Аннотация: Новый контракт, новая планета. Старый враг. Старый "друг"?
BattleCorps
СХОЖДЕНИЕ НА КХОНКЭН
Кевин Киллэни
Предгорья Луны
Мэдуин
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
6 февраля 3068 года
Жак просканировал местность перед ним. Поросший травой склон, идущий от края леса, чуть поднимался, пока не достигал эскарпа обрушившихся булыжников у самого подножья обрыва.
Сверхъестественный сенсорный массив "Спектра" засек шестерых животных исключительно за счет выделяемого теми тепла, выдал примерный минеральный состав скал и даже нашел ржавый остов гражданского вездехода, не опознанного, с примерной выдержкой сотни в три лет. Никакого тяжелого металла, никаких аномалий, никаких теплокровных размером с человека.
- У меня ничего, все чисто, - передал он узким лучом Дэвису.
- Подтверждаю, - голос в наушниках был тонок, и едва слышим. Чтобы сигнал удерживался в пределах четырех сотен метров, системы связи пришлось подкрутить.
"ФениксХок" модели 4L вынырнул из непроглядной тени под возвышающимися деревьями-исполинами. Рассчитывая, что Дэвис продолжит сканировать ближний радиус, Жак сфокусировал сенсоры на скалистой поверхности Лунного хребта, вздымающегося в ледяной воздух почти на километр, и все вертикально.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, отчего безжизненные пики получили названия в честь лишенного воздуха спутника Терры. С геологической перспективы они были настолько молоды, что ему требовались сенсоры меха, чтобы засечь выветривание. Что-то крупное произошло здесь несколько дюжин тысячелетий назад, взметнув каменные столпы ввысь. Впрочем, Жак не был геологом в достаточной степени, чтобы вообразить эту причину.
Пока же мог сказать лишь, что Мэдуин представлял собой планету, набитую геологическими аномалиями. "Гриффин" Марвы Тэлбот, к примеру, провалился по пояс в заполненную пылью полость, местный аналог зыбучих песков, только без воды, причем там, где, по мнению сенсоров, была точно тундра, и потребовалось почти двадцать минут, чтобы потом ее оттуда вытащить. В итоге избегание "участков выглядевшей твердой местности, что таковой вовсе и не являлась" добавило еще несколько часов к их общему времени скитаний.
Ну, хотя на изломанные пики Лунного хребта лезть не надо, хотя Жака и подмывало проверить имевшееся у него подозрение, что "Спектр" и для скалолазанья приспособлен. Их целью их был набор горных шахт, горизонтально уходящих в скалы там, где земля переходит от холмов к обрыву. Короче, бой в ограниченном пространстве, если целью их окажется тайная база. А все к тому и шло. Несмотря на знание Жаком того, что с равной долей вероятности они сейчас подкрадываются ко вполне себе законной рудниковой компании.
Тэлбот с Маркусом Грином были за пределами досягаемости приглушенной связи, за густым хвойным лесом практически невидимые, хотя радар и сенсоры и показывали "Гриффин" и "Райдзин" точно у него позади. Два быстрых средних меха были "мышцами" их патруля - той же самой команды, выкурившей пиратов на Элюме. Отличная команда, отличная подборка мехов.
Когда Сильверлэйк наконец закончит с его новым мехом, придется здорово пошевелить мозгами, подбирая "Спектру" нового пилота. Главное для разведлэнса это слаженность. Способность доверять друг другу, и друг друга поддерживать во вражеском тылу, вдалеке от основных...
- Дропшип! - без особых церемоний нарушил радиомолчание Грин. - Большой аэродинамик, приближается, направление двести, относительное.
- Прыгун! - добавил Дэвис, - Читаю как легкий мех...
Белый шум забил его слова, это помехи перекрыли все частоты.
Жак принялся ругаться. Сейчас, когда мехи на полпути между лесом и скалами, заметить их с Дэвисом также легко, как и тараканов на блюде.
- Вперед, - приказал Жак, невзирая на знание, что за пределы кабины его голос не выйдет. И устремился к скалам впереди, надеясь, что Дэвис последует его примеру. Если они смогут добраться до предгорий...
Сигналы тревоги заполонили маленькую кабину, стоило земле перед ними расступиться.
Жак успел мимолетно увидеть металлического гиганта, поднимающегося из травы, и затем "Спектр" рухнул навзничь, швыряя его на ремни. А планета за стеклом исчезла в языках пламени.
Вэнг-яй
Кхонкэн
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
16 января 3068 года
Риэма Чоула сосредотачивала все свои силы на том, чтобы не сблевнуть.
Обычно, оказавшись в ангаре мехов, она могла найти десятки интересных, любопытных, разнообразнейших вещей, к примеру, внутренности искомых мехов. Являясь разведчиком и пилотом самого маленького меха из всех, использовавшимися Иррегулярами Хаоса, она любила узнавать как можно больше о боевых машинах. Никогда не знаешь, когда и что пригодится. Иногда самая незначительная мелочь может оказаться жизненно важной.
Но сегодня...
Пелена тошнотворного зловония захлестнула ее. Смазка? Полуразложившиеся кошачьи трупы? Что-то мерзкое, это уж точно. Она попыталась дышать через рот, чтобы вонь хотя бы в нос не попадала, но пошедшая вниз челюсть едва не спровоцировала приступ.
- Да не нужен мне С3-модуль! - горячился Жак, - Нам в жизни никогда не добыть С3 мастер, так что эта тонна электроники мне не нужна!
- И лучше всего будет ее выкинуть и добавить тонну брони, - отвечал Дэррил Сильверлэйк, - Которой у тебя и так мало.
В обычное время Риэма поучаствовала в разговоре, ну или, хотя бы заглянула бы в данные на планшете Сильверлэйка, но сейчас она боялась удаляться слишком уж далеко от мусорного бачка, так что ограничила любопытство спинами мужчин, да бросаемыми исподволь взглядами на возвышающуюся под потолок махину нового меха Жака, "Танатоса". Как и обычно, Сильверлэйк проделала просто потрясающую работу по приведению трофейной машины назад в рабочее состояние. Если честно, то Риэма даже и не сомневалась, что сейчас она работает даже лучше, чем по оставлении завода СтарКорпс на Лобурге.
- Я б предпочел ему дополнительную тонну ракет к пусковой средней дальности.
- Ну да, можно втиснуть, - Сильверлэйк явно был раздражен, - Вот только куда тебе прицепить лебедку?
- Зачем лебедку?
- Перегружать ракеты из центрального торса в короб на правой руке посреди боя. Я так понимаю, своими руками ты этого делать не станешь.
- А соорудить по-быстрому систему подачи ты что, не можешь?
- Прямо через гироскоп? Ты на место глянь.
Риэма принялась судорожно дышать через нос мелкими вдохами, пытаясь не затягивать внутрь оригинальный запах лука с шоколадом, казалось, разивший прямо от пола.
- Тогда давай сунем внутрь еще один средний лазер увеличенной дальности, - заявил Жак, - Дадим ему что-нибудь вроде торсового залпа старого моего "Грассхопера".
- У тебя попросту нету стольких радиаторов, чтобы управиться с лишним УДСЛ. - возразил Сильверлэйк. - И повторяю еще раз, на место глянь. Тебе нравится вращающиеся торсы? А ты предлагаешь высунуть ствол именно там, где проходит поворотное кольцо. Или передвинешь его пониже, в привод бедра? Или повыше, в реактор?
- Кому вообще в голову пришло засунуть С3 сюда?!
- Знающему в точности, что именно он делает. Это ты здесь пытаешься подкрутить вполне удачную конструкцию.
- Ладно, - сдался Жак, - как насчет обычного среднего лазера? Засунем его сюда, и развернем. Пускай смотрит назад.
- Это можно, - уступил Сильверлэйк, - Но дыра для ствола ослабит задний броневой лист, а брони у машины и так не хватает.
- Ну и что ты предлагаешь?
- Я предлагаю выкинуть С3 и добавить брони. - Сильверлэйк произнес это так, словно объяснял элементарные вещи ребенку, - И если ты так настаиваешь на стреляющем назад оружии, снять из торса прыжковый двигатель. С одним двигателем меньше прыгучесть "Танатоса" составит сто двадцать метров, также как и у твоего старого "Грассхоппера", могу добавить. А освободившуюся тонну мы поделим между еще полутонной брони, что тебе нужна, и смотрящим назад малым лазером увеличенной дальности, который тебе совершенно не нужен, но наверняка напрочь изумит любого, кто попытается зайти тебе в спину.
Выхлоп из кабачков и лакрицы уже готов был взять Риэму приступом, как был смят и отброшен облаком духов и бриолина. Сражаясь с приступом удушья, она развернулась, и увидела незаметно появившуюся у нее за спиной Ариэль. Та также наблюдала за этими двумя.
- Как поживаете, лейтенант? - начала бодро Ариэль, но улыбка тут же исчезла с ее лица, стоило ей разглядеть Риэму.
- Капитан Чоула! - рявкнула Ариэль тоном, звавшимся Жаком голоском младшенькой Перегрин. И затем, - ЖАК!
Жак развернулся, с изумлением, выписанным на лице большими буквами.
- Твоей жене плохо, - произнесла уже Ариэль, а не младшенькая Перегрин. - Отведи ее в медпункт.
Уже на четвертом слогу Жак был в движении. Риэма не помнила, чтобы он хватал ее на руки, но секундой позже обнаружила себя на дальней стороне комплекса, хотя и не помнила, чтобы шла. От запаха джунглей, конфет с ромом и карри голова ее кружилась. Она была горда тем, что все же сдержала позывы, хотя и едва-едва.
* * *
Ариэль подняла глаза на входящего в их общий кабинет капитана Жакоама. Нет, капитана Чоулу. Прошло уже полтора месяца со дня свадьбы, а она все еще не может привыкнуть к новой фамилии ее со-командующего.
Похоже, она существо привычки.
Свадьбы. Три штуки в их рядах с того момента, как они покинули Энгадайн, с новостей о разрушении Аутрича. Словно какой-то безумный инстинкт выживания понуждал всех заводить семьи, спутников жизни, крепить связи, и как можно быстрее. Возможно новости о стольких смертях напомнили всем, что они не бессмертны, что возможно времени, чтобы откладывать это все уже не осталось. Каковы бы, впрочем, ни были эти причины, Чоула и Жакоам, Трумэн и Дэвис, Яннис и Сильверлэйк поженились друг за другом в быстром порядке. Впрочем, Ариэль подозревала, что ими все дело не кончится.
Она в принципе, знала, что культура лейтенанта Чоулы матрилинеальна, с фамилией, передающейся от матери дочерям, но чего не ожидала точно уж, так это того, что Обадия Жакоам, "Жак", чтит традицию настолько, что расстанется с собственной фамилией. Даже и не стал поднимать тему дефиса. Может добавить это к списку требований от потенциальных женихов? Ни за что она не расстанется с фамилией Перегрин.
Впрочем, заметив как странно ведет себя ее со-командующий она засунула все эти глупости куда подальше. Жак протопал до своего стула даже ее и не поприветствовав, а затем встал над ним с таким выражением на лице... Она никак не могла понять, собирается ли он садиться или нет, да и здесь ли он вообще.
- С Риэмой все в порядке? - спросила она, надеясь, что звучит скорее заинтересованно, чем встревожено.
- Доктор говорит, да, - рассеяно отозвался Жак.
- Пищевое отравление? - предположила она.
- Токсикоз.
- Жак! - воскликнула Ариэль, прыгая на ноги, - Это просто чудесно! Поздравляю!
- Угу.
От сухости в его голосе ее пробила дрожь.
- Что-то... - Ариэль постаралась умерить беспокойство в голосе до профессионально уместного. - Это плохо?
- Да нет. Нет, вроде. Мы просто... не думали, что все будет так быстро. - Жак помотал головой. Лично я рассчитывал еще лет на двадцать-тридцать, сперва осесть и остепениться и все такое...
- Вы же не собираетесь...
- О, нет, - наконец-то ожил он. - Если доктор не напутал с подсчетами, то примерно месяцев через семь в списках появится еще одна Чоула.
Ариэль почувствовала, как ее отпускает.
- Так вот отчего ты такой странный.
- Наверное, - скривился Жак, - Риэма сейчас рвет и мечет.
- Из-за ребенка?
- Не-а. Из-за того, что ребенок угробил весь ее обмен веществ. - Жак всплеснул руками. - Док загнал ее под домашний арест на все время.
- Она не покалечила дока Крутерса, нет? - обеспокоенно спросила Ариэль.
- Сказала ему, что он полный урод, спрыгнула со стула, повалилась влево, упала вправо и затем висела, перегнувшись через стол, пытаясь выблевать хоть что-то из и без того уже пустого желудка. Десять минут подряд.
Жак покачал головой. - Она злится не на дока, а на свое тело.
- Ну-у... - начала Ариэль, и так и не смогла придумать, чем закончить фразу.
Пока она соображала, Жак, плюхнувшись на стул, запустил терминал.
- Ну-у, говорят, беременность всегда проходит по-разному, - сказала она, пытаясь пролить чуточку надежды, - Может, ее тело перестроится, и избавит ее от тошноты после... перестройки.
- Угу, - отозвался Жак, не отрываясь от экрана, - Все, что я могу сказать - я безумно счастлив родиться мужчиной.
- Приятно сознавать свои ограничения.
- Кто-то тут научился язвить?
Ариэль ощутила, как губы ее растягиваются в непривычной улыбке. Прощай контроль над собой, новость о беременности Риэмы оказалась для него чересчур мощна.
- Возможно, мне стоит ее навестить?
- Док Крутерс дал ей что-то от тошноты, - отмахнулся Жак. - Так что она в порядке.
Затем указал на компьютер, точнее на работу, что и привела их на Кхонкэн кивком головы
- Что-нибудь новое?
- Примерно то, что ты и ожидал, - сказала Ариэль, щелкая клавишами, чтобы переслать читаемый ею файл на экран Жака, - у графа Соундалиэга все основания бояться того, что Кхонкэн под наблюдением Призраков Грэя. Обрати внимание на повторения транзитов в зенитной точке.
Пока Жако... Жак, изучал файл, Ариэль попыталась размяться. Отнюдь не только напряжение сводило ей плечи. Два месяца после нападения нолана, а спина по-прежнему не может забыть рубцов, исцелившихся давным-давно. Именно память тела, а не шрамы ограничивает ее движения.
- А, вижу... - наконец-то отозвался Жак. - Прыгун с лиранской регистрацией запрыгивает в систему, остается на перезарядку, и затем прыгает прочь, не беря местного груза, Шесть раз за последние четыре месяца. Кто-то тут явно подсчитывает в небе звездочки.
- И график появлений совпадает с привычками Призраков, а они развернуты на Андироне, в двух прыжках через Мэдуин.
- Сам по себе забитый пиратами с Цирциннуса настолько, что им попросту нечем останавливать тех, кто шляется через их систему.
Жак покачал головой, - Очаровательная лиранская привычка, защищать исключительно миры, ресурсы которых они могут эксплуатировать. А людей, их же собственных граждан на экономически несущественных планетах вроде Мэдуина или Кхонкэна оставлять выживать как могут. Из-за одного этого я согласен съехать в Лигу.
- Именно для этого самого выживания Соундалиэги с Кхонкэна нас и наняли. И как ты и предсказывал, сочли, что лучшая защита, это упреждающий удар по Призракам Грэя.
- На Андироне.
- На Андироне, - согласилась Ариэль.
- Тем самым фактически начиная войну между Лиранским Альянсом и Федерацией Цирциннуса. Лишь оттого, что они думают, что находящаяся вне закона банда наемников, точнее, банда наемников, по их мнению, обязанная быть объявленной вне закона, возможно, положила глаз на их планету.
- Учитывая произошедшее со Сьеррой в начале года, и естественным желанием графа Соундалиэга защитить четырех свои дочерей, они могут назвать это разумной предосторожностью.
- Насколько поспоришь, что в итоге все выльется в рейд?
- Ни на сколько. Я была согласна с твоим заключением с самого начала.
Мэлиэйр
Мэдуин,
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
24 января 3068 года
- Уверяю вас, здесь не было никаких пиратов вот уже двадцать пять лет как.
Виконт Андреас охватил Мэлиэйр, распростершийся под балконом столичный город Мэдуина широким взмахом руки. - Один из немногих плюсов отсутствия чего-либо ценного, это свобода от рейдеров, жаждущих эти ценности заполучить.
Жак не мог не признать, что Мэлиэйр, спускающийся террасами в сторону гавани по пологим холмам, выглядел процветающим. Архитектурный стиль на его взгляд, напоминал мавританский, но выполненный из булыжников, штукатурки и выставленных напоказ мореных балок. Ариэль назвала это "горячечной Тысяча и одной ночью в стиле Тюдор", нежизнеспособной, но тем не менее, вполне себе существующей. У них на виду. Невесомые ажурные балконы под крышами с высоченными фронтонами, смотрящими на залив, названия которого Жак, хоть убей, не мог вспомнить. Зато он видел многочисленные прогулочные суда, снующие среди рыбацких траулеров и каботажных грузовых судов - явные признаки крепкой экономики.
Общность архитектуры зданий намекала на одновременность постройки по схожим планам, явный признак восстановления после какой-то катастрофы. Но здания были достаточно старыми, чтобы выветриться и чтобы жильцы успели добавить к общему единству стиля свои штрихи индивидуальности. Маленькая столица Мэдуина не очень напоминала город, ждущий неминуемого вторжения.
- Тем не менее, - произнесла Ариэль своим голосом младшенькой Перегрин, - Определенные свидетельства указывают на то, что ваша система используется Призраками Грэя в качестве сборного пункта.
- Призраки Грэя, - с кислым лицом отозвался Андреас, - Позор этих краев. Но достаточно сообразительны, чтобы держаться от лиранского пространства подальше.
- Но они уже напали на Сьерру в Лиге Свободных Миров, - указал Жак, - Не думаю, что для них есть какая-то разница между там или иным Великим Домом, по крайней мере когда речь заходит об рейде типа "круши и хватай".
- Тут вы правы, капитан Чоула, - покивал виконт, словно Жак высказал что-то блистательно мудрое, - Но вы забываете о Черных Сердцах.
- Черных сердцах? - переспросила Ариэль.
- Тяжелом батальоне Черных Воинов, - пояснил Андреас. - Наемники, ставшие пиратами, а затем превратившиеся в вооруженные силы Цирциннусской Федерации.
- Я знаю, кто они, - ответила Ариэль, - Но отказываюсь понимать, как они удержат Призраков Грэя в узде, и тем более, с чего вообще им делать подобное.
- О. Ну да, вы правы, Федерация не обращает внимания на шалости банд преступников, нанимаемых ими для охраны своих планет. Я имел в виду рейд Черных Сердец на Сон Хоа, произошедший не так давно. А к Сон Хоа, между прочим, весьма неравнодушны Безумные Шляпники - Восьмые лиранские регуляры.
Жак так и не мог понять, считает ли виконт Андреас их с Ариэль безнадежно тупыми, или же он просто склонен углубляться в детали. С другой стороны, происхождение Иррегуляров из марки Хаоса тайной не было, и виконту просто хотелось закрыть пробелы в их знании местной истории, на тот случай, если те еще оставались.
- Дл своего рейда Черные Сердца использовали нашу надирную точку, без нашего ведома, разумеется, - добавил Андреас. - С тех самых пор Восьмые постоянно за нами приглядывают. Периодически заявляются в систему с мощными силами, не могу сказать насколько часто, правда, поскольку с нами они никогда не связываются. Просто появляются, прочесывают систему и исчезают вновь. Не записывай автоматические буи их прыжковые сигнатуры, мы бы и не знали, что они вообще были в системе.
- То есть, как не связываются? - переспросил Жак, исподволь бросая взгляд на Ариэль. На лице его со-командующей была выписана вежливая внимательность. - Никакого оклика, даже из вежливости?
- А зачем? - отозвался виконт, и широким взмахом руки предложил офицерам проследовать за ним в кабинет, - Мы знаем, что они здесь, чтобы нас защитить, а они знают, что никакой помощи в этом мы им оказать все равно не сможем.
- Должно быть, приятно сознавать себя под защитой полка со столь впечатляющей репутацией, - заметила Ариэль.
- Мы отнюдь не обманываемся иллюзией того, что нас защищают Безумные Шляпники, - отозвался Андреас, чуть более резко, - Но мы благодарны им за то, что их рьяная защита Сан Хоа попутно гарантирует чуточку безопасности и нам тоже. До того Мэдуин страдал от сотен лет непрестанных пиратских рейдов, только из-за того, что мы ни кем не были защищены.
- Пиратские рейды довольно неприятны и сами по себе - хмуро продолжил виконт, - но знать, что страдаешь лишь из-за лени нападающих, оттого, что они слишком трусливы, чтобы выбрать достойную цель...
Затем, он, похоже, успокоился, и приятная улыбка вновь искривила его губы. - Не лучшие были времена для моих людей, - пожал плечами, - Вот потому мы и благодарны тем, кто позаботился о том, чтобы все это навсегда оставалось забытыми воспоминаниями, вне зависимости от движущих ими мотивов.
- Что же, - пожал плечами Жак, - Судя по вашим словам, мы занимаемся пустым делом, но правила есть правила. И по правилам мы обязаны спрашивать разрешения у соседних систем, не против ли они, чтобы мы огляделись по сторонам. И все это было в запросе, посланным нами по выходу из прыжка.
- Для нас ваши правила звучат странно, - заметил Андреас, - Можно даже сказать, непривычно. Первый подобный запрос, что к нам когда-либо приходил. Но выслушав ваши объяснения, я нахожу подобные правила мудрыми.
- Разумеется, вы получите вам копии результатов нашего разведки и всех имеющих ценность данных, - заулыбался Жак, надеясь, что не выглядит торговцем, готовым всучить свой товар с наценкой, - Иногда нам удается наткнуться на такое, о чем местные даже и не подозревают.
Андреас ответил ему схожей улыбкой.
- До тех пор, пока вы держитесь подальше от Мэлиэйр и наших городов на побережье, ну и разумеется наших шахтерских коммун в Лунном Хребте, я не вижу причин отказывать вам в исследовании нашей планеты, - произнес виконт, - Но нам не хотелось бы, чтобы мехи топали по нашим населенным пунктами или тем немногим горноразработкам, что мы сумели изыскать и обустроить.
- Разумеется, - уверил Жак лидера планеты, - Нас не интересуют ваши укрепления. Как и любое место, где вам точно известно, что никаких пиратов вовсе нет. И если вы предоставите нам список мест, куда бы вам хотелось, чтобы мы не совались, то мы можем сократить время нашего пребывания на вашей планете процентов на восемьдесят.
* * *
Ариэль наблюдала, как Жак активирует генератор белого шума и ставит его на пластиковую столешницу. Вообще-то маленькие каюты, отведенные для офицеров Иррегуляров на борту дропшипа с Кхонкэн, должны были быть неприкосновенными, но Ариэль знала, что врожденное недоверие к нанимателям у ее со-командующего неискоренимо.
Еще она знала, из-за того, что Сондалиэги из шкуры вон выворачивались, чтобы убедить их насколько полны они решимости защитить родной дом, что Кхонкэн оплачивал аренду предоставленного Иррегулярам дропшипа типа Леопард по максимальным ставкам.. Тем не менее, мелкие детали вроде пластиковой мебели и спасательных скафандров гражданской модели в аварийных нишах убеждали ее в некоторой наивности графа в деловом отношении.
- Что ты заметила? - спросил Жак, подымая голос, чтобы тот получше забивался генератором.
Знакомый вопрос. Ариэль улыбнулась. Капитан Жак... Чоула научил ее многому касательно чтения между строк, но все равно по привычке предпочитал роли учителя/ученика, как дело доходило до обмена мнениями.
- Помимо того, что виконт Андреас готов было на все, чтобы убедить нас в обыденности загадочных прыгунов, выныривающих с выключенными ответчиками в их системе то и дело? - Ариэль также поиграла голосом. - Не особо много.
Жак хихикнул. - Интересно, патрулировали ли Восьмые их систему вообще?
- Станут, после того, что мы им сообщим.
Жак резко к ней повернулся.
- И с чего нам это делать?
Ариэль нахмурилась, не зная, серьезен ли ее со-командующий, или так шутит.
- Я серьезно.
Либо он был телепатом, либо все ее мысли отражались на лице.
- Ладно, - вслух произнесла она. - Я сдаюсь. Почему мы не должны сообщать Восьмым лиранским регулярам о пиратской банде, действующей с Мэдуина?
- О том, что они пираты нам ничего не известно, - заметил Жак. - Помню, недавно ты говорила о том, что нам стоило бы подыскать мир, который мы могли бы назвать своим собственным. Что же, возможно другое некрупное военное подразделение занимается здесь тем же самым.
- С чего бы добропорядочному наемному отряду так прятаться?
- Потому что, и вспомни, где ты услышала это впервые, небольшие наемные подразделения, берущиеся за рискованные контракты, иногда могут завести опасных врагов. - Жак раскинул руки, - И если у них недостаточно людей, чтобы защитить родную планету, пока они на задании, тебе не кажется, что самым умным будет, если никто и знать ничего не будет о том, какая из планет та самая?
- Никаких свидетельств этого нет.
- Возможно и нет. Но имеются доказательства протяженностью в сотни лет, в ходе которых Лиранский Альянс, включая Безумных Шляпников, не шевелил ради Мэдуина и пальцем.
Аритмичный звук генератора белого шума не смог скрыть горечи в его голосе. - А сейчас планета прямо-таки процветает, чего не было за всю ее историю. И если они нашли тех, кто защищает их и бережет, то кто мы такие, чтобы им все портить?
Жаку явно хотелось встать и начать расхаживать, но тесная каюта не давала такой возможности.
- Восьмые обожают СтарКорпс. Корпорация дарит им новенькие "Эмпероры" и "Хайлендеры" в обмен за полноценную защиту. И Восьмые в момент выпнут с Мэдуина любых наемников. Им ни к чему лишние мехи рядом с их драгоценным заводом на Сан Хоа.
Жак раскинул руки. - И как только они это сделают, Мэдуин начнут грабить вновь, а старые добрые лиранские регуляры позволят им умирать, потому как у предков Андреаса не хватило мозгов поселиться на планете, где было бы что-то ценное для правящего архонта.
- Один из вариантов, - уступила Ариэль. - Другой, равновероятный, это обустроившаяся здесь пиратская банда. Планета выглядит полном порядке, поскольку пираты дома не грабят, но все население ее держится в заложниках.
- И если Восьмые заявятся сюда, паля напропалую, что у них получается лучше всего, заложники умрут первыми. - Жак пожал плечами, - Так или иначе, мы не скажем Восьмым ничего.
- Ужасно напоминает доводы за сольное выступление с оставлением себе всех пиратских трофеев, - обвиняюще произнесла Ариэль.
- Это тебе кажется.
Вэнг-яй
Кхонкэн
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
26 января 3068 года
Открылась дверь, и двумя секундами позже Риэма забыла все, что там говорил Паулс. Позже она вспоминала, что это было что-то забавное, она вроде улыбалась, ела за пустым столом Дэвиса на командном пункте, и тут дверь начала открываться.
Внутрь вступил мускулистый и широкоплечий парень явно азиатских кровей, в местном гражданском наряде и с невыразительным лицом телохранителя. Помедлил, где-то с полсекунды, окидывая комнату взглядом. В итоге решив, что Паулс с обеими руками на клавиатуре и Риэма с наколотым на вилку куском печенки с жареным луком за угрозу не считаются, он отошел в сторону.
Человек, вошедший за ним следом, заранее поднял руки с широко открытыми ладонями.
- Не...
Бросив вилку, Риэма принялась вытаскивать табельный пистолет, одновременно вставая. Быстро и ловко. Краем глаза она видела, как охранник тянется за своим оружием тоже. С левой ладонью, обхватывающей правую, она навела мушку лазера на переходящую ниже в нос идеальной формы, переносицу, расположенную между двух невероятно потрясающих серо-зеленых глаз.
- ...стреляйте.
Вилка звякнула, ударившись об пол.
Риэма слышала как пискнули клавиши клавиатуры Паулса, нажатые разом. Различала серый силуэт сбоку, напоминавший громилу с пулевым оружие у ее виска. Но сосредоточена она была на цели перед нею.
- Капитан Перегрин хочет заполучить тебя живым, - произнесла она, - Но если твой человек немедленно не уберет свое оружие, я ее разочарую.
Джованни Симсон даже и не моргнул.
- Убери оружие, Родни.
И рискуя быть пристреленным, легонько улыбнулся, - Иди наружу и сдайся там взводу пехоты, что наверняка уже вызвал сержант-майор Паулс. Я вскоре к тебе присоединюсь.
Продолжая держать ладони выставленными в сторону Риэмы, Симсон подвинулся, позволяя охраннику выйти. Лазер продолжал сопровождать его переносицу.
- Я не опасен, я не вооружен, и я не собираюсь пытаться сбежать.
- Хорошо, - покивала Риэма
- Я хотел этим сказать, что раз уж я не угроза и не убегу, то может вам стоит опустить свой пистолет? Кроме того, - снова вернулась эта его нахальная улыбочка, - У меня к вам деловое предложение.
- В последний раз, как мы вам поверили, вы бросили капитана Перегрин посреди боя, - указала Риэма.
- Мне нужно было как можно быстрее вывезти блок памяти с планеты, - голос Симсона был предельно серьезен, ни следа былой нахальности, а взгляд открыт и тверд. - То, что я оставил капитана Перегрин, и вас, конечно, не только остановило преследователей, но и стало тем, что и убедило мою семью в том, что вы обманутые мной невинные пешки. Иначе бы вы не выжили.
Что-то не складывалось. Риэма обдумывала его слова так и сяк, все это время, не сводя с него ствола. Если бы Жак был здесь, он бы сообразил что не так в мгновение ока, но она сама понимала лишь то, что для выводов ей не хватает деталей.
- Я так понимаю, - вмешался Паулс, - Вы принесли с собой остальные деньги, что остались нам должны?
- Правильно понимаете, сержант-майор.
Отработанно убийственная улыбка Симсона, впервые увиденная Риэмой через открытую дверь лимузина, забросившего Ариэль домой, поутру после Нойзельского бала, вновь вернулась
И Риэма начала размышлять, не пристрелить ли его просто так.
- Хотя в данный момент, - рассудительно заметил Симсон, - я не рискну потянуться во внутренний карман плаща за передаточным сертификатом.
Риэма знала, что никого не убьет, даже Симсона, если ее не разозлить. Что означало - тыкать стволом в беззащитного человека бессмысленно. Неохотно она щелкнула предохранителем и опустила руку.
Рискнув одарить ее очередной улыбкой, Симсон даже и не шевельнулся.
- Можешь опустить руки, - буркнула она.
Взгляд на хронометр подтвердил, что с того момента как она увидела Симсона прошло тридцать секунд. Так что, даже и не прибегая к пятисекундному правилу ее вилка была официально грязна. Так что, ухватив кусок печенки пальцами левой руки, она вырвала из него клок зубами. И едва сумела удержать себя от того, чтобы не запихнуть все это восхитительное мясо в рот целиком.
- Что же, давайте посмотрим ваш аккредитив, - заметил Паулс.
Симсон глянул на Риэму, затем на ее лазер. Тот был по-прежнему у нее в правой ладони, со стволом, покоящимся на столе рядом с тарелкой. Решив все же рискнуть, он вытащил вериграф из кармана и протянул его сержант-майору.
Плащ в такую жару мог означать лишь одно - он был вооружен.
- Полная сумма, плюс стандартные набежавшие проценты, положенные на наше имя в Планетарном банке Кхонкэна. - подтвердил Паулс, - Все в порядке.
Риэма пару раз стукнула стволом лазера по столу. - Пока-пока, мистер Симсон.
- Но прежде чем я уйду... - остановнвшись, он начал переводить взгляд м Риэмы на Паулса и назад. - А капитан Перегрин и капитан Жакоам не здесь?
- Капитан Перегрин и капитан Чоула в данный момент на базе отсутствуют, - подтвердил Паулс, - Но мы скажем им, что вы заходили.
- Чоула? - Симсон вновь глянул на Риэму.
Та оторвала еще кусок мяса зубами, ощущая себя форменной неандерталкой, но соленоватый вкус сводил ее с ума. Тем не менее, она еще помнила, что мясо стоит держать над тарелкой, чтобы не закапать жиром стол Дэвиса.
- Под этим своим "отсутствуют"... - произнес Симсон, разговаривая с Паулсом, но неотрывно смотря на Риэму, - вы имели в виду, отсутствуют на базе, или же на планете?
Ему не ответили.
- Это важно, - сорвался Симсон, и голос его звенел от напряжения, которого даже и лазер из него не выжал. - Если они за пределами планет, если они там, куда я думаю, они направились, то они направляются прямиком в ловушку.
Равнинная тундра.
Мэдуин,
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
4 февраля 3068 года
- Пока ничего, - произнес Жак.
Изображение Ариэль на плоском экране кивнуло. Жак знал, что сама она видит его в трехмернике, настоящем чуде технологий, установленном на борту "Нолана". Денег, семейство Дэниэлей на оснащение своего дропшипа типа "Сикер" не жалело. Он понятия не имел, сколько Антон Кайман им за него заплатил, но затем загадочный торговец сдал судно Иррегулярам за чуть более чем ничтожную плату. Пользование им, равно как и бесплатная перевозка, в том случае, если нынешние наниматели не обеспечат им транспортировку, оказались частью предоплаты, принятой Иррегулярами после того, как они отклонили прямое предложение о найме. Впрочем, пока Кайман не прибегнет к своему праву, приоритетного найма насколько хороша заключенная сделка, им не узнать.
Но Ариэль ужасно понравилось командовать судном, затмевающим почти все, чем большинство обычных планет может похвастаться. Даже непрекращающаяся космическая болезнь, из-за которой приходилось ползать по переборкам от захвата к захвату, не помешала ей исследовать каждую каюту и каждый коридор своего судна. А еще она его переименовала, поскольку "энгадайнский нолан яростный и смертоносный боец с обманчиво невинным именем". Жак начал уже подозревать, что после того как нолан чуть ее не убил, тот стал ее тотемным зверем, как у кланов.
Впрочем, как бы тот ни назывался, спроектированный для быстрого переоборудования под разнообразные задачи дропшип типа "Сикер" был именно тем, чего Жаку и хотелось для гибкого и многоцелевого наемного подразделения, вроде Иррегуляров. До этого времени он ни разу не служил в подразделении с собственным транспортом, постоянно надеясь на заказчиков, или на тех, кого удавалось нанять из вечно скудного бюджета. В общем, постоянно зависел от милости других. Сейчас же он всерьез начинал подумывать об учреждении личного флота.
Фыркнув под нос, Жак вернулся назад к разговору как раз вовремя, чтобы расслышать, как Ариэль произносит - ... а ты что думаешь?
И до него дошло, что он только что пропустил подробный пересказ бесплодного поиска среди мелких лун и троянских точек, и теперь от него ждут решения. Возвращаться ли им на Кхонкэн или нарушить обещание не разведывать Лунный хребет.
С точки зрения тактики первое было логичным. К тому же они обещали роду Андреасов, что так и поступят, а еще в данный момент с ними была почти половина всех мехов Иррегуляров, как и оба их дропшипа. Если, пока они тут ищут таинственный отряд, или хотя бы намеки на его существование, Призраки Грэя атакуют Кхонкэн, то оставшимся позади Иррегулярам придется тяжко.
Хотя бы потому, что отсутствие дропшипов не даст перехватить рейдеров при посадке. Выкуривание уже укрепившегося врага в десятки раз тяжелее предотвращения искомого укрепления.
Но если отслеживающие траффик на Кхонкэн загадочные суда принадлежат не Призракам, а окопавшимся на Мэдуине, кем бы те ни были, лучше выяснить это сразу, прямо сейчас. Разумеется, впрямую атаковать пиратов на Мэдуине, если они вообще тут есть они не могут. Мало того, что ничем не спровоцированное вторжение не только войдет в противоречие с законами Альянса и превратит Иррегуляров в грязное пятно под кувалдой Безумных Шляпников, но у Иррегуляров попросту нет, ни транспорта, ни ресурсов на ведение более-менее приличного боя за пределами Кхонкэна.
Тем не менее, раз уж он здесь, на планете, с разведлэнсом и менее чем в дне пути от горнопроходческого комплекса...
- Кстати, а что за металлы Мэдуин экспортирует?
- Никаких, насколько мне известно, - через несколько секунд ответила Ариэль.
Слишком далеко, и сигнал запаздывает. Жак попытался вспомнить, где именно, по словам Ариэль, "Нолан" сейчас был.
- Редкоземы? - вслух спросил он, - Драгоценные камни?
- Согласно записям, Мэдуин не добывает вообще ничего.
Жак позволил паузе затянуться.
- Прочешу-ка я местную тундру еще раз, - сообщил он. - Кое-какие засечки стоит проверить. Ничего, вероятно, серьезного, но все равно глянуть не помешает. Думаю, два-три дня это отнимет.
- Мне кажется, это напрасная трата времени, - произнесла Ариэль, - Но действуй. Мы все равно летим из Л-4, как раз встретимся на орбите и полетим к прыгуну вместе.
- Отлично, - отозвался Жак, словно трата топлива "Нолана" на лишний крюк к Мэдуину исключительно, чтобы сопроводить Жака и их арендованный "Леопард" имела хоть какой-то смысл. Все равно, ей не успеть приземлиться и развернуть свой лэнс, если все пойдет по откос, но зато, если что, она прикроет их экстренный старт.
Если только у пиратов не найдется своих дропшипов или АКИ. В следующий раз надо будет попросить у Каймана пару "Интрудеров".
- Увидимся дня через три, - передал он, и оборвал связь.
Паттайя
Кхонкэн
Театр Тимбукту, Лиранский Альянс
5 февраля 3068 года
Джармэ Хизер так и продолжала то и дело одергивать форменную куртку. Да, возможно это выдает ее волнение, но она никак не могла прекратить. Грядущая встреча с хозяином целой планеты заставляла ее нервничать и заботиться о своем внешнем виде.
Паулс, целеустремленно движущийся за ее плечом, казался совершенно спокойным, или не догадываясь о бездне способов, по которым встреча может пойти наперекосяк, или же не обращая на это внимания. Так или иначе, он выглядел невозмутимым и компетентным, и как бы ей самой хотелось выглядеть так же.
Графская резиденция была не совсем дворцом и не совсем резиденцией. Помимо этого, судя по всему, она была еще и административным, парламентским и судебным центром Кхонкэна. Насколько она могла судить по разнообразию и количеству церемониальных одеяний и мундиров, окружавших их.
На фоне ярких красок и узоров двора ее черная на черном униформа казалась чуть ли не фальшфеером. Она буквально чувствовала устремившиеся на нее взгляды, когда человек, принятый ею за официального главного у-порога-встречающего провел ее мимо целой очереди просителей прямо к дверям. Оставалось лишь надеяться, что достающиеся ей мрачные взгляды не более чем недовольство тем, что их пропускают вперед, а не предзнаменования чего-то более жуткого.
Но оказавшись за вычурными, резными, тянущимися от пола до потолка дверьми и внутри приемной залы графа, она почувствовала, как ее отпускает. По крайней мере здесь на нее никто злобно не пялился. Она было потянулась уже к кепи, но тут заметила, что у всех здесь присутствующих имеется тот или иной головной убор. В итоге, опасаясь, что непокрытая голова может оскорблять какой-нибудь местный религиозный обычай, она оставила кепи на месте.
- Лейтенант Хизер,
Джармэ дернулась. Отчего-то она ожидала, что у-порога-встречающий представит ее публике, прежде чем граф к ней обратится, а еще, должно быть, он видел проявленную ею нерешительность с кепи. Прощай надежды на учтивость и такт. Она провалилась.
- Сэр! - коротко отозвалась она, и спасаясь в военной рутине, отдала четкий салют. Паулс повторил ее жест чуть ли не в унисон, и они продержали ладони у бровей пока не стало ясно, что граф не намеревается признавать их вежливости. В итоге, опустив руку, Джармэ встала в парадном варианте команды "вольно", чуть расставив ноги, разведя носки, и убрав руки за спину. Кто знает, сколько времени им придется стоять тут...
- Я так понимаю, что оба ваших командира сейчас вне планеты?
Это явно был не вопрос.
- Да, сэр, - признала Джармэ, после чего попыталась упредить дальнейшие ответы. - Чтобы получше позаботиться о безопасности Кхонкэна, они оценивают на месте потенциальные подходы к системе, разрабатывая наиболее эффективную защитную стратегию.