетельство от отца, где тот записал, что отпрыск с его войсками (неопределенного размера и состава) находится в полном распоряжении Иррегуляров на время охоты на пиратов. Хотя сэр Гайделл явственно веровал, что это он здесь истинная гроза пиратов, а Иррегуляры Хаоса всего лишь поддержка, могущая, возможно и не понадобиться.
До сих пор ему хватало ума не отдавать приказов. Впрочем, на данный момент это являлось единственным свидетельством его умения разбираться в людях.
Жак сознавал, что охранники не виноваты в том, что их начальник идиот, сознавал и то, что они достаточно понимали, насколько глупо выглядят, обеспечивая "безопасность" привязанными к стене.
Прежде чем спокойно проследовать через люк Ариэль вежливо кивнула каждому из них, и Жак, повторяя ее жест, постарался не выдавать обуревавшей жалости.
Впрочем, на то, чтобы демонстрировать профессиональную вежливость в отношении сэра Гайделла сил требовалось несравненно больше. Если честно, Жак и без того с трудом воспринимал его всерьез. Начиная от навощенной и топорщащейся бородки юнца, и заканчивая ниспадающими тканями формального одеяния, обтягивающими расплывающееся брюшко, он выглядел сущим клоуном.
Кое-как Жак выдавил из себя отрывистый кивок, оставшийся, впрочем, безответным.
Похоже, парень привык, что все ему кланяются.
Отмахнувшись от прилипшего к переборке разноцветного "шарика", Жак тепло улыбнулся и кивнул с неприкрытым уважением владельцу и шкиперу прыгуна.
Антон Кайман явно был из всю жизнь проведших в космосе. Будучи старше всех остальных, он был поджар, мускулист и с телом, не имеющим явных признаков старения, а заодно не дающим твердо сказать, выглядит он на восемьдесят или шестьдесят. Впрочем, походил он на человека, пребывающего где ему хочется, занимающимся чем ему хочется, и вполне этим довольным.
В данный момент шкипер парил в воздухе, фиксируясь за каркасный табурет, и слушая, как пассажиры обсуждают задание, при этом одновременно отслеживая краем глаза изменения на дублирующих экранах, прокручивающих происходящее на мостике и за его пределами.
Хотя район Мэйн Стрит располагался и кореварднее обычных его маршрутов, за время пребывания в космосе капитан Кайман разработал подробнейшие звездные карты, вне всякого сомнения, в свою очередь базирующиеся на унаследованных от предшественника личных картах. А еще он любезно сделал копии с участков, могущих оказаться миссии полезными.
Изучая их на пару с Ариэль, Жак был здорово впечатлен. Голографические изображения не только отображали все лишенные планет звезды сектора, но также и обеспечивали полной информацией о светимости, времени перезарядки и возможных ресурсах астероидных поясов искомых планет. Накопления десятилетий прагматичного опыта, оказавшиеся внезапно доступными.
Истинный профессионализм.
Столь же профессиональным, ну, или, по крайней мере, толково обученным, являлся и гауптман Эрих Даналдо, вклад Мэйн Стрит в охоту на пиратов. Рота пехотинцев в бронескафандрах, не более, но, понаблюдав за кое-какими из их тренировок в условиях невесомости, Жак уверился, что пехотинцам, что такое бой ведомо не понаслышке.
Интересы же остальных двух планет, входивший в нанявший Иррегуляров консорциум, представлялись администратором Верной Парлэйн, менеджером обширных ремонтных верфей Шварцклипа и хотя обычно как крупные перевозчики, так и армия отмахивались от системы как от сущей глухомани, орбитальная сеть ремонтных и оснасточных заводов делала Шварцклип центром местного трафика прыгунов.
Суровая женщина в практичном комбинезоне, Парлэйн не придерживалась ожидаемого от директора ремонтного комплекса размером с планетарную систему, поведения, зато была единственной из всех, привезшей ассистента, светловолосого парня с квадратной челюстью, равно как и планшетом и гарнитурой связи. В данный момент гарнитура была выключена и свисала с шеи, хотя Жак готов был поспорить, что за пределами каюты тот вновь примется держать Парлэйн на связи со всеми и вся и с каждым ремонтным доком в отдельности.
Военные силы Шварцклипа были направлены на защиту доков и орбитальных складов - логичная стратегия ближнего плана. И судя по увиденному Жаком, невзирая на то, что войска Шварцклипа активного участия в охоте на пиратов не принимали, крупнейшим из инвесторов был как раз Шварцклип.
Элюм, согласно прилагавшейся к контракту пояснительной записке, являлся протекторатом Шварцклипа, но помимо этого другой информации у Иррегуляров не имелось. Согласно теории Ариэль, поддерживаемой проанализированными Паулсом немногими доступными крохами информации, тот представлял собой сельскохозяйственную планету, зависящую экономически, технологически и в военном отношении от искомого Шварцклипа.
Основным продуктом экспорта Элюма, помимо еды, походу, были бухгалтера. Непрямые анекдотические свидетельства намекали на то, что родившиеся на Элюме славились почтением и вниманием к мелочам, что и делало их столь популярными кандидатурами на не особо пользующиеся спросом посты среднего уровня. Каковы бы ни были их ресурсы, у планеты явно не было возможностей поучаствовать в охоте напрямую, так что те просто назвали Парлэйн своим представителем во всех делах.
В тот момент, когда стюард, раздававший соски с кофе и фруктовыми напитками закрыл за собой люк, сэр Гайделл направил пульт на голографический шар из звезд, висевший посреди кают-компании и звездная карта пошла рябью, подстраиваясь к масштабу, считавшимся толстячком удобным. Номерная звездная система, без своих планет, принялась пульсировать гневным красным.
- Пиратское логово расположено здесь, - безапелляционно объявил сэр Гайделл Дэниэль тоном самого главного, коим вероятно, по мнению Жака, толстячок себя и считал. Что может описать лиранский стиль и образ действия лучше образа бесталанного и необразованного дворянчика, считающего, что он главный лишь потому, что у мамочки хватило умений лечь под нужную кандидатуру? Учеба, опыт, умения, сообразительность и эрудиция - сущие мелочи против случая и титула, полученного бог знает когда, за что, и неизвестно кем много-много поколений назад.
Опознав личные предубеждения, Жак приструнил себя. Отказывать аргументам дворянчика лишь на основании того, что он тот, кем является, ничуть не умнее подкрепленной исключительно родословной наглости.
Обуздав личную неприязнь, Жак принялся обдумывать доводы Гайделла. Звезда не имела планет, тем самым не присутствуя на стандартных картах, к тому же находилась почти в центре четырех населенных систем, что придавало выбору определенную логику. Впрочем, помимо этого ничто не говорило за данный вариант, и то, что рейды не распределялись поровну по всем планетам, также его оспаривало.
- Местоположение не очевидно, - объявил гауптман Дональдо, избавляя Жака от лишних хлопот. - И маловероятно.
Оглядевшись по сторонам, чтобы увериться в том, что оба командира Иррегуляров, равно как и шкипер судна его слушают, и позволяют ему продолжать, Дональдо продолжил. - Неважно, там ли их точка сбора или нет, главное распознать рисунок их атак. Нужно не ждать и реагировать, а упредить и поймать их...
Компетентное предложение, решил Жак, но скорее рефлекторное, чем превентивное. Тем не менее...
- А может нанести удар в двух местах разом? - вслух произнес он, - Сил у нас хватит. Один отряд ищет, откуда пираты появляются, другой организует засаду там, где они вероятнее всего ударят в следующий раз.
Жак почувствовал, как Ариэль рядом с ним зашевелилась, и увидел, как Кайман резко глянул на нее, но когда она так ничего и не произнесла, шкипер "Санибель", кажется, потерял к ней интерес.
- Последний их рейд был на Энгадайн. - объявил сэр Гайделл. - Мы оказались нелегкой целью, и они отступили в панике.
- На Элюме сколь-либо ценного для пиратов немного, - произнес Даналдо, игнорируя трактовку событий Гайделла. - Ранние рейды против них целились на импортировавшееся ими промышленное оборудование. Бывшее все еще в упаковке, оно так и не вышло за пределы дроппорта. Сейчас же там нет ничего, помимо ферм и пустых корпусов заводов, где все это оборудование должно было устанавливаться.
- Заводов? - эхом отозвалась Ариэль. - Они хотели производить оружие или запчасти?
- Сельскохозяйственное оборудование, - открыл рот ассистент Парлэйн, и искоса глянул на босса за разрешением, прежде чем продолжить. - Мы начали освоение нетронутых территорий. И учитывая масштабы, дешевле было производить оборудование на месте, чем импортировать его.
Мысленно Жак проставил отличные оценки и Ариэль и Паулсу. Администратор Шварцклипа привезла с собой ассистента, стоящего столь низко в пищевой цепочке, что он даже и не удостоился представления, и единственный его вклад в дело, произведенный с согласия нанимательницы, касался экономики сельского хозяйства. Десятисекундная реплика подтвердила все их подозрения.
- Что оставляет Шварцклип или Мэйн Стрит, - произнес Жак, пометив в уме вернуться к ситуации на Элюме далее. - Учитывая большое исходящее и входящее движение и присутствие сил ополчения Шварцклипа на всех станциях, вариант Мэйн Стрит выглядит более вероятным.
- Особенно учитывая импортируемый нами товар, - добавил Даналдо, - После того как отозвали Девятую, Экстракторы Моррисона здорово по нам прошлись. Мы потеряли множество промышленных мехов, и горных и лесодобывающих, а учитывая войну, мы стоим в самом низу списка на возмещение.
Жак кивнул. Все это, равно как и более правдивый доклад о результатах опустошительного пиратского рейда на Энгадайн, было им знакомо, невзирая на то, что на публике Жак вел себя так, словно слышит это впервые.
Бросив взгляд на Ариэль, он увидел ее в задумчивости. Повернувшись к нему, она дернула бровью прочь от собравшихся. А он сам так и не выучился шевелить одной бровью... Впрочем, умел подмигивать, что и проделал, так чтобы остальные этого не видели.
Та кивнула, подтверждая, что поддержит, что бы он там не задумал.
- Думаю, я понимаю, к чему вы клоните, - произнесла она вслух, подыгрывая ему.
А девочка учится...
- Капитан Кайман, третье стыковочное кольцо "Санибель" занято?
- Сейчас нет.
- Гауптман Даналдо, - начал Жак, поворачиваясь к тому, - Я так понимаю, ваши промышленные мехи летят к вам прямо сейчас?
Офицер с Мэйн Стрит было призадумался, но затем похоже, осознал, что его заминка сама по себе отличный ответ.
- Прыгун, должный перебросить их на Мэйн Стрит прибыл еще два дня назад, - сознался он, - А прыгун, что доставит их сюда, согласно графику должен прибыть прежде чем тот перезарядится.
Парлэйн глянула на своего помощника, в ответ молча кивнувшего, подтверждая сказанное.
- Было бы мудро информировать о поставках такого рода все участвующие в сражении с пиратами стороны, - произнес сэр Гайделл, хмурясь. - Утратить дюжину промышленных мехов из-за того, что вы не озаботились банальными предосторожностями, было бы совершенно безответственно.
- Неразглашение информации о столь ценном грузе как раз и есть банальная предосторожность, - вмешался Жак прежде, чем вскипевший Даналдо успел ответить. - Однако, теперь, когда мы об этом знаем, предлагаю использовать данную информацию с целью поймать пиратов.
- Как?
- Подменив "Клэрмоном" везущий промышленные мехи дропшип, - отозвался Жак, - Когда пираты попробуют зацапать их, то окажутся противостоящими Иррегулярам Хаоса. Мы быстро с ними разберемся.
- Осуществить подмену здесь, на Шварцклипе, - повел он рукой, - мы не сможем. Слишком уж много свидетелей, но если принять дропшип на борт "Санибель", то вместо него на Мэйн Стрит можно сбросить "Клэрмон".
- А где будут наши промышленные мехи? - тут же спросил Даналдо.
- На Энгадайне должно быть вполне безопасно, - отозвался Жак, - вряд ли пираты туда снова сунутся. Разумеется, мы пошлем с ними и кое-кого из наших, усилить ополчение Энгадайна на тот случай, если пиратам вздумается нас удивить.
- Я летел сюда аж от самого дома не для того, чтобы следить за чьими-то грузами! - взвился сэр Гайделл. - Пираты терзали нашу планету, и честь требует, чтобы именно Дэниэли... разумеется, с ополчением Энгадайна, и были теми, кто их прикончит.
- Вряд ли уничтожение рейдеров их прикончит, - заметил Жак, благоразумно не уточняя что, "аж от самого" означало максимум прыжок от родной планеты дворянчика. - Лишь полное уничтожение пиратской базы может этого достичь.
И ткнул в сторону все еще пульсирующей багровым системы.
- Пока мы сцепляемся с этими рейдерами, вы и ваши силы захватите их слабо защищенную базу, - пояснил он, - И это все решит. Да, это будет однозначная победа.
Насупившись, сэр Гайделл уставился на выделенную систему. И поджав было полные губы, принялся выпячивать их взад-вперед, словно жуя изнутри.
- Ваш план порочен, - объявил он, наконец, - Он базируется на том, что пираты будут ждать, пока "Санибель" доставит промышленные мехи на Энгадайн, а затем прыгнет назад, к их базе.
- Я считаю, он всего лишь учитывает, сколько времени потребуется пиратам на то, чтобы узнать о прибытии промышленных мехов, - Жак дозволил тщательно отмеренной дозе опасения прокрасться в голос, делая из себя защищающегося.
- Сэр Гайделл прав, майор Жакоам, - произнесла Ариэль, используя временно повысившийся ранг Жакоама. На борту всегда был лишь один капитан. - Ваш план сработает лишь при наличии второго прыжкового судна.
- У нас нет на него денег, - отозвался Жак. - Лучше будет разбить операцию на две стадии. Сначала уничтожить рейдеров, затем зачистить их логово
- И это также освободит войска сэра Гайделла для защиты промышленных мехов, пока мы сцепляемся с пиратами, - согласилась Ариэль. - Мне не особо хочется разделять Иррегуляров пред лицом неизвестного нам противника
- Нет.
Ариэль с Жакоамом развернулись к знатному представителю Энгадайна.
- Я не соглашусь на второстепенную, вспомогательную роль для каких-то...
Затем он замолк, несказанно удивив Жака. А он как раз ставил на то, какое именно уничижающее прилагательное тот прибережет для Иррегуляров.
- У нас есть деньги на второе прыжковое судно, - уже спокойнее произнес сэр Гайделл. - Пока ваши силы прячутся в засаде, "Рутер" сможет нанести удар по родной системе пиратов.
Жак с сомнением покачал головой.
- Найти так быстро второй прыгун...
- Полагаю, в этом я смогу помочь, - заговорил капитан Кайман, - Шкипер "Каптивы", другого прыгуна типа "Трамп", мой старый друг.
- В своем недавнем сообщении она говорила, что "Каптива", только вышла с мелкого ремонта на верфях Канала и сейчас не занята, - улыбнувшись, он кивнул дворянину с Энгадайна. - И я уверен, что капитан МакАллистер будет более чем рада перевезти "Рутер". Мало что она ненавидит больше лезущих в наш сектор новых пиратов.
* * *
- И что ты заметила?
Капитан Жакоам приберег свой обычный "разбор полетов" до тех пор, пока они не вернулись в свой "кабинет" на борту "Клэрмона" и он не включил шумоподавитель.
Ариэль его не винила. Последний раз, когда ее со-командующий отмахнулся от обычного своего недоверия к нанимателю, едва не уничтожил Иррегуляров, и лишь благородный отказ от добивания уже поверженных врагов спас их тогда.
Застегнув липучку на коленях, Ариэль зафиксировала себя в стуле, прежде чем отвечать. Взгляд на хронометр подтвердил, что должно пройти еще как минимум сорок восемь минут, прежде чем она сможет без неприятных последствий проглотить еще одну таблетку от головокружения
Она так надеялась на возвращение на гравитационную палубу "Санибель", но Жакоам потащил ее дальше. Похоже, он не собирался обсуждать вопросы стратегического значения на публике.
Сам он сейчас висел в воздухе, терпеливо ожидая, пока она проверит каждый ремень и крепление привязи, явно равнодушный к медленному своему вращению.
Издевается... Он это нарочно...
Убрав недовольство подальше, она обдумала привычный ей с самого Уоллиса вопрос.
- Сэр Гайделл. - вздохнула она. - Или в роду Дэниэлей было слишком много близкородственных браков, или он играл на публику. Он знал все о поставке Мэйн Стрит, включая ее состав из дюжины мехов, и стоило ему услышать, что мы собираемся сидеть и ждать, пока пираты сами явятся к нам, он возжелал убраться от нас ничуть не менее рьяно, чем мы сами жаждем избавиться от него.
Жакоам кивнул, хотя с учетом девяносто градусного его наклона, ей потребовалось некоторое время, чтобы опознать жест.
- Ну и каковы планы?
- Доставить промышленные мехи в безопасности на Мэйн Стрит, пожалуй, с очень заметными, хотя и символическими силами, - тут же отозвалась она, - И устроить хорошенькую ловушку на Энгадайне.
И снова Жакоам кивнул. В развороте снизу вверх узнать кивок было проще.
Ариэль глянула на хронометр. Сорок семь минут.
- Не сомневаюсь, что все подробности нашей мелкой уловки были разглашены в тот же момент, как наш друг оказался на борту "Рутера", - буркнул он, - Кстати, кто в здравом уме назовет военный дропшип в честь трюфельной свиньи?
- Какой свиньи? - заморгала Ариэль. - Рутерами зовут охотников, принимающих участие в Выслеживании, проводящейся на Энгадайне ежегодной охоте, ограничивающей популяцию ноланов.
- А эти ноланы?
- Ты не читал ничего по этим планетам, так?
Жакоам дернул плечом, что несколько увеличило скорость его вращения.
- Экономику, военные силы, тактические детали, - отозвался он, - Местной фауной не интересовался. Я так понимаю, эти ноланы зверские твари?
- Гуманоиды, три метра высотой, с когтями, клыками и ядовитые, - подтвердила Ариэль, - На Энгадайне рутеры - и правда серьезные ребята.
- Стоп!
Даже и не озаботившись сообщить, что именно останавливает, Жакоам ухватился за свивающую петлю и затормозил, приняв более менее стоячее положение.
- Плевать, что там значит название, - объявил он, - Ной... Кое-кто меня уже научил, что тяжело вооруженное военное судно в руках неподконтрольного субъекта само по себе здравая причина для беспокойства.
При упоминании Джованни Симсона Ариэль кивнула. Она не была уверена, был ли накативший на нее приступ тошноты вызван неловким движением или воспоминанием о блудном отпрыске промышленной империи Симсонов.
Скорее всего, и тем, и другим.
Хозяин "Гамилькара" обманом завлек их в сдерживание роты мехов ополчения Слова Блейка, пока он сам грабил закрома собственных же родичей, бросив, после чего их посреди задания. Но не прежде, чем убедил Ариэль в своих к ней чувствах. Планы на тот случай если, нет, когда она найдет Джованни Симсона, заставили измениться ее настроение вновь.