По произволу Высших Сил
Иваныч долго провозился на даче и когда сел в электричку, было уже совсем темно. Выбранный им вагон был практически пуст, если не считать веселенькой компании из четырех женщин стольких же мужчин. Сперва подумалось, что это такие же припозднившиеся дачники, но по невольно подслушанным разговорам выяснилось, что это не так. Вся эта компания возвращалась в город со встречи выпускников местной поселковой школы. Обычное и ничем не примечательное дело. Кстати, судя по разговорам, все они почему то так и не обзавелись семьями, а потому в данный момент обсуждали возможность продолжить встречу в одном из ночных клубов. Выбирали только более удобный для всех.
Что ж, люди они еще не старые и свободные, так что пусть веселятся сколько душе их угодно. Ну а самому Иванычу такие приключения уже не по возрасту. Дети выросли и живут самостоятельной жизнью. Внуки есть и потихоньку подрастают. Жалко, что супруга не ко времени преставилась, но то такое. Так что впереди самая обычная жизнь человека, давно уже вышедшего на пенсию, но так и не согласившегося скучать без постоянной занятости. Конечно, в "поле" он уже не работал, но камеральную обработку данных не только вчерашним студенткам нужно вести. Опытные волчары тоже востребованы. Особенно если они мозги не пропили и не утратили способности к обучению. С этим у него был полный порядок. А потому, гнусных намеков о том, что пора бы и молодым место освобождать, начальство не делало. Платили конечно не как молодым, учитывали, что пенсия у него заметно выше среднего, но и не сказать, чтобы ущемляли. Хватало и на жизнь, и на помощь детям. А куда еще больше? На пышные похороны разве что. Да рановато вроде бы помирать.
Спустя секунду после того, как он мысленно помянул смерть, возникло давно забытое чувство ее приближения. Первый раз он это почувствовал, когда в их "буханку" летел снаряд, выпущенный из градобойного орудия местными джигитами. Прямого попадания не тогда было. Но и самого Иваныча, и водителя "буханки" хорошенько контузило. Вроде бы и очухались тогда, но последствия были неприятные. Стоило хорошенько понервничать, как его накрывало приступом эпилепсии. Что там было у водителя, хрен его знает, больше с ним пересекаться не довелось. Но для Иваныча большим везением было то, что удалось скрыть приобретенный недуг сперва от врачей, а затем и от всех остальных, включая нынешних работодателей. А еще он заработал безотказно срабатывающую "чуйку" на приближение смерти. Потом, эта способность дважды спасала и его, и тех, кто был рядом с ним. После "дембеля", она его вот уже больше двадцати лет не посещала, но и никуда не исчезла. И вот сейчас посетила вновь. А еще возникло понимание, что не уйдет ни он, ни те кто в вагоне от Костлявой. И сразу вслед за этим осознанием мир вокруг него взорвался .
В одной далекой галактике, где законы бытия сильно отличались от земных, двое разумных существ с недоумением взирали на странный артефакт, который только что свалился с небес на землю.
- Ты не знаешь, что это такое? - спросил соседа первый из них.
- Такой же вопрос и у меня. Что это за чудо?
Чудо, свалившееся с неба, представляло собою сильно изуродованную коробку, обшитую крашенным в зеленый цвет металлом. Множество окон с разбитыми при падении стекол. И внутри коробки мешанина из различных сломанных предметов.
- Элмор, так кажется есть живые, вернее, не до конца умершие.
- Я их тоже почувствовал.
В тот же миг, оба собеседника изменив форму своих тел на более удобную, буквально втекли внутрь странного сооружения.
- Смотри, хумансы! Пять самцов и четыре самки.
- Вижу. Что делать с ними будем?
Вопрос конечно интересный. По установленным правилам, хумансы не должны осквернять своим присутствием и даже дыханием, воздух, воду и твердь Благословенных Земель. Но было одно соображение. Следовало узнать: каким образом эти твари попали в запретные для них земли? Что за колдовство сотворили они, чтобы сюда попасть? Следовало вернуть их к жизни, причем в виде, пригодном для допроса. И при этом не нарушить собственных запретов.
- Придется оживлять, - заявил названный Элмором, - а для обхода запрета, можно дать им тела Перворожденных.
- Нашего умения для этого недостаточно. Придется звать Ялмару, как ни крути, но Стихией Жизни повелевает только она. Но что дальше делать с этими тварями?
- Думаю, что удалить их с нашей земли, будет правильным решением. Не убивать же их после допроса. Лучше подумать, как можно извлечь из их появления пользу.
- Хорошо, так и поступим
Спустя несколько месяцев, Элмар отчитывался по случившемуся перед собранием своих сородичей - Повелителей Стихий и хозяев Благословенной Земли.
- Как вам давно уже известно, я и Ульмар оказались свидетелями странного происшествия. Рядом с нами, буквально с неба свалился на землю странный артефакт. Больше всего он походил на несуразное жилище с множеством окон и стенами, обшитыми железом. Внутри артефакта мы обнаружили хумансов в очень странных одеждах. Пять самцов и четыре самки. Все они были при смерти. Первой мыслью было то, что колдуны хумансов решили таким образом проникнуть за Запретную Черту, но что-то у них пошло не так. Правда, следы магии при этом отсутствовали. Много позже, мы обнаружили странный невидимый Путь. Был он подобен тем путям, что соединяют порталы перемещения. Но сами порталы при этом находились вне пределов Ивериона. Поэтому мы сделали вывод о том, что сотворили путь какие-нибудь Хозяева Звезд для каких-то своих целей. Хумансам, какими бы сильными колдунами они не были, подобное сотворить не по силам. Но в момент происшествия, мы еще не подозревали о существовании Пути, зато подозревали правителей хумансов в стремлении проникнуть за Запретную Черту. Поэтому мы решили не добивать странных пришельцев, а восстановить им жизнь, чтобы их можно было допросить.
- Тогда вопрос: а не проще ли было воспользоваться методами, что применяют некроманты?
- Проще. Но только на первых порах. Но где гарантия того, что мы справимся с остаточными явлениями после применения подобных заклинаний? Благословенная Земля тоже знала смерти. Поэтому нет гарантии того, что мы не поднимем из земли других умерших. Нет уж! Если и применять подобную мерзость, то делать это стоит лишь на Внешних землях.
- Хорошо, продолжайте.
- Была еще одна проблема. Старый запрет на появление хумансов в наших землях. Вы должны прекрасно понимать последствия такого нарушения закона. Поэтому мы приняли решение реанимировать пришельцев, создав им новые тела взамен покалеченных. Ни я, ни Ульмар не обладали достаточным умением в этом деле, а потому мы попросили сестру нашу Ялмару, оказать нам помощь, благо она дальше всех нас продвинулась в познании тайн Жизни.
Ялмара выполнила нашу просьбу. Но когда мы приступили к допросу, то оказалось, что эти пришельцы не имеют никакого отношения к Ивериону. У них и язык мыслей настолько отличался от иверионских языков мыслей, что нам не сразу удалось понять их ответы. Тем не менее хоть и с трудом, но наладить общение удалось. Все оказалось намного сложней, чем думалось вначале. То уродство, на котором они свалились с небес, оказалось остатками повозки, на которых они путешествуют у себя дома. А дом этот находится среди таких далеких звезд, что их и не видно отсюда. Звезды эти по уверениям пришельцев образуют огромное подобие архипелага, который они называют Галлактика. Их родина - это такая же планета как и Иверион. Но из разумных тварей населяет ее только раса хумансов. По милости Творца, тамошние существа слышали о магии, но ей не владеют. Вместо нее они используют для усиления своего могущества Природу Стихий...
- То есть, пошли тем же путем, каким шел Темный Властелин?
- Да, это так. Они на пути к могуществу пошли этим путем, но все как один нас уверяли что отвергли сами Пути Тьмы. Каким образом у них это получилось совместить, они и сами не знают. Но получилось. Скрывать от нас свои мысли они не могли и поэтому я вас уверяю: они не врали, когда уверяли нас в подобном.
Дальше докладчик сколь можно подробно рассказывал о той жизни, что цвела под иными звездами. Чем дольше он рассказывал, тем большую озабоченность испытывали слушатели. Делать выводы из услышанного они умели. А выводы эти их не радовали. Получалось, что далекий мир в ходе своего развития может научиться повелевать стихиями, не используя при этом магию. То, что этот мир расколот внутренней враждой, совершенно не успокаивает. Конечно, он еще долго не будет представлять собою опасность для Ивериона. Но если во Вселенной есть один такой мир, то кто сказал, что он единственный? А ведь подобные ему миры могут оказаться намного ближе или даже совсем рядом. Кто поручится за то, что Хозяева Звезд ради своих неведомых целей не перебросят на Иверион целые легионы вооруженные могучими немагическими артефактами?
Собравшиеся на Совет Повелители Стихий прекрасно помнили, какой трудной была борьба с Темным Властелином. Тот не только магию использовал. Наличие разного рода механических устройств, которыми он вооружал свои полчища, часто позволяло им одолевать и магию. Так что готовиться к худшему следовало уже сейчас. Но сперва стоило решить: как поступить с невольными пришельцами? Первой мыслью была мысль об уничтожении их. Но спешить не стали. Потому что второй мыслью была идея о использовании их знаний и умений.
- Темные Земли много веков никем не заселены. Прежние поселения нами разрушены. Путь туда забыли и хумансы, и исчадия Тьмы. Но в подземельях прежних городов и замков остались мастерские и разного рода машины. Которые никто не удосужился уничтожить. А еще в Темноземелье хватает хранилищ, в которых по сию пору лежат накопленные Врагом сокровища. Стоит хумансам услышать о них, как они быстро окажутся там. Глупцам будут интересны золото, серебро и драгоценные каменья. Зато те, кто поумней, заинтересуются иным наследством Врага, - заметила повелительница Плодородия Валмара.
- Ты предлагаешь нам пройтись по этим землям и дожечь то, что не дожгли? - поинтересовался Алмар, вождь Стихийных.
- Нет дорогой, я полагаю, что это наследство Врага может принести нам огромную пользу.
То, что предлагала Валмара, выглядело разумным. А рассуждала она просто. Раз имеем могущественных Хозяев Звезд, чьи намерения неизвестны, то готовиться следует к худшему. Вряд ли им есть дело до крохотной песчинки во Вселенной, называемой Иверионом. Но обстоятельства попадания хумансов Земли наводят на мысль о побочных эффектах от деятельности этих самых хозяев. Нет гарантии, что они не допустят ошибки или небрежности, последствия которых могут оказаться трагичными для Ивериона. Что если образуется прямая связь между их миром и одним из тех миров, где господствуют силы Тьмы? Что мы знаем о степени могущества подобных миров? Оно может оказаться настолько великим, что собственных сил не хватит даже для простого отражения атаки Тьмы. Про возможности прочих обитателей родного мира даже и говорить не стоит. И вот судьба посылает им существ, которым не чужды достижения Тьмы, но при этом они сами Тьме неподвластны. Хотя бы потому, что у восьмерых из девяти обнаружен артефакты в виде перекрестья, которые по их уверениям защищают их от вселенского Владыки Тьмы. В их мире его именуют Диаволом.
- Это у восьмерых, а что с девятым? - прервал ее речь Алмар.
- А девятый уверяет, что он отвергает все что не от мира тварного и потому неуязвим для любого потустороннего воздействия.
- И это правда, - заявила Ялмара, - мы проверяли всех. Но если восемь хумансов подвластны нашему воздействию, то самый старший из них каким то образом, не прилагая для этого усилий, отразил все наши заклятия, направленные на него. Причем, для этого ему ничего не пришлось делать. Само собою все произошло. И чем сильней примененное к нему заклятье, тем сильней последствия от его отскока у того, кто его сотворил. Я когда проверяла это, еле в себя потом пришла. Правда отражать заклятия он может лишь тогда, когда находится в сознании. В бессознательном состоянии он такой же как и все остальные. Без этого, я бы не смогла ни жизнь ему вернуть, ни новое тело сформировать.
- То есть, в состоянии сна или иного вида беспамятства он уязвим?
-Да. Уязвим.
Валмара так и не озвучила своего предложения, но ход ее мыслей был уже понятен всем присутствующим. Что именно она хочет предложить, поняли все присутствующие. А раз так, то принялись обсуждать детали предстоящего дела.
1. Пленники Ивериона
Пение "райской птицы" будило не хуже чем сигнал будильника. Только в отличии от будильника, это самое пение никак не заткнешь. Причем, петь эта тварь будет до тех пор, пока не встанешь. Но стоит снова прилечь, как ее райский голосок снова напоминал о том, что пора вставать. Еще одной особенностью этой "птички" было то, что она одновременно присутствовала во всех девяти домах, что местные хозяева выстроили для своих невольных гостей. Правда, четыре дома в данный момент пустовали, потому что жизнь брала свое и девчонки, определившись со своими симпатиями, переселились под крыши своих избранников. Только Иваныч остался свободным вдовцом.
Девчонок понять можно. Несмотря на молодые тела, подаренные им хозяевами здешнего мира, он воспринимался товарищами по несчастью как совершенно посторонний человек. Хотя, какой он теперь человек? Местные хозяева, спасая их жизни, превратили их в самых настоящих эльфов. Теперь у них все иное. Иные тела, иное здоровье, и практически бесконечная продолжительность жизни. Хотя последнее под сомнением. Как выразилась Нинка, эльфы живут до наступления маразма. А когда он наступит, бегут от него в Благословенные земли.
Зато у них, землян, все не как у порядочных эльфов. Жизнь свою в этом мире начали в райских кущах и довольно скоро их отсюда выселят. Потому что чужаки. Внешне похожие на здешних, но внутренне иные. Может быть какой-нибудь фанат Толкиена и попытался вписаться в здешнее общество, но они таковыми никогда не были. И имена себе эльфийские не стали придумывать, и говорят между собою на русском языке. Да и с прежними привычками расставаться не спешат. Так что правильно Владыки Стихий решили: не место им тут. Их ждет Большой мир, о котором они почти ничего не знают.
Но как говорится, эти сведения до вас доведут в свое время, а пока действуем по заранее утвержденному плану и придерживаемся установленного распорядка дня. А по распорядку сейчас подъем, утренние процедуры, заправка кровати и завтрак. Завтрак как всегда готовил не понятно кто. Такой же невидимый и неосязаемый как и "райская птица". Он же накрывал столы, расположенные прямо на улице под легким навесом.
Магия, с которой приходилось встречаться на каждом шагу, стала привычной приметой здешней жизни и уже не вгоняла в ступор никого из землян. А вот к тем блюдам, которыми потчевали их, так и не удалось привыкнуть.
- Господи! Да когда этот кошмар закончится? Я уже глядеть не могу на это издевательство над моей утонченной натурой! - чуть ли не ежедневно восклицала Даша.
Её возмущение разделяли все. И в самом деле, неужели трудно было приготовить что-нибудь простое, человеческое? Но с этим самым человеческим были проблемы на ровном месте. Оказалось, что сами эльфы не сеют и не пашут, а потому вся их пища - дары леса. Так что о простой гречневой каше или жареной картошке, можно было только мечтать. Справедливости ради, назвать эльфийские блюда несъедобными язык не поворачивался. Лес действительно мог неплохо кормить. Грибы, ягоды, орехи, разного рода корешки... Для придания вкуса можно было добавлять разного рода специи, произраставшие буквально на каждом шагу. Не обделяли их и мясными блюдами, благо зверье и птицы не переводились. Даже сладкие блюда готовились с использованием меда диких пчел. Но лишить русского человека самого обыкновенного хлеба - это утонченное издевательство. Те лепешки, что ели здешние обитатели, никакого отношения к хлебу не имели и устроили бы разве что тех, кто твердо решил не набирать лишний вес.
Кстати, рыбных блюд почему то тоже не предлагали. Хотя рыба в окрестных водоемах водилась в изобилии. Когда однажды Валентин, бывший заядлым рыбаком, наловил по весне десяток сазанов и запек их на углях, наставники посмотрели на них как на ущербных. Оказалось, что эльфы считают рыбу нечистым существом и в пищу не употребляют. С той поры лакомиться рыбкой, земляне предпочитали без чужого пригляда.
Терпимей всех к эльфийской кухне относился Иваныч, которого старая походная жизнь научила есть то, что бог послал. Но и он скучал по привычной с детства еде.
- Терпи Дашуля, недолго нам мыкаться здесь осталось. Вот выйдем на свободу, там и станем готовить то, что нравится.
- А еще придется вспомнить, что после еды нужно мыть посуду, - добавил Андрей.
- Вот ты у меня и будешь ее постоянно мыть, - не задержалась с ответом Даша, которая через год после попадания в Иверион согласилась считать себя женой Андрея.
Позавтракав, все дружно шли на занятия, которые проводили с ними наставники из эльфов. И надо сказать, что к занятиям относились серьезно и наставники, и сами ученики. А что еще делать? Прежние умения землян, если и будут полезны для здешней жизни, то ещё не скоро. Зато те навыки, что нужны для здешней жизни, практически отсутствуют. Даже у Иваныча, который большую часть жизни провел в лесах, горах и пустынях. Но есть разница между жизнью среди природы в развитой стране и такой же жизнью в Средневековье. А Иверион как раз и был сплошь и рядом средневековым. Конечно, везде по разному, где то Раннее Средневековье, где то более или менее Развитое. И ни малейшего шанса нет, чтобы возникло хотя бы Познее Средневековье.
Вот и приходилось учиться верховой езде, стрельбе из лука, копейному бою и прочему фехтованию. Особый упор на это был сделан в первые два года обучения. Потом подобные занятия стали реже, чисто для поддержания навыков, зато следующим этапом пошло привитие необходимых ремесленных навыков. Но тут уже шло раздельное обучение. Девчонки учились прядению, ткачеству, шитью и изготовлению разного рода красителей. Кулинария тоже не была забыта. Мужиков учили иному. Изготовление разного рода охотничьей снасти, оружия, доспехов, конской сбруи. Что интересно, большинство деревянных деталей здесь привыкли выращивать в готовом виде, используя магию. Способностями к магии, землян наделили Хозяева Стихий в процессе наделения новыми телами. Были эти способности сильно ограничены. Никакого сравнения с умениями местных эльфов.
Третье частью обучения, были разного рода науки. На них как раз и делался основной упор в последнее время. Всеми знаниями наставники не делились. Только тем, без чего вообще не обойтись.
Но в последнее время, основной упор был сделан на искусство судовождения. Для этого им выделили небольшое парусно-гребное судно, которое языкастая Нинка назвала "Авророй" и учили ходить на нем в море. Далеко от гавани не отходили и от береговую черту терять из виду не позволяли. Тем не менее, навыки судовождения привили достаточные. Заодно удалось понять норов этого суденышка, ибо на нем предстояло покинуть Благословенные Земли и добраться до загадочного Темноземья. Как раз сегодня, во второй половине дня, наставник Атандил собрался объяснить им, как добраться до нужного места.
Атандил, как и всякий представитель народа Высоких эльфов, обладал множеством знаний и умений, что давно уже не удивляло землян. Чему тут удивляться? Обладая неограниченным сроком жизни, можно и не такого добиться. Главное, не лениться. Землян, после пяти лет жизни в Иверионе, уже не удивляло то, что эльф может быть одновременно и ученым и воином. И неплохим воином. Прекрасные наездники, стрелки, фехтовальщики, следопыты... Конечно, живя возле моря, они были заодно чудесными моряками. Атандил в этом плане если и отличался от соплеменников, то разве что большей любовью к морю.
Вот сейчас, он разложив на столе карты, рассказывал о том, как добраться на морем до Темноземелья.
- Запомните, на веслах и под парусами для вас нет прямых дорог. Это как на реке. Ведь реки есть не только на суше. На море их не меньше и они намного мощней земных рек. А еще есть постоянно дующие ветра. Опытный мореход старается использовать силу ветров и течений, вместо того, чтобы бороться с ними. Лично вам стоит использовать Ульмово течение.
Сказав это, он точными и уверенными движениями начал наносить на карту это самое Ульмово течение. Начиналось оно недалеко от экватора и текло примерно на север, огибая побережье Большой земли. Пройдя вдоль западного побережья земель, населенных дикими чернокожими людоедами, оно проходило мимо устья огромного залива, обозначенного на карте как Залив Трех Морей. Воды этого залива, куда впадало множество крупных рек южных и восточных стран, тоже были хорошо прогреты солнцем. А потому избыточные воды тоже стремились выйти в открытый океан. В районе устья залива у Эльфийских Столпов, эти массы воды мощным потоком выходили в Воды Заката и сливались с Ульмовым течением. Усилившееся течение шло вдоль берега Западных стран и затем мимо устья другого залива, обозначенного на карте как Лазурное море. Это уже были широты с умеренным климатом. Как раз в районе южного берега Лазурного моря, течение раздваивалось и одна его ветвь шла вдоль южного берега, а более мощное пересекало устье и дальше шло вдоль берега огромного полуострова, на котором размещалась так называемая Гептархия, где располагалось Семь эльфийских королевств. Полуостров этот представлял собою участок суши, покрытый не очень высокими горами и лиственными в основном лесами. Населяли полуостров эльфы, которых Высокие эльфы Благославенной Земли почитали почти равными себе. Кроме эльфов, в Гептархии жило несколько общин Подгорных гномов.
Итак, огибая полуостров, течение шло уже в море, которое на карте было обозначено как Янтарное, вдоль берега общим направлением на северо-восток. Кстати, побережья Гептархии делились по названиям омывающих их морей на Лазурный и Янтарный берега. В общем, течение доходило до самого северного из Мирийских княжеств, населенных людьми. Все три Мирийских княжества были союзниками эльфов и естественным заслоном от враждебных Силам Добра людских королевств и орочьих общин.
- Ульмово течение будет вам попутным до самой Гряды, что отделяет Янтарное море от Моря Тьмы.
- А что собою представляет эта самая Гряда, - поинтересовался Иваныч, глядя на нанесенные значки.
- Когда то это был перешеек, довольно широкий, соединяющий владения Темного Властелина и Светлые Земли. Но во время последней войны с этим самым властелином, на стороне сил Света приняли участие Повелители Стихий. В результате, перешеек был разрушен мощным землетрясением и ушел под воды. Но ушел не очень глубоко. Множество едва прикрытых водою скал и мелей, делают это место опасным для плаванья. Поэтому моряки туда и не ходят. Да и нечего им там делать. Но при должной осторожности, проплыть через гряду можно. Правда, карт проходов ни у кого нет. Даже у нас. А вам придется там идти.
И Атандил продолжил дальше свое повествование. Гряда эта была не просто сборищем разного рода мелей и рифов. Гораздо большей неприятностью было то, что тут происходила встреча теплого Ульфого течения с холодным течением идущим из Моря Тьмы. Причем, холодное течение было заметно мощней теплого. В результате, теплые воды смешивались с холодными и дальше течение шло вдоль западного берега Темноземелья. Пристать где либо на западе Темной Земли не получится, ибо и там путь к побережью преграждают мели и рифы. Поэтому лишь южный берег имеет удобные подходы. Но и там подойти к берегу сложно из за сильного течения. Для этого нужно пройти подальше на восток, а затем пересечь море и войти в это самое течение, сделав его попутным.
- Встреча течений на Гряде имеет еще одно неприятное последствие. Море на гряде бурлит не хуже, чем закипающая в котле вода. Воды там даже при стихшем ветре не бывают спокойными. Кроме того, именно на гряде от холодного течения отходит часть потоку и пройдя на юг, упирается в материковый берег, после чего идет вдоль берега на восток. Ближе к материковому берегу, воды Гряды тоже неспокойные, но волнения там слабее, поэтому при известной осторожности вы можете пересечь гряду и с попутным течение пойти дальше на восток.
Дальше на восток были земли, о которых Атандил знал намного меньше, ибо карты земель составлялись давно. Что там происходит в данный момент, он понятия не имел.
- На восток от Мирийских княжеств с юга на север течет большая река, которые Темные Хумансы называют Гэйсон, а мы - Мирийон. На расстоянии пятидесяти ваших миль от Моря Тьмы, Мирийон разделяется на множество рукавов, образуя дельту. У истока дельты хумансами построен город Складон, а в самой дельте уже находятся владения болотных орков. Все острова и островки дельты представляют собою самые настоящие болота. Впрочем, по обе стороны дельты тоже находятся обширные болота. Живущие там орки так и не образовали никакого своего царства. Живут они отдельными стойбищами, строя на своих островах целые свайные поселки. Так что к этому берегу лучше не приставать.
- А в море они выходят? - подал голос Валентин.
- На ваше счастье, эти отродья Тьмы боятся моря и потому ни кораблей, ни даже лодок не строят. Их умения хватает только на то, чтобы связать непрочный плот. Поэтому в море они вам не опасны. Да они и не станут отплывать от морского берега. Опасней хумансы из Складона. Те как раз умеют строить корабли, но их через свои владения не пускают орки. Хотя какая-то торговля между ними имеется.
Восточней владений Болотных орков шла никем незаселенная долина, расположенная между морем и Приморским хребтом. Посещает ли эту долину кто-нибудь, про это ничего не известно. Известно лишь то, что за этим хребтом раскинулись обширные хвойные леса, где живут кочевые семьи Диких эльфов, чья судьба незавидна.
Упомянув Диких эльфов, Атандил не смог сдержать того отвращения, которое у него вызвала сама необходимость упоминания их. Странно все это. Если об орках или хумансах он говорил вполне спокойно, хотя это были злейшие враги. Что же это за существа такие? Эльфы прекрасно владеют собой, но тут никакой сдержанности не видно. Похоже, что Диких эльфов здешние обитатели ненавидят сильнее, чем даже исконных врагов.
Нинка было дернулась, чтобы подробней расспросить об этих существах, но Иваныч вовремя коснулся ее руки и соратница придержала язык, сообразив, что тема эта для здешних очень неприятна. Вместо этого она спросила иное:
- А почему бы нам не поселиться между морем и Приморским хребтом? Раз места необитаемы, то может не стоит нам пересекать это самое Море Тьмы?
- Вам не стоит сомневаться в мудрости Повелителей Стихий, - несколько высокомерно заявил наставник, - если бы этот клочок земли подходил для того, что они задумали, они бы вам его и посоветовали заселить!
После этих слов, Атандил объяснил, что хотя эта долина и не заселена, но это не значит, что ее не посещают те же самые орки, которые вполне могут заготавливать там древесину или охотиться на крупного зверя. И если они наткнутся на землян, то не успокоятся, пока не изведут их.
- Хотя я ни я, ни мои сородичи никогда не сочтут вас эльфами, но тела вам даны эльфийские. Поэтому, если вы по глупости своей захотите там поселиться, на вас и орки, и хумансы начнут охотиться и не успокоятся, пока не изведут вас.
Оказалось, что эльфы у отродий тьмы в огромной цене. Орки охотятся на диких эльфов чтобы приносить их в жертву на своих алтарях. Хумансы тоже не откажутся от такой добычи. Правда, с другой целью. Пленных мужчин они меняют у орков на янтарь. А эльфиек они продают в гаремы своих владык.
- Для ваших женщин хуже не будет судьбы, чем оказаться в плену. Эльфийки ценятся за красоту и бесконечную молодость. Конечно, хумансы недолго живут, но эльфийских наложниц с удовольствием наследуют сыновья, а затем и сыновья сыновей. Но не только вечное гаремное рабство ожидает пленниц. Для просто богатых хумансов есть бордели, украшением которых можете стать вы. И не только женщины. Некоторые не отказываются и от красивых мужчин.
Честно говоря, народ эти слова впечатлили и больше глупых вопросов никто не задавал.
Итак, пройдя вдоль необитаемого берега на восток, следовало свернуть на север и войдя в основное течение, следовало доплыть до любого удобного для высадки места в Темноземье. Ну а дальше, жить-поживать да добра наживать. Заодно, плодиться и размножаться.
После окончания дневных занятий, Иваныч продолжил работу над начатым им "Описанием земель Ивериона". Труд сей представлял собою необходимый справочный материал для дальнейшей жизни на этих землях. Все, что узнавал на занятиях у наставников, он старался отразить в задуманном им "Описании". Прекрасная чертежная графика, почти каллиграфический почерк, простота и наглядность в подаче материала, должны были сделать его труд надолго востребованным потомками. Вот так вечер за вечером, рождалось нечто капитальное. Начинал он с составления атласа звездного неба, правда, только Северного полушария. Собственные труды приходилось сверять с теми книгами, что имелись в местной библиотеке. Хотя бы потому, что наблюдаемым звездам и созвездиям давно были даны эльфийские названия. И эти названия следовало перевести на русский язык. А с составлением Географического атласа имелись проблемы. Наверняка Хозяева Стихий знали почти все о своей планете. Но они знаниями делиться не стали. Поэтому пришлось копаться в эльфийских хранилищах, тщательно копируя лежащие в архиве карты.
Вот они как раз и вызывали вопросы. Большинство земель были нанесены на карту эльфийскими мореходами. Но подробно отражены были в основном очертания побережий. Вглубь суши эльфы видимо не рисковали проникать, поэтому "белых пятен" на картах было очень даже много. Ну а те места, где они все-таки побывали, были отсняты очень давно и сведения могли устареть. Были претензии и к качеству съемки. Была ли привязка хоть к какой-то системе координат? Всегда ли соблюдался масштаб? В какой проекции шло нанесение очертаний суши? Вопросы, на которые ему вместо ответа демонстрировалось снисходительное отношение к тупости существа второго сорта.
Что же, придется располагать тем что есть и от этого отталкиваться в дальнейшем.
Глава
2. ПодозренияГлава
Для привыкших к бесконечной жизни эльфов, какие-то пять лет не воспринимались как длительный срок. Эльфы вообще не склонны были считать года. Спрашивать эльфа о его возрасте было бесполезно. Он как правило о таком пустяке даже не задумывался. Время как бы текло сквозь них, не оставляя ни малейшего следа в его внутреннем мире. Конечно, эльфийские летописцы выбивались из общего ряда. Они как раз считали года. Но делали они это по обязанности, а не по внутренней потребности.
Зато земляне, хоть и сменили телесную оболочку, настоящими эльфами так и не стали ибо их внутренняя сущность никуда не делась. Может быть со временем и они изменятся, но пока что они оставались людьми хоть и с нелюдской внешностью. Привычки их остались прежними. Поэтому Иваныч не очень приветливо встретил Вику, которая без всякого предупреждения явилась к нему вечером, да еще с кувшином яблоневки.
- Это что, намек? Если да, то на что?
- Командир, не будь занудою, - ответила Вика, доставая тем временем из ивовой корзинки глиняные стопочки, лепешки и заранее нарезанные куски мяса, - покушаться на твое вынужденное целомудрие я не собираюсь. Мне просто хочется поговорить с тобою о делах наших скорбных.
Командиром она его назвала вовсе не потому, что признавала его старшинство над собою и прочей компанией. Просто в ее понимании называть иначе бывшего служаку не стоило. Впрочем, на момент переноса она и сама носила погоны, только по другому ведомству числилась.
Из всех товарищей по несчастью, только она вызывала у Иваныча антипатию, несмотря на приобретенную модельную внешность. Впрочем, одноклассники в большинстве своем тоже не очень ее жаловали. Исключением были Маришка да нынешний Викин муж Александр.
Насчет внешности отдельный разговор. В прошлой жизни Вика красотою не могла похвалиться. И даже просто симпатичной не была. Да что уж там говорить. Ее прежнюю внешность достаточно точно описывала фраза: "Я столько не выпью!" Поэтому личная жизнь у нее не сложилась. А раз так, то пришлось ей посвятить себя карьере, а для души завести болонку. Благодаря болонке она и поддерживала неплохие отношения с Маришкой. Как ни крути, но знакомый ветеринар в ее ситуации очень даже нужен.
Перенос на Иверион ее как и всех сильно потряс и заставил на короткое время поглупеть. Причиной глупости стала та потрясающая красота, которую ей подарила Ялмара. Не ей одной, остальные девчонки тоже стали выглядеть здорово, но она у повелительницы Стихии вышла лучше всех. Оценив себя со всех сторон, Вика начала строить глазки местным эльфам. Но тут ее постигло разочарование. Прекрасно осведомленные о происхождении гостей, эльфы воспринимали их как забавных зверушек и ровней себе землян не считали. И тогда Вика принялась охмурять парней, но оказалось, что у ее одноклассниц имеются свои планы на этот счет. В итоге, отношения с ними были испорчены. Даже Маришка долгое время с ней не хотела разговаривать. Попытка охмурить Иваныча окончилась ничем. Он прекрасно помнил истину: "Если красавица на... бросается...". И тогда она сошлась с Александром, на которого никто больше не претендовал. Особой радости ей это не принесло, но к тому времени помутнение мозгов прекратилось и она вновь воспринимала жизнь так, как воспринимала ее на Земле. То есть, стала искать возможность возвыситься над остальными. Пока что безрезультатно.
- У тебя дело какое или так, от скуки пришла?
- Серьезное дело у меня к тебе, - обшарив взглядом скромное жилище и не найдя иной мебели, Вика без всякого смущения уселась на скамью рядом с Иванычем, - кстати, мог бы и поухаживать за дамой.
Хмыкнув, Иваныч убрал со стола листы черновиков и разлил яблоневку по стопкам. Не произнося тоста, хлопнули по одной. Сразу было заметно, что гостье частенько приходилось иметь дело с крепкими напитками. Учитывая ее прежнюю службу в полиции, удивляться этому не приходилось. Как писал известный поэт: "Класс не запивает жажду квасом...".
Яблоневка оказалась очень даже неплохой. Учитывая мастеровитость Александра, удивляться качеству напитка не приходилось.
- Так что за дело у тебя ко мне?
- Понимаешь командир, думаю я, что местные хозяева хорошую лапшу на наши длинные уши вешают. Ведь что они нам говорят? Что нужны мы им для создания машинной цивилизации. Под это дело нам выделяют заброшенные земли и предоставляют полную свободу действий. Типа разрешают нам создать свое царство.
- И что здесь не так?
- Все не так. О создании технологий лучше меня Шурик растолкует. А я о своем, о женском. Как ты думаешь, сколько нам нужно потратить времени, чтобы из нашей горсточки возник хоть какой то народ?
- Честно говоря, понятия не имею. Вернее, не считал.
- Ну давай тогда сейчас посчитаем. Сейчас нас целых четыре пары да ты не пристроенный. Но это дело такое. Жену мы тебе где-нибудь да найдем. Значит имеем пять семейных пар. Маришка говорит, а я ей верю, эльфийки лишь раз в сто лет способны завести ребенка. Причем, чаще всего одного. Значит за тысячу лет мы родим пять десятков детей. Ну считаем второе поколение. Имеем двадцать пять семейных пар. Учти, свободного выбора партнера у них не будет. И вступать в брак они станут не одновременно, а в разное время. Шурик мой посчитал и получилось, что за тысячу лет на свет появится аж 162 внуков. Плюс-минус конечно. Итого, за пару тысяч лет нас и двух с половиною сотен не будет. И что мы за это время наработаем?
Да уж, действительно вопрос. И если Вика не ошибается насчет репродуктивных способностей эльфиек, то проблема та еще. Разлив еще раз по стопочкам, Иваныч молча чокнулся с гостьей и пережевывая закуску прикидывал, нет ли ошибок в расчетах. Результат получался близкий к озвученному.
- Да уж. Хорошую задачку ты задала подруга. Если все так, как ты говоришь, то хреновые наши дела. Мне часто приходилось работать в отрыве от цивилизации. А нам как раз дикое место и подсовывают. Какой там прогресс? На обустройство время потрать. Питание обеспечь. Одежда та же самая. Баб можно сразу не считать за работников. Вам кюхен-киндер и кирхен в постоянную заботу. Значит настоящих работников от силы сотня-полторы через пару тысяч лет. Едва хватит на несколько мелких мастерских. Какой уж там прогресс?
- Это я тебе еще не все выложила. Не будет у нас столько народу. Никак не будет.
- Обоснуй.
- Тут Маришка лучше объяснит, но и я для этого сгожусь. Она конечно ветеринар. Кошечками-собачками занималась, но при нужде и людей сумела бы лечить. Человек ведь та же зверушка для нее. И конечно же она и с эльфами не оплошает. Нас ведь учили тут целительству. Ну как учили? Были в этом деле дурами, стали чуть меньшими дурами. А Маришка нет. Она и правильные вопросы задавала, да и прошлые знания с опытом никуда не делись. В общем, кое в чем она разобралась. Понимаешь, магия магией, а биология биологией. В общем, по ее словам, не будет у нас стольких лет. И десятерых по лавкам не будет. Да и с жизнью бесконечной ничего не выйдет.
- Почему не выйдет? Здесь хватает эльфов, которые пять-шесть тысяч лет прожили.
- А вот тут и выходит неувязочка.
Дальше пошла подробнейшая лекция о том, почему им столь долго жить не светит.
- Это мы дурни думаем, что жизнь на природе, в экологически чистых условиях способствует долголетию. Чушь все это. Чем ближе к природе, тем короче жизнь. Обычная ангина тебе ее укоротит. Войны можно не трогать. Смотрим чисто мирную жизнь. Кто такие эльфы? По большому счету зверушки лесные. А Маришка мне говорила, что на воле они долго не живут. И не только на воле. Те же домашние кошки. Кастрированные да стерилизованные живут дольше полноценных. Я честно говоря даже не знаю, если мужика кастрировать, он дольше проживет? Да ладно, не делай несчастную гримасу! Я пришла поговорить с тобою, а не кастрировать тебя.
Разговор становился интересным. При этом Вика внимательно следила за тем, чтобы вечерняя пьянка не останавливалась. Ну и на стойкость собеседника. Но тут нашла коса на камень. Иваныч хоть и никогда не злоупотреблял, но при случае мог сохранять ясность мысли даже осилив литр водки. Больше душа не принимала. Вика тоже показала себя стойким борцом с "зеленым змием". Но тут был один интересный момент. Опыт Иваныча говорил о том, что женщину трудней напоить, нежели мужика. Но зато спиваются они быстрей. Пока что тревожные симптомы не наблюдались.
- Понимаешь командир, - а вот язык у нее уже заплетается, - не должны эльфы долго жить в естественных условиях. Но живут. А за счет чего? За счет магии. Иверион каким то образом генерирует поле, которое можно называть магическим. Местные живые организмы обладают способностью аккумулировать магии внутри себя. Эльфы отличаются от прочих разумных тварей тем, что способны больше этой самой магии запасать.
Войдя в раж, Вика не забывала в ходе разговора продолжать опустошать кувшинчик, а Иваныч по возможности пропускал тосты, продолжая внимательно слушать.
- На что тратят запасенную энергию наши "зверушки"? На две вещи. На поддержание жизнедеятельности организма и на обеспечение безопасности. То есть лечение хворей и всякого рода боевые заклятия. Только природу не обманешь. Организм со временем изнашивается. Болезни переносятся все тяжелей и тяжелей. Поэтому на решение первой задачи тратится больше энергии, чем на все остальные. Значит нужно что? Правильно, новые аккумуляторы. Это уже не Маришка, а Сашок мой просветил. И он прав. Помнишь, нам про всякого рода амулеты рассказывали? Их не только эльфы делают.
Про амулеты им действительно рассказывали. И даже учили простейшие делать. Правда, предупреждали о том, что универсальных амулетов на все случаи жизни не бывает. Амулет - это специализированный инструмент. К тому же, кратковременного действия. Применил, получил желаемое, заряжай по-новому. И их на все случаи жизни не напасешься.
- А теперь тебе вопрос: Почему имея превосходную науку, недоступные прочим обитателям Ивериона технологии, выдающиеся способности в деле использования магии, эльфы так и не стали господствующей расой?
Хороший вопрос. И действительно, почему? Первое что пришло Иванычу в голову, так это то, что враги их тупо давили числом. В самом деле, если эльфийка рожает раз в сто лет, а человеческая женщина способна давать жизнь потомству хоть каждый год, то преимущество людей очевидно. Люди могут себе позволить неравноценный размен. А эльфы нет.
Что еще? Магия! Она в этом мире по сути дела является аналогом боеприпасов. Какие бы убойные заклятия не применялись на поле боя, истощение наступит рано или поздно. А без магии, эльфийский воин не сильно превосходит человека. Но тогда эльфам противопоказаны длительные войны, а если верить здешним хроникам, эльфы их вели десятилетиями и при этом, редко терпели поражения. И все-равно настоящей победы не было. Темного властелина смогли одолеть лишь при помощи Хозяев Стихий. А в обычных войнах ? Да тоже, особых успехов нет. Побед много, а территория обитания потихоньку уменьшалась. Правда, несколько последних веков территориальных потерь не было, особенно после того, как заключили союз с мирийцами, которые и стали основным "пушечным мясом" последних войн. Хотя, войн уже давненько не было. Людские державы сейчас воевали в основном между собой. Иногда кошмарили орков. Время от времени пытались захватить гномьи твердыни. Но с гномами у них ничего не вышло.
- Ты Иваныч, правильно рассуждаешь, но есть еще один момент. Одолеть эльфов в их рощах не удалось никому. А почему? Да потому, что каждая роща является многофункциональным сверхамулетом!
- Сама придумала или подсказал кто?
- Сама, все сама, хотя и подсказывали мне немало. Совсем уж меня за блондинку не держи.
- Да какая из тебя блондинка? Волосы русалочьи, да глаза кошачьи. Не тянешь ты на блондинку.
- А вот внешность мою не трогай. Самому ведь нравится.
Итак, Вика права. Коль рощи способны накапливать гигантское количество энергии, то штурмовать их имея одно лишь холодное оружие да слабенькие заклятья, все-равно что связываться с ядерной державой. Испепелят уже на подходе.
- И все-равно не сходится. Ладно, пусть маленькая рождаемость не позволяет вести длительные войны. Но ведь имея сильную защиту, живую силу со временем можно и накопить.
- Теоретически можно. Но ты не учитываешь еще один момент. Износ тела. Ничего в эльфийском организме вечного нет. Все органы тела вырабатывают свой ресурс. Маришка это точно узнала. Сколько не лечись, но смерть наступит. Предельный ресурс - пара веков. Но если в твоем распоряжении огромные запасы магии, то можно запустить процесс регенерации отмирающих органов. Что эльфы и делают. Может быть они и не сразу до этого дошли. Как ни крути, а без развитой науки такое не получится. Тем не менее это произошло и продлять себе жизнь они научились. Чему не стали учить нас. А это значит мой дорогой собутыльник, что мы тут протянем не более пары сотен лет. И демография у нас будет очень скромной. А теперь проводи меня до дома и хорошенько перевари сказанное мною.
Здешние эльфы были знакомы с алкоголем. Но это были слабоградусные напитки, полученные брожением. Ничего похожего на продукты дистилляции они не потребляли. Хотя этанол использовали для приготовления разного рода лекарственных препаратов. Но и свои воистину божественные вина эльфы потребляли умеренно. Поэтому сколько нужно в них влить, чтобы свалить с ног, никто из землян не знал. Сейчас Иваныч получил первый опыт такого рода. Триста грамм на человека да с закуской, сильно ни в голову, ни по ногам ему не ударило. Зато Вике этого хватило. Язык уже заметно заплетался, а походка была нетвердой. Поэтому провожать ее в любом случае пришлось. Встретивший их Александр принял благоверную из рук в руки, не показав при этом ни удивления, ни недовольства.
Вернувшись домой, Иваныч прибрал со стола, сполоснул посуду и пошел спать. Несмотря на выпитое, сон никак не шел. Слишком важным было то, о чем поведала ему незваная и нежданная гостья. О том, что им дали новую жизнь вовсе не из соображений гуманизма, землянам было ясно с самого начала. Да и Хозяева Стихий не скрывали того, что их собираются использовать в своих целях. Но теперь, после того, что сказала Вика, возникли сомнения в правдивости слов спасителей. Не может того быть, что они не знали о свойствах организмов эльфов. Конечно, сотворив для землян новые тела, Ялмара немного отклонилась от канона и внесла некоторые изменения. Различия были видны невооруженным взглядом. Они превосходили местных эльфов статью, силой, выносливостью и быстротой реакции. Но магические способности не превосходили таковых у здешних людей. Интеллект остался таким же, каким и был. Но это объяснимо. Хозяевам Ивериона требовалось в первую очередь содержимое их мозгов. А потому Ялмара не стала тут ничего менять.
Позже, им объяснили, что бросающиеся в глаза отличия от местных обитателей, соответствуют задуманному. По "легенде", они родились в другом мире и попали на Иверион в результате катастрофы, повредившей из звездную ладью. Забавным было то, что за таковую выдавали вагое электрички. Правда, вагон этот потихоньку использовался Александром в качестве источника металла для тех изделий, что он изготовлял в своей мастерской. Как он подошел к делу, заслуживало всяческих похвал. И если фанаты Толкиена обязательно начали изготовлять оружие и доспехи, то Александр решил иначе. Первым делом нужны рабочие инструменты. Ибо для постройки на новом месте жилья плотницкий инструмент нужней мечей. Поэтому не тратя зря времени, Сашка после занятий уходил в свою мастерскую и работал в ней допоздна.
Повезло им с ним. Работая мастером в инструментальном цехе, он много чего пропустил через свои руки, осваивая на практике разнообразные работы с металлом. При этом он не стеснялся учиться у работяг. Зачем ему это было нужно? Да нравилось ему работать с металлом. Работал он при этом не один. В добровольных помощниках недостатка не было. Все-таки сюда попали не наивные юнцы, а люди пожившие, имеющие достаточный жизненный опыт. Проявили интерес и женщины. Они конечно не стремились освоить навыки токаря или молотобойца. Просто им требовался свой инструмент. Маришка не слезла с умельца до тех пор, пока не получила от него набор хирургических инструментов. Помимо этого, женщины желали иметь разного рода швейные иглы, наперстки, ножницы, щипчики и кухонную утварь. Уровень изготовления был не заводской, но вполне приличный.
Программа обучения тоже не вызывала нареканий. Как ни крути, но эльфы из них были никудышные. Поэтому во избежание проблем в будущем, пришлось осваивать множество специфических для выходцев из 21 века умений. А заодно и над материальным подтверждением своей "легенды". Хозяева этого мира согласились с тем, что раз чуждость пришельцев не получится скрыть, значит ее нужно подчеркнуть. Поэтому против русского языка они ничего не имели. А для общения с наставниками хватало и своего рода пиджин-эльфийского языка, который на Иверионе служил универсальным средством общения. Что касается языка настоящих эльфов, то с ним начала разбираться Нинка, в прошлой жизни учившейся на филолога. Привычка учить языки ее и здесь не подвела. Язык Высоких Эльфов она освоила, хотя и не в совершенстве.
- Не получается его освоить как следует, - оправдывалась она, когда взялась переводить тексты на этом языке, - слова конечно выучить несложно, но с построением предложений сущий кошмар. Одно и то же предложение может иметь дюжину разных смыслов. Все дело в интонационной составляющей. Чтобы правильно использовать интонации, нужно знать множество мелких обстоятельств их жизни. В общем, это язык малоразличимых для нас намеков. Понять, где тут безобидный юмор, а де ядовитая издевка, не для наших умов. Может быть лет через триста мы все это осилим, но только при частом общении, чего нам никак не светит.
Помимо языка общения, проблема была и в том, что нормального понимания с теми же наставниками никак не удавалось достичь. Те добросовестно их учили, но всякий раз едва уловимым намеком давали понять о своем истинном отношении к пришельцам. Рассчитывать на то, что и за пределами Запретной черты прочие эльфы к ним будут относиться иначе, не приходилось.
"Кстати, Атандил поминал каких то Диких эльфов. При этом его коробило о самом упоминании их. Кто это такие? Чем отличаются от прочих эльфов? Нужно будет Нинку напрячь. Пусть пока есть возможность покапается в местных хрониках".
Тут действительно все странно. О людях им достаточно подробно рассказывали. То же самое касалось и орков с гномами. А о том, что есть какие то иные эльфы, молчали до последнего. Да и то, упомянули нехотя и лишь потому, что без этого было не обойтись.
"А ведь вариант! Кто его знает, чем не угодили Высоким эти самые Дикие, но пытаться установить контакт с ними нужно. Если нормальными окажутся ребятами, то плевать на мнение высоких, можно заключить союз. Я даже знаю что им предложить. А коль такое же дерьмо как и Высокие, то будем иные варианты искать".
Беглецы
Эта зима принесла эльфам Восходных лесов не только обычные для этой поры заботы, но и немалые тревоги. Как только земля укуталась снегом, а реки и озера сковал лед, наворопники из рода Ольхи принесли весть о том, что из Складона вышли ватаги вольных егерей. Ничего хорошего для рода Ивы эта весть не обещала. Придется откочевывать на восток к тайному укрывищу рода, давным-давно обустроенному в непролазных горных лесах Загроса. И торчать им там до весенних паводков, когда даже самые настойчивые из егерей перестают рыскать в поисках добычи.
Не только род Ивы сейчас собирается в путь. Все ближайшие к их угодьям роды готовятся к откочевке. Потому что с вольными егерями шутки плохи. Так-то они в основном зимой промышляют пушного зверя, а летом охотятся на речных драконов. Но не приведи Создатель, если их пути пересекутся с эльфийскими! Тут они враз забудут и про пушнину и про драконьи шкуры. Потому что ловля эльфов намного выгодней. Продажа на рабском рынке даже одной эльфийки приносит такую большую прибыль добытчикам, что можно до следующего года не ходить в леса.
Эльфийки - редкий товар и стоят очень дорого. Их очень любят покупать правители стран Юга. Не только правители. Просто богатые южане тоже не против заполучить в свой гарем красавицу-эльфийку. При этом, возраст наложницы для них не имеет значения. Такая покупка всегда считалась выгодной, ибо долгоживущие девы веками сохраняют свою молодость и красоту. Но не только гаремы ждут пленниц. Хозяева непотребных домов охотно покупают живую добычу. И не только женщин. Есть и те, кто предпочитает мальчиков. Потому и бегут обитатели леса прочь от ловцов. Ну а коль не получается убежать, то отчаянно дерутся, предпочитая славную смерть позорному рабству.
Род Ивы невелик. Глава рода с супругою, старший сын с невесткою, младший сын и две дочери. Вот и все, что осталось от прежде немалого рода. Пять веков назад, на поляне у Матери Ивы собиралось почти три сотни родовичей. В те далекие времена вряд ли кто осмелился без спроса нарушать границу охотничьих угодий и охотиться на них как на диких зверей. Если бы не предательство западных эльфов.
- Ири! Кати! Вы собрались?
- Да матушка, мы готовы! - мгновенно отозвались дочери.
- Тогда в путь! Я иду первая, Лари за мной, а вы следом!
Лари - это невестка. И то, что матушка определила ей место позади себя, но впереди дочерей, имело свой смысл. Лари чревата двойней и ее нужно тщательно оберегать. Отец с братьями сейчас их не сопровождают. Они вышли на поиск, чтобы определить, куда на самом деле идут егеря. В любом случае они должны догнать женщин и присоединиться к ним.
Женщины шли не медленно, но и не быстро. Как раз таким ходом, который и позволяет им уйти достаточно далеко и при этом не сильно устать. Небо было ясное, а снег еще не слежался. Именно это и огорчало путниц. Вольные егеря в лесу не теряются. Есть у них и охотники хорошие, и следопыты искусные. В летнюю пору не им состязаться с эльфами в искусстве чтения следов. Хотя выслеживать добычу по чернотропу они умеют. Но сейчас зима и как назло чудесная погода. Никто еще не сумел спрятать свой след на снегу. Лыжня долго будет выдавать их поимщикам, если те вдруг наткнутся на нее. И ничего тут не сделаешь. Кати уже предлагала заметать за собою след, но ей объяснили, что даже не очень опытного следопыта это не собьет с толку. Наоборот, только подстегнет желание проследовать за тем, кто явно чего-то опасается. Оставалось только досадовать на то, что по всем приметам в ближайшие несколько дней не будет даже самого паршивого снегопада.
" А лучше всего, чтобы следы наши замела пурга, - размечталась Ири, - неужели Духам Стихий трудно устроить хоть какой-нибудь снегопад? Да нас бы и сильная метель устроила. Мы, в отличии от хумансов, способны не терять направления даже с закрытыми глазами".
Мысли о метели не покидали ее весь день. Но видимо Духи Стихий не услышали ее желания. День продолжал быть ясным и безветренным, а облака на небе не грозили снегопадом. Ближе к вечеру они вышли на намеченную для ночлега поляну. Костер решили не разводить, ибо неизвестно было, что их ждет в ближайшее время. Ужинали дорожными лепешками, которые запивали древесным соком из фляг. Спать не пришлось, ибо спустя два часа их догнали отец с братьями. Ничего хорошего они с собой не принесли.
- Хумансы вышли на наше стойбище через три часа после вашего ухода, - "обрадовал" их отец, - двадцать девять хумансов. Двенадцать осталось обыскивать стойбище, а остальные двинулись по вашему следу. Сейчас они в часе ходьбы от нас.
Вот так! Об оставленных в ухоронках запасах можно уже не вспоминать. Искать тайники вольные егеря умеют прекрасно. Ничего ценного для себя они не найдут. Запасы еды и звериных шкур им не очень интересны. Но разорить не откажутся. Значит весной придется жить впроголодь. Да и возвращаться на прежнее место не стоит. Но это еще не самая плохая новость. Плохо то, что хумансы идут по следу и вряд ли с него собьются. Ведь лыжню на снегу быстро не спрячешь. Отдыхать сегодня не придется. Погоня слишком близка. Одно хорошо, даже егеря по ночам в лесах не ходят. А уже темнело. Наверняка они сейчас расположились на ночлег, но если поймут, что добыча близка, могут и ночь не поспать. А потому, в путь! Нужно уйти как можно дальше, тогда может быть погоня и отстанет.
Не споря с главой рода, все заняли оговоренный походный порядок и двинулись в путь. Теперь первым шел отец, а замыкал движение старший брат. Тьма ночная им не помеха, ночью эльфы видят немногим хуже чем днем. Сил еще хватало и даже ночной марш ненамного их уменьшил. Так и шли всю ночь. А когда начало светать, отец объявил привал. Отдохнув пару часов, продолжили движение. Вечером опять привал, короткий отдых и снова в путь. На третий день начала сказываться усталость. Поэтому, в надежде на то, что преследователи намного отстали, устроили ночевку. Утром стало ясно, что надежды были напрасными. Преследователи оказались упорней, чем думалось вначале.
- Если они хорошо читают следы, то они уже поняли, сколько нас и кто есть кто, - невесело сказал брат.
- Тург, а почему ты решил, что они смогли это определить? Мы ведь шли друг за другом и никто не покидал лыжню? - поинтересовалась Лари.
- Лыжню никто не покидал на переходе, это верно. А на стоянке? Тут каждый ходил сам по себе. По следам на стоянках и сочли нас. Поняли, что нас семеро. Трое мужчин и четыре женщины, - ответил вместо Турга отец.
Да уж, если они это поняли, то теперь ни за что на свете не отстанут. Даже одна эльфийка способна вознаградить за все потраченные усилия. А уж если их четыре и хумансы это поняли... Нет, ни за что не отвяжутся.
- Отец! Может быть устроим им засаду? - внес предложение Тург, - женщины пойдут дальше, а мы заставим их побегать за нами.
- Нет, сын мой, не получится так. Их слишком много. И оружие у них лучше нашего.
Глава рода был прав. Те луки, что были у женщин, годятся только для охоты на мелкую дичь. Их стрелы с костяными наконечниками не подойдут для боя. Если только в упор стрелять. Боевые луки лишь у отца и братьев. Но все стрелы с каменными наконечниками. Тот кожаный доспех, что как правило носят егеря, они пробьют лишь шагов с пятидесяти. Но на этой дистанции безнадежно навязывать бой. Двоих-троих они успеют убить, а затем егеря нашпигуют их стрелами. Их стрелы, в отличии от эльфийских, имеют железные наконечники. На таком расстоянии их меткость ничуть не хуже эльфийской. Тем более, что брать мужчин в плен егеря не станут. Принимать рукопашный бой тем более не стоит. Копья с наконечниками из кремня да такие же ножи уступают железному оружию. Да и не справятся они вдвоем с такой толпой. Убьют их и даже не вспотеют. А потом вновь пустятся в погоню. Так что ничего другого кроме бегства, роду Ивы не оставалось.
И снова путь по заснеженным лесам. Теперь вся надежда была на ту выносливость, которой от рождения обладали эльфы. Сколь бы выносливы не были егеря, но при длительной погоне они первыми должны вконец обессилеть. А пока что увеличить разрыв удавалось с большим трудом.
- Отец, а как они смогли сократить разрыв? - поинтересовалась Кати, - ты ведь говорил, что хумансы ночью в лесу бродить не станут. За ночь мы далеко уходим от них. Ну не могут они в течении дня пройти столько, чтобы догнать нас!
- Значит они и ночами шли.
- Но как такое может быть?
- Может, если они наняли орков. Эти твари видят ночью не хуже чем днем.
Настроение подобное открытие не улучшило. Люди конечно враждуют с орками, но иногда и союзничают с этими порождениями Тьмы. Союзы эти не бывают прочными, но бывают. На пятые сутки бегства, начала сказываться усталость. Сильнее всех устала Лари. Ей через пару месяцев приспеет рожать, а нерожденные еще дети забирают у матери много сил. Она и так старается не быть обузой, но вот-вот станет ей. А бросать ее нельзя. Нет такого в Лесной Правде закона, чтобы своих оставлять на произвол судьбы. Ири и Кати и так уже освободили ее от всяческой ноши и Лари идет налегке. Но сколько она еще выдержит?
- Кажется, Духи услышали наши просьбы, повеселевшим голосом сообщила мать, указывая на линию горизонта.
Там, куда она показывала, была видна темно-серая полоса, пока еще далекая.
- Если ветер не изменится, то часа через три будет буран, - добавил отец.
Новое обстоятельство как будто добавило эльфам сил. Еще три часа и они спасены! Правда эти три часа нужно еще прожить. Мглу на горизонте скоро заметят и преследователи. А заметив, поймут что метель скроет следы и добыча сможет ускользнуть. Значит и они рванут что есть сил. Иначе все их усилия будут напрасны. Конечно, могут и у них оказаться слабаки, не выдержавшие напряжения погони. Но они могут себе позволить оставить ослабевших, оставшихся в любом случае хватит для задуманного. Как назло, начался затяжной подъем и скорость заметно уменьшилась. А еще Лари тяжело дышала, идя из последних сил. Из за этого преследователи заметно сократили дистанцию. Правда, им тоже предстоит идти на подъем, но пока эльфы не выйдут на седловину, погоня отставать не станет. И все-таки подъем закончился, а дальше пошел спуск. Бежать стало легче и самое главное - начали падать первые снежинки.