# По произволу Высших Сил

Angriff Russischer

Попаданцы в фэнтезийный мир

## По произволу Высших Сил


Иваныч долго провозился на даче и когда сел в электричку, было уже совсем темно. Выбранный им вагон был практически пуст, если не считать веселенькой компании из четырех женщин стольких же мужчин. Сперва подумалось, что это такие же припозднившиеся дачники, но по невольно подслушанным разговорам выяснилось, что это не так. Вся эта компания возвращалась в город со встречи выпускников местной поселковой школы. Обычное и ничем не примечательное дело. Кстати, судя по разговорам, все они почему то так и не обзавелись семьями, а потому в данный момент обсуждали возможность продолжить встречу в одном из ночных клубов. Выбирали только более удобный для всех.

Что ж, люди они еще не старые и свободные, так что пусть веселятся сколько душе их угодно. Ну а самому Иванычу такие приключения уже не по возрасту. Дети выросли и живут самостоятельной жизнью. Внуки есть и потихоньку подрастают. Жалко, что супруга не ко времени преставилась, но то такое. Так что впереди самая обычная жизнь человека, давно уже вышедшего на пенсию, но так и не согласившегося скучать без постоянной занятости. Конечно, в "поле" он уже не работал, но камеральную обработку данных не только вчерашним студенткам нужно вести. Опытные волчары тоже востребованы. Особенно если они мозги не пропили и не утратили способности к обучению. С этим у него был полный порядок. А потому, гнусных намеков о том, что пора бы и молодым место освобождать, начальство не делало. Платили конечно не как молодым, учитывали, что пенсия у него заметно выше среднего, но и не сказать, чтобы ущемляли. Хватало и на жизнь, и на помощь детям. А куда еще больше? На пышные похороны разве что. Да рановато вроде бы помирать.

Спустя секунду после того, как он мысленно помянул смерть, возникло давно забытое чувство ее приближения. Первый раз он это почувствовал, когда в их "буханку" летел снаряд, выпущенный из градобойного орудия местными джигитами. Прямого попадания не тогда было. Но и самого Иваныча, и водителя "буханки" хорошенько контузило. Вроде бы и очухались тогда, но последствия были неприятные. Стоило хорошенько понервничать, как его накрывало приступом эпилепсии. Что там было у водителя, хрен его знает, больше с ним пересекаться не довелось. Но для Иваныча большим везением было то, что удалось скрыть приобретенный недуг сперва от врачей, а затем и от всех остальных, включая нынешних работодателей. А еще он заработал безотказно срабатывающую "чуйку" на приближение смерти. Потом, эта способность дважды спасала и его, и тех, кто был рядом с ним. После "дембеля", она его вот уже больше двадцати лет не посещала, но и никуда не исчезла. И вот сейчас посетила вновь. А еще возникло понимание, что не уйдет ни он, ни те кто в вагоне от Костлявой. И сразу вслед за этим осознанием мир вокруг него взорвался .


В одной далекой галактике, где законы бытия сильно отличались от земных, двое разумных существ с недоумением взирали на странный артефакт, который только что свалился с небес на землю.


- Ты не знаешь, что это такое? - спросил соседа первый из них.

- Такой же вопрос и у меня. Что это за чудо?


Чудо, свалившееся с неба, представляло собою сильно изуродованную коробку, обшитую крашенным в зеленый цвет металлом. Множество окон с разбитыми при падении стекол. И внутри коробки мешанина из различных сломанных предметов.


- Элмор, так кажется есть живые, вернее, не до конца умершие.

- Я их тоже почувствовал.


В тот же миг, оба собеседника изменив форму своих тел на более удобную, буквально втекли внутрь странного сооружения.


- Смотри, хумансы! Пять самцов и четыре самки.

- Вижу. Что делать с ними будем?


Вопрос конечно интересный. По установленным правилам, хумансы не должны осквернять своим присутствием и даже дыханием, воздух, воду и твердь Благословенных Земель. Но было одно соображение. Следовало узнать: каким образом эти твари попали в запретные для них земли? Что за колдовство сотворили они, чтобы сюда попасть? Следовало вернуть их к жизни, причем в виде, пригодном для допроса. И при этом не нарушить собственных запретов.


- Придется оживлять, - заявил названный Элмором, - а для обхода запрета, можно дать им тела Перворожденных.

- Нашего умения для этого недостаточно. Придется звать Ялмару, как ни крути, но Стихией Жизни повелевает только она. Но что дальше делать с этими тварями?

- Думаю, что удалить их с нашей земли, будет правильным решением. Не убивать же их после допроса. Лучше подумать, как можно извлечь из их появления пользу.

- Хорошо, так и поступим


Спустя несколько месяцев, Элмар отчитывался по случившемуся перед собранием своих сородичей - Повелителей Стихий и хозяев Благословенной Земли.


- Как вам давно уже известно, я и Ульмар оказались свидетелями странного происшествия. Рядом с нами, буквально с неба свалился на землю странный артефакт. Больше всего он походил на несуразное жилище с множеством окон и стенами, обшитыми железом. Внутри артефакта мы обнаружили хумансов в очень странных одеждах. Пять самцов и четыре самки. Все они были при смерти. Первой мыслью было то, что колдуны хумансов решили таким образом проникнуть за Запретную Черту, но что-то у них пошло не так. Правда, следы магии при этом отсутствовали. Много позже, мы обнаружили странный невидимый Путь. Был он подобен тем путям, что соединяют порталы перемещения. Но сами порталы при этом находились вне пределов Ивериона. Поэтому мы сделали вывод о том, что сотворили путь какие-нибудь Хозяева Звезд для каких-то своих целей. Хумансам, какими бы сильными колдунами они не были, подобное сотворить не по силам. Но в момент происшествия, мы еще не подозревали о существовании Пути, зато подозревали правителей хумансов в стремлении проникнуть за Запретную Черту. Поэтому мы решили не добивать странных пришельцев, а восстановить им жизнь, чтобы их можно было допросить.

- Тогда вопрос: а не проще ли было воспользоваться методами, что применяют некроманты?

- Проще. Но только на первых порах. Но где гарантия того, что мы справимся с остаточными явлениями после применения подобных заклинаний? Благословенная Земля тоже знала смерти. Поэтому нет гарантии того, что мы не поднимем из земли других умерших. Нет уж! Если и применять подобную мерзость, то делать это стоит лишь на Внешних землях.

- Хорошо, продолжайте.

- Была еще одна проблема. Старый запрет на появление хумансов в наших землях. Вы должны прекрасно понимать последствия такого нарушения закона. Поэтому мы приняли решение реанимировать пришельцев, создав им новые тела взамен покалеченных. Ни я, ни Ульмар не обладали достаточным умением в этом деле, а потому мы попросили сестру нашу Ялмару, оказать нам помощь, благо она дальше всех нас продвинулась в познании тайн Жизни.

Ялмара выполнила нашу просьбу. Но когда мы приступили к допросу, то оказалось, что эти пришельцы не имеют никакого отношения к Ивериону. У них и язык мыслей настолько отличался от иверионских языков мыслей, что нам не сразу удалось понять их ответы. Тем не менее хоть и с трудом, но наладить общение удалось. Все оказалось намного сложней, чем думалось вначале. То уродство, на котором они свалились с небес, оказалось остатками повозки, на которых они путешествуют у себя дома. А дом этот находится среди таких далеких звезд, что их и не видно отсюда. Звезды эти по уверениям пришельцев образуют огромное подобие архипелага, который они называют Галлактика. Их родина - это такая же планета как и Иверион. Но из разумных тварей населяет ее только раса хумансов. По милости Творца, тамошние существа слышали о магии, но ей не владеют. Вместо нее они используют для усиления своего могущества Природу Стихий...

- То есть, пошли тем же путем, каким шел Темный Властелин?

- Да, это так. Они на пути к могуществу пошли этим путем, но все как один нас уверяли что отвергли сами Пути Тьмы. Каким образом у них это получилось совместить, они и сами не знают. Но получилось. Скрывать от нас свои мысли они не могли и поэтому я вас уверяю: они не врали, когда уверяли нас в подобном.


Дальше докладчик сколь можно подробно рассказывал о той жизни, что цвела под иными звездами. Чем дольше он рассказывал, тем большую озабоченность испытывали слушатели. Делать выводы из услышанного они умели. А выводы эти их не радовали. Получалось, что далекий мир в ходе своего развития может научиться повелевать стихиями, не используя при этом магию. То, что этот мир расколот внутренней враждой, совершенно не успокаивает. Конечно, он еще долго не будет представлять собою опасность для Ивериона. Но если во Вселенной есть один такой мир, то кто сказал, что он единственный? А ведь подобные ему миры могут оказаться намного ближе или даже совсем рядом. Кто поручится за то, что Хозяева Звезд ради своих неведомых целей не перебросят на Иверион целые легионы вооруженные могучими немагическими артефактами?

Собравшиеся на Совет Повелители Стихий прекрасно помнили, какой трудной была борьба с Темным Властелином. Тот не только магию использовал. Наличие разного рода механических устройств, которыми он вооружал свои полчища, часто позволяло им одолевать и магию. Так что готовиться к худшему следовало уже сейчас. Но сперва стоило решить: как поступить с невольными пришельцами? Первой мыслью была мысль об уничтожении их. Но спешить не стали. Потому что второй мыслью была идея о использовании их знаний и умений.


- Темные Земли много веков никем не заселены. Прежние поселения нами разрушены. Путь туда забыли и хумансы, и исчадия Тьмы. Но в подземельях прежних городов и замков остались мастерские и разного рода машины. Которые никто не удосужился уничтожить. А еще в Темноземелье хватает хранилищ, в которых по сию пору лежат накопленные Врагом сокровища. Стоит хумансам услышать о них, как они быстро окажутся там. Глупцам будут интересны золото, серебро и драгоценные каменья. Зато те, кто поумней, заинтересуются иным наследством Врага, - заметила повелительница Плодородия Валмара.

- Ты предлагаешь нам пройтись по этим землям и дожечь то, что не дожгли? - поинтересовался Алмар, вождь Стихийных.

- Нет дорогой, я полагаю, что это наследство Врага может принести нам огромную пользу.


То, что предлагала Валмара, выглядело разумным. А рассуждала она просто. Раз имеем могущественных Хозяев Звезд, чьи намерения неизвестны, то готовиться следует к худшему. Вряд ли им есть дело до крохотной песчинки во Вселенной, называемой Иверионом. Но обстоятельства попадания хумансов Земли наводят на мысль о побочных эффектах от деятельности этих самых хозяев. Нет гарантии, что они не допустят ошибки или небрежности, последствия которых могут оказаться трагичными для Ивериона. Что если образуется прямая связь между их миром и одним из тех миров, где господствуют силы Тьмы? Что мы знаем о степени могущества подобных миров? Оно может оказаться настолько великим, что собственных сил не хватит даже для простого отражения атаки Тьмы. Про возможности прочих обитателей родного мира даже и говорить не стоит. И вот судьба посылает им существ, которым не чужды достижения Тьмы, но при этом они сами Тьме неподвластны. Хотя бы потому, что у восьмерых из девяти обнаружен артефакты в виде перекрестья, которые по их уверениям защищают их от вселенского Владыки Тьмы. В их мире его именуют Диаволом.


- Это у восьмерых, а что с девятым? - прервал ее речь Алмар.

- А девятый уверяет, что он отвергает все что не от мира тварного и потому неуязвим для любого потустороннего воздействия.

- И это правда, - заявила Ялмара, - мы проверяли всех. Но если восемь хумансов подвластны нашему воздействию, то самый старший из них каким то образом, не прилагая для этого усилий, отразил все наши заклятия, направленные на него. Причем, для этого ему ничего не пришлось делать. Само собою все произошло. И чем сильней примененное к нему заклятье, тем сильней последствия от его отскока у того, кто его сотворил. Я когда проверяла это, еле в себя потом пришла. Правда отражать заклятия он может лишь тогда, когда находится в сознании. В бессознательном состоянии он такой же как и все остальные. Без этого, я бы не смогла ни жизнь ему вернуть, ни новое тело сформировать.

- То есть, в состоянии сна или иного вида беспамятства он уязвим?

-Да. Уязвим.


Валмара так и не озвучила своего предложения, но ход ее мыслей был уже понятен всем присутствующим. Что именно она хочет предложить, поняли все присутствующие. А раз так, то принялись обсуждать детали предстоящего дела.


## 1. Пленники Ивериона


Пение "райской птицы" будило не хуже чем сигнал будильника. Только в отличии от будильника, это самое пение никак не заткнешь. Причем, петь эта тварь будет до тех пор, пока не встанешь. Но стоит снова прилечь, как ее райский голосок снова напоминал о том, что пора вставать. Еще одной особенностью этой "птички" было то, что она одновременно присутствовала во всех девяти домах, что местные хозяева выстроили для своих невольных гостей. Правда, четыре дома в данный момент пустовали, потому что жизнь брала свое и девчонки, определившись со своими симпатиями, переселились под крыши своих избранников. Только Иваныч остался свободным вдовцом.

Девчонок понять можно. Несмотря на молодые тела, подаренные им хозяевами здешнего мира, он воспринимался товарищами по несчастью как совершенно посторонний человек. Хотя, какой он теперь человек? Местные хозяева, спасая их жизни, превратили их в самых настоящих эльфов. Теперь у них все иное. Иные тела, иное здоровье, и практически бесконечная продолжительность жизни. Хотя последнее под сомнением. Как выразилась Нинка, эльфы живут до наступления маразма. А когда он наступит, бегут от него в Благословенные земли.

Зато у них, землян, все не как у порядочных эльфов. Жизнь свою в этом мире начали в райских кущах и довольно скоро их отсюда выселят. Потому что чужаки. Внешне похожие на здешних, но внутренне иные. Может быть какой-нибудь фанат Толкиена и попытался вписаться в здешнее общество, но они таковыми никогда не были. И имена себе эльфийские не стали придумывать, и говорят между собою на русском языке. Да и с прежними привычками расставаться не спешат. Так что правильно Владыки Стихий решили: не место им тут. Их ждет Большой мир, о котором они почти ничего не знают.

Но как говорится, эти сведения до вас доведут в свое время, а пока действуем по заранее утвержденному плану и придерживаемся установленного распорядка дня. А по распорядку сейчас подъем, утренние процедуры, заправка кровати и завтрак. Завтрак как всегда готовил не понятно кто. Такой же невидимый и неосязаемый как и "райская птица". Он же накрывал столы, расположенные прямо на улице под легким навесом.

Магия, с которой приходилось встречаться на каждом шагу, стала привычной приметой здешней жизни и уже не вгоняла в ступор никого из землян. А вот к тем блюдам, которыми потчевали их, так и не удалось привыкнуть.


- Господи! Да когда этот кошмар закончится? Я уже глядеть не могу на это издевательство над моей утонченной натурой! - чуть ли не ежедневно восклицала Даша.


Её возмущение разделяли все. И в самом деле, неужели трудно было приготовить что-нибудь простое, человеческое? Но с этим самым человеческим были проблемы на ровном месте. Оказалось, что сами эльфы не сеют и не пашут, а потому вся их пища - дары леса. Так что о простой гречневой каше или жареной картошке, можно было только мечтать. Справедливости ради, назвать эльфийские блюда несъедобными язык не поворачивался. Лес действительно мог неплохо кормить. Грибы, ягоды, орехи, разного рода корешки... Для придания вкуса можно было добавлять разного рода специи, произраставшие буквально на каждом шагу. Не обделяли их и мясными блюдами, благо зверье и птицы не переводились. Даже сладкие блюда готовились с использованием меда диких пчел. Но лишить русского человека самого обыкновенного хлеба - это утонченное издевательство. Те лепешки, что ели здешние обитатели, никакого отношения к хлебу не имели и устроили бы разве что тех, кто твердо решил не набирать лишний вес.

Кстати, рыбных блюд почему то тоже не предлагали. Хотя рыба в окрестных водоемах водилась в изобилии. Когда однажды Валентин, бывший заядлым рыбаком, наловил по весне десяток сазанов и запек их на углях, наставники посмотрели на них как на ущербных. Оказалось, что эльфы считают рыбу нечистым существом и в пищу не употребляют. С той поры лакомиться рыбкой, земляне предпочитали без чужого пригляда.

Терпимей всех к эльфийской кухне относился Иваныч, которого старая походная жизнь научила есть то, что бог послал. Но и он скучал по привычной с детства еде.


- Терпи Дашуля, недолго нам мыкаться здесь осталось. Вот выйдем на свободу, там и станем готовить то, что нравится.

- А еще придется вспомнить, что после еды нужно мыть посуду, - добавил Андрей.

- Вот ты у меня и будешь ее постоянно мыть, - не задержалась с ответом Даша, которая через год после попадания в Иверион согласилась считать себя женой Андрея.


Позавтракав, все дружно шли на занятия, которые проводили с ними наставники из эльфов. И надо сказать, что к занятиям относились серьезно и наставники, и сами ученики. А что еще делать? Прежние умения землян, если и будут полезны для здешней жизни, то ещё не скоро. Зато те навыки, что нужны для здешней жизни, практически отсутствуют. Даже у Иваныча, который большую часть жизни провел в лесах, горах и пустынях. Но есть разница между жизнью среди природы в развитой стране и такой же жизнью в Средневековье. А Иверион как раз и был сплошь и рядом средневековым. Конечно, везде по разному, где то Раннее Средневековье, где то более или менее Развитое. И ни малейшего шанса нет, чтобы возникло хотя бы Познее Средневековье.

Вот и приходилось учиться верховой езде, стрельбе из лука, копейному бою и прочему фехтованию. Особый упор на это был сделан в первые два года обучения. Потом подобные занятия стали реже, чисто для поддержания навыков, зато следующим этапом пошло привитие необходимых ремесленных навыков. Но тут уже шло раздельное обучение. Девчонки учились прядению, ткачеству, шитью и изготовлению разного рода красителей. Кулинария тоже не была забыта. Мужиков учили иному. Изготовление разного рода охотничьей снасти, оружия, доспехов, конской сбруи. Что интересно, большинство деревянных деталей здесь привыкли выращивать в готовом виде, используя магию. Способностями к магии, землян наделили Хозяева Стихий в процессе наделения новыми телами. Были эти способности сильно ограничены. Никакого сравнения с умениями местных эльфов.

Третье частью обучения, были разного рода науки. На них как раз и делался основной упор в последнее время. Всеми знаниями наставники не делились. Только тем, без чего вообще не обойтись.

Но в последнее время, основной упор был сделан на искусство судовождения. Для этого им выделили небольшое парусно-гребное судно, которое языкастая Нинка назвала "Авророй" и учили ходить на нем в море. Далеко от гавани не отходили и от береговую черту терять из виду не позволяли. Тем не менее, навыки судовождения привили достаточные. Заодно удалось понять норов этого суденышка, ибо на нем предстояло покинуть Благословенные Земли и добраться до загадочного Темноземья. Как раз сегодня, во второй половине дня, наставник Атандил собрался объяснить им, как добраться до нужного места.

Атандил, как и всякий представитель народа Высоких эльфов, обладал множеством знаний и умений, что давно уже не удивляло землян. Чему тут удивляться? Обладая неограниченным сроком жизни, можно и не такого добиться. Главное, не лениться. Землян, после пяти лет жизни в Иверионе, уже не удивляло то, что эльф может быть одновременно и ученым и воином. И неплохим воином. Прекрасные наездники, стрелки, фехтовальщики, следопыты... Конечно, живя возле моря, они были заодно чудесными моряками. Атандил в этом плане если и отличался от соплеменников, то разве что большей любовью к морю.

Вот сейчас, он разложив на столе карты, рассказывал о том, как добраться на морем до Темноземелья.


- Запомните, на веслах и под парусами для вас нет прямых дорог. Это как на реке. Ведь реки есть не только на суше. На море их не меньше и они намного мощней земных рек. А еще есть постоянно дующие ветра. Опытный мореход старается использовать силу ветров и течений, вместо того, чтобы бороться с ними. Лично вам стоит использовать Ульмово течение.


Сказав это, он точными и уверенными движениями начал наносить на карту это самое Ульмово течение. Начиналось оно недалеко от экватора и текло примерно на север, огибая побережье Большой земли. Пройдя вдоль западного побережья земель, населенных дикими чернокожими людоедами, оно проходило мимо устья огромного залива, обозначенного на карте как Залив Трех Морей. Воды этого залива, куда впадало множество крупных рек южных и восточных стран, тоже были хорошо прогреты солнцем. А потому избыточные воды тоже стремились выйти в открытый океан. В районе устья залива у Эльфийских Столпов, эти массы воды мощным потоком выходили в Воды Заката и сливались с Ульмовым течением. Усилившееся течение шло вдоль берега Западных стран и затем мимо устья другого залива, обозначенного на карте как Лазурное море. Это уже были широты с умеренным климатом. Как раз в районе южного берега Лазурного моря, течение раздваивалось и одна его ветвь шла вдоль южного берега, а более мощное пересекало устье и дальше шло вдоль берега огромного полуострова, на котором размещалась так называемая Гептархия, где располагалось Семь эльфийских королевств. Полуостров этот представлял собою участок суши, покрытый не очень высокими горами и лиственными в основном лесами. Населяли полуостров эльфы, которых Высокие эльфы Благославенной Земли почитали почти равными себе. Кроме эльфов, в Гептархии жило несколько общин Подгорных гномов.

Итак, огибая полуостров, течение шло уже в море, которое на карте было обозначено как Янтарное, вдоль берега общим направлением на северо-восток. Кстати, побережья Гептархии делились по названиям омывающих их морей на Лазурный и Янтарный берега. В общем, течение доходило до самого северного из Мирийских княжеств, населенных людьми. Все три Мирийских княжества были союзниками эльфов и естественным заслоном от враждебных Силам Добра людских королевств и орочьих общин.


- Ульмово течение будет вам попутным до самой Гряды, что отделяет Янтарное море от Моря Тьмы.

- А что собою представляет эта самая Гряда, - поинтересовался Иваныч, глядя на нанесенные значки.

- Когда то это был перешеек, довольно широкий, соединяющий владения Темного Властелина и Светлые Земли. Но во время последней войны с этим самым властелином, на стороне сил Света приняли участие Повелители Стихий. В результате, перешеек был разрушен мощным землетрясением и ушел под воды. Но ушел не очень глубоко. Множество едва прикрытых водою скал и мелей, делают это место опасным для плаванья. Поэтому моряки туда и не ходят. Да и нечего им там делать. Но при должной осторожности, проплыть через гряду можно. Правда, карт проходов ни у кого нет. Даже у нас. А вам придется там идти.


И Атандил продолжил дальше свое повествование. Гряда эта была не просто сборищем разного рода мелей и рифов. Гораздо большей неприятностью было то, что тут происходила встреча теплого Ульфого течения с холодным течением идущим из Моря Тьмы. Причем, холодное течение было заметно мощней теплого. В результате, теплые воды смешивались с холодными и дальше течение шло вдоль западного берега Темноземелья. Пристать где либо на западе Темной Земли не получится, ибо и там путь к побережью преграждают мели и рифы. Поэтому лишь южный берег имеет удобные подходы. Но и там подойти к берегу сложно из за сильного течения. Для этого нужно пройти подальше на восток, а затем пересечь море и войти в это самое течение, сделав его попутным.


- Встреча течений на Гряде имеет еще одно неприятное последствие. Море на гряде бурлит не хуже, чем закипающая в котле вода. Воды там даже при стихшем ветре не бывают спокойными. Кроме того, именно на гряде от холодного течения отходит часть потоку и пройдя на юг, упирается в материковый берег, после чего идет вдоль берега на восток. Ближе к материковому берегу, воды Гряды тоже неспокойные, но волнения там слабее, поэтому при известной осторожности вы можете пересечь гряду и с попутным течение пойти дальше на восток.


Дальше на восток были земли, о которых Атандил знал намного меньше, ибо карты земель составлялись давно. Что там происходит в данный момент, он понятия не имел.


- На восток от Мирийских княжеств с юга на север течет большая река, которые Темные Хумансы называют Гэйсон, а мы - Мирийон. На расстоянии пятидесяти ваших миль от Моря Тьмы, Мирийон разделяется на множество рукавов, образуя дельту. У истока дельты хумансами построен город Складон, а в самой дельте уже находятся владения болотных орков. Все острова и островки дельты представляют собою самые настоящие болота. Впрочем, по обе стороны дельты тоже находятся обширные болота. Живущие там орки так и не образовали никакого своего царства. Живут они отдельными стойбищами, строя на своих островах целые свайные поселки. Так что к этому берегу лучше не приставать.

- А в море они выходят? - подал голос Валентин.

- На ваше счастье, эти отродья Тьмы боятся моря и потому ни кораблей, ни даже лодок не строят. Их умения хватает только на то, чтобы связать непрочный плот. Поэтому в море они вам не опасны. Да они и не станут отплывать от морского берега. Опасней хумансы из Складона. Те как раз умеют строить корабли, но их через свои владения не пускают орки. Хотя какая-то торговля между ними имеется.


Восточней владений Болотных орков шла никем незаселенная долина, расположенная между морем и Приморским хребтом. Посещает ли эту долину кто-нибудь, про это ничего не известно. Известно лишь то, что за этим хребтом раскинулись обширные хвойные леса, где живут кочевые семьи Диких эльфов, чья судьба незавидна.

Упомянув Диких эльфов, Атандил не смог сдержать того отвращения, которое у него вызвала сама необходимость упоминания их. Странно все это. Если об орках или хумансах он говорил вполне спокойно, хотя это были злейшие враги. Что же это за существа такие? Эльфы прекрасно владеют собой, но тут никакой сдержанности не видно. Похоже, что Диких эльфов здешние обитатели ненавидят сильнее, чем даже исконных врагов.

Нинка было дернулась, чтобы подробней расспросить об этих существах, но Иваныч вовремя коснулся ее руки и соратница придержала язык, сообразив, что тема эта для здешних очень неприятна. Вместо этого она спросила иное:


- А почему бы нам не поселиться между морем и Приморским хребтом? Раз места необитаемы, то может не стоит нам пересекать это самое Море Тьмы?

- Вам не стоит сомневаться в мудрости Повелителей Стихий, - несколько высокомерно заявил наставник, - если бы этот клочок земли подходил для того, что они задумали, они бы вам его и посоветовали заселить!


После этих слов, Атандил объяснил, что хотя эта долина и не заселена, но это не значит, что ее не посещают те же самые орки, которые вполне могут заготавливать там древесину или охотиться на крупного зверя. И если они наткнутся на землян, то не успокоятся, пока не изведут их.


- Хотя я ни я, ни мои сородичи никогда не сочтут вас эльфами, но тела вам даны эльфийские. Поэтому, если вы по глупости своей захотите там поселиться, на вас и орки, и хумансы начнут охотиться и не успокоятся, пока не изведут вас.


Оказалось, что эльфы у отродий тьмы в огромной цене. Орки охотятся на диких эльфов чтобы приносить их в жертву на своих алтарях. Хумансы тоже не откажутся от такой добычи. Правда, с другой целью. Пленных мужчин они меняют у орков на янтарь. А эльфиек они продают в гаремы своих владык.


- Для ваших женщин хуже не будет судьбы, чем оказаться в плену. Эльфийки ценятся за красоту и бесконечную молодость. Конечно, хумансы недолго живут, но эльфийских наложниц с удовольствием наследуют сыновья, а затем и сыновья сыновей. Но не только вечное гаремное рабство ожидает пленниц. Для просто богатых хумансов есть бордели, украшением которых можете стать вы. И не только женщины. Некоторые не отказываются и от красивых мужчин.


Честно говоря, народ эти слова впечатлили и больше глупых вопросов никто не задавал.

Итак, пройдя вдоль необитаемого берега на восток, следовало свернуть на север и войдя в основное течение, следовало доплыть до любого удобного для высадки места в Темноземье. Ну а дальше, жить-поживать да добра наживать. Заодно, плодиться и размножаться.

После окончания дневных занятий, Иваныч продолжил работу над начатым им "Описанием земель Ивериона". Труд сей представлял собою необходимый справочный материал для дальнейшей жизни на этих землях. Все, что узнавал на занятиях у наставников, он старался отразить в задуманном им "Описании". Прекрасная чертежная графика, почти каллиграфический почерк, простота и наглядность в подаче материала, должны были сделать его труд надолго востребованным потомками. Вот так вечер за вечером, рождалось нечто капитальное. Начинал он с составления атласа звездного неба, правда, только Северного полушария. Собственные труды приходилось сверять с теми книгами, что имелись в местной библиотеке. Хотя бы потому, что наблюдаемым звездам и созвездиям давно были даны эльфийские названия. И эти названия следовало перевести на русский язык. А с составлением Географического атласа имелись проблемы. Наверняка Хозяева Стихий знали почти все о своей планете. Но они знаниями делиться не стали. Поэтому пришлось копаться в эльфийских хранилищах, тщательно копируя лежащие в архиве карты.

Вот они как раз и вызывали вопросы. Большинство земель были нанесены на карту эльфийскими мореходами. Но подробно отражены были в основном очертания побережий. Вглубь суши эльфы видимо не рисковали проникать, поэтому "белых пятен" на картах было очень даже много. Ну а те места, где они все-таки побывали, были отсняты очень давно и сведения могли устареть. Были претензии и к качеству съемки. Была ли привязка хоть к какой-то системе координат? Всегда ли соблюдался масштаб? В какой проекции шло нанесение очертаний суши? Вопросы, на которые ему вместо ответа демонстрировалось снисходительное отношение к тупости существа второго сорта.

Что же, придется располагать тем что есть и от этого отталкиваться в дальнейшем.


## Глава

2. Подозрения

## Глава


Для привыкших к бесконечной жизни эльфов, какие-то пять лет не воспринимались как длительный срок. Эльфы вообще не склонны были считать года. Спрашивать эльфа о его возрасте было бесполезно. Он как правило о таком пустяке даже не задумывался. Время как бы текло сквозь них, не оставляя ни малейшего следа в его внутреннем мире. Конечно, эльфийские летописцы выбивались из общего ряда. Они как раз считали года. Но делали они это по обязанности, а не по внутренней потребности.

Зато земляне, хоть и сменили телесную оболочку, настоящими эльфами так и не стали ибо их внутренняя сущность никуда не делась. Может быть со временем и они изменятся, но пока что они оставались людьми хоть и с нелюдской внешностью. Привычки их остались прежними. Поэтому Иваныч не очень приветливо встретил Вику, которая без всякого предупреждения явилась к нему вечером, да еще с кувшином яблоневки.


- Это что, намек? Если да, то на что?

- Командир, не будь занудою, - ответила Вика, доставая тем временем из ивовой корзинки глиняные стопочки, лепешки и заранее нарезанные куски мяса, - покушаться на твое вынужденное целомудрие я не собираюсь. Мне просто хочется поговорить с тобою о делах наших скорбных.


Командиром она его назвала вовсе не потому, что признавала его старшинство над собою и прочей компанией. Просто в ее понимании называть иначе бывшего служаку не стоило. Впрочем, на момент переноса она и сама носила погоны, только по другому ведомству числилась.

Из всех товарищей по несчастью, только она вызывала у Иваныча антипатию, несмотря на приобретенную модельную внешность. Впрочем, одноклассники в большинстве своем тоже не очень ее жаловали. Исключением были Маришка да нынешний Викин муж Александр.

Насчет внешности отдельный разговор. В прошлой жизни Вика красотою не могла похвалиться. И даже просто симпатичной не была. Да что уж там говорить. Ее прежнюю внешность достаточно точно описывала фраза: "Я столько не выпью!" Поэтому личная жизнь у нее не сложилась. А раз так, то пришлось ей посвятить себя карьере, а для души завести болонку. Благодаря болонке она и поддерживала неплохие отношения с Маришкой. Как ни крути, но знакомый ветеринар в ее ситуации очень даже нужен.

Перенос на Иверион ее как и всех сильно потряс и заставил на короткое время поглупеть. Причиной глупости стала та потрясающая красота, которую ей подарила Ялмара. Не ей одной, остальные девчонки тоже стали выглядеть здорово, но она у повелительницы Стихии вышла лучше всех. Оценив себя со всех сторон, Вика начала строить глазки местным эльфам. Но тут ее постигло разочарование. Прекрасно осведомленные о происхождении гостей, эльфы воспринимали их как забавных зверушек и ровней себе землян не считали. И тогда Вика принялась охмурять парней, но оказалось, что у ее одноклассниц имеются свои планы на этот счет. В итоге, отношения с ними были испорчены. Даже Маришка долгое время с ней не хотела разговаривать. Попытка охмурить Иваныча окончилась ничем. Он прекрасно помнил истину: "Если красавица на... бросается...". И тогда она сошлась с Александром, на которого никто больше не претендовал. Особой радости ей это не принесло, но к тому времени помутнение мозгов прекратилось и она вновь воспринимала жизнь так, как воспринимала ее на Земле. То есть, стала искать возможность возвыситься над остальными. Пока что безрезультатно.


- У тебя дело какое или так, от скуки пришла?

- Серьезное дело у меня к тебе, - обшарив взглядом скромное жилище и не найдя иной мебели, Вика без всякого смущения уселась на скамью рядом с Иванычем, - кстати, мог бы и поухаживать за дамой.


Хмыкнув, Иваныч убрал со стола листы черновиков и разлил яблоневку по стопкам. Не произнося тоста, хлопнули по одной. Сразу было заметно, что гостье частенько приходилось иметь дело с крепкими напитками. Учитывая ее прежнюю службу в полиции, удивляться этому не приходилось. Как писал известный поэт: "Класс не запивает жажду квасом...".

Яблоневка оказалась очень даже неплохой. Учитывая мастеровитость Александра, удивляться качеству напитка не приходилось.


- Так что за дело у тебя ко мне?

- Понимаешь командир, думаю я, что местные хозяева хорошую лапшу на наши длинные уши вешают. Ведь что они нам говорят? Что нужны мы им для создания машинной цивилизации. Под это дело нам выделяют заброшенные земли и предоставляют полную свободу действий. Типа разрешают нам создать свое царство.

- И что здесь не так?

- Все не так. О создании технологий лучше меня Шурик растолкует. А я о своем, о женском. Как ты думаешь, сколько нам нужно потратить времени, чтобы из нашей горсточки возник хоть какой то народ?

- Честно говоря, понятия не имею. Вернее, не считал.

- Ну давай тогда сейчас посчитаем. Сейчас нас целых четыре пары да ты не пристроенный. Но это дело такое. Жену мы тебе где-нибудь да найдем. Значит имеем пять семейных пар. Маришка говорит, а я ей верю, эльфийки лишь раз в сто лет способны завести ребенка. Причем, чаще всего одного. Значит за тысячу лет мы родим пять десятков детей. Ну считаем второе поколение. Имеем двадцать пять семейных пар. Учти, свободного выбора партнера у них не будет. И вступать в брак они станут не одновременно, а в разное время. Шурик мой посчитал и получилось, что за тысячу лет на свет появится аж 162 внуков. Плюс-минус конечно. Итого, за пару тысяч лет нас и двух с половиною сотен не будет. И что мы за это время наработаем?


Да уж, действительно вопрос. И если Вика не ошибается насчет репродуктивных способностей эльфиек, то проблема та еще. Разлив еще раз по стопочкам, Иваныч молча чокнулся с гостьей и пережевывая закуску прикидывал, нет ли ошибок в расчетах. Результат получался близкий к озвученному.


- Да уж. Хорошую задачку ты задала подруга. Если все так, как ты говоришь, то хреновые наши дела. Мне часто приходилось работать в отрыве от цивилизации. А нам как раз дикое место и подсовывают. Какой там прогресс? На обустройство время потрать. Питание обеспечь. Одежда та же самая. Баб можно сразу не считать за работников. Вам кюхен-киндер и кирхен в постоянную заботу. Значит настоящих работников от силы сотня-полторы через пару тысяч лет. Едва хватит на несколько мелких мастерских. Какой уж там прогресс?

- Это я тебе еще не все выложила. Не будет у нас столько народу. Никак не будет.

- Обоснуй.

- Тут Маришка лучше объяснит, но и я для этого сгожусь. Она конечно ветеринар. Кошечками-собачками занималась, но при нужде и людей сумела бы лечить. Человек ведь та же зверушка для нее. И конечно же она и с эльфами не оплошает. Нас ведь учили тут целительству. Ну как учили? Были в этом деле дурами, стали чуть меньшими дурами. А Маришка нет. Она и правильные вопросы задавала, да и прошлые знания с опытом никуда не делись. В общем, кое в чем она разобралась. Понимаешь, магия магией, а биология биологией. В общем, по ее словам, не будет у нас стольких лет. И десятерых по лавкам не будет. Да и с жизнью бесконечной ничего не выйдет.

- Почему не выйдет? Здесь хватает эльфов, которые пять-шесть тысяч лет прожили.

- А вот тут и выходит неувязочка.


Дальше пошла подробнейшая лекция о том, почему им столь долго жить не светит.


- Это мы дурни думаем, что жизнь на природе, в экологически чистых условиях способствует долголетию. Чушь все это. Чем ближе к природе, тем короче жизнь. Обычная ангина тебе ее укоротит. Войны можно не трогать. Смотрим чисто мирную жизнь. Кто такие эльфы? По большому счету зверушки лесные. А Маришка мне говорила, что на воле они долго не живут. И не только на воле. Те же домашние кошки. Кастрированные да стерилизованные живут дольше полноценных. Я честно говоря даже не знаю, если мужика кастрировать, он дольше проживет? Да ладно, не делай несчастную гримасу! Я пришла поговорить с тобою, а не кастрировать тебя.

Разговор становился интересным. При этом Вика внимательно следила за тем, чтобы вечерняя пьянка не останавливалась. Ну и на стойкость собеседника. Но тут нашла коса на камень. Иваныч хоть и никогда не злоупотреблял, но при случае мог сохранять ясность мысли даже осилив литр водки. Больше душа не принимала. Вика тоже показала себя стойким борцом с "зеленым змием". Но тут был один интересный момент. Опыт Иваныча говорил о том, что женщину трудней напоить, нежели мужика. Но зато спиваются они быстрей. Пока что тревожные симптомы не наблюдались.


- Понимаешь командир, - а вот язык у нее уже заплетается, - не должны эльфы долго жить в естественных условиях. Но живут. А за счет чего? За счет магии. Иверион каким то образом генерирует поле, которое можно называть магическим. Местные живые организмы обладают способностью аккумулировать магии внутри себя. Эльфы отличаются от прочих разумных тварей тем, что способны больше этой самой магии запасать.


Войдя в раж, Вика не забывала в ходе разговора продолжать опустошать кувшинчик, а Иваныч по возможности пропускал тосты, продолжая внимательно слушать.


- На что тратят запасенную энергию наши "зверушки"? На две вещи. На поддержание жизнедеятельности организма и на обеспечение безопасности. То есть лечение хворей и всякого рода боевые заклятия. Только природу не обманешь. Организм со временем изнашивается. Болезни переносятся все тяжелей и тяжелей. Поэтому на решение первой задачи тратится больше энергии, чем на все остальные. Значит нужно что? Правильно, новые аккумуляторы. Это уже не Маришка, а Сашок мой просветил. И он прав. Помнишь, нам про всякого рода амулеты рассказывали? Их не только эльфы делают.


Про амулеты им действительно рассказывали. И даже учили простейшие делать. Правда, предупреждали о том, что универсальных амулетов на все случаи жизни не бывает. Амулет - это специализированный инструмент. К тому же, кратковременного действия. Применил, получил желаемое, заряжай по-новому. И их на все случаи жизни не напасешься.


- А теперь тебе вопрос: Почему имея превосходную науку, недоступные прочим обитателям Ивериона технологии, выдающиеся способности в деле использования магии, эльфы так и не стали господствующей расой?


Хороший вопрос. И действительно, почему? Первое что пришло Иванычу в голову, так это то, что враги их тупо давили числом. В самом деле, если эльфийка рожает раз в сто лет, а человеческая женщина способна давать жизнь потомству хоть каждый год, то преимущество людей очевидно. Люди могут себе позволить неравноценный размен. А эльфы нет.

Что еще? Магия! Она в этом мире по сути дела является аналогом боеприпасов. Какие бы убойные заклятия не применялись на поле боя, истощение наступит рано или поздно. А без магии, эльфийский воин не сильно превосходит человека. Но тогда эльфам противопоказаны длительные войны, а если верить здешним хроникам, эльфы их вели десятилетиями и при этом, редко терпели поражения. И все-равно настоящей победы не было. Темного властелина смогли одолеть лишь при помощи Хозяев Стихий. А в обычных войнах ? Да тоже, особых успехов нет. Побед много, а территория обитания потихоньку уменьшалась. Правда, несколько последних веков территориальных потерь не было, особенно после того, как заключили союз с мирийцами, которые и стали основным "пушечным мясом" последних войн. Хотя, войн уже давненько не было. Людские державы сейчас воевали в основном между собой. Иногда кошмарили орков. Время от времени пытались захватить гномьи твердыни. Но с гномами у них ничего не вышло.


- Ты Иваныч, правильно рассуждаешь, но есть еще один момент. Одолеть эльфов в их рощах не удалось никому. А почему? Да потому, что каждая роща является многофункциональным сверхамулетом!

- Сама придумала или подсказал кто?

- Сама, все сама, хотя и подсказывали мне немало. Совсем уж меня за блондинку не держи.

- Да какая из тебя блондинка? Волосы русалочьи, да глаза кошачьи. Не тянешь ты на блондинку.

- А вот внешность мою не трогай. Самому ведь нравится.


Итак, Вика права. Коль рощи способны накапливать гигантское количество энергии, то штурмовать их имея одно лишь холодное оружие да слабенькие заклятья, все-равно что связываться с ядерной державой. Испепелят уже на подходе.


- И все-равно не сходится. Ладно, пусть маленькая рождаемость не позволяет вести длительные войны. Но ведь имея сильную защиту, живую силу со временем можно и накопить.

- Теоретически можно. Но ты не учитываешь еще один момент. Износ тела. Ничего в эльфийском организме вечного нет. Все органы тела вырабатывают свой ресурс. Маришка это точно узнала. Сколько не лечись, но смерть наступит. Предельный ресурс - пара веков. Но если в твоем распоряжении огромные запасы магии, то можно запустить процесс регенерации отмирающих органов. Что эльфы и делают. Может быть они и не сразу до этого дошли. Как ни крути, а без развитой науки такое не получится. Тем не менее это произошло и продлять себе жизнь они научились. Чему не стали учить нас. А это значит мой дорогой собутыльник, что мы тут протянем не более пары сотен лет. И демография у нас будет очень скромной. А теперь проводи меня до дома и хорошенько перевари сказанное мною.


Здешние эльфы были знакомы с алкоголем. Но это были слабоградусные напитки, полученные брожением. Ничего похожего на продукты дистилляции они не потребляли. Хотя этанол использовали для приготовления разного рода лекарственных препаратов. Но и свои воистину божественные вина эльфы потребляли умеренно. Поэтому сколько нужно в них влить, чтобы свалить с ног, никто из землян не знал. Сейчас Иваныч получил первый опыт такого рода. Триста грамм на человека да с закуской, сильно ни в голову, ни по ногам ему не ударило. Зато Вике этого хватило. Язык уже заметно заплетался, а походка была нетвердой. Поэтому провожать ее в любом случае пришлось. Встретивший их Александр принял благоверную из рук в руки, не показав при этом ни удивления, ни недовольства.

Вернувшись домой, Иваныч прибрал со стола, сполоснул посуду и пошел спать. Несмотря на выпитое, сон никак не шел. Слишком важным было то, о чем поведала ему незваная и нежданная гостья. О том, что им дали новую жизнь вовсе не из соображений гуманизма, землянам было ясно с самого начала. Да и Хозяева Стихий не скрывали того, что их собираются использовать в своих целях. Но теперь, после того, что сказала Вика, возникли сомнения в правдивости слов спасителей. Не может того быть, что они не знали о свойствах организмов эльфов. Конечно, сотворив для землян новые тела, Ялмара немного отклонилась от канона и внесла некоторые изменения. Различия были видны невооруженным взглядом. Они превосходили местных эльфов статью, силой, выносливостью и быстротой реакции. Но магические способности не превосходили таковых у здешних людей. Интеллект остался таким же, каким и был. Но это объяснимо. Хозяевам Ивериона требовалось в первую очередь содержимое их мозгов. А потому Ялмара не стала тут ничего менять.

Позже, им объяснили, что бросающиеся в глаза отличия от местных обитателей, соответствуют задуманному. По "легенде", они родились в другом мире и попали на Иверион в результате катастрофы, повредившей из звездную ладью. Забавным было то, что за таковую выдавали вагое электрички. Правда, вагон этот потихоньку использовался Александром в качестве источника металла для тех изделий, что он изготовлял в своей мастерской. Как он подошел к делу, заслуживало всяческих похвал. И если фанаты Толкиена обязательно начали изготовлять оружие и доспехи, то Александр решил иначе. Первым делом нужны рабочие инструменты. Ибо для постройки на новом месте жилья плотницкий инструмент нужней мечей. Поэтому не тратя зря времени, Сашка после занятий уходил в свою мастерскую и работал в ней допоздна.

Повезло им с ним. Работая мастером в инструментальном цехе, он много чего пропустил через свои руки, осваивая на практике разнообразные работы с металлом. При этом он не стеснялся учиться у работяг. Зачем ему это было нужно? Да нравилось ему работать с металлом. Работал он при этом не один. В добровольных помощниках недостатка не было. Все-таки сюда попали не наивные юнцы, а люди пожившие, имеющие достаточный жизненный опыт. Проявили интерес и женщины. Они конечно не стремились освоить навыки токаря или молотобойца. Просто им требовался свой инструмент. Маришка не слезла с умельца до тех пор, пока не получила от него набор хирургических инструментов. Помимо этого, женщины желали иметь разного рода швейные иглы, наперстки, ножницы, щипчики и кухонную утварь. Уровень изготовления был не заводской, но вполне приличный.

Программа обучения тоже не вызывала нареканий. Как ни крути, но эльфы из них были никудышные. Поэтому во избежание проблем в будущем, пришлось осваивать множество специфических для выходцев из 21 века умений. А заодно и над материальным подтверждением своей "легенды". Хозяева этого мира согласились с тем, что раз чуждость пришельцев не получится скрыть, значит ее нужно подчеркнуть. Поэтому против русского языка они ничего не имели. А для общения с наставниками хватало и своего рода пиджин-эльфийского языка, который на Иверионе служил универсальным средством общения. Что касается языка настоящих эльфов, то с ним начала разбираться Нинка, в прошлой жизни учившейся на филолога. Привычка учить языки ее и здесь не подвела. Язык Высоких Эльфов она освоила, хотя и не в совершенстве.


- Не получается его освоить как следует, - оправдывалась она, когда взялась переводить тексты на этом языке, - слова конечно выучить несложно, но с построением предложений сущий кошмар. Одно и то же предложение может иметь дюжину разных смыслов. Все дело в интонационной составляющей. Чтобы правильно использовать интонации, нужно знать множество мелких обстоятельств их жизни. В общем, это язык малоразличимых для нас намеков. Понять, где тут безобидный юмор, а де ядовитая издевка, не для наших умов. Может быть лет через триста мы все это осилим, но только при частом общении, чего нам никак не светит.


Помимо языка общения, проблема была и в том, что нормального понимания с теми же наставниками никак не удавалось достичь. Те добросовестно их учили, но всякий раз едва уловимым намеком давали понять о своем истинном отношении к пришельцам. Рассчитывать на то, что и за пределами Запретной черты прочие эльфы к ним будут относиться иначе, не приходилось.


"Кстати, Атандил поминал каких то Диких эльфов. При этом его коробило о самом упоминании их. Кто это такие? Чем отличаются от прочих эльфов? Нужно будет Нинку напрячь. Пусть пока есть возможность покапается в местных хрониках".


Тут действительно все странно. О людях им достаточно подробно рассказывали. То же самое касалось и орков с гномами. А о том, что есть какие то иные эльфы, молчали до последнего. Да и то, упомянули нехотя и лишь потому, что без этого было не обойтись.


"А ведь вариант! Кто его знает, чем не угодили Высоким эти самые Дикие, но пытаться установить контакт с ними нужно. Если нормальными окажутся ребятами, то плевать на мнение высоких, можно заключить союз. Я даже знаю что им предложить. А коль такое же дерьмо как и Высокие, то будем иные варианты искать".


## Беглецы


Эта зима принесла эльфам Восходных лесов не только обычные для этой поры заботы, но и немалые тревоги. Как только земля укуталась снегом, а реки и озера сковал лед, наворопники из рода Ольхи принесли весть о том, что из Складона вышли ватаги вольных егерей. Ничего хорошего для рода Ивы эта весть не обещала. Придется откочевывать на восток к тайному укрывищу рода, давным-давно обустроенному в непролазных горных лесах Загроса. И торчать им там до весенних паводков, когда даже самые настойчивые из егерей перестают рыскать в поисках добычи.

Не только род Ивы сейчас собирается в путь. Все ближайшие к их угодьям роды готовятся к откочевке. Потому что с вольными егерями шутки плохи. Так-то они в основном зимой промышляют пушного зверя, а летом охотятся на речных драконов. Но не приведи Создатель, если их пути пересекутся с эльфийскими! Тут они враз забудут и про пушнину и про драконьи шкуры. Потому что ловля эльфов намного выгодней. Продажа на рабском рынке даже одной эльфийки приносит такую большую прибыль добытчикам, что можно до следующего года не ходить в леса.

Эльфийки - редкий товар и стоят очень дорого. Их очень любят покупать правители стран Юга. Не только правители. Просто богатые южане тоже не против заполучить в свой гарем красавицу-эльфийку. При этом, возраст наложницы для них не имеет значения. Такая покупка всегда считалась выгодной, ибо долгоживущие девы веками сохраняют свою молодость и красоту. Но не только гаремы ждут пленниц. Хозяева непотребных домов охотно покупают живую добычу. И не только женщин. Есть и те, кто предпочитает мальчиков. Потому и бегут обитатели леса прочь от ловцов. Ну а коль не получается убежать, то отчаянно дерутся, предпочитая славную смерть позорному рабству.

Род Ивы невелик. Глава рода с супругою, старший сын с невесткою, младший сын и две дочери. Вот и все, что осталось от прежде немалого рода. Пять веков назад, на поляне у Матери Ивы собиралось почти три сотни родовичей. В те далекие времена вряд ли кто осмелился без спроса нарушать границу охотничьих угодий и охотиться на них как на диких зверей. Если бы не предательство западных эльфов.


- Ири! Кати! Вы собрались?

- Да матушка, мы готовы! - мгновенно отозвались дочери.

- Тогда в путь! Я иду первая, Лари за мной, а вы следом!


Лари - это невестка. И то, что матушка определила ей место позади себя, но впереди дочерей, имело свой смысл. Лари чревата двойней и ее нужно тщательно оберегать. Отец с братьями сейчас их не сопровождают. Они вышли на поиск, чтобы определить, куда на самом деле идут егеря. В любом случае они должны догнать женщин и присоединиться к ним.

Женщины шли не медленно, но и не быстро. Как раз таким ходом, который и позволяет им уйти достаточно далеко и при этом не сильно устать. Небо было ясное, а снег еще не слежался. Именно это и огорчало путниц. Вольные егеря в лесу не теряются. Есть у них и охотники хорошие, и следопыты искусные. В летнюю пору не им состязаться с эльфами в искусстве чтения следов. Хотя выслеживать добычу по чернотропу они умеют. Но сейчас зима и как назло чудесная погода. Никто еще не сумел спрятать свой след на снегу. Лыжня долго будет выдавать их поимщикам, если те вдруг наткнутся на нее. И ничего тут не сделаешь. Кати уже предлагала заметать за собою след, но ей объяснили, что даже не очень опытного следопыта это не собьет с толку. Наоборот, только подстегнет желание проследовать за тем, кто явно чего-то опасается. Оставалось только досадовать на то, что по всем приметам в ближайшие несколько дней не будет даже самого паршивого снегопада.


" А лучше всего, чтобы следы наши замела пурга, - размечталась Ири, - неужели Духам Стихий трудно устроить хоть какой-нибудь снегопад? Да нас бы и сильная метель устроила. Мы, в отличии от хумансов, способны не терять направления даже с закрытыми глазами".


Мысли о метели не покидали ее весь день. Но видимо Духи Стихий не услышали ее желания. День продолжал быть ясным и безветренным, а облака на небе не грозили снегопадом. Ближе к вечеру они вышли на намеченную для ночлега поляну. Костер решили не разводить, ибо неизвестно было, что их ждет в ближайшее время. Ужинали дорожными лепешками, которые запивали древесным соком из фляг. Спать не пришлось, ибо спустя два часа их догнали отец с братьями. Ничего хорошего они с собой не принесли.


- Хумансы вышли на наше стойбище через три часа после вашего ухода, - "обрадовал" их отец, - двадцать девять хумансов. Двенадцать осталось обыскивать стойбище, а остальные двинулись по вашему следу. Сейчас они в часе ходьбы от нас.


Вот так! Об оставленных в ухоронках запасах можно уже не вспоминать. Искать тайники вольные егеря умеют прекрасно. Ничего ценного для себя они не найдут. Запасы еды и звериных шкур им не очень интересны. Но разорить не откажутся. Значит весной придется жить впроголодь. Да и возвращаться на прежнее место не стоит. Но это еще не самая плохая новость. Плохо то, что хумансы идут по следу и вряд ли с него собьются. Ведь лыжню на снегу быстро не спрячешь. Отдыхать сегодня не придется. Погоня слишком близка. Одно хорошо, даже егеря по ночам в лесах не ходят. А уже темнело. Наверняка они сейчас расположились на ночлег, но если поймут, что добыча близка, могут и ночь не поспать. А потому, в путь! Нужно уйти как можно дальше, тогда может быть погоня и отстанет.

Не споря с главой рода, все заняли оговоренный походный порядок и двинулись в путь. Теперь первым шел отец, а замыкал движение старший брат. Тьма ночная им не помеха, ночью эльфы видят немногим хуже чем днем. Сил еще хватало и даже ночной марш ненамного их уменьшил. Так и шли всю ночь. А когда начало светать, отец объявил привал. Отдохнув пару часов, продолжили движение. Вечером опять привал, короткий отдых и снова в путь. На третий день начала сказываться усталость. Поэтому, в надежде на то, что преследователи намного отстали, устроили ночевку. Утром стало ясно, что надежды были напрасными. Преследователи оказались упорней, чем думалось вначале.


- Если они хорошо читают следы, то они уже поняли, сколько нас и кто есть кто, - невесело сказал брат.

- Тург, а почему ты решил, что они смогли это определить? Мы ведь шли друг за другом и никто не покидал лыжню? - поинтересовалась Лари.

- Лыжню никто не покидал на переходе, это верно. А на стоянке? Тут каждый ходил сам по себе. По следам на стоянках и сочли нас. Поняли, что нас семеро. Трое мужчин и четыре женщины, - ответил вместо Турга отец.


Да уж, если они это поняли, то теперь ни за что на свете не отстанут. Даже одна эльфийка способна вознаградить за все потраченные усилия. А уж если их четыре и хумансы это поняли... Нет, ни за что не отвяжутся.


- Отец! Может быть устроим им засаду? - внес предложение Тург, - женщины пойдут дальше, а мы заставим их побегать за нами.

- Нет, сын мой, не получится так. Их слишком много. И оружие у них лучше нашего.


Глава рода был прав. Те луки, что были у женщин, годятся только для охоты на мелкую дичь. Их стрелы с костяными наконечниками не подойдут для боя. Если только в упор стрелять. Боевые луки лишь у отца и братьев. Но все стрелы с каменными наконечниками. Тот кожаный доспех, что как правило носят егеря, они пробьют лишь шагов с пятидесяти. Но на этой дистанции безнадежно навязывать бой. Двоих-троих они успеют убить, а затем егеря нашпигуют их стрелами. Их стрелы, в отличии от эльфийских, имеют железные наконечники. На таком расстоянии их меткость ничуть не хуже эльфийской. Тем более, что брать мужчин в плен егеря не станут. Принимать рукопашный бой тем более не стоит. Копья с наконечниками из кремня да такие же ножи уступают железному оружию. Да и не справятся они вдвоем с такой толпой. Убьют их и даже не вспотеют. А потом вновь пустятся в погоню. Так что ничего другого кроме бегства, роду Ивы не оставалось.

И снова путь по заснеженным лесам. Теперь вся надежда была на ту выносливость, которой от рождения обладали эльфы. Сколь бы выносливы не были егеря, но при длительной погоне они первыми должны вконец обессилеть. А пока что увеличить разрыв удавалось с большим трудом.


- Отец, а как они смогли сократить разрыв? - поинтересовалась Кати, - ты ведь говорил, что хумансы ночью в лесу бродить не станут. За ночь мы далеко уходим от них. Ну не могут они в течении дня пройти столько, чтобы догнать нас!

- Значит они и ночами шли.

- Но как такое может быть?

- Может, если они наняли орков. Эти твари видят ночью не хуже чем днем.


Настроение подобное открытие не улучшило. Люди конечно враждуют с орками, но иногда и союзничают с этими порождениями Тьмы. Союзы эти не бывают прочными, но бывают. На пятые сутки бегства, начала сказываться усталость. Сильнее всех устала Лари. Ей через пару месяцев приспеет рожать, а нерожденные еще дети забирают у матери много сил. Она и так старается не быть обузой, но вот-вот станет ей. А бросать ее нельзя. Нет такого в Лесной Правде закона, чтобы своих оставлять на произвол судьбы. Ири и Кати и так уже освободили ее от всяческой ноши и Лари идет налегке. Но сколько она еще выдержит?


- Кажется, Духи услышали наши просьбы, повеселевшим голосом сообщила мать, указывая на линию горизонта.


Там, куда она показывала, была видна темно-серая полоса, пока еще далекая.


- Если ветер не изменится, то часа через три будет буран, - добавил отец.


Новое обстоятельство как будто добавило эльфам сил. Еще три часа и они спасены! Правда эти три часа нужно еще прожить. Мглу на горизонте скоро заметят и преследователи. А заметив, поймут что метель скроет следы и добыча сможет ускользнуть. Значит и они рванут что есть сил. Иначе все их усилия будут напрасны. Конечно, могут и у них оказаться слабаки, не выдержавшие напряжения погони. Но они могут себе позволить оставить ослабевших, оставшихся в любом случае хватит для задуманного. Как назло, начался затяжной подъем и скорость заметно уменьшилась. А еще Лари тяжело дышала, идя из последних сил. Из за этого преследователи заметно сократили дистанцию. Правда, им тоже предстоит идти на подъем, но пока эльфы не выйдут на седловину, погоня отставать не станет. И все-таки подъем закончился, а дальше пошел спуск. Бежать стало легче и самое главное - начали падать первые снежинки.


- Лари, продержись еще немного, хотя бы час!


Лари держалась, хотя по ее виду было понятно, что еще немного и она потеряет сознание. Тем не менее, удача не отвернулась от беглецов. Усилился ветер и снег пошел сплошной стеной. Метель с каждой минутой становилась сильней и следы начали заметаться на глазах.

Как только закончился спуск, отец внезапно свернул влево, меняя направление бегства. Зачем он это сделал, понять было нетрудно. Поимщики, видимо неплохо знали здешние края и давно сообразили, куда именно стремились уйти эльфы. Сейчас из-за метели они не смогут найти след. Идти верным путем непогода им не позволит. Но не все для них безнадежно. Переждут непогоду и продолжат путь уже неспешно. Чтобы продолжить охоту в Загросе, где не так уж много мест пригодных для житья. Видимо отец решил там вообще не появляться. Но куда он в таком случае ведет их?


- Перейдем через Приморский хребет и выйдем на берег Моря Тьмы, - ответил он на никем не заданный вопрос.

- Орис, но ведь эти места прокляты Духами, - подала голос мать, - я не слышала, чтобы кто-нибудь туда откочевывал.

- Духи никого кроме Неназываемого не проклинают навечно. Со временем проклятье их теряет силу. А те края они проклинали давно. Наверняка там много чего поменялось к лучшему. И уж лучше там зимовать, чем добровольно лезть в лапы хумансов.


Никто с отцом спорить не стал. Потому что особого выбора им судьба не предоставила. Путь в Загрос - это путь в ловушку. Свернуть на юг можно, но там в эту пору рыщут другие ватаги хумансов. А Лари нужно где то родить детей и выкормить их в спокойной обстановке. Путь на север - путь в неизвестность. Никто не знает, что там происходило после Войны Рас и возможно ли там жить сейчас. Оставалось только проверить все самим. Приняв это как неизбежность, маленький отряд продолжил путь.

Последние десять дней похода были нелегкими. Сперва шли сквозь метель, преодолевая Приморский хребет, а затем был не менее сложный спуск с него. Одно хорошо, что не требовалось бежать и можно было без опаски развести костер. Дважды братья ходили на охоту и оба раза удачно. Эти горы не были необитаемыми, кое какая живность тут водилась. Те же дикие козы. Поэтому голод им не грозил. Любой путь рано или поздно заканчивается и в один не слишком прекрасный день эльфы вышли к берегу моря. Того моря, о котором все слышали, но у которого никто до сей поры не был. Теперь здесь предстояло жить до весны, а может быть и постоянно.

Началась спокойная и вместе с тем нелегкая жизнь на новом месте. Отдыхать никому не пришлось, особенно после того, как Лари наконец родила двух мальчиков. Им пока что не дали никаких имен. По обычаю, наречение имени должно произойти перед ликом Старой Ивы. Но к ней они придут только весной, когда Восходные леса наконец то покинут ватаги вольных егерей.

Тем не менее, рождение мальчиков было воспринято как радостное событие. Рано или поздно, но мальчики станут мужчинами. А чем больше в роду мужчин, тем крепче род. А девочки... Что девочки? Ту же Ири и Кати со временем просватают и они уйдут из рода, а на их место придут очередные невестки. При этом, от невесток больше толку чем от дочерей. Невестки дадут очередное прибавление роду и если родят мальчишек, то род станет еще крепче. Главное - сохранить имеющихся детей. Это очень трудно сделать, особенно если приходится постоянно убегать и прятаться.


- Орис, а может не стоит этой весной возвращаться домой? - однажды спросила отца мать, - наречение имени дело важное, но обычай не говорит о том, что это должно произойти в тот же год после рождения. Пусть дети немного подрастут, начнут ходить...

- Я понимаю тебя Нари. Ты хочешь хотя бы несколько лет спокойствия. Но давай не будем сейчас решать окончательно. Как начнет таять снег, я с Тургом схожу к стойбищу и посмотрю, что там изменилось за зиму. А потом станем решать.


День шел за днем. Они постепенно освоились на новом месте и желание покидать его с каждым днем уменьшалось, особенно у женщин. Но и отец был прав: оставлять без пригляда родовые святыни не стоило. И когда в воздухе запахло весной, он вместе со старшим сыном покинул новое убежище. Они отправился на юг, оставив женщин на попечение Сурга.

Временная потеря большинства кормильцев ничуть не сказалась на благополучии оставшихся. Запасы мяса еще оставались, а на съедобную мелочь могли охотиться и Ири с Кати. Мог бы ходить на охоту и Сург, но ему хватало забот с обустройством стойбища. Кто знает, придется ли возвращаться на старое место? Всяко может случиться, что временное пристанище окажется постоянным. Потому Сург и справлял мужскую работу, достраивая затеянное на новом месте жилище. Правда, к концу подошли лепешки, а новые испечь было не из чего, но с этим можно было не спешить. Если в оставленных ухоронках хоть что-то осталось ценного, то поменять у гномов тот же озерный жемчуг на муку, труда не составит.


- Знаешь Кати, я что то не хочу возвращаться на старое место. Не лежит у меня к этому душа.

- Но Ири, там наш дом!

- Какой это дом? Из которого мы каждый год убегаем? А мне надоело постоянно убегать и прятаться! И все это потому, что мы слабы. А я хочу обрести такой дом, к которому враг побоится приблизиться.

- Где ты его найдешь? Разве что в Гептархии. Но это счастье не про нас.


Кати была права. Нет в Восходных лесах сильных эльфийских родов. Можно выйти замуж и перейти тем самым в другой род. Ничего это не изменит. Они будут точно так же бегать и прятаться, надеясь, что когда-нибудь эльфов станет столько много, что они смогут дать настоящий бой своим врагам. Только когда это будет? Вольные егеря именно тем и заняты, что не дают им размножиться до нужной степени. И дело не только в числе воинов. Восходные эльфы давно утратили мастеров, способных делать железные вещи и потому нет у них ни хорошего оружия, ни крепких доспехов.

Правда, есть на западе целых семь сильных эльфийских королевств, которые соседи опасаются трогать. Но обращаться к правителям Гептархии за помощью опасно. Восходников там давно прокляли и даже истребляли. Так что ничего хорошего их и там не ожидало.

Когда окончательно сошел снег, вернулись отец и Тург. Никаких добрых вестей они не принесли.


- Нет нашего стойбища более.


Вечером, когда весь маленький род собрался у нового домашнего очага, глава рода рассказал подробно о том, что увидел и узнал во время разведки. Те постройки, что были, теперь заняты хумансами, которые никуда не ушли, а заняты постройкой острога. Это было что-то новенькое. Раньше, совершив набег, хумансы возвращались в свои владения. Никаких построек они после себя не оставляли. Более того, они и эльфийские строения сжигали. Но сейчас что-то поменялось в их планах.


- Наше место сейчас занимают не егеря, а какие-то другие хумансы. Это мы сразу поняли. Не те повадки.


Проверять ухоронки Орис с Тургом не стали. Все было ясно и так. Егеря так тщательно искали, что в итоге без добычи не остались. Но огорчило всех не это. Добро - дело наживное. Плохо было то, что враги погубили Старую Иву. Просто срубили да так и оставили гнить. А как теперь жить? Род, потерявший Старое Дерево обречен на вымирание. Поэтому отец с братом не успокоились, пока не раздобыли черенки от Младшей Поросли. Это давало хоть какой-то шанс на выживание. Правда, о заклятиях исцеления придется надолго забыть. Пока саженцы приживутся и войдут в силу, много чего произойдет. Не всякую болезнь вылечишь одними травами. Но если взрослые могут многие болезни и на ногах перенести, то новорожденных придется очень сильно беречь. Их может свести в могилу даже слабая хворь.

Орис не ограничился одной лишь разведкой старых угодий. Вместе с сыном он навестил и соседей. И тоже ничего хорошего не узнали. Род Ракиты прекратил существовать полностью. Они жили ближе всех к хумансам и их смогли застать врасплох. Сколько полегло в бою, а сколько попало в рабство, никто из соседей не знал. Знали только, что уйти от нападавших никому не удалось, а Старая Ракита точно так же рухнула под топорами егерей. Род Ольхи уцелел и даже смог вернуться на свое стойбище. Но потери понес. Род Дуба никуда не бежал. За день до нападения у них остановились гномы, путешествующие по торговым делам. Поэтому сил для отпора хватало. Гномьи топоры в сочетании с эльфийскими стрелами сильно не понравились егерям и они убрались восвояси. Но и тут не обошлось без потерь.


- Погибли Морис из Рода Ольхи и Карас из Рода Дуба.


Услышав это, мать и невестка охнули сочувственно глянули на Ири и Кати. А те, как только осознали сказанное, поникли головой. К бедам общим добавились беды личные. Год назад, старшие рода сочли, что девочки вошли в возраст девушек и к ним можно свататься. По этому поводу был устроен праздник, на который приглашены были старшие матери соседних родов. После проведения обряда, девушки звались прежним домашним именем лишь в роду отца. Для прочих они стали зваться Ири-Най и Кати-Най. Обретенный добавок к имени всем знающим говорил о том, что к ним можно свататься. Называться новыми именами им предстояло недолго. Если бы не зимнее нашествие хумансов, то этой весной сестры были бы просватаны за Мориса и Караса. Кто и кому будет суженым, определять не девушкам. Обычай не запрещал спрашивать мнения будущих женихов и невест, но делалось это в кругу семьи, а не при проведении обряда сватовства. Чаще всего, кому и с кем жить решало Собрание матерей, куда даже мужчинам ходу не было. Насчет Ири и Кати еще ничего не решили. Просто не успели созвать собрания, а теперь в их честь и не соберут.

После того, как матери приходили к единому мнению, официальное предложение делал отец жениха при проведении обряда сватовства. Как правило предложение принималось родителями невесты. Случаи отказа были на памяти, но очень редко. И опять, согласие или отказ давали отцы семейств. Молодым при этом полагалось молчать и исполнять волю старших. После сватовства, девушкам меняли имя, чтобы всякому интересующемуся было ясно, что она уже просватана. Случись сватовство, сестер стали бы звать Ири-Шай и Кати-Шай. Но при этом они продолжали жить в доме своих родителей и готовиться к свадьбе и переходу в род мужа. После свадьбы, среди прочих перемен их ожидала смена как родового, так и личного имени. И если о родовом имени знали заранее, то личное имя придумывал жених, о чем торжественно сообщал при проведении свадебного обряда. А как назовет, это было его личное дело. Все это так, но теперь ничего подобного сестрам не угрожало.

Восходные эльфы делились на семь десятков родов. Каждый род при этом являл собою небольшую семью в которой жило не более пары-тройки поколений. Много веков назад это было не так, но изгнание и постоянная охота на них свое дело сделали. Численностью, как и единством их народ похвалиться не мог. Со временем вступать в брак приходилось с теми, с кем и так были в родстве. Матери следили, чтобы это родство не было слишком близким. С каждым разом выбор становился все труднее и труднее ибо из-за набегов чужаков, численность народа не росла. Морис из Рода Ольхи и Карас из Рода Дуба оказались единственно возможными женихами для Ири и Кати. Остальные юноши были слишком близкими родственниками. И вот теперь, с гибелью женихов, сестрам замужество не светило. Теперь до конца дней своих они не выйдут из рода отца и не подарят потомства своему народу.

Осознав это, Кати не сдержалась и заплакала. Ири была более сдержана, но и она с большим трудом удержалась от слез. Никто не стал их утешать, потому что словами утешения горя не избыть. Их просто оставили в покое. Весь день сестры ходили как в воду опущенные. Никакая работа в этот день в их руках не ладилась. Видя это, мать не стала их ни в чем упрекать. А когда пришло время сна, они не стали спать в общем доме, а ушли вглубь пихтовой рощи, подальше от глаз родни. Лежа на мягкой подстилке из опавшей хвои, сестры крепко обняли друг-друга и вволю наревелись. К утру, когда все слезы были выплаканы, они вернулись в стойбище к обыденным заботам ибо горе горем, а долг перед родом забывать не след. Хоть чрева их теперь и бесполезны, но руки их бесполезными от этого не стали.


## 4. Отплытие


Наступил тот день, приближения которого земляне ждали и с надеждой и с опаской. Все необходимое для дальнего путешествия и жизни на новом месте покоилось в трюме "Авроры". Конечно, по уму нужно взять с собою больше, но вместимость кораблика этого не позволяла. В предпоследний день, по настоянию девчонок, была устроена так называемая отвальная. То есть, прощальный ужин. Правда, те с кем следовало проститься в отвальной участия не принимали. Мысль о том, что неплохо было бы пригласить на это мероприятие хотя бы наставников, но Андрей уговорил соратников не делать подобной глупости.


- Не стоит портить себе праздник. Вы ведь видите сами, что они нас за людей... пардон, за эльфов конечно, не держат. И что за удовольствие, смотреть на их каменные рожи? Только момент портить. Вы как знаете, а я за один стол с ними не сяду.


Споров по этому поводу не возникло. Наставники действительно за равных себе землян не держали. А раз так, то обойдемся господа хорошие без вас. В конце концов, друзей или просто приятелей среди местных, так никто и не завел. Поэтому решили, что прощаться будут не с местными эльфами, а со своим временным пристанищем. Его как раз покидать было жалко. Хоть и неказистое было у них жилье, а как то сроднились с ним за пять лет. Жалко покидать его. Особенно женщинам. Они ведь не просто жили там. В силу своих возможностей и фантазии старались сделать свое жилье уютным. И ведь получалось это у них. А теперь все это бросать? Бросать однако пришлось. Потому как срок пребывания в гостях был заранее отмерен и озвучен и теперь хозяева дали команду "На выход!"

И тут внезапно выяснилось, что покидать обжитое за пять лет место совсем не легко. Маленькая русская община умудрилась пустить корни на чужой для них земле. Хотя скорее не корни, а корешки. Но выдирать их, чтобы пересадить ростки новой жизни на новом месте без боли и сожаления не выходило. Взять к примеру празднование Нового Года. Привычное вроде бы дело. Ради этого женщины не слезли с Иваныча до тех пор, пока он не создал календарь. К счастью, особого труда это не составило. Местные хроники помогли управиться с этой задачей за неделю. Календарь конечно отличался от привычного ибо год на Иверионе продолжался ровно 360 дней. Поэтому все месяцы имели одинаковую продолжительность. С назначением дней недели пришлось помучиться, потому что произвольно их не назначишь. Но сообща справились и с этим. А итоге, во дворе напротив домов была высажена симпатичная ёлочка, которую ежегодно увешивали самодельными игрушками. Сами того не зная, земляне сильно дискредитировали себя в глазах Высоких эльфов. Только накануне отъезда, работавшая с эльфийскими свитками Нина узнала о том, что лишь презренные Дикие эльфы исповедуют культ деревьев. Причем, каждый род почитает свое дерево.


- Жаль, что раньше я этого не знала. А то бы посадила во дворе еще и березу и уговорила бы вас водить хороводы вокруг нее.


Да что деревья? Местным непонятны были и другие поступки землян, которые потеря Родину, перенесли на Иверион дорогие для них праздники. В соответствующие дни они собирались за общим столом. 23 февраля женщины поздравляли мужчин, а 8 марта мужчины поздравляли женщин. Точно так же они справляли и Первое мая и Девятое мая. И почему то День Великой октябрьской социалистической революции. Не забыты были и религиозные праздники: Рождество и Пасха. Правда, с Пасхой вышло что-то непонятное. Как вычислить, в какой конкретно день ее нужно праздновать, никто не знал. В итоге пришли к выводу, что боженька не обидится, если оторванные от родной церкви верующие установят фиксированную дату. Так и поступили.

Что касается веры, то тут дело обстояло забавно. Иваныч вообще был и остался убежденным атеистом. Прочие же, крестились в достаточно зрелом возрасте. Крестились не потому, что сильно уверовали, а следуя принципу: "Не помешает. А вдруг там действительно кто-то есть?" И на этом их участие в жизни церкви ограничилось. Разве что в особые дни посещали церковь, чтобы поставить свечку за помин души давно умерших родственников. Попадание в другой мир слегка изменило их отношения с богом. Потребность в более частом общении с ним выросла. Поэтому пришлось срочно вспоминать Никейский символ веры. А заодно позаботиться о месте, где можно поставить свечку. На строительство храма не было ни сил ни времени, поэтому под моленную определили один из опустевших домов. Георгий, работавший в прежней жизни художником-оформителем, смастерил несколько икон. Точного канона и он не знал, но опять таки пришлось согласиться с тем, что бог не Яшка, знает кому тяжко и обид на своих чад держать не станет.

Как раз с иконами и произошло то, что на земле сочли бы за чудо. Дело было так. В один прекрасный вечер Нинке потребовалось излить душу без всяких свидетелей. Пошла она в моленную, поставила свечку ну и шепотом начала излагать свои проблемы. Стоило ей закончить, как внезапно и иконы, и она сама оказались в окружении чудного сияния. Впечатление было настолько сильным, что она не стала держать произошедшее в тайне и рассказала о нем всем.


- Как только окутало меня это самое свечение, так сразу на душе стало спокойно и радостно.


Пока слушатели переваривали услышанное, Нинка в подтверждении того, что рассказ ее не выдумка, трижды перекрестилась.


- Ниночка, только не нужно впадать в мракобесие, - заявил погрязший в материализме Иваныч, - никаких чудес с тобою не случилось.

- И что это по-твоему было?

- Вспоминай, чему тебя учили здесь. На Иверионе магия является не чудом, а свойством данного мира. Твой Георгий, когда создавал икону, вряд ли думал, что создает самый обычный амулет. Работал он с душой и потому крашенные доски получили от него какое то количество заряда. Ну и другие, когда молились, сколько то добавили. В общем, обычный аккумулирующий эффект. И вот приходишь ты, вся из себя расстроенная. Негатив с тебя так и прёт. Теряешь энергию. Вот иконы и среагировали на это. Переток запасенной энергии от них к твоему организму и в итоге исчезло ощущение дискомфорта. Так что молитесь хлопцы и дивчины чаще и искренне и будете в ладу с самими собой и окружающим миром.


Последние слова Иваныч произнес ироничным тоном, но народ сделал из сказанного свои выводы. Посещать моленную стали чаще. Чем спровоцировали очередной сарказм со стороны старшего.


- Вы это, осторожней с молитвами. Аккумулирующими свойствами обладают не только предметы культа. Другим предметам это тоже не заказано. Того и гляди, сотворите у себя под боком кого то вроде домового.


Зря он это говорил. Суеверию граждане тоже были подвержены. Очень скоро все стали на ночь оставлять миски с едой. При этом еда неизменно исчезала. Кто был виновником исчезновения: материализовавшаяся домашняя нечисть или самые обычные крысы, никто сказать не мог. Но миски ежевечернее наполняли от щедрот своих. Иваныч после недолгих раздумий решил последовать общему примеру. Не потому что стал суеверным.


- Если природа этого мира позволяет создавать разного рода магических тварей, то это стоит использовать в своих целях. Домовой? Пусть будет он. Если верить сказкам, существо это не злобное и о жилище заботится. А вы, господа хорошие не подумали о том, что хозяева могут мониторить то, что происходит внутри наших жилищ. Вот тут домовой и будет к месту. "Жучки" он может быть и не уничтожит, но создать помехи сможет.


После этих слов, народ стал вести себя осторожней, а домовым увеличили суточный паек. А незадолго до отплытия спохватился Валентин:


- Народ, а ведь оставлять домовых в опустевших домах, свинство великое. Вряд ли эльфы оставят дома в целости. Они им ни к чему. Возьмут да сожгут. И что будет с нашей мелкотой?


Раскинув мозгами, все пришли к выводу, что Валентин прав. Домовой привязан к жилью. А если уничтожить дом, то осиротеет бедняга. А осиротев, начнет злобствовать и пакости разные творить, постепенно превращаясь из доброй нечисти в злобную. Земляне конечно к тому времени будут так далеко, что их уже не достанешь. Зато местные рядом. Вот им и будут всячески пакостить. Недолго. Потому что много сил на то, чтобы уничтожить пакостников эльфам не требуется.

Пришлось напрягать память и вспоминать, что по этому поводу говорили бабушкины сказки. Пришли к выводу, что помимо необходимых вещей стоит забрать с собою и домовых. Георгий, который помимо того, что умел рисовать, недурно и по дереву резал, изготовил пять маленьких, непохожих друг на друга домиков, которые и стали жильем для достойных представителей маленького народца.

Теперь иконы, церковная утварь и домики были хорошенько упакованы, да обрели свое место в среди прочего имущества в трюме "Авроры". А с отвальной немного переборщили. Как всегда во всем были виноваты водка и бабы. Бабы, как это у них водится, готовили столько, что и целой роте не съесть. Оставлять не съеденное душа не велела, поэтому аппетит повышали яблоневкой. Управились, но утром еле встали. "Похмелятора" заранее никто не припас, поэтому выгоняли похмелье потом, с помощью интенсивной гимнастики. По-другому никак. Когда наконец всем полегчало, умылись, присели на дорожку, да пошли к пристани, где их давно ждали.

Вот и настал момент настоящего расставания с временным пристанищем. Когда отдали швартовы и подняли паруса, кораблик охотно и даже радостно начал свой путь. Точно так же охотно и радостно свалила причальная команда, даже не помахав руками на прощание и не пожелав доброго пути.

Сперва шли курсом на юг вдоль берега и через два часа показались первые строения главного города Высоких эльфов.

Магия Благословенных Земель или просто совпадение, но ветер был попутным, а потому все кроме рулевого в данный момент были не заняты. И конечно не отказали себе в удовольствии поглазеть на местные чудеса градостроительства. Солнечная Гавань, как называлась столица Высоких Эльфов, стоил того, чтобы им любовались. Первое, что сразу привлекало внимание - точеные башни маяка и створных знаков. Прочие строения тоже стоило посмотреть и желательно вблизи. Но и издали непохожие друг на друга здания, расположенные на пологих склонах прибрежных холмов, радовали глаз своей соразмерностью, изяществом и отсутствием аляповатости. Дополнительным украшением города были многочисленные сады и парки. Корабли, стоящие в гавани, были неотъемлемой частью городского пейзажа. Даже с убранными парусами, они казались прекрасными лебедями, готовыми вот-вот оторваться от водной глади и взлететь.

Лишь одному из землян было не до любования красотами. Стоящий у руля Иваныч ловил момент. Когда произойдет совмещение шпилей маяка и створного знака стоящем на одном из холмов. Как только это произошло, отдал команду:


- Внимание! Приготовиться к повороту! - и когда мужики разбежались по местам, скомандовал, - восемь румбов влево!


Смена курса произошла без осложнений и - "О! Чудо!" - после завершения маневра ветер внезапно стал попутным.


- Значит все-таки пасут нас, - вполголоса пробурчал Валентин.


Постепенно ветер усиливался и "Аврора" набирала ход. И если верить лагу, скорость составила двенадцать узлов. Неплохо для парусного суденышка. Правда, усилилась и килевая качка, но никто не испытывал приступы "морской болезни". Опять кроме рулевого, прочим делать было совсем нечего и народ переместился ближе к корме, наблюдая за постепенно отдаляющимся берегом. Иваныч, занятый на руле, предпочел не делать никаких замечаний, хотя уже имел на это право. Так уж вышло, что навыки топографа позволили ему быстрее всех вникнуть в вопросы связанные с морской навигацией. Общим решением был назначен шкипером корабля, то есть стал первым после бога. Народ был предупрежден об этом обстоятельстве, но в данный момент не стоило напоминать о дисциплине. Пусть простятся с землей, ибо долгое время они ее видеть не будут. В данный момент, имея попутный ветер и хорошо работающий маго-компас, он не нуждался в работе экипажа. Пока не пересекут Черту, менять курс не придется. Так что пусть пока отдыхают. Тем более, что недолго им это осталось.

Но вот берег исчез из виду и экипаж переместился поближе к носовой части. Предстояло новое зрелище. Если верны расчеты, то через полчаса станут видны Белые ворота. Точно в рассчитанное время они действительно показались из за линии горизонта. Приближалась Запретная Черта. Пересечь ее в обоих направления можно было только в районе Белых ворот и только на эльфийском корабле. Но к ним это не относилось. Выйдя в большой мир, они уже не смогут вернуться назад, о чем их сразу предупредили. Что с ними будет, если они не станут пересекать Черту, можно было только догадываться. Вряд ли им позволят так поступить. Скорее всего их грубо выпихнут за эти самые ворота. А они постепенно приближались и в сердцах путешественников постепенно поселялись тоска и тревога. Все ясней было понимание того факта, что беззаботному доселе существованию приходит конец. Наступает время длительной, тяжкой и опасной работы. И чем ближе ворота, тем меньше остается времени на пребывании в комфорте. Когда подошли достаточно близко к воротам, стало видно, что они из себя представляют. Две обычные, торчащие из воды скалы белого камня, расстояние между которыми ровно одна морская миля.


- Всем переодеться в рабочую робу!


Народ нехотя спустился под палубу, чтобы переодеться для работы. В момент отплытия все были одеты в парадную одежду, самолично сшитую девчонками во время учебы. Тут не было никакого единого образца, особенно у женщин. Те проявили немалые фантазию и изобретательность, сводя воедино личные представления о прекрасном и чисто эльфийские требования о приличиях. Мужчины как всегда оказались не привередливы и потому с ними особых проблем не возникло. Кроме одной. На чем особенно настаивали наставники, так это на нанесение родовых знаков. Это было совсем не пустое требование. Оказалось, что все разумные существа, будь то эльфы, гномы, люди или орки, в обязательном порядке демонстрировали свой общественный статус. Отражался он в виде вышитого на верхней одежде орнаменте. И это были не просто узоры. Каждая деталь орнамента о чем то да говорила местным. Какого ты рода-племени? Женат или холост? Степень старшинства в роду... И многое другое. Своего рода паспорт.


- Одежда лишенная украшений говорит о том, что вы либо чей то раб, либо вас изгнали из семьи. Таких обязательно ловят и возвращают хозяину. Или делают своим рабом.


В общем, в этом мире встречали по одежке. И это была не фигура речи. Поэтому пришлось создавать свою систему графических обозначений собственного статуса. И хорошо еще, что наставники не заставили использовать местную систему знаков.


- Раз вы иномировые существа, то у вас должны быть свои знаки, отличные от наших. Так будет лучше. И советуем не придумывать сложных рисунков. Сделайте простые.


Естественно, что первым обзавелся парадным костюмом Иваныч, которому его гардероб создавался всем женским коллективом. Надо ведь на ком то набить руку, перед тем как пошить для себя. Наряд вышел достаточно простым и понятным. Рубаха, штаны и кафтан цвета хаки. При этом кафтан по вороту, обшлагу рукавов и подолу был украшен цепочкой из пятиконечных звезд красного цвета. Чисто женский прикол с намеком на "молодость в сапогах". Сапоги тоже имелись, но к их изготовлению женщины не имели ни малейшего касательства. Самое интересное было то, что наставники с одобрением отнеслись к полученному результату.


- Мы не знаем, что обозначают эти знаки, потому что ничего подобного никогда не встречали. Но даже самый тупой орк, с первого взгляда поймет, что перед ним глава Дома Красной Звезды и пока еще неженатый. Золотая кайма вокруг звезды как раз и говорит о старшинстве. Не будь ее, это значило бы что перед нами основатель нового Дома.

- А как вы определили, что глава Дома холост? - спросила тогда Дарья.

- Между звездами нет символа того Дома, к которому принадлежит супруга.


Получив нужную информацию, женщины разошлись вовсю. При этом, шла нешуточная внутренняя борьба между эстетическими предпочтениями и честолюбием. Душа требовала богатых узоров, а честолюбие говорило о том, что чем меньше деталей, тем выше знатность. С разгромным счетом победило честолюбие.

Когда народ закончил переодеваться, Иваныч сдал вахту у руля Александру и переодевшись, приготовился нести штурманскую вахту. Следовало только пройти через ворота, чтобы дальше идти по счислению. Благо имевшийся в наличии инструмент позволял это делать с нужной точностью. Тем временем "Аврора" достигла ворот и на какое то время пропала всякая видимость. Корабль вошел в столь густую дымку, что даже ярко светившее солнце не пробивало своими лучами мглу. Продолжалось это не более пяти минут, а затем пелена исчезла и они вышли в открытое море. Пока Иваныч готовился к промерам, готовясь взять пеленг на вершины скал, по курсу корабля внезапно из глубины возникла пятерка дельфинов и выстроившись клином поплыла в том же направлении что и "Аврора".


- Похоже, что непростые это зверушки.

- Да уж, не верят тебе командир, прислали живой навигатор, а заодно и соглядатаев.

- А вот еще один приглядчик пожаловал, - указала Вика на кружившего в небе морского орла.


Ну что же, во всем этом есть и хороший момент. Теперь точно с курса сбиться не выйдет.


- Георгий, мухой в "воронье гнездо" и следи за дельфинами. Докладывать о всех дельфиньих изменениях курса. Андрей, через два часа меняешь Александра. Валентин меняет Георгия. Дарья, твоя вахта на камбузе. Мария - судовой лазарет, Нина - штурманская вахта и следишь за временем. Каждые два часа отбиваешь склянки. Виктория - порядок на палубе.


Никаких пререканий не последовало. Понимание того, что курортная жизнь кончилась и началась служба, у народа возникло. Каждый молча занялся своим делом. Даже амбициозная Виктория безропотно взялась за швабру. Впрочем, с ней все было непросто. Работы на палубе оказалось немного и она сунулась в кубрик, доводя и без того неплохой порядок до понимаемого ей совершенства. А закончив работу, подошла к Иванычу.


- Кэп! Непорядок у нас. Корабль есть, даже название у него боевое. Форма имеется, а про самое важное забыли.

- Ты о чем?

- Флаг, командир, самый обычный флаг. Как же нам быть без него?

- Вика, это хорошо, что ты про это подумала. Но есть одно "но". Не знаю, как на флоте, не служил на нем, но в армии имеется правило: Инициатива наказуема... исполнением. Короче, ты придумала, ты и решай эту проблему. Свободные от вахты тебе в помощь. Кстати, как будет выглядеть флаг, ты подумала?

- Так точно, кэп! Андреевский и никакого иного!


После этого Виктория развила бурную деятельность. Нужный для этого кусок парусины нашелся в кладовке. Хлорку для отбеливания позаимствовала в лазарете, а на косой крест использовала голубую накидку от Нинкиной парадной накидки. Та была сильно этим недовольна, но противостоять патриотическому напору бывшей одноклассницы не смогла. Не дала покоя она и своему благоверному, заставив его трудиться над устройством для подъема флага. А под вечер, вспомнив о том. что есть такой ритуал как утренний подъем флага, не успокоилась до тех пор, пока Александр не изготовил ей дудку.


- Викуся, никак ты в боцманши метишь, - съязвила Дарья.

- А то! - не полезла за словом в карман Виктория, - должна же я делать карьеру!


Затеянные этой стервой игры в ритуалы, о которых присутствующие знали лишь из прочитанных в детстве книг, тем не менее имели практический смысл. Поэтому отозвав Вику в сторону, Иваныч спросил:


- Ты в ментуре чем занималась?

- Служба собственной безопасности, следователь. Звание - старший лейтенант. Юридическое образование в полный рост.


Да уж! С ее характером самое то. А если учесть неизбежную профдефформацию, тогда вообще кранты. Можно представить, как ее ненавидели менты, угодившие к ней на допрос. Такая точно и мать родную не пожалеет.


- Это чудесно. А потому слушай меня. Коль схватилась за боцманскую дудку и демонстрируешь всяческое рвение, то быть тебе боцманом "Авроры". Считай это наказанием. На тебе весь внутренний порядок. Имеешь право требовать со всех. Если что упустишь, не обессудь. Вы...бу и высушу, вплоть до того, что прилюдно. Все ясно?

- Так точно кэп!

- И еще, не знаю, какой из тебя музыкант, но продумай сигналы, подаваемые дудкой. Они должны быть просты и легко запоминаемы.


Дальше ничего необычного в их плавании до конца дня не произошло. А утром, после подъема флага и молитвы, каждый занялся своим делом.


## 5. Впереди - засада


"Не поход боевой, а шикарный круиз" - именно эти строки из песни часто приходили в голову на протяжении всего плавания. И это немного тревожило. Слишком хорошо идут у них дела. Погода - ясная, ветер - всегда попутный, навигационное сопровождение - можно сказать что идеальное. Дельфиний клин исправно указывал направление движения. За два дня добрались от Белых ворот до Ульмова течения и повернули на северо-восток. Причем, даже в скорости прибавили. По лагу она все-равно выходила десять-двенадцать узлов, а после определения по небесным светилам получалось, что пару узлов добавляло само течение. Чего еще желать? Ни единого раза не пришлось авралить. И хотя материковый берег ни разу не показался из за горизонта, но все-равно выходило, что до Гряды оставались считанные дни пути. Море кстати пустынным не было. Много раз путешественники видели в отдалении иные парусники. Встречались как стремительные эльфийские "лебеди", так и неуклюжие пузатые "торгаши" явно принадлежащие людям. Следуя совету наставника Атандила, сближаться для общения не стали. А чужаки тоже не обнаруживали стремления к этому.

Последние два дня попадались лишь людские "торгаши" медленно идущие против течения в направлении на юго-запад. Видимо эльфийская часть Янтарного берега позади и сейчас "Аврора" шла вдоль его мирийской части.

Жаль, что нельзя сейчас зайти хотя бы в одну из обозначенных на карте мирийских гаваней. Особых дел у них там пока что нет, но определиться на месте с координатами и заодно проверить, насколько карта отражает действительность, лишним не будет. Хотя можно определиться и по-другому. Слева по борту должен находиться необитаемый Гусиный остров, высадившись на который можно провести более качественную обсервацию, нежели с постоянно движущегося корабля.

Вообще, этот момент больше всего беспокоил Иваныча. Главный вопрос- размер невязки. Конечно, топографов учат способам определения координат по небесным светилам. Но у Иваныча на Земле не было практики применения, за давностью лет забыл даже то, чего никогда не знал. И потому штурман из него был так себе. Да и здешняя подготовка была так себе. Инструмент, что имелся на 'Авроре' нареканий не вызывал. Тот же маго-компас был удобней любого магнитного компаса. Стрелка компаса сразу указывала на географический полюс, поэтому возиться с поправками на магнитное склонение не требовалось. Неплох был и хронометр, чья точность хода обеспечивалась специальной магической приставкой. Секстан был без магических изысков, но все-равно хорош. А вот чего не хватало, так это астрономических таблиц. Что сильно осложняло вычисления. Можно много чего перечислить, но главное, не хватало теоретических знаний.


- Кэп! - во время плавания Вика к нему обращалась только так, - есть проблема. Парни и девчонки ни на что не жалуются, но мне кажется, что наступила пора, когда нам нужно ноги на суше размять. К тому же, возникли проблемы с водой. Её еще достаточно, но пополнить запасы стоит. Дрова для камбуза тоже на исходе. Да и солонина начала приедаться.


Прям как мысли его читают. Скомандовал смену курса. Но стоило это сделать, как дельфиний клин распался. Дельфины начали носиться вперед-назад, пересекая курс корабля, проплывая чуть ли не впритирку с форштевнем, всячески показывая ошибочность выбранного направления. Потом, вдруг успокоились и выстроившись кильватерной колонной легли на параллельный курс, следуя строго по правому борту. То ли команду хозяев получили, то ли сами обо всем догадались. Но теперь они не указывали курс, а сопровождали "Аврору".

Остров Гусинный возник на горизонте не в расчетное время, но довольно близкое к этому. Подойдя к нему, вошли в маленькую удобную бухточку и встав недалеко от берега на якорь, спустили на воду ялик. На всякий случай одного члена экипажа оставили на борту, а прочие же сошли на берег. И пока наши странники отдыхали, далеко на западе Эльфийское Собрание решало их судьбу.

Возникло это самое собрание с момента образования первых эльфийских поселений на Благословенной Земле. Хозяева Стихий ничего против не имели, ибо понимали, что время от времени их подопечным нужно обсуждать свои дела. Нужды вмешиваться в работу Собрания ни разу не возникло. Перворожденные воспринимались повелителями как добровольные помощники в деле постижения мудрости. Смысла в мелочной опеке они не видели и Перворожденные жили своей жизнью, постепенно набираясь знаний и умений. Так было до тех пор, пока среди Повелителей не произошел раскол. Один из них, звавшийся изначально Белмаром, направил свои усилия на постижение природы Тьмы и слишком в этом деле преуспел. И хотя его предупреждали, об опасных последствиях подобных исследований, он не внял предостережениям. И пока он вглядывался в Тьму, Тьма сама начала вглядываться в него. А вглядевшись, начала его менять. Чем дальше Белмар шел по пути постижения Темных Истин, тем больше менялся внутренне. И в один прекрасный момент изменился столь сильно, что возомнил себя равным Творцу. А возомнив, попытался подмять под себя прочих повелителей. Гордыня была немедленно наказана и Белмар был отправлен в изгнание. Не преуспев в борьбе за власть в обители Хозяев Стихий, он решил стать владыкой внешнего мира. И начались в Иверионе многочисленные войны Света и Тьмы. В ходе этих войн Высокие эльфы многократно приходили на помощь своим собратьям, осевшим во внешнем мире. И точно так же эльфы внешнего мира уходили на Запад. В итоге, численность местного эльфийского населения выросла, а значит и прибавилось забот Совету. Как раз сейчас Совет собрался для принятия решения по судьбе пришельцев. Нужно сказать, что не смотря на то, что Повелители не лезли во внутренние дела Перворожденных, те не без основания полагали, что без присмотра своих подопечных они не оставили. А потому, неискушенный наблюдатель мало что смог бы понять о том. какие решения принимаются на Совете.

Вот и сейчас, Совет заслушивал тех наставников, которые учили землян необходимым на Иверионе умениям. Судя по ответам наставников, мир не видел более жалких и тупых эльфов, какими оказались пришельцы из другого мира. Способности к магии - хуже не придумаешь. Все, на что способны были ученики - передать слабенький заряд на деревянный амулет. О сложных заклинаниях можно даже не рассуждать. Там и простенькие не осваивались ни в какие сроки. Воинские умения? Изначально вообще никаких не было. А спустя пять лет, всего их мастерства хватит лишь на то, чтобы отбиться от шайки городских попрошаек. Способность к ремеслам? Имеется конечно. Не такие уж они безнадежные существа. Но результаты не впечатляют. Их мастерство не дотягивает до мастерства даже бездарного хуманса. В общем, старались как могли, но что вышло, то вышло, винить в этом нужно явно не нас.

Оставив на время наставников в покое, Совет принялся обсуждать предполагаемые результаты экспедиции. Один за другим, члены Совета озвучивали вполне очевидный вывод: с такими негодными исполнителями экспедиция ничего не добьется. И так продолжалось до тех пор, пока слово не дали Мардонаилу.


- Я хочу предостеречь вас от ложных оценок. Знаю, что все здесь собравшиеся уверены в превосходстве нашей расы над прочими. Тем не менее, это превосходство не помогло нам выиграть войны Света и Тьмы. Нас спасло лишь вмешательство Повелителей Стихий. Задумайтесь, нас побеждали расы, уступающие нам во всем. Знаю, какие объяснения этому вы дадите. Мол они побеждали под руководством владыки Тьмы. Который был представителем более высокой расы нежели мы. Но ведь Войну Рас наши враги вели уже без него. И они выиграли большинство кампаний, сильно нас потеснив. Поэтому я призываю вас перестать недооценивать противника. Он может выглядеть глупым и ничтожным до боя и совсем иным в бою. Не стоит считать горстку пришельцев чем-то несущественным. Исходите из того, что мы не все о них знаем.


Скрытый упрек в проявленной глупости покоробил всех присутствующих, но совету Мардонаила вняли и обсуждение продолжили в другом ключе. Совет ударился в иную крайность. Начал исходить из того, что каким то образом пришельцы смогут добиться успеха и создать в Темноземье крепкое царство.


- Возникает вопрос: как долго они будут на стороне Светлых сил? Все мы помним о том, как созданные злым гением Белмара машины, сводили на нет все усилия наших лучших магов. Пришельцы же, обретя могущество, не устоят перед соблазном и захотят поработить свободные народы Запада. Это заложено в их природе. Не забывайте, что внутри прекрасных эльфийских тел притаились самые настоящие хумансы. А хумансам не свойственна твердость во взглядах. Они легко поддаются соблазнам и потомки вчерашних друзей легко переходят в стан наших врагов.


Никто вслух так и не сказал, что пришельцев стоит уничтожить прямо сейчас, не дожидаясь момента, когда это будет сделать трудно или даже невозможно. Все помнили о том, что землянам в данный момент покровительствуют Повелители. Поэтому члены Совета проявили большую осторожность в своих высказываниях.


- Уважаемый Атандил, - вновь обратился глава Совета к одному из экспертов, - как нам известно из донесений крылатых вестников, так называемые Звездные эльфы подходят к известной вам Гряде. Смогут ли они преодолеть ее?

- В данный момент нет! - твердо ответствовал мореход, - их умения хватает лишь на путешествие по спокойному морю при попутном ветре, когда Владыки позаботились и о море, и о ветре и о проводниках. Для одоления Гряды не хватит и моего умения. Нет в данный момент на Иверионе таких мореходов. Все, что они могут сделать, так это высадиться на материковом берегу и обойти Гряду по суше. Но тогда они останутся без корабля и без большей части запасов.

- А обогнуть Темноземье с севера и войти в Море Тьмы с Востока?

- Пусть пытаются. К западному берегу им не пристать, а море северней Темноземья покрыто толстыми льдами.

- Значит все-таки по берегу?


В тот же день, крылатый посланец был отправлен главою Совета к послу Гверийонского леса в Северной Мирийской Марке. Путь ему предстоял неблизкий, но учитывая, что он летел по прямой, то через три дня послание было доставлено в нужные руки. Посланник Варзиниил, ознакомившись с содержанием письма, сильно призадумался. Очень уж ему не понравилось то, что он сейчас узнал.

Связь между Благословенными землями и Гептархией существовала давно. Крылатые посланцы не очень часто прилетали, но диковинкой они не были. Диковинным было то, что Совет обратился с просьбой, сильно смахивающей на приказ именно к нему, причем напрямую, в обход главы правящего Дома. Так никто и никогда не делал.

Понять главу Совета можно. Просить о чем-то короля можно и вряд ли последует отказ. Но в делах деликатного свойства не следует плодить числа посвященных в тайну. А королевский двор не то место, где можно что то долгое время держать в секрете. Сплетников и сплетниц среди придворных хватает, а мирийские и гномьи посланники не даром едят свои лепешки. В итоге тайна становится известной всему свету, а король все-равно озадачит Варзиниила. И как работать в таких условиях? Поэтому короля и не ставят в известность. Это одновременно и хорошо и плохо. Хорошо для дела и плохо лично для него.

Отказать главе Совета немыслимо. То же самое, что отказать всему Совету. Рано или поздно, но настанет день, когда наступит усталость от жизни и Варзиниилу придется уходить на Закат. Поэтому стоит учитывать последствия отказа. А они будут. Это в мирийских сказках эльфы мудрые и добрые существа. Но те кто часто имеет с ними дело, прекрасно знают, что они еще злопамятны и мстительны. Высокие эльфы в этом плане ничем не отличались от своих собратьев из Гептархии. Так что устроить ему "веселую" жизнь на Закате сумеют. И будет эта травля продолжаться вечно, пока не исчезнет сам Иверион. С другой стороны, вся эта история с Пришлыми затеяна Повелителями Стихий. Зачем то они им нужны. Препятствовать их замыслам не менее опасно. А уж полностью разрушать - сугубо опасно. Силы добра тоже умеют мстить. Только страшней и изощренней. И как тут быть?

Хорошенько подумав, посланник решил не отказываться от предложенного, но и не губить явно замысел Владык. Для этого прежде всего стоило понять: каким путем пойдут Пришлые?


"Если они рискнут форсировать Гряду, то тут им никто кроме самой природы помешать не сможет. Скорее всего у них этого не выйдет или они сами откажутся это делать. А если все-таки выйдет, то ничем я помешать не смогу.

Они могут пытаться обогнуть Темные Земли с севера. Но и тут мне ничего делать не надо. Темный владыка неплохо защитил свои владения при помощи прибрежных рифов, отвесных скал и льда. Вряд ли Пришлых ждет удача на этом пути. А если и ждет, то возможностей помешать им у меня нет.

Третий путь: высадиться на побережье Северной Мирии и пытаться пешком добраться до пустынной долины между Приморским хребтом и Морем Тьмы. А там построить новый корабль и переправиться в Темные Земли. Не думаю, что они выберут этот путь. Много припасов они на себе не унесут. Идти придется ночами. А дальше обширное Западное Орочье болото, куда без проводников нет смысла лезть, а все сухие островки давно заселены болотными орками. Дальше еще хуже - Дельта Мирийона. Где тоже болота и орки и множество речных проток, через которые нужно переправляться. И снова болота. Только Восточные, которые ничем не лучше Западных.

Тут мне тоже можно не вмешиваться. Выслать наблюдателей, которые будут присматривать за Пришлыми на пути до Орочьих болот. Ну а потом принести весть о гибели несчастных".


Вроде бы все получается. И поручение будет выполнено само собою, и ссориться ни с кем не придется. Но сомнения в верности рассуждений все-равно имелись. В Совете не дураки заседают. Наверняка те же самые варианты рассмотрели. И если сочли их единственно возможными, значит и не стали бы беспокоить его. Проблема сама бы собою разрешилась. Но коль обеспокоили, значит допускают проникновения Пришлых за Гряду.


"Значит это и примем как данность. Корабль Пришлых в Море Тьмы. Требуется, чтобы они не высадились в Темноземье. А если все-таки высадятся, чтобы не закрепились".


По трезвому размышлению, неплохо им нарваться на местных пиратов. Случись такое, с Варзиниила взятки гладки. Он тут не при чем. Это все грязные хумансы сотворили. Одна беда, пиратов в этом море нет. Нечего им там делать. Ни торговли морской, ни богатых поселений, ни просто поселений. Боятся люди туда соваться. Но почему боятся? Сразу после войны с Темным Властелином, концентрация магии Тьмы была запредельной. Причем такой, что происходило самовозникновение разных магических существ с весьма неприятными свойствами. Долго они не жили, способностью к размножению не обладали. Со временем распадались. Но сохранение сил Тьмы позволяло возникать из ничего новым хоть и безмозглым но все равно опасным зверушкам. Потом распадались и рассеивались и они. С течением времени Тьма слабела и прежней силы в ней не стало. Законы магии что Светлой, что Темной одинаковы. Сейчас вряд ли встретишь там прежние страхи. Но люди помнят о них и не стремятся переходить известную им границу. Как бы чего не случилось. Но ведь все это позади. Почему бы той же вольнице, что обитает вокруг Складона не наведаться в те края? Народ там живет отчаянный, привыкший к риску. Не гнушается и разбоем. Те же вольные егеря.


"Кстати, хорошая мысль! Заселив южное побережье Моря Тьмы, заодно решим проблему с орками. Как только они окажутся между мирийцами и складонцами, им настанет конец. Устье Мирийона станет свободным и люди хлынут на север, на новые земли. Стоп! А почему только люди?"


Решив, что обдумать это можно и позже, Варзиниил взялся за подготовку охоты на Пришлых. И начал он с выбора места для засады. Пройдясь по карте, он быстро нашел то, что ему нужно. В десяти днях морского пути от Восточных Орочьих болот, находился полуостров, который от Темноземелья отделял пусть и широкий, но пролив. Именно сюда, кольцевое Белмарово течение должно донести кораблик Пришлых. Воды пролива редко бывают спокойными и потому путешественники неизбежно сделают остановку для отдыха и текущего ремонта корабля. Тем более, что подходящее место для этого есть. В районе оконечного мыса имеются две удобные для стоянки бухты по обе стороны от довольно узкого перешейка. Тут так и напрашивается строительство города для возможных переселенцев. Место уж больно удобное. Ну а то, что оконечный мыс покрыт пихтовым лесом, очень даже кстати. Есть где спрятать "разбойников". Вопрос только в том, кому это конкретно поручить. Своих помощников он заранее исключил. Ребята они конечно хорошие и в деле неоднократно проверены, но было у них у всех одно слабое место: они не могли обходиться без женщин. Эльфийские девы не горели желанием менять родные рощи на годы жизни среди хумансов. А длительное воздержание дурно действует на мужчин. Заводить любовниц из самок хумансов? Это воспринималось как мерзкое извращение и надежно губило репутацию эльфа. Ни один эльфийский Дом не согласится выдавать своих дочерей замуж за эльфа с репутацией скотоложца. А потому, все служители посольства завели себе для утех рабынь из диких эльфиек. Правила приличия подобное допускали, тем более, что пройдя обязательный ритуал, дикарки теряли способность к деторождению. Варзаниил и сам держал для ночных утех двух подобных наложниц.

Проблема была лишь в том, что подобные наложницы лишь внешне выглядели покорными. Плен, грубое надругательство и лишение возможности стать матерью, неизбежно рождали ненависть к своим господам. Ненависть эту тщательно скрывали и гадили как могли. Например, регулярно доносили посланникам мажордома Гверийонского двора о разного рода делах и делишках своего господина. Так что в этом случае о тайнах можно забыть.

Получалось, что раз придется задействовать людей из Складона, то им и стоит поручить это дело. Но и тут были подводные камни. Своих людей в этом городе хватало. В том же городском совете или на подворье имперского наместника. Проблема будет в том, что и Совет и подворье друг другу друзьями не были. Местная власть всячески старалась избавиться от имперского надзора, а имперский представитель следил за тем, чтобы Совет от рук не отбивался. Поэтому наместник пристально наблюдает за Советом, а Совет за наместником. Начни кто-нибудь из них собирать вооруженную экспедицию, как мигом вызовет вопросы другой стороны. Нет, эти люди не годятся для такого дела.


"С другой стороны, ни у кого не вызывают подозрения охранные артели, сопровождающие купеческие караваны и ватаги Вольных егерей, уходящие за добычей в Восходные леса. Они привычны для властей Складона, хотя и доставляют своим буйным поведением некоторые хлопоты. И уж тем более никого не обеспокоит то обстоятельство, что хозяйка местных борделей решит заняться более пристойной коммерцией. Нужно только придумать, чем ее вознаградить. Прежние награды тут не сработают".


Речь шла о достопочтенной вдове, рожденной в Северной Марке и переселившейся в вольный город на Мирийоне.

Дана Грамина происходила из небогатой семьи благородного происхождения. Кто знает, как бы сложилась ее судьба, если бы не две сильные страсти завладевшие ее отцом - "веселящий порошок", уводивший того, кто к нему пристрастился в мир грёз и азартные игры, успешно опустошавшие его кошель. Именно эти страсти довели до преждевременной кончины его супругу. Став рабом грез и азарта, отец Грамины пал настолько низко, что ради призрачной надежды сорвать куш в игорном доме, выставил в качестве заклада родную дочь. Торговец с Юга, заклад принял. И в результате Грамина стала его собственностью. Кто знает, как сложилась бы ее дальнейшая судьба? Могло и повезти. Мириек, славившихся своею красотой как правило покупали не для работ в поле, а для украшения гарема. Но девчонка не желала идти на поводу обстоятельств. Унаследовав гордость и решительность своих прадедов, она решилась на побег. Стерегли ее неплохо как и всякую ценную вещь. А вот лучше стеречь хозяйского сына охрана не догадалась. Никакого опыта в совращении пылких юнцов у тринадцатилетней девицы не было. Но хватило и тех уловок, какими от природы владеют даже маленькие девчонки. Юнец потерял голову и на очередной стоянке затащил ее в свою палатку. Потеряв осторожность, он не задал себе простого вопроса: почему еще пару дней назад пребывавшая в горе пленница, вдруг воспылала к нему страстью? Потеряв всякую осторожность, он не догадался отложить подальше снятый пояс с кинжалом. Зато девица не терялась. Пока он снимал с себя штаны, она завладела оружием и сильным точным ударом отправила его беседовать с предками. А дальше было бегство и настигающая ее погоня.

На остатках сил она достигла той эльфийской рощи, в которой находилось посольство Гверийонского леса. Вообще то, человеку без спроса соваться туда было опасно. Сторожевые растения таких дерзких сразу убивали. Но беглянке, бывшей в отдаленном родстве с эльфами они не причинили никакого вреда. Зато погоня так и не решилась пересечь запретную для нее границу. Да, мирийцы были в отдаленном родстве с Перворожденными, правда сами эльфы считали подобное родство позорным для них. Они о нем прекрасно знали, но предпочитали не упоминать про него.

И все таки Грамина эльфийкой не была. Стражи ее не убили, но и уйти далеко не дали, надежно спеленав ее крепкими стеблями и подав сигнал хозяевам рощи. И вот тут ей повезло, что она оказалась не в коренных эльфийских рощах, а в настоящем шпионском гнезде. В Гверийоне ей ничего хорошего не светило и после допроса ее ждал обрядовый зал местных целителей. Там ее ожидала разборка на части, которые использовали для приготовления лекарственных препаратов. Но шпионы существа иного склада. Будучи циничными и лишенными предрассудков, они без колебаний сотрудничали с кем угодно, если видели в этом пользу. Пройдя полную процедуру допросов, в том числе и с пристрастием, Грамина была удостоена собеседования с самим Варзиниилом, который и принял по ней окончательное решение. Так она стала его агентессой. Не сразу, а пройдя длительное обучение. После чего ее отправили работать в Складон. Начинала она сама, без подсказок покровителей. И первым делом направилась не куда-нибудь, а в самый настоящий бордель. Торговать своим телом за медяки ей не пришлось. Каким-то образом ей удалось произвести впечатление на хозяина борделя и тот ее принял на службу экономкой. Весьма быстро она стала его подругой, а спустя некоторое время и женой. Конечно, значительно превосходивший ее годами супруг, теплых чувств у нее не вызывал. Тем не менее, она была ему верна во всем и потому после его смерти унаследовала не только рожденную от него дочь, но и его дело, значительно расширившееся к тому времени ее стараниями. Неутешная вдова стала владелицей большинства веселых домов, кабаков и игровых притонов в городе, а заодно и собственной осведомительной сетью.

Работой ее Варзиниил был доволен и щедро вознаграждал за успехи. Были конечно и неудачи, но столь редкие и незначительные, что не стоило за них и наказывать. А вознаграждал ее не серебром, а снадобьями и амулетами позволяющими поддерживать красоту и продлевать молодость. Но теперь эта награда, сколь бы много она не значила для женщины, не очень то и годилась. Требовалось что-то иное.


## 6. Прорыв


Отдых на Гусинном острове не был настоящим отдыхом в обычном его понимании. Выгрузив первым делом на сушу пустые бочки, их наполнили свежей водой. Но переносить их на борт не стали.


- Смотри Иваныч, - объяснял Александр, - нам предстоит форсировать это самую Гряду, которую все почему то считают непроходимой. А я считаю, что все это чушь!

- Есть основания?

- Основание одно: ученые изучают то, что не ими создано, а инженеры создают то, чего в природе не существовало. Я инженер, Иваныч! А потому слова "невозможно" в моем лексиконе отсутствует. И у меня есть идея, как решить нашу проблему.

- Докладывай!

- Кстати, Иваныч, как тебя по имени? Пять лет тебя зовем по батюшке, а имечко твое так и не знаем.

- Родители Васей назвали.

- Вот смотри, Василий свет Иванович, что нам угрожает при форсировании гряды? Две вещи: проломить борт о камни и наскочить на мель. Значит нужно сделать предохранительную конструкцию, от которой при нужде можно легко избавиться. Пусть камни ломают ее, а не кораблик. Впрочем, идти то мы будем на малой скорости, значит сильного удара не будет. Так, поцарапаем конструкцию слегка. И просится она, чтобы ее приладили ниже ватерлинии. А для этого 'Аврору лучше разгрузить.


Что-то в этой идее было. Но прежде чем согласиться, Иваныч еще раз прошелся по карте. Та ее часть, где была нанесена Гряда, была лишена самой необходимой конкретики - указаний глубин. Такое впечатление, что эту акваторию отсняли с воздуха. Учитывая наличие воздушных соглядатаев, такая мысль не выглядела бредовой. Рифы и мели, как торчащие из воды, так и видимые в толще воды, наверняка нанесены были правильно. Но это не все препятствия. Воды в Гряде всегда неспокойные, поэтому прозрачность их невелика. Что-то видно, а в большинстве случаев не углядеть. Впрочем, нужды у здешних обитателей в изучении морского дна Гряды видимо не было. А значит и промеры никто не производил. Лезть все-равно придется наобум. Скорее всего идти придется на веслах и только днем. Скорость большую не разовьешь, да и Сашкина бандура ее сильно снизит.


- Знаешь Саня, идея твоя мне нравится, есть только одно пожелание. Вряд ли мы с первого раза найдем проход в тамошних лабиринтах. Наверняка не по разу зайдем в тупик. В общем биться о камни и налетать на мели придется постоянно. Конструкцию твою, как ни делай, а измочалим сильно. Поэтому, когда будешь думать над ней, предусмотри возможность ремонта. Ну а от нас любая помощь тебе в этом деле. Меня не спрашивай. Командуй сам.


Саня взялся за дело ретиво. Неожиданно для землян вся власть оказалась в его руках. Хотя, никакой неожиданности в этом для Иваныча не было. Он прекрасно понимал, что в их положении только так и получится. Ситуационное лидерство самое то. Не так уж их и много в этом мире, чтобы любой ценой цепляться за власть. Умным должен быть кто-то один! Неделю назад умным был он сам, а сейчас пришла пора Александра. Раз он лучше всех понимает в этом деле, то ему и карты в руки.

Затеянное дело оказалось совсем не простым и заняло много времени. Лишь под конец летнего сезона Санина идея воплотилась в металле, а вернее - в дереве. Не все получалось с первой попытки. Приходилось не по разу переделывать. Тут были и Санины 'косяки', да и мастерство исполнителей подводило. Не сказать, что руки с другого места росли, просто опыта в подобных делах ни у кого не было. Инженер, привыкший иметь дело в основном с металлом, не учел такого свойства древесины, как набухание при попадании в воду. В итоге, пришлось переделывать все узлы соединений. Валентин, работавший до переноса учителем в школе, как то сказал:


- Сейчас бы я иначе работал с детьми, если бы вернулся назад.

- А что ты делал не так?

- Да многое чего не так. Понимаешь, пока я просто был учителем химии, мне и дела не было до тонкостей воспитания. А когда стал классным руководителем, пришлось о педагогике вспомнить. Тут понимаете в чем дело? Было у меня несколько учеников. Ролевики-толкиенисты. Все в эльфов наиграться не могли. Как перемена, так сразу начинают обсуждать свое любимое. Мечи, доспехи, заклятья, амулеты... Про фестивали всякие... И в голову им не лезло, что в сказках не про все говорят. Взять нас. Какие тут мечи и луки со стрелами? Даже не знаю, когда они нам пригодятся. Сейчас первым делом у нас плотничий инструмент. Бабы и то, чаще нашего из лука стреляют.


Последнее было верным на все сто. И даже больше. По горло занятым мужчинам некогда было заниматься той же охотой или рыбалкой. Вместо них били птицу и ловили рыбу их подруги, чья жизнь вовсе не походила на жизнь принцесс из сказок. Еще недавно Даша грозила Андрею тем, что заставит его мыть посуду. Теперь помалкивает. Сама моет. А почему? Да потому, что жизнь на воле не способствует процветанию эмансипе. Нынешний случай больше походил на тот, о котором ранее поведал Иваныч:


"Есть у всех баб нечто общее. Придешь бывало со службы. А мы ведь круглый год под открытым небом дело свое делали. Дождь, снег, зной, мороз, мошкара заедает, слякоть надоедливая... Много сил и нервов нужно тратить, чтобы из твоих съемок вышла приличная карта. Приходишь домой, все желание - поесть и на диван. И тут благоверная начинает петь любимые бабские песни. Что она и на работе была, и по магазинам ходила, и с детьми возилась, а дома стирка, уборка, готовка и это все на ней одной. А мужик, вместо того, чтобы помогать, на диване за газетой прячется. В общем, песня эта вечная и никогда не прекращается.

Но когда уйдя в запас, затеял я дом на дачном участке строить... Как подменили благоверную. И скажу вам я, какой бы стервой баба не была, но строительство дома - для нее святое. А если муж его строит самолично, то тогда она вообще заткнется и не отсвечивает. И работа ей не в тягость, и домашние хлопоты за труд не считает. Потому что мужик строит дом! Делом занят. Мешать ему нельзя".


Именно сейчас женщины заткнулись и не отсвечивали, подтверждая своим поведением слова отставника. Дело у них спорилось. Может быть потому, что со школьных времен знали друг друга как облупленных, а может по иной причине, но старшей на импровизированном хозблоке была признана Дарья. Ко времени полного окончания работ, полностью обустроили временную стоянку. Вроде бы ничего необычного она собой не представляла. Пять шалашей, Общая столовая и кухня под навесом рядом с очагом. Там же какие то полочки для посуды. Но выглядело это настолько мило и уютно, что было жалко все это великолепие оставлять. Обычное чисто женское волшебство без применения магии.

Но покидать придется, ибо жить на Гусинном острове вечно не получится. К концу месяца, который по новому календарю числился августом, все работы по оснащению "Авроры" были закончены, а запасы всего необходимого для дальнейшего путешествия пополнены. Странный облик обрела "Аврора". Предохранитель, представлял собою наклонную замкнутую ферму чей нижний пояс располагался чуть ниже киля корабля и имел форму эллипса. Крепление его к корпусу корабля осуществлялась при помощи пространственной перекрестно-стержневой системы. Причем, чтобы не портить обшивку, крепилось все это к трем деревянным бандажам, вывешенным на трех разных уровнях вокруг корпуса "Авроры". Теперь она выглядела не легким и стремительным кораблем, а неуклюжим утюгом, которому зачем то приделали мачту с парусами.

Наступил день, который с волнением ждали все. Предохранительное устройство, которое больше тянуло на сооружение, было готово, а разного рода припасы, имущество и пожитки вновь перенесены в трюмы. Экипаж, простившись с землей, поднялся на борт и занял свои места согласно расписания. Якорь отдан, паруса подняты, путь продолжен. Первая же минута плаванья показала, что предохранитель сильно ухудшил ходовые качества корабля. "Аврора" не плыла, а медленно ползла по водной глади и плохо слушалась руля. В принципе, это ожидали заранее. Но одно дело предполагать, а другое - наблюдать в натуре. Чтобы хоть как то улучшить управляемость корабля, Александр предусмотрел в конструкции своей "бандуры" места для гребцов. Пока что за весла браться не приходилось, но настроения это не повышало. Все с тревогой ждали встречи с Грядой. Не прибавило радости и новое появление дельфинов, которые как ни в чем не бывало, вновь указывали путь. И тем более раздражало наблюдение с воздуха. Пока жили на острове, "птичка" куда-то пропала, но стоило выйти в море, как она тут как тут.

Неделя пути и прямо по курсу возникли буруны, указывающие на то, что Гряда достигнута. И тут же дельфины обойдя "Аврору" по кругу, дружно нырнули и больше не появлялись на поверхности моря.


- Жаль, я надеялась, что они и в Гряде будут с нами, - с грустью промолвила Вика.


Чем ближе становилась гряда, тем ясней была видна разница в поведении вод Янтарного моря и сумежных вод Моря Тьмы. Моря эти не просто соприкасались. Они вели друг с другом самую настоящую войну. Линия волнореза была самой настоящей линией фронта. Когда дошли до нее, Иваныч скомандовал сидящим на веслах гребцам табанить и долго всматривался в линию волнореза, пытаясь разглядеть хоть какой то проход в ней. Но что разглядишь тут, если поверхность воды в этом месте покрыта пеной? Медленно пошли на юг и спустя час нашли проход среди рифов. Войдя внутрь Гряды, сразу почувствовали разницу. До этого момента корабль шел хоть и медленно, но зато ровно. Управляемость была плохая, но была. Тут же их начало швырять в разные стороны. Качка в сочетании с рысканьем оказалась трудно переносима даже для эльфийского организма. С горем пополам прошли вперед где то около мили, Вроде бы и неплохо, бурлящую поверхность сменила спокойная и корабль перестал рыскать. Зря успокоились. Под спокойными водами находилась песчаная мель. В нее как раз и влетели. Хорошо хоть скорость была черепашья, поэтому не застряли на ней капитально. Пересевшие наоборот гребцы смогли обеспечить задний ход и "Аврора" легко сползла с мели. Начали ее обходить, убрав на всякий случай паруса.


- Зря ты Сашка заставил нас время на эту бандуру тратить. Малым ходом, да без нее, мы бы нормально шли. Может избавиться от нее?


Следующая минута показала, что лучше с ней чем без нее. Произошел толчок, а затем раздался скрежет - это боковая часть "бандуры" словила скрытый под водой риф.

Еще целый час искали место, где хоть на сколько то можно продвинуться вперед. Нашли. Продвинулись. Но усилился ветер, притом встречный и два часа гребцы боролись с обратным сносом. А тут еще волна разыгралась. Мало этого, Так вместе с ветром пожаловали и тучи, принесшие хоть и недолгий зато сильный дождь. Вымокли все мгновенно. Ветер стих и опять осторожно двинулись вперед. Влетели в водоворот и два часа из него выбирались, а когда выбрались, начало темнеть. Пройдя вперед еще пару миль, встали на якорь, потому что идти ночью вслепую дурных не было.

Оставив на мостике вахтенного, экипаж пошел в кубрики, чтобы переодеться в сухое, а затем все собрались на камбузе, единственном месте где можно было разводить огонь. С разрешения Иваныча, выполнявшая обязанности кока Дарья, плеснула каждому в кружку "наркомовские капли" для профилактики простудных заболеваний.


- А вообще, намного полезней будет чай, - поворчал для порядка Иваныч, но отказываться пить "наркомовские" не стал.

- Чай будет на завтрак, а так хоть усталость приглушить, - парировала ворчание шкипера Даша.


Утолив голод и слегка отогревшись у огня, народ начал расползаться по постелям. И вряд ли кому сегодня пришло в голову побаловаться с супругой.

День второй выдался таким же как и день первый. Вымокли, промерзли и вымотались. Мужики еле на палубу поднялись.


- Кэп! Завтра ребята не смогут весь день грести.

- Сам вижу. Я бы с большим удовольствием их подменял, но нельзя. Кроме меня на носу стоять некому.

- Да к тебе вопросов нет, тут людей нужно иначе распределить.


Предложение Вики было простым: по каждому борту имеем две банки для гребцов. Вот и пусть на них садится семейная пара. Две семьи гребут, две отдыхают. Каждые два часа смена. Кто на руле? Ерунда вопрос! Отдыхающий. По очереди. Кроме Даши. На ней камбуз.

На третий день так и сделали. Скорость и так невеликая немного упала, но движение продолжалось. Так и шли день за днем, терпя всевозможные неудобства и даже муки. Острых моментов хватало. Налетали на мели и рифы, выползали из водоворотов. Четырежды упирались в тупики, давали задний ход и искали новые пути. Как только не слегли от болезней? Месяц потратили на преодоление всех препятствий. Сашкино творение, хоть и претерпело заметный ущерб, испытание выдержало и польза от него была. И вот настал тот день, когда наконец достигли чистой воды. Гряда оказалась позади. Море Тьмы, хоть и не было спокойным, но лучше шторм в нем, чем бесконечное петляние в лабиринтах Гряды. Правда, сил на радость ни у кого уже не было. Вымотался экипаж.


- Значит так, двадцать миль на юго-запад отсюда, есть небольшой островок. Пустынный конечно, но отдых нам не помешает. Идем туда.


Все-таки Иваныч за всеми заботами, не забывал периодически уточнять местонахождение 'Авроры'. Сделать карту прохода у него не вышло, ибо слишком мало замеров получалось сделать, Возникни нужда идти в обратном направлении, все-равно это был бы поход вслепую. Но провести обсервацию на точке выхода он не забыл и потому мог идти до этого безымянного островка по счислению.


- Я предлагаю назвать это остров Выходным, - внесла предложение Нина.

- Предложила, это хорошо. Можно и так назвать, вот только у меня есть и другое предложение: давайте избавимся от Сашкиной бандуры. Так быстрее добежим. А то тащимся, как будто кто за задницу держит, - пожаловалась Маша.

- Не годится! - возразил Иваныч, - мы хоть и эльфы теперь, но русскими быть не перестали. А у русские не по Закону Джунглей живут, а всю жизнь Закон Тайги соблюдают. Про таежные заимки все слышали? Где путник для других оставляет часть припасов. Вот и здесь, идем до Выходного черепашьей скоростью, а там разбираем 'бандуру' и все деревяшки аккуратно складываем. Они хоть и покоцанные, но в дело годятся. Кто знает, кого судьба на остров занесет? Может и нам доведется туда вновь приплыть. Как ни крути, а готовый пиломатериал для чего и сгодится. Починить посудину, да хоть на дрова пустить.


Предложение сочли резонным и протестов оно не вызвало. Хоть и не терпелось сойти на землю, но экипаж до конца проявлял выдержку и терпение. Шли конечно до острова долго, целые сутки, а потом три дня разбирали "бандуру" и складывали на видном месте. Получившийся штабель укрыли рогожной тканью, заготовленной еще на Гусинном острове. Еще сутки отдыхали, а потом продолжили путь. Время поджимало, ибо наступал октябрь, а вместе с ним ожидались осенние шторма.


- Плыть нам хоть и далеко, но недолго. И ветер подходящий и течение попутное. Вот смотрите: по правому борту будут Орочьи болота и дельта Мирийона. Там нам ловить нечего. Идем дальше вдоль Приморской Пустоши и доходим до оконечности вот этого полуострова. А теперь смотрим на саму оконечность.

Оконечный мыс полуострова выглядел действительно любопытно. Больше всего его очертания напоминали стилизованное изображение стрелы. От острия под острым углом отходили две косы и перешеек, соединяющий мыс с полуостровом. Таким образом в этом месте имелось две удобные бухты, обозначенные Иванычем как Западная и Восточная, а сам мыс получил у него название "мыс Стрела". Карта, срисованная с эльфийских карт, указывала на то, что сам мыс представлял собою три холмистых, заросших лесом гряды. Причем, склоны холмов были пологими а береговая черта представляла собою песчаный пляж.

Выглядела эта местность довольно привлекательно. Мысль о том, что здесь уместно основать что то вроде города, посетила буквально всех. И правда, к чему сразу лезть в Темные Земли, если имеется на материке такое выгодное во всех отношениях место? Впрочем, сразу возник вопрос: а кто жить там будет?


- Как транзитный пункт, он будет неплох, - рассуждал Георгий, - но только в том случае, если через него будет что возить. А для этого нам нужны поселения в Темноземье и торговые партнеры в Восточных лесах. Ни того ни другого у нас нет.

- Но ведь кто-то должен держать это место, - начала спорить Нинка, - политик из меня никудышный, но все-таки чует моя пятая точка, что недолго этому месту пустовать.

- С чего ты так решила?

- А ты наверх глянь. Не просто так воздушный соглядатай нас пасет. Он ведь не просто так высматривает, он еще и докладывает кому положено. Стоит нам осесть в Темноземье, как на эту нашу Стрелку еще кого пришлют. И все, пропало место!


В спор этот включились все. Мнения разделились поровну. Одни считали, что незачем размазывать себя по местному глобусу. Нужно сосредоточиться на чем то одном. Сказано идти в Темноземье, значит и стоит начинать с него. К тому же, раз за ними приглядывают, то вряд ли Хозяева Стихий оставят без последствий попытку уклониться от выполнения порученного задания. Найдут способ дать пинка под задницу. Так что связываться со строительством города на материке в любом случае не стоит. Не согласные с ними упирали на другое.


- Миссия наша не была секретом для заокраинных эльфов. Не сегодня, так завтра они узнают о том, что мы форсировали Гряду. Как вы думаете, что они сделают? Оповестят своих собратьев в Гептархии. А тем сразу захочется оказаться поближе к нам. В Темноземье может и не сунутся, но оказаться поближе к нему захотят. Самих эльфов может быть и немного будет, а вот союзников-мирийцев нагонят в достатке. Оглянуться не успеем, как вся равнина окажется в их владении. Будьте уверены, мимо Стрелки не пройдут. Обязательно за нее зацепятся. А нам ведь материк рано или поздно понадобится. И будем мы к ним в гости ходить и пошлины за провоз платить.


Иваныч в этот спор не вмешивался. Понимал, что правы обе стороны. Озвучивать свою задумку не стал. Не ко времени. А свою позицию объяснил так:


- Сейчас начнется время осенних, а потом зимних штормов. Нам нужно успеть добраться до Стрелки. И там по любому будем зимовать. Александр вот докладывает, что корпус корабля расшатан и потихоньку сочится вода. Так что идем до Стрелки, смотрим, какая из двух бухт лучше нам подходит и зимуем. Зимой приводим "Аврору" в порядок, делаем запасы, а весной принимаем окончательное решение.


О том, что в его планах есть установление контактов с Дикими эльфами, на всякий случай промолчал. Потому как непонятно, где их конкретно искать. О том, что их искать не придется, он знать не мог. После его слов споры прекратились, а путешествие продлилось. Погода их совсем не баловала. В шторм все-таки влетели. Одно хорошо, крылатого соглядатая как ветром сдуло. Может и вправду сдуло. А так, легким путь не был. Течение несло их в нужном направлении, а северо-восточный ветер их притормаживал и норовил снести в сторону Орочьих болот. Приходилось лавировать. Худо-бедно, но если верить данным счисления, проскочить мимо негостеприимных мест удалось. Дальше берег поворачивал на северо-восток, а ветер сменился на северо-западный. И тоже пришлось лавировать, чтобы не прижало к берегу. Когда же дошли до полуострова, который сходу назвали Пихтовым, ветер стих и море успокоилось. Пришлось снова сесть за весла и подгонять "Аврору", благо что течение по прежнему было попутным. Но вот и конец пути. Пройдя вдоль перешейка корабль зашел в Западную Бухту.


- Внимание! Справа по курсу вижу лодку! - прокричал из "вороньего гнезда" Георгий, указывая рукой на берег.


И точно, на пустом берегу обнаружилась лодка. Когда подошли поближе, разглядели, что лодка явно в процессе строительства, помимо нее на песке разложены заготовки, рабочее место усеяно щепками, а на песке отпечатки чьих то следов.


- Вот вам бабушка и Юрьев день! - вздохнула Дарья, - гадали, предполагали, спорили, а тут уже свои хозяева объявились.

- Место это совсем недавно покинули. Наверняка за нами наблюдают из ближайших зарослей. Что делать будем, командир?

- Становиться на якорь. Не ближе полета стрелы от берега. Во избежание. И готовьтесь спускать ял. Попробую уговорить местных не прятаться от нас. За старшего оставляю Викторию.


## 7. Малое слово


Закончилось лето и наступила осень. Все это время род Ивы готовился к зиме. Орис надеялся на то, что она будет спокойной и никуда им бежать не придется. Если больше ничего плохого не случится, то предстоящей весной женится Сург и приведет с собой жену. И совсем хорошо, если выпадет три года спокойной жизни. К этому времени внуки начнут ходить. Эльфийские дети ходить начинают позже детей хумансов, зато выносливостью их превосходят. Это значит, что при нужде они могут совершать длительные переходы, правда без поклажи. Взрослеют они тоже медленней хумансят, становясь совершеннолетними лишь к тридцати пяти - сорока годам. А дальше только матереют. Девочки развиваются чуть быстрей. К тридцати годам к ним уже сватаются, ибо в отличии от эльфиек Запада они могут рожать детей каждые тридцать лет. Жаль, что Ири и Кати ничего подобного не предстоит. Им теперь век вековать старыми непросватанными девами. Вечными помощницами матери и няньками у невесток. Если конечно не произойдет непоправимого.

Непоправимое бывает разное. Это и удачный для разбойников набег, в результате которого дочери либо погибнут, либо станут пленницами. Но этого можно избежать. Второе непоправимое, если их поразит Печаль. Эльфийская Печаль - страшная вещь. Кого она настигнет, тот считай не жилец. Вернее, жить будет, но муки душевные его не покинут. Эльфы Запада в таких случаях прощаются с родными и уплывают в Волшебную страну, где и обретают утраченное спокойствие. Эльфам Востока путь туда заказан, а потому, сраженный Печалью рано или поздно подарит себя Лесу. Он просто в один прекрасный день прощается со всеми и уходит прочь. Больше о его судьбе никто не знает. Останавливать его при Уходе нельзя, иначе заразит он своей Печалью весь род и род этот сгинет.

Орис часто присматривается к дочерям, но признаков Печали не обнаружил. Кати ходит грустная и часто уединяется чтобы выплакать свое горе. Ири наоборот, грустить долго не смогла, слезы у нее быстро закончились, но радостной она не стала. Просто пребывает в какой то мрачной задумчивости. О чем она думает, никому не говорит, а спрашивать ее сейчас не стоит. Пусть лучше сама скажет, когда душа оттает и смирится с неизбежным. А это скоро произойдет. Он это понял когда высаживали черенки ивы, закладывая новую родовую рощицу.


- Отец, у меня к тебе просьба, - а вот и Ири, с виду такая как и раньше была.

- Говори.

- Сегодня, когда все соберутся у очага, я хочу произнести Слово.

- У тебя нет права его произносить.

- И уже никогда не будет, если следовать обычаю. Но Лесная правда не запрещает его произносить любому, если речь идет о жизни всего рода.


Орис задумался. Правом Слова наделены лишь те, кто имеет собственных детей. Прочие - внимают старшим. Не имеющими Слова сейчас являются дочери и младший сын. Если судьба будет благосклонна к ним, то Сург со временем обретет это право. Но дочерям оно уже не светит, ибо незамужние и не рожавшие его не обретают. Но Ири права. В минуты опасности, не запрещено говорить любому, кто может предложить способ спасения, будь то малое дите или старая дева. Вот только что она хочет поведать?


- Когда соберемся у очага, ты при всех попросишь о Слове.


Кивнув головой в знак понимания, Ири ушла дальше заниматься домашними делами, а Орис все гадал: что задумала его дочь? Вроде такая же как обычно, но и не похожа на прежнюю. Начала пробуждаться Дурная Кровь? Не приведи духи, чтобы это было правдой! Каждый эльф Восходных лесов является ее носителем. От нее никому и никогда не избавиться. Не у всякого она просыпается, но такие случаи имелись. Так и не поняв, что такое случилось с его дочерью, он набрался терпения и дождался вечера. После ужина, семья как обычно собралась у очага.


- Отец! Тебя, как главу рода Ивы, я прошу дать мне Слово!


Судя по изумленным взглядам остальных, о предстоящей просьбе Ири никто заранее не знал. Да и нет на памяти случая, чтобы с подобной просьбой обращались подростки. Поэтому, взгляды присутствующих родовичей обратились в сторону главы. Всем теперь было интересно: как ответит Орис на столь грубое нарушение правил? Орис же, выдержав соответствующую моменту паузу, не спеша ответил:


- Лесная Правда не запрещает сообщать собранию важное даже несмышленым, - после этих слов он по очереди одарил взглядом всех, кого обычай считал несмышлеными: дочерей и младшего сына, - но ты обязана хорошо подумать о важности того, что собралась сказать. Сейчас еще не поздно отказаться от своей просьбы.


Лицо Ири полыхнуло густым румянцем, глаза дерзостно засверкали, но проявив похвальную сдержанность, она так же выдержала паузу и ответила:


- Пусть удержат меня от глупости Великие Духи, души предков, Молодая Ива и огонь домашнего очага. Мне действительно есть что сказать собранию и я прошу у тебя разрешения сказать Слово.


Внимание всей семьи было обращено Ориса и только на него. А он опять помедлил и сказал:


- И все-таки я предложу тебе лучше подумать и решить: есть ли нужда в твоем Слове?

- Я достаточно долго думала накануне и клянусь всем что для нас свято, просьба моя не о пустяке.


Случай хоть и необычный, но обрядовый этикет соблюдался безукоризненно. Орис дал дочери возможность трижды повторить просьбу. Дважды он ее предостерегал от глупости и третий его ответ должен все определить.


- Выслушав Несмышленую, называемую у нас Ири-Най из рода Ивы, я даю ей право Малого Слова. Несмышленая эта может им пользоваться до тех пор, пока не наступит полночь.


Все. Разрешение дано и семья, расположившись полукругом у очага, приготовилась слушать. Правом Малого Слова обладали вступившие в законный брак, но не ставшие еще родителями. Правом высказывать свое мнение на собрании они обладали. Но в отличии от тех, кто обладал правом Слова, не имели права участвовать в принятии решения. Обычно решения принимались большинством голосов, но только тогда, когда с большинством соглашался глава рода. В случае несогласия, у него было право Последнего Слова, которое перевешивало мнение большинства.


- Погоди немного муж мой, - спохватилась мать, - твое решение неоспоримо, но оно неполное. Дав Ири право Малого слова, ты тем самым до полуночи сделал ее замужней женщиной, хотя она никогда не знала мужа. Кем она станет после полуночи?


А ведь верно. Духи не одобряют беспорядка в таких делах. Для них Ири действительно стала замужней женщиной, пусть и ненадолго. То, что у нее нет и никогда не было мужа, для Духов неважно. Сейчас они считают ее именно таковой. После полуночи, она "потеряет" никогда не существовавшего мужа. То есть, станет вдовой. Став вдовой, она теряет имя, данное ей мужем и обретает новое. Но "муж" не давал ей имени, а старое она уже потеряла.


- Не имеющего имени можно назвать как угодно. А можно никак не называть. В полночь, когда наступит срок ее вдовства, я назову ее новое имя. Но в любом случае ты можешь называть ее дочерью.


Вот так и вышла из своего рода Ири, не войдя при этом в род мужа. Это ее ничуть не смутило. Встав напротив слушателей так, что ее отделил от них огонь очага, она начала говорить.


- Родные мои, даже после того, как я потеряла свой род, я для вас осталась родственницей, а вы моей родней. Слушайте меня внимательно. Все вы знаете о том несчастье, что постигло меня и сестру. Несчастье это касается не только нас или вас, но и всего нашего народа. Нас истребляют враги и мы уменьшаемся численно. Мы давно уже не можем дать им достойный отпор. Мы существуем как народ до тех пор, пока женщины рожают детей. Но с каждым годом все трудней найти для нас пару. А гибель наиболее подходящих женихов, обрекает не только меня и сестру на вынужденное бесплодие. Мы первые, но не последние. Со временем таких как мы будет больше и народ наш исчезнет. Но я не хочу мириться с тем, что нам навязывают враги. Мы должны рожать. Мы должны расти числом. Мы должны накопить силы и отучить чужаков соваться в наши леса.

Вы спросите: как это сделать? Я отвечу: если не выходит размножиться приличным образом, я готова пойти на крайнее бесчестие, но дать нашему народу потомство. Раз с нами воюют без соблюдения всяческих правил, то почему мы должны держаться за эти самые правила? Наш народ имеет право на жизнь. Наши женщины имеют право дарить жизнь. Вот потому я и решила просить вас поддержать меня в моей задумке. И коль я больше не принадлежу своему роду, вы избежите гнева Духов. За все отвечу я одна. А если решите не помогать мне в задуманном... Что же, я согласна уйти совсем и всего добиться сама.

- Дочь моя ты решилась на кровосмешение? Но это не спасения. Так не спасти народ от вымирания, - перебила ее мать.

- Нет матушка, не это я задумала. Просто мне однажды пришла в голову мысль: почему враги могут похищать наших женщин, а мы не можем похищать их мужчин? Я просто собралась сделать отцом своих детей взятого в плен врага.

- Сестра! Ты говоришь ужасные вещи! Неужели ты не содрогнешься от мысли вступить в связь с грязным хумансом? - не выдержал старший брат, - нужно ли нам потомство от животных?

- Ты должен знать, что мы все потомки этих животных. Только никто не любит вспоминать про это. И зачем нам самцы хумансов, если есть наши западные соплеменники? Они не считают нас ровней себе и все наши беды начались с них. Так не пора ли предъявить им счет? Разве не будет достойной местью за прошлое, те унижения, которым подвергнутся не только взятые в плен мужчины, но и вся их высокомерная родня?


Сегодня явно был вечер потрясений. Отец еще не сказал своего слова, а старший сын его разошелся. Да так, что его еле успокоили. Ири задела самую больную мозоль своего народа. Западные эльфы не просто так считали восточных не равными себе ублюдками. История это давняя.

Началась она еще во времена войн с Темным властелином, когда бесчисленные полчища Белмара отвоевывали у эльфов одну область за другой. Как правило в отдельных боях и сражениях эльфы побеждали. Но на месте одного разгромленного войска Врага спустя краткое время возникало другое. Отродьям Тьмы и примкнувшим к ним хумансам, было не трудно вместо разгромленных армий выставлять новые. Плодясь с невероятной скоростью, слуги Врага могли позволить себе любые потери. Эльфийки рожали намного реже и потому войска Перворожденных год от года уменьшались в числе и лишь воинское мастерство да превосходство в магии позволяло долго противостоять врагам. Правда и враги не всегда были едины. Время от времени между ними происходили междоусобные войны. Но стоило вмешаться Врагу, как склоки прекращались, единство восстанавливалось и следовало новое нашествие.

В один то ли прекрасный, то ли наоборот, мерзкий день, кому то из эльфийских владык пришла в голову мысль о том, как можно увеличить численность собственных войск. Она была простой: использовать плодовитость самок хумансов для создания нового войска. Партии легкой эльфийской конницы совершили несколько набегов и добыли несколько сотен молодых пленниц. Желающих вступить с ними в связь не было, а потому пришлось приказывать тем, на кого пал жребий. Подчиняясь долгу, избранные воины преодолели омерзение и совокупились с теми, кого считали мерзкими животными. Согласия пленниц при этом никто не спрашивал. Спустя некоторое время на свет появились плоды гнусного насилия: наполовину люди, наполовину эльфы. Когда у матерей пропадало молоко, их отнимали у матерей и отправляли в лесные лагеря, где их воспитанием занимались эльфийские наставники. Некоторое время женщин еще использовались в качестве детородной скотины, а потом они куда то пропали. Но нужды в новых пленницах уже не было. Вошедшие в возраст полуэльфы могли и сами размножаться. В скорости размножения они тоже уступали хумансам, зато заметно превосходили эльфов. Полуэльфийки могли рожать детей раз в тридцать лет и они исправно рожали. Но именно тут и возникло то, чего затейники предусмотреть не могли. Уже во втором поколении наследственность начала преподносить сюрпризы. Половина рожденных детей так и оставались полуэльфами. Но остальные наследовали расу дедушек или бабушек. То есть, каждый четвертый оказывался эльфом, а остальные - людьми. Пришлось основать еще лагеря. Одни для сомнительных эльфов, другие для людей. Спустя сто лет, это дало свои результаты. Новые эльфы давали стабильно эльфийское потомство, люди порождали людей, а полуэльфы пополняли все три расы. Главное было достигнуто. Получено многочисленное войско для полевых сражений. Причем, большую его часть составляли люди, образовавшие народ мирийцев. Именно это новое войско и вынесло наибольшие тяготы войны с Темным властелином.

Пока шла война, новое войско не давало повода усомниться в его верности. Но наступил мир. Мирийцы были заняты освоением отвоеванных у Сил Тьмы земель и им было не до эльфийских дел. А новые эльфы и полуэльфы начали настаивать на уравнении в правах с теми, кто до этого был их повелителями, на что те не согласились. Так возникла вражда. Сперва скрытая, а потом откровенная. Тем временем, оставшиеся без повелителя орки и хумансы пришли в себя и постарались изжить и эльфов, и гномов, и их союзников. Началась Война Рас закончившаяся победой Сил Света. В ходе этой войны исчезла раса полуэльфов. Новые эльфы, убедившись что никакая верность не убедит господ признать их равными, подняли мятеж. И были разгромлены объединенными силами эльфов и мирийцев. Те, кто уцелел, бежали на Восток и укрылись в безлюдных тогда лесах за Мирийоном. Покоя они не обрели, ибо на них началась охота. За века жизни в Восходных лесах, никакого процветания они не достигли. Постепенно уходили из жизни мастера и маги. Дошло до того, что некому было научить их работать с железом и они перешли на камень и кость. Вот такую не зажившую за века рану разбередила своими словами Ири.

В этот вечер Орис выслушал много чего от наделенных правом Слова. Но ничего дельного в их словах по его мнению не было. Жена и старший сын лишь возмущались распущенности Лишенной Имени. Невестка всячески старалась сгладить ситуацию, но не преуспела. А тут еще жена взяла и ляпнула:


- С чего ты решила, что пленник согласится возлечь с тобою для того, чтобы породить детей.

- Мама! Разве обязательно его согласие? Кто его спрашивал у наших праматерей? Их просто насиловали наши "дорогие" соплеменники. Пусть они были самками хумансов, но они дали начало нашему народу и их позор стал и нашим позором. Причем, до сих пор не отмщенным позором. Разве не обязывает Лесная Правда мстить за подобное непотребство? И потому, я не стану спрашивать их согласия. Коль насилие неизбежно, значит я стану насиловать. И тогда позор падет не только на жертву, но и на его род.

- Так, прекращаем речи, - подал голос глава семьи, - завтра я скажу свое Последнее Слово, а сейчас все расходимся.


На следующий день, Орис отвел в сторону дочь и задал вопрос:


- Как ты собираешься добыть пленника?

- Отец, мы поселились у моря. Разве мы не можем построить лодку и доплыть по морю до эльфийских лесов?

- Я понял тебя. Но скажи мне, почему тебе так хочется осквернить свое тело и душу мерзким поступком? Разве нельзя поступить иначе?

- Если бы я знала, как это сделать! Но я не вижу иного выхода.

- Зачем похищать взрослого мужчину? К тому же, ты не подумала о сестре. Гораздо разумней похитить несмышленых младенцев и вырастить их самим. Лет через тридцать они войдут в года и вы можете выйти за них замуж. С нашим долголетием такое неравенство в возрасте не имеет большого значения. Вы успеете дважды родить детей и тем самым дать нашему народу более свежую кровь.


Поразмыслив, Ири согласилась с тем, что предложение отца вполне разумно. Действительно, надежней воспитать по-своему вражьих отпрысков, чем стеречь сильного и злобного раба. Ну а то, что в момент замужества она будет вдвое старше жениха, действительно не имеет значения. Матери сейчас более ста лет, но она еще не старая и вполне возможно, что сможет родить еще раз. Внешне она ничем не отличается от вошедших в пору девушек. Значит, стоит согласиться с отцом. И если все выйдет, род Ивы со временем станет настолько многочисленным и сильным, что можно перестать прятаться от врагов. Более того, если выйдет у них, то может получиться и у других. Кто сказал, что другие рода не могут ходить в походы за кровью? Конечно могут! Но если они в этом деле станут первыми, то это принесет им не только силу, но и особое уважение всего народа.


- Отец! Я согласна с тобой. Вы мне поможете?

- Поможем. С завтрашнего дня строим лодку, а весной я с сыновьями отправлюсь в поход. Да даруют нам удачу Великие Духи!


О том, что на пути им встретится Гряда, Орис не знал, ибо многое за прошедшие века забыто и утрачено. В тот же день он явил семье свое Последнее Слово. А днем позже началась подготовка к весеннему походу. И тут были свои трудности. Западные эльфы были опытными мореходами и корабелами. Восточные же давно забыли как выглядит море. Строить лодки они не разучились, но это были лодки, пригодные для плаванья по рекам и озерам. В море же требовалось совсем иные. А какие нужны - подсказать было некому. Поэтому делали как могли. Работа уже подходила к концу, когда произошло новое происшествие. Как бы они не привыкли к бдительности, но спокойная и безопасная жизнь на новом месте их расслабила. Увлекшись работой они не сразу увидели тихо входящий в бухту корабль. Но все-таки увидели. Бросив недоделанную работу, отец с сыновьями скрылись в прибрежных зарослях. Сам отец с Тургом остались наблюдать, а Сург метнулся к стойбищу.

Тем временем стало ясно, что на корабле заметили их лодку . Пришлые сменили курс и шли явно к ним. Когда подошли ближе, стало ясно, что в гости к ним пожаловали самые настоящие эльфы. Благодаря остроте зрения, Орис насчитал на палубе корабля девять фигурок. Остановился корабль в трехстах пятидесяти шагах от берега и стала различима речь чужаков. В это время вернулся Сург и с ним пришли сёстры, принеся боевые луки со стрелами и три копья.


- Мать и Лари с детьми уже собираются. Ждут только нашего слова.


Тем временем чуткие эльфийские уши уловили разговоры между чужаками. Услышанное удивило Ориса. Существует много эльфийских наречий. Но не смотря на различия, эльфы разных лесов прекрасно понимают друг-друга. Услышанная же речь ни на что знакомое им не походила. Была она одновременно резкой и певучей, но все-равно чужой. Эльфы так не говорят! Было от чего прийти в недоумение. Зрение ясно говорило что перед ними эльфы, а слух уверял в обратном.


- Отец, кто это? - еле слышно спросил Тург.

- Не знаю, они ни на что известное нам не похожи.

- Может это колдуны? Навели морок и готовят какую-нибудь пакость.

- Не знаю. Но если это колдуны, то очень глупые. Принять облик и выдать себя речью?


Тем временем с корабля спустили небольшую лодку и севший в нее эльф уверенно направил ее к берегу.


- Не стрелять! Сперва поймем, что ему тут нужно.


Доплыв до берега, странный эльф вытащил свою лодку на берег, ведя себя так, как будто ему ничего не угрожало, хотя оставленные на берегу следы говорили о том, что здесь кто-то совсем недавно был и вряд ли далеко ушел. Поразительная беспечность! Или он действительно оградил себя от опасности? Оружия при нем видно не было. Между тем, пришелец закончил возиться с лодкой и повернувшись лицом к подстерегавшей его засаде, заговорил. Говорил он на понятном для всех общем языке, хотя и со странным выговором:


- Хозяева! Если вы слышите меня, то знайте, мы приплыли не для того, чтобы причинять кому то зло. Нам здесь ничего не нужно кроме краткого отдыха. Когда мы отдохнем от тягот пути и приведем свой корабль в порядок, мы покинем это место.


Произнеся речь, пришелец сложил руки на груди и остался стоять глядя прямо на то место, где засели Орис и его дети. Трудно было не понять, где притаилась засада, ибо в спешке они не успели уничтожить следы на прибрежном песке. Глупо было прятаться от тех, кто прекрасно знает где ты прячешься. Подав знак "Не стрелять!", Орис вышел навстречу чужаку.


- Кто ты такой и что тебе нужно у нас?

- Меня звать Василий и я глава Дома Красной Звезды. Мы такие же эльфы как и вы, но прибыли мы из мира, существующего под другими звездами. Поэтому речь наша иная и обычаи наши отличаются. Здешние Хозяева Стихий дали нам для поселения те земли, которые вы называете Темными. Сейчас нам нужен отдых перед продолжением пути. Мы рассчитывали провести здесь зиму, а потом продолжить путь. Но если вы не согласны поступить по обычаю гостеприимства, мы немедленно уйдем.


## 8. Грязная работа


Новый дом даны Грамины был построен совсем недавно. Сегодня ровно месяц, как она в нем поселилась вместе с чадами и домочадцами. Прежний остался в Веселом квартале и им сейчас занималась гномья артель, превращая бывшее жилье богатой гражданки вольного города в гостиницу для солидных людей. Вообще то, прежнее жилище ее более чем устраивало, но он хорош был для молодой экономки, занимавшейся хозяйством делового человека. Точно так же он был впору молодой супруге скрасившей остаток жизни пожилого купца. Подходил он и почтенной вдове, ставшей наследницей покойного мужа. И даже хозяйке злачных заведений Складона можно было его не стыдиться. Но для матери молодой девушки, которой скоро нужно подыскивать приличного жениха, он был тесен.

Грамина никогда не забывала о своем происхождении. Конечно, брак с простолюдином ее не украшал и право на прежний герб она утратила, но в Складоне, где положение в обществе определяет мошна, а не пышная родословная, об этом пришлось временно забыть. Принадлежность к мирийской знати еще недавно была для нее просто эпизодом несчастливого детства и казалось, ничего не значила для ее нынешней жизни. Оказалось, что это не так. Задумавшись о дальнейшей судьбе своей дочери, Грамина пришла к выводу что следует занять достойное положение в здешнем обществе. Никто из представителей городского патрициата не мог похвастаться предками-аристократами. И даже имперский наместник, имевший не самый высокий чин, был самым обычным выскочкой, чей дед ковырялся в земле, а бабка самолично доила коров. Тем не менее, одни не смотря на богатство, другие несмотря на занимаемую должность, к аристократам были неравнодушны. Хоть и в незначительном, но родстве с мирийскими нобилями, согласны будут многие. Особенно если к этому приложится неплохое приданное невесты. Но помимо наличия приданного, невесте желательно иметь хорошее воспитание. Придя к такому выводу, Грамина затеяла строительство самого настоящего особняка в Верхнем городе, купив земельный участок на берегу полноводного Гэйсона. Много раньше она занялась воспитанием дочери.

Ради этого позаботилась о хороших учителях. Толк из этого вышел. Ее Данута помимо общего языка неплохо овладела мирийским придворным эльфинитом, классическим имперским и нижне-варсайским языками. Она осилила все обязательные для образованного человека философские труды, неплохо пела, играла на струнных инструментах, прекрасно рисовала. Помимо этого она освоила мирийский придворный этикет.

Но одних хороших манер мало, чтобы добиться в жизни успеха. Поэтому выписанные из имперской академии учителя, вложили в ее голову обязательные для деловой женщины науки. Не забыла Грамина и про науки телесные. Случись нужда, доченька не ударит в грязь лицом и на княжеской охоте. Умение ездить верхом, стрелять в цель на полном скаку, владеть охотничьей рогатиной и ножом. Этому ее обучил Барлей - старый вояка, давно покинувший свое кочевое племя в далеких степях на юго-востоке, ради службы в конно-егерском отряде Варсайского владыки.

В общем, все было готово для выдачи Дануты замуж. Оставалось только подыскать ей подходящего жениха. С этим Грамина как раз не спешила. По ее представлениям, жених должен быть не беден, разумен и не быть неотесанным болваном. А с этим имелись трудности. Никто, из семей городской верхушки ей не нравился. Уж изучить возможных кандидатов на руку дочери, владелице "веселых домов" труда не составило. Ее "девочки" в обязательном порядке внимательно слушали болтовню забывших про осторожность клиентов. И потому, о внутрисемейных делах патрицианских семей она многое знала.

И тут, вдобавок к материнским заботам как всегда примешались тайные дела. Пришло тайное послание от Варзиниила, после прочтения которого стало ясно, что жизненные планы придется менять. К посланию прилагался тубус с неплохо вычерченной картой и солидное количество золотых гномьих кованок. Отказываться от предложения своего настоящего хозяина Грамине даже в голову не пришло. Ей еще в Посольской роще доходчиво объяснили, чем чревато подобное поведение. Но не только перспектива изощренной расправы подействовала на нее. Варзиниил предлагал ей то, чего больше никто ей предложить не мог: стать владетельницей Восточно-Мирийской Марки. Которая на данный момент не существовала и которую предложено основать именно ей. Долина между Приморским хребтом и Морем Тьмы - вот что должно стать ее наследственным владением, признанным всеми эльфийскими владыками. Для начала ей приказано основать на удобном для этого перешейке небольшой острог, который даст начало новому городу.

Глядя на карту, Грамина согласилась с тем, что место для будущего города выбрано неплохое. Позицию на перешейке удобно защищать. Две прекрасные бухты укроют от бурь немалое число кораблей, а окрестные леса дадут немало ценного для продажи. Правда, возникал вопрос: с кем торговать? Ближайшими соседями были болотные орки и дикие эльфы. Но они не нуждаются в товарах которые способна дать эта земля. Самый удобный путь до Складона проходит через владения орков, которые с удовольствием будут грабить горе-купцов. Да к тому же Складон те же самые товары получает из своих торговых факторий в Восходных лесах. Путь к портам на мирийском побережье преграждает непроходимая Гряда. Туда вообще невозможно что либо везти. Можно закупить рабов и они расчистят места под пашни, но на этом не разбогатеешь. Но это что? Она уже поняла, что эльфы рассчитывают полностью запечатать орков в их болотах и со временем уничтожить, взяв под свой контроль устье Гэйсона. Или Мирийона. А это значит, что потом они плотно займутся Складоном, образовав после его захвата еще одну Мирийскую марку. Кстати, таким образом решается и вопрос брака для Дануты. Нужно обязательно настаивать, чтобы ей обеспечили жениха, во всех отношениях достойного. Рассчитывать на мирийского принца не приходится, но для роли принца-консорта сойдет и княжеский бастард. Желательно не сам по себе, а с небольшой вооруженной свитой.

План конечно хорош, но для нее будет главным не провалить его самое начало. Тем более, что конец послания какой то странный. Обычно Варзиниил писал без эльфийских вычурностей. Но тут он, заканчивая послание, вдруг их так возлюбил, что Грамина несколько раз перечитывала концовку, пытаясь понять: что еще от нее требуется? Долго продираясь сквозь дебри иносказаний и намеков, она поняла, что туда же стремятся попасть какие-то неправильные эльфы, существование которых совсем нежелательно. То есть, на нее скидывают грязную работу.


"Так, чем эти эльфы не угодили Варзилиину? Перворожденные умеют избавляться от нежелательных собратьев. Привлекать к этому людей не в их привычках. Но если все-таки привлекают, значит устраняемым покровительствуют такие влиятельные персоны, что даже эльфийская верхушка опасается ввязываться в это дело самолично. Как бы Варзиниил не ценил меня, но пожертвует мной без колебаний. Мол, он тут не при чем, все это мерзкие людишки сотворили. И как быть мне? Устранение загадочной эльфийской компании - это и есть настоящая цена за собственный княжеский замок и власть над землями. Откажешься - ничего не получишь и то что имеешь утратишь. Вместе с жизнью. И Дануте при этом не жить".


Всю ночь Грамина не могла уснуть, обуреваемая тяжкими мыслями. Поступить можно было трояко. Можно плюнуть на хозяина и уехать подальше, куда не дотянется его карающая рука. Вот только просто так уехать не выйдет. Нужно продать свое дело и особняк. Быстро сделать это не получится и настоящую цену никто не даст. При этом, об исцеляющих и омолаживающих эльфийских снадобьях придется забыть. Как и о стабильных доходах. А на новом месте прежнее благополучие уже не восстановишь. Да и еще неизвестно, как далеко простирается карающая эльфийская рука.

Можно согласиться выполнять, но по прибытию на место, взять и перейти под покровительство странной эльфийской компании. Коль их не решаются самолично уничтожить, значит компания эта, достаточна сильна и в состоянии ее защитить. Минусом тут то, что она теряет свои доходы в Складоне и на чужбине придется рассчитывать лишь на то, что получится прихватить с собой.

И наконец, можно выполнить приказ, но так, чтобы покровители странных эльфов не связывали их гибель с ней, Граминой. Тогда все сходится. Она сохраняет свои доходы, организует свой домен, а кара за содеянное падет на убийц. Она тут не при чем и даже близко не стояла. Последнее предпочтительно. Вот только как это осуществить?


"Нужно найти таких убийц, которым даже не нужно приказ отдавать. Которые встретив эльфов, обязательно на них нападут и уничтожат. Где бы таких отыскать?"


Промучившись всю ночь, она утром встала, чувствуя себя разбитой. Настроение при этом было самое дурное и она, занимаясь делами, с трудом сдерживала себя от того, чтобы выместить его на прислуге. Прислуга же, чувствуя настроение хозяйки, старалась лишний раз на глаза не попадаться. То, что она умеет наказывать, знали все. Особенно служанки. Единственный обитатель дома, кто мог себе позволить не бояться гнева хозяйки - степняк Барлей, как правило проводил время либо с лошадьми, либо сопровождал во время верховых прогулок Дануту. И именно его упросили доложить хозяйке о прибытии служителя городского суда.


- Что нужно этому выползку из под гномьей шлюхи?


Барлей лишь пожал плечами.


- Зови его, да будь готов в случае чего его ... Хотя нет, пусть говорит.


Судейских Грамина не переваривала на дух, так как не по разу имела с ними дело. Все прошедшие года, когда она прибирала к своим рукам злачные места в Веселом квартале, ее изрядно потаскали по судам те, кто и сам был не прочь получать прибыль со столь доходного дела. Потому быть приветливой с очередным представителем сутяжного заведения ей не хотелось. Явившийся пред ее взором человечишка даже внешностью своей не вызывал симпатию, а уж натура его без сомнения была наиподлейшая. Иных в местном суде просто не могло быть.


- Ясновеликая дана, - начало блеять это недоразумение, - я послан ясновеликим даном Вивасом с хорошим для вас известием. Ваш иск по поводу буйства вольных егерей в заведении "Белая роза" рассмотрен и признан обоснованным. Покусившиеся на вашу честь негодяи, приговорены к штрафу и возмещению ущерба. Но так как после уплаты в городскую казну штрафа, виновные остались без средств существования, то суд приговорил их к рабскому состоянию на время, достаточное для отработки нанесенного вам ущерба. А так как в распоряжении городского совета нет работ, способных принести прибыль, достаточную для покрытия ущерба, то суд приговорил передать поименованных в приговоре рабов в полную вашу собственность.


Слушая речь этого ничтожества, "ясновеликая дана" потихоньку закипала, воспринимая приговор суда как утонченное издевательство над ней. Она с трудом сдерживала себя, хотя очень хотелось отдать приказ Барлею, чтобы он свел судейского на конюшню и как следует его выпорол. Вместо этого пришлось изображать ледяное спокойствие и внимательно слушать дальше.

Речь шла о происшествии, случившемся неделю тому назад. В тот знаменательный вечер, Грамина как обычно посетила "Белую розу" чтобы узнать, что интересного выболтали клиенты ее "девочкам". Цены в "Белой розе" были таковы, что простая публика ее не посещала. Богатые купцы, городская верхушка, имперские чиновники, знатные путешественники - вот основной состав посетителей этого заведения. И кто же мог знать, что вернувшимся из похода вольным егерям захочется в этот вечер погулять в самом лучшем "заведении" Веселого квартала? Запретить им прогулять свой хабар именно здесь, никто не мог. Ну и добытчики разошлись во всю ширь своей души и во всю дурь своей порочной натуры. Выпито ими уже было достаточно, чтобы лихой задор выплеснулся наружу самым необычным образом.


- Ты куда красотка направилась? - рослый и широкий в плечах детина, быстрым движением обхватил ее талию левой рукой, а правой ловко ей закинул золотую монету за корсаж платья.


Лицо Грамины разом стало пунцовым, закинутая в корсаж монета означала плату за будущие постельные утехи. Рванувшись, она вырвалась из захвата и влепила грубияну пощечину. И тут же свалилась на пол от сильной оплеухи, нанесенной в ответ на ее сопротивление.


- Друзья! Эта шлюха взяла деньги и не хочет их отрабатывать! Но мы ее заставим это делать! Налетай! За все плачу!


На помощь хозяйке уже спешили двое вышибал. Только вольные егеря, это не подгулявшие ремесленники. Драться они не только любили, но и умели. Неплохо умели. И был их целый десяток. Хотя вышибалы и были в подобных делах далеко не новичками, но выстоять против такой компании не смогли, а хозяйку их, невзирая на бешеное сопротивление, отволокли к столу, который одним махом очистили от остатков ужина и разложили ее на столешнице.

Грамина ни на единый миг не прекратила сопротивления, хотя уже понимала, что отстоять свою честь вряд ли получится. Ей уже задрали подол платья с нижней юбкой и начали срывать панталоны, когда обстановка на поле битвы резко изменилась. В зал ворвался кем то вызванный патруль городской стражи и внимание насильников переключилось на них. Будь егеря хоть чуточку трезвей, на этом бы все и закончилось. Но на беду, вино и досада от сорванного развлечения сильно ударили им в голову и в доселе приличном заведении вспыхнула безобразная кабацкая драка быстро переросшая в погром. А она сидела на столе и тупо смотрела на происходящее безобразие, медленно приходя в себя. Справиться с буянами патруль не смог, но пришедшее вовремя подкрепление решило исход схватки.

К тому времени заведение выглядело ужасно. Но самое печальное, что в пылу схватки никто не обратил внимания на опрокинутый масляный светильник. Горящее каменное масло быстро растеклось по полу и проникло сквозь щели в полу в дровяной склад находившейся в подвале. Запоздалая попытка потушить пожар ни к чему не привела и все что оставалось делать. Так это срочно бежать подальше от пламени.


- Послушайте, как это вас звать? Впрочем, это неважно, - обратилась она к судейскому после того как он завершил свое нудное выступление, - зачем мне нужны какие то там рабы, не умеющие ничего полезного делать? Почему бы городу их не сослать на торфяные копи? Право, у меня хватает слуг, а собственной тюрьмой я как то не обзавелась.

- Ясновеликая дана, - опять начал нудить судейский, - город лишен права держать в узилище не принадлежащих ему рабов. И император дурно отнесется к тому, что кто то заставил принадлежащих частным лицам рабов использовать в своих интересах. И да, сейчас стража ведет их к вашему жилищу.


Теперь Грамина желала не просто порки этого негодяя. Она желала самолично его выпороть. Это же надо, такую свинью ей подложить! Ладно деньги, их всегда можно заработать. Но лишиться "Белой розы"! Куда еще пойдут весело проводить время почтенные люди? Именно "Белая роза" была источником самых ценных сведений, что собирала она для Варзиниила. Пока построишь новое заведение, пока заново наладишь его работу... Нет, сегодня явно стоит не сдерживать себя, а дать волю своим чувствам. Судейский пусть уходит невозбранно, но кто-то из домашних ей явно сегодня подвернется под горячую руку.

Выпроводив судейского и распорядившись разместить только что обретенных рабов в незанятой еще кладовке, она уединилась в рабочем кабинете и вновь расстелила на столе карту. Посольская роща неплохо учила своих шпионов. Считать время, необходимое для путешествия, она умела не хуже имперских тагмадаров. И по всему выходило, что перехватить загадочных эльфов получится лишь в том случае, если она немедленно отправит вооруженный отряд в те края. Вот только отряда этого, у нее не было. Хотя...


"Грамина, Грамина! Какая же ты дура! У тебя есть десяток рабов из тех, кто привык сражаться с эльфами в их родных лесах. А нужно будет, можно еще ватажников нанять"


Приняв решение, она слегка повеселела и велела Барлей привести в кабинет предводителя "этих скотов". Спустя короткое время, знакомый ей громила вошел сопровождаемый степняком. В глазах его плескалась злоба, но видимо нисколько не заблуждаясь насчет бойцовских качеств Барлея, вел себя сдержано.


- У тебя и твоих дружков есть выбор, - начала хозяйка без лишних предисловий, - для моего хозяйства вы бесполезны. Хотя, если мне открыть заведение для ценителей мужской красоты... Впрочем, пока не будем о грустном. Можете поверить, что устроить вам жизнь долгую, но кошмарную, я сумею. Это первое мое предложение. Второе предложение намного приятней первого. Вы подписываете кабальную грамоту и служите мне до избытия вины. Выбирай, что тебе по душе.

- Мне нужно с ребятами посоветоваться.

- А мне не интересно уговаривать своих рабов. Решай за всех или решать стану я.

- Какую службу исполнить нужно? - соображал громила быстро.

- В картах разбираешься? Тогда подойди ближе и смотри сюда. Мне нужно провести обоз с переселенцами от Складона до вот этого мыса. И защитить их от разной напасти.


Найти образованного человека среди вольных егерей вряд ли получится. Даже тех, кто умел читать можно было по пальцам пересчитать. Но умением читать карты похвалиться могла большая их часть. И сейчас, провинившийся вожак глядел на карту не как баран на новые ворота. Видно было, что ему не впервой их разглядывать. Кончив изучать карту, он призадумался и достаточно долго не подавал голоса.


- Хорошая карта, - произнес он наконец, - наверняка у эльфов куплена, наши землезнатцы не умеют такие делать. Только ничего у вас не выйдет.

- Почему?

- Сейчас осень и вот-вот зарядят дожди. Но это не самая главная помеха. Я с ребятами пройти смогу, но провести обоз не выйдет. Дорог в Восходных лесах нет, только тропы. Вьючные обозы еще могут пройти, а телегам ходу через лесные крепи нет. Дальше идет хребет. Там, если и есть тропы, то только звериные. И куда они заведут, заранее не скажешь. А мы туда никогда носу не совали. И эльфы свои носы туда не казали. Это точно известно. В общем, не разведав пути, обозы тащить, только дело губить. Да и кто их знает тамошние тропы? Может там только горные козлы пройдут.

- Значит отказываешься?

- Ну зачем отказываться? Коль дождаться зимы, то хороший путь появится, правда опасный он, но отбиться от лиходеев можно.


Где раньше была твоя голова, Грамина? Этот подонок подсказывает ей то, о чем сама могла догадаться. Осенью в морях так штормит, что даже эльфы редко пускаются в путешествия. А зимой вообще дома сидят. Значит что? А то, что дальше этого мыса они сейчас не пройдут. Море Тьмы и летом неспокойно, а уж осенью и подавно. К тому же, если верить сказаниям, то в Темноземье зимой настолько сильные морозы, что море вокруг него покрывается льдом. Значит никуда они голубчики не денутся. Будут зимовать на полуострове. И это значит, что у нее есть время хорошо подготовиться.


- И что это за путь такой?


Атаман ткнул пальцем в то место, где Приморский хребет почти вплотную подходил к Орочьим болотам.


- Болота тут не вплотную подходят к скалам. Между ними тянутся луга. С виду нормальные, но на деле там земля сырая, а сейчас и сильно набухшая от дождей. Телеги там никак не пройдут. Разве что сушь великая выпадет. Но этого никто не пробовал. Из за орков. Да и делать в тех землях нечего было. Зато зимой там все смерзнется, покроется снегом и можно санные обозы водить.

- А орки?

- Они конечно недалеко от этого места обитают. Только больших селений у них нет. Больше пяти воинов такое селение не выставит. А договориться с соседями им не просто. Грызутся постоянно и даже набеги учиняют друг на друга. Чтобы сильный отряд собрать, много им времени потратить на договоры придется. Успеем проскочить. Да и отбиться от мелкой банды нетрудно.


## 9. Тревога


- Все Серега, на сегодня хватит!


Младший сын Ориса, всю жизнь бывший Сургом, а в кузне Александра быстро ставший Сергеем, с видимой неохотой отложил тяжелый молот и приступил к уборке рабочего места. Будь его воля, он продолжил бы и дальше работу, но беспрекословное повиновение старшим у Восходных эльфов в крови. Неважно кто в данный момент старший: глава рода или наставник в мастерстве. С того самого момента, когда Сург впервые увидел Александра за наковальней с молотом и клещами, его навеки очаровала поэзия древнего огненного мастерства. Александр, нуждавшийся в помощнике, с удовольствием взял в обучение крепкого, ловкого и сообразительного ученика. Глава семьи не возражал против того, чтобы сын приобщился новому для него мастерству. Все, что могло принести славу его роду, должно находить всемерную поддержку. Тем более, в таком важном деле как работа с металлом. Плата за работу была более чем достойна, ибо семья начала потихоньку обзаводиться изделиями из стали. Топоры, ножи, наконечники копий и стрел... кто из соплеменником мог этим похвастаться? А потому Сург был освобожден от необходимости ходить на охоту. Зачем? Женщины не хуже мужчин могут подстрелить птицу или мелкое животное. Тем более, их теперь стало больше в два раза. Есть кому заняться домашними делами, есть кому и пищу добыть. Мужчины сейчас заняты тем, что женщинам не поручишь.

Василий Иванович с Георгием и Андреем приводят в порядок "Аврору", готовя ее к весеннему плаванию. Валентин же занят иным. Сперва ему поручили наладить добычу соснового вара и производство древесного угля. В помощь ему дали Турга, который хорошо изучил окрестные леса. Дело пошло, но Валентин довольным полученными результатами не был.


- Понимаете, с этих мест можно извлечь больше пользы. Мне нужно больше помощников! Одного меня с Тимохой на все не хватит.


Тург, имя которого так же русифицировали, вполне охотно согласился с тем, чтобы пришельцы его звали Тимофеем. Местным обычаям это было совсем не противно. Наставник был вправе наделить своего ученика любым именем.


- Эти места сущий рай! - объяснял сотый раз Валентин, - будь у здешних эльфов достаточно знаний, они на одной лесохимии стали бы процветать!

- И оставить после себя пустыню?

- Ну зачем так? Лес они любят и чтят. Он для них кормилец. Губить они его никому не дадут! - горячо возражал доморощенный химик и снова пел песни о своем, - мне бы помощников побольше!


Как раз вопрос с помощниками должен был решить Орис. Хоть поздняя осень и не самая лучшая пора для путешествий, но войдя в положение, он взялся уговорить несколько семейств переселиться в эти места.

Не сразу удалось найти с Орисом общий язык. Иваныч целую неделю потратил на переговоры с недоверчивыми аборигенами, прежде чем получил согласие на временное поселение. Да и то, подальше от стойбища хозяев. Целый месяц ушел на взаимное притирание и привыкание, но в итоге лед недоверия треснул и добрые отношения наладились.

Когда Александр дошел до семейного шалаша, его ждал ужин, приготовленный Викой. Быстро покончив с едой, супруги занялись каждый своими делами. Как это ни странно, но работы по дому хватало и в шалаше. Помыв посуду, Вика занялась починкой одежды, а ее супруг - плетением корзины. Первой нарушила молчание Вика:


- Знаешь, появилось одно серьезное дело, которое следует решить в ближайшее время.

- Что за дело?

- Василий наш свет Иваныч, как известно, мужчина холостой и сердце его никем не занято, а в семье Ориса на вечный простой обречены две подходящие для замужества дочери.

- Решила свахой стать? А может быть не лезть в это дело? Пусть Иваныч сам решит, с кем ему жить. Тем более, если Орис приведет сюда соплеменников, выбор у него будет богаче.

- Не будет. Те девки, что придут сюда, либо сговорены, либо просватаны. Так что с ними ему ничего не светит.

- Ну и к чему этот разговор?


В прежней жизни, как и все одноклассники, Александр Вику на дух не переваривал. Мало того что некрасива, так еще и такая язва, каких мало на свете. Здесь же, в Иверионе, многое в ней поменялось. В первую очередь - внешность. Непонятно по каким соображениям, но ее превратили в красавицу, каких и среди эльфиек немного. Но внутренне она поменялась не сразу. Александр женился на ней вовсе не по любви, а как говорится "ради щей". За годы брачной жизни, жалеть о своем решении не пришлось, но сходились характерами довольно долго. Принцип : "стерпятся - слюбятся", в их случае неплохо работал. Сдержанность в отношениях постепенно уходила в прошлое и они не жалели о сделанном не так давно выборе. Гораздо тяжелее налаживались отношения с товарищами по несчастью. Старая память не очень способствовала сердечности отношений. Вику до сих пор только терпели, особенно девчонки. И чего греха таить, опасались. Пожалуй только с командиром у нее сложились доверительные отношения. Тот, прекрасно понимал ее и потому тактично пресек ее прежние попытки заигрывать с ним. На что Вика если и обижалась, то недолго. Прежняя ее профессия приучила не лелеять свои обиды, а руководствоваться прежде всего пользой дела. Именно о пользе она сейчас думала, затевая разговор с мужем.


- Вы, мужики, долго без баб обходиться не можете. Портит вас одиночество. Иваныч не исключение. Хотя как старик, он дольше вашего с ума сходить не будет. Так что женить его непременно надо, пока дурить не начал. Я на этот счет закинула удочку в разговоре с Нари. И знаешь, она обрадовалась. Не знаю, что у них там внутри семьи произошло, но у них есть проблема с Безымяшкой и ее сестрой. Причем, с Безымяшкой особенная беда какая то. Что там с ней случилось, мне не говорят, но в семье она стала изгоем.

- Вика, не лезла бы ты в души их со своими благодеяниями! Или старые привычки покоя не дают? Пусть Иваныч сам свои дела устроит.

- А вот и не выйдет это у него.


По словам Вики, тут все было далеко не просто. Ни одна эльфийская семья долго дочерей не держит. При первой же возможности выдают замуж. Но делают это с соблюдением сложных правил. Сперва ищут дочери подходящую пару. Перелопачивают кучу родословных и определяют, кто из парней ее подходит. Занимаются этим Старшие матери.


- И тут понимаешь, трудность есть. Все мы сюда попали без родителей. Матери у командира нет, поэтому и сговариваться не с кем. А потому, нужна женщина, старшая в роду. Эти ребята и девчата быстро выяснили, что на корабле я первая после нашего командира. Значит имею статус старшей женщины.


В общем, сговор между Викой и Нари уже произошел. Правда, без споров не обошлось. Вике приглянулась Кати, а Нари это не устраивает. Она настаивала на том, чтобы Иваныч взял в жены обеих дочерей. Переспорить ее не вышло. Либо командир берет в жены двоих, либо никого не получит. Пришлось соглашаться.


- Но сговор это так, обязательной силы за ним нет. Главное - сватовство. Вот тут и выступаешь ты.

- Почему именно я?

- Эти соседи наши, очень наблюдательны. То, что на берегу распоряжаешься всем ты... ну не всем конечно, а большинством дел, они поняли влет. Поэтому не упирайся. Официальное предложение главе семейства делать тебе.

- А он согласится?

- У них такие дела самовольно не делаются. Будь уверен, Нари с мужем уже все обсудила и получила его согласие. От нас требуется, чтобы все наше племя единогласно это одобрило. Но тут я трудностей не предполагаю. Наши с удовольствием дадут согласие. Трудность есть в ином.

- Уговорить Иваныча?

- Да, осталось только его уговорить.


А Иваныч, не подозревавший о том что его уже без него женили, следующим утром был в дурном настроении. Непонятная тревога не давала ему покоя. Решив не поддаваться настроению, он продолжил заниматься намеченными делами. На сегодня был намечен поход к Валентиновым делянкам за сосновым варом и древесным углем. До делянок нужно было шагать весь световой день. Вышли впятером:, оставив на хозяйстве женщин и прихватив с собою Сурга. Жаль конечно, что лошадей в их хозяйстве не было, поэтому все приходилось тащить на себе в заплечных корзинах. Цели похода достигли к вечеру. Заночевав в построенных ранее шалашах, утром нагрузились и пошли назад. Возникшая тревога так никуда и не делась. Было ощущение, что в скором времени произойдет какая-то пакость. Не то, чтобы прямо сегодня, но ждать ее осталось недолго. Что же это такое? Пытаясь разобраться в своих ощущениях, начал с ответа на вопрос: что ему конкретно не нравится? А не нравилось ему прежде всего то, что народ слишком спокоен и даже беспечен. Более того, случись что, его не собрать за короткое время. Разбросаны все. Один в Восходных лесах, двое на своей делянке, двое в кузнице, трое у "Авроры". Бабы тоже не в куче. Одни на охоте, другие в стойбище, третьи у шалашей хозяйничают. Нагрянь внезапно какая сволочь, всем придется врозь отбиваться. Насчет внезапности особый разговор. Не на курорте ведь и не в мирной стране. Скоро откроется сезон охоты на эльфов, а у них ни разведки, ни боевого охранения. А отбиться можно разве что на корабле, если конечно нападающие его жечь не станут. И что с того, что места эти считаются необитаемыми? Были таковыми, да все это в прошлом. Тем же оркам сюда нетрудно добраться.


"Значит чуйка никуда не делась. Только работать стала лучше. Предупреждает не только о сиюминутной опасности, но и предстоящей спустя длительное время. Вот только сколько времени ее ждать?"


Ночью так и не вышло уснуть, а уже утром, перестав играть в молчанку, поставил задачу:


- Посетило меня чувство, что спокойная наша жизнь здесь скоро закончится. Это наверняка. У меня со времен заварушки на Кавказе появилось чутье на опасность. Сейчас чуйка вновь проснулась. Поэтому, заканчиваем работы по кораблю. Ты Санек, заканчивай с Серегой свои работы в кузне и грузи железяки на корабль.


Железяки - остатки перенесенного вагона электрички, во время плаванья были вместо балласта, а сейчас их выгрузили на берег.


- Ты Маша, бери с собой Безымяшку, она девка надежная и места здешние знает, идешь на Валентинову делянку и забираешь благоверного вместе с Тимофеем. Работы там больше не вести. Что не унести, там и оставьте. Теперь Вика. Раз уж у тебя налажен контакт с Нари, предупреди ее, что спокойной жизни наступает конец и потому пусть держатся кучно, по лесам не разбредаются, держатся настороже. В случае чего, пусть бегут к нам на "Аврору".

- А дальше?

- Думать нужно и за окрестностями наблюдать, чтобы врасплох не застали. И ждем Ориса.


Паники никакой не возникло, как и дурных споров. Свои уже привыкли выполнять команды, а местные в отсутствии главы семейства признали за Иванычем право распоряжаться. Осталось только наладить разведку и охранение.

С охранением решили просто. Один пост наблюдения расположили в "вороньем гнезде" корабля, а второй рядом со стойбищем, оборудовав на деревьях наблюдательную площадку.

С разведкой решили не сразу, ибо непонятно, откуда может появиться враг. Мог со стороны хребта, а мог и по берегу моря идти. Будь больше народу, отправил бы разведчиков в эти две стороны. Но так как народу кот наплакал, от дальней разведки пришлось отказаться и ограничиться патрулированием основания перешейка. От всего этого была избавлена Лари с малышами. Их на всякий дурной случай поселили в кубрике корабля. Все остальные посменно несли службу.

Закончив с этими делами, Иваныч задумался о том, каким образом он встретит незваных гостей. Стоило понять, что из себя будет представлять враг. Неважно, будут это орки или люди. Всяко выходило, что прихода тяжеловооруженных воинов ждать не стоило. Ни конных, ни пеших. Скорее всего, это будет не очень многочисленный отряд легковооруженных воинов. Что-то типа разведывательной партии. Бороться с такими и легко и сложно одновременно. Легко в том плане, что не требуются навыки боя в сомкнутом строю. Достаточно обычной партизанщины. А сложно, потому что такие отряды и сами могут прекрасно партизанить. А это значит, что с ними нужно сразу покончить. Если конечно врагов не будет очень много. Иначе, придется вести длительную по времени игру в прятки.

Пока готовились, выпал первый снег и командир окончательно утратил покой. Да не только он. Все ждали Ориса, а он все не возвращался и не возвращался. А тут как назло, море начало замерзать. Стоящая в полутора сотнях метрах от берега "Аврора" теперь окончательно застряла тут до весны. Лед был еще тонкий, но скоро он будет в состоянии держать вес человека. Пока что от берега до корабля добирались на лодке, пробивая ежедневно канал во льду и заодно не давая обледенеть пространству вокруг "Авроры". Спустя две недели не нужен стал и канал, лишь по утрам вместо зарядки все обкалывали лед вокруг корабля.

Все изменилось под самый Новый год, праздновать который не было никакого настроения. Сестры-двойняшки, бывшие в патруле, углядели идущий со стороны гор значительный отряд и подняли тревогу. Спустя час, отряд вышел к берегу моря и уверенно направился к перешейку. А еще через полчаса стало ясно - свои! Орису удалось кого то уговорить искать спасения от поимщиков именно здесь. Встреча была радостной для обеих сторон. Три рода, решившиеся на путь в запретные прежде земли, наконец то пришли сюда. А встречавшие радовались тому, что их теперь много и шансы отбиться от врага сильно возросли. И пока гости располагались лагерем возле Орисова стойбища, Иваныч наскоро познакомился с главами пришедших сюда семей. Всего, если не считать женщин и детей, они привели с собою четырнадцать мужчин, годных для боя. Вместе с семьей Ориса и пришельцами, набиралось двадцать два воина. Значительная сила по меркам здешних мест. Не стоило скидывать со счетов и женщин. Они конечно не годились для рукопашной схватки, зато в стрельбе из лука ни в чем не уступали мужчинам.

Днем позже, пока пришлые осваивались на новом месте, девчонки срочно занялись генеральной уборкой на корабле. Спальный кубрик, где давно уже убрали ширмы и подвесные кровати, оборудовали лавками и столом. Готовилось собрание глав родов. Ради этого случая, был накрыт по возможности щедрый стол и земляне впервые за долгое время сменили матросские робы на парадные одеяния.

Невеликим корабликом была "Аврора", но гостей, которые впервые своими глазами увидели море, она впечатлила. Море конечно замерзло лишь у кромки берега да в самой бухте. Но если забраться на вершины деревьев, то видны были и свободное от льда обширное водное пространство.

Удивил гостей и внешний облик пришельцев. Ялмара, стремясь подчеркнуть нездешность землян, сделала их тела более рослыми и массивными нежели у местных эльфов. На фоне землян, "схидники", как с легкой Нинкиной руки стали называть Диких эльфов, выглядели более мелкими и хрупкими. Впечатление конечно обманчивое. Александр с Валентином уже убедились в том, что внешне хрупкие создания совсем не слабаки. Помимо внешнего облика, внимание гостей привлекла одежда. Интерес вызвал не сами стиль и покрой, сколько "родовые" орнаменты хозяев. Вид этих орнаментов был для них непривычным, но после того, как Орис представил хозяев гостям, более или менее понятными. Орис, как заправский мажордом, с невозмутимым видом называл имя, статус и род хозяина в соответствии с обычаями своего народа:


- Василий, глава Дома Красной звезды.


Как уже говорилось, орнамент Иваныча был прост и состоял из одного повторяющегося элемента - именно красной звездочки.


- Александр, глава Младшего Дома Мастеров и Виктория, супруга Александра, дочь младшего Дома Тайной Звезды.


Орнамент главы "Младшего Дома" был сложней. Сочетание зубчатой шестерни с традиционной эмблемой корпуса инженеров - перекрещенными молоточком и штангельциркулем. Причем инженерная эмблема была наложена на шестерню. С женскими орнаментами было все забавней. С самого начала им наставники объяснили, что даже если выбранные ими символы необычны для местных обитателей, то сочетание символов желательно выполнить в привычной для Ивериона манере. Родовые знаки жены как правило образовывали нижний ряд орнамента, а верхний ряд в обязательном порядке повторял орнамент мужа. Для себя Виктория не мудрствуя лукаво, в качестве родовой символики выбрала золотистую звезду, как раз сочетающейся с золотистой эмблемой мужа и лиловым цветом ее парадного костюма.


- Валентин, глава Младшего Дома Превращателей и его супруга Мария, дочь младшего Дома Хранителей Жизни.


Валентин и Мария в выборе символики нисколько не колебались. У мужа стандартный знак химической, а у жены - знак биологической опасности.


- Андрей, глава Младшего Дома Фемиды и его супруга Дарья, дочь младшего дома Меркурия.


Тут было еще веселей. Андрей выбрал Весы Правосудия окруженные двумя ветками непонятного дерева, а Дарья - изображение Кадуцея, жезла Меркурия.


- Георгий, глава младшего Дома Красоты и его супруга Нина, дочь младшего Дома Знаний.


Георгий с Ниной вообще оригинально придумали. Каждый сделал своей эмблемой вензель из трех начальных букв своих фамилии, имени и отчества. Получилось простенько и со вкусом.

По мере того, как Орис представлял соплеменникам землян, лица тех все в большей и большей степени выражали изумление. Еще бы! Судя по всему, их сейчас принимали в гостях самые настоящие эльфийские аристократы. Принадлежность к дому, хоть старшему, хоть к младшему, для них много чего значило. Их собственная аристократия была уничтожена еще во времена Войны Рас. Те кто смог тогда выжить, не могли похвастаться знатностью рода. Быть главой рода, тоже немало. Но быть главой Дома - это недостижимая мечта. И пусть эти странные эльфы явились из далекого Замирья, для местных это ничего не меняло. Теперь понятно, почему хитрый Орис стремится выдать замуж сразу двоих дочерей за предводителя пришельцев. Он и так много выиграл, оказав гостеприимство. Одно стальное оружие, которым пришлые расплатились с ним, многого стоит. А теперь еще станет свойственником потомку эльфийских владык. Теперь, на любом собрании его Слово может стать Последним.

Закончив представлять хозяев, Орис начал представлять хозяевам гостей. Их было немного. Всего трое не считая Ориса. Лаур - глава рода Ольхи, Марис - глава рода Ели и Ларг - глава рода Дуба.

Когда закончилась церемония представления, все сели за общий стол и приступили к трапезе, по окончанию которой и началось деловое совещание.

После вступительного слова Иваныча, когда до гостей дошло, что придя сюда они не избавились от опасности, стало ясно - лезть в драку с врагами никто не испытывает желания. Потомки отважных воинов не были трусами. Они просто слишком привыкли спасать себя бегством. Даже Ларг, чей род прошлой зимой уничтожил отряд вольных егерей, решился на такое лишь благодаря присутствию гномов, которые собственно говоря и выполнили большую часть работы. Правда, сейчас Ларг не говорил ни "да" ни "нет". Зато Лаур и Марис не скрывали, что уже жалеют о том, что вместо привычного Загроса они бежали в ставшее опасным Приморье. Поэтому долго они тут не задержатся. Отдохнут, пополнят запасы и уйдут в более безопасные места. Один лишь Орис был готов стать союзником. В общем, так ничего и не добившись от гостей, хозяева с ними вежливо попрощались.


- Только зря перья свои перед ними распушили да харч переводили, - сокрушалась прижимистая Даша.


Как потом выяснилось, не совсем зря. Рано утром к ним явился Ларг и заявил, что посоветовавшись с родовичами, он готов обсуждать условия заключения союза. Это уже было что то. Если род Лаура мог выставить четырех годных для боя мужчин, а род Мариса всего троих, то Ларг располагал семью воинами, включая его самого.


- Командир, - сразу взяла быка за рога Дарья, - судя по этой хитрой роже, предстоит долго торговаться. Дай его мне на растерзание, хоть старое вспомню.

- Сможешь переторговать его?

- А почему нет? Это моя профессия. Если уж я с голландцами дома справлялась, то этот хитрый черт мне точно по силам.


Оставив Ларга наедине с Дарьей, земляне разошлись по своим делам. Как выяснилось позже, не смотря на Дашкино бахвальство, Ларг, часто ведущий дела с гномами, оказался заметно крепче голландцев. Победа над ним далась нелегко.


- Эта скотина вчера не просто так юлил. Ему вовсе не нужен тот союз, который мы задумали. Потому он и пошел на сепаратные переговоры, чтобы выторговать себе больше, чем получат соседи. Если конечно те опомнятся и прибегут вслед за ним.

- А они прибегут? Не знаю, но Ларгу совсем не хотелось, чтобы они его в чем то превзошли. Впрочем, я его успокоила, сказав, что наше второе предложение всегда лучше третьего, но хуже первого. Видели бы вы, какой стала его рожа после моих слов! И куда девалась эльфийская невозмутимость! Он мгновенно сообразил, что если Лаур и Марис последуют его примеру, то получат меньше чем он. А дальше шел торг по каждому пункту.

- И что он выторговал?

- Первое, что он хотел, чтобы в случае неудачи, его род получил убежище на "Авроре". Тут я и насторожилась. Понимаешь, он же может пойти с вами на войну, при появлении противника они сбегут и явятся на "Аврору". Да еще и захватят ее. Поэтому я поставила условие: убежище дадим. Но только женщинам и детям. А если его мужчины явятся без вас и попросят спасти их, мы их просто расстреляем к чертям собачьим. Кроме того, я поставила условие, чтобы он ежедневно выделял работников на обколку льда вокруг корабля.

- Разумно. Что еще?

- Хотел, чтобы мы их вооружили для боя железным оружием. Гномы почему то им его не продавали. Но я ему сразу дала понять, что даром дают за амбаром. Орис сразу шел на союз с нами и потому все необходимое получил безвозмездно. А этой хитрой роже, за то что она не сразу дала согласия, только продадим. В общем, дальше мы оговаривали цену каждого изделия и нашу выгоду я отстояла.

- А чем он будет платить?

- Натурой. Крапивные ткани, красители, дубильными веществами, выделанными шкурами, лекарственными снадобьями... В общем, вот грамотка, там полный перечень и ценник. Всего этого у него сейчас нет, и потому он просит поверить в долг.


Дарья показала стопку листов с текстом договора. Естественно, что текст этот писался на русском языке.


- А он что, читать умеет? - удивился Андрей.

- Конечно нет, ни по нашему, ни по эльфийски. Они тут все поголовно неграмотные. Но на слово, хоть и в письменном виде, Ларг нам не поверит. Тут кстати не договор, а черновик договора. Нужно чтобы Георгий оформил все в красивом виде, а Андрей, коль работал нотариусом, тщательно проверил текст. Мало ли я что в формулировках неправильно сделала. Потом, вы Иваныч и Ларг, официально подтвердите согласие с текстом договора, проведя особый обряд. В общем, тут достаточно смочить палец своей кровью и приложить его к тексту договора. Ларг уверяет, что у нарушителя соглашения возникнут проблемы с кровью и обманщик умирает в муках. Если так, то врать нельзя.

- Сперва у Ориса спросим, насколько это правда, что еще?

- В случае, если мы одержим победу, Ларг хочет поселиться здесь на постоянной основе. Но тут вроде бы нет подвоха...

- Погоди подруга, - вмешалась Виктория, - я конечно не такой опытный нотариус как Андрей, но в сутяжном деле понимаю. Какое такое разрешение? Земли эти по праву первопоселенцев, принадлежат роду Ориса. Вот у него он пусть и спрашивает согласия. Да селится не на Стрелке, а где-нибудь в стороне. В общем, завтра иди к Орису и все ему объясни. Пусть он занимается землевыделением и устанавливает границы владений. Заодно объясни ему, что такое вассалитет. Я права, командир?

- Права. Но тогда пусть он договаривается в присутствии Дарьи. А то этот прохиндей обведет Ориса вокруг пальца. А будет Ларг упираться, сразу дай ему понять, что у Ориса великая льгота имеется.

- К тому же, он в скором времени станет твоим тестем, - съязвила Нина.


После ее слов возникла немая сцена. Иваныч поперхнулся и долго прокашливался, мужики весело перемигивались, а женщины с осуждением смотрели на проговорившуюся Нинку. Сама же виновница пребывала в смущении. Наконец Иваныч пришел в себя:


- И кто решил стать моей женой?

- Безымяшка и Кати, - право на ответ соратники любезно предоставили Нине.

- Вот как? Даже две? Только не ври, что они согласны.

- Их нельзя спрашивать, - пришла на выручку Вика, - решают отец и мать. А они не против. Даже настаивают на том, чтобы ты в жены взял обеих. И тут ничего не изменить. Сговор уже был и есть договоренность о сватовстве. Поздно давать заднюю. Отказом ты все задуманное нами порушишь.

- И все-таки, хотелось бы знать, что думают по этому поводу сами виновницы. Да и какие из них жены? С виду больше двенадцати им не дашь.

- На самом деле им тридцатник скоро стукнет. Они уже созрели для брака, а больше женихов, кроме тебя у них нет.

- В султаны значит меня выдвигаете?


## 10. Первая победа


- Идут! - доложил мальчишка, посланный наворопниками Ларга с известием об обнаружении каравана хумансов.


От этого известия сразу стало как то легче на душе. Одно дело - предполагаемая опасность, размера которой ты не знаешь. Совсем иное, когда враг обнаружен, сосчитан и предварительно оценен. И высланная заранее разведка свою первую задачу выполнила. Второй задачей разведчиков было отслеживание движения и более тщательное изучение врага. При этом они не должны никоим образом себя обнаружить. В этом плане передовой дозор, состоящий из двух взрослых мужчин и двух подростков с порученным делом справлялся прекрасно.


- Одиннадцать егерей идут впереди, но идут спокойно. За ними лошади тащат двадцать груженых телег. К каждой телеге привязана коза.


А вот это показатель. Идут спокойно, потому что не подозревают о том, что в Приморье завелись эльфы. Если бы знали, то шли бы не по берегу, имея с правой стороны от себя поросшие лесом холмы, а по льду, в трех сотнях шагах от берега. Чтобы затруднить возможное нападение. Лед сейчас достаточно крепкий и выдержит даже тяжелогруженые обозы. Уже хорошо. Правда, смущает и наличие обоза, и домашних коз. Это переселенцы. В телегах самое нужное имущество, а козы... Ну не коров же тащить в необжитые места! Коза как олень, пройдет там где прочему скоту путь заказан. Опять же, молоко в этих краях имеет особую ценность.


- Возле телег особого порядка нет. Идут просто семьями и это не воины. Двадцать взрослых мужчин, столько же взрослых женщин и девяносто два ребенка разных возрастов. Оружия, кроме топоров мужчины не имеют, - закончил доклад юный гонец.


Вот что хорошо у Восходных эльфов, так это умение вести разведку. Да и трудно ожидать иного от народа, живущего охотой и по соседству с врагами. Даже женщины могут вести поиск. Про подростков и говорить нечего. А вот старейшины у них вызывают вопросы. Орис и Ларг, выслушав вместе с Иванычем доклад гонца, сразу загрустили.


- Слишком много хумансов. Нам не справиться. Даже если Лаур и Марис передумают уходить, это ничего для нас не изменит. Хумансов все-равно больше, - уныло промолвил Ларг.

- Мы не сможем помешать им селиться в этих местах. А там, где поселился хуманс, эльфам жить невозможно, - согласился с союзником Орис.


Понять их можно. Они настраивались на быстрый бой с залетной ватагой егерей или мелкой бандой болотных орков. А тут такая тьма народа прет. Да и нет у них привычки упорно биться за свое. Каждый эльфийский род сам по себе живет и не нашлось того, кто смог составить из них единый народ. Сколько их всего? Вряд ли больше тысячи, да и то сомнительно. До ближайшего стойбища неделю идти, не встретив живой души. Какое тут единство? Вот и привыкли при опасности просто срываться с места и уходить от нее. А бой принимают, если по-другому не выходит. Да и то, чаще проигрывают нежели побеждают. Иного у них не было. Если сейчас не переломить пораженческие настроения, то со временем не останется и следа от этого народа. Да и сейчас, если не внушить бодрость союзникам, то и они смажут пятки салом да смотают куда подальше.


- Значит так бояре, - кто такие бояре, Орис с Ларгом не знали, но это неважно, - ничего для нас не поменялось. Противник располагает одиннадцатью воинами против наших пятнадцати. Преимущество за нами. То сборище, что плетется с обозом, в расчет можно не принимать. Воевать не приучены и если как следует напугать, начнут разбегаться. Тут нашей заботой будет не дать им этого сделать и привести их вместе с обозом сюда.

- Зачем тебе нужны хумансы? - удивился Ларг

- Не мне, а нам. Это работники, способные сделать много полезной для нас работы как сейчас, так и потом. Но если вы против, я их всех возьму себе. Мне в Темноземье предстоит много работы.


Ларг и Орис не соглашались, объясняя ему, что лучше сразу перебить двуногое стадо, а их имуществом поживиться, чем иметь в роли соседей.


- Их уже сейчас больше чем нас. Потом станет еще больше, потому что плодятся как кролики. Со временем они осмелеют и уничтожат нас.

- А почему мирийцы не уничтожают эльфов Гептархии?

- Мирийцы, забывшие о позоре праматерей, их давние прислужники. И Гептархия сильней их.

- Все! Споры прекращаем. Собираемся сегодня, выступаем утром. Место засады то, что ранее определяли. Действуем как договорились. Егерей уничтожаем, остальных берем в плен. Что с пленными дальше делать - моя забота.


Немедленно начались сборы в поход. А рядом собирались в дорогу сородичи Лаура и Мариса, которые окончательно убедились в том, что отсидеться здесь не выйдет. Но на них теперь плевать. Пусть уходят. У оставшихся сил хватает. До места выбранного для засады шли всю ночь. Погода была самая нужная - шел снег скрывавший всяческие следы. Дошли к обеду следующего дня, выставили парный пост наблюдателей и устроили временную стоянку в глубине леса. Ждать осталось несколько дней. А как известно, хуже нет чем ждать и догонять. Не сказать, чтобы союзники не умели этого делать. Охотничья жизнь воспитывает и выдержку, и терпение. При нужде любой из них мог сутки таиться в засаде, не выдавая себя ни единым движением. Могли неделями идти по следу подраненного речного дракона. Но сейчас предстояла охота на самую опасную добычу - на человека. Даже родовичи Ларга испытывали заметное волнение, что уж говорить о других. А больше всего Иваныча беспокоили свои. Людей никому из них убивать не приходилось. Здешние эльфы воспринимали людей как самых обычных животных, на которых охотились всю свою жизнь. Свои же, совсем недавно сами были людьми и потому в самый решительный момент могли погубить все дело ненужными сомнениями.


- Саня! Ты яблоневку свою не забыл?

- Обижаешь командир! Две фляги для сугрева имеем.

- Сугрев отставить. Грейтесь у костра. Береги до боя. И запомни - 150 грамм на рыло перед боем, а пятьдесят - после боя.

- Это чтобы рука не дрогнула?

- Именно! Кстати, на меня не рассчитывайте, пейте все сами. Я лучше дома победный стакан осушу.

- Уже приходилось? Ну это... Ты понимаешь....

- К сожалению. И давай не требуй подробностей.


Воспоминания о единственном в его жизни ближнем бое были из таких, которые лучше не вспоминать. А еще лучше, чтобы они совсем и навсегда исчезли из памяти. Может быть со временем душа зачерствеет и вид убитых собственной рукой не будет вызывать сильных чувств. В этом мире, где убийства себе подобных повседневное явление, такое вполне возможно. Но сейчас это не так. Не велик его гусарский стаж. Руки умеют держать оружие, но геодезический инструмент для них привычней.

От неприятных дум его отвлек Ларг. Вот уж кто воистину двужопый Янус, а не эльф. Истинный любитель сидеть на множестве стульев одновременно. Натура самая что ни на есть куркульская. Хоть на мелочи, но выгадать всегда стремится. Правда, сейчас его поведение не вызывало беспокойства. Это в стойбище возникали нешуточные подозрения в его нехороших намерениях. Но стоило ему снарядиться для похода и встать на лыжи, перед Иванычем предстал совсем иной Ларг. Жесткий и требовательный командир, нацеленный на выполнение предстоящей ему задачи. Не испытывающий ни робости, ни тени сомнения. И с походной, и с бивуачной дисциплиной у него был полный порядок. Чувствуется многолетний опыт и привычка распоряжаться. И разведчики у него молодцы. Противника из вида не выпускают, себя не обнаруживают, докладывают вовремя и толково.


- Высокорожденный Василий, - начал петь лукавые песни старейшина.


Вообще то, до этого самого момента Ларг называл его просто Василием. Никакого титулования Иваныч ему не навязывал, да и никто его не применял. Все предпочитали вести разговор без особых церемоний. Но если Ларг вдруг вспомнил о чинопочитании, значит шельмец держит в уме какую то выгоду для себя. И даже понятно, почему он вдруг начал именно здесь вести столь почтительные речи. Сейчас с ними не было женщин. Вернее, одной женщины, которую зовут Даша. С ней Ларг уже дважды имел дело и оба раза не сумел переторговать ее. К тому же он заметил, что там где предстоит вести торг, Иваныч либо поручает дело Даше, либо ведет переговоры с ее участием. И теперь этот хитрец решил, что при отсутствии столь изощренной переговорщицы, он сможет добиться для себя более выгодных условий для некой сделки. Ничего тут не поделаешь. Пришлось выслушать его.

Оказалось, что он предлагает заранее разделить шкуру не убитого медведя. Его глазастые наворопники сосчитали не только людей. Про то имущество, что было при людях они тоже не забыли. Вернее, сам Ларг не позволил им забыть. И теперь завел речь о дележе не взятых еще трофеев. Непонятно откуда взявшаяся уверенность в скорой победе подтолкнула его к этому. Делить предлагал пропорционально числу выставленных бойцов. Притом, к семи своим бойцам он прибавил двух подростков исполняющих обязанности гонцов. Но это еще ладно. Хреново было то, что идущих в обозе людей он делить не собирался. Кому нужна лишняя морока с хумансами? Пустить их в распыл и дело с концом. Ничего дурного он в этом не видел. Самый обычный забой скота. И наверняка Орис с ним будет целиком и полностью согласен.


- Слушай меня, почтенный Ларг и не говори что не слышал!


Дальше на голову приходящего в великое изумление старейшины, был вывален рассказ о дисциплинарной практике войск Замирья. Услышанное повергло Ларга в ступор. Каким бы прохиндеем он не был, но то, что кровь соплеменника священна и кровавые расправы над своими недопустимы, в его сознание было вбито намертво. Более того, они и телесных наказаний не практиковали. А тут, предводитель из Замирья как о чем то обыкновенном говорит о наказании шпицрутенами, децимации, повешении, обезглавливании, распятии на кресте... Да самый кровожадный орк милосердней этих пришельцев! В том, что все услышанное не является шуткой, убеждал тот тон, каким про эти ужасы рассказывалось. Между делом, Иваныч напомнил Ларгу о том пункте в договоре, где оговаривалось поведение в боевом походе.


- Приказы начальника выполняются беспрекословно, точно и в срок. Ничто не может служить оправданием для невыполнения приказа.


И как тут отвертишься? Договор, обоюдно скрепленный кровью уже не отменить. Нарушителя, сама судьба накажет. Это Ларг и раньше понимал. Оказалось что возмездие может быть более скорым и свирепым. А тут еще обещание: немедленная расправа не для всех. Некоторых предадут Виктории дочери младшего Дома Тайной Звезды для расчленения души, после чего тело виновного расчленит Мария - дочь младшего Дома Хранителей Жизни.


- В общем, ты понял чем чревато ослушание? А раз понял, повторяю: мне указанные хумансы нужны в качестве полезного придатка к их имуществу. Разделять их с имуществом я не позволю.

- Но зачем это?

- Мой будущий свойственник Орис будет владыкой всего Приморья. И ему потребуется много чего создать для этого. У меня для него нет достаточного числа эльфов. Поэтому трудиться ради него будут пленные хумансы.


При всей своей неграмотности, дурнем старейшина не был и соображать умел быстро:


- Но тогда справедливо будет наделить владением и нас, коль мы причастны к победе. Значит, соответствующая доля добычи причитается и нам.

- Сперва сумей победить. А я обещаю со своей стороны, что никто не уйдет обиженным. Да, еще одно. Предводитель егерей должен много чего знать. Было бы неплохо оставить его живым, чтобы Виктория как следует смогла допросить его.

- Это можно сделать. Есть у нас зелья для наконечников стрел. Стоит ранить животное или хуманса, как он надолго теряет сознание. Только стрелять нужно не из боевого лука, а из того, что применяем при охоте на мелкую дичь. А то убьем нечаянно.


Ну, вроде бы теперь у Ларга полная ясность в голове. Осталось только будущим родственникам мозги вправить. Кстати о родстве. Посвататься Иваныч так и не удосужился. Сперва сватовство хотели приурочить к возвращению Ориса, а теперь отложили до окончания боевого похода. И никто не гарантирует, что не найдется другой, столь же важной причины отложить сватовство. Но главная причина была в нем самом. Дожив до почтенного по меркам землян возраста, он продолжал воспринимать себя как пенсионера, не смотря на новое молодое тело. Предстоящая женитьба на девочках-подростках его сильно смущала. Это воспринималось как непристойность. Вика, с ее опытом копания в чужих грехах, прекрасно все поняла и уговаривая его, упирала на то, что отказ или длительное уклонение союзники сочтут еще большей непристойностью.


- Созданная для нас "легенда" уже перестает быть таковой, - убеждала его она, - схидники уже воспринимают нас как иномировых собратьев, явленных Высшими Силами для их спасения. Мы уже заронили в их душах зерно надежды. Орис тайно мечтает о грядущих славе и величии своего рода. Прохиндей Ларг надеется на величайшее процветание при нашем покровительстве...

- О чем по-твоему мечтают эти девочки?

- Все девочки мечтают о принце. Эльфийки тут не исключение. Для тебя это секрет? А ты у нас уже принц. Поэтому не рушь их мечты. Иначе все решат, что мы ничем не лучше эльфов Гептархии. Такие же высокомерные мрази.


Иваныч уже почти согласился тогда с доводами Вики, но чисто из озорства решил подразнить ее:


- Слушай, ты все так красиво расписала, что я аж возмечтал осуществить предложенное. Но скажи по чести, что мешает твоему Сашке посвататься к девочкам? Или хотя бы к одной из них.


Хоть Вика и поняла, что заданный вопрос не более чем ирония, но отвечать в том же духе не стала.


- Знаешь командир, в нашем мире, не смотря на мою отвратную внешность и далеко не ангельскую натуру, без хахаля я не осталась. Но заведя его, я по чужим постелям не шастала. И его от подобного предостерегла. Сразу предупредила: узнаю - первым делом выверну манду наизнанку той прошмандовке, которую он заведет, вторым делом его без всякой анестезии охолощу, а третьим делом пойду "зону" топтать. Он понял, что я не шучу. Так и здесь, гарема в моем доме не будет!


Ладно, пора заканчивать думать не о деле. Всему свое время. А до схватки недолго осталось.

И вот наконец настал давно ожидаемый момент. Разведка в полном составе присоединилась к основным силам. Бойцы расставлены по заранее подготовленным позициям. Осталось ждать появления противника. И противник появился. Его походный порядок не изменился. Первыми шли вольные егеря. За ними - санный обоз. Позади каждой телеги шли женщины и дети, а глава семьи правил лошадью сидя на облучке. Шли беспечно, никого не опасаясь. Вот так и гибнут целые армии, пренебрегая элементарными мерами предосторожности. Что им стоило отойти подальше от берега? Лед конечно вовсе не гладкий, по большей части нагонный. А потому торосов хватало. Видимо предпочли удобство безопасности. За что и поплатятся сейчас. Иваныч тихо свистнул подавая сигнал к забою колонны. Чуткие эльфийские уши сигнал услышали и первый же дружный залп повалил егерей на снег. Второй залп пришелся по лошадям. Но по ним стреляли не боевыми стрелами, а охотничьими. Теми самыми, что предназначены на мелкую дичь. Только на этот раз наконечники были смазаны хитро приготовленным зельем. Убивать лошадей смысла не было. Их следовало только обездвижить. Потому и били по ним не в полную силу, чтоб только шкуру пробить.

Та необыкновенная легкость и быстрота, какими был достигнут успех, ошеломили Иваныча. В глубине души он опасался что дело осложнит какое-нибудь неучтенное обстоятельство. Но нет, все как по нотам разыграли. Начинался второй этап операции: пленить толпу не позволив ей разбежаться. А там уже возникла паника. Народ заметался, не зная куда бежать.

По второму сигналу, эльфы выскочили из укрытий и редкой цепочкой начали охватывать толпу. Часть мужчин опомнилась и схватилась за топоры. По ним немедленно отработали подростки. Имея слабые луки и стрелы на мелкую дичь, они не поленились все наконечники смазать эльфийской парализующей дрянью. Заранее никто не планировал подобное, это они сами сообразили. А еще сообразили Ларг и Орис. По их команде цепь остановилась, предоставив подросткам возможность отстреливать самых прытких. Словивший меткую стрелу, немедленно оседал на снег, даже если стрела его слегка оцарапала. В толпе раздался горестный вой. Бабы и детишки решили, что пораженные стрелами убиты.

Новая команда и цепь медленно двинулась вперед постепенно сбивая людишек в одну кучу. Лишенные мужчин-заступников, бабы с ужасом ожидали неизбежной расправы. Ее не было. Вместо этого отобрали все, что может служить оружием, а затем велели разобраться по-семейно и ступать каждому к своей телеге. Закончив с этим, приступили к самому что ни на есть противному делу. Иваныч прекрасно понимал, что взять добычу, это половина дела. Столь же важно ее не потерять. Поэтому по его команде матерей отделили от детей и отогнали их в сторону. Пока это делали, вдоволь наслушались криков и плача разлучаемых.


- Орис! Пусть Серега с Тимохой следят за тем, чтобы эти самки бегали по кругу.

- Командир! Зачем это? - спросил Андрей, чья душа остро реагировала на творящийся ужас. Остальные земляне чувствовали себя не лучшим образом.

- Андрей! Нам нужно удержать людей от глупости. Их слишком много. От отчаянья они могут решиться на что угодно. Пусть бабы побудут заложницами, - ответил на русском языке Иваныч, чтобы его поняли только свои.

- А гонять их зачем?

- Чтобы лишние силы растратили. Уставшему человеку меньше дурных мыслей в голову приходит.


Тем временем начали приходить в себя парализованные лошади и люди. Атаман егерей уже был связан, рот ему заткнули кляпом и отделили от остальных. Пришедшими в себя мужчинами занялись эльфы Ларга. Мужчин также отвели в сторону и заставили бегать по кругу.


- Сам додумался или научил кто? - мрачным тоном спросил Георгий.

- Кавказ-батюшка еще не тому научит. У тамошних народов в этом плане богатый опыт в таких делах. И нечего смотреть на меня как Ленин на буржуазию. Здешний народ не привык миндальничать. На доброту смотрят как на слабость. Берите пример с наших друзей. Уж они целиком на моей стороне.


Что верно, то верно. Схидники и раньше никакой любви к хумансам не питали. А сейчас, поняв, что замыслил их предводитель, воспринимали происходящее как неплохое развлечение. Раньше им никогда не приходилось брать кого-то в плен. Дела обстояли строго наоборот - их пленили. Тем не менее, смысл полученных распоряжений до них мгновенно дошел. Дождавшись, когда бегающие по кругу пленники начнут валиться с ног от усталости, Иваныч отдал команду к началу движения. Теперь женщины шли впереди обоза, утаптывая снег, мужчины сели на облучки, а детей погнали в хвост колонны. Что там римляне говорили насчет разделения?

Для эльфа не составляло большого труда проходить в день по шесть десятков верст. Вольные егеря таким же темпом могли идти довольно долго. Обычный крестьянин не избалованный жизнью, лишь два дня мог идти таким темпом. Но ему редко выпадают случаи для совершения дальних путешествий. Купеческий обоз очень редко проходит в день более тридцати верст. Именно таким темпом эльфы гнали своих пленников к Стрелке. Поэтому вместо одних суток потратили на возвращение целых два дня.


- Плохо ты командир о людях заботишься, - заявила при встрече Вика, - пленных нахватал, а о концлагере не позаботился. Того и гляди, разбегутся они у тебя за ночь. Я бы тоже разбежалась при отсутствии условий. Ну скажи пожалуйста, как мне с ними работать?

- А зачем они тебе?

- Здрасте! А кому фильтрационные мероприятия проводить? У тебя есть другие специалисты кроме меня? Не отвечай, сама про все подумала и меры приняла. Знакомься, эту девочку зовут Милия. Она из семьи Ларга. И ее мать согласилась отдать эту крошку мне в обучение.


Ту, что родители назвали Милией, на вид было лет десять-одиннадцать. Судя по отсутствию статусной приставки к имени, до возраста невесты ей нужно было еще расти не менее пяти лет.


- Чему интересно ты ее учить станешь? Заплечных дел мастерицу готовишь?

- Ну зачем же так? Я ведь не зверь какой, а малышка наша - Виктория прижала к себе покрасневшую от смущения Милию и ласково погладила ее по рыжим волосам, - имеет все задатки хорошего следака.


Странное дело, они смотрелись друг с другом как две милые родственницы, хоть и не похожие внешне. Особенно если глянуть на цвет волос. Уж с этим Ялмара знатно позабавилась. Волосы Виктории были фиолетового цвета, как и ресницы. Выглядело это необычно но здорово. Причем, сразу видно, что это ее природный цвет, а не результаты применения средств для окраски волос. В тон волосам был и цвет зрачков. Другие землянки были одарены точно так же. Только цвета другие. Марию наградили синими волосами, Дарью - голубыми, а Нину - зелеными. Наверняка, закинь в этот мир семь женщин, то Ялмара использовала бы все семь цветов радуги.

Не смотря на попреки Виктории, пленных расположили так, чтобы исключить возможность побега. Охрану составили из подростков. К утру все были на месте и Виктория с Милией занялись опросом и регистрацией пленников. Предводителя егерей, еще с вечера заперли в трюме 'Авроры' и его допросом Виктория решила заняться следующим утром, как следует для этого приготовившись.

И вот наступило указанное утро, которое атаман вольных егерей встретил в трюме 'Авроры', привязанный к медным скобам зачем то вбитым в борт корабля. Сперва в трюм спустились подростки, принесшие масляный светильник, жаровню доверху наполненную раскаленными углями и ручные меха для раздувания огня. Расставив все по местам, они тут же исчезли. А вместо них в трюм спустилась маленькая рыжеволосая эльфийка, неся в руках кожаный мешок. Поставив мешок на палубу она вытащила из ножен небольшой кинжал из обсидиана и подошла вплотную к атаману. А дальше, начала разрезать кинжалом его рубаху от ворота вниз к подолу. Делала она это без спешки, давая возможность для самой буйной фантазии, Когда клинок дошел до пояса, на лбу пленного выступили капли пота. Слишком нехорошие мысли сопровождали движения клинка по мере приближения к тому месту, которым дорожит каждый мужчина. Но обошлось. Девочка разрезала только рубаху.


- Забавно, не так ли?


Оторвав взгляд от кинжала. Атаман глянул на говорившую с ним эльфийку, как то незаметно оказавшуюся в трюме. И это была не та эльфийка, каких он немало добыл за свою жизнь. Рослая, густые волосы лилового цвета, нарядное платье в тон волос...


- Я думаю, что вы не откажитесь ответить на те вопросы, которые я вам задам. Ну а чтобы вы не совершили трагической ошибки... Моя малышка вам поможет быть искренним.


Тем временем рыжая малышка, явно из диких эльфиек, достала из мешка самую обычную глубокую миску и показала ее содержимое. На дне миски была крепко спящая крыса. Дав гостю оценить внушительные размеры грызуна, девчонка ловким движением прижала миску к животу пленника и начала привязывать ее к телу. Ощутив кожей живота теплоту тельца спящего грызуна, атаман задергался, пытаясь вырваться.


- Напрасно вы так, - укоризненным тоном молвила фиолетовая, - вам сейчас ничего не грозит. Но это ненадолго. Через два часа эта зверушка проснется и ей захочется на волю. Учтите, ее никто не кормил. Как вы думаете, каким образом она выйдет на свободу?


С воображением у пленного было все в порядке. И спеша избавить себя от страшных мук:


- Спрашивай сучка! Все скажу!


Усмехнувшись, Виктория не спеша начала задавать вопросы, а пленник, которому казалось что время летит очень быстро, наоборот. Произносил фразы в быстром темпе. Пока шел допрос, Милия калила на жаровне некий железный предмет.


- Ну что же, я довольна вашими ответами, - подвела итог допросу Виктория, - и я решила, что будет правильным отпустить вас на свободу, чтобы вы про все случившееся рассказали своей хозяйке. Остался только сущий пустяк. Милия, приступай!


Руками, одетыми в меховые рукавицы, девочка держала в руках прут, на конце которого рдела раскаленная пятиконечная звезда. И эту саму звезду она выжгла пленнику на лбу.


- Вот, теперь вы помечены. Это знак отложенного приговора. С ним вам не стоит снова появляться в этих местах. А пока отдыхайте. Завтра вас выпустят на свободу и даже немного проводят. А дальше на все ваша вольная воля. Кстати, малышка, отвяжи миску и покорми крыску. Когда проснется. Она нам еще пригодится.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


## 11. Перед последним броском


- Ну ты и садистка! Это же нужно так с человеком поступать. Представляю, что ты с бедными ментами творила.

- Андрюша, у сторонней публики совершенно неверное представление о работе следователя. Оно конечно можно прибегнуть к услугам костоломов, но не всегда это возможно. Вот попадется тебе к примеру клиент, у которого и адвокаты толковые и "крыша" влиятельная и сам он далеко не прост. И не прокатит с ним силовой допрос. А колоть его в любом случае надо. Начальство то требует результата. Вот и крутись как знаешь. Трогать его не смей, а наизнанку выверни.

- Хочешь сказать, что так же крысами их в чувство приводила?

- Господи, какая тут крыса? Вернее крыса, но не та. Кедровка. Местный грызун, питающийся исключительно лесными орехами. Как белочка. Существо мирное и совсем не плотоядное. А трюк с ним, так это для Милии. Должна же девочка понять принципы психологического воздействия на клиента. С кедровкой вышел простой и наглядный пример.

- А клеймо зачем выжигать на лбу бедняги?

- Для профилактики. Чтобы сам сюда больше не совался и другим наглядный пример не помешает.


Закончив хохмить, Вика перешла к более серьезным вещам, к тем сведениям, которые столь необычным способом вытянула из пленного.


- Зовут эту скотину Хронтал. И он действительно главарь той банды, которую вы ликвидировали. В эти края он сунулся не по своей воле, а по заданию некой очень влиятельной дамы. Зовут эту даму Граминой и ей принадлежат в Складоне все злачные места. Познакомился он с ней при необычных обстоятельствах. Решил отметить с подельниками очередное удачное дельце в лучшем борделе Складона. Спьяну принял Грамину за одну из тамошних шлюх и пристал к ней. Та естественно в отказ. Ну он и решил как следует проучить ее, пустив хозяйку по кругу. Вышло у них что или нет, я не уточняла. Но неприятности на свои головы приобрели нешуточные. Сперва их скрутила стража, потом была городская тюрьма. Жесткий допрос в темнице и приговор суда. В общем, все, что они не просадили в борделе, ушло на уплату штрафа. Их самих отдали в рабство к Грамине. А уже она направила их гоп-компанию в наши края. Задание дала простое - сопроводить обоз с переселенцами до места назначения. Место это - перешеек нашей Стрелки. До Приморья шли краем замерзших Орочьих болот. Дальше уже вдоль берега. О том, что Стрелка занята, заранее не знал. Иначе не влетел бы в засаду и вообще не зашел так далеко. Мест, удобных для основания поселений хватает. Можно было и там остановиться. Тем более, что к исходу зимы сюда намерена явиться сама Грамина. Тем же путем, что и он шел. Это все, что он смог мне рассказать. Там еще я кое-какие детали у него вытянула, но это чисто оперативная информация для меня.

- Что странно тут все, - начал вслух рассуждать Иваныч, - я конечно верю тому, что ты нам сообщила. Но все-равно не сходится. Какая то кабатчица и одновременно бандерша организует колонизацию новых земель. Зачем это ей? Частным порядком, без обеспечения надежной транспортной связанности с метрополией...

- Добавь еще, что суются в регион, изолированный в экономическом плане, - решила вставить свои пять копеек Даша, - ни один частник на такое не пойдет. Только если ему обеспечена внешняя подпитка. А на это способна либо крупная торговая корпорация, либо государство.


Дашино уточнение было кстати. Кому как не ей, работавшей в довольно крупной коммерческой структуре, разбираться в подобных делах. И ведь не рядовую должность занимала, а руководящую. Заместитель директора филиала фирмы по внешним связям. И действительно, на какую прибыль может рассчитывать богатая и удачливая деловая женщина, явившаяся осваивать с нуля эти дикие места? Вложения требуются огромные, а окупятся они не сразу. Дай бог, если это произойдет при ее жизни. Нет ребята, все это точно не кабатчица затеяла. Кто-то стоит за ней. Сильный и богатый. И это внушает нешуточные опасения. С первой партией находников им просто повезло. Но уже на второй раз все будет иначе.


"Буду исходить из того, что оперативное управление осуществляет эта самая бандерша. Скорее всего так и есть. Кому попало такие дела не поручат. Допустим, что эту самую Грамину получится притормозить. Но это ненадолго. До следующей зимы. А за это время и она сможет укрепиться и разобраться в происходящем. Дальше только хуже. Поймет она, что нас мало и заметной силы мы из себя не представляем. Были бы сильны, смогли бы ее выбить. А раз не можем... Значит, зимой она получит пополнение, а по тропам Приморского хребта сюда проберутся ватаги вольных егерей. И на этом все закончится. Перебить нас не перебьют. Сядем на "Аврору" и уйдем заранее в Темноземье. Но с Приморским плацдармом придется расстаться. Как и с надеждой на получение пополнения из Восходных лесов".


Именно эти мысли Иваныч и озвучил.


- Не все так просто командир, - подала голос Нина, - нам только до весны продержаться, да лето простоять.

- Есть предложение?

- Есть, сейчас я его вам покажу, - с этими словами, Нинок метнулась к своему рундучку с вещами, открыла крышку и покопавшись в нем достала коробочку, сплетенную из полос бересты. Открыв коробочку, она показала лежащие в ней предметы, похожие на желуди, - специально воровала и три года берегла!

- Что это?

- Семена Начального Древа Жизни!


Тут все раскрыли в изумлении рты и кое-кто даже схватился за голову. Начальное Древо Жизни - мать всех Древ Жизни, что пребывают в эльфийских лесах и рощах. Сколь бы мало земляне не знали про Иверион, но о подобном чуде они не только слышали, но и видели издалека своими глазами. А Нинка еще и рискнула приблизиться к нему вплотную. Иначе откуда у нее эти плодовые семена?

Древо Жизни - это прежде всего полуразумное существо, чьи интеллектуальные возможности сравнимы с системой искусственного интеллекта. Эта управляющая система, способная подчинить себе всю растительность в пределах собственной досягаемости. Начальное Древо - самое мощное, оно способно установить свою власть над всеми лесными массивами целого материка. Те Древа Жизни, что выросли из его плодов, обладают заметно меньшими возможностями. Им под силу подчинить себе довольно большие лесные территории размером с немалые страны. Но как выяснила из чтения эльфийских хроник Нина, эти деревья в первую очередь старались уничтожить Силы Тьмы. Пусть с трудом, но им это удалось. У эльфийских владык Запада не осталось ни одного Древа первого поколения. Правда, плодовые семена от этих деревьев уцелели и они прорастили Древа второго поколения. Их мощь была еще меньше. Удавалось создать замкнутую систему площадью со средних размеров лес. Это и послужило причиной раздробленности. Семь Древ - семь королевств. Причем, разделенных немалым пространством. И потому в ход пошли семена третьего поколения, которые привели к появлению Древ Жизни, управляющая способность которых ограничивалась размером рощи. Эльфийские владыки таким образом создали вассальные владения, заполнившие пустоту между королевствами. От поколения к поколению, Древа вырождались и четвертое поколение могло управлять разве что небольшим садом.

Древо не просто так управляло. Оно превращало лесную систему в довольно серьезную крепость, способную защищаться без участия хозяев. Процесс это конечно не одномоментный. Начальный радиус влияния был небольшим. Метров тридцать. Но по мере роста он увеличивался, пока не достигал предельно возможного.

На этом чудесные свойства Древ не исчерпывались. Подчиненный им лес становился огромным магическим аккумулятором с постоянно возобновляемой энергией. Возможность неограниченного использование магии - вот что делало эльфов сильнейшей расой Ивериона. Схидники же, лишенные этого, быстро утратили прежние свои возможности к применению магии. Их родовые рощи тоже могли аккумулировать энергию, но мало, слишком мало. Но теперь все могло измениться. Ведь в распоряжении землян оказались не вторичные или третичные плоды, а первичные.


- Это чудесно! - воскликнула Дарья

- Не все так просто, - возразил ей Андрей, - нужно время, чтобы высаженный плод пророс и еще больше времени чтобы Древо набрало достаточно сил. Лет десять, не меньше придется ждать. Да и то, полного охвата нужной нам территории не будет. К тому же, следует как то до весны продержаться. Нужно чем-то себя подстраховать.


Земляне долго совещались, спорили, кто-то что-то предлагал, но ничего толкового никто так и не предложил. И потому прекратив пустые разговоры, разошлись каждый по своим делам. Ларга предупредили, чтобы он по-прежнему высылал разведчиков к границе с Орочьими болотами. Союзник спорить не стал и разведку выслал. Но предупредил, чтобы весной на него не рассчитывали. Как только снег растает, его род вернется в свое старое стойбище.


- Я не могу покрыть долги перед вами, сидя здесь и ничего не делая. К тому же, у меня есть договоренность с гномами. Но вы не беспокойтесь, следующей зимой мой род снова откочует сюда.


Вот так. Как ни старались, но кроме рода Ориса никто здесь селиться не хочет.


- Ничего страшного Иваныч, - Даша не склонна была расставаться с оптимизмом, - на нем висят кое-какие долги, к тому же он ожидает компенсацию за свою долю трофеев. Так что придет, никуда не денется. И товаров на обмен притащит больше, чем нам должен. А наше дело найти то, что можно ему продать.


Как раз с этим и были проблемы. Единственный товар, что могли предложить земляне на обмен - изделия из кузни Александра. Но с этим стоило погодить. Того металлолома, что взяли с собою из Благословенных Земель, было не так уж и много. Не более десяти тонн. Даже продавать стальные изделия всем подряд - жуткое расточительство.


- Местным на первых порах хватит и изделий из обычного сыродутного железа, объяснял Александр, - но с ним есть проблема. Как добыть болотную руду и выплавить из нее металл, я знаю. Но только теоретически. А на практике буду гнать сплошной брак. Мне нужен сведущий в таких делах помощник.

- Тоже мне нашел проблему! - фыркнула Вика, - я с Дашулей не просто так фильтрую народ. На каждого есть уже своя бумага. Мы ведь должны знать, кого нам бог принес. Так вот, эта самая Грамина за тебя про все подумала и в числе пленников есть семья самого обычного деревенского кузнеца. Можешь прям сейчас забирать его себе.


Это было кстати. Потому что со взятыми в полон людьми возникла проблема. Их нужно было кормить. Причем долго. До первого урожая. А еще их нужно было чем-то занять, чтобы от безделья им в голову не лезли вредные мысли. Какой-то запас продуктов на первое время в обозе имелся. Но главный груз - семена для посева. Их трогать нельзя ни в коем случае. Занять охотой? Нет уж, только не сейчас. Дать в руки ясырю охотничий лук или рогатину, значит дать возможность бунтовать. Поэтому вперед на зимнюю рыбную ловлю! Благо что рыбы в море хватает, а рыболовной снастью переселенцы заранее запаслись.


- Прям не жизнь, а сплошная игра в "Цивилизацию"! Вся разница, что не пошаговая и не перезагрузишься, - проворчал как то Георгий.

- И смерти тут настоящие, а апгрейд юнитов слишком медленный, - добавил Андрей.


Что верно, то верно. До сей поры их приключения сильно походили на игру. Но жизнь все-равно была самой настоящей жизнью. Со всеми ее радостями и огорчениями. Только недавно пришел гонец от разведчиков Ларга, принес весть о появлении в Приморье орков. Разведчики управились сами. Было этих орков немного, всего пятеро. Шли они со всевозможным остережением, будто зная о том, что здесь ходить опасно. Угодив под стрелы эльфийской засады, ввязываться в схватку не стали, а быстро ушли туда, откуда пришли, унося с собою одного раненого. Хумансы так и не появились. Уже начали дуть теплые юго-западные ветра и начал таять снег, а второй караван так и не появился.


- Что-то у этой самой Грамины пошло не так. Или ее покровители передумали, или отложили все на потом.

- Значит командир, погуляем на твоей свадьбе без незваных гостей.

- Далась вам моя свадьба!


На самом деле, Иваныч уже свыкся с мыслью о том, что вновь станет человеком семейным. В феврале невесты были просватаны и Кати-Най теперь с полным правом стала зваться Кати-Шай. Зато Безымяшка, как ее окрестили земляне, не смотря на сватовство нового имени не обрела. Но судя по ее довольному виду, данное обстоятельство ее не заботило. Эка беда! Подумаешь, родичи имени лишили! Муж даст новое имя. Какое? Этого никто не знает. Но оно будет! Обязательно будет. Насчет дня свадьбы договаривались Вика и Нари и срок установлен простой: как только сойдет снег. И этот день настал. Правда, сперва все-равно было не до свадьбы. Сперва проводили род Ларга, чей путь лежал через горные перевалы. Вместе со своим родом уходила и Милия, сильно привязавшаяся за зиму к Виктории. Впрочем, Виктории тоже была к ней неравнодушна и после прощания она даже пустила слезу.

Потом были хлопоты с закладкой мореходной баржи, большую часть деталей к которой заготовили в течении зимы. На ней земляне собрались перевозить в Темноземье добытый ясырь. Ну и не забыли про плоды Древа Жизни. Силами полоняников в основании перешейка был насыпан небольшой холм, где и рассчитывали посадить семя Древа.


- Здесь ему самое место, - просвещала всех Нина, - смотрите сами: ширина перешейка тут метров четыреста . Сажаем в самой середке ...

- На оси перешейка - поправил ее Иваныч.

- Ну пусть будет на оси. Неважно. Месяца через полтора проклюнется росток и сразу возникнет зона безопасности. Небольшая, я уже говорила, метров тридцать радиусом. Вроде бы и немного, но внутри ее все растения начинают копить магию. Обойти этот островок конечно можно без помех, но незамеченным не выйдет. Вся растительность в этом островке становится охранной системой. Чужака и увидят, и почуют. В общем, застать нас врасплох не выйдет. Кроме того, если на островке находится хоть какой-нибудь эльф, способный творить заклинания, то может и шарахнуть чем-нибудь по чужакам. Ну и конечно же в этом месте можно держать лазарет.

- Только с исцеляющими заклятьями у нас не очень дела обстоят, - заметила Мария.

- Ну мы же будем учиться!


Вообще-то, Иваныч решил, что посаженное Древо станет подарком роду Ориса. Имея его, он совсем иначе сможет разговаривать с соплеменниками. Одно дело пустить их на свою землю просто "переночевать до весны". Другое дело - обеспечить при этом безопасность. При наличии такого охранно-защитного комплекса, почему бы и нет? В любом случае с устройством фортсооружений можно повременить. Да и нужны ли они будут? Намного важней будут причалы в обеих бухтах Стрелки. Но это не сразу. Черт подери! За что не возьмись, все упирается в нехватку времени и рабочих рук. Оказалось, что про это еще Орис подумал. Поделился он как то с Иванычем своими планами. Ох и придумал же! Воистину наивный чукотский юноша! Надо же до такого додуматься - воровать детей у эльфов Гептархии! И даже морской поход начал готовить с сыновьями. Пришлось объяснять ему, почему это ничем хорошим не могло закончиться. Но понять его можно. Схидники на грани вырождения. Приход землян не сильно освежит им кровь. И про это тоже нужно думать.

Где то в конце марта снег окончательно растаял. В глубинах леса, куда редко проникает солнечный свет, еще долго будут оставаться островки слежавшихся ноздреватых сугробов. А на открытых местах уже сухо. Обе бухты тоже освободились от льда. Корпус баржи уже смолили и готовились к спуску на воду. Еще пара недель и пора продолжать путь. Но сперва справить свадьбу.

Аккурат первого апреля, ее и справили. Сперва торжественно посадили на рукотворном холме семя Древа Жизни. Сажал лично Орис, чтобы семя запомнило его кровь и сочло его хозяином тех мест, куда дотянется власть самого Древа. А уже потом сотворили свадебный обряд. Он был незамысловат. В присутствии родовичей и экипажа "Авроры", одетых по такому случаю в праздничные наряды, Нари подвела дочерей к Иванычу и возложив их ладошки на его ладони торжественно произнесла:


- Лишаю свою плоть и кровь имен данных Родом и жду новых имен данных тобой.


Произнеся это дважды, она отошла на три шага назад и стала рядом с Орисом.


- Принимаю в свой Дом рожденную тобою и даю ей новое имя. Отныне дочь твою зовут в моем доме Ирина Орисовна Ивина, согласно обычаям моего народа.


Придумывать что-то необычное, Иваныч не стал. По его просьбе Виктория смогла вытянуть из Нари прежнее домашнее имя Безымяшки. А дальше все просто. Имя по созвучию, отчество по отцу, а фамилию придумать несложно. Раз из рода Ивы, то пусть будет Ивиной.


- Принимаю в свой Дом рожденную тобою и даю ей новое имя. Отныне дочь твою зовут в моем доме Катерина Орисовна Ивина, согласно обычаям моего народа.


Вот и Кати после наречения имени стала замужней. Теперь, когда обряд соблюден, как говорится честным пирком да на свадебку. Тем более, праздничный стол уже накрыт и находится неподалеку, прямо у подножья холма. Мешкать с этим не стали и посадив жениха с невестами во главе стола, сели сами и начали праздновать согласно русскому обычаю, правда, сильно урезанному.

Праздник, хоть и не пышный, но удался на славу. Гости веселились от души. Зато Иваныч лишь делал вид что веселится. Сам же украдкой поглядывал на предназначенных ему девчонок. Счастья в их глазах он не заметил. Хотя и несчастными они не выглядели. Ирина выглядела довольной и с видимым удовольствием выполняла команду "Горько!" Катерина же, вид имела встревоженный и ту же самую команду выполняла скорее по обязанности. Виновника торжества смущал самый щепетильный момент в этой истории. Постель для новобрачных была приготовлена недавно построенном с этой целью шалаше. И получалось, что интим с одной сестрой будет наблюдать другая.


- Разве групповуха обязательна? Может два шалаша ?

- Брось командир! - успокаивала его вчера Вика, - я ведь все разузнала, ничем ты девиц не шокируешь. Эти дети природы спали вместе с родителями и чем там занимаются отец с матерью, наблюдали постоянно. Ничем ты их не удивишь. Разве что отказом исполнять те самые обязанности. А жить на два шалаша не советую. У них на этот счет имеются в наличии некоторые предрассудки.


Когда закончился пир и молодым пришла пора уединиться для честного дела, командир до последнего момента не верил, что девушки спокойно отнесутся к тому, что должно произойти с ними в шалаше. Напрасно. Ни его нагота, ни собственная их не смутила. И на сперва нерешительные ласки они отозвались без сопротивления. Ну а дальше произошло то, что и должно случиться. До наступления рассвета они стали ему самыми настоящими женами.


## 12. Разгром


Времени на то, чтобы справиться с прорвой дел внезапно свалившихся на Грамину, катастрофически не хватало. Прежняя, хоть и не скучная, но вполне размеренная жизнь ушла в прошлое. Заботы о немалом хозяйстве в Складоне и его окрестностях никуда не делись. О тайной деятельности и говорить не стоит. Она требовала не меньших сил. Но теперь добавилась еще одна забота - освоение Приморья. Весь остаток осени она крутилась как белка в колесе, пытаясь успеть до первых морозов сформировать переселенческий караван. И если с охраной каравана вопрос был решен быстро, то с потребным числом переселяемого мужичья все было не так просто. Его, этого самого мужичья, в окрестностях вольного города хватало. Только рассчитывать на них не приходится. Этим хуторским жлобам грех жаловаться на свою жизнь. Земли им хватает, а при нужде новой обзаведутся, не спрашивая на это стороннего позволения. Подати платят небольшие, а цены на их товары неплохие. Да собственно говоря, их родовые гнезда больше походят не на крестьянские хутора, а на самые настоящие поместья. Потому что рядом с хозяйским двором давно уже стоят жилища батраков. Сам хозяин и его семья давно уже не ходят работать ни в поле, ни на скотный двор. Зачем это делать, если есть голытьба, пришедшая с Юга? Так что не пойдут они на новые земли. И батракам своим этого не позволят. Поэтому приказчики Грамины искали нужных ей людей на Нижнем рынке что возле речной пристани. Именно там все вербовали нужных для хозяйства работников. В этом деле ее приказчики поступали как издавна заведено. Бежавшего в поисках вольной жизни на Север южанина, поили в ближайшем кабаке до состояния изумления и подсовывали ему на подпись кабальную грамоту. А утром очнувшегося и толком не протрезвевшего бедолагу с помощью городских стражников гнали в недавно приобретенное пригородное хозяйство. Где им доходчиво объясняли, что с мечтами о воле придется расстаться и делать то, что велит хозяйка. Правда, брали не всякого. Приказчики выбирали людей семейных и многодетных.

Но помимо кабального договора, был и пряник. Бедолагам объясняли, что полная неволя лишь до прибытия на новые земли. А там он станет сам себе хозяином. Правда придется отработать хозяйские благодеяния в виде того имущества, что дается на обзаведение. И да, первые десять лет можно ничего не платить. Вот встанешь на ноги и расплатишься. После чего станешь вольным человеком.

Управилась вовремя, как раз когда установился санный путь. До крайних отрогов Приморского хребта, караван сопроводил Барлей в компании со своими земляками. На всякий случай. Чтобы ни у егерей, ни у мужичья не возникло желание разбежаться. На этом заботы не кончились. Следовало снарядить второй караван и лично навестить свои новые владения. Тут было все сложней. Следовало нанять воинов. Вольные егеря для этого не годились. Они хороши в набегах, но не в защите земли. Привыкшие ни перед кем не отчитываться, они быстро начнут скучать и самовольно займутся тем, чем привыкли заниматься - разбоем. Неизвестно еще, что творят отправленные туда ватажники Хронтала. Решив вопрос с эльфами, они вполне могут скатиться до бесчинств над переселенцами. А могут бросить их на произвол судьбы и уйти горными тропами в Восходные леса. Так что нужно поспешать. При этом не всполошить городские власти. Городскому совету явно не по нраву придется, что кто-то у них под самым носом обзаводится маленькой армией. Поэтому временный лагерь пришлось устраивать недалеко от загородной усадьбы. Подальше от любопытных глаз.

Часть воинов навербовал Барлей и теперь в ее распоряжении было полтора десятка конных стрелков. Еще десяток всадников и два с половиной десятка пешцев удалось навербовать в Средней Мирии. Ну и конечно же обоз в полсотни саней. В обоз тоже старалась брать в основном мирийцев. Конечно, изначально единый народ не просто так поделился на три части. Разлад вносили не только склоки князей. Северяне, сидящие на более скудных землях, через которые не проходили торговые пути, считали, что их более южные собратья избалованы милостями природы. Их соседи из Средней Мирии, в свою очередь считали, что северяне малость диковаты в сравнении с ними, а южане наоборот, неженки слишком погрязшие в роскоши. Население Южной Мирии и тех и других считало людьми недалекими и слишком завистливыми. Но острой вражды не было. В случае нужды, о прежних разногласиях мгновенно забывали. Ну а Грамина, как ни крути, но в первую очередь была мирийкой. И коль выпало ей создавать Восточную Мирию, то пусть основу нового народа составят ее соплеменники.

Возник вопрос с женщинами. Уговаривать мириек устраивать свою судьбу в диких краях, занятие бесполезное. Мирийки скорее согласятся стать наложницами у женатых соседей. Поэтому выход был один: в южных державах бедняки охотно продавали в рабство своих дочерей, чтобы избавиться от лишних ртов. Большинство "девочек" в ее заведениях именно таким образом и попали к ней. И ничего, морды от них никто не воротит. Ну а для поддержания красоты в народе, не грех и диких эльфиек наловить. Правда, их положено сперва сделать бесплодными. Но кто посмеет указывать на это правительнице новых земель. Впрочем, вопрос с "девочками" отложен на потом. Сперва нужно закрепиться на новых землях.

Нужно было решить, кто в ее отсутствии останется на хозяйстве. Решила просто - пора Дануте взрослеть. В конце концов сама Грамина в этом возрасте не нуждалась в поводырях. Два зимних месяца она натаскивала дочь, посвящая ее в свои дела, а на третий месяц пришла пора расстаться.

Выступили в поход в заранее рассчитанный срок. Распоряжался всем Барлей. Грамина не вмешивалась в его распоряжения, целиком и полностью доверяя отставному сотнику. Сперва двигались без особой спешки. Барлей это объяснял тем, что идти по краю болот придется с наивозможной быстротой, поэтому ни людей, ни коней утомлять преждевременно не стоит. Спустя неделю, показались вершины хребта. Барлей скомандовал отдых. Сутки отдыхали, а потом продолжили путь. Теперь шли от темна до темна, стараясь покрыть как можно большее расстояние. Вперед заранее высылалась конная разведка, но разведчики ничего не обнаружили. И тем не менее бывший сотник не скрывал своего беспокойства.


- Слишком все хорошо идет. Так не должно быть.

- Что именно тебе не нравится?

- Долго не было снегопада. Потом снег пошел. Шел он дней десять назад. Сейчас следы первого каравана не видны. Но уже больше месяца назад их могли видеть орки.

- Если они посещают это место.

- Следует думать, что они тут были. Госпожа, ты завтра оденешь доспех и больше его не снимай. Держи при себе щит. Завтра нас ждет очень плохое место. Если его пройдем, то дальше идти будет легче.


Следующим утром, Барлей приставил к Грамине двух конных стрелков. Сама она снарядилась как для боя, одев кольчугу, шлем и поножи. Лук со стрелами за спину, в правой руке короткое охотничье копье.

Походный порядок тоже изменился. Обоз выстроился в две нитки, между ними всадники охраны с пешими воинами. Предупрежденные заранее возницы приготовились на всякий случай работать топорами и самострелами.

Начинало рассветать, когда караван дошел до того места, что сильно не нравилось предводителю. Согласно эльфийской карте, в этом месте два отрога почти вплотную подходили к болоту. Между ними, на сухом островке располагался довольно густой ельник. Барлей не стал прижиматься к твердой суше и повел караван прямо по замерзшему болоту, держась шагах в четырехстах от крайней скалы, предпочитая иметь между собой и возможной засадой как можно больше отрытого пространства. А вот и ельник.


- Барлей, ты уверен что там засада?

- Разведчики вчера смотрели на это место издали, но оно им сразу не понравилось. Смотрите, госпожа, ветви елей после снегопада покрыты снегом. Но на нижних ветках снега нет.Кто то задел ветки и снег с них опал. И это не одиночный зверь проходил. Остались бы следы на снегу. Кто то, в немалом числе зашел туда давно, еще до того как пошел снег. А потом, в нетерпении подбирался к самой опушке. Поэтому мои люди не стали лезть в заросли и проверять.

- И много там их спряталось?

- Не знаю. Может небольшой отряд. А может и целое войско. Лучше бы первое. Тогда мы просто пройдем без боя.

- А если с боем?

- Будет врагов много, придется повернуть назад.


Через тысячу шагов караван почти поравнялся с вторым отрогом и тут началось! Враг появился вовсе не из ельника, а выскочил из за скал. Не менее двух сотен орков молча бежали навстречу каравану, прикрывшись щитами и по мере сближения сплачивая ряды.


- Не зевать! Глядеть по сторонам! Стрелки, за мной!


Степняки быстро рванули навстречу атакующим, стреляя из луков на полном скаку. Упали первые убитые, заверещали раненые, но это никак не сказалось на решимости врагов. Противно завывая, орки продолжили бег. Тем временем обозники спешно выстраивали заграждение из саней и накидывали на лошадок защитные попоны. Как только атакующие приблизились на сотню шагов, конные стрелки не прекращая обстрела ускакали на левый фланг, где уже выстроились для атаки мирийские конники, а обозники открыли стрельбу из самострелов. Удалось произвести всего один залп, от которого противнику было не жарко и не холодно. После чего пришлось браться за топоры и совместно с пешими копейщиками биться врукопашную.

Стоило оркам добраться до телег, как последовал дружный удар конных копейщиков во фланг атакующим. Если в искусстве лучной стрельбы мирийцы и уступали степнякам, то в конном бою были ничуть не хуже. Было их совсем немного, но оркам пришлось нелегко. По их правому флангу как будто прошла коса смерти, а конные стрелки не прекращали свою работу. Казалось, еще немного и атака захлебнется. Но тут походники услышали точно такие же вопли справа. Разведчики Барлея оказались правы, в ельнике тоже имелся отряд врагов и немаленький. Не менее двух с половиною сотен орков атаковали правый фланг каравана. И хорошо, что баррикада из саней была выстроена углом, а не линией. Первыми среагировали степняки и рванули навстречу новой угрозе, стремясь стрелами проредить ряды нападавших. Оставленные с Граминой охранники тоже схватились за луки. Немногим позже начала метать стрелы и сама хозяйка. Стрелять на полном скаку, как это умели делать кочевники и оставленная на хозяйстве Данута, она не умела. Но учеба у эльфов не пропала даром. С неподвижно стоящего коня она стрелять умела и выпущенные ей стрелы находили свою цель.

Оставив в покое расстроенные ряды орков первого отряда, мирийские всадники атаковали второй отряд орков, все так же ударом по правому флангу. В этом был свой смысл. Большинство разумных существ являются правшами и щит держат в левой руке. Конечно, имперская тагма прикрыта щитами и с правой стороны. Имперцы давно славились умением биться в сомкнутом строю. И потому у них правофланговыми всегда были либо левши, либо обученные одинаково биться обеими руками. Но орочье ополчение таким умением не обладало. А потому даже слитный копейный удар десятка всадников натворил немало беды. А Барлей, чьи стрелки еще не понесли потерь, не стал становиться на пути атакующей лавины. Все так же ловко его всадники выскочили из под удара и зашли в тыл оркам.

Поневоле, Грамина залюбовалась этим безупречно выполненным маневром. Все-таки варсайцы правильно оценили достоинства воинов кочевых народов. Будучи не очень стойкими в рукопашной, они предпочитали бой на дистанции. Природные умения, в сочетании с варсайской муштрой творили чудеса. Бывало, что варсайские конные егеря останавливали конные фаланги имперских катафрактариев, даже не вступая с ними в прямую схватку. И прославленные стойкостью и упорством тагмы пехоты не всегда могли легко отделаться. Будь сейчас у Барлея хотя бы полсотни соплеменников, оркам ничего кроме разгрома не могло светить. Но чего не было, того не было. Вот уже второй атакующий отряд схлестнулся с обозниками и в этот момент из за первого отрога появился третий орочий отряд, ранее скрывавшийся неизвестно где. Был он меньше по численности чем первые два. Все полторы сотни. Но люди уже были связаны боем и резервов у них не было. Все что мог сделать Барлей, так это опередив атакующих, привести свой маленький отряд для защиты хозяйки. Степняки могли спастись, бросив на произвол судьбы караван. Кони их еще не устали, а догнать их орки в любом случае не могли.

Кто другой так и поступил бы, но только не они. "Своих не бросаем!" Для лихих наездников это были не просто слова. Они принесли хозяйке клятву верности и с этого самого момента она стала для них своей. Пусть даже чужой по крови. Пусть даже это обрекает их на гибель. Сплотившись вокруг Грамины, они сколь могли выпустили стрел по оркам, а потом схватились за копья. Бой теперь уже шел в полном окружении и люди его проигрывали. Но отбить атаку все-таки удалось. Орки отступили, но далеко не ушли. Понеся немалые потери, они не отказались от дальнейшей драки.


- Госпожа! - обратился к ней Арсенис, командовавший конными копейщиками, - нам отсюда не выбраться живыми, а гибнуть всем нет смысла. Уходите с людьми Барлея.

- А вы?

- Я не стану бежать, оставляя мирийцев нелюдям. У нас так не принято. Постараемся дорого продать им свои жизни.

- Арсенис, я тоже мирийка. И прошу про это никогда не забывать. Вместе пришли, вместе станем выбираться. Главное - понять куда идти.


Вариантов было всего два. Можно было идти в новые земли на соединение с первым караваном. Но подумав, Грамина отказалась от этого решения. Обоз придется бросать. А без обоза они там не нужны. Кроме того, мужичье из южан, это не мирийцы. Равной стойкости от них ожидать не стоит. Так что остается путь домой. Поэтому оставив обоз оркам в качестве добычи, уменьшившийся в числе отряд двинулся восвояси. К их удивлению, орки мешать им не стали. Подождав, когда люди уйдут подальше, они рванулись грабить оставленный обоз.


- Насколько я понимаю, сидя в засаде они долго постились. И пока не съедят оставленных обозных кляч. С места не тронутся.

- Они, уважаемый Барлей, едят не только конину. Закусить человечиной они не откажутся.


После этих слов разговоры прекратились. Позади остались непогребенными три десятка погибших. Думать о том, что не оказали им достойного погребения было тяжело. И вот так шли в мрачном молчании и без всяких помех целых три дня. На четвертый день их догнали орки.


- Сотни три их. Либо половину мы убили, либо не все в погоню пошли.

- Скорее второе. Но нам и этих хватит.


Барлей вновь выдвинул стрелков , но бой затевать не спешил. Опытный вояка по множеству примет понял, что враг в нерешительности. С одной стороны сил для победы хватает, а с другой стороны, больно кусачая добыча. Потери будут большие, а прибытка никакого. Целый день орки шли следом за ними, не решаясь вступить в бой. Во время ночного отдыха, никто из людей не спал. Все ждали нападения. Но так и не дождались. Когда рассвело, то врага обнаружить не удалось. Пропал он ночью куда-то. Изучив оставленные следы поняли, что орки решили пограбить хутора вокруг Складона.

Шли медленно, потому что среди пеших хватало раненых. С едой для людей и кормом для коней все было плохо. Стрелкам пришлось заняться охотой, но добыча была столь мала, что и говорить о ней не стоило. Люди теряли силы, особенно быстро лишались сил раненые. Однажды двое из них просто сели на снег и не захотели вставать:


- Вы идите, что на меня смотреть? Я только обуза вам да лишний рот на скудный кусок.


Грамина вместо ответа, слезла с коня и знаком указала: "Садись". Следуя ее примеру, покинули седла и остальные всадники, уступая место ослабевшим.


- Не след вам госпожа с коня слезать, - тихо упрекнул ее Арсенис, - здесь хватает сильных мужчин для этого.

- Не тебе решать, верхом или пешком мне путешествовать!


Так и не села на коня и весь оставшийся путь шла на своих двоих, ведя коня за узду. Несколько раз их нагоняли отряды орков, но видя готовность людей к бою, проходили мимо, спеша успеть к грабежу более слабой добычи.

О близости хутора их оповестил запах гари. Пройдя по натоптанной тропе через окружавшие росчисть рощи, походники увидели лишь слабо дымящиеся развалины на месте былого поселения. Обследовав горелые развалины, убедились в том, что ни еды, ни корма для отощавших коней здесь не найти.


- Надо взять к северу. Сейчас "добытчики" пойдут обратно, - заметил Барлей.

- Делай, как считаешь правильным.


Теперь они шли вдоль опушки почти нетронутой окраины Восходных лесов. Это удлиняло их путь, но уменьшало опасность встречи с возвращающимися орками. И все-таки встречи этой не удалось избежать. К середине следующего дня, они вышли к лесному хутору и застали "милую" картину.

Первые отряды орков прошли мимо этого поселения, стоящего в стороне от их пути. Но пришедшие позже, сообразив, что на проторенном пути уже ничем не поживишься, прошли немного в сторону и наткнулись на этих незадачливых бедолаг. К моменту появления отряда Грамины, хижины батраков уже были ограблены и полыхали ярким пламенем. Рядом валялись тела тех, кто не успел убежать. А сейчас орки штурмовали жилище хозяина хутора. Как раз закончили выносить бревном входную дверь и ворвались в жилище. Изнутри раздавались крики мужчин и женские визги.


- Вперед! Хоть с этими рассчитаемся.


Внезапное появление хорошо вооруженного отряда спутало все планы грабителей. Пусть походники сильно ослабли от ран и тягот пути, но они были вооружены, сплоченны и прекрасно умели драться. Это вам не зашуганные батраки или избалованные хозяева хутора. И пусть орки были полны сил, пусть их сердца не поразила робость, пусть никто из них не уклонился от боя. Людей было больше и люди были очень злы. Бой был недолгим и все враги получили то, что заслужили.

Когда все закончилось, Грамина приказала оставшимся в живых обитателям хутора, принять и разместить раненых. И тут выяснилось, что распоряжаться то и некому. Хозяин с хозяйкой погибли в начале штурма, а их грудной ребенок является единственным наследником.


"Ну что же, раз спрашивать не с кого, значит за все отвечаю я!"


И пошло-поехало. Вести хозяйство твердой рукой она давно умела. Справилась и тут. Озадачив остатки прислуги и батраков, она приказала Барлею распорядиться насчет организации постоя. К счастью, уцелело и сено для скота, и кладовки с запасами еще не были разграблены. Даже скотный двор уцелел. Вечером, когда готовились ко сну, ей пришла в голову простая мысль:


"А хозяйство то это бесхозное теперь!"


Сон сразу как рукой сняло. Зажгла светильник и принялась копаться в вещах покойного хозяина. Быстро нашла то, что искала. В одном из ларцов были сложены вместе и грамота на владение и кабальные грамоты обитателей. Изучив документы, она поняла: теперь это все ее по праву войны. Кто наследует хозяину, в грамотах не указывалось. Да оно и понятно. Писались грамоты тогда, когда наследник еще даже не задуман был. А когда родился он, то не нашел времени на поездку в Складон, чтобы внесли в грамоту имя наследника. Что же, ей не впервой отжимать чужое имущество. Были случаи и посложней нынешнего, а этот и вовсе пустяковый. Кстати, как с наследником поступить? Нет, избавляться от него ей не стоит. Один раз такое пройдет, но ведь это не последний хутор. После набега орков, многие владения потеряют хозяев. Самое время, пользуясь неразберихой их прибрать. Даже если от хозяйства остались одни угольки, все-равно есть смысл прибрать его себе. Постройки - ерунда. Новые построить можно. И отсутствие жизни в разоренных местах - это временно. Мирийцы с удовольствием поселятся на расчищенных от леса местах, где земля уже распахана. А потому, следует стать опекуншей осиротевших во время набега детишек. Так намного лучше и пристойней.


"Все это хлопоты, но хлопоты привычные. Пора тебе Грамина вновь стать настоящей аристократкой. И земельные угодья тебе не помешают. Остается самое противное - объяснение с Варзиниилом. Ведь его поручение так и не выполнено. Не знаю, удовлетворит ли его объяснение о том. что лишь нашествие орков помешало выполнению задания. Задания, о котором нельзя говорить открыто. Но ведь в числе порученного, было и то, что эльфам понадобилась Восточная Мирия. Почему бы ей не начаться с этих хуторов?"


Утром, так и не выспавшись, она вышла к завтраку. И сразу наткнулась на поджидавших ее Барлея, Арсениса и старосту обозников Отланиса.


- Госпожа! - по праву старшего из просителей обратился к ней Барлей, - наши люди держали совет и решили проситься на службу к тебе, не в качестве наемников, а слугами вольными.

- Это действительно решили все?


В ответ все трое молча кивнули.


- Хорошо, я согласна принять вас в качестве вольных слуг и после того, как все утолят голод, приму ваши клятвы.


## 13. Экспедиция


Какое из времен года лучше подходит для путешествия в Темные Земли, выяснять не стали. Лед растаял? Штормов пока нет? Значит пора в дорогу! В этот раз решили женщин не брать. Пусть остаются на месте и ждут своих мужчин. Тем более, мужчины должны скоро вернуться. Не все, Командир останется в Темноземье на достаточно долгое время. Ну а прочие мужчины перевезут взятых в полон людей через пролив и вернутся обратно. Но перевозить будут не всех. Кузнец и его семья остаются и помогают Александру.

Когда уже все вроде бы обсудили и решили, внезапно запротестовали жены Иваныча. Ну не хотят девчонки оставаться с родителями, хоть режь их! Уперлись и стоят на своем: с мужем и только с мужем. До сего момента Иваныч не замечал за ними особой привязанности к своей персоне. Ирина с Катей честно делали все, что от них требовал обычай. Но великая любовь, способная сподвигнуть на многое, тут и рядом не ночевала. Иваныч и не рассчитывал, что жены когда-нибудь воспылают к нему этой самой любовью. Не сумев уговорить его, они начали действовать через землянок. И надо же, нашли понимание!


- Знаешь Вася, - начала проедать ему плешь Мария, - ты напрасно отказываешь им. Они, в отличии от нас, намного ближе к братьям нашим меньшим. Это я тебе как дипломированный ветеринар говорю. Мы все еще считаем себя слабым полом, которому нужно крепкое мужское плечо, а женщины этого племени полностью самодостаточны. Ты ведь не считаешь львицу, волчицу, да даже самую обыкновенную кошку слабым созданием? Так и эльфийки местные. Оставь ее одну в тайге, так она не пропадет. И прокормит себя, и защитит. И ребенка самостоятельно выносит и родит. Вы им нужны лишь для зачатия новой жизни. Ты хоть в курсе, что им не нужна помощь акушера при родах? Родят где угодно, запеленают новорожденного и дальше займутся своими делами.

- И все-равно не стоит брать их с собою. Тут за ними приглядят, а там...

- Да не нужны им няньки, - встряла в разговор Нина, ты самого главного не понял, Маша, объясни этому тупице!

- Вася, они не просто так напрашиваются с тобой. Это не пустая блажь. Все дело в физиологии эльфиек. Понимаешь, им обеим тридцатник стукнул. Этот год - год зачатия для них. Ты уходишь надолго. И если в этот год не получится сделать детей, то следующей возможности придется ждать еще тридцать лет. Кстати, у нас еще хуже. Мы сделаны по образу и подобию "западенцев". А это значит, первые дети у нас появятся в столетнем возрасте. Нам еще ждать и ждать, а у тебя все может случиться уже в этом году.

- Таскаться по диким местам с беременными? Что-то жалко мне их становится.

- Да не будут они тебе в обузу. Пока сотворишь благое дело, пока они будут вынашивать плод, времени пройдет достаточно. На сносях они будут после твоего возвращения. А так, они не обременят тебя. Ну будь ты человеком!

- Я уже шестой год как перестал им быть.


Не хотел, но соглашаться пришлось. Вопрос увеличения популяции - серьезный вопрос. Довольные жены, узнавшие о согласии, рьяно начали готовиться к экспедиции. И еще больше обрадовались, когда узнали, что их хоть и временно, но вписали в судовую роль. Ирина теперь должна была нести вахту в "вороньем гнезде", а Катерина - на камбузе.


- Да, прекрасные места для будущих наших цариц, - хохмила Нина, - я уже сейчас начинаю им завидовать.

- Молодец! Напомнила мне о том, что мои царицы не блещут образованностью. Ни академий, ни университетов они не проходили. Даже в школе не учились. Неграмотные они. А это не есть хорошо. Твоя кафедра, Нинок! Пора бы уже озаботиться созданием эльфийской азбуки для наших схидных братьев и сестер. А то ведь западенцы так и будут задирать нос перед ними.

- А разве им нашей грамоты не будет достаточно? Мог бы и сам научить женушек и языку нашему, и грамоте нашей.

- Нинок! Так оно и будет. Но ведь нужно что то и для их народа придумать. А то позор какой: Ларг по сию пору не может расписываться в договорах.


Вот тут Нинок и призадумалась. Наречием схидников она уже сносно владела. Но это так, для простого разговора. А ведь землянам нужны и ихние Платоны с Невтонами. Только как они появятся, если не будет возможности письменно излагать мысли на своем родном языке? Конечно, задача эта не простая и за сезон ее не решишь. Может и десяток лет уйти на создание удобного для народа алфавита. Но даже решив ее, останавливаться нельзя. Нужно еще с грамматикой разобраться. Словари подготовить. Получается, что никто кроме нее эту работу не выполнит.

В день, который сочли подходящим, снялась с якоря "Аврора" взявшая на буксир недавно построенную баржу с переселенцами. Как и следовало ожидать, подобно породистому рысаку, впряженному в телегу с тяжелым грузом, "Аврора" не шла, а еле тащилась по воде. Путь, который в не обремененном состоянии она могла пройти за сутки, отнял неделю времени. Хорошо хоть погода их пока еще баловала. Но вот показались очертания той земли, к которой их приговорило решение Повелителей Стихий. Некоторое время шли вдоль берега в западном направлении пользуясь попутным течением. Шли не вслепую, а по карте, поэтому нужную им бухту нашли сразу. Вошли в нее и двинулись, выбирая место удобное для причаливания. Долго возились с постановкой на якоря самой баржи и конечно же "Авроры". Потом подали сходни и дали команду "пассажирам" баржи:


- Вылезай! Приехали!


Сход на берег был не таким уж и легким делом. Люди что? Намучились конечно в пути, но сошли на берег быстро. Иваныч не подгонял их. Пусть разомнут ноги, вдохнут свежий морской воздух и порадуются твердой земле под ногами, да окружающей их зелени. Слишком долго отдыхать не дали. Началась разгрузка баржи. Самым трудным было провести по сходням лошадей. Зато с козами проблем не было. Утром, после завтрака людей повели через седловину в прибрежном хребте в сторону обозначенной на карте обширной долины . Там, возле тихого озера и должны были устроиться переселенцы. И именно там Иваныч расстался с командой. Мужикам, под руководством Александра, предстояли работы по обустройству и возвращение к жёнам. А Иванычу, в компании своих очаровательных спутниц предстояло длительное путешествие по Темноземью, Цель путешествия - узнать, в каком состоянии находятся прежние поселения поданных Темного властелина.


- Ну, не поминайте лихом! По осени вернусь в Причальную бухту. Ждите!


Попрощавшись с соратниками и оговорив срок прибытия, он вместе со своими жёнами отправился в путь. На эльфийской карте, с которой он заранее снял копию, были обозначены когда то существовавшие в Темноземье города и поселки. Что от них осталось в настоящий момент, можно было только гадать. Или пройти и все увидеть своими глазами. Как раз это и было целью его путешествия. Ближайший к месту высадки поселок, был совсем близко. Только невысокую горную гряду перевалить и спуститься в небольшую долину, по которой протекала река. Так говорила карта. На деле же, это самое "рукой подать" заняло сутки пути. Никаких троп или тропок на пути не попалось. Хорошо еще, что лес тут был в основном лиственничный, поэтому продираться сквозь заросли не пришлось, хотя поваленные деревья время от времени встречались. Из живности пока что имелись только птицы, чьи голоса не умолкали весь день. Когда начали спускаться с горы, у самого подножья стали попадаться березы, а у берега реки и ракиты. Но самой большой неожиданностью было то, что обозначенный на карте поселок исчез. На его месте была обширная водная гладь. Начали обходить ее и поняли, откуда тут взялось озерцо. Конечно же бобры! Кто еще мог из подручного материала построить самую настоящую плотину? Понятно и то, почему исчез поселок. Скорее всего, никаких строений не сохранилось. Разве что фундаменты. Вот их и затопило искусственное водохранилище. Перейдя на другой берег по плотине, они двинулись дальше. И тут их ожидала вторая неожиданность - самая настоящая дорога! Судя по всему, она начиналась в затопленном бобрами поселке и вела туда, куда Иваныч и намеревался попасть - к следующему поселку. Уже хорошо, не придется идти по азимуту.

Конечно, за прошедшие века с этой дорогой много чего случилось. Через швы каменных плит не только трава проросла, но и кусты, а местами самые настоящие деревья. Где то дорожное полотно размыло талыми водами и приходилось перепрыгивать через довольно широкие канавы. Хватало и поваленных ветром деревьев. Тем не менее, дорога была дорогой и идти по ней было не в пример удобней. Два дня пути и они вышли к развалинам еще одного поселения. Обследовав его, не нашли ничего интересного. Двинулись дальше. Так и шли день за днем, пользуясь неплохо сохранившимися дорогами. Что удивительно, сохранились даже мосты через небольшие реки. А остатки поселений не радовали разнообразием. Везде от прежних построек остались только фундаменты, сделанные либо из тесанных каменных блоков, либо сложенные из дикого камня. Но сделано это было на совесть, прочно и аккуратно. Иногда попадались старые колодцы, основательно заиленные и служившие прибежищем разного рода земноводным. Оценить вкус колодезной воды не довелось и опустевшие фляги наполняли водой из многочисленных ручьев.

Безжизненными эти леса не были и зверья в них хватало. Причем, зверье это было непуганое. Девчонки не тратили много времени на охоту. Тех же косуль выслеживать не было нужды. Их добывали походя. Вполне оправдались слова Марии о самодостаточности эльфиек. Что Ира, что Катя, были прирожденными охотницами. В их руках не только лук творил чудеса. Ножами при разделке туш они действовали с необычайной ловкостью не хуже заправских мясников. И как оказалось, рыбу они тоже ловить умели. В отличии от Высоких эльфов, схидняки рыбой не брезговали. В общем, с такими женами голодная смерть Иванычу не грозила. Истинные боевые подруги! Ловкие, выносливые, неприхотливые. Ни нытья, ни жалоб на тяжелую жизнь. Мечта молодого лейтенанта. Единственное, что коробило - излишняя непосредственность в тех делах, которые не делаются в присутствии мужчин. Действительно дети природы! Им ничего не стоило справить нужду прямо в его присутствии. Уже это шокировало. Точно так же, не испытывая ни малейшего стеснения они могли при всех раздеться догола, чтобы помыться или сменить одежду. Не говоря уже о вещах более тайных. Прям как дикие зверушки. Правда, теперь спать одновременно с двумя не приходилось. Но не потому, что убедили их в крайней непристойности подобного. Просто кому то ночью следовало охранять покой спутников. Обязанности караульных, жёны взяли на себя добровольно. Более того, они и мужу не позволили менять их на часах.


- Охрана покоя спящих, это дело женщин. Мужчина не должен быть слабым из-за того, что не спал. Только будучи полным сил, он сможет дать достойный отпор врагу, - объяснила ему Катя.


Насчет выспаться, она лукавила. Пока одна из них охраняла покой, вторая требовала любви и ласки. А на следующую ночь того же самого требовала ее сестра. Мария оказалась права. Девчонки действительно хотели стать матерями и упускать малейшую для этого возможность не соглашались. Дело было не только в инстинкте продолжения рода.


- Пока мы не родим, за нами никто не признает права Слова, - объяснила Катя, - бездетные ничего не значат и их жизнь мало чего стоит.

- Погоди, это у вас так, а у нас иначе.

- Мы это видим. Ваши женщины имеют право Слова. Но у вас все по-другому. И к тому же они благородного рода. А благороднорожденным разрешено больше, чем простым.

- Разве вы не перестали быть простыми?


Оказалось, что нет. Благороднорожденными будут их дети, но не родившие их схиднячки. В любом случае, после родов они обретут полные права взрослого эльфа, но права на власть у них не будет. Вот вам и царицы!


- Василий, - кто такие царицы? - как то спросила его Ирина.


Когда объяснил, то она надолго задумалась. Целых три дня ни о чем не спрашивала, а когда осталась с ним ночью наедине, спросила:


- Значит, став царицами, мы стали благороднорожденными?


Ох не просто так она про это спросила. И вопрос не простой. Пока Петр Первый не прорубил окно в Европу, Россия придерживалась в этом вопросе византийских порядков, которые Византия унаследовала от Рима. Жены римских императоров, как и сами императоры, не всегда были знатного происхождения. Точно так же византийский император мог взять в жены любую девушку, пренебрегая и ее родословной и даже прежней жизнью. Императрица Феодора не могла похвастаться принадлежностью к хорошему роду. Да и профессия ее была не из достойных. Самая обычная актриса, не боявшаяся выступать на сцене полностью обнаженной. Или дочь кабатчика Феофано, которую даже трон не перевоспитал. И тем не менее, ее порфирородная дочь считалась намного более знатной, нежели к примеру германский император.

С русскими царицами было похоже. Хотя и немного по-другому. Крестьянок в жены цари конечно не брали. Хватало девушек из служивого сословия, которые участвовали в самом настоящем конкурсе претенденток. Негодных отсеивала специальная комиссия и в итоге отбора оставалось где то в районе дюжины самых лучших. С последним можно спорить, как и с честностью при отборе. Вот из этой "золотой дюжины" царь и выбирал ту, которая ему пришлась по нраву. Понятно, что на варианты выбора накладывались интересы знатных фамилий. Но тем не менее, женился царь по любви и не на принцессе. Мать Петра Первого была обыкновенной "капитанской дочкой". Не простолюдинка конечно, но и знатностью не блистала. А кем была вторая жена самого Петра? Обычной обозной прачкой, что не помешало ей унаследовать трон. А императрица Елизавета Петровна? Дочь той самой прачки, да еще рождена вне брака. И ничего, на Руси от этого никто не морщился. Про все это, тщательно подбирая слова, Иваныч рассказывал Ирине, а она прижавшись к нему, слушала его ни разу не перебив.


- Значит, женившись на тебе, я и Кати стали благороднорожденными?

- С чего бы это? Вы ведь, две чертовки нерусские, даже близко не имеете того, что нужно.


Зря он это сказал. Сдержанную и немногословную Ирину как прорвало. Вопросы посыпались один за другим. И первым был: "что за племя такое - чертовки нерусские?" Потом ей стало интересно, кто такие русские? Едва ответив, нарвался на упрек. По мнению супруги, перейдя из рода отца в род мужа, она сразу стала русской.


- Да какая из тебя русская? Ты язык наш знаешь? Нашу грамоту разумеешь? Да что о тебе говорить, если ты даже в баньке нашей ни единого раза не парилась! Я уже не говорю о ваших манерах.


Но супруга не сдавалась и продолжала его терзать дальше вопросами. Вместо ночи любви, была ночь вопросов и ответов. Разошлись так, что привлекли внимание Катерины, которая покинув свой пост у костерка, поинтересовалась: о чем шумим?


- Кати! Оказывается, нас обманули! Нас назвали женами, но мы ими не являемся. Мы не жёны, а чертовки нерусские. И даже если мы родим детей, мы не обретем Голоса на совете. Потому что мы не знаем языка своего мужа и наши речи никто не услышит.

- Погоди Ири, я не понимаю. Ты уверяешь, что Василий наш муж, но мы для него не жёны. Как это понять?


В ответ, Ирина выложила сестре то, что целый час объяснял ей Иваныч. Выложила своими словами и как она это поняла. В итоге, получился настоящий смысловой винегрет, еще больше запутавший Катерину. Пришлось вмешиваться и объяснять с толком, с чувством и с расстановкой. При этом отвечать на новые вопросы, которые возникли в очаровательных головках. Так и проговорили до утра. А утром снова в дорогу. В пути особенно не поговоришь, поэтому шли молча. Но когда закончили дневной переход, оказалось, что Иваныч нашел на свою задницу множество приключений. Сестры, задетые вчерашним разговором за живое, потребовали, чтобы он учил их русскому языку, правильным манерам, грамоте, умению париться в бане и прочим нужным вещам. Которые превратят их в настоящих цариц. Такая наивность до глубины души поразила его. Вот что значит оторванность от цивилизации и жизнь в первобытном обществе! Что-то слышали но многое не так поняли.


"Только этого мне не хватало!"


Но было уже поздно. Девочки что называется возмечтали. И никаких отказов не принимали. Шуточные намеки землян невольно зародили ту мечту, ради которой сестры были готовы совершать подвиги. Если для того, чтобы осуществить мечту требуется пить квас закусывать его воблой и играть по субботам в бане на балалайке, значит без лишних разговоров всем этим нужно заняться!


"Стоп! А чего это я упираюсь? Девочки хотят знать наш язык? Почему бы и нет? Что плохого в том, что родной язык не умрет вместе с нами? Они хотят получить образование? Так это здорово! С Катей еще не все понятно, но моя Ирка явно не хочет останавливаться в своем развитии. Так это прекрасно! И да, спасибо ей за то, что она мне напомнила о важной вещи".


Теперь, каждый вечер он давал жёнам уроки русского языка. Жаловаться на отсутствие прилежания не пришлось. Он и раньше заметил, что легкомысленность им не свойственна. Жизнь на грани выживания не способствовала разгильдяйскому отношению к любому делу. Пожалуй более прилежных учениц трудно было найти. Особенно в прежней жизни. День шел за днем и словарный запас учениц потихоньку рос. К концу месяца он был достаточен для того, чтобы из слов составлять фразы. Что касается произношения, то тут трудиться не пришлось. Слух у эльфов сродни музыкальному. Любые оттенки произношения улавливаются сразу и воспроизводятся без предварительной тренировки. Им, чтобы запомнить, достаточно один раз услышать. При наличии желания конечно. Но с последним никаких проблем не было. Заставлять учить слишком много слов Иваныч не собирался. Хватит одной тысячи, чтобы понять три четверти сказанного. А дальше, в ходе живого общения словарный запас увеличится чисто автоматически.

Гораздо больше его беспокоил вопрос привития одних манер поведения и избавления от других. Но и тут все оказалось не так плохо. В иной ситуации девчонки могли и упереться, но сейчас дело иное. Они выросли в обществе, в котором велико было значение разного рода обрядов, которые в немалой степени и формировали манеры поведения. Для них и сейчас обрядовая сторона была важна. Раз у этих самых русских совсем иные обряды, значит нужно их просто изучить и применять, ведь это теперь и их обряды.

Вот так и шли день за днем, неделя за неделей. Они шли по кем то построенным дорогам, осматривая развалины давно разрушенных поселений и приближаясь постепенно к главной цели своего путешествия - бывшей столице Темного Владыки. Дважды им встречались широкие реки, явно судоходные, через которые приходилось переправляться на плоту. Были и на этих реках мосты, но сейчас от них остались только полуразрушенные опоры, едва торчащие над поверхностью воды. Были и примечательные находки. Однажды им встретилось самое настоящее стадо коров. Ира с Катей уже приготовились подстрелить одну из них, но Иваныч им этого не позволил. Он понял, что это одичавшие потомки когда то домашних животных. Не стоит их трогать. Придет время, можно будет заново одомашнить.

Кое какую информацию удалось извлечь, осматривая остатки поселений. Здесь явно жили не какие-то непонятные существа, а самые настоящие люди. Эти люди распахали земли и обустроили эти края. Судя по дорогам и мостам, они были неплохими строителями. И все это куда-то исчезло. Кто знает, что с ними стало? Их могли уничтожить победители. Во всяком случае, некоторые поселения так не заросли травой. Спекшаяся до стекленистого состояния почва говорила о том, что Силы Света не церемонясь, применяли что то сильное и разрушительное. И таких проплешин, по мере приближения к столице Темных встречались все больше и больше. Как и остатков разрушенных до основания укреплений.

А могли и не все погибнуть. Кто-то уцелел, но условия жизни заставили последних обитателей переселиться на материк. Условия явно были гибельными. Потому что ни победители, ни побежденные, все эти века не делали попыток заселить столь огромный кусок суши.


- Василий, что мы хотим найти?

- Истоки прежнего могущества этой земли.

- Не знаю на что смотреть. Могущества тут не больше, чем у леса моей родины.


Все-таки ежевечерние занятия проводятся не зря. Этот разговор Ирина начала на русском языке. Правда, продолжить его пришлось на более привычном для нее Общем.


- Могущество на поверхности - это население. А скрытое могущество то, что находится под землей.

- Я поняла. Ты о железе. Но под землей мы не копаемся. Для этого тебе нужно договариваться с гномами.

- Ириша! Дай я тебя поцелую!

- Кати тоже целуй, но после меня.


Вот же чертовка! В самый корень зрит. Нет, дорогой, домашняя мебель из нее не выйдет. А страстный поцелуй она честно заслужила. Но забавно то, как скрупулезно они с сестрой делят его внимание.

Разговор этот состоялся после того, как они наконец то добрались до бывшей столицы. Увы, смотреть тут было нечего. Вместо немалого в прошлом города находилось столь же немалое озеро из остывшей лавы. Что очень серьезное применили здешние Повелители. Так ничего полезного и не высмотрев, они повернули на юг к побережью моря. Если смотреть на карту, то до этого они шли средним путем. Придя к морю, они повернут в сторону дома, идя уже южным путем. Но честно говоря, после увиденного, Иваныч не надеялся открыть чего то нового. А тут он ошибался. Пока шли на юг, привычная картина не менялась. Все те же уничтоженные Светлыми поселения, утонувшие в бескрайнем зеленом море лесов. Так было, пока не уперлись в прибрежный горный хребет. Перевалив через него, оказались на берегу все того же Моря Тьмы. А дальше вдоль берега шла обычная для этого субконтинента дорога. По ней можно было идти на запад, постепенно уклоняясь к северу. А можно было идти на восток и дойти до той бухты, откуда началось их свадебное путешествие. Василий выбрал дорогу к дому. Можно было и дальше изучать эти земли. Но против природы не попрешь. В день, когда они достигли моря, обе жены радостно сообщили ему, что ждут ребенка. Вот так! Добились девочки своего.


- Когда рожать вам приспеет?


Оказалось, что если все будет хорошо, то в феврале он станет отцом. Так что решил он на всякий случай не рисковать и сворачивать экспедицию. И так ясно, что здесь все придется начинать с нуля и не скоро. Дальнейшее путешествие показало, что он сильно ошибался. Южное побережье Темноземья преподнесло сюрпризы. Здесь победители почему то меньше буянили. То ли притомились, то ли еще не успели озвереть. Разрушения были и здесь, но в меньшей степени. От зданий остались не только фундаменты, но и фрагменты стен. На берегу сохранились даже причалы. Но больше всего Иваныча порадовали ясно видимые входные порталы горных выработок. Лезть внутрь он не рискнул, но перед входом под землю потоптался. И не зря. Уже в первом прибрежном поселении обнаружил интересные камешки желтого цвета с металлическим блеском. Точно такие же камешки, видимо выпавшие при переноске обнаружились и в следующих селениях. Геологом он не был и в минералах разбирался как свинья в апельсинах, но про лимониты слышал.


- А ты Ирина права. Гномам наверняка эти места понравятся.

- Зачем они нам?

- Затем, чтобы нам под землю лезть не пришлось.

- Гномы никогда не признАют нашей власти на собою. Они всегда сами по себе.

- А пусть не признают. Нам это никак не помешает. Главное, чтобы они делали то, чем привыкли заниматься. Их даже заставлять не придется, потому что камни они не едят. А хлеб и прочая еда мимо нас не пройдет. В обмен на еду они много чего нам будут отдавать.


Итак, похоже что здесь у Темного был шахтерский край. Правда вопрос: что за уголь они использовали для плавки металлов? Неужели древесный? Ответ на этот вопрос он получил, когда дошел до устья одной из тех судоходных рек, через которые они уже переправлялись выше по течению. В поисках удобного места для переправы, они наткнулись на пристань, заваленной самым обычным каменным углем. Откуда то его везли и вряд ли из-за моря, ибо недалеко от пристани нашлись разрушенные временем остатки двух явно речных барж.


"Так, все интересней и интересней. Уголь наверное имеется в верховьях реки. Средняя часть Темноземья видимо была сельскохозяйственным регионом. Побережье - промышленным и горнорудным. Плюс внешняя торговля. Север - скорее всего чисто сырьевые районы. И что мы имеем с этого гуся? А имеем мы возможность создания интересной державы, где мы и схидники будем организующим ядром. Промышленный сектор - гномы, сельскохозяйственный сектор люди. В идеале именно так. Чтобы система была устойчивой, пусть гномы и люди образуют автономные образования. А политика, искусство, наука, вопросы безопасности - это возьмем на себя мы".


По идее все должно получиться. Вопрос лишь о форме правления. В данный момент попавшие сюда земляне равны между собой и кто бы из них не был лидером, править единолично у него не выйдет. Вроде бы напрашивается демократия, но рано или поздно она выродится в олигархию. С ее неизбежной грызней и отстаиванием шкурных интересов своего семейного клана. И расколом народа на враждующие партии. Диктатура в чистом виде тоже не вариант. Она хороша как временная мера, но дурна и опасна, когда практикуется на постоянной основе. Монархия? Она не укореняется на пустом месте. И нет для ее установления ни условий, ни большой нужды. Значит нужно придумывать что то иное.


## 14. Камешки для лавины


В Причальной бухте их ждала "Аврора" и текущие новости. И первой новостью было то, что поселенные в Темноземье пленники заканчивают убирать урожай.

- Рожь, ячмень, овес, гречиха. Не знаю, хороший у них урожай или нет, но мы на всякий случай ничего у них брать не стали, хотя староста интересовался размером податей. Я сказал ему, что начнем брать со следующего урожая. Так он сразу вцепился как клещ и все пытал меня о том, чего и сколько они должны, да какие повинности еще придется исполнять. В общем, чтобы отцепился от меня, я стрелки перевел на Дашу. Мол барыня приедет, она и начнет вас стричь, - докладывал Андрей, бывший в этом рейсе за шкипера.

- Ты мне лучше скажи, как оно: управлять "Авророй" втроем?

- Хреновато, если честно говорить, но можно. Жора с Валей побегали конечно высунув языки, но с горем пополам справились. С тобой полегче будет. Ты лучше скажи, как у тебя дела?

- Об этом дома. И это, - Иваныч сколь можно тихо сказал, - при моих языки особо не распускайте. Пока бродили, они изрядно в нашей речи поднаторели. Незачем им знать больше, чем способны понять.

Путь по морю прошел без осложнений. Море конечно спокойным не было, но к этому уже привыкли и за сложность не считали. Правда, была одна интересная особенность о которой топографы издавна говорят: "Расстояние от носа до хвоста не равно расстоянию от хвоста до носа". Путь из западной бухты Стрелки до Причальной бухты "Аврора" проделывала чуть больше чем за пару суток. Благодаря попутному течению и ветру она шла с хорошей скоростью почти по кратчайшему расстоянию. Обратный же путь занимал чуть больше недели. Связано это было с тем, что на прямом пути, из-за противного течения и такого же ветра, скорость движения уменьшалась раз в семь. Плюс необходимость постоянно переставлять паруса при лавировании. Поэтому земляне поступали так, как их учили. Выходили в открытое море при попутном ветре, пренебрегая неизбежным сносом на запад, а затем шли до попутного им южной ветки течения, которое легко и быстро несло их до дома. Обратный путь по дуге получался длинней чем по прямой, но с меньшей затратой времени.

А дома на первый взгляд ничего не изменилось. Все такой же пустынный берег и поросшие пихтами холмы. К берегу подошли ближе чем в прошлый раз, но добираться до него все-равно пришлось на ялике. Все такие же, спрятанные в лесу шалаши, вот уже год как служащие им жилищем. И привычные уже звуки работы кузни.

"А ведь пора мне уже обзавестись постоянным жильем. Все-таки семейная жизнь в ближайших зарослях и детство проведенное в шалаше, это совсем не то, что требуется моим женам и будущим детям. Только когда этим займусь? Того гляди, зима настанет. Для строительства дома явно не сезон".

С все же, возвращение было радостным, ибо радостной была и встреча. Все друг по другу соскучились и приветственные объятья с поцелуями были крепкими и искренними. А вечером, за общим ужином, женщины рассказали о том. что в мире творилось.

- Были гонцы от Ларга, - докладывала Дарья, - новостей от них тьма. Первым делом Ларг передавал, что на эту зиму он откочует не к нам, а на северо-восток Приморья, где Приморский хребет доходит до гор Загроса.

Так, это зачем? Впрочем, карта рядом, можно глянуть. Ага, между хребтом и Загроскими горами имеется удобная такая седловина. Пройдя из Восходных лесов по ней, спускаешься в прибрежную долину и выходишь прямо на берег интересной такой бухты, в которую прямо с гор текут две реки. Ну что скажешь тут? Хитер Ларг, весьма хитер. Видел он эту карту всего один раз. Можно сказать, слегка взгляд свой на нее кинул. Но самое важное для себя углядеть смог. Вот тебе и неграмотный дикарь!

- Придет он туда не с пустыми руками, а пригонит стадо коров и сколько то лошадей. Часть этого добра он хочет отдать нам для частичного покрытия долга.

- Стоп! Откуда у него домашняя скотина взялась? Он что, ограбил кого?

- Именно что ограбил. Видимо наша маленькая победа и взятая при этом добыча произвели на него сильное впечатление. Вернувшись в свое стойбище, он решил что может повторить. Собрал мужиков и ушел в набег. Вестник говорит, что набег был удачным. Ночью подошли к какому то хутору и внезапно напали. Потерь не было. Хутор ограбили и сожгли, людей всех поголовно вырезали и вернулись с неплохой добычей. Спустя короткое время еще раз сходил в набег и тоже удачно.

Вот это фокус! Оно конечно можно понять Ларга. Всю жизнь спасаться от людских набегов и не ударить в ответ? Только зачем людей под корень вырезать? Он что, не понимает, что подобного ему не простят? Что за ним и его родом пойдет охота? Да не просто охота, а масштабная облава, в ходе которой люди будут вырезать всех. кто им подвернется.

- Все он понимает, - объяснила Вика, - ты просто не все новости знаешь. Ларг пользуется сложившимися обстоятельствами. А они таковы: под конец зимы возникла самая настоящая война между Складоном и орками. Что они друг с другом не поделили, я не знаю. И вестники Ларга не знают. Людей там и так режут нещадно. Так что на фоне этой резни, набеги Ларга не более чем мелкие шалости.

Теперь понятно, почему Ларг выбрал место для убежища в самом дальнем углу Приморья. Пойди достань его там! И место удобное. Если он додумается строить что-то вроде кунгасов, а большее ему не потянуть, то до восточной бухты Стрелки может добираться по морю со всеми удобствами. Широко шагает! Главное, чтобы штаны при этом не порвал. Но до чего не прост этот прохиндей!

- Вика! А почему ты про это узнаешь от его гонцов, а не от своих шпионов? Только не говори, что у тебя их нет. У тебя их действительно нет. А должны быть.

Эту пилюлю бывший следак проглотила молча, признавая тем самым свою недоработку, а Иваныч уже перешел к следующей теме:

- Даша, тебе придется в компании с этим самым вестником совершить путешествие и немного погостить у Ларга. Ты у нас и торгаш и дипломат в одном флаконе. Ларг ведет какие то дела с гномами. Я тоже хочу иметь с ними дело.

- Что я могу предложить гномам? - перспектива идти пешком в такую даль, ничуть Дарью не смутила.

- Ты предложишь им посмотреть вот на эти интересные камушки, - командир протянул ей небольшой кожаный мешочек с образцами пород.

- Иваныч, дорогой ты мой, я верю, что гномы оценят показанное, но они могут заявить, что у них такого добра как грязи и переться в дальние края им нет смысла. Я должна им сделать такое предложение, от которого они будут не в силах отказаться.

- Можешь им целое царство обещать. Подземное. А еще отсутствие налогов. Только дорожный и портовый сборы.

- Ты что, хочешь их на наши земли перетащить? - встрепенулся Александр, - ты хоть понимаешь, что пара поколений и мы потеряемся в этом гномьем и людском море? Кто будет все это контролировать? Нас слишком мало. Даже со схидниками нас мало. Их ведь, схидников, едва ли тысяча на все их леса.

И тут, неожиданно для всех подала голос Ирина. До этого момента она сидела вместе с сестрой и молча слушала речи старших. Но сочтя себя столь же достойной, как и присутствующие тут женщины, она попросила слова.

- Я не освоила мудрость большого счета. Я просто знаю, что каждый год наши женщины рожают десять детей. И столько же у нас погибает или попадает в плен эльфов. Если делать так, как поступил Ларг, то народ наш размножится и сможет заселить новые земли.

Простой подсчет, произведенный в уме, говорил о том, что через сто лет схидников станет вдвое больше. Если конечно обеспечить им безопасность.

- Мы этого сейчас не сможем сделать. Пусть сейчас людям не до нас. Но потом они вернутся к охоте на эльфов. Я вижу только один способ защитить их от набегов. Нам нужно подарить Ларгу семя Древа жизни.

Предложение Валентина обсуждали весь оставшийся вечер. И в итоге пришли к выводу, что жадничать не стоит. Ларг, с его деловой хваткой в роли Владыки Восходных лесов их устраивал больше, чем в роли одного из владетелей Приморья. Пока люди режутся с орками, подаренное ему Древо прорастет и превратит его стойбище в сильную крепость, связываться с которой будет смертельно опасно для вольных егерей. Со временем, Древо подчинит себе все Восходные леса и никто кроме эльфов просто так войти в них не сможет.

Наутро Даша, как ей велено было, собралась и ушла вместе с гонцом Ларга. И пока не лег снег, ничего особенного не происходило. Жизнь шла как и шла. Александр с Серегой да пленным кузнецом продолжали работать в кузне, а Валентин с Тимохою трудились на лесной делянке. Женщины, кроме Иры с Катей, в основном проводили время на охоте. На жен командира, учитывая что они в положении, спихнули чисто домашние хлопоты.

Иванычу с Георгием и Андреем достались работы на лесоповале. Это было решено заранее. Их боевым подругам надоела жизнь в шалаше и они настаивали на том. чтобы мужики прекратили маяться дурью и построили им хоть какое то жилище. Желательно приличное. После долгих споров о том, как должно выглядеть это самое жилье, пришли к единому мнению. От индивидуального жилья решили отказаться. Какой смысл его городить, если не в этот, так на следующий год придется сваливать отсюда. Поэтому решили строить общий для всех дом, типа гостиницы. Место для дома определили у основания западного мыса на вершине холма. По плану, лесоповал намечался на зиму. Тогда же решили и рубить заготовки для срубов, пронумеровав их и сложив под навесом. Пихта конечно не самый лучший материал для таких дел, но как однажды выразился Иваныч: "На безрыбье и сам раком станешь". На Стрелке произрастали и другие деревья, те же березы или дубки, но их было слишком мало для затеянного. А тут еще бабы пристали. По баньке они соскучились:

- Иваныч, ты что, нерусский? Ну как нам вообще жить без парилочки? - надув губки вопрошала Нина, - шесть лет как не была в бане. Кошмар!

- Ну правда, что вам стоит? Сами же поди соскучились, - поддержала ее Мария и добавила, - а мы уже и веток нарезали, и веников навязали. На "Авроре" сейчас высушенными хранятся.

Насчет бани они правы. Вот только затевать сейчас каменку ни к месту. Поэтому Иваныч поступил иначе. С помощью Андрея и Георгия он запрудил лесной ручей, превратив его в импровизированную купальню, а рядом с ним сложили из камня три очага, расположив их треугольником. Получилась своеобразная таежная парилка.

- Заходите внутрь треугольника и парьтесь себе на здоровье. Пропарились - бассейн с водою рядом, - инструктировал он соратников.

- И что, это работает?

- Проверите, узнаете. У нас в экспедициях такое работало.

Первыми испытали командирскую придумку мужики. И действительно, все работало как надо. Жар от прогоревших очагов был не хуже чем в сауне. Правда, как заметил Георгий, в ветреную погоду лучше не париться:

- Ветер дунет, от причиндалов угольки останутся. Надо бы хоть какую загородку от ветра смастерить.

Примерно тоже самое сказали и женщины:

- Иваныч, мы же не звери бесстыжие какие и не нудистки. Сделай загородку, чтобы не было "смотрите все!"

Как говорится, нет предела совершенству. Пришлось совершенствовать свое творение, сооружая не только глухую загородку из жердин, но и навес. В итоге вышла такая похабень, что отворотясь не насмотришься, но народ не возражал. Один хрен, это ненадолго, а весной вместе жилищем можно и настоящую баньку срубить. Против купания в холодной воде никто не возражал. Более того, почему то никого не пугало и перспектива купания в зимней проруби. Ирине и Катерине, не смотря на все их желание стать русскими, посещать парилку запретила Маша. Мол, когда родите, тогда и парьтесь на здоровье. А сейчас: ни-ни!

Осень прошла без ярких приключений. Началась зима. Стоило зиме устояться, как новости пошли одна за другой. Вернулась Дарья. Да не одна, а с целой компанией. Два эльфийских рода, Клена и Рябины в полном составе решили насовсем переселиться в земли Приморья. Кроме них Даша привела и Милию, которую родители согласились отдать Виктории в обучение.

- В общем то, сходила я не зря. Полезно было все увидеть своими глазами. Сперва конечно уладила наши дела с Ларгом. Я имею в виду его долги. Потом сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться. Когда он услышал о Древе Жизни, которое посадил Орис, он впал в ступор и долго из него не выходил. Но еще большее потрясение он испытал, когда я ему поведала о том, что точно такое же семя находится у меня. Вот прям сейчас достану и покажу.

Дальше шел подробный рассказ о том, каким образом Ларгу досталось подобное сокровище. Если Иваныч из политических соображений собирался просто подарить семя, то у Даши на этот счет было свое мнение. Никаких бесплатных подарков! Все имеет свою цену. О чем она открыто заявила главе рода. Тот в свою очередь ничуть этому не был удивлен. В качестве платы он предложил золотые самородки из родовой сокровищницы. Их количество и размеры не произвели сильного впечатления на гостью и начался отчаянный торг. Ларг выложил на кон все имеющееся у него золото, примерно пятнадцать килограммов. Но Даша не сдавалась и требовала бОльшую плату. Тогда в ход пошел "драконий жемчуг". Какова его истинная цена, она понятия не имела, а потому билась за каждую жемчужину.

- Целую неделю потратила на торг с ним. В общем, пятнадцать килограмм золотых самородков и три мешка жемчуга я у него выторговала.

- И сама все это на себе перла?

- Вот еще! Добрые эльфы помогли.

Получив в свое распоряжение семя, Ларг лишь сокрушался о том, что упущено благоприятное время для посадки. Но ничего, весной он все сделает как надо. То, что он потеряв в одном, выиграет на другом, стало ясно когда он затеял переговоры с соседями и смог уговорить два рода переселиться в Приморье, передав свои угодья роду Дуба. А потом пришлось ждать прихода гномьего каравана, который пришел с первым снегом. Тут Дарью тоже ждала удача.


- Конечно, уровень этих ребят совсем не тот, который нам требовался. Но и от них была польза.


Разговор она вела со старшим каравана. Настоящего своего имени гном не стал называть, потому что ни эльфы, ни люди гномьих имен выговорить не в состоянии. А потому старшина назвался прозвищем, которое на русский можно перевести как Долгодорог. Он с любопытством разглядывал те камушки, что показала ему Дарья. Но сразу предупредил, чтобы оа даже нет надеялась на то, что гномы рванутся в Темноземье.


- К сожалению, камни нельзя есть. Мы живем с горной добычи, ремесла и торговли. Но землю мы не пашем и скот не пасем. А потому гномьи пещеры всегда находятся поближе к источникам пищи. То есть, недалеко от людей или эльфов. Но от здешних эльфов нам проку немного. Они на месте не сидят и у них мало кто товара продажу имеет. Один только Лаг и занимается торговлей.


После этих слов, Дарья все поняла. Все-таки логистика была ее коньком. Долгодорог рассуждал здраво. Уже не надеясь на результат, она сказала Долгодорогу о том, что в Темноземье уже есть поселение людей и с весны там поселятся эльфы. Тот однако не был впечатлен сказанным. И ответ его был таков:


- Со временем людишки размножатся и тогда будет смысл переселяться туда гномам. Но сейчас... Разве что маленькая семья гномов сможет извлечь из этих земель хоть какую то выгоду. Подумай сама, женщина! Торговать с десятком людских семей смысла нет. Никаких удобных торговых путей оттуда тоже нет. Только безумец стает там что-либо затевать. Позже можно. Но не сейчас. Ну разве что мой двоюродный племянник захочет. Не зря его прозвали Вольнодум.


Естественно, что Дарья уцепилась за эти слова. Не особо охотно гном ей поведал о непутевом племяннике. По его словам, Вольнодум c раннего детства отличался живым умом и непоседливым нравом. Когда он вошел в возраст юноши, как и всем его ровесникам была дана возможность испробовать себя в разных видах мастерства.


- За что он не брался, все у него получалось. Из него мог получиться неплохой рудничный мастер, его рукам был покорен металл, если он брался строить, то опытные мастера не видели в его постройках изъяна. Но наибольших успехов о достиг в изготовлении стекла. С ним он творил настоящие чудеса. Со временем он мог стать выдающимся мастером в этом деле и имя его занесли в Горные Скрижали. Но он сам себе все испортил.


По словам Долгодорога, Вольнодуму скучно было жить тем размеренным порядком, которым живут гномьи общины. Ему захотелось все изменить. О начал говорить о том, что гномы сами себя заточили в подземные тюрьмы и усмирили свой вольный дух. Творец создал дивный прекрасный мир и наделил гномов созидательными талантами не для того, чтобы они хоронили себя в глубине гор. Гномам давно пора понять, что с их мастерством, нужно идти дальше, не останавливаясь на достигнутом. Покорять все три стихии: земную, водную и воздушную. Пробить небесную твердь и устремиться к звездам!

Пока он это только говорил, большинство гномов только крутило пальцем у виска и считало, что подобные мысли - не более чем забавная блажь честолюбивого умельца. Но как выяснилось, одними разговорами Вольнодум не ограничился. К его речам прислушалось с десяток молодых гномов. Попусту болтать гномы не привыкли, а потому в компании мечтателей сложился заговор против Старших. Молодые возмечтали сменить власть и устроить свою жизнь по новым правилам. Заговор был вовремя раскрыт и суд приговорил смутьянов к пожизненному послушанию в серебряном руднике.


- Вот тут я и вцепилась в Долгодорога основательно. Да так, что он начал жалеть о своей откровенности.


Дарья действительно вцепилась в него как клещ в собаку. Она предложила избавить гномью общину от смутьянов, сплавив их навсегда к ним, к эльфам. И пусть они претворяют в жизнь свои задумки. Ведь грех великий, хоронить таланты в глубине подземных руд!


- Уважаемая, я недостаточно влиятелен, чтобы указывать Подгорному Совету, что и как он должен делать. К тому же, никто не согласится отдавать даже преступников в рабство другим расам.

- Какое рабство? Ты о чем, уважаемый? Мы не собираемся указывать гномам, как им жить. Более того, если они захотят создать свое подгорное царство, то мы не станем им чинить никаких помех.

- Я верю тому, что ты говоришь, - ответствовал Долгодорог, но Совет не поверит. Такое уже было, когда эльфы Гептархии приглашали наших мастеров переселяться к ним. Тогда они тоже много чего обещали. И даже на первых порах держали данное слово. Но потом, они смогли опутать мастеров такими обязательствами, что шаг за шагом лишили их свободы. Теперь они ничего не решают, а выполняют эльфийские капризы. И никак им из этой кабалы не выпутаться, ибо каждая, самая мелкая уступка совершена под воздействием магии. За любую попытку уклониться от выполнения новых обязательств, карает сама магия. Никто у нас не захочет такой судьбы даже для отверженных нами.


Спорить с гномом тяжело, но и она не проста. Умение выторговывать каждый грош, цепляться к каждому пункту, каждой букве договора, помогло в свое время стать начальницей важного отдела. И потому Долгобороду не удалось уклониться от схватки. Уж как он вертелся и выкручивался, пытаясь убедить тупую и упрямую эльфийку, что если он сказал "нет", значит нет. Он почти побеждал в этом споре, может быть даже настоял на своем. Но когда Дарья в пылу спора заявила:


- Мне что кровью своей расписаться в договоре, чтобы вы поверили?


Вот тут Долгоборода и проняло! Он даже долго слова сказать не мог, так и сидел с перекошенным от удивления лицом и выпученными глазами. Потом, придя в себя, спросил:


- Ты действительно готова писать договор своей кровью?


Оказалось, что принеси он такой договор Подгорному Совету, положение его в обществе сильно возрастет. Ибо не было такого случая, чтобы эльфы ручались своей кровью. Долгодорог в этом деле будет первым! Ценность такой бумаги очень велика ибо дает ее обладателю величайшую власть над нарушителем соглашения. Где бы это нарушение не произошло, маги мгновенно будут знать о нем и смогут навести на нарушителя страшную кару. А могут и не убивать, а полностью подчинить своей воле.


- Все-таки Долгодорог оказался порядочным мужчиной. Он трижды предлагал мне не делать такой глупости. Он пугал меня страшными для меня лично последствиями. Но я уже приняла решение и мы приступили к написанию договора. Сперва был черновик, где мы потихоньку отшлифовали текст. А потом, я писала чистовик. Своею кровью вместо чернил. Я писала текст на русском, а потом Долгодорог такой же текст своими рунами и на своем языке. И тоже моей кровью. Если верить ему, то весной следует ждать и Вольнодума, и его компанию.


## 15. Загадки для Риберга


Послание Варзиниилу Грамина стала писать после того, как патрульные Арсениса перехватили из последних сил бредущего Хронтала. И когда его доставили к ней, то она его не сразу и признала. Перед ней стоял вовсе не тот полный сил наглец. Исхудавшее, покрытое струпьями тело, спутанные волосы отмеченные ранней сединой и потухший взгляд. Трудно было в нем узнать прежнего атамана ватажников.


- Госпожа, все пропало. И все кто был со мною, тоже пропали. Нет их уже.


Это были его первые слова, сказанные после того, как патрульные доставили его к ней. Позже, покормленный, умытый и переодетый он поведал о своих похождениях.


- Сначала все было чудесно. Мы прошли по самому краю орочьих земель и не были никем замечены. Потом мы шли берегом моря и путь наш был спокоен. До цели оставалось два дня пути, когда мы угодили в эльфийскую засаду. Их было не менее двух сотен, этих проклятых эльфов. Мы бились с ними долго и отчаянно. Я лично пронзил своим копьем четверых. Но силы были неравны и нас одолели. Все люди, что были со мною, полегли в бою. А на меня навалились толпой, повалили на снег, оглушили и взяли в плен.


Дальнейший его рассказ стоил запоминания. Его и взятых в плен переселенцев два дня вели вдоль берега пока не привели в самое свое логово. Что стало с переселенцами, Хронтал не знает. Никого из них он больше не увидел. А его самого поместили в темницу. Тем не менее, кое-что он успел заметить. Несколько сотен диких эльфов с женщинами и детьми, обустраивались в том месте. Но всем заправляла кампания из десяти необычных эльфов. Хронталу приходилось видеть не только диких эльфов, но и их соплеменников проживающих в Гептархии.


- Эти совсем другие. Более рослые и могучие. Но главными у них были не мужчины а четыре эльфийские ведьмы. Эти вообще не похожи ни на кого. Волосы у них чудных цветов: у одной - зелёные, у второй голубые, у третьей синие. Но самой ужасной из них была та, чьи волосы лилового цвета. Это очень могучая колдунья. Именно ей отдали меня на растерзание. Она не пытала меня так, как принято во всем мире. Просто колдовством разъяла мою душу на части и проникла во все мои мысли. Так узнала все то, что знал и я. В этом мерзком деле ей помогала рыжеволосая дикарка, которая после окончания пытки, достала свой нож и хотела лишить меня мужественности. Но Лиловая ей это не позволила. Она просто одним своим взглядом выжгла у меня на лбу вот эту метку. И отпустила меня с вестью для тебя.


Бывшего атамана действительно отпустили на свободу. Возвращаться тем же путем, что и пришел, он не захотел, подозревая что ничего кроме вражьей ловушки его не ждет на этом пути. Вместо этого он пошел неведомым для себя путем через Приморский хребет. Шел наугад, страдая от морозов и голода и в конце пути наткунулся на людей Грамины.

Вот так Грамина. Провал везде и во всем. Оба каравана потеряны. А в Приморье поселились эльфы, которые нападают сразу, не вступая в переговоры. Может зря она ничего про них не сказала атаману? Хотя, что бы это изменило? Она ведь сама считала, что эльфов не более десятка. А их вон сколько там оказалось. И не только те, о которых Варзиниил ей писал. Хронтал вот уверяет, что там хватает и диких эльфов. Про них то как раз изначально речи не было. И что выходит? Рано ей туда соваться. Похоже, что странная компания смогла преодолеть присущее эльфам отвращение к своим диким сородичам и начала их объединять под своей властью. А тут еще орки возбудились. С ними тоже многое непонятного. Разведчики Барлея, наблюдавшие за тем, что творится вокруг, интересные сведения приносят. По их словам, в нашествии участвуют лишь орки Восточных болот. И их можно разделить на три части. Первая часть - несколько десятков всего. Они похожи не на случайную банду, а на дружину некого вождя. Вторая часть примыкает к первой и подчиняется ей. Это самое настоящее ополчение. Порядка и дисциплины меньше, чем среди дружинных, тем не менее они есть. Третья часть - примкнувшая к набегу вольница. Эти сами по себе. Сборище мелких банд, никому не подчиненных. Но Барлей уверяет, что это ненадолго.


- Рано или поздно, но этот неизвестный нам вождь подчинит и их. Самых непослушных убьет, прочих привлечет победами и добычей.


Еще Барлей считал, что это не последний набег. Ибо не выйдет держать войско без дела. Конечно, взяв добычу следует уйти и переварить взятое. Но что потом? Сотник считал, что орочий вожак начнет с помощь собранной силы подминать под себя прочие роды. А чтобы сохранить власть на войском, будет и дальше ходить в набеги. Не только на Складон


- Город конечно богатый, но он им не по зубам. Нет у них нужного умения для взятия крепостей. Со временем появится, но сейчас они нападать на город не станут. Только окрестности грабить могут. Но тут не так уж и много возьмешь. Зато в Северной Мирии и народу больше и добычи хватит на всех.


Да, веселенькие творятся дела. И как то не верится, что орки сами до всего додумались. Эльфийским ведьмам есть смысл создать на пути в свои новые владения орочий заслон. Конечно, орки с эльфами ненавидят друг-друга. Но это совсем не значит, что они не способны договариваться между собою. Нужно писать про все Варзиниилу, а пока идет послание, закрепляться прямо в этих местах. Она уже силой похолопила обитателей десятка хуторов. А тем и деваться некуда. Другой защиты от орочьих банд поблизости нет. А еще нужно связаться с Данутой и узнать Складонские новости.

Зима была уже на исходе, когда вернулся гонец с письмом от Дануты. Дела у дочери шли успешно. Управляя работой заведений при помощи опытных приказчиков, она не допустила убытков. Но доходы в связи с идущей войной упали. Купцы остерегаются вести караваны в Складон, а местные крестьяне перестали что-либо продавать. Более того, они покинули свои хутора и укрылись в месте с батраками за стенами города. Благодаря всему этому, цены на многие товары взлетели до небес. Голода еще нет, но если орки не уйдут в свои болота, обязательно будет.

Из более важных известий - о походе, который имперский наместник и городской совет затеяли против орков. Собрав всех застрявших в Складоне вольных егерей, добавив часть городской стражи и ополченцев из горожан, они решили дать оркам сражение. Всего складонское войско насчитывало четыре сотни человек, плюс обоз. Два дня войско шло вперед. Если бы наместник послал вперед разведку из вольных егерей, то случившейся беды получилось бы избежать. Но наместник, боясь дезертирства егерей, держал их в строю и никуда не отпускал. В результате, влетел в орочью засаду. При этом, сам в числе первых бежал с поля боя. Спастись повезло немногим. Вольных егерей вернулось не более трех десятков, городских стражников - не более десятка. А ополченцы с обозниками так и сгинули. Либо погибли, либо в орочьем плену. В данный момент все идет к тому, что орки повернут восвояси. На Левобережье они неплохо поживились, а на правый берег Гвейона им сейчас не переправиться. Лед на реке уже ненадежен и скоро начнет сходить.

О том, что писала ей дочь, Грамина рассказала вечером, когда держала совет с Барлеем, Арсенисом и Отланисом. Главный вопрос: как дальше им жить?


- Госпожа, - на правах самого младшего начал Отланис, - земля сама себя не защитит. Ей нужны защитники. Здешний народ для этого не годен. Рабские души. Только и знают что спины гнуть перед всяким, кто хозяином себя назвал. Тут наши мирийцы, пусть даже южные, всяко лучше будут. Сунется враг, так наши мужики первым делом топор схватят, а уж потом будут думать, куда бежать и стоит ли бежать? Что там топор? Мы, мирийцы сызмала и стрелу в цель пустить умеем, да вепря на рогатину принять не боимся. Нашими мужиками нужно тут все заселять.

- Не хвались понапрасну, - осадил его Артемис, - слов нет, от драки вы не бегаете и случись беда, погибнуть как мужчины сумеете. Только госпоже интересна ваша работа, а не ваши трупы. Мое мнение - нужны младшие сыновья благородных мирийских родов. Те самые, кому нет доли в отцовском наследстве. Орки слабы против конной рати. Будь у меня тогда хотя бы три десятка конных копейщиков, может и бежать бы нам не пришлось. Хотя правду сказать, без конных стрелков не обойтись в этом деле.

- Правду сказал Артемис, - согласился Барлей, - только полутора десятка стрелков для этого мало. Будь нас полсотни, орки бы все полегли там. Поэтому мой совет: не жалей достояния своего. Зови всех: и пахарей, и воинов. С ними ты добудешь сколько угодно добра. А еще я скажу: не возвращайся в город. И дочь свою забери. Чует мое сердце, что городской совет захочет тебя сделать во всем виноватой. Им сейчас самое время виновных искать.


Барлей как в воду смотрел. Спустя несколько дней после приезда гонца, к занятому ей хутору прибыли иные "гости". Десяток вооруженных всадников. Во главе их хорошо знакомая личность - тот самый судейский чиновник, который знакомил ее с решением городского суда. Вот только на этот раз он не производил жалкого впечатления. Перед Граминой стоял человек, прекрасно знающий себе цену. Куда то пропала легкая сутулость и бегающий взгляд. Прямой взгляд уверенного в себе человека, ровная осанка. Одет он был хоть и не броско, но добротно. Под стать ему выглядели и спутники, в чьих движениях проглядывались манеры опытных вояк. Но самое главное - серебряный медальон с изображением филина, украшавший бывшую "сутяжную немочь".


"Хороша бы ты была, если бы приказала пороть этого мерзавца! А ведь тебе очень хотелось тогда это сделать собственноручно. Благодарю вас Пресветлые Силы, что сдержали мой гнев и не дали совершиться глупости!"


Было за что возносить благодарность. Сей мерзавец оказался служителем Храма Ночных Сил. А медальон свидетельствовал о восьмом ранге носителя его. Не самый высокий ранг, но и не маленький. Это считай что полутысяцкий начальник, если сравнивать с чинами имперской армии. "Серебрянный филин" наделял его носителя немалой властью, большей частью тайной. Да и занимался Храм ничем иным, как тайным сыском.


- Вы кажется жалеете, что не стали пороть меня розгами? - "судейский" как будто мысли ее прочел, - не стоит жалеть об этом. Благодаря своей сдержанности, вы произвели на меня хорошее впечатление. Во всяком случае мне не на что было обижаться. Более того, в данный момент я отношусь к вам очень доброжелательно.


Ну спасибо, уважил скотина! Но делать нечего, придется изображать из себя радушную хозяйку, чтящую законы гостеприимства.


- Проходите и располагайтесь на отдых. Слуги вам покажут и места в конюшне для ваших лошадей, и места для ночлега. А заодно и покормят усталых путников. Ну а вас господин провинциальный советник, я приглашаю разделить трапезу со мной. Только простите за те скромные блюда, что будут поданы на стол. Мы здесь все так питаемся...

- Не стоит извиняться, ясновеликая дана, я равно привычен и к излишествам, и к воздержанию. Крестьянская похлебка не хуже изысканных явств утолит голод.


Не церемонясь и не важничая, гость прошел в хозяйскую столовую комнату, где к столу действительно подали обычную крестьянскую похлебку с ржаными лепешками. После похлебки была чечевичная каша с мясом убитой на днях косули. Пока гость, который так и не назвал своего имени ел, Грамина не отвлекала его разговорами, да он и сам не спешил говорить. Когда с едой было покончено, дочка прежнего хозяина хутора, ныне заменявшая Грамине горничную, быстро убрала со стола лишнее и поставила кувшин с ягодным вином и две глиняные кружки. Вино конечно было простеньким, но не сказать что плохим. Не сравнить с той дешевой кислятиной, которой потчевали на постоялых дворах.


- Ну что же, ясновеликая дана, начнем разговор? Зовут меня Риберг и это мое настоящее имя. Чем я занимаюсь, вы знаете. Судя по тому, как вы правильно назвали мой чин, ваши наставники неплохо вас выучили. Но все-же не так хорошо, как учат в нашем Храме. Вы ведь и понятия не имели о том, что в Складоне имеются тайные служители Храма. Зато мы о вас узнали сразу, как только вы появились в вольном городе. Не гадайте, вы ничем себя не выдали тогда. Просто мой предшественник уже выявил всех мирийских и эльфийских лазутчиков. Их правда было немного. Поэтому проследить за всеми, с кем они часто имели дело, было нетрудно. И когда в городе появилась красивая мирийская девушка, круглая сиротка и отнюдь не богатая, мы быстро установили кто вы такая и что вам нужно. Согласитесь, когда поднадзорные люди вдруг начинают оказывать бедной сиротке полезные для нее услуги, при этом не берут с нее денег и не тащат в постель, то правильные выводы сделать нетрудно.


Отвечать что-либо храмовнику Грамина не спешила. Да тот пока что и вопросов не задавал. Зато рассказывал много интересного. Оказалось, что ее не тревожили по той же причине, по которой не трогали и прочих известных лазутчиков. Храмовники не видели ничего опасного в том, что кто-то выведывает новости у путешественников или у представителей местных властей. Подобное любопытство проявляли не только шпионы, но и самые обычные торговые агенты. Больших секретов в этом медвежьем углу отродясь не водилось, так что ущерба от деятельности лазутчиков никакого не было. Храмовники следили лишь за тем, чтобы не сложился опасный заговор. Но подобным никто из наблюдаемых не баловался. И служители тайного сыска впали в такое благодушие, что проглядели самый настоящий заговор устроенный Граминой.


- Погодите, - перебила хозяйка гостя, - какой такой заговор? Вы о чем?

- Перестаньте изображать из себя невинную дурочку. Я веду речь о тех ваших действиях, которые вызвали известные вам несчастья.

- Почему вы считаете, что я ХОТЕЛА вызвать упомянутые несчастья?

- Значит, вы должны мне рассказать о своих ИСТИННЫХ намерениях. Я допускаю, что вы не собирались причинять вред ни Складону, ни самой империи. Что все произошло помимо вашей воли. Вы просто оказались не в том месте и не в то время. Но это нужно доказывать. Вы готовы предоставить мне доказательства?


И снова Грамина возблагодарила Светлые Силы. На этот раз за то, что она никого не посвятила в самую щепетильную часть задания. Поэтому пусть допрашивают ее людей сколько угодно. Тем и врать не понадобится. Зато ей соврать придется. Разглашать полное содержание последнего послания от Варзиниила, явно не стоило. Поэтому сперва она "созналась" Рибергу в том, что ее давно тяготила роль содержательницы борделей и копание в чужом грязном белье.


- Поймите, я все-таки не простая мирийка. Род мой не самый знатный, но тем не менее благородного происхождения. Желать своей дочери всю жизнь заниматься тем, чем довелось заниматься мне, я не желала. Если вы следили за мной, то должны знать, сколь много я потратила сил для того, чтобы моя Данута получила воспитание, достойное девушки благородных кровей. Поэтому я намеревалась обзавестись земельными владениями, позволяющими мне вести тот образ жизни, который ведут настоящие аристократки. А позорящий меня промысел я хотела либо продать, либо передать премнику. Следовало только получить нужное разрешение, сами понимаете, от кого. И вот разрешение было получено.


Грамина достала из шкатулки эльфийскую карту и показала на ней место, где ей велено было основать поселение.


- Изначально я собиралась попасть туда вовсе не тем путем, которым шла. Через Восходные леса, через Приморский хребет... Но тут вы, именно вы, подсунули мне человека, который и посоветовал мне идти другим путем. Я о том бывшем ватажном атамане, которого вы мне навязали в качестве раба. Между прочим, он здесь и я могу хоть сейчас его вызвать и отдать его вам на полное растерзание.


Дальнейшее повествование было правдивым. Тут она нисколечко не приврала. Все как есть выложила. И даже предложила Рибергу не только допросить Хронтала, но и опросить в ее отсутствии всех ее людей. Риберг слушал ее не перебивая. Внимательно слушал. А выслушав, тяжко вздохнул:


- Знаете, я вам верю. Не только потому, что мне этот самый Хронтал выложит всю правду. Верю потому, что не играли вы раньше в подобные игры. Для таких дел ваши хозяева кого иного подобрали бы. Но случилось то, что случилось. Вы своими действиями нарушили сложившееся в этих местах равновесие. И Двор, и Храм должны знать, кто в этом виноват. В любом случае виноватой будете вы. Это уже не мне решать. С меня тоже будет спрос. Лично я вижу для вас два выхода. Либо вы бежите от расправы к своим хозяевам, либо соглашаетесь продолжать начатую игру, но в союзе с Храмом. Бегство вам ничего не даст кроме сохранения жизни. Жизни в полной безвестности и надежды на лучшую долю. А союз с нами...

- То есть предательство.

- О нем речи не идет. Вы просто продолжаете делать то, что задумали ваши хозяева, а Храм окажет вам в этом деле посильную помощь.

- И собирает в свои закрома выращенные не им плоды?

- А это уже второй вопрос и решать его не мне и не вам. Но чтобы вам лучше думалось, хочу вам дать совет. Вашей дочери в самом Складоне ничего не грозит. Но только в Складоне, а не за его пределами. Вам же, наоборот. Здесь вы в безопасности. Если не считать превратностей войны. А в городе за вашу жизнь и свободу я поручиться не могу.


Яснее ясного - сиди и не дергайся, ибо твоя дочь у нас в заложниках. Ну ничего, что-нибудь придумаем. Храмовники конечно опасные ребята, но и она сама не беззубая. Сейчас ей нужно выиграть время для накопления сил. Найти способ вызволить дочь. И пора заиметь свою собственную тайную силу. С этим сложности. Ее люди в Складоне все на заметке у храмовников. К тому же, одно дело пьяный бред выслушивать, но совсем иное дело за храмовниками приглядывать. Тут другие люди требуются. Незнакомые Рибергу и по-другому выученные. На это нужно время, которого может не хватить. Но тут можно Варзиниилу намекнуть, что есть возможность самих храмовников обыграть. Ладно, ждем когда Риберг уберется и пишем послание.

Риберг же не стал зря тратить времени. Когда его люди отдохнули, забрал с собою несчастного Хронтала и отбыл в Складон. Всю дорогу до города его одолевали непростые думы. Беседа с эльфийской шпионкой мало что дала. Не потому, что она мало говорила. Просто она слишком мало знала. Не того полета птица, чтобы знать то, что хотя бы ему интересно. Храм не просто так направил Риберга в этот вольный город. Это для жителей столицы здесь "медвежий угол". На деле же, этот город важен тем, что не дает эльфийским союзникам перейти на правый берег Гвейона. И не только это. Уцелевшие после Войны Рас орки, давно бы исчезли с лица земли, если бы их не подпитывали извне. С ними отношения складывались непросто. Когда то они были союзниками. Но такими, от которых хочется держаться подальше. Тем не менее, договориться с ними получилось Они не трогали Складон и беспокоили мирийцев мелкими набегами. Создать собственную державу у них не вышло. Слишком своевольны они по природе своей и даже собственных старейшин не всегда слушают. Храм потратил немало времени на то, чтобы найти и воспитать орка, подходящего на роль вождя. Успехи были. Хрюнг, как звали этого орка, сумел объединить вокруг себя немало соплеменников. Опираясь на созданную им дружину, он начал потихоньку подчинять себе общины, населявшие Восточные болота. На очереди были общины Дельты и Западных болот. Создав свое королевство, Хрюнг мог попытаться сокрушить Северную Марку и создать непосредственную угрозу эльфийским королевствам. Но вместо этого, как бешеный кинулся опустошать земли союзника. Скажите, что эльфы тут не при чем? Сомнительно что-то. Тем более, что провокацию осуществляет эльфийская шпионка. Кстати, не похоже, что она ему врала. Ее могли и втемную использовать. У этих эльфов не во всем единство. Зачастую их правая рука не ведает о делах левой. В каждой Мирийской Марке два эльфийских посольства от двух разных королевств. И каждое посольство плетет собственные интриги, не оглядываясь на своих соседей.


"Если совпадений больше двух... Давно известная истина. А если странностей больше двух и они происходят одна за другой? Это уже не совпадения, а чья то воля. Смотрим всю цепочку событий. Итак, события в Приморье. Место это считалось проклятым. Много веков тому назад, во время войны Светлых Сил с Темным Владыкой, явившиеся из-за моря Повелители Стихий применяли много чего странного и страшного на этой войне. Население Темных Земель вымерло в результате страшного мора. Гибли не только люди или орки. Звери, птицы, рыбы - все живое погибло от страшных болезней. Дошел мор и до Приморья. Какое колдовство сотворили Светлые, по сию пору спорят. Но жить в этих землях было невозможно. Пытались там селиться. Больше года никто не протянул. Но раз там появились эльфы, значит эти земли избавлены от проклятья.

Вторая странность. Мирийка правильно сказала, что был и другой путь. Не такой удобный, но был. Главное - не приводил к столкновению с орками. Но тут я привожу ей егерей и Хронтал дает ей совет, который на первый взгляд разумен. Так Хронтал и сам последовал своему совету. И ничего. То, что он что-то не поделил с тамошними эльфами, так это другое. Эта скотина могла не утерпеть и попытаться наловить эльфийских девиц. А нам наврать с три короба. Вряд ли он мог задумать сложную интригу. Кто то его аккуратно к Грамине подвел. И скандал в борделе уже не кажется обычным. Надо его расспросить: чего это его потяуло хозяйку насиловать? Может кто-то "подсказал" ему? Причем, этот "тот" прекрасно понимал, какой приговор вынесет суд. Да и судье могли ненароком "посоветовать". Этот таинственный затейник прекрасно знал, какой маршрут посоветует выбрать Хронтал.

Третья странность. Отправка в поход вольных егерей. Решение принимал наместник, но и ему могли ненароком "подсказать". В результате, некому ходить в лесные походы".


Вообще то, вольные егеря возникли не сами по себе. Храм тоже к этому руку приложил. В результате лесных походов, дикие эльфы не росли численно и со временем все больше дичали, теряя часть прежних умений. Да что там говорить? Их уже подвели к состоянию вырождения. Но теперь, оставленные в покое, они вырастут численно и могут перестать прятаться от людей.


"Так, а ведь в Приморье, дикие эльфы были поголовно вооружены железным оружием. Да еще могучие ведьмы стали ими верховодить. Похоже, что не только орки. Скоро и эльфы начнут воевать с нами.

Если все это сложить вместе, то получится не цепочка случайных совпадений, а коварный замысел сил Запада. Сложившийся за века порядок исчез. Наши бывшие союзники обнажили меч против нас. А эльфы запада вдруг стали помогать тем, кого сами в свое время уничтожали. Придется про все это подробно отписывать в Храм и начинать вести поиски притаившихся рядом с нами таинственных советчиков".


## 16. Новый дом


Конец зимы преподнес новые сюрпризы. В один прекрасный день бесследно исчезли Ирина с Катей. И целую неделю о их не было никаких вестей. Причем пропали внезапно. Только что были на глазах у всех и вдруг их не стало. Ни следов, ни примет. Обеспокоился пропажей не только Иваныч. Все земляне всполошились и начали искать пропавших, боясь высказать вслух возникшие подозрения. Или зверь лесной задрал, или враги похитили. Ничего другого придумать не смогли. Какая то ясность появилась после того, как о пропаже сообщили Орису. К удивлению, он к этой новости отнесся спокойно.


- Никаких следов? Значит все в порядке. И не ищите, все-равно не найдете. Даже если рядом с ними будете проходить, все-равно не найдете.


Оказалось, что пропавшим рожать приспичило. И поступили они так, как от века поступали в их лесах. Сделали заранее себе укрывище, да с таким расчетом, чтобы никто их не нашел. Ни зверь, ни человек, ни орки звероподобные. Тайно ушли, скрыв свои следы и лежат себе в снежной землянке, не выдавая себя ничем.


- Вот же сучки! Воистину дикие звери! Прям как кошки какие! - возмущался командир.


А через неделю, эльфийки так же внезапно появились как и пропали. Прям посреди ночи, держа в руках завернутые в меха комочки новорожденых. Иваныч, которому в последние ночи не спалось, аж дар речи потерял. Потом, не зная что делать, засуетился и перебудил всех соратников.


- Поздравляю тебя! Ты у нас теперь многодетный отец.


Вот уж точно свезло. Каждая из сестер по двойне родила. Двое мальчишек и две девочки. Было от чего голову терять. Но придя в себя, Иваныч первым делом выпорол самовольщиц. За то, что никого не предупредили. Виновницы перенесли экзекуцию с похвальным спокойствием. Видимо решили, что порка задницы по такому случаю - это один из русских обычаев. Странный конечно обычай, но видимо необходимый. А обычаи осуждать глупо, нужно просто принять как данность и может быть со временем до них дойдет смысл сего обряда.


- Зря ты так командир. Они ведь ничего так и не поняли. Или поняли неправильно, - осудила его Вика, - того гляди сами начнут практиковать подобное.

- Ну, ремень еще никого не испортил.

- Вот-вот! Не испортил. А вдруг им понравилось и они начнут требовать повторить - язвила Нина.

- И вообще, ты нам тут не развращай публику. Домашнему насилию скажем "нет!"


Мария, как ни странно, одобрила такой чисто домашний метод воспитания:


- Зря вы так, девочки. То, что у схиднячек манеры близки к манерам диких зверушек, еще не причина вот так им спускать. У зверушек, между прочим, тоже бывают осложнения и тоже не всегда могут разродиться. Приходится помощь оказывать. Так что пусть Иваныч любым способом отучает их от подобного экстрима. Только под наблюдение врача! И никак иначе!


Появление грудничков привело к тому, что бросив прочие дела, мужчины взялись за строительство дома. Как и задумано, одного на всю компанию. Работали споро и когда сошел снег, можно было справлять новоселье. Дом конечно не в срок строенный, но вполне основательный. Хотя какой тут дом? Общага, она и есть общага. Но зато и крыша над головой имеется, и самый настоящий домашний очаг. А то уже надоело спать в шалашах да под кустом. Того гляди, самим недолго в зверье превратиться. Рождение детей повлияло на первоначальный замысел. Дом пришлось делать больше. Бездетным парам достались отдельные спальни. Зато Иванычу выделили аж целых три спальни. Одну ему и две супружницам с детьми. Кроме них отдельную спальню получила и Милия.


- Кстати, Викуся, а что у нас с Милией? Ей надолго разрешено гостить у тебя?

- Эх, командир, какое там надолго. Считай навсегда. Она теперь для рода Ларга отрезанный ломоть. Ну, а для меня с Сашкой будет вместо дочери. Своих детей нам нескоро получится завести.

- Не понял! Ее что, из рода выгнали?

- Ты бы почаще с женами беседовал, они бы тебе все про Милию растолковали. Не нужна она ни своему роду, ни какому другому. И таких как она скоро будет много.


Все оказалось просто. Схидники слишком малочисленны. Найти девушке жениха, который не будет с ней в слишком близком родстве - сложная задача, которую совместными усилиями решают старшие матери. Но сколько веревочке не виться... В общем, найти жениха для Милии не получится. А значит быть ей всю жизнь старой девой. Потому ее и отдали Вике с легким сердцем. Тут у нее есть шанс.


- С какой стороны не смотри на Ларга, но отдавая мне бесполезную для него девчонку, он этим убивает двух зайцев. У Милии есть шанс найти у нас жениха. Даже если придется десятки лет этого ждать. Ну, в том смысле, что она может стать женой чьих то наших сыновей. Которых еще нужно родить и вырастить. Тут Ларг не зевает. Понимает, что скоро к нам выстроится очередь из неперспективных невест. Ну и естественно он хочет дополнительно скрепить имеющийся союз через брак своей родственницы.

- Вика, а зачем ждать столько лет? Берите с меня пример...

- Нет уж! Нет, нет и еще раз нет! Вторую жену в своей семье я терпеть не стану! Многоженству бой!

- Как меня на это склонять...

- А это уже другое дело! Понимать надо! Мы ведь кто? Христиане! Православные между прочим. А ты кто? Безбожник и жены у тебя язычницы.

- Слушаю я тебя и представляю, как Георгий будет иконы рисовать. И Христос у него будет безбородый, зато длинноухий.

- Командир, не кощунствуй. Для нас вера уже не пустая формальность.


Ближе к маю пришли сородичи Ларга и привели с собою целых три десятка гномов. Несколько позже они обещали пригнать захваченный в разоренных хуторах скот. Неожиданностью было то, что гномов ждали не в таком количестве. Думали, что придет не более десятка бывших заговорщиков. На деле же, с ними увязались и те, кто сочувствовал их замыслам. Конечно, рабочая сила - это чудесно. Но как их прокормить? Да и "Аврора" не резиновая. К тому же хоть и ждали гномов, но четкого понимания того, чем их занять, совсем не было.

Гномы однако и спрашивать об этом не стали. Их предводитель, хоть и низкий, но могучий гном с разбойничьим взглядом, первым делом захотел видеть "ту, что за ас своей кровью поручилась". Когда им показали Дарью, они дружно сняли свои войлочные колпаки и поклонились ей в пояс. Прочим землянам они внимания не уделили. Пришлось Дарье брать на себя все хлопоты по их размещению. Хотя какие там хлопоты? Только место показать. И на этом самом указанном месте, гномы без суеты но споро, оборудовали временную стоянку. Тем временем предводитель, которому явно шило загнали в задницу, быстро обследовал окрестности стоянки. И конечно же, мимо кузницы не прошел. Осмотр кузницы был недолгим, зато возле груды металлолома он завис надолго.


- Спец не из последних, - Александр вечером поделился впечатлениями от общения с Вольнодумом, - я такое впервые видел. Представляете, увидел возле кузни мою кучу металлолома, задумчиво поглядел на нее. Потом кликнул двух помощников из своей компании. А дальше, он крутит точильный круг, а помощники железки подносят, коснутся железкой круга, Вольнодум смотрит на искры, а потом командует куда отложить деталь. Так мне всю сталь по сортам и рассортировали. Живой спектральный анализ.

- Я не понял, что делал?

- По цвету искры марку стали определял.


Но помимо металла, Вольнодума заинтересовала пилорама, которую Александр с Серегой изготовили. Вообще то это была вторая по счету пилорама. Первую отдали роду Клена, который поселившись в Восточной бухте, собирался заняться рыбным промыслом. Им она как раз подошла для дела, когда они затеяли строить корабельный сарай и кунгас по эскизу Иваныча.

На следующий день, Вольнодум вместе с Дарьей подошли к Иванычу. Гнома интересовала предстоящая работа в Темноземье. Пришлось достать копию эльфийской карты с пометками, сделанными во время экспедиции. Поначалу гном интересовался где был найден тот или иной образец руды. Потом его заинтересовали месторождения глины. И в итоге:


- Рано нам под землю лезть.

- Нам что, металл не нужен стал?

- Пока нет. У вас есть превосходная сталь, от которой тут не будет толку, но которая принесет пользу там. Ее следует перевезти.

- И что мы там делать будем?

- Зарабатывать на хлеб насущный.


Видя, что его не понимают, гном начал терпеливо объяснять. В Темных Землях слишком мало народу живет. И нескоро они будут должным образом заселены. Те изделия, что нужны людям и эльфам, гномы изготовят за один сезон из того что есть, не залезая в рудники. А дальше? Можно и дальше работать, но кому это нужно? У населения уже будет все необходимое в хозяйстве. Выход один: делать на продажу. Но тут проблема. На побережье Моря Тьмы нет торговых городов и тоже продавать некому. Зато такие города есть на побережье Янтарного Моря. Соваться в эльфийские гавани не стоит, но с мирийцами торговать можно.


- Погоди, Вольнодум. Есть в этом деле трудности. Из Моря Тьмы в Янтарное море пройти можно только через Гряду. Один раз мы прошли, но путь этот труден и опасен. А за Грядой, побережье Темных Земель прикрыто полосой рифов. Безопасного подхода к берегу там нигде нет. Порт строить негде.

- Я это учел, поэтому смотри сюда:


Вольнодум заточенным угольком провел за пределами гряды линию, перпендикулярную берегу.


- Это помост на сваях, который пройдет опасную часть прибрежных вод. Своего рода деревянный мост. Не очень то и большой, Шагов четыреста-пятьсот. И мы по нему выходим к чистой воде. А там, за линией волнолома строим причал. Тоже деревянный и на сваях, - с этими словами он нарисовал вторую черту.

- Интересно, получается Т-образный пирс. А ведь это мысль! Сколько времени потребуется на его возведение?

- Если не станем тянуть время, то к осени управимся. А еще нужно, чтобы к тому времени у нас был там корабль. Небольшой, но надежный. На нем я с Дарьей совершу путешествие вот к этому городу, - гном ткнул туда где на карте значился мирийский город под названием Элевайн, - в этом городишке должен быть торговый квартал, заселенный гномами. С ними нужно договориться о торговле. На первых порах они наймут мирийский корабль. И будут нам возить продукты, а от нас наши товары.

- Выглядит заманчиво, только чем мы будем торговать?

- На первых порах - стеклом. Обычным прозрачным стеклом, которое не умеют делать ни люди, ни эльфы. К следующей весне мы осилим его изготовление. Но до той поры вам придется нас содержать. То есть, кормить и одевать. Потом рассчитаемся.


А вот это интересно! Теперь понятен интерес Вольнодума к нерудным материалам. Песок, глина - это для кирпичей. Печи для обжига и плавки им в любом случае нужны. А что у нас для стекла требуется? Песок, мел и сода? Что у нас с содой? Оказалось, что это вопрос решаемый. Древесина, морские водоросли... в общем, вся эта лесохимия наверняка известна Валентину. Но черт возьми! Как раньше об этом не подумали?


- А зеркала делать умеете? - спросила Даша.


Кто о чем, а вшивый о бане. Ну что еще может интересовать женщину? Хотя, насчет зеркал она права. Здесь это дорогой и редкий товар.


- Сможем и это сделать, но позже.

- Хорошо, пусть позже, но ведь кроме оконных стекол можно много всякого разного наделать. Посуда из стекла наверняка найдет спрос. Особенно если цены не задирать.


И пошло-поехало. Что называется, они нашли друг-друга, начали уточнять подробности предстоящего дела. Что ни говори, но понятие "логистика" для Дарьи было родным. А Иваныч слушал и мотал на несуществующий ус. По ее подсчетам, "Авроре" предстояло в три рейса перевезти гномов со всем необходимым имуществом, включая металлолом и пилораму. Требовался гномам и гужевой транспорт. Не говоря уже о продовольствии.


- Вот что подруга, ты тут все нормально распиши, а потом с Марией и Валентином наведайся к нашим переселенцам. Их староста кажется про налоги и повинности спрашивал? Так ты своим опытным взглядом и определи, что с них можно взять натурой, разверстай все это по дворам и пусть выделяют лошадок со всеми положенными причиндалами.

- Погоди, а как тогда быть с их семьями? Мужички уйдут извозом заниматься, считай что до следующей посевной. Кто их поля вспашет, засеет, урожай соберет?

- Как кто? А колхоз людям для чего? Чтобы в нищете не жили. Ты уж объясни старосте, что такое колхоз и какая крестьянину с этого польза. Да успокой его, что это дело временное.


Вечером, Иваныч с Дарьей о разговоре с гномом выложили все перед общим собранием. Народ в принципе согласился с планом Вольнодума, были лишь отдельные замечания от Александра и Марии. Но под конец всех озадачила Вика.


- Все у нас на словах хорошо и складно. У меня только один вопрос: что делать, если все задуманное исполним?

- Как что, перейдем к следующему проекту, - снисходительно заявил Валентин.

- Ты не понял. В общем, слушай старую поганую ментовку. Как только появляется хоть какая то прибыль, сразу появляются те, кто потребует ей поделиться. И неважно кто эти "те": чужое государство или бандиты - налоги и поборы никто не отменял. И вот вопрос: как защитить себя от поборов? Нас мало. Явится какая-нибудь заморская команда и стребует своей доли. Или все отнимет.


Вика была права. Их до сей поры никто не трогал лишь потому, что про них никто не знал, до них трудно добраться и с них нечего взять. Начав торговлю, сами себя обозначат, да еще путь-дорогу укажут. И что тогда делать?


- Значит нужно затевать еще один проект. Придумать такое оружие, которое и изготовить посильно, и чтобы сразу преимущество в бою иметь, - озвучил свой вывод Георгий, - командир, ты у нас военный, в оружии разбираться должен...


Ох и наивны эти штатские! Придумай им! А что тут придумаешь? Он всего-лишь топограф. В оружии и военном деле сведущ, но тут нужен вооруженец. Хотя, идея одна есть.


- Первое, что в голову приходит - ракеты. Если Валентин сможет решить вопрос с дымным порохом, то создать ракетное оружие можно. Что-то вроде ракет Константинова или Засядко. Пусковая установка там несложная. Обычный штатив с четырьмя направляющими. Двигатель пороховой, стабилизатор шестовой. С боевой частью придется помудрить, но и тут ничего сверхсложного не будет.

- И что, это будет работать?

- У Нельсона работало, целый Копенгаген ими спалил вместе с датским флотом. У наших тоже работало, правда против туземных войск, ну так здесь войска не лучше.

- А может сразу артиллерию изобретем? - завелся Георгий, - чтобы "забил заряд я в пушку туго" и "Огонь по гадам!"

- Охолони чуток!- подал голос Александр, - для нее специальные сорта стали нужны и оборудование сложное. Которого у нас нет. Можно и из бронзы пушки лить, но ни меди, ни олова у нас еще нет. И станки для сверления в сарае, да на коленке не сделаешь.

- Шура, тут не все безнадежно, делали люди орудия и из деревянных стволов. И это работало. На сколько выстрелов его хватало, не скажу. Но тут сойдет вариант и с одноразовыми устройствами. Нам ведь на широком фронте воевать не надо. Только не допустить высадку десанта на пристань. Так что деревянные стволы, начиненные заранее порохом и каменной дробью сработают не хуже МОНки. Замучаемся кровавые ошметья от пристани отскребать. Ну а по корабликам можно и ракетами с зажигательной БЧ поработать. Тоже мало никому не покажется. Главное, чтобы наш химик не подкачал.


После этих слов все посмотрели на Валентина. А тот подумав, ответил, что в принципе задача решаема. Нужно только создать условия для лабораторных опытов. И хорошо, что есть спецы по работе со стеклом. Ему много чего нужно стеклянного для оборудования лаборатории. На этом разговоры не закончились, ибо встрепенулся Андрей:


- Тут вот еще какое дело. Когда то я занимался авиамоделизмом...

- Предлагаешь беспилотники?

- Нет, до этого нам далеко. Просто, мы ведь тогда не только пилили-строгали. Нам еще теорию давали. Не как авиационным инженерам, но достаточно подробно. Потом все эти формулы забылись, а сейчас обнаружил, что в памяти много чего всплывает. Короче, есть идея: построить планер. Не прямо сейчас конечно. Но ведь нам и воздушная разведка лишней не будет, и послание какое передать, все быстрее будет...

- Планер - это здорово, но давай не будем про это сейчас. Ты насчет формул точно уверен?


Иваныча такое дело действительно заинтересовало. Потому что сейчас поймал себя на мысли, что и в его голове вдруг всплыло то, что давным давно считал забытым. Но чему его точно учили.


- Видимо не только у Андрюхи память растормозилась. Я тоже за собою подобное заметил. Могу прям сейчас учебники писать. Тот же сопромат, - с некоторым удивлением заметил Александр.


Довольно продолжительное время все молчали. Каждый из присутствующих проверял собственную память. Оказалось, что полученные в сое время знания никуда не пропали. Они не возникали в памяти при немедленном желании, но стоило подумать о произвольно выбранной теме конкретного учебного предмета и откуда то из глубины возникало даже то, что слышали краем уха или читали без особого внимания.


- И все-таки эциклопедистами нам не быть. Я к примеру могу общий ВУЗовский курс по химии вспомнить до последней точки. Но то, чего не проходил, знать все-равно не могу. Те же самые технологии. Нам ведь их давали в виде общего описания, а подробности - это совсем иное. Один черт придется их разрабатывать самостоятельно, - сделал вывод Валентин.


Примерно то же самое могли сказать и остальные. Хотя способность вытащить из глубин памяти давно забытые сведения, сама по себе была ценным подарком.

Утром, не откладывая дела в долгий ящик начали собираться в дорогу. С первым рейсом в поход ушел Иваныч с женами и детьми, Александр с Викой и Милией и десяток гномов во главе с Вольнодумом. На этот раз земляне были чистой воды пассажирами. Экипаж "Авроры" теперь составили эльфы из рода Рябины. "Аврора" теперь была их родовой собственностью. Корабль, подгоняемый попутным Белмаровым течением, да на всех парусах, шустро шел в сторону северной оконечности Гряды. На десятый день пути, показалась уже знакомая им Гряда. Экипаж убрал паруса и отдал якоря. Начали разгрузку и сход на берег. Закончив, попрощались с экипажем и "Аврора" отправилась за следующей партией переселенцев.


- Поздравляю всех с прибытием на новое место. Надеюсь, что эта земля примет всех нас и станет такой же родной, какой было то место, где каждый из нас родился.


А потом был марш по знакомой уже Иванычу дороге. На себе тащили только то, что по силам было унести. Большая часть груза осталась на месте выгрузки в ожидании тех, кто доставит его к месту стройки. Пять суток пешим ходом, а затем земляне расстались с гномами. Гномам теперь предстояли немалые труды, но в эльфийской помощи они не нуждались. Землянам теперь предстоял путь на север, через прибрежные холмы, по остаткам древней дороги что вела к немалому озеру. Озеро это, если верить карте, по площади равнялось Азовскому морю. Его питало немало рек, порядка четырех десятков. А вытекала всего одна, похоже что судоходная. Но это следовало проверить. Путь был достаточно долог, целых две недели прошло, когда наконец то показалась водная гладь.


- Как назовем это "славное море"? Может Байкалом?

- Не стоит. Понимаешь Вика, мы сейчас будем выбирать то место, что станет столицею нашей державы. Нужно другое название, столичное.

- Только не надо называть это озеро Московским, - запротестовал Александр.

- Какие еще будут предложения?


И тут подала голос Катя:


- Столица - это ведь главный город державы? То место, где живет царь? Если так, то почему это озеро нельзя называть Царским?

- А вот про монархию мы ничего не говорили, - проворчала Вика, - и вообще, такие вещи обсуждаются на общем собрании. У нас же кворума точно нет.

- Погоди, Викуся! При чем тут монархия? Ты русский язык еще не забыла? Слово "царское" может иметь несколько значений. Ну например, в значении "лучшее, великолепное".


Видно было, что Александру Катин вариант понравился. Остальные, кроме Вики, не возражали.


- Ладно, пусть озеро будет Царским. Не самая большая проблема, как назвать. Пошли искать место для дома.

И опять поход. Только уже по берегу озера. Искали подходящее место, где можно основать столицу. В итоге, дошли до истока судоходной реки и решили, что пожалуй с них хватит. Место удобное, живописное. Что еще нужно? Только весточку послать тем, кто будет идти вслед за ними.


## 17. Первая дипломатическая


Весна в Темноземье наступала немного позднее, чем в Приморье. И тем не менее она была радостной. Но она же сулила и новые разлуки. Ибо дел было по горло и даже больше. Недавно основанной столице, так и не получившей названия, предстояло надолго опустеть. И это обстоятельство немного печалило. Вроде бы недолго прожили на новом месте, но уже начинали к нему потихоньку привязываться. Может быть дело было в том, что наконец то осталось позади то цыганское состояние, когда у человека в самом прямом смысле нет ни кола ни двора. А теперь... Теперь появилось то, что их окончательно привязывало к здешнему месту. Первое, с чего начали наши переселенцы, так это со строительства баньки. А вторым делом - соорудили обыденную церквушку. И хотя Иваныч считал это дело зряшным и не первоочередным, но тут он был в меньшинстве. Особенно на строительстве церкви настаивали женщины. И лишь третью очередь были построены самые обычные избы-пятистенки. И как только дома были закончены, хозяйки наконец поселили в них вывезенных с Благословенного Запада своих домовых. Осенью, в наиболее подходящую пору, посадили Древо Жизни и теперь по весне убедились в том, что и тут им сопутствовала удача. Весной как раз оно проросло и присутствие магии возле него ощущалось всеми.

Собрались в дорогу все мужчины, а с ними Дарья, Вика и Милия. Им предстояла дорога в Хрустальную Гавань. Именно так поэтично гномы назвали строящийся порт. Нина, Мария, Ира, Катя и дети Иваныча остались единственными жителями этого безымянного поселения. Дорога к гавани была уже нахоженная, а идти такой компанией все веселей. Может быть именно поэтому немалый путь показался даже короче, чем первоначально.

За зиму, в этом месте произошло множество изменений. В первую очередь бросался в глаза пирс, уходящий за линию волнореза. О том, что гномы умеют работать, путешественники слышали. Но то, что они умеют так здорово работать, даже не предполагали. Пирс и примыкающий к нему причал выглядели здорово. Сразу возникало понимание того, как должны работать настоящие мастера своего дела. Пройдясь к причалу, гости обнаружили пришвартованный к нему кораблик, строенный по эскизу, что рисовал в прошедшем году Георгий. Корабелы что из них, что из гномов, те еще. Вряд ли получится на нем хорошо разогнаться. Но им сейчас быстрый ход и не нужен. Да и вместимость особая не требуется. Главное - доставить посольство в Элевайн и вернуться назад. Не смотря на то, что строили суденышко новички в подобном деле, выглядело оно надежным. Ну а то, что канаты плетены из крапивного волокна, парус - рогожный, а обшивка крепится распаренным еловым корнем, не должно вводить в смущение. Русские землепроходцы в свое время именно эти материалы и использовали, когда требовалась срочная постройка корабля из того, что есть под рукою.

Вторым делом глянули на то, что сотворено на берегу. И тут тоже было чему радоваться. Припортовые склады уже готовы к хранению товара. Дело лишь за самим товаром. А с этим возникли сомнения. Слишком большой объем подготовительных работ пришлось выполнить. Хотя, положив руку на сердце, стоило признать что и тут гномы отличились. Лесной склад, кирпичный заводик, стекольная мануфактура... любо-дорого смотреть. Все сделано аккуратно, добротно. Везде идеальный порядок.


- С материалом были заминки. Да и варка не сразу дала то, что нужно. Пришлось ставить опыты, тратить материалы. Того, что нужно только недавно добились. Но сделано немного. Стыдно столь мало товара на продажу вести, - недовольным тоном докладывал Вольнодум.

- Так не беда, - решила успокоить его Даша, - можно и малое количество взять с собою. Нам ведь нужно в первую голову заключить договор о поставках. А для этого хватит и малого количества товара. Образцов его. Пусть потрогают, пощупают, оценят. Да и я ко всему приценюсь. Ну а если с хлебом в этом году ничего не выйдет, то не беда. Вы за год много чего сделать успеете на продажу.

- Да я лучше это стекло пущу тебе на дом!

- Погоди. Что за дом? У меня в столице?


Оказалось что нет, не в столице. Гномы, как существа основательные, приняли решение о строительстве для своей поручительницы хорошего дома. У них даже нашелся свой архитектор, поработавший над проектом. Бумаги у гномов с собою не было, поэтому пришлось поработать с берестой. Заинтересовавшись, земляне пожелали глянуть на виртуальный пока образец подгорного зодчества. В чем им не было отказано. Местный аналог Витрувия, которого полагалось звать Творилой, показал свои эскизы. То, что на них было изображено, внушало почтение даже в нарисованном виде. На вершине самого высокого холма Хрустальной Гавани, по замыслу Творилы располагалась симпатичная башня маяка. А рядом с маяком небольшой трехэтажный особняк.


- Это не просто так. Наша поручительница должна иметь возможность принимать гостей в приличном доме. Когда начнется торговля, ей придется заключать сделки с купцами. Намного больше доверия будет со стороны купцов, если деловые разговоры будут вестись не в жалкой лачуге, а в приличном доме.

- Слушай, а почему именно она, а не кто-то из вас?


Лицо зодчего сразу пасмурнело.


- Потому что мы лишены имени и рода. Для эльфов и хумансов это не имеет значения. Но большинство сделок вы будете заключать с гномами. Ни один добропорядочный гном не станет даже говорить с изгоями. Нужен незапятнанный ничем посредник. Которого наши соплеменники сочтут достойным. И это будете вовсе не вы, уважаемый Василий из Дома Красной Звезды. Прочих присутствующих тоже сочтут недостойными говорить от имени нашей общины. Достойной является лишь поручительница Дарья.


Сразу возник вопрос: а как прочие гномы определят, что имеют дело с достойной? Оказалось, что и это предусмотрено заранее. Горный Совет суров и непреклонен в своих решениях, но даже изгоев он не бросает на произвол судьбы. Покидая свои родные горы, лишенцы уносили рекомендательную грамоту от Горного Совета, в которой черным по-гномьему написан текст постановления о том, что рекомая Дарьей, дочь младшего дома Меркурия, является полным поручителем в торговых делах и на суде за находящихся под ее покровительством гномов.


- И что, до самого конца жизни так будет?

- Законы наши не запрещают нам оставить после себя потомков. И если изгой располагает достаточным богатством для покупки жены, то ему продадут невесту. А дети от этого брака будут иметь слово в делах, на суде и на совете. Но чтобы это произошло, нам нужен поручитель во всех внешних делах. Наша честь не позволит нам допустить того, чтобы уважаемая Дарья выглядела нищенкой. И потому собрание решило выстроить для нее жилище, достойное ее положения.

- Хотела бы и я такой поддержки! - воскликнула Вика.

- Если вы о строительстве хорошего дома для себя, то построим, но за достойную плату.


В ходе разговора выяснилось, что налаживая дело, гномы нуждались в кирпичах для своих печей. И они наладили их производство. Но когда печи были построены, решили и сохранить кирпичное производство, делая их про запас. Ведь рано или поздно, но придется обустраиваться самим. Да и торговым гостям где-то нужно жить. Постоялые дворы тоже ведь нужны. Ну или кто из эльфов сюда переселится.

Все это хорошо и даже радовало, но волка ноги кормят. Нельзя тратить время попусту. И земляне погрузив товар на кораблик, отправились в новый вояж. Кроме товара, на борту имелась и казна, образовавшаяся в результате продажи Ларгу семени Древа Жизни. Вместе с землянами отправился и гном Говорун. На этом настаивал Вольнодум.


- Говорун опытен в торговых делах. С ним конечно ни один тамошний гном говорить не станет, но как советник он вам пригодится. Кроме того, вам наверняка придется иметь дело с хумансами. А на ведение дел с ними, для нас запрета нет.


Поговорить с Говоруном Иванычу удалось лишь во время рейса.


- Не ожидайте скорого решения ваших дел. Мы не любим поспешности в серьезных делах. Уважаемой Дарье придется много с кем говорить, но до заключения сделки дело дойдет не скоро. Сперва придется зайти в торговую лавку, в которой торгует гном. Показать ему грамоту. Он сообщит о вас главе общины. Глава соберет собрание на котором решат: стоит ли иметь с вами дело? Могут и отказаться, тогда придется идти в другой город и уже там говорить с другой общиной. Но даже если решат, что стоит с нами связываться, никаких соглашений заключать не станут. Пошлют гонца в столицу, где находится гномье посольство. И уже посол примет окончательное решение. Если он согласится, то прибудет лично в Элевайн и начнутся настоящие переговоры. Вот тогда и будет заключена сделка, которую мы хотим. Но иметь дело с нашими послами непросто. Они заботятся не только о торговой выгоде.


День шел за днем, погода пока что благоприятствовала и в одно прекрасное утро показался берег материка. И море перестало быть пустынным. В течении дня, плывя вдоль берега, путешественники встречали и торговые корабли, и рыбацкие суденышки. Наконец доплыли до бухты, в глубине которой и расположился Элевайн. Город этот был по местным меркам довольно большим. Целых пять тысяч жителей!


- Так девочки, маскируемся!


Это было оговорено заранее. Конечно, в людских горадах эльфы не часто появляются. Но если мужчины все как на подбор были русоволосые, то с женщинами - беда. Лиловые волосы Вики и голубые Даши, это нетипично для западных эльфиек. Тут уж Ялмара им удружила. Внимания к их компании и так будет достаточно, но излишние индивидуальные приметы им ни к чему. А что уж говорить о рыжеволосой Милии? Иваныч и так не хотел ее брать.


- Ты пойми Викуся, уже с вами проблема. А с Милией их десятикратно больше. Местные прекрасно отличают схидняков от западенцев. И чтобы схиднячка свободно по городу гуляла? Это такой залет.


Но Вика настаивала на своем: девочка учится. И работать в "поле" ей нужно уметь. В итоге, приняли решение слегка изменить наряды. Вика и Даша обзавелись необычным головным убором в виде чепца с покрывалом для волос. И теперь они одевали их на свои головы, тщательно пакуя волосы русалочьих расцветок. С Милией решили иначе. Ей заранее сшили нечто вроде паранджи. Что прекрасно ее устраивало. Не только потому, что она скрывала лицо и прическу. Под паранджой у девочки был спрятан целый арсенал в виде духовых трубок. Трубки заранее были заряжены маленькими стрелами, чьи наконечники были обмазаны специально приготовленными зельями. Вот эти трубки и маленький стилет и должны были защитить ее и наставницу в случае каких-нибудь неприятностей.

Подойдя к пристани, экипаж занялся швартовкой суденышка и был немедленно замечен портовой стражей, которая немедленно подошла к ним и седоусый десятник поинтересовался целью прибытия.


- По торговым делам, - коротко ответил Иваныч.


Затем в разговор вступил Говорун, изображавший из себя нанятого приказчика. В ходе разговора выяснилось, что с эльфов ни причальный сбор, ни торговые пошлины в мирийских марках не берутся. Еще бы! Спартанцы илотам подати не платили никогда. А мирийцы по сути своей и были для эльфов самыми настоящими илотами. Только с собственной государственностью. Заодно Говорун выяснил, где его достопочтенные наниматели могут остановиться. Десятник дал им провожатого и взамен получил золотую монету. Судя потому, как стражник удивился, Иваныч проявил небывалую для этих мест щедрость. И к тому же, монета была имперской.


- Как пить дать, доложит своему начальству о странных гостях города, - досадливо заметил Валентин, которому выпало остаться вахтенным.

- Он бы и так доложил, - возразила Виктория, - не думаю, что эльфы по этому городу толпами ходят. А тут такая компания! Уже необычно.


Пока провожатый их вел по городу, земляне с любопытством разглядывали его. Элевайн производил неплохое впечатление. Наверное все дело было в близости эльфийских владений и огромным влиянием, которое эльфы оказывали на местных жителей. Улицы хоть и не широкие, но зато вымощены и содержатся в чистоте. Красивые и ухоженные дома. Да и прохожие выглядели достойно. Одеты просто и опрятно. Ни кричащей роскоши, ни безобразной нищеты. Какое то необычное Средневековье. Потихоньку дошли до пристанища для путешественников. Пристанище это с полным основанием могло называться отелем. Провожатый распрощался с землянами и ушел дальше нести службу, а путники начали заселяться.

Хозяин "отеля", пожилой худощавый мужчина, с лицом отмеченным шрамами, видимо из отставных вояк, удивился конечно нашествию такого количества важных гостей, но одновременно и обрадовался. Хотя всячески не подавал вида.


- Хозяин! Мне и моим спутникам шесть комнат и обед! И чтобы никто нас не беспокоил!


Иваныч уже понял, что это гостиница для важных персон. Скорее всего тут останавливается знать. Как должен вести себя настоящий аристократ, он понятия не имел. Поэтому вспомнил службу и начал распоряжаться, подпустив в голос командные интонации. Подействовало! Хозяин внутренне подобрался и достойно ответствовал:


- Ваша светлость, спальни для вас готовы на верхнем этаже, там же обеденный зал, - и смягчив интонации добавил: - на лето все господа разъехались по своим вотчинам, поэтому комнаты свободны, а с обедом придется подождать. Будет приготовлен, всенепременно позовем.

- Я вижу ты немало послужил? - командный тон сменился на отеческо-командирский.

- Ясно так, ваша светлость. Пограничная стража на Восточном пределе, болотные егеря, да две Варсайские компании, - хозяин ответствовал так, как станет отвечать матерый вояка. Никакого лизоблюдства и излишнего чинопочитания. Ответ человека заслуженного и привыкшего себя уважать.

- Сотник или выше брать?

- Сотника выслужил. Потом по ранениям переведен в обоз арсенальным старшиной. Ну а дальше отставка и вот я здесь.


Иваныч выложил на стол три золотых монеты:


- Мы здесь надолго.


Отставной вояка даже не поглядел на них. Вместо этого резко дернул головой, откуда то возник мальчишка, который сгреб монеты и тут же исчез. После второго жеста рукою, так же возникла девчонка-подлетка и попросила господ постояльцев следовать за ней в спальни. Да, служба у хозяина заведения налажена образцово. Все и всё понимают без лишних слов. Действительно, хорошее заведение.

В номере, куда заселили Иваныча было чисто, светло и уютно. Обстановка вроде бы и не роскошная, но все необходимое имеется. Широкая кровать с чистым бельем, шкаф для одежды, стол с деревянными стульями, умывальник и даже стульчак с "ночной вазой". Для человека, давно привыкшего ночевать в лесу да на подвесной койке в корабельном кубрике, действительно роскошь.


"А ведь похоже, что этот отель не самый роскошный в городе. Не просто так таможенный десятник отправил нас именно сюда. Скорее всего тут останавливаются люди не бедные, но и не изнеженные. Для которых земля долго служила постелью, а плащ - одеялом. Стоит посмотреть на то, чем хозяин кормить нас станет".


Спустя продолжительное время, в дверь постучали и молоденькая служанка позвала к столу. Обеденный зал действительно располагался тут же на этаже. И кормили тут простыми, но вкусными блюдами.


- Вика, тебе на заметку. Догадайся с трех раз, что за постояльцы тут останавливаются?

- Тоже мне ребус! Скорее всего служивые и не в рядовых чинах. Хотя генералами тут не пахнет. Где то от капитана до полковника. И насколько я тебя поняла, мне пора приступать к работе? Скажу, не стоит. Голову на отсечение даю: у хозяина хорошая "крыша", а у прислуги свой куратор. Только зря засвечусь.


Разговор шел на русском языке, на котором начала говорить Милия и совершенно не понимал Говорун. У которого по окончанию обеда нашлось дело:


- Уважаемый Василий, я осмелюсь посоветовать вам приберечь золото. Не стоит им сорить на каждом шагу. С вашего разрешения, я отправлюсь в город и постараюсь найти покупателя на привезенный вами жемчуг.


Получив разрешение, Говорун собрался и ушел. Вернулся он только к вечеру и первым делом доложил, что покупатель найден. Весь следующий день гном потратил на торговлю. Покупателем оказался варсайский купец, приплывший в Элевайн на своем торговом корабле. Торг затянулся на целый день. Гном с варсайцем торговался отчаянно, добиваясь справедливой по его мнению цены. Вернулся довольным:


- Тысяча мирийских марок серебром! Право, он продаст жемчуг в Варсае втрое дороже. Здесь розовый жемчуг из Восходных лесов не так дорог, как на Юге. Поэтому большей цены мне не выручить. Тем более, продавал я оптом, а не в розницу. О это не все...

- А где деньги? - перебила его Дарья.

- Вот они! - Говорун выложил на стол стопку кожанных карточек, на которых был вытеснен текст незнакомыми буквами, - это векселя гномьей ссудой кассы. Варсаец, чтобы не связываться с перевозкой серебра, держит деньги в гномьих ссудных кассах. И ему даже идет небольшой процент за это.

- И что, мы можем эти векселя обменять на серебро?

- Можете! Хотите - меняйте, хотите - расплачивайтесь ими. Но тут есть одна маленькая хитрость. Так как он расплачивался не серебром, а векселями, то я накинул цену. И теперь у нас векселей на тысячу сто марок. Я думаю, что будет справедливо, если сто марок пойдут в казну нашей общины.


Да, оказывается Говорун тот еще пройдоха. Но соглашаться с ним пришлось. Тысяча мирийских марок - это восемьдесят килограммов серебра. Уже хорошо. Ну а полученную Говоруном маржу можно смело считать платой за услуги. В конце-концов он не для себя старался, а для общества. И пойдут эти деньги в общую казну, в качестве оборотных средств.

Теперь, когда не стало нужды сорить золотом, следовало хотя бы часть векселей обменять на деньги. А заодно приступить к выполнению главной задачи. Поэтому, рано утром, Дарья хотела было отправиться в гномий квартал, но Говорун отговорил ее от этого:


- Сейчас время насущных дел и не стоит отвлекать мастеров от их работы. Выборные зайдут в свою малую ратушу после окончания дневных работ. Вот там их всех и застанем.


К совету прислушались и решили день посвятить знакомству с городом. Поэтому женщины, сопровождаемые Андреем и Говоруном, прошлись по людским кварталам, обращая особенное внимание на купеческие лавки. Тем более, что одежду следовало обновить, а значит покупку тканей, ниток и фурнитуры следовало предусмотреть. Не обошли они вниманием и лавки, торгующие разного рода парфюмерными изделиями. Собственно говоря, их интерес к этим товарам был праздный. Красота эльфийских лиц не нуждается в том, чтобы ее совершенствовала косметика. Тем более, что имевшаяся в продаже их не впечатлила. А вот что удивило, так это отсутствие моющих средств. Сами то они давно привыкли отмываться с помощью щелока. Местные видимо тоже обходились щелоком.


- Надо Валентину идею насчет мыла подбросить. Явно ходовым товаром будет. Или шампунь какой пусть смастерит.


Удостоились их внимания и ювелирные лавки. Их было две. Но и тут женщин постигло разочарование. Местные ювелиры торговали в основном дешевой бижутерией, притом сделанной достаточно грубо. Хотя имелась еще одна ювелирная мастерская, принадлежащая гному, но ее посещение отложили на потом. Когда стала наступать вечерняя пора, Вика с Милией ушли в гостиницу, а Даша с гномом и Андреем пошли в гномий квартал. Говорун довольно быстро отыскал здание малой ратуши и покинув спутников тоже направился в гостиницу.


- Ну что Андрюха, пошли? Только это, совсем уж мебель не изображай. Время от времени говори что-нибудь.

- Так я Дашуля не торгаш и не дипломат, это больше по твоей части.

- Ты у нас кто? Правильно, юрист. Но я представлю тебя как законохранителя нашего. В общем, вклинивайся в разговор именно по своей части.


У входа в гномью ратушу стояли двое гномов, никак не похожие на охранников. Больше всего они напоминали вахтеров. Два еще крепких старика с длинными седыми бородами. Сказав им, что имеют важное дело к выборным, дождались, когда первый "дед-вахтер" сообщит об их прибытии и вернется назад с приглашением зайти.

Местный коллектив выборных состоял из семи персон, с любопытством смотревших на необычных для такого заведения посетителей. Даша со всем возможным почтением передала им грамоту Горного Совета. Выборные изучали ее довольно долго, чуть ли не обнюхивая всеми семью носами каждую букву текста.


- Мы прочитали написанное и готовы обсудить то дело, по которому вы обращаетесь к нам.


Андрею так ничего говорить и не пришлось, ибо Даша изложила свое дело коротко. И столь же кратким был ответ: ждите, мы передадим вашу просьбу в наше посольство и только в присутствии посла состоится подробное обсуждение того, с чем вы пришли. Кстати, оказалось, что в ратуше имеется еще и касса общины. Поэтому обмен векселя на серебро был произведен быстро. На том и распрощались.


- Я не понимаю их, к чему такая тянучка?

- Знаешь Андрей, мы предлагаем им заняться посреднической торговлей. А это самый выгодный вид торговли. Через тебя идут товары и деньги. По сути дела, эта мелкая контора может стать товарной биржей. Гномы это понимают. Понимают они и то, что рынок, куда им предлагают влезть, пока что не велик, но имеются все шансы на его быстрое развитие. Для этих выборных даже наш случай - подарок судьбы. Но они знают и другое. Ввязавшись безоглядно в казалось бы выгодное дело, можно ненароком перейти кому то дорогу, повредить чьим то интересам. И тогда вместо прибыли получишь неприятности и убытки. А то и расправятся с тобою. Вот они и оглядываются на посла. Тот лучше их осведомлен в местных раскладах. Ему идет информация из таких источников, которые недоступны этим мелким по сути дела коммерсантам. Так что правильно они все делают.


Дальше оставалось только ждать и надеяться. Спустя неделю, это стало уже невыносимо. Город был изучен вдоль и поперек и уже начинал надоедать. Конечно, никто не стал лежать кверху пузом. Дарья уже сводила выборных на корабль, где те тщательно осмотрели образцы товара. Иваныч от нечего делать закупился бумагой и тушью и коротал время вычерчивая план города. Время от времени делая вылазки для проведения очередной глазомерной съемки. Александр занялся изобретением швейной машинки, вычерчивая ее детали, а Валентин начал конструировать мыловаренную установку, стремясь ее сделать по возможности компактной. Ну а Андрей, которому совершенно нечем было заняться, предпочел нести вахту на корабле, деля ее с Георгием. Женщины же, закупили ткани и нитки, взялись за кройку и шитье. Жизнь текла размерено и спокойно. Но в один прекрасный день за ними пришли. Посыльный - молодой мальчишка-гном передал Дарье, что ее с супругом вечером ждет в малой ратуше представитель посла.

В зале ратуши собрались все местные выборные, но на почетном месте сидел незнакомый прежде гном, толстый, как пивная бочка. И имечко его соответствовало внешности - Пиволюб. Это был помощник посла по коммерческой части. Именно ему и поручили вести переговоры со странными партнерами.

Несмотря на свой простецкий и даже добродушный вид, Пиволюб оказался сложным переговорщиком. Много с кем Даша сидела за столом переговоров, но этот гном превзошел всех. Он в основном задавал вопросы, на которые требовалось давать четкие и недвусмысленные ответы. При этом от ответов на Дашины вопросы он искусно уклонялся. Не говорил ни "да", ни "нет". А то и вообще парировал ее вопросы ответными вопросами. К концу вечера она была выжата досуха, но единственным результатом визита было согласие продолжить переговоры дальше.


- Эта сволочь берет меня на измор, - пожаловалась она Иванычу, - я таких в прежней жизни встречала, но этот фрукт превзошел всех. Даже не знаю, что и делать. Зря только железяки свои носили.


"Железяки" - это личные печати, которые по совету Говоруна заказали у местных мастеров. Эскизы для них нарисовал Георгий. Но тут ему фантазировать не пришлось. Обычный герб эльфийского Дома. И теперь у каждого была подобная "колотушка". Кстати, вое название она оправдывала. Договора здесь принято было скреплять двусторонними свинцовыми печатями. Под низ бумаги или пергамента укладывался первый свинцовый кругляш, поверх листа - второй. Все это насквозь прокалывалось специальным пробойником. Затем в отверстие вставлялась свинцовая заклепка и договор с кругляшами торжественно возлагали на наковальню. Потом возлагалась сама печать и по ней лупили молотом. Получалась своего рода пломба, которую не сорвешь, не повредив сам лист. Вторая сторона переговоров точно так же заверяла своей печатью. Но их случае, печатей требовалось четыре: кроме личных еще посольская и Иваныча, как главы Старшего Дома.

Второй день переговоров был и легче и тяжелей одновременно. Легче, потому что Пиволюб приступил к ним с утра, не дожидаясь когда выборные оторвутся от повседневных дел. А тяжелей, потому что день был все-таки долгим. Третий день показался Даше решающим, потому что к вечеру удалось получить принципиальное согласие. Но трудности на этом не закончились. Началась работа над проектом договора. И она была не менее трудной, чем работа предыдущих дней. Пиволюб не зря протирал штаны на посольской службе. Любую слабину в позиции оппонента он находил моментально. А позиция землян была откровенно слаба. Государство, состоящее из одних начальников, сильным не бывает. А народное наполнение откровенно ничтожное. Чуть больше сотни людей да три десятка гномов-изгоев. Это никакая не сила, а самый натуральный мираж. Единственный союзник - схидники. Но они малочисленны, неорганизованны и до них далеко. А Пиволюб не просто так три дня сурычил мозги. Карты он читать умел и потому дальнюю перспективу понимал. И в этой перспективе он хотел заранее иметь все преимущеста.


- Сейчас он настаивает на абсолютной монополии в торговых делах, - докладывала вечером о результатах Дарья, - вопросы ценообразования, фрахт кораблей, экстерриториальость торговых факторий, вопросы организации концессий... И мне буквально нечего противопоставить. Хоть переговоры сворачивай.

- Погоди Дашуля, не все так печально, - ответствовал Иваныч, - есть в нашем деле такой термин - "бутылочное горло". То есть неудобная для наступающей стороны узость. А у нас они в наличии имеются. Это причал в Хрустальной Гавани. Единственное место, через которое твои любимые гномы могут к нам попасть. Защита "горла" не представляет трудностей. Спалил причал и все, ходу к нам нет. Лезть через Гряду трудно. Одиночный корабль еще пройдет, но эскадра - нет. Через орков хрен пройдешь. Тем более, хозяин гостиницы говорит, что орки ныне на тропе войны. Воюют с империей уже не первый год. Поэтому второе "бутылочное горло", тот путь, по которому шел караван переселенцев, надолго закрыт. Третье "бутылочное горло" - седловина между Приморским хребтом и Загроскими горами - это дальний путь через Восходные леса. А там сейчас набирает силу твой лепший друг Ларг, получивший доступ к магии и избавленный от нашествия егерей. Тоже не подарок. Вот наши сильные позиции, которые мы контролируем и легко защитим. Исходи из этого. Все коммуникации контролируем мы и наши союзники.


Приободренная Дарья на следующий день перешла в наступление. Ткнув Пиволюба носом в карту, она объяснила ему весь расклад, о котором ей рассказал Иваныч. И гном слегка сбавил обороты. Теперь он соглашался лишь на то, что они будут иметь в Хрустальной Гавани лишь дом торгового представителя. Правда, в вопросе фрахта кораблей особых уступок от него не последовало. Договорились, что в течении полсотни лет, товары возят корабли, зафрахтованные гномами. А эльфам разрешено лишь держать один корабль для дипломатических миссий. Но это касалось акватории Янтарного моря. Зато насчет Моря Тьмы Пиволюбу пришлось уступить. Тем более, что к делу подключился Андрей. Уж кому как ни ему, поднаторевшему в опросах казуистики, следить за плетением хитрых формулировок и обнаруживать в них подводные камни? И он взялся за это дело с энтузиазмом специалиста, соскучившемуся по настоящему делу. Благодаря ему появился пункт, гласивший, что Море Тьмы является внутренним морем Русского Царства. Пиволюб насчет Русского Царства не возражал лишь потому, что не все знал. Зато самому Андрею за это царство досталось от соратников.


- Ребята, ну что вы ко мне прицепились? Ну вырвалось у меня случайно. Хотите, завтра отредактируем эту формулировку.

- Не пойдет, - возразила Вика, - путаться в формулировках в таких делах - дурной тон. Этот самый Пиволюб разом заподозрит неладное. Лучше оставь как есть. У меня только один вопрос: кто у нас царь? Я не одобряю монархию, но включать заднюю поздно. Давайте самодержца всероссийского выбирать.

- Да что его выбирать? Давно выбрали, вы на титулатуру Домов посмотрите. Все мы кроме Василия свет Иваныча либо главы, либо дочери МЛАДШИХ Домов. Здесь такие тонкости мгновенно просекают. И никто не поймет, почему глава старшего Дома подчиняется младшему. Сразу заявят, что царь у нас не настоящий. Так что начинай царствовать Иваныч. Трон, корона, скипетр с державой это все со временем сделаем. Глядишь и Кремль тебе со временем отгрохаем, - закончила шутливым тоном Даша.

- Так, я смотрю, что возражений нет? Придется и мне к большинству присоединиться. Вот только одно еще. Не вздумай помазанник ты наш в тиранстство с самодурством склоняться. Мы тебе корону одели, мы же при нужде и снимем. У меня лично рука не дрогнет, - подытожила Вика.


На следующий день проект договора готов был окончательно и договаривающиеся стороны приступили к написанию чистовика в двух экземплярах да трех языках. Текст был настолько большой, что на его красивое оформление была потрачена целая ночь. К утру он был готов и срочно вызванные выборные присутствовали на его подписании. И вот настал момент, когда договор возложили на наковальню и ударили молотами. После чего свитки были свернуты и уложены в специальную шкатулку. Теперь оставалось ждать, когда договор утвердит посол.


- Честно говоря, я давно не получал такого удовольствия от споров, - заявил на прощание Пиволюб, - вы оказались достойными переговорщиками. Не только вы, достопочтенная Дарья. Ваш муж сумел меня удивить своим мастерством составления текста и умением соблюдать баланс интересов. Вы Андрей, упоминали про Арбитражный суд для ведения споров. Мне это предложение нравится и я не вижу более лучшей кандидатуры чем вы. Буду упрашивать посла, чтобы он дал на это согласие. Впереди у нас будет много дел. И поверьте, хороший судья не будет лишним. Так что готовьте, как вы это назвали?

- Устав Арбитражного суда.

- Вот-вот! Готовьте Устав, надеюсь, что его обсуждение доверят именно мне.


После этих слов, Пиволюб собрался в дорогу и покинул Элевайн. А сильно вымотанные супруги пошли отдыхать в гостиницу.


## 18. Спецоперация


Погода для ночного марша была самая что ни на есть чудесная: сильный ветер и дождь, льющий как из ведра. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. То, что нужно для задуманного. И похоже, что зарядили дожди аккурат на неделю. И это хорошо. К месту встречи с соратниками идти ещё три дня. А точнее - три ночи, ибо днем идти им нельзя. Стоит кому их отряд обнаружить, как поднимется тревога по всей округе и найдется кому организовать облаву. Это будет гибелью и для него, и для Милии, и для их странных спутников. Возможно что и бог не выдаст, и свинья не съест, но хуже смерти для них будет только плен. Тогда точно смерти возжелаешь.


"Дожил Василий Иванович! Едрит твою через кочерыжку! Спасаю банду самых настоящих проституток, педерастов и к тому же людоедов. Скажи мне раньше, что стану так поступать, в рыло бы заехал такому фантазеру. Вот только сколько раз убеждаюсь, что жизнь еще не такие коленца выкидывает".


Незапланированное приключение, как положено таким вещам, началось неожиданно и даже буднично. Хозяин гостиницы за все время пребывания в ней, так ни единого раза и не потревожил своих постояльцев. Сразу видно, что свое дело человек привык делать хорошо, а главное - молча. Но в тот день он обратился к Иванычу с неожиданной просьбой:


- Ваша светлость! Этажом ниже остановился мой прежний сослуживец дан-о-дон Ларусан со своею супругой дана-о-донной Вильминой. Это очень порядочные люди. Я с дан-о-доном вместе в Версае воевал.

- Тогда легкий обед на двоих в мою комнату и передайте от меня приглашение вашему барону.


Спустя два часа, дан-о-дон Ларусан покинул комнату Иваныча, а тот вечером на общем собрании рассказал соратникам о содержании произошедшего разговора.


- Этот славный барон, ничего о нас не знает, как и хозяин заведения. Они принимают нас за западных эльфов. А потому барон и обратился к нам с весьма необычной просьбой: сотворить нужное ему колдовство, чтобы избавить его владения от набегов банды диких эльфов.


Дальше Иваныч пересказал то, что поведал ему барон Ларусан. Как и везде это водится, верхушка Северной Мирии старалась ни в чем себе не отказывать. Правящий в настоящий момент страною князь Харолан и наследник престола принц Видавин, исключения из этого правила не составляли. Помимо пиров, охот, турниров, в перечень развлечений обязательно входили разные виды разврата. Не только с фаворитками из числа придворных дам. С ними не всякие фантазии можно себе претворить в жизнь. Сами дамы этого точно не поймут, а родственники их смертельно обидятся. Шашни с простолюдинками конечно допустимы, но и тут выходить за рамки приличий не стоит. Поэтому в княжеских лесных угодьях был построен так называемый охотничий домик. Хотя какой там домик? Вполне приличный парк с деревянным дворцом и павильонами, где дамы и кавалеры могли остаться наедине. И конечно же в этом месте располагался эльфийский гарем. Его обитатели были из тех пленники, которых вольные егеря нахватали в Восходных лесах


- А вот интересно, неужели пленники настолько покорны, что не бунтуют, не бегут, не кончают с жизнью?

- В том то и дело Дашенька, что они очень покорны. С браслетом подчинения особо не возмутишься. Ну, это такая штука, как амулет в общем. И действительно сделан в виде браслета. Его одевают рабу, а амулет подчинения находится у хозяина. И пока амулет заряжен, живой зомби выполняет все желания хозяина. Снять браслет получится если кончился заряд амулета и прервется магическая связь. Только хозяева не дураки и держат пару амулетов. Один в деле, второй на подзарядке.


Год назад, принц Видавин с друзьями решил весело провести время. И так весело они его проводили, что спалили нечаянно эту резиденцию. А вместе с резиденцией сгорели и амулеты подчинения. Пока весельчаки не протрезвели, а слуги не отошли от потрясения, пленники гарема пришли себя и смогли удрать. Побег этот не сразу обнаружили, а когда обнаружили, то было уже поздно. Беглецы скрылись в окрестных лесах и обнаружить их не вышло.


- Лихие однако девочки!

- В том то и дело, что там были не только девочки, мальчики тоже имелись. Ну вы понимаете, для чего они требовались тем, у кого кровь слишком голубая.


Сперва случившееся никакой тревоги не вызвало. Беглецы попали плен в младенческом возрасте и обычными для эльфов лесными умениями не обладали. Принц решил, что выследить беглецов будет несложно, а выследив, можно устроить на них веселую охоту. Однако все оказалось не так просто. Лесничий с охотниками так и не смог обнаружить никаких следов, а эльфы оказались совсем не просты. Кто то у них стал вожаком и сплотил всех в одну банду. Перемещаясь по стране, эльфы сперва нападали на одиноких путников, добывая себе оружие и одежду. Притом, от жертв нападения не оставалось ничего кроме косточек - банда радикально решила вопрос с питанием. Потом жертвой нападения стали отдельные хутора. Тут уже все всполошились и срочно вызванная легкая пехота прочесывала округу за округой. Но ничего кроме кострищ и обглоданных человеческих костей не находили. А потом и это перестали находить.


- В итоге, беглецы вышли к так называемым Орочьим холмам, которые располагаются как раз во владениях нашего барона. А холмы эти весьма интересны. Когда то там, в глубине земли обитали орки. И они все изрыли своими ходами вдоль, поперек и вглубь, превратив это место в гигантский схрон. Лезть туда можно. Следопыты смогли найти выходы на поверхность. Но ловить кого либо в подземных лабиринтах оказалось невозможным. В итоге, преследователи плюнули на это дело и ушли. А пришедшее из столицы распоряжение обязывало барона Ларусана взять на себя все заботы по обеспечению безопасности округи.


- Бедный Ларусан честно пытался защитить местное население от набегов этой банды. Но дружина у него небольшая и ничего из его потуг не вышло. Банда продолжает грабить крестьян. Народ начал потихоньку разбегаться из его владений. В итоге барон решил прибегнуть к помощи магов. Но местные маги даже связываться с этим делом не стали. Остался только один выход - обратиться за помощью к эльфам. И тут подвернулись мы. Говорить ему о том, что сами мы не местные, я не стал. Обещал лишь подумать.


Что задумал их предводитель, все поняли сразу, не дожидаясь объяснений. И потому начали возражать. Основные доводы были разумны. Стоит ли огород городить ради явного отребья? Какой толк от такого прибавления? Десяток педиков и проституток, опустившихся до людоедства, это не то, что украсит их царство. К тому же, их надежно обесплодили, никакого потомства от них не дождешься. Попав в плен в раннем детстве, они не обладают нужными для эльфа навыками. Нет уж, пусть барон сам решает эту проблему! А нас увольте! Однако Виктория была с этим не согласна:


- Позвольте напомнить вам, что у нас после Гражданской войны были миллионы сирот-беспризорников. Детей со сломанной судьбой. Читайте Макаренко! Воры, убийцы, попрошайки. И не надо мне толковать о морали! Среди этих детей были и жертвы педофилов. Девочек и мальчиков принудили торговать телом. Прям все как с этими несчастными. И всем было на них плевать. А Феликс Эдмундович решил иначе.

- Да пусть так! Макаренко мы читали. Но как быть с тем, что они людоеды? Где гарантия, что после людей они не перейдут на эльфов или гномов?


Однако Вика твердо стояла на своем. Каннибализм? Господа-товарищи, а где его не было? Вспомните мировую историю! Целые народы его практиковали. И что? Те же новозеландские аборигены давно про него забыли. Да что они! У нас в России, когда был отчаянный голод, тоже были те, кто до этого дошел. Их ловили и убивали. Но не все были отловлены. Кончился голод и все вернулось в норму. Рецидивов по пальцам пересчитать. Так что есть методы!


- Вика, ты все прекрасно объяснила, но есть еще одно обстоятельство: они не способны дать потомство. Принятие их в наше общество никак не решает проблему численности популяции.

- Гоша! Не говори ерунды. Не знаю, каким способом девок делали бесплодными, а парней импотентами. С этим должна Мария разобраться. Вот только у эльфов есть одна особенность. Они способны регенерировать практически любые органы тела. Конечно, нужна магия. Но ведь у нас она есть. Устроим в районе Древа Жизни реабилитационный центр и со временем все у них восстановится. Может само по себе, а может и Марии придется потрудиться.

- Завидую твоей вере в людей...пардон, в эльфов. Ты мне скажи, как ты их вылечишь? Я не о телесных проблемах. Я о мозгах их. Они же сейчас психи. Самые натуральные психи с давно слетевшей крышей! Какие у них моральные устои? Возьми схидняков. У тех есть свой моральный кодекс. И им можно верить, если знать что для них хорошо, а что плохо. А у этого отребья за душой ничего!


В ответ на упрек мужа, Виктория выставила на обозрение свой нательный крестик и заявила:


- Вот он наш психотерапевт!


Тут все сразу притихли. Более или менее, но историю христианства тут знали. А Вика, почувствовав колебания и растерянность, начала говорить:


- Что делает человека сущим скотом? Потеря Родины, утрата родства и забвение обычаев своего народа. Именно это и произошло с теми подонками общества, к которым пришел наш Спаситель. Тем, кто потерял Родину, он дал Царство Небесное. Пропадавшим в сиротстве он дал братьев и сестер. Всем им, позабывшим отеческие обычаи и оторванным от родных корней, он дал Веру.


Говорить она начала тихим голосом, но по ходу речи голос ее усиливался и крепчал. Взгляд начинал пламенеть.


- Нам есть что дать этим несчастным! Мы дадим им Отечество! Мы станем им братьями и сестрами! Мы дадим им новую, более высокую мораль! Я имею в виду не только Веру. Наши души богаты не только ей.

- Скажи мне пожалуйста, сестра моя во Христе, - несколько ядовитым тоном перебила ее Даша, - а какой еще с этого прок?


Враз прекратилась экзальтация и Вика сухим тоном ответила, что у нее в этом деле есть свой шкурный интерес. Но об этом она доложит командиру приватно. Иваныч лично склонялся к тому, что Вику нужно всячески поддержать. Как ни крути, но державу придется формировать из всякого сброда. Причем, сброда как в хорошем, так и в плохом смысле. Принимать сложившиеся структуры пока рановато. Что эльфийские роды, что гномьи общины, имеют один недостаток, который вытекает из их достоинства. Сложившийся образ жизни и прочная мораль, это не всегда хорошо. Пока народ страны формируется, лучше всего работать над сплочением отдельных личностей, утративших связь с родным народом. Та же армия из случайно набранных людей создает устойчивые коллективы с подходящими для службы нравственными правилами. И включать готовые общины в данный момент, значит посадить на свою шею сильные землячества. Которые один черт будут жить не по твоим правилам. Так что этих бедолаг стоит брать. Излечивать их тела и души можно разными способами. Христианство? Пусть будет оно. Это все лучше, чем бандитская мораль. Тем более, другой внятной идеологии под рукой не имеется.


- Значит так народ, предлагают брать, значит нужно брать. Это уже не обсуждается. Колдунство наше будет состоять в установлении личного контакта с бандой. Это я беру на себя. И на дело со мной пойдет Милия. Вика, не криви рожу! Придется рисковать. Мы слишком похожи на западенцев. В любого из нас беглецы будут стрелять не задумываясь. А в явную схиднячку вряд ли. Сперва захотят поговорить с ней. Теперь о деталях предстоящей операции... Да, еще... В общем, тебе Викуся придется поговорить с бароном. Объяснишь ему, что лично я самый могучий в нашей компании маг и буду уничтожать злодеев прямо в их пещерах... Скажи, что это будут "лучи смерти". Вспомни курс Гражданской Обороны, опиши им в красках последствия лучевой болезни. Предупреди, что соваться туда лет десять не стоит...


Замысел Иваныча был таков: он с Милией идет к этим самым Орочьим холмам. Вступает в контакт с бандой и предлагает ей эвакуацию в безопасное место. То есть - в Темные Земли. Пока он этим занят, оставшиеся под руководством Дарьи заканчивают свои дела с гномами и готовят корабль к отплытию. Потом отплывают и идут по течению на восток от Элевайна до маленькой бухточки недалеко от Гряды. Именно там он и будет ждать их со всей эльфийской бандой. Или без нее.


- Теперь самое главное. Идти от Орочьих холмов до точки рандеву три-четыре дня. Скорее четыре, ибо идти будем ночами. Я предварительно с Говоруном пройдусь по маршруту и определю места закладок, где нужно будет устроить расходные продуктовые склады. Чтобы нам было чем кормить в пути эту банду. Сами не суйтесь туда. Пусть все сделает Говорун.


Так решали тогда. А жизнь внесла в замысел свои изменения. Сперва шло все согласно плана. Иваныч наметил путь следования, вместе с Говоруном определил места закладок. Даша закупила продукты и Говорун все сделал как надо. Подготовившись, Иваныч с Милией ушел на дело. Вместе с ней он добрался до Орочьих холмов, где Милия избавилась от маскировки и принялась бродить по холмам. Сам командир пока что был не на виду. Он рассчитывал, что бандиты не станут нападать на соплеменницу, а захотят сперва поговорить с ней. После чего она выведет их на него. Светиться сразу самому не хотелось. Он помнил о вражде между западными и восходными эльфами. Могут и его схарчить не разобравшись.

Сидеть в засаде пришлось трое суток. А от Милии вестей не было. Он начал нешуточно волноваться и подумывать о том, каким образом он сможет найти девчонку. Или ее останки. Волноваться долго не пришлось. На четвертую ночь его лёжку окружил десяток эльфов и не вступая с ним в разговоры огрели по башке дубиной. Очнулся уже под землей, связанным крепкими веревками. А потом начался допрос. Допрашивал тот, кто скорее всего и был атаманом. Иваныч честно отвечал на все заданные вопросы. Заодно озвучил свое предложение: эвакуация в безопасное место. Ему не верили. Подозревали подвох. Отправляли на поверхность разведчиков, чтобы убедиться в том, что никакой засады нет. И снова допрос. К счастью, не силовой. И снова отправка разведчиков. За это время его трижды кормили с рук. Куски жаренного мяса он есть не стал. Ограничился заплесневевшей ячменной лепешкой по твердости не уступавшей сухарю. На вопросы о судьбе Милии ничего не отвечали. Жива девчонка или уже съедена, было неясно. Иваныч уже потерял всякую надежду на достижение согласия, когда ему наконец то сообщили о принятом решении. И вот теперь он ведет за собою всю банду. Которая оказалась вдвое многочисленней, чем предполагали изначально.

До конца доверять ему не стали. Оружия не вернули, а Милию, которая оказалась живой, держали подальше от него в качестве заложницы. Вот так и вел он их в кромешной тьме, под проливным дождем от закладки к закладке. И лишь большой опыт позволял ему не сбиться с дороги. Ориентироваться на местности, на которой хоть раз побывал, это у него профессиональное качество. Отрадно было и то, что с дисциплиной в банде проблем не было. Да они и не смогли бы выжить без нее. Когда оставалось совершить последний переход, дождь прекратился и небо прояснилось. Оставшийся путь им освещала Луна. С одной стороны хорошо, а с другой - ужасно. Любой некстати случившийся ночной путник их легко заметит. Тем более, что шли мимо поселений оставляя четко видимые следы на раскисшей земле. Но вот и точка рандеву - маленькая бухта которую вполне возможно посещают местные рыбаки. Отряд спрятался в небольшой рощице и принялся ждать. Ждали целых четыре дня. Стоит ли говорить о том, что ожидание не способствовало улучшению отношений? Все были на нервах и на Милию с Иванычем, на всякий случай связанных, поглядывали недоброжелательно. Продукты, которых и так было мало, закончились и чем утолят голод их пленители, заранее было ясно.

Когда наконец появилась "Савраска", именно такое название дал кораблю Александр, сил и желание радоваться не было. Иваныч с Милией были переправлены на "Савраску" в числе последних. Оказавшись на палубе корабля, Милия, которая до сей поры стойко переносила превратности судьбы, расплакалась и кинулась в объятья Вики, которая тоже не выдержала и пустила слезу.


- Вы прям как дочка с мамой!

- Уже, командир, уже.


Видя непонимание, Вика пояснила:


- Пока зимовали в столице, мы ее покрестили в нашей церквушке. Теперь я и Сашка для нее крестные мать и отец. А она нам как дочь.


Иванычу в тот момент было не до сантиментов. Все внимание на бандюков. А те, оказавшись в новой для себя обстановке, выглядели потерянными. Десяток эльфов и столько же эльфиек, всеми кроме командира воспринимались как добыча. Да они и сами считали себя таковой. Ведь при подъеме на борт их в первую очередь обезоруживали. Ну что же, сейчас, когда беглецы растеряны, самое время их строить и равнять.


- Так, все встали! Я кому говорю? Теперь слушайте меня внимательно. Я обещал вам дать убежище. Вы его получили. Вы стали свободными. Теперь каждый из вас должен решить свою судьбу. Либо вы наши и живете по нашим обычаям, либо вы сами по себе и живете отдельно от нас. Срок даю до утра. Утром, на подъеме флага я должен получить ответ. А сейчас приготовиться к приему пищи и отбою.


Судя по тупым взорам слушателей, никто ничего так и не понял. Ничего, до утра у них время есть. Несогласным - Гусинный остров. Поди не пропадут там. Согласным - лечение, учеба и крещение. Ну и муштра конечно. Слово Христово это конечно хорошо, но армия тоже умеет воспитывать.


- Иваныч, дорогой ты наш, ты не представляешь, что вы с Милией сотворили, - неcколько позже говорила Вика, - ты только послушай, чего мы достигли. Я через хозяина пригласила барона с супругой в гости ко мне с Александром. В общем, посидели, поговорили в дружеской обстановке. Барон меня как то не впечатлил, так себе. Обычный вояка без особой фантазии. Но баронесса - сама прелесть! Правда, она слишком молода для барона. Лет на пятнадцать точно моложе. Но барон ее обожает. Конечно, у ней есть маленький недостаток: она не является урожденной аристократкой. Дочь богатого рыбопромышленника. И именно по этой причине барона не приглашают на светские мероприятия. Ларусану на это плевать, а Вильмине обидно. И потому она была польщена тем, что с ней запросто общается эльфийская княгиня.

- Какая такая княгиня? Ты что ли?

- Василий! Радость моих очей! Право стоит тебе интересоваться кое чем. Глава младшего Дома - это по здешним человеческим меркам что-то вроде князя или герцога. А твой титул и вовсе царский. Но мы его не называли. Для них ты просто сильный маг. Я нынче официально и фактически жена главы младшего Дома. Следовательно?

- Ты мне лучше про свою прелесть расскажи.

- А что прелесть? Вильмина действительно таковой является. И я это по достоинству оценила. Но к сожалению для баронессы, не у всех такой безупречный вкус как у меня.


Суть того дела, что провернула Вика была вот в чем. Поручение командира она выполнила. Про опасность нахождения в зоне радиационного заражения рассказала доходчиво и в красках. Ну и Александр добавил жути. Но Вика не была бы сама собою, если бы не позаботилась об интересах своего дела.

- Когда начнется торговля, место нашего нахождения перестанет быть секретом. А это значит, что мы с Вильминой можем состоять в дружеской переписке.


Ну Вика! А ведь и правда. То, что эту самую Вильмину местный бомонд не считает ровней, еще не значит, что она не в состоянии узнавать о важных новостях. Коль батюшка ее принадлежит к купеческому сословию, значит есть выходы на прочих купцов. А купцы всегда в курсе происходящего не только дома, но и за пределами страны. Так что за разведку можно не волноваться.


- Что ей нужно взамен?

- Титул, полученный от эльфийского правителя. Да не ей самой, а ее отцу. Конечно не просто так. Я ей намекнула, что титул дается за заслуги.

- Правильно, вазелин нужно еще заслужить.

- Фи! Как пошло! Что с тебя взять? Был ты "сапогом", им и остался.


Утром, на подъеме флага, все беглецы выразили свое согласие жить тем обычаем, какой принят в русских землях. Ну что же, хорошо что так. А пока, всех под палубу и пусть там пребывают до конца рейса. Все-равно толку от них пока нет. Теперь надо решить вопрос с Милией.


- Милия, во время нашего похода ты не лезла нам на глаза и не путалась под ногами. Но когда получила задание, не испугалась опасностей и трудностей. Вела себя достойно и даже отважно. Поэтому, по праву главы старшего Дома, я наделяю тебя вне срока правом Малого Слова.


Девчонка зарделась от удовольствия, как после очень приятного комплимента. Но что у схидников не отнять, так это неуклонного следования намертво вдолбленным правилам поведения:


- Я благодарю главу старшего Дома за оказанную мне честь и обещаю не превращать свое Слово в бесполезный мусор.


Вроде бы все сложилось удачно. Наладили контакты с гномами, причем на достаточно высоком уровне. Получили хоть и сырое, но пополнение своих рядов. Торговый договор заключен. Даже своя разведывательная резидентура на материке появилась. Вот только что-то беспокоило Иваныча. Не давало ему покоя. А что - непонятно.

Впрочем, сомнения грызли не только его. Как бы осторожно земляне себя не вели, но среди служанок гостиницы нашлась мастерица незаметно подглядывать. Именно она и разглядела самое главное - необычный цвет волос эльфиек. Где то была проявлена небрежность при маскировке. Дальше последовал доклад той, кому положено докладывать - жене городского казначея. А уж от нее ушла весточка в посольскую рощу Гверийонского Леса. Прямо в руки Варзиниилу.


"Вот оно, продолжение всей истории!"


В последнее время получаемые со всех сторон вести Варзиниила не радовали. Сперва вести о возникшей между Складоном и орками войне. И тут же послание Грамины, из которого следовало, что ее миссия провалена. Что она теперь на крючке у храмовников. А теперь еще и сообщение из Элевайна.


"Итак, благодаря Грамине я знаю о том, что странные эльфы избежали гибели от наших рук и укрепились в Приморье не побрезговав заключить союз с дикими эльфами. Ее человек уверяет, что всем заправляют четыре колдуньи - Лиловая, Синяя, Голубая и Зеленая. Главной является Лиловая, видимо самая сильная из них. Ей помогает в колдовских делах рыжая дикарка. Скорее всего ученица. И вот Лиловая и Голубая вместе с рыжей дикаркой что-то делали у меня под самым носом, а я про это узнаю слишком поздно".


Вот и встал перед Варзиниилом вопрос: что делать дальше? И с Граминой, и с храмовниками, и с орками, и с ведьмами Темноземья. Да и гномов нельзя оставлять без внимания.


## 19. Первая торговая


- А неплохо тут у тебя. Хоромы знатные ты отгрохала. Я у себя в столице в обычном пятистенке со всей семьей обитаю, а у вас тут с Дарьей особняки шикарные. Ну ладно Дарья. У нее чудесные спонсоры. А вы голубушка небось за казенный счет свои палаты строили?

- Командир, но ведь для дела. Суди сам. Вот-вот начнется навигация. И что увидят торговые гости? Да не только гости. Наши местные согласились с тем, что такой уважаемый мастер, каким является мой Сашка, не должен принимать гостей в убогой хижине.

- Что, тебе тоже бесплатно все построили?

- Какой там бесплатно? За все платила нашим мастерам.

- И откуда деньги?


Виктория честно созналась в том, что деньги ей дала Даша. А кто еще мог их дать? Когда они вернулись из Эвелайна, то решили не тащить в столицу остатки казны. Раз вся торговля будет в Хрустальной Гавани, то именно в ней самое место деньгам. Тем более, что надежное место для хранения имелось. К их возвращению из путешествия, Творила со своими строителями закончил возводить обещанный поручительнице особняк и уже приступил к внутренней отделке.

Выглядел особняк здорово. Сложенное из ангабированного в розовый цвет кирпича, с черепичной кровлей и остекленными окнами, двухэтажное здание прекрасно сочеталось с построенным рядом маяком. Правда, маяк еще был в нерабочем состоянии. Отсутствовала самая важная часть маяка - маячный излучатель. До его изготовления гномы еще не созрели. Но даже в таком состоянии он мог служить ориентиром в дневное время. Более того, на следующий день поле прибытия в порт, Иваныч взялся за определение точных географических координат, получив таким образом самый первый на Иверионе пункт Лапласа.

Тогда же, после разгрузки "Савраски", было принято решение об очередном разделении землян. Даша с Андреем однозначно заселялись в свой особняк после окончания в нем отделочных работ. Александр тоже оставался, ибо для него нашлось дело.


- Саша, помнишь что я рассказывал о "бутылочных горлах"? Так вот, самое уязвимое из трех - как раз здешнее. Нас слишком мало для того, чтобы помешать высадке врага прямо на пристань. Единственная узость, на которой мы можем оказать сопротивление - пирс. Но не укрепленная узость нам мало поможет, если мы не создадим на ней препятствие для продвижения сил врага. Мысль у меня такая: часть пролетов нужно переделать в нечто подобное подъемному мосту. И так переделать, чтобы этот мост можно было поднять практически мгновенно.

- То есть, получить нечто вроде рва и баррикады?

- Ты правильно понял меня. И таких мостов нужно сделать не менее четырех. Их конечно тоже можно будет преодолеть если нападающие припасут что-то вроде штурмовых лестниц или мостиков. Но про это им нужно еще заранее знать. А так...

- Я понял. И кстати, я и сам хотел тут остаться. Кроме твоей задумки у меня тут и других дел хватит. Хочу с Вольнодумом соорудить несколько станочков. Ну, сверлильный, фрезерный и токарный. Небольшие конечно. С них начну, а потом постепенно будем масштабировать. Благо с металлом проблем не будет.


С металлом дела действительно обстояли теперь лучше. В грузовом трюме "Савраски" имелись купленные на материке слитки меди, латуни, бронзы и олова.


- Я и Милия тоже остаемся с Сашкой. Как ни крути, а сидя в вашей столичной глуши ничего не узнаешь о том, что на материке творится.


Все эти разговоры велись тогда. А сейчас Иванычу показывали результаты. Даша отчиталась о выполнении производственного плана. В припортовых складах прибытия покупателей ждало не только оконное стекло. Получив в свое распоряжение олово, Вольнодум смог наладить производство неплохих зеркал, товара более дорогого. А Александр похвастался механической мастерской, где вовсю работали гномы на обещанных им станочках.


- Вика с Дарьей давно мне плешь проели насчет швейных машинок. В итоге, Вольнодума это заинтересовало и он согласился их изготовить. Дарье как всегда это сделали бесплатно, а Вике пришлось раскошелиться. Дороговато конечно, но оно того стоит. И у меня и Вольнодума есть мысль, что можно ведь и в серию их пустить, на продажу.

- Не боишься, что материковые гномы сами начнут их делать?

- Не боюсь. Тут самый главный секрет - точность изготовления деталей. Гномы конечно способны скопировать наше изделие. Но только вручную. А это дорого выйдет. Раз в пять дороже чем у нас. Главный то секрет в наших станках. Но к ним Вольнодум чужих не подпустит. Ладно, это дело следующего года. Пошли на пирс. Покажу что у меня с Творилой вышло.


Вышло действительно здорово. Четыре пролета были радикально переделаны. Стоило дернуть стопорный рычаг, как не очень сложный механизм, приводимый в действие противовесами, поднимал настил и превращал его в преграду для атакующего. При этом, в самом поднятом настиле были прорезаны бойницы, в обычное время закрытые деревянными плашками.


- Все это хорошо, но скажи мне на милость, кто будет держать оборону при внезапном налете? Мы все тут заняты неотложными делами. Выставлять караульщиков? Так у нас каждая пара рук на счету. А по тревоге мы вряд ли успеем добежать до пирса, - поинтересовался Александр.

- Все не так плохо. Через два дня должны подойти мои "кремлевские курсанты". Вот их ты и научишь пользоваться подъёмным механизмом. И будут они нести и караульную, и комендантскую службу до конца навигации.

- Это наверное Нинка их так обозвала, - предположила Вика.


Что верно, то верно. Языкастая Нина именно и дала им такое прозвище, хотя до настоящих кремлевских курсантов им еще расти и расти. С этими беглыми эльфами все было не так просто. Пока шли до столицы, особых проблем с ними не было. Зато когда пришли - забот возникло как у Кузьки блох. Обе благоверные, только увидев их, закатили скандал. Это была первая семейная ссора в здешней жизни Иваныча. Зато какая! Знаменитой эльфийской сдержанности как не бывало. Оказалось, что для любого порядочного схидняка жившие в плену соплеменники перестают быть таковыми. Их даже просто эльфами перестают считать. И как только Милия их терпела? В общем, по Лесной Правде, все, кто был в услужении у хумансов, теряют род, имя и Слово. А без всего этого эльф перестает быть эльфом. Еле тогда успокоил благоверных, чьи ручки уже тянулись к лукам. В итоге, жены согласились терпеть присутствие "этих выродков" в самом поселении. Но в жилище свое их не пустят. Даже разговаривать с ними не станут и детям своим запретят. Есть у них такое право! С Матерински Словом дети считаться обязаны.

Вот так и рухнули планы привлечь Иру с Катей к участию в программе реабелитации беглецов. Пришлось заняться самому этим. Хорошо еще, что Валентин и Георгий с Ниной и Марией согласились помогать. Без них вряд ли бы управился. А труда пришлось приложить немало. Прежде всего учить что-то делать своими руками. Жизнь в гареме не способствовала приобретению полезных умений. Да и год бандитской жизни к труду не приучил. Делать пришлось все: учить держать в руках топор и иглу, копать землю и тем лесным умениям, без которых в лесу не выжить. А еще муштра, тупая армейская муштра, целью которой было не только привитие элементарных навыков, но и воспитание. Дело шло со скрипом. Приходилось тупо обламывать подопечных, чтобы привить навыки не бандитской, а настоящей армейской дисциплины. Порой приходилось использовать рукоприкладство, чтобы привести в чувство самых борзых. Хотя, на Земле Иваныч такого радикального способа "воспитания" никогда не практиковал. С русским языком тоже возникли проблемы. К весне бывшие беглецы его сносно понимали, но говорили с трудом. В общем, по оценке Нины, лет пять на этих олухов потратить придется. Быстро с ними ничего не выйдет. Даже от намерения дать им имена пришлось отказаться. Имена, данные родителями, беглецы просто не помнили, ибо попали в рабство в слишком нежном возрасте. Прежние хозяева тоже им имен не давали. А давать им новые русские имена поостереглись.


- Понимаешь Вася, - втолковывала ему Нинка, - этим сущим зверькам рано считаться полноценными личностями. Их нужно избавить от того прежнего груза, что по сию пору отягощает их души. Я хочу для начала привить им комплекс вины. Чтобы они возненавидели свою прежнюю жизнь. А потом, по Викиному рецепту начну лечить их души проповедью. Не понимая, что такое грех, они не поймут Веры. Зато когда созреют, то обязательно пройдут обряд крещения. Тогда и получат свои имена. Пока же придумай временную замену имен.


Придумать было несложно. Обыкновенный личный номер, который теперь красовался на их одеждах. Вот так по номеру и обращались. Все это Иваныч подробно рассказал собравшимся на пирсе соратникам.


- Кстати, а почему я не вижу "Савраску"? Вы куда ее отогнали?

- Понимаешь командир, я и Дарья продали ее хорошим людям, - немедленно ответила Вика.

- И кто у нас хорошие люди?


И подробных Викиных объяснений выяснилось, что скучать ей тут не пришлось. До начала осенних штормов к ним приплыл на рыбачьем баркасе связной от Вильмины - ее сводный брат Толянир. Как и договаривались, Вильмина прислала письмо, в котором сообщала о разного рода новостях в Северной Мирийской Марке. Вика не ограничилась чтением письма, а хорошенько поговорила с Толяниром. Разговор этот значительно обогатил ее знания о здешнем мире. Итак, связной не случайно приходился баронессе сводным братом. Мать его была служанкой в доме отца. Видимо достаточно миленькой девушкой и потому ей увлекся молодой тогда еще хозяин. В результате на свет появился сперва Толянир, а двумя годами позже его родная сестра Томира. Обычно внебрачных детей отцы стремятся как нибудь продвинуть по жизни. Но в их случае это было невозможно, потому что их мать была гальрудкой.

Гальруды, это не совсем народ. В древние времена, когда эльфам не хватало народа для комплектования экипажей военных кораблей, они решили сажать на весла галер взятых в плен прислужников Тьмы. При этом орки отпадали сразу по многим причинам. А потому на гребной скамье эльфийской галеры сидели только люди. Судьба их не отличалась от судьбы рабов. Но со временем все изменилось. С окончанием войны поток пленников иссяк, а нужда в галерных гребцах никуда не исчезла. А потому оставшихся в живых рабов, поселили в отдельных кварталах во всех эльфийских гаванях. Чтобы крепче их привязать к себе и иметь от них потомство, эльфийские адмиралы обеспечили их женщинами. Так возникли общины гальрудов - потомственных галерных служителей. Вообще то, гальруды не только служили в галерном флоте. В портовом хозяйстве и на верфях им тоже хватало работы. Было чем заняться и их женскому потомству. Их дочери начинали свою взрослую жизнь с занятием проституцией в портовых тавернах. Срок службы - десять лет, после чего жрица любви получала отставку и как правило выходила замуж. Все окрестные народы презирали гальрудов. Даже сбежав от эльфов, гальруд нигде не мог рассчитывать на достойную жизнь. Но было из этого правила исключение. Эльфийские правители бдительно следили за тем, чтобы гальруды не стали слишком многочисленны. А потому с любым превышением известной им квоты боролись простым способом. Продавали их в "услужение" верным своим союзникам мирийцам. И те охотно их покупали. Жизнь проданных людей от этого не сильно менялась. Вся разница, что вместо полурабского статуса они приобретали статус вольного батрака. А заниматься приходилось тем же самым. Юноши шли матросами на корабли или рабочими на верфи. Девушки все так же шли в бордели или служанками в богатый дом. Как то продвинуться наверх им не удавалось. Толяниру с Томирой еще повезло, что отец Вильмины испытывал к ним отцовские чувства. Поэтому они получили неплохое домашнее воспитание и что самое ценное - подружились с Вильминой. Но прошло время и Толянир женился, а Томира вышла замуж, избежав при этом необходимости заниматься традиционным для гальрудок ремеслом. Вскоре и Вильмина рассталась с родным домом.


- В общем, Толянир стал ватажным старшиною на рыбных промыслах своего отца. Но считает, что способен на большее. Законы Северной Мирии не запрещают ему искать службу у другого хозяина, но для него все-равно ничего не изменится, поступи он так.

- И тут добрая Вика предложила ему иной вариант?

- Почти что так. Но основная идея исходила от него.


В ходе собеседования, гальрудец озвучил мысль. Если бы у него была возможность заиметь капитал и найти страну, где на его происхождение никто косо смотреть не станет, то он занялся бы китобойным промыслом в северных морях. Море он любит и знает. Ватага за ним пойдет, но...

Сказав это самое "но", он вопросительно глянул на Вику. А та, сообразив кое-что, мгновенно его отвела к Дарье. Там уже было иное собеседование. Дарья как клещ вцепилась в него и вытянула из него максимум сведений, которые и послужили основою ее бизнес-плана. Многие предложения в этот план внес сам пытаемый. Все-таки какая-никакая, а купеческая жилка в нем имелась. Одно из первых предложений - постройка кабака, совмещенного с борделем и винокурней. Пришлось тряхнуть казной и озадачить Творилу новым проектом. Творила не возражал, ибо любому гному не страшен труд при бешеной оплате. И теперь очень даже приличное с виду заведение, способное одним своим видом украсить город, готово к использованию по назначению.


- Так! И это творят добрые христианки? Мало того, что алкашей мне тут приваживаете, так еще и блуду потакаете?

- Командир, сбавь тон. Тебе нужны беспорядки в городе и распространение содомии среди скучающих моряков? Уж если люди несовершенны, то их греховность надо ограничить чем то традиционным. Ты веришь, что матрос сойдя на берег пойдет искать библиотеку или театр? К тому же, это пополнение нашей казны. Мне же нужно иметь хоть сколько средств на оперативные нужды. Не все же время мне к Дашке на поклон бежать. У той зимой снега не выпросишь. К тому же, в кабак люди не только деньги приносят, но и новости.

- А где вы девочек и пойло найдете?


Оказалось, что этот вопрос уже решён. Сразу отдавать "Савраску" Толяниру не стали. Потребовали залог. Ну и он его предоставил в виде сестры и ее мужа. Именно они будут управляться в кабаке. Вместе с ними он перевез на новое место много кого. Дюжина девочек будет работницами борделя. Четверо вышибал будет следить за порядком. А их жены будут работать на кухне и на винокурне. С алкоголем тоже решен вопрос. Пригодился Сашкин самогонный аппарат. За зиму из хлеба нагнали достаточно самогона и добавив заранее собранной полыни получили примитивный абсент.


- Лично на мой вкус - дрянь из категории "Вырви Глаз". Но гномам этот шмурдяк очень понравился. Они даже название красивое ему дали - "Зеленая фея".

- Я так понимаю, Толянир теперь из рыбака станет кабатчиком?

- Хрен ты угадал! Кабаком заведует Томира с мужем своим, а братец ее сейчас снаряжается на промысел.

- С этого места подробней. Что то не верится мне, что Дарья увлеклась благотворительностью.


Оказалось, что нет, не увлеклась. Все дело в том, что Толянир не сможет продать свой товар на материке. С ним никто не будет иметь дела. По идее, он может поставлять добытое своему отцу. Но это ничего не изменит в его жизни. А ему хочется ее изменить к лучшему. Поэтому ему край как нужна страна, где действуют иные правила. И потому везти товар он будет в Хрустальную Гавань. Покупать у него ворвань и китовый ус будет Дарья. Ну а на материк она попадет через гномов. Сбыт гарантирован, ибо товар очень даже ликвидный. И кстати, закончив сезон, гальрудец со своей командою намерен поселиться в Хрустальной Гавани. Они даже семьи свои сюда перевезут, когда построят себе жилье.


- Ладно, к этому ещё вернёмся. Я пока что с Саней пройдусь по его хозяйству, а к ужину давайте все вместе соберемся у Дарьи с Андреем. Есть о чем поговорить.


Ужинали, как и условились, в названном месте. Ужин был весьма скромен, ибо продуктового изобилия пока что не было. Но землянам не привыкать. С момента расставания с Благословенными землями, роскошествовать в еде не приходилось. Закончив трапезу, подождали когда женщины управятся c мытьем посуды и лишь тогда вернулись к насущны делам.


- Значит так, как я считаю, Андрей наш на полную катушку не задействован. Только пыль с бумажек сдувает, да и то не каждый день. Поэтому есть предложение назначить его градоначальником. А то сами видите, город потихоньку растет, хозяйство городское требует пригляда, а порядка в этом никакого нет. Да что говорить? Сами бардак разводите на ровном месте. Строитесь где попало, без плана и размышления. А прибавится народа, что тогда будет? Отвечаю: трущобы и помойка. Если конечно городские дела на самотёк пустить. Так что впрягайся Андрей. Скоро подойдут мои питомцы, будет тебе временная городская стража. Уже есть кому можно скомандовать "Фас!"

- Погоди, Иваныч! - встрял Александр, - Андрей у нас опыта нужного не имеет, а хозяйство у нас уже непростое. А будет еще сложней ...

- Тоже мне, истину изрек! Никто из нас ранее городами не командовал. А чтобы Андрюха откровенной глупости не сотворил, вы ему в помощь. И считайте, что с этого момента вы вкупе с ним являетесь членами городского совета.

- А спросить можно? - оживилась Даша, - городской совет, это орган коллегиальный. Я понимаю, что на каждый чих собирать его глупо. Но по важным вопросам придется. И голосовать по этим вопросам. Так ведь нас четверо. Вдруг голоса поровну разделятся?

- Нашла проблему! Что вам мешает включить в состав совета того же Вольнодума? По-моему, он этого заслуживает. Вот и будет вас нечетное число.


С этим все согласились. И правда, за спиной Вольнодума целая артель. И город оcнован именно этой артелью. Дать им представительство в городском совете будет только справедливо. Правда, Андрей не совсем с этим согласился. По его мнению, гномы сами должны решить, кто из них войдет в состав совета. А вдруг у них на этот счет будет иное мнение? Подумав, сочли что так будет правильно.

На следующий день прибыли "кремлевские курсанты" и Иваныч озадачил их службой. Три пары несли караул на причале. Еще три пары их подменяли. Две пары поступили в распоряжение Вики и столько же охраняли особняк Даши. Пары были организованы по принципу мальчик-девочка.


- Это будущие муж и жена?

- Не знаю, - ответил на подковырку Иваныч, - подбор случаен. К тому же, мальчики может быть и хотят, но пока не могут, а девочки могут, но не хотят. Со временем может и выйдет у них что. Мария пока что насчет этого ничего не говорит.


Теперь оставалось дождаться прибытия первого "торгаша", но первой все-таки появилась "Савраска". Толянир смог снарядить ее для китовой охоты у самой кромки северных льдов. Сюда он зашел для того, чтобы доставить артель из шестнадцати грузчиков, переселявшихся в Хрустальную Гавань вместе с женами и детьми.


- А вот это он молодец! Сразу чувствуется купеческая жилка!


И действительно, не им же самим корабли грузить да разгружать? И хорошо, что появились для этого специальные люди. Вот и Андрею забота: где их разместить? Пускай думает и крутится как может. Ему это на пользу. И Андрей, рванув с низкого старта, принялся за свои прямые обязанности. Вечером, когда все собрались у него дома, доложил, что внезапно свалившимся на его голову гальрудам указано место поселения, назначено жалование от города и определен фронт работ на ближайшее время.


- Жилье они построят своими силами, завтра с утра выделят женщин в качестве прислуги для Даши и Вики и четырех пацанов мне в качестве посыльных.


Долго "Савраска" у причала не стояла. Переговорив еще раз с Дашей, Толянир отправился в далекий путь. А через два дня пришел первый "торгаш". И опять началась суета. Срочно вызванные через посыльных грузчики, довольно умело обеспечили швартовку судна. Затем установили сходни и первым на берег спустился важного вида гном в сопровождении десятка соплеменников. Узнав, кто из встречающих является Поручительницей, поприветствовал Дашу легким поклоном и осведомил ее, что зовут его Крепкозубом и он приходится троюродным братом почтенному Пиволюбу и прибыл в Хрустальную Гавань чтобы исполнять обязанности торгового представителя. А прочие гномы должны построить приличное здание этого самого представительства, пока же он рассчитывает на гостеприимство хозяйки здешних мест. После этого он торжественно вручил Даше верительную грамоту.


"Вот и дожили до первого иностранного посольства в наших краях!"


Решение пришлось принимать на ходу, но Дарья не ударила в грязь лицом. Посланнику она предложила пожить в ее доме, а сопровождающих его работников сплавила к Виктории.

А дальше началась обычная рутина. С борта на берег сошел шкипер и передал Дарье опись привезенных товаров. К сошедшим на берег матросам был приставлен мальчишка-посыльный, который должен был проводить их в "гостиницу" - так обозвали заведение мадам Томиры и ее супруга. Ну а грузчики приступили к работе по разгрузке корабля. Управились с разгрузкой на причал они быстро, а дальше принялись переносить товары в припортовые склады.


"Нужно Дарье сказать, чтобы о покупке лошадок похлопотала. Все-таки лучше возить, чем носить".


А на следующий день новые хлопоты. Приняв на утреннем разводе рапорт от стражи, Иваныч узнал о том, что ночь прошла спокойно. Матросы не буянили и пьяной поножовщины с погромами не затевали. Затем к нему подошел Говорун, выбранный артелью в городской совет и поделился новостями. Оказывается, почтенный посланник уже суетится с самого утра, проверяя качество товара, приготовленного к отправке, а привезенная и артель уже приступила к отрывке котлована под строительство резиденции посланника.


- Весь материал он будет покупать у нас через Поручительницу. Ну а пока, он застрял на складе пиломатериалов и торгуется с Поручительницей о цене досок. Хочет их все купить. И требует, чтобы их заготовили еще больше.

- Он что, хочет построить огромнейший дом?

- На дом ему столько досок не требуется. Тут другое у него на уме. Ровные и одинакового размера доски, это редкость необычайная. Обычно их вытесывают и они получаются разной толщины и ширины. Потом приходится лишнее снимать. А тут и возиться особо не надо. Конечно он и запал на них. В том же Элевайне он их продаст быстро и дорого. Да его еще просить станут, чтобы вез как можно больше. А больше там и взять их неоткуда. Все-таки пилорама и циркулярка мастера Александра - великая вещь.

- А если кто подсмотрит и такие же сделает?


Говорун расхохотался, а потом объяснил Иванычу, что во всякой беде есть и то, что помогает в жизни. Горный Совет сделал их отверженцами, а потому, ни один гном не сунет свой любопытный нос в их мастерские. И это поможет долго держать в секрете то, что их обогатит. Но даже если случайно кто разгадает секрет, то и это не беда.


- Мастер Александр показал себя хорошим придумщиком, а потому мы просто освоим что-нибудь новое, доселе невиданное.


Крепкозуб оказался совсем неугомонным гномом. Не успел Иваныч поговорить с Говоруном, как прибежал мальчишка-посыльный и передал, что ее светлость Дарья хочет срочно видеть его величество Василия. Пришлось идти. Дарью он нашел возле складов вместе с Крепкозубом.


- Уважаемая Поручительница мне сказала, что именно вы разведывали эти земли и знаете расположение старых рудников, - с места в карьер начал гном.

- Есть такое дело.

- Со мной приплыли двое рудознатцев, которые хотят осмотреть эти рудники. Им нужен проводник.

- Хотите наладить добычу руды?

- Если это возможно. Так что насчет проводников?

- Коль вам так невтерпеж, то пусть твои мастера к завтрашнему утру будут готовы выступить в путь. Я им все покажу все, что сам видел.


Ну что же, царь ты или царь не настоящий, но хорошо, что придется заняться тем, чем привык заниматься всегда. Раньше он изучал ту часть Земли, что зовется Россией. Нынче он будет изучать ту часть Ивериона, которую они решили назвать так же - Россией. А там, как сложится жизнь. Но ему интересно и то, что выходит за пределы здешней России. Это судьба. Судьба географа в погонах, каким он всегда был. Что там, что здесь.


## 20. Дипломатический скандал


Когда вдруг оказывается сразу несколько начальников, имеющих право тебе приказывать, вряд ли это кому понравится. Вот и Варзиниилу подобное не нравилось. А таковые начальнички не просто имелись, они еще и приказывать начали. Взять ситуацию со странной эльфийской компанией, плывшей в Темные Земли. Плыли они туда исполняя волю Повелителей стихий. Которые непосредственно Варзиниилу ничего не приказывали, но противиться их замыслу он не имел права. Будь его воля, он и не стал бы этого делать. Но ведь помимо них, есть еще Эльфийское Собрание, управлявшее делами высоких эльфов. И чьи намеки следовало воспринимать как приказ не подлежащий обсуждению. Один раз от них прилетал крылатый посланник, а на днях прилетал и второй. И как раз оно, это самое собрание требовало совершенно иного: уничтожения миссии посланцев Повелителей. Первая попытка это сделать, оказалась неудачной. Кто же мог предполагать, что эта компания пойдет на союз с дикими эльфами? Такое и представить себе невозможно. Однако невозможное произошло и теперь дотянуться до этой странной компании можно лишь с помощью многочисленного отряда. Которому непонятно как добираться в те края. Особенно если учесть, что идти придется через земли Складона, где помимо недружественных имперцев шалят еще и орки. И вот второе послание, которое требует все того же. Правда, недавно выяснилось, что добраться до добычи стало легче. После получения известий из Элевайна, стало известно, где осели эти самые чудаки. Но в том то и дело, что добраться легко, а уничтожить их не очень просто. Только с помощью сильного экспедиционного отряда. Но открытое нападение на посланцев - это конфликт с Повелителями. Кроме того, посланцы за прошедшее время усилились. Варзиниил внимательно читал донесения, приходившие из Элевайна. Более того, некоторые неясные ему моменты, его агентура проверяла и перепроверяла. Полученные сведения говорили сами за себя. Странные эльфы завязали торговые отношения с гномами и те даже послали в их Хрустальную Гавань своего торгового представителя. И торговля эта уже идет. Не прошла мимо его внимания и история с побегом диких эльфов. Которые целый год творили разбои, а потом вдруг куда то пропали. А побывавшие в Хрустальной Гавани моряки говорят, что городская стража как раз укомплектована дикими эльфами. А еще там имеются общины гномов и хумансов-гальрудов. В общем, затевать нападение Варзиниилу очень не хотелось.

А тут как на грех из родного Гверийонского двора пришло сразу два послания. Одно от канцлера Ильмарила. Читая его, посол все больше укреплялся мыслью, что его величеству давно следовало намекнуть Ильмарилу на необходимость подать прошение об отставке. Ибо канцлер явно перестал понимать, на каком свете он живет и требует совершенно невозможного.

Понятно, что неплохо было бы расширить границы владений Гверийона. Правда, это возможно лишь начав войну с Империей. На что не хватит сил. И вряд ли прочие правящие Дома Гептархии согласятся оказать в этом деле поддержку. Совокупных сил Гептархии, даже в союзе с Мирийскими марками всяко меньше чем необходимо для успешной войны. Это канцлер понимает, а потому хочет, чтобы он, Варзиниил способствовал продолжению нападений орков на владения императора. Кроме того, чтобы к этому делу были привлечены дикие эльфы Восточных лесов.


"Чем он только думает? У меня нет и не может быть возможности договариваться о чем либо что с теми, что с другими. Но даже если это возможно, то одно только налаживание тайных переговоров займет столько времени, что раньше нынешняя войнушка закончится".


Вообще то, кое-какие контакты с орками имеются. Но не у него, ибо это немыслимо, а у мирийцев. На границе происходят не только стычки. Тайная торговля, нарушающая все запреты, тоже ведется. Запретить ее конечно запретили, но пресекать не стали. Просто потому, что иногда возникает нужда в выкупе тех, кто попал в орочий плен. Вместе с товарами течет скудный ручеек сведений о происходящем на Болотах. То же самое творилось и у имперцев. Но чего не было никогда, так это переговоров, даже тайных. Потому что как считалось, там не с кем говорить. Вот потому и имперцы, и мирийцы, прозевали момент объединения орочьих родов в самую настоящую орду. И что прикажете ему делать? Вступать в переговоры с этим самым ... Даже имя предводителя орды ему неизвестно! Но допустим получится договориться о переговорах. Но что предлагать орде? Ведь придется что то предлагать! А нечего!

То же самое касалось и диких эльфов. С кем там разговаривать прикажите? И главное, как встретиться с ними? Кто сказал, что они согласятся говорить о чем то со своими обидчиками и гонителями? Тут хоть эльфа посылай, хоть хуманса, результат один - стрела из засады и никаких разговоров.

Нужно сказать, окрестностям Складона Варзиниил уделял в последнее время немало внимания. И цель его усилий совпадала с той целью, что отразил в письме канцлер - установление контроля над низовьями Мирийона. Вот только добивался этой цели он иными средствами. Всячески стараясь усилить тот анклав, что образовала в тех местах Грамина, он вербовал переселенцев среди поданных мирийских князей. Потому что не имея сильной опоры в тех местах, бесполезно говорить о расширении влияния. Ради образования Восточной Мирии, он делал все что только можно. Не только заселение опутошенных хуторов лояльным населением. Похищение Дануты, которую держали в заложниках храмовники, тоже готовилось. А заодно без лишней огласки Дануте нашли жениха благородной крови. Им должен был стать бастард правителя Южно-Мирийской Марки. Но все это долгая и кропотливая работа, плоды которой созреют не скоро. Тяжело вздохнув, Варзиниил стал читать конец послания.


"Похоже, что и наш канцлер получил послание из Благословенных земель".


Канцлер требовал того же самого, что и высокие эльфы Запада - уничтожения странной эльфийской компании. Посланнику приписывалось изыскать способ тайного уничтожения "склонившихся ко Тьме отступников".


"Даже так? И как это Повелители стихий просто так отпустили "склонившихся ко Тьме"? Что то тут не то".


Тут проблема была в том, что выполнить задачу можно было одним из двух способов. Либо найти банду негодяев, согласных совершить налет на эльфийскую гавань в Темноземье, либо заслать эмиссаров, которые смогут уничтожить этих эльфов. Посылать в набег мирийцев не стоит. Даже если они добьются успеха, довольно быстро выяснится, КОГО именно они уничтожили. После чего о союзе с Северной Мирией придется забыть, ибо их самих заклеймят склонившимися ко Тьме. Вербовать пиратов Жемчужного моря? Можно, но вряд ли они согласятся на столь грязное дело. Прекрасно поймут, что сделают с ними, после того, как их подвиг стает известным.

К тому же, атаковать Хрустальную Гавань невероятно трудно. Темные Земли сами по себе неприступная крепость. Ну нет на побережье Янтарного моря мест, пригодных для высадки! Только построенная недавно пристань. При внезапном нападении высадиться на ней можно. Но как дойти до берега? Мирийские моряки достаточно много рассказали про эту колонию. В том числе и то, что пирс и причал возведены небольшой артелью гномов в течении пары месяцев. А это значит, что при нужде все это будет без всякой жалости уничтожено защитниками порта. Наверняка предусмотрен быстрый поджог. Сгорит сооружение - на берег вообще никак не попадешь. А построить новый причал гномам не сложно. Лес рядом, материала для нового строительства хватит. Значит открытое нападение исключено. Заслать эмиссаров? Тут нужны сильные маги, которых у него нет. Но засылать кого то в любом случае нужно. Хотя бы для того, чтобы знать о происходящем в тех местах.

Второе послание было от принца Филонила. Будучи третьим в очереди на наследование Гверийонcкого престола, принц понимал, что вряд ли ему светит это самое наследование. А потому, без возражений согласился занять пост начальника тайной службы. И таким образом являлся для посла не меньшим начальником, нежели канцлер. В данный момент принц требовал совсем иное: наладить отношения с эльфами Темноземья.


"Судя по тому, с какой легкостью их правитель заключил союз с дикарями, он и его свита лишены тех глупых предрассудков, которые по сию пору довлеют в нашем обществе. Недостаток сведений, собранных вами, не позволяет судить о том, как это было достигнуто. Могу лишь предположить, что заключение союза скреплено браком с дочерью одного из вождей дикарей. Об остальном могу лишь предполагать. Учитывая плодовитость их женщин, брак принес нужные плоды. Вам стоит уточнить, кого родила жена правителя: мальчика или девочку? Но кто бы не родился, я должен получить согласие на тот брачный союз, который следует заключить со временем. Или я женюсь на дочери правителя с обретение прав принца-консорта, или сестра моя выйдет замуж за его сына с обретение прав матери наследника. Со своей стороны, что я, что моя сестра, готовы гарантировать покровительство Гверийона новой колонии".


Ничего себе! Принц решил побороть предрассудки! И не только он. Филонелла, сестра его, скорее всего тоже на это согласна. Хотя, кто бы сомневался!

Забавным обстоятельством было то, что в Гептархии все знали о том что Филонила и Филонеллу связывает не только кровное родство, но и необычайно крепкая дружба. Злые языки уверяли, что дружба эта вовсе не братская, а нечто большее. Так это или нет, Варзиниил не знал и знать не хотел. Потому что похожие слухи о ком только не ходили. И небезосновательно. Целомудренным поведением мало кто из представителей высшей аристократии мог похвастаться. Время от времени возникали скандалы, вызванные непристойным поведением тех или иных членов знатных семей. Это давно уже никого не удивляло. Разнообразные виды разврата не редкость среди скучающей молодежи. Общество относилось к подобным связям с пониманием. Любовники просто старались не выставлять свои отношения напоказ, а общество делало вид что ни о чем не догадывается.

Нужно сказать, что Филонил и Филонелли были на редкость верны друг-другу и тем самым порождали подозрения. Что дало повод придворному менестрелю сочинить трогательную "Балладу о Запретной любви". После этого никто не сомневался в том, что любовь брата и сестры была искренней и крепкой. Следствием их отношений было то, что тайной службой они тоже управляли совместно и на взгляд Варзиниила, дело от этого только выигрывало. Откровенно говоря, намерения принца ему больше нравились, чем фантазии канцлера и приказы высоких эльфов. Правда и тут были трудности. Вряд ли заправилы Темноземья являются наивными простачками. Договариваться с ними будет трудно. Особенно если они сумеют кое-что разузнать о принце и его сестре. Запустить их к себе, все-равно что позволить лисе хозяйничать в курятнике. Филонел явно тяготится своим положением вечного кандидата в наследники и мечтает о собственном независимом владении. Стоит ему хоть краешком зацепиться за Темноземье, как он быстро сможет установить там свою власть. При полном одобрении правящего Дома.


"Кстати, принц поневоле подсказал мне способ выполнения приказания Ильмарила! Мне для Складонских дел требуется подружиться с дикими эльфами? Так ведь без помощи хозяев Темноземья в этом деле не обойтись. Значит посылаю туда эмиссара. Скорее всего им будет Сигарсил. Он и переговоры проведет, и изучит обстановку на месте! Ну а когда у меня будет союз с дикарями-восточниками, тогда можно подумать и о темноземельцах!"


Сказано - сделано! Сигарсил - правая рука посла, был самым надежным помощником в деле исполнения деликатных поручений. И когда он явился на зов, Варзиниил подробно рассказал ему о том, чего предстоит добиться. Внимательно выслушав, Сигарил не преминул высказать свои соображения.


- Ты упустил из вида одну мелкую, но важную деталь - цвет волос этих ведьм. Не бывает у наших женщин волос такого цвета!

- Что из этого следует?

- Ты помнишь что писал пять веков назад Вильбран Мечтатель, придворный звездочет императора?


Еще бы не помнить! Труд Вильбрана Мечтателя в свое время наделал много шума. Занимаясь наблюдениями за небесными светилами, Вильбран установил закономерности движения "блуждающих звезд". А установив их, сделал выводы, опровергающие традиционные представления про устройство Вселенной. Согласно этим выводам, вовсе не Солнце вращалось вокруг Ивериона, а строго наоборот - Иверион вокруг Солнца. Более того, вместе с Иверионом точно так же движутся и "блуждающие звезды", которые ничто иное, как миры, подобные их родному. И уж совсем диким звучало предположение о том, что эти миры тоже населены созданиями Творца.

В те времена, его коллеги лишь посмеялись над столь дикими фантазиями. Но астрономические таблицы, составленные по его вычислениям оказались очень точными и потому труд Вильбрана разошелся не только в бывших владениях Темного властелина, но и в Гептархии.


- Ты хочешь сказать, что эти эльфы родились не в Иверионе?

- Именно это я и хотел тебе сказать.


Ну что же, это много чего объясняет. И покровительство Повелителей Стихий, и неприязь высоких эльфов Заморья, и отсутствие неприязни к диким эльфам. Последнее особенно важно. Нормальный дикарь, встретив на своем пути Перворожденных, сперва убьет их, а потом спросит: кто это такие? Но увидев эльфиек с необычным цветом волос, сперва попробует поговорить. И наверняка так и было. А узнав, что это эльфы другого мира... В общем, дальнейшее ясно.


- Да еще одно, не успел тебе рассказать, ибо сам только что узнал. Посол от Лерузийского леса отправил своего герольда именно в Темноземье. Подозреваю, что лерузийцы тоже что то задумали.

- Сигарсил, собирайся немедленно в путь! Ты должен добиться, чтобы миссия лерузийцев окончилась провалом, а наша - успехом. Видимо не только наш Филонил счел Темноземье заманчивым призом.


Будучи легким на подъем, Сигарсил уехал в этот же день, а Варзиниил набрался терпения и стал ждать результата, попутно занимаясь прочими делами. Ждать пришлось целых два месяца. Наконец посланец вернулся и был немедленно выслушан.


"Собравшись в путь, я сел на коня и помчался в Элевайн, стараясь попасть на отходящий корабль одновременно с герольдом лерузийского посла. Прибыв в порт, я узнал о том, что как раз следующим утром нужный мне корабль отходит в Хрустальную Гавань. Но лерузиец отплывет позже, на ином корабле. К утру мне стало ясно, почему он так поступает. Просто потому, что обязанности посольского герольда исполняет недавно прибывший из столицы юнец, - друг наследника трона и большой знаток этикета. Он прибыл в Элевайн не в одиночку, а в сопровождении свиты, состоящей из семи рабов из Восточных лесов. Плыть на любом попутном корабле он счел поступком, несовместимым с его статусом и личным достоинством. Поэтому он требовал от городского совета, чтобы ему был предоставлен отдельный, ничем не загруженный корабль. В противном случае он грозил устроить отцам города великие неприятности. Тем пришлось приложить много усилий, чтобы найти шкипера, согласного за невеликую плату перевезти этого сноба. Уже тогда я понял, что нанести урон его намерениям не составит большого труда. Поэтому я решил использовать предоставленную мной фору, чтобы первым добраться до цели моего путешествия и успеть подготовить почву для исполнения наших намерений.

Путь до Хрустальной Гавани был не долгим и уже в начале лета я сошел с корабля на пристань. Мое появление не осталось незамеченным. На пристае в этот момент было два десятка гальрудов и портовые стражники из диких эльфов. А еще упомянутая в докладах рыжеволосая девчонка не достигшая возраста невесты. Именно она и поинтересовалась целью моего визита. Я назвал свое настоящее имя и посольский статус, сообщив при этом, что прибыл с устным посланием к правителю этой земли. В ответ, рыжая ведьма заявила, что мне сперва придется пройти к одному из особняков, расположеных на высоком холме и побеседовать с ее матерью. И вот я, ведомый ей, сопровождаемый парочкой стражников отправился в этот самый особняк. По пути я все пытался понять: кем на самом деле является девчонка и почему стражники беспрекословно ее слушаются? Мое недоумение было вызвано той одеждой, которая была на сопровождающих. Стража состояла наполовину из мужчин, а наполовину из женщин. Причем, среди них не было слишком молодых. Одеты они были в штаны и куртки цвета болотной травы. Но обязательные для эльфов такого возраста орнаменты на их одежде отсутствовали. Вот и гадай, кто они такие: то ли новорожденные младенцы, то ли рабы. На платье Рыжей орнамент был. Мне неизвестны родовые знаки восточных дикарей, но кое-то понять я смог. Судя по вышивке, она приходится внучкой главе рода. А еще, вышивка говорила о том, что она являетя дочерью дух отцов и двух матерей".

- Ты точно в этом уверен?- удивился Варзиниил.

- Если ты не забыл, то я являюсь твоим герольдом. Конечно, заниматься приходится совершенно иным, но знаний от этого я не растерял. Я уже говорил о том, что мне незнакомы родовые знаки восточных дикарей, но правила геральдики одинаковы для всего Ивериона. Так что я прочел именно то, о чем говорили знаки на ее платье.

"Итак, вместе с ней я поднялся на холм и вошел в указанный мне особняк. Там Рыжая представила меня женщине, которую назвала мамой. Честно говоря, между ними я не обнаружил ни малейшего сходства. Ее "мама" была рослой красавицей с лиловыми волосами, заплетенными в две толстых и длинных косы. Цвет зрачков совпадал с цветом волос. Совсем не похожа на восточную дикарку. Больше сходства с нашими женщинами. Но и тут есть заметные отличия. Кроме того, имя ее совсем не совпадает с именами наших женщин. Она представилась как Виктория.

Прежде чем беседовать о мной, она поговорила с "дочерью" на незнакомом мне языке. После чего Рыжая вышла, а мы приступили к беседе. Я конечно сообщил ей о желании Филонила заключить с ними союз. О лерузийском посланнике я решил сообщить только то, что он скоро прибудет. Дальше у нас был обед. Стол накрывали галирудские служанки. За обедом мы беседовали на более свободные темы. Виктория подтвердила мою догадку о внемировом происхождении всей этой странной компании. Когда я рассказал о трактате давно умершего Вильбрана, она рассмеялась и назвала его "местным Коперником". Заодно она объяснила, что Вильбран конечно гений, но не совсем прав. Миры, вращающиеся вокруг нашего Солнца, за исключением Ивериона необитаемы. А их родной мир находится бесконечно далеко отсюда и так же вращается вокруг звезды.

Как то незаметно, наша беседа стала походить на допрос с ее стороны. Нужно заметить, это был вежливый допрос и вела его Виктория очень умело. Ели бы не мой опыт тайной работы, то она смогла бы узнать больше, чем я собирался ей говорить".

- То есть, это подобие нашей Филонеллы?

- Скорее всего так. Забегая вперед, скажу: их женщины участвуют в разного рода делах наравне с мужчинами. И они не представляют себе, что бывает иначе.

"После обеда, Виктория познакомила меня со своим мужем Александром, который заведовал всеми ремеслами в Хрустальной Гавани, а потом мы все вместе прошли в верхний особняк, построенный рядом с маяком. Там меня познакомили с хозяевами этого особняка, Андреем, который правит Хрустальной Гаванью и его женой Дарьей, в ведении которой находится торговля. Имена конечно для нас непривычные, но учитывая их внемировое происхождение, ничего странного в этом нет. Более интересно другое. Судя по орнаментам на одежде, со мной разговаривали урожденные принцессы и принцы.

В доме правителя города я продолжил говорить о делах. Но тут мне ничего добиться не удалось. Андрей мне сказал, что подобные вопросы лучше обсуждать в присутствии правителя страны, который сейчас путешествует по своим владениям и посетит Хрустальную Гавань только весной. Дарью интересовали вопросы торговли: что именно может предложить им Гверийон и что хочет взамен. Говорить о торговых делах я был не готов и деловая часть беседы закончилась. Мне вежливо намекнули на то, что продолжать разговор нет смысла и все, что мне оставалось, так это воспользоваться обычаем гостеприимства и дождаться ближайшего корабля. А ближайшим кораблем должен быть корабль с упомянутым мною юношей. Так или иначе, я мог расчитывать на то, что и лерузиец получит точно такой же вежливый отказ. Что меня вполне устраивало. В действительности, все вышло намного интересней.

Приближение корабля с лерузийцем заметили вовремя и постарались организовать торжественную встречу. Конечно в пределах тех скромных возможностей, что имелись у градоначальника. На причале была выстроена стража, все имеющиеся два десятка бойцов. Андрей лично встречал гостя. Прочие эльфы во встрече не участвовали, решив, что скромному герольду хватит и одного принца. Вот только герольд этого не понял. Ты бы его видел в момент схода с трапа! Индюк, наряженный павлином в сопровождении разодетых слуг! Андрей, как и положено хозяину, вежливо поздоровался с гостем и спросил о цели визита. На свою беду, индюк оказался глуп и чванлив и сразу заявил претензию о том, что его встречают с грубым нарушением этикета".


Услышав о подобной глупости, Варзиниил готов был рассмеяться. Он ведь не сразу стал послом в Северной Мирии. Сперва приходилось исправлять посольскую службу в диких краях Южного материка, где местные дикари ничего не слышали о должном этикете. Не всегда его встречали вежливо. Всякое приходилось видеть и испытать на своем веку. Но начинать сходу предъявлять претензии хозяевам земли? Да более лучший способ провалить дело, нужно еще придумать. А Сигирсил тем временем продолжал:


"Я прекрасно видел, что слова молодого болвана покоробили Андрея. Но он сдержался и напомнил ему о том, что правила поведения устанавливает хозяин, а не гость. И тут лерузиец вскипел и заявил что ему, Голосу Лерузийского правящего Дома, невместно выслушивать поучения от непонятно кого. В ответ, Андрей предложил этому болвану либо прийти в себя и исправлять службу как должно, либо навсегда покинуть эту землю.

Лерузиец в ответ сотворил заклятье, в результате которого сформировалась водная струя и окатил ей и Андрея, и его воинов. Те конечно не стерпели и схватились за копья и самострелы. А что еще им оставалось делать после такого оскорбления? В ответ, герольд применил новое заклятье. Так называемую "трясучку". Заклятие это не убойное, но в качестве издевки над противником вполне годится. Результат вышел ожидаемый. У стражников подломились ноги и тела их начала сотрясать сильная дрожь. Видимо неудачливый дипломат решил красиво распрощаться и заодно вдоволь потешить свою душу. Вот только он не учел одного. Позади него находилась рыжая девчонка. Вроде бы стояла и ни во что не вмешивалась. Но увидав как начали падать на колени стражники и трястись как припадочные, она на все это ответила своим заклятием"


- Что она там сделала, я не смог разглядеть ибо ее закрывала от моего взора фигура лерузийца. Видел только взмах ее руки и герольд пал как подкошенный. И тут же перестала действовать "трясучка".

- А дальше?

- Дальше, стража пришла в себя, а девчонка приказала посольским слугам, хватать своего хозяина и нести туда, куда укажет стража. Ну а стражникам она приказала вести и герольда и его свиту прямо в застенок.


Ну а дальше Сигирсил, как и было ему указано, сел на доставивший посольство корабль. Правда, отплыть удалось не сразу. Прибежал какой то гном и предложил шкиперу взять попутный груз. На что тот с радостью согласился. Ну а когда товар был загружен, они отчалили и пошли в Эвелайн. Вот и все, что с ним приключилось.

Поблагодарив помощника за доклад, Варзиниил отпустил его и принялся думать об услышанном. Получается, что все не так уж плохо. Соперники сами себе нагадили. Им теперь придется либо мстить за насилие, которому подверглось их посольство, либо признать свою вину и всячески ее заглаживать. Миссию Сигирсила тоже нельзя считать неудачной. Он узнал достаточно много для первого раза. Особенно ценным является известие о наличии у правителя Темноземья сразу четырех детей. То есть Филонил и Филонелла могут рассчитывать на то, что в будущем получится заключить брачные союзы. Это произойдет не скоро, лет через тридцать, но век эльфа долог и потому можно позволить себе ждать столько времени. Главное - с гверийонцами не отказываются говорить. Нужно лишь отписаться принцу о случившемся, а весной отправить более представительное посольство. Что касается канцлера, то ему стоит ответить, что наскоком темноземельскую проблему не решить, а потому будем внедряться, тайно готовить заговор ну и прочие вопросы попутно решать. Кстати, этим действительно стоит заняться. Да, еще нужно срочно нанести визит лерузийскому послу. Все-таки лучше будет ему услышать от Варзиниила весть о том, как нарвался на грубость их посланник.


## 21. Неопределенность


- Ну и зачем вы это сделали? - вернувшийся из путешествия Иваныч, действительно не понимал, какого черта соратники гнусно издевались над эльфийским посланником.

- Понимаешь командир, это чудо только сойдя с корабля, уже одним своим видом меня бесил. Этакий мажористый урод. Я на таких еще на Земле вдоволь насмотрелся. Но право слово, я держал себя в руках и был очень сдержан. Ты бы видел, с каким пренебрежением это чмо смотрело на окружающих! Типа : Расступись грязь! Гавно плывет! А уж когда он начал заклятиями кидаться... Как оставить подобную наглость без последствий? Только ничего мы ему в тот момент сделать не могли. Я с трудом держался на ногах и все силы уходили на то, чтобы не свалиться на землю. А стража наша в это время в припадке билась. Спасибо Милии, выручила она тогда нас.

- Кстати, что она сделала?


Вместо Андрея ответила Вика:


- В роду Ларга хватает мастериц по части приготовления разных зелий. Милия тоже много чего умеет. Она и применила свои умения. Сама она под заклятие не попала, а народу в тот момент было не до нее. Никто так и не понял, что именно она сотворила. Все думают, что Рыжая Ведьма заклятьем сработала. А на деле, она достала духовую трубку и всадила этому фанфарону в затылок маленькую такую стрелку, острие которой было смазано чем то нервно-паралитическим. Вот маг и вырубился внезапно. Пока Андрюха думал, что со всем этим делать, девочка и распорядилась. Всю эту эльфийскую делегацию приказала в застенок законопатить.


Застенок, о котором говорил Вика, как раз находился в подвале ее особняка. Стоит ли говорить о том сильном шоке, который она испытала при виде доставленной на правеж компании. Впрочем, позволить себе долго пребывать в ступоре Вика не могла. В любой момент маг мог очнуться и ударить чем-нибудь более серьезным. И хорошо, что рядом была Милия. Предоставив крестной возможность разбираться с плененными мальчишками из свиты, она лично занялась посланником.


- Я как то упустила из вида, чем это крестница занимается в свободное время. Ну травки там разные собирает. Зелья всякие готовит. А что, зачем, почему... В общем, проглядела я этот момент, а он интересным оказался. В тот день Милия начала лично допрашивать этого дурака. Но перед этим накачала его какой то гадостью, которая подавила его волю и погрузила его сознание в мир кошмаров. Что-то вроде сильной наркоты. Медикаментозный допрос этому Мерендилу устроила. Зрелище допроса было не для слабонервных. Беднягу мучили такие кошмары, что не до колдовства ему было. И стонал, и визжал, и даже испражнялся от страха. Лично меня только на десять минут хватило, а дальше свалила к чертовой бабушке, чтобы не блевануть от столь "аппетитного" зрелища. А Милия молодец. Расколола этого хлюста до самого донышка. Я лишь вопросник ей составила. Ну, еще и двух гальрудок наняла, чтобы они допросную от дерьма и блевотины отмывали.

- И что такого полезного мы узнали?

- Теперь у меня целая картотека на лерузийское посольство в Северной Мирии и много чего на двор владыки Лерузийского леса. Грехи, пристрастия, род занятий... В общем, много интересного узнали. Почти всю бумагу извела на это дело. Милия у меня та еще грамотейка. После нее приходилось все начисто переписывать. Но самое для нас ценное - алгоритмы снятия заклятия обеспложивания. Так что можно лечить твоих курсантов. Года через три у них все что нужно для женитьбы восстановится полностью.


Виктория и дальше продолжала рассказывать о страданиях несчастного Мерендила, угодившего в лапы кровавой и беспощадной охранки. А пострадал бедняга знатно. Потому что когда выложил под протокол все, что знал, возник вопрос: что с ним дальше делать? Позволить ему прийти в себя, было очень опасно. Кто знает, что способен сотворить владеющий магией эльф, переживший муки и унижения во время допроса? Пришлось продолжать накачивать его галлюциногенами, ожидая очередного "торгаша". А заодно, чтобы не сдох от истощения или обезвоживания, кормить его через трубочку бульоном и жидкой кашицей. Но в конце-концов сплавили его на материк с ближайшей оказией. И теперь приходилось лишь гадать о последствиях.

Вопреки опасениям как Варзиниила, так и хозяев Хрустальной Гавани, посрамление посольского герольда не вызвало никакого дипломатического скандала. Более того, лерузийский посол был даже доволен достигнутым результатом. Он и не надеялся на то, что все сложится так удачно.

Лерузийский лес, располагался южнее Гверийонского и простирался до побережья Жемчужного моря. Именно это море являлось зоной его интересов. Правда, существовал небольшой анклав на берегу Янтарного моря, три небольшие эльфийские рощи, чьи владетели в давние времена предпочли быть вассалами Лерузийского правящего Дома, но их значение в качестве опорных пунктов было ничтожным, поэтому никогда лерузийцы не стремились опираясь на них, расширить свою зону влияния на Севере.

Барсил - глава лерузийского посольства, узнав о существовании Хрустальной Гавани, воспользовался этим обстоятельством чтобы избавиться от навязанного ему молодого дурака. Визит имел целью хотя бы на время избавить посла от необходимости ежедневно видеть и слышать молодого болвана, совершенно бесполезного в посольских делах, но которого приходилось терпеть. Выдуманная необходимость в установлении отношений с загадочной эльфийской колонией, была прекрасны поводом для того, чтобы удалить инициативного дурака хотя бы на время. Впрочем, Барсил не исключал возможности, что тщеславный Мерендил сможет добиться успеха - договориться об основании представительства лерузийского двора. Ведь могут же хозяева этих земель захотеть иметь официальные отношения с эльфийской державой. Почему бы и нет? И тогда, посланец застрянет там очень надолго, избавив посольство от своего присутствия. Ради этого Барсил был согласен выделить четвертичное семя Древа Жизни, чтобы Мерендил обзавелся собственной рощей, хоть и на чужой земле. Более того, зная о непомерном тщеславии герольда, со всего посольства собрали подростков из пленных восточных дикарей. Чтобы у посланника была полагающаяся ему по рангу свита. Обычное отфутболивание на чердак.

И вот никто иной как гверийонский посол, подробно и в красках, сообщает о провале миссии. Причем, этот самый провал лично наблюдал его помощник. Ну что же, очень даже неплохо. Неясно правда, сколько пробудет в застенках хозяев этот болван. Во всяком случае немедленно его выручать из плена что-то не хочется. Но придется. Причем, в этом деле нужно содействие гверийонцев. Вряд ли местные после случившегося скандала станут слушать лерузийцев. Но ясно, что придется о случившемся сообщать в столицу. Хотя и будут упреки в его адрес, но неудачника тоже жалеть не будут и отзовут домой. Так что о случившемся скандале пишем как можно красочней. И пока посол готовил донесение, постоянно отвлекаясь на более важные дела, гверийонцы доставили и самого виновника скандала. Глянув на которого Барсил ахнул: прежний красавец таковым больше не выглядел. Перед ним лежало на кровати худое изможденное тело, готовое в любой миг стать трупом. Впрочем, говорить о смерти не стоило. Эльфа не так просто уморить. Да и целители способны и не с такими недугами справляться. Хуже было другое: Мерендил был явно не в себе. Глаза его излучали боль и страх. Речь его была безумна. Он даже не вполне пониал, на каком свете он находится. Из потоков бессвязной речи удалось понять, что его одним движением руки отправила в царство Владыки Тьмы, маленькая рыжая дикарка. В моменты просветления сознания, Мерендил рассказывал о тех ужасных пытках, которым подвергли его прислужники Владыки Тьмы. А когда они уставали мучить его, то он вновь оказывался во власти Рыжей. И та в свою очередь терзала его без всякой пощады.


- Она не трогала моего тела. Ей интересна была моя душа! Если бы вы знали, какие мучения испытывала она! А Рыжая говорила о каких то грехах, которые губят мою душу. Что такое грехи, она не объясняла. Но я и впрямь испытывал страшные муки. Натешившись со мной, она вновь отправляла меня к подручным Владыки Тьмы. И все начиналось заново. А когда прекращались пытки, меня кормили моими же испражнениями.


Все это звучало настолько дико, что Барсил даже не понимал, что здесь правда, а что плод больного воображения. Впрочем, о Рыжей Ведьме говорили и гверийонцы. А вот на что она способна на самом деле, предстоит еще выяснить. Как ни крути, но о восточных дикарях эльфы Гептархии знали много. Сильных магов среди них не было и в старинные года, а в нынешние времена и просто маги отсутствовали. Но то, что они могут любой момент появиться, никто не сомневался. Правда, тут мало врожденных способностей. Эти способности нужно развивать. Вопрос: кто ее учил? Да еще столь необычному для эльфов умению, как разговору с самим Владыкой Тьмы и его слугами.


"Тут явно не обошлось без жрецов Храма Ночных Сил. Купить у охотников за эльфийками маленькую девочку они могли. Вырастить, воспитать и обучить, тоже могли. А потом отпустили на волю. Правда, чтобы девочка стала магом, ее нельзя обеспложивать. Да и охолощенные мальчики никогда не станут магами".


Ситуация вырисовывалась неприятная. Выпущенная на свободу эльфийская жрица Тьмы - это слишком серьезно. Пройдет не так много времени и девочка, ставшая взрослой, родит детей, которым передаст все свои умения. А дикари, обретя магов, перестанут быть безопасными. А если учесть, что девочка примкнула не к соплеменникам, а к темноземельным эльфам? Хотя, судя по всему, у этих эльфов с дикарями прекрасные отношения. Это еще хуже. У империи появятся союзники, чьи возможности могут оказаться просто огромными.


"Стоп! Куда то тебя не туда занесло. То, что сообщил Мерендил, это в первую очередь бред не совсем здорового существа. Хотя кого я обманываю? Неизлечимо больного существа! Которого невозможно вернуть в прежнее состояние. Тело мы вылечим. Но вылечить душу смогут лишь Повелители Стихий. А значит нашему мальчику придется уходить на Заокраинный Запад. Здесь ему делать уже нечего".


В итоге, господин посол решил: пусть несчастный мальчик побудет на попечении посольского целителя. Незачем ему вносить смуту и тревогу в неокрепшие умы придворных. Прежде чем он покинет посольскую рощу, нужно побольше узнать о делах темноземельных эльфов. И тут ценной окажется помощь со стороны гверийонцев. Им ведь тоже интересно, что происходит на другом берегу Янтарного моря.

О том, что лерузийский посол решил не раздувать скандал, в Хрустальной Гавани не знали, а потому готовились к худшему - к войне. И конечно же сразу стало ясно, что именно к ней земляне совершенно не готовы. Ни войска, ни приличного оружия. Те же самые "кремлевские курсанты" вряд ли смогут полноценно противостоять даже равному по численности вражескому отряду. На гальрудских поселенцев тоже не стоило надеяться. Что касается гномов, то тут было все не так плохо. Военное обучение они в свое время проходили. Правда, с вооружением дела обстояли не очень. Но имея металл, они в состоянии сами решить этот вопрос. В конце-концов, до весны время есть. К тому времени и выучку курсантов можно повысить, и гномье ополчение сделать боеспособным. Для защиты причала сил должно хватить. Крайнем случае его и спалить можно. А без него на берег не высадишься. Иваныч больше другого опасался - блокады.


- Если не считать единственного села на востоке, то все продовольствие мы получаем с помощью торговли. Прерви ее и мы окажемся в полной заднице.

- Ну, не совсем в заднице, - возразил Андрей, - пока ты ходил, мы кое-какие меры приняли. Прежде всего, я заставил гальрудов хорошенько обустроиться. Дома у них теперь вполне приличные. И не только дома. Приусадебное хозяйство возле каждого дома тоже имеется. Пока шла навигация, мы прикупили саженцы плодовых деревьев и семена овощей. Сейчас конечно рано говорить, но к следующей осени что-то из своих овощей иметь будем. Пока проживем на купленном хлебе. На год его хватит. Море рядом, а китобои наши вполне могут и рыбку ловить. Да и леса здешние не оскудели.


- И все же этого мало. Я пока ходил с рудознатцами, кое о чем подумал.


Поход с рудознатцами вышел интересным. Шли по старой дороге, что была проложена между берегом Моря Тьмы и горным хребтом, который на своей карте Иваныч назвал Рудными горами. И в этих горах он в свое время обнаружил полсотни заброшенных рудников. Учитывая, что вернуться нужно было к началу осени, а на обследование состояния каждого рудника приходилось тратить не менее недели, изучить удалось положение дел только с десятью рудниками. Остальными придется заняться позже.


- Именно тогда у меня возникла идея о том, как все это богатство поставить нам на службу. Как ни крути, но лучше всего с этим справятся гномы. Я поговорил со своими спутниками о возможности создания гномьих колоний. Оказалось, что образовать полсотни колоний очень даже возможно.


Суть разговора была вот в чем. Хотя гномы достаточно многочисленны, заселить огромные пространства у них не вышло. Сперва этому мешали войны с Темным Властелином. Потом - Война Рас. К моменту окончания этих войн, большая часть иверионских земель оказалась захвачена людьми. Гномам лишь достались Срединные горы. В их недрах хватало разнообразных руд и народ не испытывал нужды ни в чем. Но со временем в гномьем цартве стало тесно. Требовались новые земли для поселения. Причем, не всякие земли, а богатые ископаемыми. Да только не было вокруг свободных земель. Со всех сторон гномов окружали сильные державы людей. Обрести новые владения можно было только войной. А вот этого позволить себе гномы не могли.

Частичный выход был найден. Какое то количество гномов уходило к людям и селилось в их городах. Там возникали целые торгово-ремесленные кварталы, населенные выходцами из Подгорного царства. Жители этих кварталов были успешными и зажиточными. Но за все нужно платить. И гномы платили. Не только налоги. Местные власти старались подмять гномьи общины под себя всяческими способами. К тому же, проблема перенаселения и тут догнала колонистов. А потому вопрос о поиске новых земель назрел.


- По сути дела мы можем дать гномам то, что им больше всего нужно - места для поселения, где они смогут жить по своим правилам. Полсотни поселений - это не бык чихнул. Я думаю, что стоит бросить клич, как желающие набегут в огромных количествах.

- Погоди Иваныч, - встрепенулась Даша, - ты наверное забыл о том, что у меня имеются некие обязательства перед гномами Вольнодума. И я между прочим договор скрепляла собственной кровью.

- И что ты нарушишь? Если тебя волнует вопрос оформления собственности, то напрасно. Никто из нас не обещал Вольнодуму, что именно он или его община будут владеть рудниками. Мы обещали им только свободу и возможность жить по своему укладу. Так мы и не лезем в их дела. Самое главное в наших отношениях - свобода творчества. Мы ее не ограничиваем. Ну а если в том возникнет нужда, то у нас для этого есть ты. И ты, между прочим, наш главный дипломат. Именно тебе придется уговаривать подопечных, чтобы они не гнали лошадей. В общем, все это можно регулировать договорами. И кстати, зачем им самим лезть в рудники?

- Как зачем? А металл добывать?

- Дашутка, милая ты моя женщина, ты хоть поняла за кого поручилась? Это ведь банда самых настоящих Кулибиных! Они конечно умеют применять кайло по назначению. Только настоящее их призвание - изобретательство и рационализаторская деятельность. Это сейчас мы микроскопом гвозди забиваем. Потому что деваться некуда. А по уму, их нужно от этого освобождать. Их удел - лаборатории и опытное производство! Грех своими руками хоронить подобные таланты!


Иваныча немедленно поддержал Александр. Впрочем, все это было настолько очевидно, что Дарья не стала спорить. Вместо этого она заговорила о цене вопроса. А финансы по ее словам уже пели романсы. Удивляться этому не стоило. Все, что наторговали за время навигации, потрачено на обустройство переселенцев и и создание запасов на зиму. Если затевать еще и массовое переселение гномов, то расходы возрастут многократно, а платить будет нечем. Город столько не наторгует. Нужно что-то ещё на продажу, дорогое и ликвидное.

Кроме того, гномья колония не сразу встанет на ноги. Дарья еще летом говорила на этот счет с Говоруном. Три года на налаживания хозяйства. При каждом руднике нужно селить не менее сотни работников. И пока они наладят добычу руды и выплавку металла, их кто-то должен кормить.


- Значит, прежде гномов следует селить крестьян?

- Да, без сельского населения не обойтись. Сперва селить их и кормить их до первого урожая. Кроме этого, семена обеспечь, тягловый скот и инвентарь само собой. А там нужно смотреть, смогут ли они вот так сразу кормить не только себя. В общем, я вся в сомнениях - подытожила Даша.

- Сомнения отставить! Как я решил, так и делаем! Теперь смотрим карту. Что мы имеем с нашего гуся? Имеем полсотни мест пригодных для создания гномьих поселений. С десятью местами полная ясность, остальные изучим позже. Начинаем с главного - сельского хозяйства. В стороне от рудника, но не более чем в одном пешем переходе от него, селим не менее пяти семей крестьян. Где их взять? Это вопрос к Вике. Напрягай свою подругу Вильмину и пусть она впрягается. Мне все-равно, кого она нам пришлет. Годятся как рабы, так и вольные, лишь бы семейные...

- Рабы денег стоят, - фыркнула Даша, - и довольно дорого. Пара килограммов серебра за душу. Где деньги брать будем?

- О деньгах позже. Весной, я пришлю вам Марию. У нее очень хорошо получается общаться именно с крестьянами. Итак, в год будем основывать по пять деревенек. По одной на рудник. Итого, за десять лет заселяем все побережье Моря Тьмы от Хрустальной Гавани до Причальной бухты. Ну а дальше пусть плодятся и размножаются. Андрей, с тебя - потребное количество стройматериала. Гальрудам твоим один черт зимой нет работы, поэтому пусть поработают на лесоповале и лесопилке. Заодно пускай освободят Вольнодума от этих работ. Теперь по гномам. Четвертый от города рудник - это серебрянная руда. С тебя Дарья - вербовка гномов для работы на нем и организация всяческого снабжения. С Александра - оказание технической помощи. Теперь о деньгах. Их у меня нет, но ликвидный товар будет.

- Это какой же?

- Пушнина. Та самая пушнина, которая нашим предкам служила валютой. Пушного зверя в здешней тайге хватает. Вот я и нацелю на эту задачу своих благоверных, а в помощь им пойдут мои курсантки. Кстати Викуся, Милию я у тебя на зиму забираю. Тут ей один черт нечего делать, пусть с моими детьми нянчится, пока жены на промысел ходят.

- А ты чем займешься?

- Вопросами обороны. Мне и курсантов нужно натаскать на бой, и Валентина в задницу пихать насчет пороха и зажигательной смеси. Вика, мне нужно поговорить с тобой наедине.


Дальнейший разговор происходил уже в доме у Вики, в ее рабочем кабинете.


- Значит так подруга, работой твоей я не очень то и доволен. Помолчи пока! Потом свое мнение выскажешь. То, что ты только начала создавать свою агентурную сеть, я понимаю. То, что добывающие возможности твоей "конторы" пока что недостаточны, мне тоже известно. И то, что ты не резиновая, можешь мне даже не говорить. Суть моих претензий к тебе такова: я ничего не знаю о военных планах и возможностях наших соседей. А это значит, что нас всегда можно застать врасплох. В общем, внешняя политика конечно важна и интересна, но помимо этого нужны сведения военного характера.

- Командир, я все понимаю. Но есть кое-какие проблемы. Я знаю следственную работу, имею представление об оперативной работе, могу сработать за аналитика. Но все это не то, что тебе требуется. То, чем я занималась раньше, больше похоже на контрразведку. А военная разведка... В общем, агентурную сеть я создать смогу. Допустим, что сведения получать начнем. Проблема лишь в том, что тайные службы обычно получают отрывочные и разноплановые сведения, которые нужно как то систематизировать. Аналитик должен обладать нужными знаниями в совершенно определенной области. В общем, образно говоря, получив сведения о том, что обнаружен топор обмазанный кашей, грамотный аналитик скажет, что в этом месте находится старый опытный солдат. Но каким образом про это догадаюсь я? Тупо передать кучу сведений тебе? Ты конечно разгадаешь сей кроссворд. Но есть еще одна проблема. Какая то информация сама плывет тебе в руки. А чаще всего нужно знать, что и где искать. Это должен решать резидент на месте, которого нужно еще обучить военному ремеслу. Честно тебе говорю: я этого не смогу сделать. Завербовать смогу, а правильно готовить военных разведчиков и ставить им задачи... В общем, от меня в этом деле толку будет мало. Меня еще учить нужно.


В общем то, Виктория была права. Ее знания военного характера ограничивались умением применять в деле табельное оружие. К тому же, ей хватит забот с внешней разведкой и контрразведкой. Народу скоро будет намного больше и шпионы среди этого народа наверняка будут. Вопросы ведения стратегической разведки нужно поручать кому то другому.


- Хорошо, ты не сможешь. А что ты скажешь о своей крестнице?

- Для меня это самый лучший из всех бриллиантов Ивериона. И ты хочешь у меня его отнять?

- Не отнять, а позаимствовать на время. Лет этак на тридцать. Обещаю, что верну тебе эту истинную драгоценность. И пожалуйста, не надо держать глаза на мокром месте. Видеться вы будете часто. Но сейчас она мне очень нужна.


Выбор Иваныча был не случаен. В данный момент Милия была единственным существом, которому можно было доверить столь важное дело. И плевать на то, что она всего лишь ребенок. Со временем это пройдет. Как и всякая схиднячка, всю жизнь прожившая в лесу, она была прекрасным следопытом и охотницей. Значит сможет учить поисковые группы. Будучи неплохой травницей, она уже продемонстрировала свое умение использовать на практике полученные знания. В сложной и опасной обстановке не теряется и не впадает в панику. Решения принимает правильные и действует без всяких колебаний. И с командными навыками у нее полный порядок. По словам Вики, Милия прирожденный следователь. Да она уже проявила себя на этом поприще. Значит, работать с информацией умеет. И что пожалуй важнее всего, при таком обилии талантов, не склонна к зазнайству. Что ей не хватает? В первую очередь приличного образования. Но то вопрос решаемый. Нужные учителя имеются. Которым скоро значительно прибавится работы.


- Кстати, что у тебя с теми мальчишками, которые служили посольскому герольду?

- В данный момент я их держу под стражей.

- Их я тоже заберу с собою.


## 22. Все при деле


Хрустальную Гавань вряд ли можно назвать городом. И даже на городок она не тянет. Тем не менее, любому посетившему ее путешественнику, было ясно: со временем тут будет самый настоящий город. Но и сейчас, когда ее развитие только началось, тут было на что посмотреть. Три особняка на Маячной горе радовали глаз своим видом. Гальрудская слобода выглядела попроще, но поражала своим аккуратным видом. Гномья слобода - это отдельный разговор, но и она выглядела прилично. Район пристани трудно было назвать полноценным портом, однако всем было ясно, что он им станет. Даже Томирин кабак не оскорблял ничей вкус. А самое главное то, что вся эта колония выглядела ухоженной, ибо Андрей неустанно следил за порядком и ни свалок, ни безобразных помоек на виду не было. Настоящих улиц еще не было, были только проезжие пути да тропки. Но и их собержали в порядке, не допуская образования луж или выбоин. Все это, и не только это, делало Хрустальную Гавань самым благоустроенным местом Темных Земель.

Так и не получившая никакого названия столица, проигрывала Гавани по всем статьям. В данный момент она больше напоминала обычный хутор, зачем-то возникший в лесной глуши. Десяток расположенных как попало бревенчатых построек, больше половины которых пустые, не производили на путешественника никакого впечатления. И тем не менее, Иваныч при виде этого безобразия испытывал радость: "Ну вот я и дома!" Здесь и вправду он чувствовал себя дома. Может быть дело было в женах и детях, по которым он скучал в своих походах. Да и четверых соратников-землян он рад был видеть. А еще может быть потому, что все местные обитатели искренне радовались его возвращению. Радовались и его "кремлевские курсанты", которые вместе с отжатыми у Мерендила мальчишками заселялись в переставшую пустовать казарму. Не испытывали радости лишь возницы гальруды, пригнавшие в столицу обоз с припасами. Гальрудов размещали на ночлег в опустевшие избы Андрея и Александра. Ну а Иваныч с Милией, когда было покончено с насущными заботами, направился в свой дом. Там их и встретили Ира с Катей, да слегка отвыкшее от отца потомство. Чуть позже, на совместный ужин пришли гости: Георгий и Валентин со своими женами.

Ужин был довольно скромный: мясная похлебка с лепешками да травяной сбор вместо чая. А покончив с едой, выставили на стол напитки покрепче: Сашкин самогон, да приготовленное Марией ягодное вино. И вот так за чарочкой, потихоньку и не спеша обменивались новостями. Правда, особых новостей у столичных жителей не было, зато Иванычу было что рассказать. Особенно понравился его рассказ о том, как Милия посрамила надменного Мерендила. А слова, сказанные Андреем насчет поведения посланника, высвали приступ неудержимого хохота у всех присутствующих.


- Значит, "Расступись грязь! Гавно плывет!" ну Андрюха и выразился! Право, лучше не сказать!


Главную героиню эпизода, даже сдержанные в проявлении своих чувств Ира с Катей, одарили самыми восторженными похвалами.

Расставаясь с гостями, Иваныч предупредил их о том, что утром, на трезвую голову состоится разговор о делах. Проводив гостей, он уделил внимание женам, поведав им о том, чем они будут заниматься.

Сообщение о том, что с детьми в их отсутствие будет заниматься Милия, их не удивило и не расстроило. Кому как не им было прекрасно известно, что именно в таком возрасте схидняки доверяют девочкам уход за малыми детьми, особождая матерей для более важых дел. Но вот новость о том, что им предстоит возглавить работу двух охотничьих артелей из курсанток, их не обрадовала. Протестовать однако не стали. Понимали, что дело важное и капризы приниматься во внимание не будут.


- Значит приступать к делу придется уже завтра, - высказалась Ирина.

- Почему завтра? До снега еще далеко?

- Потому что эти блудницы, отвергнутые Лесом, совершенно ничего полезного не умеют, -поддержала сестру Катерина, - их сперва придется учить.

- Ну что же, раз нужно, значит учите.


Утром после завтрака, оставив детей на попечение Милии, супруги принялись за обучение "этих блудниц". И первое, с чего они начали, так с вдалбливания в головы обучаемых сведений о текущем статусе.


- Запомните раз и навсегда, вы никто, - с места в карьер начала Ирина, - вас не знает Лес, вас не знает ни один эльфийский род, вы лишены имени и Слова. Вы даже не женщины и тем более не эльфийки. Муж мой зовет вас по номерам, но даже и это для вас неслыханная поблажка, которую вы ничем не заслужили. Муж надеется, что из вас еще можно сделать то, ради чего вас рожали матери. Он дал нам приказ, сделать из вас то, ради чего вы появились на свет. И мы будем выполнять этот приказ так, как считаем правильным. А потому, любое непослушание будем карать любыми средствами.


Дальше слушать было нечего, ибо сестры разбили десяток на две пятерки и повели обучаемых в лес. А Иваныч занялся тем, ради чего собрал своих соратников. Сперва он довел до них принятые в Хрустальной Гавани решения, а затем начал нарезать задачи.


- Тебе Валентин, придется с Марией переселяться в Гавань. Извини, но Мария нужна именно там.

- Да я не против. И даже "за". Тут нет условий для моей работы, а там какой-никакой, но промышленный центр. Там и лабораторию легче оборудовать, да и с получением нужных исходников дела обстоят намного проще. Только почему Гавань? Карта при тебе?


Когда была расстелена на столе карта, изрядно потертая в изгибах, Валентин начал разбираться в тех пометках, что наносил Иваныч.


- Смотри, вот она та самая Гряда. Судя по масштабу, она простирается километров на двести вдоль берега...

- Сто восемьдесят пять, если точнее.

- Неважно. И вот сразу за Грядой мы видим очень удобную бухту, которую ты никак не обозвал.

- Загрядская бухта. Так пойдет?

- Чудесно! Вот там я с Машей и обоснуюсь. Она займется расселением крестьян, а я строительством поместья. Тут все чудесно. И рудники под боком, и крестьяне будут рядом, и до Гавани достаточно близко.

-Замок свой один строить будешь? Учти, гномов нанять можно, но они за работу берут недешево. А Дашка уверяет, что на аттракцион неслыханной щедрости у нее денег нет.

- Ерунда, деньги у нас есть.


На вопрос: "Откуда?", - был дан развернутый ответ. Однажды, когда Валентин с Георгием отправились на охоту, им попались развалины какой то немаленькой постройки. Заинтересовавшись, начали ее изучать. Судя по всему, когда то на этом месте была самая настоящая крепость. Вот только что именно она защищала? Понять это было трудно. Возникла идея, что наверняка в крепости был арсенал. Конечно, найти оружие или доспехи в хорошем состоянии даже не мечтали. Но ведь даже ржавую сталь можно использовать в качестве сырья. Поиски арсенала привели к неожиданному результату. Был найден заплывший глиной вход в какое то помещение, находящееся ниже уровня земли. Не пожалев времени и сил, Валентин с Георгием приступили к раскопкам. Потратив на них два дня, они наконец проникли в таинственный схрон. И тут их ожидал сюрприз. Помещение было буквально забито маленькими пятилитровыми бочонками.


- Мы сперва решили, что это винный склад. А какой с него толк? За прошедшие века любое вино превратится в уксус. Хотели уже уходить. Чисто для порядка я тюкнул топором по одному из бочонков. Бочонок в труху и на пол посыпались золотые самородки. Небольшие такие, грамм по три или по четыре. Тогда взяли и еще парочку бочонков разбили. Там тоже золото! В общем, нарвались мы на нетронутую кладовую. После этого начали более внимательно обследовать крепость. Новых кладовых не нашли, только остатки казарм и небольших плавильных печей. Думаю, что где-то неподалеку от крепости есть соответствующее месторождение. Может быть и не одно. А в крепость золото лишь свозилось.

- И вы конечно часть его прихватили?

- Не сразу. Все-таки мы шли за иной добычей. Да и не в чем было нести. Позже пришли и перенесли сюда килограммов шестьдесят. Так что есть что Дарье передать.


Так и решили. Для тех, кто оставался на зиму, толку от этого золота пока никакого. Так что пусть Валентин грузит на телеги гальрудам и везет в Гавань. Так, а чтобы гарантировть сохранность груза, придется две пары курсантов отправить в качестве охраны. Кто их гальрудов знает? Ладно, с этим решили. Теперь Нина с Георгием.


- У меня насчет посольских мальчишек есть планы. В общем, создаем нечто вроде кадетского корпуса. И учить кадетов придется вам обоим. Чему учить, понимание есть?

- Тоже мне загадка!, - улыбнулась Нина, - русский язык письменно и устно, арифметика, закон божий, география. На первый год этого хватит. Ну и Георгий займется с ними изобразительным искусством да уроками труда.


На этом закончили совещаться и каждый занялся своим делом. Валентин с Марией пошли собираться в путь, Георгий с Ниной пошли знакомиться с кадетами. Результат знакомства их поразил.


- Мальчики эти не так уж и просты, - делилась своими впечатлениями Нина, - наша Викуся их много о чем расспрашивала, но видимо не про все.

- И что в них обнаружила именно ты?

- Прежде всего то, что их использовали не только для содомских утех, но и для иных развлечений. Например, они во время пиров развлекали хозяев музицированием на разного рода инструментах.

- Да уж, музыкантов среди нас до сих пор не было.

- Иваныч, ты ошибаешься. Дашутка когда в школе училась, посещала музыкальный кружок при Доме Культуры. Худо-бедно, но на пианино она играть умела, да и на гитаре могла тренькать. Думаю, что нотную грамоту она помнит.


Это уже лучше. Ибо не хлебом единым... Как ни крути, но музыка важна. Вот только нужны мастера, умеющие делать музыкальные инструменты. Но как говорилось в одном фильме: "Арфы нет, возьмите бубен". Уж бубен изготовить несложно. Да уж если на то пошло, то самую обыкновенную дудку изготовить можно. О полковом оркестре пока можно только мечтать, но сигналы в походе подавать будет чем. Что еще умеют наши кадеты?


- А еще они владеют грамотой. Там, в посольской роще они выполняли обязанности писарей. То есть, эльфийской грамотой они владеют, как и Высокой речью. Ну и к тому же, знают местный дипломатический этикет, разбираются в геральдической символике... В общем, подготовленные мальчики. Так что с освоением учебного материала проблем быть не должно. Кстати, а почему бы не включить в состав учебной группы нашу Милию? Девочке лишние знания лишними не будут.

- Ниночка, не забывай, что в данный момент она еще нянька у моих детей.

- Одно другому не помеха. Пусть приходит на занятия с твоими детьми. Думаю, что им тоже будет и интересно, и полезно.


Что-то в этом есть. И действительно, почему бы Милии не походить на занятия? Если учесть, для чего он ее собрался готовить, то учеба ей очень даже нужна. Ну что же, вопрос решаем так: Милия назначается старостой класса и пусть равняет и строит как одноклассников, так и его потомство. Ну а заодно учит подопечных чисто лесным умениям. Правда, до окончания учебы Вика свою ненаглядную крестницу не увидит. Но это и к лучшему. Что то Иванычу подсказывало, что к девчонке проявят интерес совсем не простые ребята. И чем это все закончится? Ее ведь за кого только не принимают. Гальрудки, отмывавшие пыточную камеру от дерьма, своими глазами видели унизительную беспомощность эльфа. Того самого эльфа, перед собратьями которого гальруды робели. Естественно, что языки эти тетеньки на привязи не держали и теперь весь гальрудский квартал считает Милию могучей волшебницей. Да что они? Его курсанты, собственными глазами видевшие, как рыжая девчонка одним жестом вырубила вражеского мага, тоже принимают ее не за ту, кем она является на самом деле. Знают двое, знает и свинья. Рано или поздно, но про Рыжую ведьму узнают и недоброжелатели. А узнав, постараются любым способом сократить ей жизнь. Те же зелья умеют готовить не только сородичи Ларга. Не говоря уже о сильных заклятьях, которыми девочка совсем не владеет. Так что пусть побудет здесь, от беды подальше. Кто знает, чем закончится летний скандал?

Пока Валентин с Марией собирались в путь, вернулись жены с курсантками. Оказалось, что супружницы проверяли своих подопечных на выносливость. Результат сочли удовлетворительным. Но на этом не успокоились, а пристали к мужу по поводу снаряжения. А его потребовалось столько, что пришлось составлять целый список. Прежде всего им требовались лыжи и пара легких санок. Имелись претензии и по оружию. Ирине не нравились самострелы, которыми были вооружены курсантки.


- Это не оружие, а сущая дрянь. Игрушка для неумех.


Катерина считала иначе:


- Поздно им давать в руки лук. Они им и пользоваться не умеют.


Тут она была права. Найти эльфа, не умеющего стрелять из лука, это нужно было сильно постараться. Как правило, годам к пяти, любой ребенок схидников уже уверенно стрелял из детского лука и редко промахивался. Лук до самой смерти был постоянным спутником схидняка. Женщины использовали небольшой лук-однодеревку, с помощью которого охотились на мелких зверьков и птиц. Луки мужчин были более мощными и дальнобойными. Точно так же обстояли дела и у западенцев. Западенцы давно уже перестали зависеть от лесной охоты, но умение стрелять из лука было обязательным и для них. Курсанток, в отличии от вольных эльфиек, никто не учил стрельбе из лука. Поэтому самострелы для них были выходом из положения.


- Только болты для них нужны иные, - поясняла Катя, - боевые не годятся для охоты на пушного зверя. Тут нужны болты с тупым наконечником. Которых у них нет.


Но это еще что! Проблема возникла с интрументом для мездрения шкур. Его тоже не было. И самое забавное было в том, что схидняки использовали совсем не тот инструмент, который был в ходу у землян. А потому Иваныч, прекрасно знавший как мездрят шкуры жители тайги, тут же сел чертить эскизы потребных изделий:


1 - мездровый нож;

2 - мездряк прямой;

3 - мездряки зубчатые;

4 - разборный мездровый нож;

5 - нож для строжки мездры;

6 - полукруглый деревянный клин для строжки головной части шкуры;

7 - коса;

8 - колода для мездрения;

9 - беляк для разбивки шкур


- То, что можно сделать из дерева, сделаем тут. А вот металлические детали нужно заказывать в Гавани. Завтра Валентин повезет чертежик и закажет у Сашки десяток комплектов. Ну а когда будет готово, отправит назад с нашими ребятами.


Сказано-сделано. Наутро в Гавань отправились Валентин с Марией и четыре курсанта для охраны порожнего обоза и мешочков с золотыми самородками. Ну а оставшиеся приступили делать то, о чем договорились.

Жены с курсантками ушли в тайгу, Нина приступила к обучению кадетов, а Иваныч с Георгием и оставшимися шестью курсантами пошли мастерить для начала лыжи. Нужная древесина была заготовлена еще год назад и выложена для просушки в сарае. Руководство работами взял на себя Георгий, как самый умелый из присутствующих. У него вообще работа руками всегда спорилась. Творения его рук получались не только аккуратными, но и изящными и даже красивыми. Да что тут говорить? Достаточно было зайти в его избу и поглядеть на изготовленную им мебель и домашнюю утварь.


- Знаешь Жора, никогда не думал о том, что самый обычный художник способен дать фору тому же краснодеревщику.

- И зря так не думал. Хотя я как раз не уникален. В художники-оформители я пошел лишь потому, что работы по специальности не досталось. Так то я скульптор. А у нас уметь рисовать хоть и обязательно, но только часть работы. Скульптору нужно уметь работать с разным материалом. Тут и металл, и камень, и глина, и дерево... Хороший скульптор не только руками мастак. Он и технолог не из последних. Возьми к примеру Веру Мухину. Ее "Рабочий и Колхозница" шедевр не только искусства. Уникальных технологических решений там хватает. Один шарфик колхозницы чего стоит. С семнадцатого раза получился.

- А ведь у тебя есть шанс стать знаменитым скульптором.


Отвечать Георгий сразу не стал. Видно было, что подобная мысль ему в голову не приходила. Но в данный момент он именно про это и думал. Наконец, закончив работу с одной заготовкой и взяв в руки другую, он ответил:


- Не сейчас и не сразу. Понимаешь командир, это картины можно рисовать по любому поводу. А скульптура создается в честь чего то очень важного. Я конечно могу украсить окрестные поляны скульптурами эльфийских пионеров с трубами и барабанами, а если к ним добавить какую-нибудь эльфийку с веслом... И никакой красоты из этого не выйдет. Нужно что то такое иметь, что вдохновит меня на творчество. Чтобы был какой-нибудь выдающийся подвиг или великое деяние... А так, украшательства ради украшательства... Не взлетит это у меня. К тому же, памятнику должны украшать города. Сперва город построй.


Теперь призадумался Иваныч. Честно говоря, планов по строительству у него до сего момента не было. Да и к чему это сейчас? Народу мало, доступных ресурсов кот наплакал, нужды в этом пока что не было. Но в том то и дело, что до сего момента. Зато весной возможна иная ситуация. Если не будет войны или блокады, то народ появится. В основном гномы да люди. Заселять собрались лишь побережье Моря Тьмы. Но ведь кого то можно и в столицу перетащить. Тут уже есть чем заняться. Во всяком случае устройство ремесленной слободы напрашивается. И конечно лучше сразу все делать по уму. Не превращть столицу в большую деревню. Но что строить будем? Скорее всего начинать нужно со здания Кадетского корпуса. Какой-никакой, а это образовательный центр. Учебные классы, казарма, библиотека, архив... Так, а кроме "кадетки"? Скорее всего здание Арсенала. Хранилища, мастерские... Ну и конечно же Монетный Двор. Последнее тоже важно. Все-таки с появлением золота, нужно начинать чеканить свою монету. А там и серебро пойдет в дело. Золотой червонец, серебрянный рубль, медная копейка.

Вопрос: кто этим займется? Как ни думай, а гномов сюда зазывать нужно. Командовать всем этим будет Жора. Из Андрюхи вышел вполне приличный городничий, почему бы и Георгию не заняться тем же самым? Раз уж у него развитый художественный вкус, то вряд ли построенные под его приглядом здания будут выглядеть убого. Да, кстати, раз уж решили христианство внедрять, то и о храме не след забывать. Сразу его строить не выйдет, пусть обыденной церквушкой обходятся, но со временем все возможно. Этими мыслями он и поделился с Георгием. И опять Георгий не спешил с ответом. Долго обдумывал, не забывая при этом работать руками, следить за тем, что выходит у курсантов, делать им замечания, подсказывать и показывать.


- Знаешь, я приму твое предложение. Но давай договоримся так: если я за что то взялся, то помощники, в смысле подсказчики, мне не нужны.


На том и порешили. Вечером, когда закончили дневную работу и вернулись из леса будущие добытчицы, состоялся разговор с женами. Те из леса вернулись не с пустыми руками. Приучая курсанток к лесной жизни, они не забывали поглядывать по сторонам. В результате Катя подстрелила зайца, которого и решили отправить в котел.


- Девки эти ужас какие бестолковые. Их еще учить и учить, - делилась Катерина впечатлениями дня, - я вот думаю, что с завтрашнего дня их нужно перестать кормить.

- В честь чего такое наказание?

- Это не наказание. Когда уйдем на всю зиму в лес, много еды с собой не унесем. Поэтому еду будем добывать охотой. А из них охотницы никакие. Нужно учить их.

- Не слишком ли это круто?

- По другому не выйдет. Меня с сестрой родители тоже не кормили, когда пришла пора учиться охотничьим умениям, - поддержала сестру Ирина, - не кормили до тех пор, пока добытого не стало столько, что о голоде пришлось забыть.


Да, в этом что-то есть. Видимо такая педагогика совсем не редкость среди схидняков. Может и правы жены? Спросил Милию: а с ней как обходились? Оказалось, что и она прошла через точно такую же учебу. Ну что же, не стоит мешать супругам. Пусть учат по заветам предков. Коль это всегда работало, то наверняка и дальше будет работать.

К самому концу осени наконец то пришел обоз из Гавани. Помимо заказанного инструмента, прислали уксусную кислоту, необходимую для пикелевания шкур и конечно же муку и конопляное масло. Как только земля покрылась снегом, Катя с Ирой увели в тайгу свои промысловые артели. И Иваныч надолго остался с детьми и Милией. Присматриваясь к девочке, он окончательно убедился в том, что идея взять ее в качестве няньки, была удачна. А вообще, она не переставала его удивлять. Трудно ожидать от ребенка наличия множества умений. Допустим, мастерством следопыта и стрелка эльфов не удивить. Они тут все такие, за исключением пришельцев и бывших рабов. Но остальное! Она оказалась прекрасной воспитательницей и дети в ней души не чаяли. Нина не могла нарадоваться ее успехами в учебе, в которой она уверенно опережала прочих кадетов. При этом она умела держать дисциплину в своем классе, не прибегая к грубым приемам воздействия. Хотя, не только кадеты побаивались ее. Слухи о том, что Рыжая является могучей ведьмой, возникли достаточно давно. Но и помимо всего перечисленного ей было чем похвастаться. Например искусством варить разнообразные зелья.


- Я тут на днях побеседовала с ней. - поделилась своими впечатлениями Нина, - это сколько же нужно знать о растениях и находящихся в них веществах! Может стоит ей поручить создавать фармацевтическую отрасль?

- А заодно возглавить метеослужбу? - усмехнулся Георгий.


Насчет метеослужбы - это в точку. Руководствуясь известными ей приметами, Рыжая точно предсказывала погоду. Ни разу не ошиблась. Виктория, которая немало общалась со схиднячками, уверяла, что все это не характерно для ровесниц Милии. Конечно, прожив долгую жизнь, любая эльфийка может стать носителем множества знаний и умений. Но среди девочек-подростков подобное редко встречается.

А на днях, она учудила такое! В общем, повела выбранного ей кадета к Древу Жизни чтобы снять с него наведенную порчу. А это не такое уж и простое дело. Избавление эльфиек от наведенного бесплодия, а эльфов от мужского бессилия, дело тяжкое само по себе. И к тому же, заклятия для мужчин сильно отличаются от заклятий для женщин. Потому что тела устроены по-разному. Конечно, по результатам медикаментозного воздействия на незадачливого герольда, имелся целый конспект в котором записано пошаговые действия колдующего. Вот только процедура снятия порчи с мужчин - это шесть десятков страниц рукописного текста.

И вот, никого не предупреждая, Милия выбрала свою первую жертву. Им стал кадет, носящий вместо имени цифровое обозначение - Сто Пятый. С ним и детьми, она проследовала к Древу Жизни и приступила к колдовству. Для начала она организовала переток магической энергии от Древа в свой организм. Вот тут ей и поплохело слегка. Организм, не привыкший к подобным концентрациям энергии, всячески протестовал против подобного насилия. Но это не остановило девчонку и она приступила к исполнительной части заклятия. Это было не так уж и просто, как кажется со стороны. Сформировать внутри тела кадета необходимый инструмент воздействия, повлиять на обмен веществ так, чтобы все необходимые лекарства были созданы самим организмом, нужно было запрограммировать центральную нервную систему так, чтобы она сама управляла процессом излечения... В общем, Милия со всем этим справилась, но непривычная работа так истощила ее силы, что она потеряла сознание и рухнула. Сто Пятому тоже изрядно досталось. Сознания он не терял, но двигаться не мог. В итоге, испуганные дети прибежали к Иванычу с известием о том, что няня умирает. Пришлось вместе с Георгием выносить оба тела. К счастью, никто не умер. Милия пришла в сознание, но полностью восстановить силы смогла лишь через месяц.


- Зачем ты так?

- Василий Иванович, это было нужно. Просто очень нужно. Я знаю, что меня считают ведьмой. Если появятся враги, то и они будут "знать" о том же. Первым делом они постараются убить вас и меня. Я должна уметь защищаться от заклятий и наносить ответные удары. Если я этого не буду уметь...

- Милия, дорогой мой ребенок! Не рано ли? Тебя ведь это чуть ли не убило!

- Это потому что я с этим делом впервые столкнулась. Тело должно привыкнуть. Потом будет легче, а в один прекрасный день я и вовсе ничего не почувствую.


Второго кадета она тоже лечила втайне от взрослых. На этот раз она сознания не теряла, но нести ее все-равно пришлось. И точно так же она месяц восстанавливалась. Хотя возложенные на нее обязанности продолжила выполнять. Чтобы пресечь дальнейшее самовольство, Иваныч после восстановления ее сил, заголил ей задницу и от души всыпал ей десяток горячих. Рыжая стойко перенесла экзекуцию, не затаив при этом обиды на "воспитателя". И все-равно, ближе к концу зимы пролечила третьего по счету кадета, заработав после собственного выздоровления очередную порцию "воспитания". Иваныч уже начал опасаться, что это войдет у него в привычку - пороть непослушных девчонок.


- И в кого ты такая упертая?

- Это особенность всех рыжеволосых, - последовал ответ.

- Чего?


Вот тут и довелось узнать то, о чем не догадался расспросить ранее. Оказывается, рождение рыжеволосых является редким случаем. Как правило схидняки русоволосы. А откуда берутся рыжие, никто и не знает точно. Считается, что это результат наведенного западенцами проклятия. В любом случае, рождение подобных детей никого не радует. Всем "известно", что носители проклятия приносят неудачу породившим их. Конечно, Лесная Правда запрещает избавляться даже от подобного потомства. Детей выкармливают, растят, учат как и любое желанное дитя. Но потомства от них не ждут. Рыжему парню никто не позволит свататься, а рыжая девица никогда не будет просватана даже за рыжего. Им просто дают возможность прожить жизнь как получится.


- Я смирилась со своей судьбой и о будущем не задумывалась. А потом наш род откочевал в Приморье и встретился с вами. И именно там меня увидела та, которую я теперь зову мамой. Она ходила по нашему стойбищу, знакомилась с нашими женщинами и беседовала с ними. Увидев меня, она воскликнула: "Какая чудесная девочка!" Я удивилась, потому что раньше никто меня так не называл. И мне было неизвестно, что она хочет от меня.


Кто бы сомневался! Не могла Вика, после общения с женщинами из рода Дуба пройти мимо такой чудесной девочки. Наверняка вытягивая информацию в ходе бесед, узнала о наличии "белой вороны". Потому, не интересуясь другими не менее чудесными девочками, взялась охмурять Милию, надеясь получить осведомительницу. Но как говорится, связался черт с младенцем. Девочка недолго пребывала в ступоре от тети. И очень быстро определила, что тетя умная, коварная и жестокая. Церемониться с Викой она не стала и прям в лоб ей и запулила свои выводы. Настала Викина очередь охреневать от такой проницательности с виду простоватой девочки. Пришлось более основательно ей заняться. В итоге, они дрг-другу очень понравились. Планы Вики поменялись. Ей уже нужна была не осведомительница, а помощница. Узнав, что Милию считают ходячим несчастьем лишь за цвет волос, приложила все усилия для того, чтобы получить ее насовсем. Ну а там и привязались они друг к другу. Настолько привязались, что Милия искренне считает Вику своей настоящей мамой, а Вика - своей любимой дочкой.


- Значит, если у твоих соплеменников родится кто-то с рыжими волосами, то они постараются этого ребенка отдать нам?

- Думаю, что так и будет. Вести в Лесу расходятся быстро. Сейчас все знают, что род Дуба избавился от несчастий. И все знают, что вам рыжие приносят удачу. Поэтому будут дарить вам рыжих детей. Но это будет редко. Наверное раз в сто лет.


Ну что же, и это хлеб. Коль существует подобное мракобесие, будем использовать его в собственных интересах. При этом каждый получит свою выгоду. Теперь Иваныч понимал реакцию своих жен на появление Рыжей. Сперва относились к ней с настороженностью и некоторой опаской. А потом, наверняка после беседы с Викой, стали приветливы и вообще доброжелательны.

За всеми этими событиями и происшествиями, Иваныч не отвлекался от главного - учебы курсантов. Иногда муштра сменялась походами в тайгу. Курсантов приучали к лесным походам, а заодно делалось и другое полезное дело. Время от времени они заносили продукты к местам стоянок женских артелей и уносили назад готовую "продукцию". Охотничий сезон у Иры и Кати удался. Зверь был еще не пуганый и добыть его не составляло большого труда. Впрочем, была и обратная сторона этой самой непуганности. Местные волки тоже не пугались и время от времени пытались попробовать эльфиек на зуб. В итоге, трофеями Иры и Кати стали восемь волчьих шкур. Пытались волки нападать и на курсантов, особенно в конце зимы. Да что там говорить, они и в поселение иногда забегали. Но поплатившись жизнями самых дерзких, перестали посещать столь опасное место.

Под конец промыслового сезона, артели вернулись из тайги и Иваныч наконец то снова обнял своих жен, а дети своих матерей. В зараее оговоренный срок из Гавани пришел обоз с продуктами, а назад уходил вывозя мягкую рухлядь. Снег уже вот-вот будет таять, весна не за горами и большинство жителей столице готовилось на лето идти в Гавань.


## 23. Эльфийское посольство


Несколько стычек с волками, приключившиеся по дороге из столицы в Гавань, не принесли путникам никакого ущерба. Милия, взяла с собою двух приглянувшихся ей кадетов. Сидеть в столице и неизвестно от чего прятаться она не захотела. Кадетов она решила сразу пристроить к настоящему делу. В принципе, Иваныч согласился с ее доводами насчет ее самой и двух мальчишек.


- Мама в одиночку не вытянет работу. Ей нужны помощники. Летом помогать буду я с мальчишками, а на зиму вернусь в столицу.

- А учеба?

- Так мама сможет учить не хуже тети Нины. А папа научит тому, чему не сможет научить и дядя Георгий.


Вот так и увеличилась их тайная служба сразу на двух эльфов. Правда, были нешуточные сомнения в том, что их всех ожидает мирная жизнь. Но это были напрасные сомнения. У въезда в город их встретил мальчишка. Как раз из тех, кого в прошлом году использовали как посыльных.


- Ваше светлейшее величество, - сходу начал он свой доклад, ясно-светлая госпожа Виктория велела передать, что третьего дня прибыло эльфийское посольство.

- Где они сейчас?

- Ясно-светлый господин городничий велел им дожидаться вашего прибытия и указал им место за городом. Они там шатры установили. А еще ясно-светлая госпожа Виктория велела передать, что все русские эльфы с нетерпением ожидают вашего прибытия.


Ну что же, посольство, это еще не война. Побарахтаемся. И обоз продолжил движение. Когда вышли к берегу моря, то сразу стал виден стоящий у пристани эльфийский корабль, а западней Гальрудской слободы - роскошные шатры. Свернув налево, обоз прошел мимо единственного в Гавани злачного места - Томириного заведения. Дальше располагалась деревянная казарма "кремлевцев". Пройдя мимо нее, путники обнаружили новую стройку, где трудились вольнодумовы гномы во главе с Творилой. Рядом со стройкой парочка гальрудов разгружала подводу с кирпичом.


- А это что такое? - спросил Иваныч у посыльного.

- Это по приказу нашего ясно-светлого господина городничего затеяли строить школу.


Кстати о гальрудах. Судя по всему, их стало больше. Спросил на этот счет мальчишку и тот ответил, что да, народу прибавилось. Неделю назад на "Савраске" прибыло восемнадцать семей. И сейчас они обустраиваются на новом месте. Никто не бездельничает. Городничий всем нашел работу. Одних отправили работать на лесопилку. Других - копать глину для производства кирпичей, а третьих на строительство новых домов в Слободе. Бабы с ребятней копают огороды на отведенных им участках... В общем все заняты. И правда, праздношатающихся видно не было. Тут Андрей молодец. Держит порядок. Как выяснилось из рассказа посыльного, порядок не сам собою установился. Кое-кто пытался безобразничать. Но с нарушителями порядка разговор у городничего вышел короткий. Виновные были сперва утихомирены вышибалами из заведения Томиры, а затем прилюдно пороты розгами, прям возле этого самого заведения.

Тем временем обоз продолжил держать путь в сторону складов, а Иваныч с Милией и кадетами направились в сторону Викиного особняка. Вообще, были изменения и тут. Торговое представительство гномов было достроено, правда, никакого оживления возле него не наблюдалось. Ну а возле особняков Вики и Даши были высажены фруктовые деревья. Но вот и порог нужного дома. Их встретили Александр с супругою, предупрежденные посыльным, прибежавшим раньше гостей. Сперва крестница обнялась с крестными, затем выскочившие из дома служанки, повели Иваныча в гостевую комнату, а Милия представила крестной новых помощников. И конечно же немедленно затопили баньку. Что было очень даже кстати. Когда банька была натоплена, первыми туда пошли мужчины, а уже после них женщины. А что следует после баньки, русскому человеку объяснять не надо. Посидели как следует, избегая разговоров о делах. И конечно же не обошлось без гостей. Пришли Дарья с Андреем и тоже не стали портить встречу разговорами о делах.

Дела начали обсуждать утром, собравшись в кабинете Дарьи. И первый вопрос: с чем прибыли послы? Оказалось, что это вовсе не те посланники, что представляют Гверийонский лес. Это всего лишь представители Третьего принца правящего Дома Гверийона Филонила и его единокровной сестры Филонеллы. С каким посланием они прибыли, никому не известно. Заявили, что послание предназначено лично главе правящего Дома Русского Леса.

Услышав это, Иваныч упрекнул себя за забывчивость. Они по привычке считают что строят какое то царство. А ведь им еще на Заокраинном Западе объясняли, что у эльфов не может быть никаких княжеств, королевств, республик... У них подобные политические образования именуются Лесом. Именно так, с заглавной буквы. Уже поэтому для западенских эльфов их государство тоже является Лесом и ничем иным.


"Кстати, а ведь не только для них. У схидников нет никакого государства. А поди же ты, свою страну они именуют не иначе как Восточным Лесом. А мой тесть Орис, как обладатель Древа Жизни, со временем станет владыкой Приморья. И как тогда его титуловать? Князь Приморский или на западенский манер, главой правящего Дома Приморского Леса?"


- Кто-нибудь мне скажет, что может быть в этом самом послании и вообще, какова цель этого посольства? Что они хотят от нас?

- Скорее всего они предложат то, что в прошлом году предлагал другой их посланник, - отозвался Андрей и добавил, - но это не точно.

- Хорошо что ты Милию с собою привел, я ее зельях совсем не разбираюсь, а так, есть возможность допросить одного кадра из посольской свиты. Если все получится, то уже утром мы будем знать о цели их прибытия, - доложила Вика.

- Викуся! Мало тебе прошлогоднего скандала? Ты что удумала? Очередного посланника сгноить в своем застенке?- возмутился Иваныч.

- Василий свет Иванович! Не стоит так переживать. Какие застенки? Обыкновенный "Кошки дом", которым заведует наша уважаемая Томира.

- Ты хочешь сказать, что эти парни посещают твой бордель?

- Он не мой, а городской, - слегка возмутилась Вика, - и да, кое-кто из них это заведение посещает.


Хороши ребята! Оно конечно понятно, высший свет. Пресыщенность обычными удовольствиями. Привлекательность содомии. Но товарищи! Скотоложество - это даже для слишком утонченных личностей чересчур. А сожительство эльфа с самкой хуманса именно таковым и считается! Теперь понятно, почему возбудилась Вика. Шантаж - это один из методов вербовки.


- Викусик, умница моя, ты только не переусердствуй. Нам уже хватает одного с поехавшй крышей.


Предоставив Вике возможность действовать, Иваныч обрушился на градоначальника:


- Андрюша, скажи на милость, какого черта ты позволил строить школу рядом с борделем?

- Иваныч, а где еще мне ее строить? Она как раз для девочек из борделя предназначена.


Из дальнейших объяснений следовало, что профессия проститутки у гальрудов не считалась позорной. Многие девицы этим занимались. Но только до замужества. Выйдя замуж, они не позволяли себе никаких предосудительных вольностей и были очень даже верными женами. Проституцией занимались не все гальрудские девушки. Только те, кого можно отнести к инициативным. Обычно, они шли на это ради приличного приданного. А с приличным приданным и жениха перспективного найти было намного легче.


- Понимаете Василий Иванович, клиентов обслуживают те, кого у нас относили к карьеристкам. То есть, ради улучшения своего положения в обществе, они согласны проявить активность. А нам нужны грамотные и инициативные помощники. Народу скоро будет много. В одиночку никто из нас с делами не управится. Не выйдет все делать самому. Да вы и сами это понимаете. Вы учите курсантов и кадетов. У Викусика тоже имеются ученики. А мы чем хуже? Сашка не откажется от девочек-чертежниц, Даше нужны самые обычные счетоводы, чтобы не запутаться в бухгалтерии, Валентину нужны лаборанты. А мне самые обычные писаря. Кто то должен брать на себя рутину. Все равно девочкам зимой работы никакой нет. Так пусть учатся!


И опять Иваныч вынужден был признать, что соратники его не лаптем щи хлебают. Голова у них неплохо работает. И кадровый вопрос у них не в загоне. А потому, кивнув головой в знак согласия, перешел к хозяйственным вопросам. С этими вопросами тоже было не все так просто.


- Золото и пушнина нас здорово выручат, да и Вольнодумова артель много за зиму сделала товара на продажу, но все-равно денег будет нам не хватать.


И дальнейших Дашиных объяснений вырисовывалась очень нехорошая картина. Все их благополучие держалось на ударном труде трех десятков гномов. Те вкалывали как проклятые, но и их возможностям есть предел. Больше возможного, они товара на продажу не произведут. К тому же до этого момента у них был мощный стимул - они копили серебро на свадебные выкупы.


- Так вот, сообщаю вам, что необходимую сумму собрали все тридцать. Я лично посредничала в переговорах с Острозубом. Согласие достигнуто, невест им продадут. Невесты начнут прибывать уже в этом сезоне вместе с товарами.

- То есть, пойдут свадьбы, плюс личные обустройства...

- Ты прав командир, гномам придется тратить силы и время на обустройство своих семей. На обычную работу времени будет меньше. И мы ничего с этим не поделаем. Им тоже нужна нормальная жизнь, а не сплошные трудовые подвиги. С этим нужно что-то делать. В общем, тащите все то золото, что нашли Георгий с Валентином. Впереди нас ждут сплошные траты без скорой отдачи А если учесть фантазии нашей Вики...

- Что за фантазии?


А фантазии у Вики оказались безграничные.


- Командир, ты должен понимать, что бесплатно никто работать не будет. В том числе и моя агентура. А она у меня непростая. Взять хотя бы Вильмину. Вознаграждать ее деньгами за оказанные услуги не выйдет. То, что приемлемо для служанки, не годится баронессе. Тут нужны не деньги, а ценные подарки. Красивые и изящные безделушки. А для этого мне нужен свой ювелир, притом, неплохой ювелир. Кроме того, Вильмине нужно поддерживать свою красоту. А это разного рода эликсиры и прочая парфюмерия. Подобного рода снадобья продают эльфы. За дорогую кстати цену. Вильмина не бедная и может позволить себе подобные траты. Но тогда зачем ей нужны мы, если она и так купит то, что ей нужно. А вот если это будет подарок от нас, тогда иной разговор. В общем, нужны специалисты и в этом деле.

- А Милия?

- Можно и Милию нагрузить, только о другой ее работе придется забыть. Намного лучше привлечь к этому Ларга. Он то всю жизнь подобным торговал с гномами. Женщины его рода чего только не вытворяют с самыми обыкновенными травами. Так почему бы нам не покупать у него нужное, здесь красиво упаковывать и пускать в дело?

- То есть и тут вопрос упирается в деньги?


Да уж! Обеспечила судьба постоянную заботу! И это еще не осуждался вопрос про обустройство столицы. Но проблема действительно огромная. Весь их достаток с внешней торговли. Конечно, не одни гномы кормят их. Какой то доход приносят китобои. Пиломатериалы на продажу теперь гальруды производят. Курсантки освоили добычу пушного зверя. Но и расходы растут год от года. По сути дела будущих переселенцев придется содержать за казенный счет не менее года. На новые проекты денег точно не будет. Идеи конечно имеются. Но все упирается во время их претворения в жизнь. Так ничего не надумав, разошлись по своим делам.

Утром Вика докладывала о результатах работы с любителем самок хумансов.


- Вроде бы удачно мы зашли. Милия "зарядила" ему медовый коктейль своим снадобьем и этот самый Ваниил словил огромный кайф. Кстати, у схидников этот наркотик , называемый "Грезы", запрещено употреблять. Особенно подросткам. Ларг его обычно гномам продает. Действует он совсем не так, как то зелье, которым крестница в прошлом году применяла. Но потерю контроля о обеспечивает. Раскололи мы пациента. Не до самого донышка, но все-равно узнали немало. И ничего хорошего полученной информации нет.

- Выкладывай!

- Задача посланников - получить от тебя согласия на заключение брака между принцем Филонилом и одной из твоих дочерей, а также между принцессой Филонеллой и одним из твоих сыновей.

- Так детям моим и лет то всего ничего!

- Ты командир рассуждаешь как человек. А тут эльфы. Для них разница в возрасте значения не имеет. И что с того, что жениху с невестой стукнуло лет этак триста? Для бессмертных это пустяк. И подождать три десятка лет до свадьбы, вообще не вопрос. Главное - подписать брачный договор.

- На что еще рассчитывает эта парочка педофилов?


Оказалось, много на что. Например, принц и принцесса намерены переселиться в Темноземье. Но не просто так, а с семенами Древа Жизни. Древа это такие - максимум на рощу потянут. Но и в этом ничего хорошего нет. Эльфийская роща сама по себе является мощной крепостью. А тут предлагают сразу две крепости образовать на их землях. Да, то же самое, что козла в огород пустить. Даже хуже. Козла хоть выгнать несложно. Но что делать с чужими крепостями? Нет, нам такой хоккей не нужен!


- Что еще?

- А еще вообще поганое дело.


Ваниил сообщил, что принц и принцесса возглавляют тайную службу Гверийонского Леса. В общем, коллеги Викины. И это тревожит ее. Возможности принца даже сравнивать не стоит с ее возможностями. И потому, прямой отказ чреват серьезными последствиями.


- Я предлагаю не отказывать так уж открыто. Давай кое что позаимствуем у наших друзей схидняков. У них свататься и просватывать разрешено при достижении строго определенного возраста. Почему бы нам не перенять их обычай? Так и скажем, что извините дорогие послы, но нынешнее сватовство нарушает принятые у нас нормы приличия.

- Вика, это прямой отказ.

- Так мы не отказываем принцу свататься. Мы просто укажем в заключенном соглашении, что он соблюдая необходимые приличия, зашлет сватов лет этак через шестьдесят. Ну а сын твой через такое же время обязуется заслать сватов к Филлонеле. А там либо ишак, либо падишах... Кстати, нужно еще согласие родителей этой парочки. Вполне возможно, что король с королевой не захотят таких родственников.


В этом что-то есть. Мы не отказываем, мы соблюдаем правила хорошего тона. Должно прокатить. И кстати, насчет рощ.


- Смотри Викуся. Что если мы соглашаемся на высаживание этих самых Древ?

- Ты с ума сошел?

- Пока в своем уме. Смысл вот в чем. Высадка Древ обтавляется как залог серьезности намерений со стороны принца и принцессы. Но ведь Древо привязывается ко вполне конкретному хозяину? Кто посадил - тот и владыка. А с наследованием прав Древо само разберется. План такой - посылаем гонца за детьми. Ира с Катей их привозят. Выбираем места посадок. Посольство выбирает кто из детей будет сажать. Таким образом, ключи от гверийонских крепостей в наших руках. Древо, войдя в силу, не позволит вредить своему владыке.

- Не верю, что получим на это согласие. Посольство это, эмиссары тайной службы. Вряд ли мы найдем в нем идиотов, не способных просчитывать варианты. Уж такой примитив они явно просчитали.

- Тем не менее, у них будет выбор между полным провалом миссии и хоть каким то результатом.


Убедить Вику не удалось. Единственное, в чем сошлись, так это в необходимости и дальше разрабатывать Ваниила. Кроме того, пришли к выводу, что шантаж с целью вербовки - дохлый номер. Наверняка о склонности к осуждаемому эльфами пороку известно и главе посольства и самому принцу. Высший свет в любой стране живет по своим понятиям. Порочные склонности, за которые не пощадят простолюдина, для сливок общества не более чем простительная слабость и забавное чудачество. Но Вике хотелось воспользоваться подвернувшимся случаем и побольше информации выкачать из этого греховодника. Но как это сделать? Ведь нельзя тянуть столько времени?


- Мама, если пользоваться нашими обычаями, то вопросы брака, это дело матерей. А Ири и Кати у нас являются царицами. Или если по-простому - Старейшими Матерями. Без них нельзя ничего решать. Их Слово в таком деле всегда будет Последним.


Нет, все-таки Милия молодец! Не зря Иваныч досрочно наделил ее правом Малого Слова. Действительно, пусть послы подождут прибытия Старейших Матерей. Без них никак нельзя решать подобные вопросы. Что интересно, посол легко согласился с подобным аргументом и согласился ждать столько, сколько потребуется. Видимо и ему для чего то требовалось потянуть время.

А жизнь в Хрустальной Гавани текла своим чередом. Начали приходить корабли с заказанными товарами, а вместе с ними прибывали переселенцы. К счастью, покупать рабов не пришлось. Война Складона с орками привела к тому, что в Северную Мирию народ побежал от войны. Ничего хорошего этих несчастных впереди не ждало. Потеряв разом кормившее их хозяйство, они могли рассчитывать лишь на холопскую участь. Вот на этом и ловили их вербовщики Вильмины. Правда, старалась баронесса в первую очередь для себя. Лучшая часть беженцев поселялась на ее землях, но и в Темноземье вербовались не отбросы.

Те, кто решился плыть за море, по прибытии в Хрустальную Гавань первым делом попадали в цепкие Дашины лапки. Именно она оформляла на каждую семью кабальную запись, после чего складонские беженцы целыми семьями становились полными холопами и собственностью Марии.

Мария как раз и занималась расселением своей "собственности". С этим как всегда возникли сложности. Рассчитывали в этом году поселить сотню семей, но прибыло заметно больше. И пришлось вносить коррективы в первоначальные планы. Зато с гномами возникли иные проблемы. Хотя Острозуб и оповестил соплеменников о том, что здесь им будут рады, никто из вольных гномов не спешил переселяться в Темноземье. Преподнесли сюрприз и Вольнодумовы гномы. Говорун от их имени заявил, что производство стекла и зеркал прекращается до конца навигации.


- Сейчас, когда собрано достаточно серебра для уплаты свадебного выкупа, мы будем строить собственные дома. Мы не можем позорить себя и свое племя, поселив наших жен в жалких халупах.


Ну что с этим делать? Пришлось смириться и отнестись к этому с пониманием. Благо что производство кирпича и черепицы гномы сокращать не намерены. Благо, что была надежда все это компенсировать добычей пушнины. А пушнина, что называется, хорошо пошла. Благодаря стараниям Дарьи, удалось за нее выторговать более высокую цену.

Но вот наконец дождались прибытия жен Иваныча вместе с детьми. На никогда не бывавших в городах эльфиек, Хрустальная Гавань произвела сильное впечатление. Еще больше ошеломил их тот комфорт, который они обнаружили поселившись в гостевом крыле Дашиного особняка. Это для землян наличие ванны с душем и санузла было привычным делом. А представьте себе реакцию молодых эльфиек, знавших до этого лишь полукочевую жизнь в тайге. Которые никогда не использовали для мытья горячую воду. А тут воду греют не только для приготовления пищи! Они даже не подозревали о том, что ее кто то может использовать для мытья посуды или стирки. Самый обычный водогрей был для них чудом из чудес. Точно такой же шок вызвала роскошная спальня и наличие прислуги из самок хумансов. Те три дня, что были потрачены на отдых после дороги и приведения себя в порядок, сильно изменили их взгляды на бытовые удобства. Конечно же им захотелось того же самого! О чем они откровенно заявили Иванычу. Пришлось обещать, что их особняк будет не хуже. Но не сразу. Нужно подождать немного. Пару лет. Тем и успокоил. Ждать жены были согласны. А пока довольствовались обычаем гостеприимства.

За эти же три дня была выработана та тактика, которой решили придерживаться при ведении переговоров. И вот долгожданный день настал. Посла и его свиту встречали в приемном зале Дашиного особняка. Более приличного места для этого не было. Встречали всем составом, включая Милию и в отсутствие детей. Иваныч с женами вел прием сидя на стульях, прочие же стояли. Особого этикета для таких случаев придумать не успели, поэтому решили не выделываться и вести себя как можно проще и естественней. Но вышло все не так. Как думали. Прежде всего потому, что посланцы смогли удивить. Сперва пышностью своих нарядов. Та роскошь одеяний, что была продемонстрирована гверийонскими эльфами, ошеломила хозяев здешних земель. На фоне этих нарядов, собственная одежда, лишенная ярких украшений, выглядела тускло и блекло. Типичная варварская простота. Особенно сильно были поражены женщины. Впрочем они быстро взяли себя в руки и подавили в себе невольный восторг. Как ни странно, лучше всех собой владели уроженки Восходных лесов. Хотя чему тут удивляться? Суровые условия жизни давно приучили их не терять самообладания. А что говорить о дисциплине? Она была безупречна. Коль старшие что то велели, то дело младших исполнять приказы без пустых рассуждений. Приказано не показывать своих чувств? Не покажем! Невозмутимым лицам Ирины, Катерины и Милии мог позавидовать даже прославленный Чунгачгук.

Пока гости представлялись, Иваныч наблюдал за их манерами и делал свои выводы. Выводы эти его не радовали. Не смотря на красоту и утонченность, гости не производили впечатления гламурных бездельников. За красотой и изяществом движений проглядывалась недюжинная сила и ловкость. Не только природная, но и та, которую совершенствуют перенесенные испытания. Та же самая невозмутимость и спокойствие тоже говорила о многом. Это не избалованные придворные красавчики. Перед землянами предстал самый настоящий воинский отряд. Пусть без доспехов. Пусть из оружия при них только парадные кинжалы. Даже то, что гверийонцы выглядели мельче землян, Иваныча с толку не сбивало. Опасные ребята. Причем, уверенные в собственном превосходстве.


"А ведь так оно и есть. Случись сейчас конфликт, эти ребята раскатают нас в тонкий блин, даже не сильно вспотев. Да что тут говорить? Они и весь наш городишко одолеют без особого напряга. Хотя, в данный момент опасаться гостей не стоит. Они пришли договариваться, а не драться. Это чувствуется по их поведению".


А посланник Руданиин, закончив представлять своих спутников, перешел к следующей части задуманного им действа: вручению подарков. Не сказать, чтобы подарки были нежданными. Что на Земле, что на Иверионе, это было обязательной частью начала переговоров. Стандартный знак внимания и добрых намерений. Учитывая цели предстоящих переговоров, они представляли собою женские украшения из золота и драгоценных камней. На мужчин они не произвели сильного впечатления, зато женские сердца затрепетали. Конечно, Ира с Катей дисциплинированно проявляли сдержанность и старались ничем не выдавать своих чувств. Но Иваныч нутром чувствовал, что равнодушными его супруги не остались и желание немедленно всю эту красоту примерить, у них возникло.

А дальше было торжественное застолье, где гости вкусили местных блюд. Блюда были простые и мало отличались от повседневных, но гости рожи не кривили и свою долю похвал хозяйки от них получили. И вообще за столом все вели себя довольно просто, не доходя при этом до нарушения безобразий. Разговор шел о темах второстепенных. Руданиин рассказывал о своих путевых впечатлениях и тех странах, где ему довелось побывать. А Иваныч в ответ рассказывал о красотах природы в тех местах, где довелось вести съемку местности. Свита его тоже не молчала и вскоре образовалось несколько междусобойчиков. И как то незаметно у гостей вдруг появились музыкальные инструменты и они спели несколько эльфийских баллад. Нужно отдать должное певцам и музыкантам, и музыка была чудесной, и пение брало за душу, хотя содержание песен так и осталось непонятым. Потом, последовали многозначительные взгляды гостей:


"Мы спели, а вы сможете нас чем-нибудь порадовать?"

"Вот же беда! Совсем забыли о песнях. За столько лет ни единого раза ничего не пели. Да и музыкантов у нас нет. Кадеты конечно умеют играть на местных инструментах, только не озаботился я ни музыкантами, ни инструментами. Впрочем, была не была! Арфы нет, берите глоткой!"


И Иваныч затянул "Ой мороз, мороз". Почему именно его? А получается всегда почему то именно так. Слушает и поет русский человек разные песни. Но как только хорошо выпьет и закусит, так хитом сезона становятся народные песни. И кстати, выходило теперь даже лучше, чем на Земле. Все-таки новое тело способно было на многое. В том числе и на качественное исполнение песен. Стоило начать, как соратники мигом присоединились. Исполнение вышло почти академическое, только с большей душевностью, а потому стыдиться за вокал не приходилось. Более того, сами восхитились тем, как оно у них вышло. А вышла не пьяная заунывность, а бодренько, с некоторой торжественностью. А дальше:


"Коль пошла такая пьянка, режь последний огурец!"


Исполненные ими "Подмосковные вечера" получились выше всяких похвал. Тем более, что музыканты, поймав мотив, присоединились к исполнению. А напоследок рванули "Застольную Волховского фронта". И зря это сделали. Нет, получилось у них здорово. Вот только и предыдущие песни стронули в их душах то, что лучше держать при себе. А "Застольная" и вовсе ранила.


"Выпьем за Родину нашу красивую..."


Нужно было оказаться на другом конце Вселенной, чтобы эти простые слова почти довели их до слез. Родина! Увидим ли мы тебя еще раз? Все, что у нас осталось от тебя, так это язык и память. Настроение стало каким то не праздничным и руки сами потянулись к кувшинам с напитками. Руданиин что то почувствовал и тихо спросил:


- Вы пели о том, что оставили возле далеких звезд?


Получив вместо слов утвердительный кивок, он продолжил:


- Я не знаю вашего языка. Но кое что мне понятно. Когда то нечто похожее пели и у нас. Я ведь застал Войну Рас и помню, какими мы были тогда. Ваши простые нравы напомнили мне о тех временах. Мы тогда пировали вовсе не во дворцах. Поля сражений, после окончания битв, служили нам трапезными, а хмурое небо грустило вместе с нами о тех, кого больше не увидим. Жизнь была жестокой и честной. Либо мы, либо нас. Мог ли я тогда предположить, что стану пировать вместе с теми, кого хотел уничтожить?

- Их нужно было уничтожать?

- Хумансы и орки сами мечтали нас уничтожить, - уклончиво ответил посол.

- А они тоже хотели вас истребить? - Иваныч кивнул в сторону Милии, которая о чем то увлеченно беседовала с молодым пажом.

- Мой принц считает, что напрасно мы были высокомерны к тем, кого сами же и породили. Он хочет, чтобы между нами вновь был мир.


"Ой врешь! Мир ему нужен? Желательно весь?"


- Знаете дорогой посол, я думаю, что обсуждать серьезные дела нужно не сейчас. Как у нас говорят: утро вечера мудрёней. Давайте отложим дела на утро, а сейчас предадимся отдыху.


Уговаривать гостей не пришлось. Посол все правильно понял и спустя некоторое время, гости распрощались с хозяевами и покинули их.


- Командир, а чего это ты их погнал?

- Понимаешь Саша, ошибку мы допускаем. Зря мы сейчас душу наизнанку выворачивали. Теперь они нас легко смогут просчитывать.

- Так и мы не дураки.

- Как сказать. Слишком нам везло все это время. Возомнили себя крутыми парнями. А это неправильно. На этом нас и подловят. "Ему немного подпоешь и делай с ним что хошь!" Пойми, эти ребята имеют колоссальный опыт и дворцовых интриг, и дипоматических миссий, и тайных операций. Мы им на один зубок. Нужно менять тактику. То, что мы задумали, уже не годится.


А дальше он изложил перед соратниками свое видение ситуации. Принцу надоело пребывать в третьих ролях и обслуживать интересы тех, кто правит Гверийоном. Ему хочется самому править. Но дома у него этого не выйдет. Даже прямой наследник - это вечный наследник, что уж говорить о третьем в очереди? Тому вообще самостоятельное правление не светит. Он конечно может организовать заговор и силой прийти к власти. Но скорее всего у него нет достаточной поддержки в обществе. Да и затевать гражданскую войну ему никто не даст. Что остается? Остается стать владыкой за пределами Гептархии. И вот тут возникает Темноземье с новыми хозяевами.


- Посольство это больше похоже на разведотряд. Голову на отсечение даю: все что им нужно, они уже узнали. И сделали нужные выводы. То что мы значительно слабее любого здешнего государства, им и так было ясно. Но так же ясно, что захватывать нас силой пока что рано. Филонилу и его сестре нужна сильная держава, а не то, что в данный момент имеется. Поэтому, они заинтересованы в нашем развитии. Не самим же вкладываться. Пусть дурачки поработают. Скорее всего, под марку будущего сватовства, они хотят получить возможность потихонечку укорениться здесь, установить контроль над ходом событий, создать себе опору среди населения, а затем осуществить перехват власти. Так что отсрочка сватовства им на руку. С этим они согласятся. Им сейчас важней хоть какое то гнездышко здесь свить.

- А если взять и попросту отказать им? - поинтересовалась Катерина.

- Понимаешь Катя, отказать мы можем, но тогда Филонил начнет нам потихоньку гадить. У нас нет хорошей поддержки на материке. Те же самые мирийцы сильно зависят от западенцев. Если западенцы потребуют от них прекратить всяческие сношения с нами, то о торговле с материком и о переселенцах оттуда придется забыть. А гномы зависят и от тех и от других. Я уже не говорю о том, что тех же мирийцев могут натравить на нас. Не мытьем, так катаньем нас заставят принять их условия.

- Значит нужно найти тех, кому планы принца придутся не по душе, - заявила Вика.

- У тебя такие есть на примете?

- Нет, но буду работать над этим.


И тут попросила слова Милия. Поучив разрешение, она на память начала перечислять те места, где по имеющимся сведениям находятся пленные схидняки. Часть этих сведений она получила в результате медикаментозных допросов. И довольно немало сообщила в своих письмах Вильмина. Получалась интересная картина. В эльфийских посольствах Северной Мирии находилось восемьдесят шесть рабов-соплеменников. В особняках мирийской знати - сто семнадцать рабов. И это только в Северной Мирии. А вообще, всего в рабстве в разных странах пребывало порядка трех тысяч рабов и рабынь. Это конечно оценочное количество тех, кто за последние века угодил в плен. Учитывая, что эльфы способны жить очень долго, наверняка почти все попавшие в плен живы и здоровы.


- Какое отношение это имеет к нашим завтрашним заботам?

- Посол уверяет нас, что принц иначе к нам относится чем его соплеменники. Пусть делом докажет, что это так. Он может помочь нам вернуть рабам свободу. Без этого, никаких поблажек! Мы ведь тоже должны усиливаться.

- Милия, как ты себе это представляешь?

А так и представляю! Что мы не можем доверять тому, чьи соплеменники и вассалы держат в рабстве детей нашего народа. Выкупать из рабства придется нам, но принц может заставить продать нам этих несчастных.

- Эльфийского раба или рабыню продают по цене двадцать шесть килограммов серебра, - подала голос Даша, - три тысячи рабов - это семьдесят восемь тонн серебра или по здешнему курсу - три с небольшим тонны золота. Где деньги Зин?


Да, Милия явно погорячилась. Серебро конечно имеется, но его нужно еще добыть. Как и золото. Но вообще, предложение ее не столь глупое, как кажется на первый взгляд. Основой боевой силы придется быть эльфам. Но за счет естественного прироста даже сильный отряд получится не скоро. Так что нужен приток извне. Восходные леса много сил не дадут. Дай бог, чтобы там начался прирост населения. Значит судьбой рабов придется заняться. За шестьдесят лет вполне можно выкупить хоть всех. Правда, если только цены на них не взлетят. Так, а сколько это будет в год? Полсотни схидняков за тринадцать центнеров серебра? А сколько это будет в золоте? Пятьдесят два килограмма? Вообще-то, благодаря Валентину с Георгием, золотом можно хоть сейчас платить. Года три мы сможем это дело осиливать. Но добычу нужно налаживать уже сейчас.


- В общем так, друзья, Спать нам сегодня не придется. Нужно хорошенько подумать, что и каким образом мы завтра будем этим ребятам предъявлять. На уступки идти по-любому придется. Главное - чем мы их козыри обнулить сможем и при этом получить желаемое.


## 24. Переговоры


Утро началось с сущего анекдота. В оговоренный срок гости не явились на переговоры. Причина неявки до смешного проста - посол и его свита не смогли протрезветь после вчерашнего. Все дело было в коварстве Викиных наливок, настоянных на Сашкином самогоне. Вроде бы пилась легко и приятно, да и уходили гости на своих ногах и даже не шатались. Видимо их позже забрало, да так, что не могут понять, на каком они свете находятся.


- Странно, - удивился Андрей, - пили вровень и все одно и то же, а эффект разный. Мы как стеклышки, а они в зюзю. Милия, голубушка, ты им точно ничего не подмешивала?

- Дядя Андрей, уверяю вас, что никаких особых добавок в напитках не было.

- Так может быть у местных эльфов другое восприятие?

- Вряд ли, - возразила Мария, - Милия, Ирина и Катерина тоже местные. Ладно, Милия по малолетству ила только квас, но Ира с Катей пили то же самое что и все и столько же, что и все.


Несколько позже, не при схиднячках, Мария высказалась более откровенно. Она предположила, что все дело в особенностях центральной нервной системы. Создавая землянам новые тела, Повелители Стихий оставили им прежнюю ЦНС. Человеческую. Ну а схидняки, будучи изначально гибридного происхождения, тоже сохранили в себе что-то людское. Возможно, трансформированные гены как то по особому изменили реакцию организма на тот же алкоголь. Но это неточно. Важно одно: сильное воздействие алкоголя или наркотиков мешает концентрации и препятствует использованию той же магии. Будь это не так, эльфы бы чисто на автомате нейтрализовали действие что алкоголя, что наркоты.


- Жаль! - вздохнула Вика, - знала бы про это заранее, могла бы с Милией провести чудный сеанс принуждения к откровенности. Но на будущее учту.


Вику сейчас беспокоило другое. Собранная по крохам информация заставляла ее сомневаться в том, что сватовство является инициативой принца. Даже то, что она узнала из бесед с курсантами и кадетами, заставляло ее искать скрытые смыслы в происходящем. Все дело было в том, что практически все ненавидели схидняков. Народы, ранее служившие Темному Властелину, не забыли участия в войне против них "ублюдочных" эльфов. И сразу определили их в предатели крови. Впрочем, в эту же компанию записали и мирийцев. Западенцы же не простили схиднякам поднятого в свое время мятежа. И тоже числили предателями. К тому же, по сию пору не считали "дикарей" полноценными эльфами. И это был не только расизм. Сочетая в себе эльфийские и людские качества, они были опасным противником для всех, с кем их сводила на поле брани военная судьба. Все победы эльфов над хумансами были достигнуты при помощи схидняков, полукровок и мирийцев. И когда схидняки вместе с полукровками потребовали для себя равных прав, западенцы не на шутку обеспокоились и пытались их сломать, загнать слишком возомнивших о себе скотов в стойло. А когда этого не получилось, решили полностью истребить. Но сделать это было необычайно трудно. Поэтому пришлось заключать временные союзы с заклятыми врагами. Подавить мятеж удалось с огромным трудом. В этой борьбе ушли в мир иной полукровки, а схидняки хоть и уцелели, но их оставалось очень мало. Они лишились и магов и искусных мастеров. Им пришлось бежать туда, где их не могли достать победители. Но и там их не оставили в покое. Помня о том, какой кровью заплачено за победу, враги боялись того, что дикие эльфы со временем накопят силы и вернутся требовать свое. Вот откуда и рейды вольных егерей, не дававшие схиднякам размножиться и вернуть прежнюю силу.


- Вас не удивляет то, что Филонил и Филонелла вдруг решились на нарушение общепринятых запретов и их за это даже не пожурили?


Вика имела в виду существующую практику держать в своих гаремах рабов из Восходных лесов. Что людская, что эльфийская знать, считали интимную связь со схидняками сущим извращением. Впрочем, терпимым извращением. Но было одно, строго соблюдаемое ограничение. Невольник или невольница должны быть обеспложены, дабы не плодить опасных врагов. А помимо этого, запрещалось содержать их дальше зоны действия подчиняющего амулета. Нарушителям этих правил грозила суровая расправа, чтобы прочим было неповадно. Точно таких же правил придерживались и в людских державах.


- Ты ведь, командир, тоже попадаешь под этот запрет и тебя вместе с женами и детьми полагается немедленно казнить. И плевать, что ты не в их юрисдикции.


В самом деле, странно все это. Филонил открыто сообщает о своих преступных намерениях, мало того, даже сестра намерена открыто нарушать принятые в обществе правила. А свите их и дела до этого нет. Даже потворствует преступникам. И властитель Гверийона не осаживает сына с дочерью. Даже недоброжелатели, которые наверняка имеются, никак не реагируют на столь вопиющее безобразие. Вывод? Это не частная инициатива принца. Это заранее согласованное решение гверийонской верхушки. Наверняка имеются противники такой политики, но и они громко не протестуют.


- Теперь понял, во что мы можем вляпаться?

- Понять то я понял, только что делать с этим будем? Оскорблять прямым отказом в этом случае еще опасней. И к тому же, свои догадки к делу не пришьешь. У нас нет ни твердых доказательств правоты твоей версии, ни доказательств противоположного. А не нарастив свои силы, мы не можем успешно противостоять чужим проискам.


Так ничего конкретного решить не успели. Потому что к обеду, явились протрезвевшие гверийонцы и пришлось заняться ведением переговоров. Иру с Катей от греха подальше отправили в Викин особняк и наказали даже носу на улицу не казать. А удивленному этим обстоятельством Руданиину, Иваныч объяснил по-простому:


- Дорогой посол, речь идет не о простом браке, а династическом. А это подразумевает, что помимо семейных дел придется говорить и о сопутствующих, но не менее важных делах. Вот когда договоримся о них, тогда матери и скажут свое последнее слово.


Изображать обиду Руданиин не стал, а сразу приступил к делу. И вел себя он совсем иначе. От прежней душевности не осталось ни малейшего следа. Перед землянами предстал деятель, отстаивающий интересы своего начальника. И речь он завел об основании двух представительств.


- Погодите, а почему два? Насколько я знаю, во всех Иверионских странах, жена входит в род мужа, а не муж в род жены. Поэтому моя дочь переедет жить в Гверийонский лес, а не Филонил в Русский лес.


Но сбить с толку посла оказалось непросто. Он начал упирать на то, что царевна, став жить в доме мужа, сильно потеряет в статусе. Прежде всего потому, что гверийонцы не одобрят вхождение в состав правящего Дома презренной дикарки. Последние два слова посол произнес вместе с извинениями. Мол, что взять с народа, подверженного старым предрассудкам! К тому же, быть матерью десятого по очереди наследования принца, это совсем не то, что быть матерью прямого наследника Русского престола.


"Так и знал! Гверийонский престол им не интересен. Им подавай наши земли, желательно все".


- Хорошо, оставим в покое замшелые предрассудки. Но согласитесь, с тем же успехом и выгодой, мои дочери могут стать женами кого угодно. К тому же, у нас не принято наследование по женской линии. Дочери мои могут рассчитывать лишь на достойное их положения приданное. Так что и принц ничего существенного не получит.


Попытка отсечь сюзерена от лакомой добычи была парирована. В конце-концов, почему приданным царевны не может быть земельный выдел? Ни один обычай Иверионских стран этого не запрещает. В ответ Иваныч ткнул пальцем в расстеленную карту, в то место где располагался Гусинный остров. Про него точно было известно, что он не принадлежит никому. Объявить его своей территорией и земельным приданным одной из царевен, пара пустяков. Но и тут не получилось срезать посла.


- Дарить что-либо никому не принадлежащее? Подобное будет дурно истолковано не только у нас. После такого шага, с вами никто не захочет вести серьезных дел. Осмелюсь заметить, вы даже больше нуждаетесь в нас, нежели мы в вас.


Спор длился до самого вечера и в итоге никто никому не уступил. Переговоры решили продолжить утром следующего дня. А следующий день был трудней предыдущего. Посол на деле доказал, что ему не даром доверял принц. О женитьбе сюзерена он речи уже не вел. Он предложил обсудить размер приданного Филонеллы. И говорил о таким тоном, словно вопрос о женитьбе был уже решен и осталось лишь обсудить незначительные мелочи.


- Мы можем решить волнующий вас вопрос с принадлежностью Гусиного острова. Правда, это займет какое то время, но ведь оно у нас есть? Я думаю, что отец не откажет Филонелле удовлетворить ее маленький каприз.

- Хотите сказать, что он ей подарит этот остров?

- Не просто подарит, а сделает так, что вся Гептархия признает законность обладания этой землей. Когда это будет достигнуто, она сможет посадить там свое Древо Жизни и обустроить достойного вида резиденцию.


Вообще то, Иваныч и сам имел виды на этот остров. Рано или поздно, но Тоянир расширит свой бизнес и будет строить новые промысловые корабли. Знакомая по первому походу бухта, вполне подходила на роль зимней стоянки для китобойной флотилии. Правда, ее нужно было суметь защитить от налетов лихих людей, которые временами появлялись и в этих водах. Наличие эльфийской рощи решало подобную задачу. И все-таки, требовать стоило большего. Что интересно, точно так же думал и Руданиин и следующим пунктом он предложил такое, что земляне чуть ли не упали.


- Вы можете подумать: "Нам продают то, что мы можем сами взять без всякой платы". Уверяю вас, это не так. Есть разница между женитьбой наследника на одной из принцесс и женитьбой на владетельной принцессе. Согласитесь, в этом больше для вас чести.

- Честь это конечно чудесно, но ее на хлеб не намажешь, - вмешался Валентин, - это понятие неосязаемое. Требуется что-то более существенное для того, чтобы мы не жалели о своем согласии. Ведь вы правы, остров мы можем забрать и без всякой чести.


На эту явную грубость посол никак не отреагировал. Видимо он привык и не такое слышать. Но у него в запасе были и другие плюшки. На этот раз он повел речь о вещах осязаемых.


- Вы осваиваете Темные Земли, переселяя сюда народы, принадлежащие к низшим расам. Но ведь это не делает ваш Русский Лес лесом эльфийским. Я не думаю, что найдется достаточно представителей благородной расы, которые согласятся жить в землях не обустроенных. Думаю, что вы не откажитесь от того, если в качестве приданного, невеста приведет вам сотни эльфов.


Это было что-то новенькое и неожиданное. Эльфы не хотят, но принцесса их доставит. Как это понимать? Все оказалось довольно просто. Как и везде, в эльфийском обществе хватало любителей старинного благочестия, которые брюзжали про падение нравов среди молодежи. Их не просто хватало. Они были в большинстве, ибо рожали эльфийки редко и неохотно. А "стариков", которым рано было уходить на Закат, год от года становилось все больше и больше. Общество эльфов Гептархии неуклонно старело. И этих самых блюстителей не своей нравственности сильно раздражали посольские гаремы. Они давно призывали своих правителей к уничтожению этих рассадников блуда и извращений. Правительство пока что раздумывало: с какого конца браться за это дело? Пока что вариантов было три. Либо уничтожить "диких животных", либо продать их соплеменникам из других эльфийских Лесов, либо тоже самое, но людям.


- Принц может предложить и иной выход: подарить их вам В наших посольствах по всему миру имеется триста восемнадцать рабов и рабынь. Его высочеству достаточно лишь заручиться поддержкой канцлера и главы правящего Дома. И тогда мы сможем вместе с рукой невесты вручить вам то, что потерял народ ваших жен.


Вот это уже звучит заманчиво. Но когда это еще будет? И будет ли? В ходе переговоров выяснилось, что невесту хотят выдать замуж через сорок три года! Да за это время и ишак и падишах сто раз раздумают умирать! Нет уж, нам ваше приданное нужно намного раньше раньше. А то что получается? Согласие в обмен на обещания? Это мы уже на Земле проходили.


- Это предложение нам нравится, но давайте внесем маленькую поправку. Пусть эти эльфы прибудут сюда не в качестве приданного невесты, а в качестве залога серьезности ваших намерений. В общем, сперва эльфы, потом договор. Иное решение нас не устраивает.

- У меня еще одно предложение, - заявил Андрей, то, что мы сейчас подпишем, будет являться не договором, а протоколом намерений. Договор будем заключать позже, после выполнения вами предварительных условий.


Сели за написание этого самого протокола. Тут уже Андрей, поднаторевший в свое время в казуистике, руководил процессом. Итак, согласились на том, что Филонелла должна стать владетельной принцессой, только в этом случае к ней посватается наследник. Свататься он будет при достижении совершеннолетия. Раньше нельзя. Далее, в знак серьезности намерений, гверийонцы в качестве залога передают Русскому Лесу триста восемнадцать рабов и рабынь из Восходных лесов. Только после этого, возможно заключение брачного договора.


- Но тогда мы ставим условие, что снятие заклятья обеспложивания будет осуществлено сразу после женитьбы наследника на принцессе, - добавил посол.


А вот с этим Иваныч легко согласился. Гверийонцы считают, что это произойдет спустя сорок три года? Пусть считают! Они видимо не в курсе, что в Темноземье уже проросло Древо Жизни. Причем, более сильное, нежели все подобные Древа западенцев. Со снятием порчи Милия разобралась и даже применила это знание на практике. Так что к моменту женитьбы, эльфов будет значительно больше, чем вы думаете господа западенцы.

И тут Мария быстро черкнула записку и подала ее Иванычу. Текст записки был весьма странный. Русским по белому Маша написала:


"Два сапога - пара. Ты хорошо обут, но не годится ребенку быть босым на одну ногу".


Так, а это что такое? Понятно, что речь идет не о сапогах. А о чем? Тупил Иваныч недолго. Так она же о женах его пишет! Ну молодец! Ну умница! Как только раньше про это никто не подумал?


- Мы не оговорили еще одну вещь. Как вы знаете, я женат на двух женщинах. Это обязательное условие для правителя страны. Делается это для того, чтобы династия никогда не пресекалась. Если вдруг не сможет дать наследника одна ветвь по женской линии, то права наследования переходя другой ветви по женской линии. То же самое требование и к семье наследника. А потому пусть вас не смущает, что наследник посватается к Филонелле будучи уже женатым.

- Но я все равно настаиваю на том, чтобы матерью наследника была Филонелла, - начал настаивать посол.

- Не волнуйтесь, так оно и будет.


Вписав в протокол и этот пункт, гверийонец перешел к вопросу о женитьбе принца.


- Не волнуйтесь, время для того, чтобы решить и этот вопрос, у нас еще будет. Как говорят на моей родине: "Крупного зверя едят частями". Давайте и мы не будем хвататься за все сразу. Как только окончательно решим вопрос с Филонеллой, сразу вернемся к делам вашего принца.


В принципе, обсуждать было больше нечего. Посольству предстояла обратная дорога, чтобы утвердить пункты достигнутого соглашения. Единственно о чем попросил Руданиин, так это о разрешении основать в Хрустальной Гавани официальное представительство Гверийонского Леса. Получив на это согласие, он перед расставанием уведомил:


- Мы пришлем мастеров, которые построят приличный особняк для посла и его семьи. А представлять наш Лес будет мой племянник Ваниил.


Теперь понятно, почему Ваниилу сходят с рук его шалости в Томирином борделе. Интересно, привезя сюда жену, он так же будет наведываться туда или изобразит примерного семьянина?


- Командир, а что это ты решил плодить многоженство? - поинтересовалась Вика, когда гверийонцы покинули их, - твой случай я понимаю, но зачем так поступать с сыном?

- А затем, что через указанное время, сыну предстоит взять в жены очень хитрую зверюгу. Которая доставит нам хлопот. Поэтому пусть в качестве противовеса ей будет вторая супруга. Которая в оба глаза проследит за этой чертовкой, а в случае нужды сможет разрушить ее планы. Тут нужно найти кого то вроде нашей Милии.

- На Милию рот не разевай! Гаремной подстилкой она у меня не будет! И к тому же она христианка. Для нее это будет не брак а блуд.

- Да не хочу я трогать Милию. Пусть девочка сама найдет свое счастье. Но подобрать наследнику невесту, такую как Милия, обязательно нужно. Где найдем? А это Викуся вопрос к тебе. И найти, и воспитать, и выучить. Задача понятна? Да еще, для тех кто в танке. Я согласился на женитьбу сына не только из опасений возможных неприятностей. Нам нужны контакты в самой Гептархии. Без этого мы понятия не будем иметь о том, что там затевают. Тут тоже твоя кафедра. И последнее. Вы не забыли, что здесь в ходу магия? В которой мы ни уха, ни рыла. А осваивать ее нужно. Потому я и решился на возню с гверийонцами.


## 25. Преступник


Обитатели лесов Гептархии давно уже перестали интересоваться внешним миром. Ушли в прошлое времена отважных исследователей Ивериона. Отстояв от внешних врагов рубежи своих коренных земель, эльфы Запада получили возможность наслаждаться мирной жизнью. И они предались мирным забавам. Кто-то посвятил свою жизнь науке, другие нашли себя в ремеслах, немалое число занялось разными видами искусства, ну а большинство населения предпочитало праздный образ жизни. Беспокоиться о хлебе насущном не приходилось, ибо лес для эльфа не только место обитания, но и щедрый кормилец. А если чего и не хватало, так для того и существовали рабы-гальруды, чтобы обеспечивать своих повелителей всем недостающим.

Тем, что творилось за пределами этого уютного мира, интересовались лишь те, кто имел вкус к политике. В основном это были представители эльфийской высшей аристократии. Именно она и поставляла кадры дипломатов и шпионов. Но помимо них были и те, кому родной лес показался слишком тесен, а большой мир привлекателен. И они покидали свой родной дом и не все из них смогли вернуться. Все-таки авантюристы и непоседы до конца не переводятся. Они и образовывали прослойку Вольных эльфов. То есть тех, кто уже не относил себя ни к какому дому или роду. Было их не так уж и много. Пара сотен, не больше. Самые буйные шли в наемники или даже в разбойники. Те, кто поспокойней, выбирали более мирные профессии. Начиная свои приключения в роли бродячих лекарей, художников, певцов... они рано или поздно устраивались на постоянную службу в понравившемся им месте.

Именно к таковым и относился уроженец Таргейского Леса Герданор. Страсть к путешествиям и приключениям, выгнала его из дома давно. Будучи неплохим целителем, он всегда находил возможность заработать на жизнь. Приходилось ему быть и походным лекарем в версайском войске. Доводилось ему лечить зверей в зверинце императора. Довольно часто приходилось служить домашним врачом в богатых семьях. Но в один прекрасный день, он оказался сыт полученными впечатлениями и пресыщен приключениями. Захотелось спокойствия и определенности. Все это он нашел в вольном городе Шабетоне, расположенном на берегу полноводного Мирийона. Заработанных денег хватило на строительство уютного особнячка и лечебницу при нем. И началась действительно спокойная жизнь. Работа его неплохо кормила, жизнь текла спокойно и размеренно. Что еще нужно почтенному гражданину вольного города? Но если Герданор был доволен жизнью и ничего в ней не собирался менять, то у жизни на этот счет было иное мнение.

В один далеко не прекрасный год, по долине Мирийона прошла бурая лихорадка, забирая немало жизней у местного населения. И спокойная жизнь кончилась. Теперь возле его лечебницы стояли толпы людей, жаждущих исцеления. Плохо было то, что никаких лекарств от бурой лихорадки не было. Помочь могла только магия, да и то, на ранней стадии развития болезни. День и ночь Герданор трудился как проклятый, щедро растрачивая свои силы и под конец работы, обессиленным уходил восстанавливать силы. Спасти жизни всем страждущим он был не в состоянии. Каждый день ему приходилось выносить суровые приговоры, отделяя тех, кого еще можно было спасти от обреченных на смерть. Чего только не услышал он о себе. Были и благословения, но немало было и проклятий. Против обыкновения он денег за излечение ни с кого не брал, хотя люди были готовы отдать последнее за спасение от смерти. И когда один из его добровольных помощников, городской палач, спросил его: почему он так поступает, то Герданор ответил:


- Обязательно нужно брать плату за исцеление, если недуг не опасен для жизни и просто излечивается. Но в сложных случаях, когда исход лечения не ясен, плату лучше не брать.

- Но ради чего тогда работать?

- Ради славы. Целителю, о котором идет немалая слава, больные охотно доверяют свое здоровье.


Была еще одна важная причина, о которой он умолчал. Там, где лекари бессовестно наживались на людской беде, вымогая последний достаток у несчастных, рано или поздно возникал бунт и первыми под расправу шли самые жадные.

Но честно говоря, совсем без награды он не остался. Когда мор сошел на нет, оказалось, что Шабатон пострадал меньше других городов. Городской совет это оценил и вознаградил труд целителя из городской казны. Слава все-таки принесла достаток. Но только исцелением больных был занят вольный эльф. В свободное время, он писал трактат "О городской тесноте и чистоте дворов и улиц". Писал он его не для Имперской Академии, а для отцов города. И они отнеслись со всей серьезностью к тому, о чем писал врач. Теперь Шабатон мог претендовать на звание самого чистого и ухоженного города империи. Чистота улиц и дворов поражала взоры путешественников. Было уделено внимание чистоте колодцев. Кроме того, город обзавелся общественной купальней.

И как раз во время мора произошло то, что спустя годы круто изменило судьбу Герданора. Однажды, возле города сделал остановку торговый корабль, следующий из Складона и хозяин корабля принес целителю больного годовалого ребенка. Эта была дикая эльфийка, добытая вольными егерями и проданная хозяину корабля. Где она подцепила бурую лихорадку, никто не мог сказать. Купец не стал перед выбором: либо потерять возможную прибыль от продажи редкого товара, либо оплатить лечение. Он выбрал лечение. Но задерживаться в городе, где свирепствовал мор он не хотел. Да и прочий товар ждал своих покупателей. В итоге, договорились о том, что он заберет ребенка на обратном пути.

Герданору удалось излечить девочку, хотя случай был очень тяжелый. Но ни купца, ни его корабля он больше не увидел. Что стало с торговцем? А кто его знает? Мог подцепить заразу да помереть от нее. А мог и погибнуть от рук бунтовщиков. По империи в ту пору как раз прокатилась волна городских бунтов. Так или иначе, но ни купец, ни его наследники за своей собственностью не явились и девочка, которую с легкой руки прислуги прозвали Заразой, осталась жить в доме лекаря. Больших хлопот она никому не доставляла и потихоньку росла себе и росла. Годам к десяти она проявила интерес к занятиям своего невольного опекуна. Опекун вовсе не препятствовал ей и со временем, Зараза смогла стать ценной помощницей во врачебных делах. И не только в этом. Когда Заразе исполнилось двадцать лет, опекун совсем иначе начал на нее поглядывать. Подобный возраст у эльфов считается еще детским и Зараза на людской взгляд выглядела как двенадцатилетняя девчонка, то есть, продолжала быть еще ребенком. Тем не менее, тело ее уже заметно оформилось и начинало выглядеть привлекательным для мужского взгляда.

До сей поры Герданор утолял свою похоть в городском борделе, где помимо человеческих женщин имелись и две рабыни из диких эльфиек. Но теперь, когда под боком оказался столь сладкий и заманчивый плод, он счел неуместным тратить время и серебро на приевшихся ему шлюх. Зараза не стала сопротивляться его домогательству и без всякого сопротивления стала его наложницей. Жизнь снова стала спокойной и размеренной. Девочка как и прежде помогала ему в лечебнице, вместе с прислугой вела домашнее хозяйство и согревала хозяйскую постель. Так прошло десять лет, в ходе которых никаких происшествий в его жизни не произошло. Он даже не заметил, как девочка потихоньку превратилась в молодую женщину.

В один прекрасный вечер, когда Герданор перед сном решил получить от Заразы очередную порцию ласк, она сообщила ему ужасную новость:


- Герданор, у нас будет ребенок.


Новость действительно была ужасной. Взявшись лечить больного ребенка и вернуть его хозяину после излечения, лекарь не озаботился обесплодить маленькую дикарку, как это полагалось по закону. В конце-концов, с чего бы ему этим заниматься? Это забота ее хозяина. Но хозяина след простыл, девочка осталась на содержании у целителя, а у того было столько хлопот, что о нужной процедуре он как то и забыл. Все эти годы воспитанница не подавала повода для беспокойства. Вела себя тихо. Ну а считать ее года никто не удосужился. И вот результат!

На слово он не поверил. Мало ли что мнится женщине? Сотворив нужное заклятие, он с помощью магии обследовал Заразу и убедился в том, что она не ошибалась. Внутри ее тела зародилась новая жизнь. И это не сулило ничего хорошего ни ему, ни ей. На этот счет законы были везде строгими и не допускали исключений. Кара за их нарушение была суровой - смерть в назидание другим, теперь равно грозила как ему так и ей. И что теперь делать? Впрочем, решение напрашивалось очевидное: вытравить плод пока никто ничего не понял. Дело это для него несложное, ибо ранее ему приходилось избавлять человеческих женщин от нежелательных последствий опрометчивых поступков. Но стоило озвучить это вслух, как Зараза не на шутку рассвирепела. В подобном состоянии свою наложницу он еще не видел. Чего она ему только не наговорила. Попытка успокоить ее и начать здраво рассуждать, была неудачна. Она ни в какую не хотела избавляться от последствий. Попытка привести ее в повиновение повергла лекаря в изумление:


- Я не рабыня и ты не можешь мне ничего приказать! - сказала как отрезала.

- И кто же ты такая? - Герданор только сейчас сообразил, что и вправду он упустил из виду это обстоятельство.

- Я вольная эльфийка, принадлежащая сама себе!


Да что это такое? Ведь права Зараза. Действительно, статус раба подтверждают две вещи: купчая запись и амулет подчинения. Купчая запись наверняка существовала, причем в двух экземплярах. Покупка Заразы у вольных егерей регистрировалась в торговой палате Складона. Вторая запись была у того самого сгинувшего куда то купца. Существовал ли в природе тот амулет, который должен был обеспечить покорность рабыни? Вряд ли. Скорее всего его так и не успели изготовить. И что получается? Получается совсем нехорошо. Ему оставили на хранение чужую собственность без права ей пользоваться. А он взял и самовольно ей воспользовался, чем нанес настоящему хозяину некий ущерб. Любой законоговоритель именно так и истолкует его поступки. Но это пустяк в сравнении с другим поступком. Более опасным для здешнего общества.


- Если ты решишь родить ребенка, ты погубишь и себя и меня. Причем, нас казнят до того, как ты родишь.

- Ты сказал хорошее слово - "решишь". Вот я и решу, тебя ни о чем не спрашивая. Опасно рожать в городе? Значит я ухожу. Прямо сейчас и насовсем.


Зараза покинув постель, начала одеваться. И судя по всему, действительно решила покинуть его навсегда.


- Погоди, это не выход, - Герданор сам себе удивлялся, место того, чтобы осадить эту нахалку, он зачем-то пытается ее образумить словами, - если ты исчезнешь, меня спросят о том, куда ты подевалась. Пойми, бегство рабыни, притом дикой эльфийки... Это замять не получится. Тебя будут ловить пока не поймают.

- Мнение труса и слюнтяя мне безразлично. А теперь, прочь с дороги!

- Стой! Не уходи! Уходить нужно вдвоем и не так поспешно! - и опять он не понимал сам себя.


Разум подсказывал, что нужно любым способом заставить внезапно взбрыкнувшую наложницу избавиться от последствий ночных забав. Разом покончить с маячившими на горизонте опасностями и для него, и для ней. Но было и другое ощущение. Поступив наиболее разумно, он навсегда потеряет Заразу. А где такую еще найдешь? Слишком привык он к ней. Не только как к "ночной игрушке".


- Ты сказал вдвоем?

- По-другому не выйдет. Куда ты сбежишь одна? В городах и селах тебя сочтут законной добычей. В лес? А ты умеешь жить в лесу?


Последний вопрос был не в бровь, а в глаз. Выросшая в Шабатоне, не знающая никакой иной жизни кроме городской, эльфийка не выживет в лесу. Герданор конечно давно обитал в городах, но родился то он и вырос в лесу! Конечно, эльфийский лес не похож на дикие леса Ивериона. Но все-таки лесные умения он приобрел.


- Уходить действительно лучше вдвоем. Но не сразу. Поспешное бегство насторожит местных сикофантов. Сделаем иначе.


Поступить целитель решил так: завтра же объявить о том, что намерен вернуться в родной Таргейский Лес и прожить там оставшуюся жизнь. И конечно же поступить с имуществом так, как поступит любой разумный обитатель города - продаст его за возможно большую цену. Это выглядит естественно и подозрений не вызовет. Спешить не стоит, но и затягивать с этим нельзя. Беременность Заразы пока незаметна, но со временем изменившиеся формы тела ее выдадут. Выслушав его соображения, Зараза прекратила бунтовать и вновь стала такой, какую он всегда ее видел.

Подготовка к уходу из города заняла полтора месяца. Городской Совет не спешил расставаться со столь искусным целителем и всячески уговаривал его либо остаться насовсем, либо повременить с переездом. Точно так же затянулась и продажа особняка с лечебницей. Покупателей, способных заплатить настоящую цену найти не удалось и пришлось соглашаться с той ценой, которую предложил ему купец из Версая. И настал тот день, когда все их имущество составил старый добрый эльфийский лук, охотничья рогатина да то, что уместилось в заплечных мешках. И конечно же увесистый кошель с серебром. В один прекрасный вечер, Герданор с Заразой покинули город. Хотя никто не советовал им начинать путешествие именно в это время, но именно ночных дорог эльф опасался менее всего.

Конечно возник вопрос: куда идти? На первый взгляд, разумнее было податься в Восходные леса к соплеменникам Заразы. Но от этого пришлось отказаться. Даже в самом лучшем случае, ничего хорошего их там не ждало. Вражда между западными и дикими эльфами никуда не исчезла, а потому вместо гостеприимства они могли нарваться на меткую стрелу, пущенную из засады. Заразу может быть и не тронут, но Герданору там точно рады не будут. Ну а в худшем случае, можно было нарваться на одну из ватаг вольных егерей. Поэтому, путники выбрали леса на левом берегу Мирийона. Там конечно тоже возможны неприятные встречи, но их легче избежать. К тому же, нельзя слишком далеко отходить от городов. Все-таки на годы вперед не запасешься и что то придется покупать городских лавках, благо, что Герданору путь в города не закрыт. Вот так, переходя ночами из леса в лес, путники прошли Среднюю Мирию и в конце-концов зазимовали в брошенной медвежьей берлоге, когда Заразе подошел срок рожать.

Роды прошли без осложнений и на свет появилась девочка. Появились совершенно иные заботы, обычные для родителей новорожденной. Но чем дольше длились их лесные приключения, тем тревожней становилось на сердце эльфа. Ему и в самый первый день не понравился цвет глаз ребенка. В прочитанных им трактатах не говорилось о том, что эльфийский ребенок может оказаться зеленоглазым. Да и в жизни он таких не встречал. У хумансов зеленоглазые встречаются. У орков - сколько угодно. Но чтобы у эльфа? И все-таки он надеялся, что худшего не произойдет. Зря надеялся. Начавшие отрастать волосы ребенка из льняных превратились в рыжие. Лучше бы Заразе не рожать!


- Таких эльфов просто не бывает, - объяснял он своей подруге по приключениям, - вернее, они время от времени появляются, но это совсем не эльфы.

- Почему? Я не вижу никакой разницы, кроме цвета волос и глаз.


Пришлось рассказывать о том, что давным-давно прочел в пору своего ученичества. В трактатах писалось о том, что временами в семьях Перворожденных рождаются дети, которые выглядят как эльфы, устроены как эльфы, даже ведут себя как эльфы, но таковыми не являются. Главное отличие в той тайной сущности, что формирует душу живого существа. Она у них совсем иная. Они и мыслят совсем иначе. Жажда жизни заставляет их вести себя как все, ничем не выделяясь. Но эта самая тайная сущность рано или поздно возьмет свое.


- Они всегда несли гибель для тех, кто находился с ними рядом. Причем, установить их вину в этом совершенно невозможно. Все выглядело естественно. Близких просто покидала удача. Зато неудачи шли одна за другой.

- И что ты предлагаешь сделать? Избавиться от нее?

- Это будет еще хуже, чем оставить ее возле себя. Всегда есть возможность бороться с невезением и в этой борьбе победить. Но если ее убить или оставить на погибель, то ужасная месть настигнет убийцу. Месть эта будет ужасна и неотвратима. Они даже будучи мертвыми умеют мстить. Нам теперь следует всячески беречь ее.


Напугать Заразу сказанным не вышло. Более того, ее это даже приободрило.


- Значит нападать на нас никто не станет?

- Эльфы не станут. Насчет гномов не знаю. А хумансам плевать на цвет волос. Для них она такая же добыча как и ты.

- Ну что же, будем беречь нашу Метку.

- Как ты ее назвала?

- Метка. Она ведь действительно отмечена?

- Отмечена, даже дважды. Еще нет ясности с ее глазами.


Смирившись с тем, что обрели опасную соседку, наша пара продолжила жить кочевой жизнью, как какие-нибудь первобытные эльфы на заре своей истории. Сидеть на месте никак не выходило, ибо мирийские леса не такие большие как Восходные и бесследно в них затеряться не выйдет. Велика была вероятность столкнуться с промышлявшими в них хумансами. А потому, приходилось постоянно менять место своего обитания. Время от времени, Герданор покидал лес, наведываясь в ближайший город для того чтобы прикупить что-либо необходимое. Зараза, вопреки прежней уверенности в ее неприспособленности к лесной жизни, быстро приобретала необходимые навыки. А Метка потихоньку росла и довольно быстро стала способна совершать переходы вместе со взрослыми. Наблюдая за ней, Герданор обнаружил еще одну особенность, не типичной для эльфов. Метка оказалась левшой. И это тоже было нехорошим признаком, но эльф обэтом не стал говорить подруге.


- "Кого же на самом деле мы породили?"


Этот вопрос не давал ему покоя. Тем более, что лесная жизнь подтвердила правильность мысли об инаковости его дочери. Однажды зимой, их начала было преследовать волчья стая. И были звери очень голодны. Но настигнув скитальцев, волки повели себя странно. Окружив путников, уже приготовившихся дорого продать свою жизнь, они вдруг не стали нападать. Как будто почуяли некую ловушку. Волки ходили по кругу, то свирепо рыча, то жалобно поскуливая. А потом, взяли и ушли, даже не попытавшись напасть. Единственный, кто из бродячей троицы сохранил спокойствие, так это именно Метка.

В следующую зиму они нарвались на свирепого медведя-шатуна. Тот попытался было напасть, но в последний миг вдруг передумал. Он долго стоял в десяти шагах от возможных жертв, принюхивался, высматривал, а потом развернулся и ушел недовольно ворча.


"А ведь дикие звери что-то чувствуют. Почему то им опасно нападать на Метку. И они это понимают".


Когда дочери исполнилось пять лет, встал вопрос: как им жить дальше. Изначально Герданор хотел помогать Заразе до тех пор, пока Метка не станет твердо на ноги. А дальше, проводить их до Восточных лесов и расстаться с ними навсегда. Вряд и соплеменники обидят женщину с девочкой, а от вольных егерей они и сами могут спастись. Ну а ему стоит вернуться к привычной жизни городского лекаря.

И опять жизнь распорядилась по своему. Время от времени, делая покупки в мирийских городах, Герданор на всякий случай интересовался и тем, что творится в мире. И вот, на пятый год вместе с беженцами, покидавших долину Мирийона пришли новости о войне с орками. Новости эти не радовали. Постоянные набеги опустошили окрестности Складона так, что людских поселений вокруг него не осталось. Зато начали возникать орочьи стойбища. Теперь добраться до Складона можно было лишь по реке, да и то, с южной стороны. А империя, которая должна была защитить эти земли, в данный момент была занята междоусобицей. Принцы не как не могли успокоиться, деля опустевший после смерти императора престол. У каждого претендента на корону была поддержка со стороны части армии. Так что никому до Складона не было дела и он держался как мог рассчитывая только на собственные силы. Так что о путешествии в Восходные леса можно было и не думать. Но и бесконечно скитаться по мирийским лесам не стоило. Однажды, посетив столицу Северной Марки, эльф как обычно сидел во вполне приличном заведении, присушиваясь к разговорам посетителей.


- Во всех Темных землях есть только одно место, куда может пристать корабль. Да и то, потому что гномы построили причал через прибрежные рифы, - рассказывал слушателям здоровяк, оказавшийся шкипером торгового судна.

- Гномы просто так ничего делать не станут, наверняка земли эти много богатств таят, - глубокомысленно заявил один из собеседников шкипера.

- Какие там богатства, я не знаю, а врать не буду, но гномы в этих землях не хозяева. Потому как свои же за что-то изгнали. Деваться им было некуда и они пришли к тамошним эльфам. Чем их там эльфы проняли, я не знаю, но ходят они под их властью. А правит гномами эльфийка с голубыми волосами.

- Ври больше! С чего бы это Перворожденная стала волосы красить, да еще в такой цвет? Поди не наши бабы!

- Да не красят они их. Это у них от рождения такое. Они ведь не просто эльфы, а с иного мира прибыли. У них все бабы такими родятся. И язык у них непонятный, хотя человеческим они хорошо владеют, ну и имена чудные. В общем, не наши они.


Дальше эльф слушал, стараясь запомнить все, что говорил собеседникам шкипер. А говори он такое, во что трудно было поверить. Оказывается, за Янтарным иорем появилась новая страна, где живут пусть и иномировые, но эльфы. И оказалось, что они и диких эльфов к себе принимают.


"А ведь это находка! Заразу с Меткой они точно примут. Ну а я, проводив их в Темноземье, смогу наконец покончить с первобытной жизнью и поселиться в каком-нибудь благоустроенном месте".


Приняв такое решение, он сообщил о нем подруге. Уговаривать Заразу не пришлось. Чувствуется, что ей тоже надоело от всех скрываться. А раз так, то они принялись готовиться к походу в Элевайн, откуда в Темноземье уходили торговые корабли. До города добрались без приключений. В самом городе, к вольному эльфу с сопровождающими его рабынями, вопросов не возникло. Правда, деньги уже заканчивались и на оплату морского путешествия ушло последнее серебро. Погода благоприятствовала путешественникам и спустя краткий срок корабль добрался до Хрустальной Гавани. И как раз тут и возникли трудности.

Начались они с того, что на пристани их остановили стражники из диких эльфов. После недолгих расспросов, стражники велели следовать с ними, к какой то госпоже Милии. Поднявшись по тропе к довольно симпатичному особняку, их провели в зал, напоминающий самую обычную приемную. До этого момента Герданор испытывал лишь легкое беспокойство. Он прекрасно понимал, что хозяева этих мест просто обязаны интересоваться личность. Прибывших к ним гостей. Поэтому готовился к длительной беседе с теми, кому по должности положено все знать о прибывших. Но то, с чем они столкнулись, потрясло и его, и Заразу: их встретила юная эльфийка, которой стражники с почтением доложили о "гостях". Малый возраст эльфийки само по себе удивительно, но то, что она рыжая!


"Это что? Совпадение или предупреждение со стороны Судьбы?"


И только Метка была спокойна. Она вообще редко волновалась.


## 26. Мигранты и метаморфиды


- Я в тот момент другим была занята и этим семейством занималась крестница. Она мне потом все и рассказала в подробностях. Жаль, что сама не видела выражение лиц у этой парочки. Но при виде Милии они нешуточно испугались. Пришлось их успокаивать.

- То есть, у западенцев, как и у схидняков, отношение к рыжим совпадает?

- Выходит что так. Причем, схидняки про это знают меньше. Все таки крестницу родня считала эльфийкой, а вовсе не неведомой зверушкой.


Результаты "беседы" Виктория докладывала Иванычу приватно. По ее словам, крестница сперва провела обычное собеседование, демонстрируя свою доброжелательность. В ходе беседы, были заданы и вопросы-ловушки. Но никаких противоречий в даче показаний обнаружено не было. Тем не менее, Милия не спешила делать выводы, ибо некоторые сомнения все-же были. Прежде всего вызывала вопросы судьба Заразы. Не очень то и верилось, что западенцы не провели обряда обеспложивания пленной схиднячки и не смастерили амулет подчинения.


- Милия опасалась, что нам подсовывают шпиона. А потому по своему обыкновению устроила медикаментозный допрос. Который не выявил никаких подозрительных мест в их показаниях.

- То есть, они чисты?

- Не факт. Я не могу проверить Заразу на предмет нахождения ее под контролем. Но даже если амулета нет, то все-равно доверять ей не стоит.


По мнению Виктории, Заразу действительно могли оставить вольной эльфийкой. Но при этом, воспитать соответствующим образом, превращая ее в ренегатку, которая не за страх а за совесть служит своим хозяевам. Конечно, вряд ли ее планировали использовать для работы среди землян. Все-таки родилась она задолго до появления землян на Иверионе. Скорее всего она должна была работать с местными. Либо с аристократами людей, либо внедриться к схиднякам. А потом, когда изменились обстоятельства, их нацелили на иную задачу. Отсутствие проколов при допросах еще не гарантия. Хорошие агенты могут прекрасно владеть тактикой поведения на допросах и уметь противодействовать тем методам, что применяет Милия. Могут и потом вести себя безупречно, не порождая подозрений. Эльфы при их долгожительстве могут позволить себе играть вдолгую. Но тут был еще один момент - Метка. Держать при себе талисман неудачи? Или хотят подкинуть его землянам?


- Понимаешь Вика, если рыжие настолько опасны для эльфов, то это не про нас. Милия нам неудач не принесла. Даже наоборот. Тут какой то иной фактор действует. Если верить целителю, крестница твоя не является эльфийкой. Но ведь и мы эльфы не настоящие. А потому на нас порча не действует. Вряд ли и Метка будет нести нам неудачу. Кстати, как она отнеслась к нам?


Оказалось, что девочка отнеслась и к Милии, и к Вике, и к Александру с искренней симпатией.


- Так ведь и у тебя с Милией сразу возникла взаимная приязнь. Проверь ее реакцию на меня или Дашу с Андреем. А заодно и на моих детей.


Спустя неделю, все убедились в том, что у Метки нейтральное отношение к схиднякам. Зато к землянам и детям Иваныча отношение было иным. Можно сказать душевным.


- Командир, но тогда это много чего меняет. Давай поступим так, лекаря с его подругой поселим у тебя в глуши. Здесь их лучше не держать. Мало ли что. Предложи им службу. Медики нам лишними не будут.

- А Метка?

- Метку лучше отдать на воспитание моей крестнице. И пусть девочка воспитывается вместе с твоими детьми.

- Смысл? Почему не с родителями?

- Ты кажется поручил мне найти невесту для наследника?


Вот теперь Иваныч и понял, что задумала Вика. Его дети - ровесники Метке. Пока вырастут, как минимум подружатся. Во всяком случае женитьба не будет вызывать протест ни у наследника, ни у Метки. Кто конкретно будет ее женихом, это выяснится со временем.

Когда настанет черед брать себе принцессу Филоннель, возле сына будет живой оберег от козней опытной интриганки. Филоннель ведь прекрасно знает о тех последствиях, которые ожидают ее при попытке принести вред стране. Ее будут преследовать неудачи. А попытка избавиться от Метки будет иметь очень плохие для принцессы последствия. И она про это тоже знает.


- Ну что же, пусть будет так. Осенью я их всех забираю с собой. У тебя все?

- Нет, не все. Ты представляешь, этот козел Ваниил обрюхатил четырех девок в заведении Томиры! В общем, зимой ожидай пополнения в виде полуэльфов.


Да уж, новость интересная! Гальрудки, работающие в борделе, девочки с перспективой. Но теперь придется искать замену будущим матерям. А заодно увозить мамаш подальше от Хрустальной Гавани. Какими бы влиятельными у Ваниила не были покровители, но появления на свет полукровок ему не простят. Раз так, то он приложит все усилия для того, чтобы избавиться от последствий своей необузданности. Так что пусть пребывает в неведении.


"Нам любая свежая кровь будет кстати. Вырастим, воспитаем, позаботимся о судьбе".


Строя планы на будущее, не следовало однако упускать из вида мнение окружающих. Иваныч в этом убедился в тот же день, когда рассказал о них Ире с Катей. Ира промолчала, зато Катя взбрыкнула. Чем изрядно удивила его. Он уже привык к тому, что она всегда либо соглашалась с мнением старших, либо с мнением сестры, на которую похожа была лишь внешне. Зато характеры у сестер были разные. Ирина была по натуре женщиной инициативной и ершистой. Она конечно чтила субординацию и безупречно следовала тем правилам этикета, что привиты были с младых ногтей. Но свое мнение имела и не стеснялась его высказывать. Катя же, по природе своей была соглашательницей. И всегда казалось, что вместо нее можно и сестру спросить. А вот поди же ты! Казалось бы, к чему знать ее мнение о женитьбе сыновей Ирины? У самой пока что только дочки имеются. Тем не менее, намерение женить племянника на Метке, породило протест именно у нее.

Тут следует понимать взгляды выходца из патриархального общества. В этом обществе ни эльф, ни гном, ни человек, вне рода, племени, семьи или иной общины, как личность не воспринимался. И если был сам по себе, то терял в статусе. Вот Катя как могла так и объясняла Иванычу эти истины.


- Если вам для задуманного нужна рыжая, то пусть женой племянника станет Милия!

- Это еще почему?

В ответ Катя перечислила все достоинства Милии. Девочка из хорошего рода, который уважаем среди обитателей Восходных лесов. Кроме того, она падчерица главы Младшего Дома Мастерства и дочери Младшего Дома Тайной Звезды. Кроме того она умница, каких мало на свете.


- А эта самая Метка, кто она? Отец не признал ее своей дочерью, а ее мать своей женой! И кто ее отец? Вольный эльф? То есть, существо вне рода. Такими просто так не становятся. Свой же род его почему то отверг. А мать ее? Тоже безродная! Кем тогда считать рожденного от этой случки ребенка?


Этого мнения Катя придерживалась твердо: брак царевича с безродной покроет позором и Дом Красной Звезды, и род Ивы. И конечно же вызовет насмешки всего Ивериона.


"Да, тут против общего мнения не попрешь. Как ни крути, а общество здесь сословное. Родословной придают большое значение. Будь ты трижды гением, но право на власть есть только у родовитых. И это не пустой каприз. Аристократия, это не просто титулы. Это еще связи в обществе, закрепленные династическими браками, это собственные ресурсы, которыми только ты и распоряжаешься. Тут как в бизнесе. Вести дела может и назначенный приказчик. Но сегодня он есть, а завтра уволен. Значение имеет воля хозяина, а не временного распорядителя. Да и в армии то же самое. Власть командира имеет значение, но и его можно легко разжаловать. А выскочек, непонятно откуда взявшихся, нигде не любят. А вывод из этого какой? Викина идея с замужеством Метки - дохлый номер".


Точно такой же вывод озвучил и Андрей, когда Иваныч вынес этот вопрос на открытое обсуждение:


- Ерунда все это. В глазах местных, как не воспитывай девочку, но ее все будут воспринимать как быдло, которое по непонятному капризу хозяина вознесена наверх. Пойми Викуся, с обычным правом шутки плохи. Ты ведь как и я, юриспруденцию учила. Так вот, если завтра мы устроим революцию и свергнем Иваныча, то в глазах окружающих он останется царем. Просто ему не повезло с соратниками. А послезавтра тот же Филонил поддержит его в борьбе за возврат трона. Ибо легитимность власти Иваныча для него не подлежит сомнению. А кто такая Метка? Особенно если ее биография известна. Тут у Милии позиция более незыблема. Что бы с ней не случилось, но в глазах общества она остается родственницей Ларга и твоей падчерицей.

- Милию нельзя выдавать замуж за наследника. Это привяжет ее ко двору и ограничит ее возможности в том деле, в котором мы хотим ее использовать, - не сдавалась Виктория, - может быть сочиним фальшивую родословную для Метки?

- Не выйдет, - возразил Иваныч, - хотя бы потому, что Ира с Катей в эту чушь не поверят. Для них Лесная Правда не пустой звук. Андрей правильно сказал насчет шуток с обычным правом. Нам придется считаться с их мнением. И если они скажут 'нет', значит нет. Или я получу бунт в собственном доме.

- Может их получится убедить? - неуверенно вопросила Вика.


Но тут подала голос Мария:


- Насчет биографии можно подумать и составить ее так, что даже недоверчивые поверят.


Присутствующие только усмехнулись в ответ.


- Не стоит лыбится, лучше вспомните земные аналоги.


Идея Марии была такова. У западенцев нет сомнений в том, что рыжие эльфы таковыми не являются. Они уверены, что это существа лишь внешне похожие на них. О чем то таком догадываются и схидняки. Происхождение рыжих - загадка для всех, в том числе и для Хозяев Стихий. И наследственность тут не при чем. Значит задействован какой то иной фактор.


- А теперь вспоминаем мифы Древней Греции. Был такой у греков бог-прелюбодей. Которого они Зевсом звали. Любил он шастать по чужим женам. И не только на Олимпе. Тот же Геракл. Кто он такой? Герой, то есть сын бога и земной женщины. Существо со сверхчеловеческими способностями. И он не один такой был. А взять Спасителя нашего? Его земное воплощение родила обыкновенная женщина, но породил егоне Иосиф, а Он!- и тут все, кроме Иваныча дружно перекрестились.

- Я это к чему? Рыжие ведь могут быть плодом соития обычной эльфийки и какого то существа более высокого порядка. Которое подобно Зевсу легко принимает облик законного мужа. Этакий метаморф. Или, если по русски - оборотень.


Дальше объяснять не требовалось. Все сходу поняли Машкину идею. Александр даже сказал, что в мире магии любая выдумка может оказаться правдой. И Машкина гипотеза имеет право на существование. Но неужели Милия и Метка и вправду метаморфы?


- Конечно нет, - опроверг его Андрей, - свойствами метаморфов они точно не обладают. Если опираться на греков, то лучше называть девчонок метаморфидами - потомством метаморфов.


Тут Виктория воспрянула духом и плотоядно улыбнулась. Еще бы! Создается очень даже неплохая "легенда", способствующая воплощению в жизнь ее замысла! Внушить Милии и Метке, что они никакие не эльфийки, а самые настоящие метаморфиды, почему бы и нет? Остается вбросить эту информацию в массы. Но тут нужно провести "игру" с лекарем и его подругой. Устроить им форменный допрос на предмет: где и при каких обстоятельствах они познакомились с метаморфом? И так их задолбать, чтобы они поверили в то, что да, был в их жизни незримый контакт с этим существом более высокого порядка. На втором этапе "игры", Герданор должен сообщить кому то о своем открытии. Кому сообщит? Про это можно подумать. Но новость должна дойти до нужных ушей. Царицам пусть о своем происхождении докладывает Милия. Ей они точно поверят. В любом случае, вопрос о знатности девиц отпадает сам собой. Потомство существ высокого порядка не может уступать знатностью эльфийской аристократии. Все это Виктория изложила не сходя с места.


- Все это хорошо, но тогда статус Милии придется менять.

- Иваныч, ты о чем?

- О ее титуле.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


Между тем, планы самого Иваныча накрылись медным тазом. Он вообще то планировал навестить тестя с тещей. Прибытие в Хрустальную Гавань жен с детьми, оказалось очень кстати. Все-таки родню забывать не след. По идее, авторитет и влиятельность тестя, как обладателя собственного Древа Жизни должны возрасти. Союз со схидняками для Русского Леса очень важен. И взаимную приязнь нужно всячески поддерживать. Правда, возникал вопрос: как добраться? Но Мария уверяла, что род Клена навещает Причальную бухту, где производится меновая торговля между первопоселенцами и эльфами. Так что плыть будет на чем. Вот только человек предполагает, а жизнь располагает. В один далеко не прекрасный день, в порт вошла эльфийская галера, принадлежащая флоту Равеньонского Леса. Вот только экипаж и пассажиры - беглые гальрудские бунтовщики. И эти самые люди умоляли о помощи и убежище.


- С кем то из купцов в главный порт Равеньона пришла зараза. Эльфов она не коснулась, зато гальрудов начал косить мор. Местные хозяева спохватились слишком поздно, а когда все-таки спохватились, решили поступить радикально: просто перебить всех хумансов, живущих в городских кварталах. Причем, как больных, так и пока что здоровых. Вот народишко и начал разбегаться во все стороны. А эти, что до нас добежали, не просто сбежали от расправы, так еще и боевой корабль захватили, - докладывала Вика.

- Дело пахнет керосином, да еще каким! - досадливо заметил Валентин.


Ничего хорошего в этом событии не было. Ссориться с одной из держав Гептархии было не ко времени. Наполеон правильно говорил: "Я бываю то лисой, то львом. Весь секрет управления заключается в том, чтобы знать, когда следует быть тем или другим." Увы! Время для львинного рыка наступит не скоро. Пока что надлежит вилять хвостом и всячески избегать конфликтов с другими странами. Наверняка вскоре явится еще одно посольство, которое вместо верительных грамот и подарков привезет ультиматум.


- Слушайте меня внимательно. Наверняка равиньонцы потребуют выдачи бунтовщиков и возврата корабля. Корабль лучше вернуть. Обладание им нам принесет только вред. А вот с людьми нужно что то решать. Их можно либо сразу перебить, либо выдать на расправу. Но именно этого я не хочу делать. Среди беглецов есть мастера с корабельных верфей. Они нам пригодятся. Нам вообще любые мастера будут в тему. В том числе из тех, кто ударился в бега. Выдав людей на расправу, мы уничтожим всяческое доверие к себе. Покажем всему миру, что не в состоянии защитить доверившихся нам. Поэтому, имеет смысл убрать бунтовщиков куда подальше, чтобы глаза не мозолили и дать им возможность спокойно заниматься привычным делом. У кого еще какие предложения будут?


Предложения были. Андрей предложил заручиться посредничеством гверийонцев в переговорах с равиньонцами. Кроме того, он брался устроить карантинный лагерь.


- Заодно пусть с ними поселятся Герданор с Заразой. Им тоже не стоит кому попало мозолить глаза. Пусть лучше лечат бедолаг. Глядишь, и покончат с заразой.

- Только давай их сейчас далеко не прятать, - добавила Вика, - я ведь не могу быть одновременно в разных местах. Мне еще других переселенцев фильтровать придется, а нужного штата у меня нет. Да и "игру" с Герданором нужно до конца довести.


На том и остановились. В часе ходьбы от Гавани, Андрей организовал карантинный лагерь с временной лечебницей, а Вика с Милией занялись фильтрационными мероприятиями и "игрой" одновременно. Но "игра" много времени не заняла и спустя краткое время Виктория доложила собранию о результате. А он был необычным.

Поначалу безопасница собиралась манипулируя сознанием, получить от этой сладкой парочки нужные ей показания. И ничего из этого не вышло. Сперва допросили Заразу на предмет ее сожительства с метаморфом. Вот только схиднячка оказалась тем еще кремешком и признавать за собою подобную мерзость отказывалась. Вика проявила упорство, но добилась только одного: установила дату зачатия ребенка. Зараза ее прекрасно помнила, потому что в ту ночь весь город гулял до самого утра, празднуя День летнего солнцестояния. А она с Герданором всю ночь предавалась постельным утехам. Главное - всю ночь они были вместе.

Виктория конечно поверила Заразе. Смысла во вранье не было никакого. Поэтому допрос Герданора провела лишь потому, что следствие должно быть проведено в полном объеме, даже если результат заранее известен. А вот насчет известного результата она ошиблась. Эльф прекрасно помнил события той самой ночи. И как же удивились Вика с крестницей, когда услышали от него, что в эту ночь его не было дома! Оказывается, что он всю ночь боролся за жизнь сына купеческого старшины, которого тяжело ранили напавшие на караван местные разбойники. Ну ничего себе! И кто же врет? Провели очную ставку. Но и тут фигуранты "дела" стояли на своем, показаний не меняя. Тогда допросили их с помощью дурманящих зелий. И тоже показаний никто не менял. Более того, Зараза рассказала о том, о чем в ясном сознании постеснялась бы говорить.

Обычно, ей нравилось предаваться постельным утехам с лекарем. Он ее вполне устраивал как любовник и о чем то большем она не мечтала. Но в ту ночь Герданор превзошел самого себя. Таких приятных ощущений эльфийка ранее не испытывала. И потому возникло желание вновь испытать то, что она только что испытала. Любовник ей в этой малости не отказал. Он вообще в эту ночь был в ударе. Испытав еще большее наслаждение, Зараза желала только одного: чтобы ночь длилась бесконечно. Будучи не на шутку возбужденной, она сама начала приставать к нему, применяя настолько бесстыдные ласки, о которых ранее и подумать без содрогания не могла. И она получила желаемое. Под конец она испытала такое блаженство, что в итоге лишилась чувств и пришла в себя лишь к обеду. Причем, не смотря на бурную ночь, она была бодра и полна сил, чего не скажешь о Герданоре, который выглядел сильно уставшим.

То, что ни Зараза, ни Герданор не врали, сомнений не было. Но кто тогда ублажал эльфийку в отсутствие ее хозяина. Версию о брате-близнеце, случайно оказавшемся в нужное время и в нужном месте, Виктория отвергла сразу. Просто был у нее на памяти случай из студенческой жизни. Учились с ней в одной группе братья-близнецы Вова и Витя. Оно конечно, когда с близнецами долго общаешься, то отличить одного от другого сможешь. Но новый человек будет путать их. Вова сошелся с профессорской дочкой и отношения их зашли достаточно далеко. Сногосшибательной внешностью девица не отличалась и для Вовы отношения с ней были простым развлечением. И однажды, чисто по приколу он вздумал поделиться с братом. Благо, что девушка не знала о наличии его. Вначале все шло как по маслу. Витя встретился с ней и они пошли на дискотеку. Вот там и произошел прокол. Братья просто не знали того, что женщину можно сбить с толку похожей внешностью, одинаковым голосом, одинаковым запахом. Но особенности прикосновения даже у близнецов будут разными. Первый же поцелуй в щечку уже вызвал легкое недоумение у подруги. А уж когда дело дошло до тисканья и поглаживания, ей стало все понятно. В тот вечер Витек отделался пощечиной и расцарапанным лицом. А на следующий день оба брата вынуждены были распрощаться с ВУЗом, ибо оскорбленная в лучших своих чувствах подруга, уже писала заявление в милицию о попытке изнасилования.

Вспоминая эту скандальную историю, Виктория пришла к выводу: в ту ночь Зараза кувыркалась в постели с точной копией своего сожителя. Настолько точной, что даже при тактильном контакте не возникли подозрения. А ведь эльфийки намного чувствительней человеческих женщин. И что из этого следует? Что существа со свойствами метаморфов существуют? Но тогда возникает много других вопросов. Например: было ли нечто подобное и матери Милии? А у матерей других рыжих? Как это проверить? Допустим, Милия может навестить родителей и распросить свою мать. А другие, известные местным случаи? Метаморфиды ведь не каждый год на свет появляются. И даже не каждое десятилетие. Они вообще штучный "товар", который никому не позволено тиражировать.

Хреново было и то, что согласно начальному замыслу, Милия приняла участие в проводимом следствии. Выводы, к которым она пришла, не сильно отличались от выводов крестной. Сказать, что они ее потрясли, значит ничего не сказать. Впервые она впала в истерику. Понять ее было можно. Она с детства знала что не такая как все. Не только внешне. Тем не менее все вокруг считали ее эльфийкой. А теперь вдруг выясняется, что она совсем иное существо. Подделка под эльфийку. И непонятно было, чего ожидать от самой себя. Пусть сородичи относились к ней с опаской, но ведь она нашла тот народ, который отнесся к ней по доброму. И народ этот ей нравился. Даже Ирину с Катериной он изменил к лучшему. Те конечно этого не замечают, но ведь ей со стороны видней. И вот пожалуйста: оказалось, что она какая то никому неведомая метаморфида и результат блуда! Пришлось Александру и Виктории успокаивать ее:


- Брось переживать, нам неважно откуда ты, важно кем ты стала.

- А кем я стала? - сквозь слезы вопрошала Милия.

- Русской, кем же еще? - уверенно говорил крестный, - душа в тебе наша. Это невозможно подделать. Мы бы враз учуяли. А раз с душой полный порядок, то о прочем переживать нечего.

- Да вспомни ты, чему тебя мы учили! - присоединилась Вика, - среди идущих за Ним, несть ни эльфа, ни гнома, ни хуманса, а есть Дети Его!

- Только я ни то, ни другое, ни третье, про метаморфид вы ничего не говорили, - продолжала сомневаться Милия.

- Да какая разница! Подумаешь, метаморфидою рождена! Это сущий пустяк в глазах Его. Иные подлецами рождаются или скотами в эльфийском обличье. А у тебя как раз полный порядок во всех отношениях. Не веришь нам, спроси Его!


Не меньше вопросов возникло и у других соратников.


- Это что, нечаянно правду соврали? - удивился Иваныч.

- Не знаю я, вроде все логично выходит, но проверять как то нужно.

- Не просто проверять, а еще понять: как к этому отнесутся местные? Ты раскатала губу насчет Метки, а справок не навела. У тех же западенцев стоит поинтересоваться, как они поступают с этими самыми метаморфидами. Вдруг у них положено приносить их в жертву? Во избежание так сказать. В общем, нужна полная ясность по этому вопросу. А без контактов с западенцами ее не добьешься. Твой докторишка может не все знать по этому вопросу.

- Командир, некого мне послать на материк. Герданору теперь ходу в эльфийские рощи нет. Он ведь сразу по многим статьям их законов будет осужден. - Не спеши, время хватает. Насколько я знаю из твоих докладов, докторишка этот уже писал научные трактаты. Вот и пусть он продожит этим заниматься в свободное от основных забот время. Пусть пишет ихней научной братии, мол сделал открытие, прошу оценить. А переписка пусть идет через гверийонцев. Благо, что они скоро тут вновь появятся. А пока что, его с Заразой и дочерью у себя в столице подержим. Чтобы соплеменники его не прибили на основе идейных разногласий.


## 27. Экспансионисты


Столица Гверийонского Леса так и называлась - Гверийон. Впрочем, это соответствовало эльфийской традиции, согласно которой толи Лес назывался от столицы, толи столица от названия Леса. За давностью лет, причины такого подхода даже старейшие из западенцев не помнили.

Гверийон, как всякая эльфийская столица состоял из двух частей - Нижнего и Верхнего города. Нижний город - это вовсе не эльфийское поселение. Увидеть в нем эльфа можно только в районе военной гавани, где на период зимних бурь собирается весь гверийонский военный флот - целых двенадцать кораблей. Находящаяся по соседству Торговая гавань, это совсем иной случай. Тут и кораблей значительно больше, и народу живет погуще. Но это уже не эльфийский народ, а презренные хумансы или гномы. Именно к торговому порту примыкают торговые и ремесленные кварталы. Третья часть Нижнего города - Гальрудские кварталы и судовые верфи.Эту часть города от торгово-ремесленной отделяла Веселая линия - место нахождения злачных заведений.

Что касается Верхнего города, то он располагался на вершине холмистой гряды и представлял собою собрание усадеб и приусадебных парков. Представители Низших рас в этой части города бывали редко и недолго. Усадьба Филонила и Филонелли находилась именно там и ничем не выделялась среди прочих эьфийских усадеб.

В этот день принц с сестрой и ближайшими своми помощниками как раз собрались в беседке, расположенной в укромной части парка и приняв достаточные меры против чужих соглядатаев обсуждали свои дела. А обсуждать было чего, притом дела эти были для них важные. Первым делом поговорили о том, что должно сопутствовать замужеству принцессы.


- Мне удалось заручиться согласием отца и матери на изменение статуса сестры, - ориентировал присутствующих Филонил, - что удивительно, даже канцлер не имел ничего против.

- Еще бы он был против! - улыбнулась сестра, - он спит и видит избавить Дом от моего присутствия.

- Вот поэтому он и будет уговаривать Совет Гептархии, чтобы тот признал перемены в твоем титуле.


Давняя вражда между канцлером и Филонилом с Филонеллой, возникла вовсе не на пустом месте. Честолюбивые и деятельные брат с сестрой, давно пришли к выводу: если ничего не менять, то рано или поздно эльфы исчезнут с лица Ивериона. Вывод этот возник не на пустом месте. Достаточно было посчитать число живущих в Гептархии Перворожденных. Картина вырисовывалась очень грустная. В данный момент проживало заметно меньше эльфов, чем при рождении принца. И это не смотря на то, что никаких войн они давно не вели. Просто эльфийки стали реже рожать. Не видели в этом никакого смысла. Больше детей - меньше доля в наследстве. Лесные угодья не бесконечны и давно поделены между семьями. Дробить наследственные владения уже не получится. И конечно же Филонилу пришла в голову мысль о необходимости расширения жизненного пространства. Можно было отвоевать земли у Империи, можно было основать колонии на Диком Юге. Не стоило забывать и о Восходных лесах. На крайний случай есть Темноземье, хотя этот вариант принц поначалу не рассматривал. Но стоило ему озвучить подобные идеи и сразу возникло действенное сопротивление его намерениям. "Партия мира", которую возглавлял канцлер, совсем не желала перемен. Старую гвардию и так все устраивало.


- Пока мы живем в своих лесах, ни один враг не может нас победить. Выйдя из под защиты лесов, мы станем уязвимы. Долго использовать боевые заклятья вне леса у нас не выйдет. Враги подавят нас числом.


Вообще то старичье было право. Действительно, вне предела Леса эльф долго не продержится. Как только будут истощены запасы той магии, которая заключена в телах воинов, придется вступать с врагами в ближний бой, в котором особых преимуществ у Перворожденных нет. Даже при равных потерях война быстро проигрывается.

После этих возражений, принц озвучил другую идею: высаживая в Восходных лесах Древа Жизни, создать опорную цепочку из рощ-крепостей и опираясь на них, вести экспансию на всю территорию этих лесов. Выслушав это предложение, Эльфийский Совет Гверийона пришел в ужас. Как можно! Восходные леса - зона интересов империи! Даже одна роща может вызвать ответный удар. А поддержать подобные анклавы, ведя войска через имперские владения, никак не выйдет. К тому же, есть еще дикие эльфы, которые постараются уничтожить поселенцев.

Поняв, что старичье не желает что-либо делать, принц с подобными идеями ознакомил властителей другие правительства Гептархии. Увы, там у власти были точно такие же типы, как и в родном Гверийоне. Ни о какой экспансии они и слышать не желали.

Тогда Филонил попытался сделать ставку на вольных эльфов. Все-таки, этот молодняк еще не растерял задора и прозябать в тепле, сытости и роскоши не намеревался. Пользуясь своим положением при дворе, принц попытался создать боевой орден из тех, кто думает как он. А вот тут переполошились все правящие Дома. Уж что-что, а инстинкт самосохранения там не растеряли. Мигом сложили два и два. Никому не подчиненная военная сила из буйных личностей? Того и гляди, поскидывает с насиженных мест всех правителей и установят не очень приятные порядки. В общем, тут тоже не сложилось.

И все-таки, Фионил не унывал. Руководя тайной службой, он потихоньку формировал свое окружение из тех, кто еще не закис душой. И это не только представители молодежи. Даже среди ветеранов древних войн нашлись единомышленники. Вот только возможности осуществить задуманное не было. Но в один прекрасный день пришел доклад от Варзиниила о неудачной колонизации Приморья. Читавшая этот доклад Филонелла, сразу поняла, что тут что-то не то. О чем то Варзиниил умолчал. Непонятно ей было, зачем посол все это затеял? Но выяснение этого вопроса отложили на потом. Самое главное - сведения о каких то нездешних эльфах, заключивших союз с дикарями и начавшими заселять необитаемые прежде земли. И Филонелла из этого сделала свои выводы.


- Братец, а ведь это выход! Те странные эльфы быстро поняли, как сделать эти земли своими. Всего то и нужно, приласкать дикарей, признав их равными себе.

- Только нам с этого какая польза?

- А вот не скажи. Пользу с этого можно извлечь. Хорошо уже то, что эта самая Грамина хоть и нечаянно, но устроила войну между орками и тамошними хумансами. Теперь любой наш отряд может появиться в низовьях Мирийона и никаких претензий это не вызовет. И совсем хороша идея Варзиниила о Восточной Мирии. Грамина уже зацепилась за Правобережье Мирийона. Ей только подкрепления получить и у тебя будет в тех местах опора.


А ведь сестра права! Пока орки бодаются с имперцами, Грамина может хорошенько укрепиться в тех местах и тогда можно никого не спрашивая, делать все что хочешь. Пожалуй стоит тайно поддержать орков, чтобы они вытеснили имперцев с низовий реки. Ну и помочь этой шпионке людьми и оружием.


- Филонил, это не все. Двум нашим врагам не до нас. Но что мы будем делать с третьим врагом?

- Предлагаешь сделать дикарей своими друзьями? Мысль хорошая, но как это сделать?

- Прежде всего избавиться от глупых предрассудков и признать их равными себе.


Замысел сестры предполагал исправление той ошибки, которую допустили их отцы много веков назад. Если бы не высокомерие, то Восходные леса давно могли быть дружественными, а устье Мирийона избавлено от орков. Понятно, что признать равными тех, чьи праматери были из хумансов, согласятся не все. А вернее - немногие. Но с другой стороны, обитатели посольских рощ давно не видят разницы между природными эльфийками и дикарками. А если действительно подружиться с ними, то со временем их кровь облагородится. И вообще, мысль о создании новой эльфийской державы сама по себе заманчива. Чем больше принц об этом размышлял, тем больше ему эта идея нравилась.

Правда, тут были две трудности. Первая - непонятно как помириться с дикарями. Вряд ли они забыли старые обиды. Того, кто попытается с ними говорить, могла ожидать не беседа, а пущенная без долгих размышлений стрела. Вторая трудность - пока война, сильный отряд сможет пройти в те места. Но когда война прекратится, то хозяин низовий реки, неважно, имперцы или орки, чужаков через свои владения не пропустят.

Как быть с первой трудностью, решили почти что сразу. Поговорить с пришлыми эльфами. Уговорить их быть посредниками в переговорах с дикарями. Благодаря Грамине, Филонил знал о том, что пришлых немного, меньше десятка. Достаточное число, чтобы заключать союз, но этого мало для установления своего влияния. И наверняка пришлые нуждаются во многом. Поэтому есть смысл с ними говорить. Но как до них добраться?

Но оказалось, что и вторая трудность преодолима. Довольно быстро до Гверийона дошла весть о появлении в Темных землях Хрустальной Гавани. Имея достаточное число шпионов среди мирийцев и в гномьих общинах, принц очень быстро смог узнать о пришлых все что только можно. А узнав, решил действовать. По его мнению, Хрустальная Гавань сильно облегчала исполнение его замысла. Доступ к возможным посредникам и обход Гряды - вот он ключ к грядущему успеху! И его ожидания пусть не в полной мере, но оправдались. Миссию Руданиина можно считать успешной. Конечно, не все задуманное было выполнено, но и достигнутого было достаточно для того, чтобы их планы перестали относиться к разряду неосуществимых. И теперь, собрав в парковой беседке своих соратников, Филонил обсуждал планы на будущее.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


- Благодаря трудам нашего Руданиина, у нас появилась возможность обойти Гряду и основать колонию в Приморье на границе с орками. Основав колонию, мы сможем иметь дела с эльфами Восходных лесов.


В последнее время, принц старался избегать называть возможных союзников "дикими эльфами".


- Мой принц, мою миссию рано считать удавшейся, - возразил ветеран, прекрасно помнивший немало случаев, когда удачные затеи внезапно заканчивались дурно, - по сути дела, мы договорились только о дальнейших переговорах. Пришлых заинтересовали наши предложения, но окончательного согласия они так и не дали.

- Пусть тебя это не волнует. Мы нужны Пришлым и это не вызывает сомнений. К тому же, ты не знаешь последней новости. Из дальней разведки вернулся Агенивил.


Услышав произнесенное имя, насторожились все кто присутствовал в беседке. Агенивила, старейшего из соратников принца, очень редко видели в Гверийонском лесу. Обычно он выполнял тайные задания своего сюзерена в таких местах, куда эльфы давно уже не заглядывали. И с пустыми руками он никогда не возвращался.


- Если коротко, то Агенивил сумел найти род восточных эльфов, который согласился заключить с нами союз. А это значит, что мы имеем посредников для переговоров с иными родами и в посредничестве Пришлых более не нуждаемся.


Честно говоря, принц лукавил. Ни о каком союзе с его эмиссаром никто не говорил. Филонил частенько любил забегать вперед и лишь вмешательство сестры страховало его от неудач. На самом деле, посланный им ранее в Подгорное королевство Агенивил, даже задачи такой не имел. Просто выполняя порученное задание, разведчик обнаружил в гномьих владениях трех диких эльфиек, которые судя по всему уже достаточно давно жили в этих местах.

Поговорив с гномами, он узнал, что эти женщины, все что осталось от рода Шиповника после рейда вольных егерей. Не имея возможности вернуться на старое стойбище, они попросили защиты и покровительства у Горного Совета. И с той поры жили как могли, продавая гномам добытые в лесах разного рода редкости вроде драконьего жемчуга или шкурок редких зверей.

Общаться с эльфийками разведчик не собирался. И очень удивился, когда одна из эльфиек сама пришла к нему с намерением поговорить. А разговор был о делах весьма щепетильных. Пирита, так звали нежданную гостью, предложила Агенивилу покупку крови. Не той крови, что течет в его жилах. Имелось в виду зачатие от него потомства. Не прямо сейчас, а в подходящий для этого срок. Ради того, что род Шиповника не угас, женщины согласны были нарушить запреты и щедро заплатить тем, кто поможет им в подобном деле.

Агенивил не стал давать согласия, но и отказа от него не было. Тем более, что завести ребенка просительница могла только через три года. Осторожно ведя разговор, он узнал, что заставило этих гордячек переступить вражду. Все было просто. Эта троица - бездетные вдовы. Новых мужей среди соплеменников им не найти. Продолжить род законным путем им не выйдет. Не давая никаких обещаний, Агенивил закончил выполнение задания и договорился о новой встрече, на которой и будет дан окончательный ответ.

Филонил, выслушав его доклад, призадумался. Рассказанное Агенивилом лишь на первый взгляд выглядело забавным и малозначительным случаем. Вот только даже то, что было ему известно о диких эльфах, заставляло со всей серьезностью отнестись к услышанному. Эльфы Гептархии сильно отличались от диких сородичей, как внешне, так и внутренне. Но общего между ними было тоже немало. В частности - отношение к бастардам. Таковые иногда появлялись. Отношение к ним было неизменно презрительное. Ни личные достоинства, ни совершенные подвиги, ничего не меняли в их судьбе. Общество их отторгало. Да они недолго и жили, довольно быстро уходя на Закат. Как там им жилось за Запретной Чертой, никто не знал. Но судя по тому, что никаких вестей об ушедших туда бастардов не приходило, можно было полагать что и Высокие эльфы их не жаловали. Не все уходили туда. Кто-то мог выбрать судьбу вольного эльфа и уйти жить к людям. Впрочем, у людей тоже долго жить не выходило. То отношение к диким эльфам, которое довело их до мятежа, не в последнюю очередь было вызвано тем, как они появились на свет. Их изначально считали ублюдками и точно такое же мнение было об их потомстве.

У самих восточников отношение к внебрачным связям было даже более строгое. Судя по рассказам торговавших с ними гномов, внебрачные отношения среди них вообще не практиковались. Тут свою роль играл страх перед вырождением. И чтобы восточная эльфийка стала нарушать запреты? Да еще сожительствуя с злейшими врагами их племени? Видно сильно их приперло, раз согласны на такое. Когда он поделился своими мыслями с сестрой, та ответила:


- Скорее всего дела у них обстоят намного хуже чем мы думали. Причем, не только у этих женщин, но и у всего народа. Вряд ли у них запрещено вдовам вступать в повторный брак. Будь у них такая возможность, они бы не стали к нам обращаться. Но видимо такой возможности нет.

- Почему ты так думаешь?

- Потому что они малочисленны, а значит невестам и женихам ведется строгий учет, чтобы ненароком не возникли кровосмесительные браки. Но у маленького народа не может быть богатого выбора. Рано или поздно, но придется решать: жениться на близкой родственнице или ради свежей крови мириться с появлением на свет ублюдков. Первый путь не спасает от вырождения. Поэтому второй путь предпочтительней. Скорее всего к этому они и придут. Эти уже пришли. Только скажи мне, зачем тебе все это нужно?

- Мне нужны посредники, сама знаешь для чего.

- Не выйдет. Я ведь тоже внимательно читаю то, что пишут тебе наши разведчики. Ни один вменяемый глава рода не станет слушать то, что говорит падшая женщина. По их понятия они таковыми и станут. Может со временем обычаи поменяются, но сейчас дела обстоят именно так.


Возражая брату, Филонелла тем не менее не отвергла полностью его замысел.


- Давай не будем вредить ни им, ни самим себе. С главами родов должны говорить женщины, обладающие безупречной репутацией. Поэтому поступим так. Пусть Агенивил вновь встретится с ними и первое, что он сделает, так это договорится о заключении мира между родом Шиповника и твоим родом.

- А он у меня есть? Мы с тобою принадлежим роду отца. О роде Филонила никто не слышал.

- Нет, значит будет. Стоит тебе посадить свое Древо Жизни и никто не скажет, что рода Филонила на свете нет.


План действий потихоньку вырисовывался. Агенивилу предстояло сильно потрудиться. Ведь помимо мирного договора, следовало заключить договор о союзе. Для установления дальнейших отношений с обитателями восточных лесов, это лишним не будет. Одно дело, встретить наследственного врага, но совсем иное - союзника одного из местных родов. Но этого мало. Переговорную позицию рода Шиповника следовало усилить. И Филонелла начала настаивать на том, что вдовы должны не просто получить желаемое. Это желаемое должно произойти в виде законного брака. А тут уже принц засомневался. Найти троих желающих приятно провести время с дикарками, он мог. Но как убедить соратников жениться на них? Да и вдовы могут не дать своего согласия. Ответ нашелся почти сразу: повышение статуса.


- В серьезном деле не стоит жадничать. Ни один эльф не откажется от обладания Древом Жизни. Даже если он родом с Востока, - рассуждал принц, - думаю, если в качестве свадебного подарка будет семя Древа, даже четвертного...

- Брат, не скупись. Четвертное Древо, это сад. Хороший подарок, но мало что дающий в тех местах. Давай подарим им рощи. Роща, это уже неплохая крепость. Но у меня вопрос: какая нам польза с трех эльфийских рощ возле державы гномов?


Филонелла права. Толку никакого, скорее даже вред. А вот если их устроить в Приморье. Подойдя к карте, они наметили примерные места посадок Древ. Первое Древо будет высажено предстоящей весной недалеко от орочьих владений на берегу довольно обширной бухты. А вдовьи рощи предстояло образовать тоже на берегу бухт, отстоящих друг от друга на расстоянии дневного пути пешего хода. И получалось весьма неплохо. Под контроль бралась обширная территория. Лет через пятнадцать образуются четыре могучие крепости, а заодно в распоряжении принца будут целых четыре морских гаваней. Вряд и потенциальные невесты откажутся от переселения в эти места. Вот тогда и можно будет постепенно, заключая с каждым родом отдельный мир, обрести в тех местах немалое влияние. А там глядишь - своя держава выйдет. Правда, имеется еще одна проблема. Не сложно найти четыре десятка мужчин для создания гарнизонов в этих рощах, но как туда заманить женщин?

И вот теперь, все это доводилось до участников совещания. Правда, сомнения в осуществимости намеченных планов испытывали практически все. Ведь никакого договора с упомянутым родом Шиповника еще не было. И неясно, удачей или провалом завершится миссия Агенивила? Да и с Пришлыми тоже хватает неясностей. В частности, непонятно, зачем Пришлым отдавать посольских рабов?


- Усиливать пришлых подобным образом? Но в чем наша выгода?

- Друзья, - принц решил, что в чем суть этой "глупости", соратникам знать нужно, - тут все просто. Наш прекрасный канцлер Ильмарил и его клика, спать спокойно не могут, когда в посольствах царит подобный разврат. Они уже давно хотят устроить чистку в посольских рощах, изгнав оттуда блуд и заменив грешников своими праведниками. Рано или поздно, но он своего добьется, ибо старые соратники моего отца почти все держат сторону канцлера. Так что я решил заранее убрать повод для чисток. Что касается усиления Пришлых... Не будет никакого усиления. Более того, эта мера больше навредит им. Дело в том, что эльфы Востока считают тех своих соплеменников, что угодили в плен и стали рабами, оскверненными существами. Сумей кто из рабов сбежать и явиться к ним, ни один род его не примет. Даже самые близкие родичи погонят несчастного прочь. Пришлые, получив от нас оскверненных эльфов и поселив их в своем Лесу, сильно упадут в глазах восточников. Руданиин доподлинно узнал, как относятся жены их правителя к бывшим рабам. Но точно так же отнесутся к ним и прочие восточники. Что нам это дает? А то, что Пришлые не смогут распространить свое влияние на эльфов Востока. Ведь в глазах восточников обитатели Темноземелья привечающие оскверненных, сами заражаются скверной. Зато мы сможем без помех делать свои дела там, где хотим.


Вообще, в рассуждениях принца закралась одна ошибка. Он исходил из того, что знал. А имеющиеся знания говорили о стабильности тех порядков, которые установились еще в глубокой древности. Собираясь менять этот мир, он не подумал о том, что тем же самым могут заняться другие. И у этих других могут быть более совершенные средства воздействия. Та же христианская проповедь. Можно бесконечно искать нелепости в этом самом учении. Кто ищет, тот всегда найдет. Вот только на Земле эти нелепости работали так, как нужно было создателям учения. Первые проповедники были людьми невеликих талантов. Но именно они в борьбе за влияние на целые народы смогли победить наиболее мудрых оппонентов. И потому, еще неизвестно, за кем останется поле битвы, когда однажды на охоту за душами разумных существ, выйдут чудаки-проповедники. А ведь у землян могут найтись и другие идеи, не менее сокрушительные, к тому же давно проверенные на практике.


## 28. Пополнение


А в Хрустальной Гавани жизнь текла своим чередом. Вольнодумовы гномы ударными темпами строили дома для себя. Прочие работы были оставлены на потом. Единственное исключение - школа для гальрудок. С Гальрудами вообще дела обстояли интересно. Время от времени в гавань прибывало какое-нибудь рыбачье суденышко и на берег сходили пассажиры, не намеренные плыть обратно, туда откуда прибыли. Прибывали они как поодиночке, так и целыми семьями и попадали сразу с корабля на бал, то есть в лапы службы безопасности. Там с ними долго не возились, ибо с ними изначально все было ясно - беглые рабы. Так что после несложной проверки таковых отправляли сразу на лесоповал, подальше от чужих глаз. Вот так в течении летней навигации и возникли на берегу судоходной реки, вытекающей из Царского озера и впадающей в Море Тьмы, пять поселков. Как и раньше на Стрелке, лесными делами занялся Валентин.


- Самое то для меня. Древесина нам конечно нужна, но и про лесохимию забывать не след.


Кроме гальрудов, потихоньку переселялись беженцы из долины Мирийона. С ними разбиралась Мария. Под конец лета прибыли несколько вольных гномов, которых Иваныч уговорил поработать в столице. Но самые хлопотные дела образовались осенью, когда гверийонцы начали завоз эльфийских рабов. Вот тут и началась настоящая работа. Завозили их партиями и передавали вместе с амулетами подчинения. Помня о том, кем поначалу стали кремлевские курсанты сразу после уничтожения амулетов, Виктория не спешила эти амуеты уничтожать. Сперва рабы и рабыни проходили срочно организованный карантин. Там с ними работала Милия, объяснявшая "политику партии и правительства". Как только озвученные истины оседали в затуманенных магией мозгах, наступал следующий этап - обряд обретения свободы. Амулеты вручались бывшим пленникам, их приводили на одну из лесных полян, где горел заранее разведенный костер. Происходило это за час до рассвета. Пленники должны были самолично избавиться от магических пут, бросив их в огонь. Как раз это и оказалось для них самым сложным. Какие заклятья были вложены в самые обычные с виду деревяшки, бог весть. Но взять и самолично уничтожить их? При одной только мысли об этом, несчастных охватывал беспричинный страх. Те из них, кто первым преодолел его и бросил свой амулет в огонь, тут же испытывали сильный шок от содеянного. Впадали в истерику, теряли сознание, рыдали... Чем старше был освобождаемый, тем большее потрясение он испытывал. Милия, проводившая этот обряд, быстро нашла действенный способ вывода из шока. Самый обычный самогон, что гнали в заведении Томиры. Не привычные к крепким напиткам эльфы, вырубались почти мгновенно после того, как им вливали целую кружку ядреного напитка. Зато придя в себя, становились очень даже вменяемыми. После чего их отправляли к Виктории на фильтрацию.

Ничего сложного эта фильтрация собою не представляла. Обычная регистрация личных данных, ну и получение сведений, очень интересных для тайной службы. Пройдя фильтрацию, бывший пленник получал личный номер вместо имени изачислялся в учебную команду для прохождения военной подготовки. Так планировалось, но жизнь внесла в эти планы некоторые изменения.

Беглецы из мирийского плена изначально ничего существенного собою не представляли, если не считать того, что смогли сами вырваться на свободу, то с рабами из посольских рощ дела обстояли иначе. Оказалось, что они служили не только для утех изголодавшимся по ласке дипломатам-шпионам. У дипломатов было столько серьезных забот, что разобраться с ними времени не хватало. А потому, все второстепенные деа и деловую рутину спихнули на рабов и рабынь. В итоге, получили целый штат квалифицированной обслуги, делающей порученные дела молча и без возражений. Как правило, пленники имели множество умений на руках. Конюхи, портнихи, вышивальщицы, лучные мастера, художники, музыканты, переписчики книг, повара, сапожники, резчики по дереву и кости ... А еще знатоки этикета, музыканты, певцы, танцовщицы... В общем, публика не простая.


- Командир, я не понимаю, из каких соображений принц делает нам такие роскошные подарки. Ведь без всей этой обслуги, его шпионы и дипломаты зашьются. Погрязнут в сущей рутине. У них что, вредительство самим себе процветает?

- Вика, а почему тебя беспокоит благополучие этих персон? В чем ты видишь подвох?

- Понимаешь, наша Нинка еще там, за Чертой немало провела время в библиотеке, изучая местную эльфийскую литературу. Отличительная особенность их писанины - множественность смысловых слоев. За счет игры слов, понятной только им самим, генерируется множество смыслов, недоступных пониманию смертных. Это их натура такая. Их стиль жизни. Мы видим лишь очевидное, но не видим других слоев. Боюсь, что "Бойся данайцев дары приносящих", это как раз для нас.

- Боишься, что нам подсовывают куклы с вирусной программой?

- И этого тоже.


Как говорится: "Если вы параноик, то это не значит, что за вами не следят". Опасения Виктории не следовало считать пустой блажью. А рабы тем временем прибывали и запущенный фильтрационный конвейер продолжал работать. Триста восемнадцать рабов и рабынь предстояло перевоспитать в нужном духе. Первоначально Иваныч хотел начать воспитывать новоприбывших с помощью старой доброй армейской муштры. Ну и при помощи христианской проповеди. Отфильтрованные эльфы, поучали вместо имени трехзначный номер и распределялись по подразделениям, которыми предстояло командовать кремлевским курсантам. Но тут в этот процесс вмешались соратники. Все началось с Даши.


- Иваныч! Товарооборот растет, а времени для дел не прибавляется. Я не в состоянии разорваться на множество частей! Мне нужны помощники! Срочно! Уже вчера! А ты, вместо того чтобы войти в мое положение, собираешься бездарно использовать ценные кадры!


В общем, пришлось ей разрешить забрать часть переселенцев для укомплектования бухгалтерии. Но на этом дело не закончилось. Мужу ее понадобились секретари. Вслед за Андреем прибежал Александр. Ему требовались чертежники и оформители. Всполошились и Мария с Валентином. Первой сперва понадобились конюхи, а после недолгих размышлений решила, что и псари ей лишними не будут. И как она обрадовалась, когда в последней партии рабов обнаружился самый настоящий ветеринар!


- Этого мальчика я однозначно забираю себе! Не спорьте! Вам он точно ни к чему!


Валентин же подбирал тех, кто подходил ему для работы в химической лаборатории. И даже Милия отщипнула кусочек добычи, выпросив в свое распоряжение четырех эльфиек, сведущих в приготовлении косметических средств. Тех же, чей возраст был слишком мал, решили отдать в кадеты. С ближайшей оказией эти мальчики и девочки должны были отправиться в столицу и поступить в распоряжение Нины.

Но самая крупная добыча досталась царской семье. Тут с Иванычем никто спорить не стал. Правда и ему пришлось эту добычу поделить с женами. У Ирины с Катериной тоже разыгрался аппетит. Один раз поучаствовав в наполнении казны, они собрались и дальше заниматься тем же самым. А раз так, то оставшиеся не разобранными девицы поступили в их распоряжение, образовав промысловую роту. Получив от мужа "добро", сестры развернулись вовсю. До посещения Хрустальной Гавани, настоящих изменений в жизни Ирины и Катерины по сути дела и не было. Даже замужество и переселение в Темные земли не являлись чем то необычным. Так жили всегда: кочевали, добывали средства для жизни, выходили замуж, рожали детей, занимались домашними делами. Но теперь наступала иная жизнь - на сестер свалились державные заботы. К которым они отнеслись со всей серьезностью. Первое, что сделали со своими подчиненными - устроили самый настоящий строевой смотр.


- Василий, эти блудницы меня раздражают. Ты посмотри, во что они одеты!


Одежда у "блудниц" была прекрасна. Но только для жизни во дворцах. Жизнь же в тайге подразумевала иные наряды. А потому, супружницы взялись первым делом за них. Грубые, но прочные ткани имевшиеся на складах, были немедленно присвоены молодыми царицами. Точно так же они поступили с теми швейными машинкаи, которые успе изготовить в своих мастерских Александр. Заодно были привлечены к делу гальрудские мастерицы. Работа закипела.

Собственно говоря, ничего особо сложного придумывать не пришлось. Обычный костюи схиднячки, годный для кочевой жизни в тайге. Сорочка, женские подштаники, поверх них брюки и парка. На голову - капор. Правда, если с одеждой вопрос решался, то с обувью были проблемы. Не было достаточного числа кожи. И тут жены смогли удивить Иваныча. Оказывается, схиднякам были прекрасно известны и лапти, и онучи. Они конечно постоянно их не носили, но при большой нужде могли сплести.

Когда переодели первых рабынь в новую одежду, то смотреть на них без смеха и жаости было невозможно. Та одежда, которая на схиднячках смотрелась здорово, на новопроизведенных "добытчицах" выглядела чужеродно. И шла им как корове седло. Впрочем, это ненадолго так. Любая форма на новобранце смотрится нелепо. Уже потом, когда новобранец втягивается в службу, она начинает сидеть на нем правильно и ловко. Оценив успехи своих супруг, Иваныч велел им точно так же заняться и мужской частью пополнения- одеть, обуть, и обеспечить нужной амуницией.

Ну а о мере готовности пошло налаживание самой службы. Первичным обучением занялись "кремлевцы", освободив начальство для более важных дел. Ирина с Катериной занялись обеспечением всем необходимым, а Иваныч задумался о более важных вещах.

До сей поры в его распоряжении было два десятка эльфов. Причем, женский десяток пришлось задействовать для хозяйственных нужд. Оставшийся десяток в боевых действиях можно было использовать ограничено. С такими силами даже защищать пристань можно с трудом. В общем, по большей части годились нести комендантскую службу. Но теперь, если вычесть эльфиек, у него есть нормальная рота. Сырая еще, необученная, но есть. А это уже другие возможности. Но вопрос: чему эту роту учить? Для начала стоило понять: как здесь воюют? И хорошо, что судьба занесла сюда лекаря, урожденного в Таргейском Лесу. Как ни крути, а Герданор обладает не только врачебным опытом. Наверняка дома и подготовку соответствующую проходил, и книжки нужные читал. Да и его опыт службы в наемниках чего то стоил. А потому таргеец был вызван для подробной беседы.

Лекарь и в самом деле знал достаточно много и склерозом еще не страдал. Вооружившись куском мела и аспидной доской, он приступил к рассказу, дополняя его схемами известных ему сражений. Но первые вопросы ему были заданы по качеству личного состава. Без этого никак.

Из рассказа лекаря следовало, что эльфийский воин, это воин-универсал. Благодаря догой жизни, эльфы могли посвятить приобретению нужных умений сколько угодно времени и на выходе получались бойцы равно годные для службы разведчиком, пехотинцем, кавалеристом и моряком. У прочих рас Ивериона так не получалось и потому гномы, хумансы и орки раз и навсегда служили в каком-то одном роде войск.

Что касается организации войска, то ничего нового Иваныч для себя не почерпнул. Она похожа была на организацию земных армий Земли, которая существовала в развитой Античности. Действовать как в сомкнутых, так и в разомкнутых боевых порядках умели все расы. Но вот описание знаменитых сражений удивило землянина. Те же самые эльфы применяли настолько сложные в исполнении схемы боя, которые в Античность были неосуществимы. Такое впечатление, что управление войсками веось при помощи радиостанций. Настолько все четко и своевременно делалось. Реакция почти мгновенная. Оказалось, что так оно и было. Нет, радиостанций тут не знали. Да они и не нужны были. Радиосвязь заменяла магия. И лучше всего дела со связью были у эльфов. Кто бы сомневался!

Каждая боевая единица размером с роту, имела помощника командира, который именно и был на связи с командованием. Наличие связи на всех уровнях командования, позвояло эльфийским полководцам лучше управлять войсками, нежели это могли делать полководцы противника.


- А что, у противника не было магов?


Нет, маги и у противников имелись, но не в таком количестве. Хорошо, если один на тысячу воинов. Да и умений у магов хумансов или орочьих колдунов было меньше. Ну а с гномами эльфы не воевали. Да и большими отрядами гномы на войну не ходили.


- Значит все управление армией через магов?

- Через них. Но маги и для другого нужны.


Постепенно появлялась ясность насчет роли магов в местных войнах. Итак, наличие аналога радиосвязи уже способно сделать войско втрое опасней, чем без ней. Правда, радиус действия таких "раций" был не очень большой. Из рассказа Герданора следовало, что зона покрытия не более трех километров.


"Так, а ведь сейчас у нас наверняка есть возможность построить искровой радиопередатчик. На поле боя от него току не будет, а вот в качестве средства связи между населенными пунктами вполне годен. Надо будет Сашку этим озадачить".


Вторая задача мага - исцеление раненых и больных. Но есть и другие задачи, непосредственно на поле боя. Маги могли многое. Могли запустить файербол. Недалеко, метров на двести. Правда опасны они были только противнику, не защищенного доспехами или щитом. То есть, толпу мирных обывателей так разогнать можно. Если целить в коней, то и конную атаку можно сорвать. Могли маги и стегануть водяной плетью. Это метров на тридцать. Убить не убьет, но боевой порядок так можно расстроить. Могли согдать направленные потоки воздуха, способные отклонять стрелы противника. Ну это метров на пятьдесят. Что еще? Навести морок, сбивающий врага с толку. Все это хорошо, но проблема была в том, что силы мага ограничены. Пять-десять минут и волшебника можно было посылать отдыхать. Все-равно больше толку от него не будет. И даже с использованием накопительных амулетов, долго применять боевую магию не получалось. Поэтому полководцы очень редко ее использовали, предпочитая иметь постоянную устойчивую связь с войсками, нежели тратить энергию магов для достижения кратковременного эффекта. Другое дело, если сражение происходило возле эльфийской рощи, не говоря уже о лесе. Тут все было по-другому. В распоряжении мага было столько энергии, Что до ближнего боя дело могло и не дойти. Для полководца всего то и дел, организовать истребление бегущего в панике противника. Вот потому и устояли эльфийские державы. Но только в пределах эльфийских лесов и рощ.


- И что, противник ничего с рощами не мог поделать?

- Во времена Темного Властелина мог, - нехотя признался Герданор, - в те времена Силы Тьмы строили разного рода боевые машины, которыми постепенно снесли целые леса. Тогда все висело на тонком волоске и лишь вмешательство Хозяев Стихий спасло нас от гибели. Но сейчас ничего подобного нет. Машины Врага были уничтожены вместе с мастерами, которые умели их делать. Да и Библиотека Темного была уничтожена вместе с хранящимися там книгами.


"Так, и что у нас выходит? Умением вести ближний бой мы уступаем буквально всем. Но это вопрос времени. С численностью у нас тоже проблемы. Но и тут, дай нам время - наверстаем. Остается магия. А с этим дела плохи. Русский Лес пока слишком мал. Кто знает, сколько пройдет времени, когда он покроет все Темноземье. Но доступная энергия, это половина дела. С умением у нас беда. Вряд ли с нами будут щедро делиться секретами колдовства. А значит, не скоро магия станет для нас козырем. Остается машинерия. Со вязью нужно что-то делать в первую очередь. Но тут хотя бы есть какая то ясность. А вот вопрос с артиллерией..."


В принципе, он тоже решался, пусть и не сразу. На первое время достаточно иметь несколько нарезных бронзовых орудий калибром миллиметров этак в сорок. Заряжание с казенной части. Затвор - поршневой. С откатными устройствами пока можно погодить. Снаряды - свинцовые со стальным сердечником. Порох - дымный. Но чтобы все это иметь, нужны станки. Сашка их пока еще рисует. А еще нужен порох. Это уже нужно трясти Валентина. В общем, придется в столице одновременно со зданием Кадетского Корпуса, строить здание Арсенала. Держать такое производство на побережье - ну его к черту. Но пушки - это не скоро.


"Значит параллельно занимаемся ракетами. Тут дело должно идти быстрей. Пусковые установки сделать несложно. Обычный штатив с четырьмя пусковыми лотками, как в нашем мире у Константинова и Засядко. Ракеты тоже не сложно изготовить. Причем калибр может быть очень солидным - до восьми дюймов. Главное - порох, взрывчатка и зажигательная смесь. И мы будем иметь достаточно дальнобойную систему. Дальность стрельбы в три-четыре версты, здесь более чем достаточно. И применяй хоть в полевых сражениях, хоть при осадах. Эльфийским лесам точно не поздоровится".


## 29. Вопросы развития эльфийского ВПК


Андрею хватало тех дел, которыми обычно загружен градоначальник. Тем не менее, он старался выкраивать часы, посвященные юриспруденции. Правда, никаких писаных законов Русского Леса он не создавал, считая это преждевременным. Но зафиксировать нормы обычного права счел нужным. И начал он с той "Лесной Правды", по которой жили схидняки. Благо, что уложения этой Правды Ира с Катей знали в буквальном смысле наизусть.


- Это очень важно, - объяснял он Иванычу, - мы живем среди разных народов и стремимся со всеми иметь дело. Но чтобы не попасть впросак на переговорах, следует знать, по каким законам и обычаям эти народы живут.


Много времени на "Лесную Правду" тратить не пришлось. Схидняки не стремились плодить законы, а потому имели лишь самые необходимые, без которых в тайге не выжить. Гораздо больше времени пришлось потратить на "Подгорное Право". В сравнении с "Лесной Правдой", оно было более обширно и развито. Тут тоже хватало консультантов, сведущих в гномьих законах. Со временем, Андрей собирался разобраться и с законами западенцев. Но уже то, что он узнал о здешних порядках, позволяло сделать ему интересные выводы.


- Понимаешь Иваныч, здешнее общество - общество сословное и игнорировать это обстоятельство не выйдет. Придется подстраиваться под имеющиеся обстоятельства. А потому, мне придется разрабатывать уже для внутреннего потребления некий Сословный Статут.

- Это еще что такое?

- Грубо говоря, перечень сословий, их права и обязанности.

- Погоди, мы вроде договорились о том, что нет ни эльфа, ни еврея...

- Иваныч, дорогой, эльфы с евреями, это не про сословность. Это про расизм и о том, что пред ликом Создателя души всех разумных равны. А сословность мы отменить не в силах. Во всяком случае пока не в силах. Как ни крути, но с этим считаться придется. И даже у себя подобное иметь. Даже при равенстве есть более равные. Тебе ли этого не знать. Но вот еще о чем: нам нужно имеющиеся формы наполнить содержанием.


Смысл предложения Андрея был в следующем: по факту Русский Лес имеет высшую аристократию. Немногочисленную, но имеет. Целых пять Домов, которые управляют создаваемой державой. Этого слишком мало. Рано или поздно, но число эльфов в каждом доме умножится, но все-равно это будет власть немногих. Олигархия в чистом виде. К тому же, если принять во внимание династические браки, которые принято заключать между равными, высшая аристократия быстро выродится.


- По "легенде" у нас представители девяти Домов, но пять Домов существуют реально в виде семейных пар, а у тебя даже потомство имеется, а четыре Дома - виртуальны, ибо не имеют физического наполнения. Нужно чтобы реальность соответствовала "легенде".

- И как мы это сделаем?

- Не сразу. Начнем с Дома Тайной Звезды. Официально, наша Вика является дочерью этого Дома. Но выйдя замуж, она перешла в Дом мужа и ее потомство тоже будет входить в Дом мужа. Что тут можно сделать? Пусть Милия будет принадлежать этому Дому. Поступим так: Милия не может быть главой Дома, но титул Хозяйки Дома иметь может. Я узнавал у Герданора, подобное практиковалось у западенцев в старину. Во время войн, случалась гибель всех мужчин. И тогда, старшая из женщин становилась хозяйкой Дома, выходила замуж и муж ее имел права консорта. То есть угасший род восстанавливается. Схидняки тоже помнят о подобном. Тут единственное отличие: Милия родилась в иной семье. Но с другой стороны, Вика ее удочерила и значит может передать по наследству кому угодно свое выморочное имущество. Ну а жениха мы девочке найдем.

- Ладно, пусть так, но кому передадут это самое "имущество" Нина, Мария и Дарья?

- Командир! У тебя две дочери и два сына. Один сын будет наследником трона, а прочие дети могут образовать недостающие рода.


Что интересно, эта идея не вызвала возражений у остальных землян. Но у Иваныча голова в этот момент болела о другом: об артиллерии, которая пока что отсутствовала.


- Василий Иванович, я ничем не могу помочь тебе до тех пор, пока у нас не появится порох, - отнекивался Александр.

- Насчет пороха скажу так, - подхвати разговор Валентин, - пока что мы имеем проблему с селитрой. Худо или бедно, но в сарае и на коленке я смогу получить азотную кислоту и аммиак. Значит аммиачная селитра у нас появится. Но в очень небольшом количестве. Чтобы нормально ее производить в нужных объемах, требуются иные условия. Сейчас все упирается в гномов. Пока они не возобновят работу, я ничем помочь не могу. Химическое производство - вещь серьезная. Можно конечно производить ее в селитрянных ямах. Но вряд ли переселенцы будут довольны селитрянной повинностью. Тем более, человек должен понимать, что и для чего он делает.

- А что по другим компонентам?

- С углём проблем не будет, но серы у нас нет. Ее придется либо искать на месте, либо у кого то покупать. Поговори с гномами. Они все-таки знают свои родные горы. Может и найдется там самородная сера. Как вариант, в качестве исходного сырья можно использовать пириты. Они у нас есть. Но все-равно для этого нужно строить полноценную фабрику. Правда, в данный момент мы этого не осилим. Кстати, для ракетного пороха требуется иная селитра, пиротехнический вариант. Так что разрабатывать и испытывать придется две разные марки "дымаря". Да еще одно: пороховую мякоть получить не сложно. Но она дает меньший выход тепловой энергии и опасна в обращении. Порох требуется зернить, а для этого нужны специальное оборудование - пороховые мельницы. И это опять вопрос к гномам.


А с гномами была проблема. Они со дня на день ждали невест. И лишь справив свадьбы, они могли вновь возобновить производство. Но и тут была большая проблема. Слишком мало гномов. Производить оконное стекло и зеркала, обжигать кирпичи и черепицу, этого уже мало. Требовалось жаропрочное стекло и химстойкая керамика. А народа уже не хватало.


- Вольнодум, пора кое-что менять в нашей жизни. Большее число работников у тебя будет не скоро. Значит, нужно привлекать людей.

- Хумансы вряд ли смогут нас заменить, они ленивы, тупы и криворуки.

- Им не нужно вас заменять. Достаточно поручать им подсобные работы. Это освободит твоих мастеров и они смогут заняться теми делами, где требуется мастерство.


И все-равно Вольнодум не соглашался. Сказывалось присущее гномам пренебрежение к умениям других рас. Те не менее, Иваныч от него не отставал:


- Может оказаться, что хумансы не такие рукожопы, как ты о них думаешь. Я понимаю, что ты бы с удовольствием привлек вольных гномов. Но ведь они к тебе не пойдут. Поэтому придется привлекать людей. К тому же, использовать вас в роли рядовых работников - расточительно. А вот в роли наставников и ведущих мастеров...


В итоге, удалось уговорить упрямца. Три десятка добровольцев из числа переселенцев, смогли набрать и передать в обучение. Договорились, что каждый год будут добавлять новых людей, до тех пор, пока Вольнодум не скажет: "Хватит!"

Покончив с уговорами, Иваныч решил самостоятельно сделать эскиз требуемого орудия. И начал с боеприпаса. Сперва он хотел ограничить калибр сорока миллиметрами, но потом передумал. Опыт многих войн говорил за то, что наибольшей универсальностью обладает осколочно-фугасный снаряд. Но толк от него будет тогда, когда он обладает достаточной мощностью. А потому - три дюйма. Это необходимый минимум. На прикрепленном к чертежной доске листе, начали прорисовываться контуры будущего снаряда. По замыслу, он представлял собою пустотелый чугунный корпус оживальной формы с насечками внутри. Внутреннее заполнение - черный порох. И тут всплыла первая проблема: взрыватель. Если с отливкой и обточкой чугунных корпусов гномы справятся, то с изготовлением взрывателей будут проблемы. Слишком много чего для этого нужно. Что-то более простое?


"Значит придется делать простейшую дистанционную трубку, которые применялись в снарядах для орудий Пексана. И получится у нас не осколочно-фугасный, а чисто фугасный снаряд".


Итак, в донной части снаряда появилась дистанционная деревянная трубка, начиненная порохом. Воспламеняется при выстреле орудия. Примитив конечно, но что-то более сложное - по мере развития производств и обретения опыта.

Еще вопрос: обеспечение точности стрельбы. Если ствол нарезной, то придется озаботиться ведущими поясками из меди. А если гладкий - тогда придется приделывать хвостовик. После недолгих раздумий, Иваныч остановился на варианте с хвостовиком. Конечно, снаряд с хвостовиком, своими очертаниями напоминал минометную мину и в изготовлении был сложен. Да и точность стрельбы не будет превышать минометную, но уверенности в том, что у местных мастеров получится нормальный нарезной ствол, у него не было.


"Кстати, а зачем мне деревянная дистанционная трубка? Не лучше ли высверлить отверстие в самом хвостовике и заполнить его порохом?"


Теперь заряд. Картузное заряжание так и напрашивается, как наиолее простое в исполнении. Правда тут проблема: требуется либо бумажная оболочка, либо мешочки из шелка-сырца. На месте это пока что не произведешь. Придется покупать. Да, а как выстрел производить? Через запальное отверстие? Хотя, чем плохо раздельно-гильзовое заряжание? Калибр ведь небольшой. С медными сплавами проблем не будет. Проблемы будут со станками. Хотя, кто сказал, что гильзы нельзя вытачивать на токарно-винторезном станке? А они у нас уже есть. Разве что с капсюлями может проблема возникнуть.


- Валентин, а как у нас с азидом свинца дела обстоят? Получить его сложно?

- Ну ты и вопросы задаешь! Сложного тут ничего нет. Если имеется все необходимое. А что мне для этого необходимо, я в заявочке отражу. Только сразу предупреждаю: мгновенно не выйдет. Я все-таки не химик-технолог, а обыкновенный школьный учитель. В лаборатории хоть сейчас получу что угодно, а наладить производство... В общем, без экспериментов тут не обойдешься. Да и работников обучить, тоже время нужно. Лет пять я потрачу. У тебя уже пригорает?

- Пока что нет.


Ладно. С зарядами вопрос решаем. Теперь о самом орудии. А тут как ни крути, но придется постепенно идти от простого к сложному. Начнем со ствола. На стальные стволы рановато замахиваться, значит используем бронзу. Не самый плохой вариант. Австро-Венгрия до самой Первой Мировой войны использовала бронзовые стволы для артиллерии. И ничего, стреляли.

Следующий эскиз - ствол. А тут уже ничего наверняка не скажешь, ибо о внутренней баллистике Иваныч имел самое общее представление. Тем не менее, совсем уж профаном он не был.


"Длина ствола - минимум шестнадцать калибров, но не более двадцати четырех. Затвор - поршневой. Толщина стенок ствола - три четверти калибра. Цапфы - в один калибр. Так, еще дельфины не забыть. Со временем от них откажемся, но на первых образцах их стоит делать. Противооткатные устройства... Сложновато с ними на первых порах. Значит откат как на старинных корабельных пушках, за счет отката станка. Стоп! Но тогда о полевой артиллерии придется забыть. Корабельная, осадная, крепостная... это получится. Но полевая! Хотя, она нам сейчас не нужна. Большой армии нам не видать еще долго. А та же самая крепостная артиллерия нам очень даже кстати".


Когда эскизы были готовы, он отнес их Александру. Тот недолго изучал их.


- Знаешь, это все не более чем благие пожелания. Я не говорю о более подробных чертежах. Пока что у меня появится ясность по созданию нужного оборудования. А потом уже твои почеркушки придется адаптировать под технологические возможности. И на все это у меня уйдет целая пятилетка. Нужно и станки соответствующие построить, и работников выучить.


Намного проще решался вопрос с ракетами. Пусковые устройства ничего сложного из себя не представляли. И даже прицельные приспособления требовались простейшие. Оружие кстати довольно эффективное. В свое время знаменитый Нельсон с помощью ракет Копенгаген спалил дотла. По живой силе они работали хуже. Больше пугали, чем наносили потерь.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


- Командир, ты однако не слабо размахнулся, - начал ворчать Александр, - дай тебе волю, ты всю нашу экономику на корню угробишь. Ты хоть понимаешь, что мы зависим от внешних поставок?

- Вот именно! - поддержала его Даша, - мы ведь не станем продавать твои пушки или порох. Нам нужна продукция гражданского назначения.


Неожиданно им начал возражать Валентин:


- Ребятушки! А как насчет продукции двойного назначения? Ведь если мы осилим производство той же селитры, то у нас будет не только порох, но и удобрения!

- Кстати? Ты прав, - задумчиво произнес Александр, думая о чем то своем, - взять обычное колесо. Колеса нам для пушек нужны. Но ведь и телеги с каретами нуждаются в них!

- Только не говори, что местные не знают колеса, - фыркнула Виктория.

- Знать то они знают, только вспомни Эвелион с его скрипучими телегами, громыхающими на каждой колдоёбине. А мы ведь можем наладить не просто производство колес, а сделать полносборные оси с мягким ходом и вдобавок подрессоренные.

- И кто это оценит? - не унималась Вика, - мужичье есть мужичье. Что годилось их предкам, то и их устраивает. Да и дороговаты для них твои прибамбасы.

- А вот не скажи, - Иванычу Сашкина мысль понравилась, - крестьянину это действительно не к спеху. Зато знать оценит кареты с мягким ходом. Да и купцы быстро сообразят, что телега с мягким ходом реже разваливается чем их обычные повозки.

- Вы это, Кулибины недоделанные, в небесах не витайте! За все хватаетесь, что только в голову взбредет. А потом будите репу чесать: где взять для этого народ. А народ этот нужно еще выучить, я уже не говорю о том, что накормить и одеть. У нас эльфы в лаптях ходят, а вы о заводах мечтаете!


Эта Дашина реплика остудила горячие головы. И в самом деле, что-то их занесло куда то не туда.


- Ну что же, Даша права. Мечтать конечно не вредно, но надо и меру знать. Поэтому давайте без махновщины обойдемся. Составим план и будем его выполнять.


И после этих слов Иваныча началось деловое обсуждение. Прикидывали свои возможности, считали деньги, намечали исполнителей. По любому выходило, что на масштабные затеи у них кишка тонка. Но и с кустарщиной пора заканчивать. В итоге сошлись на том, что не решив вопрос с кадрами, они так и будут топтаться на месте.


- Нам нужно самим готовить нужных специалистов, - изрек в общем то и так всем понятную истину Андрей.

- А еще строить, строить и строить, - добавил Валентин.

- И деньги зарабатывать для всего этого. Только я не могу понять, на чем получать дополнительную прибыль. Ту, что ожидается, на все наши хотелки может не хватить. А на внезапно обнаруженные сокровища рассчитывать не приходится, - грустно заметила Даша.


Жизнь однако показала, что дела их не так плохи, как порою кажется. На следующий день Иваныч и Даша получили приглашение от торгового представителя гномов. Острозуб приглашал их в гости. До сего момента он общался только с Дарьей и почти не обращл внимание на остальных землян. Придя в назначенное время в гномье представительство, Иваныч с Дарьей обнаружили богато накрытый стол в приемной зале и десяток гномов сидящих за этим столом.

Гостям отвели почетное место рядом с хозяином особняка. Как водится в таких случаях, сразу разговора о делах затевать не стали. Шла обычная пирушка, затеянная без какого либо серьезного повода. Так казалось на первый взгляд. И лишь под самый конец, гости вместе с хозяином покинули застолье и прошли в рабочий кабинет Острозуба. Вот тут и начался деловой разговор. Причем, на тему, которая не показалась гостям важной - о виноторговле.

Оказывается, гномы по достоинству оценили тот абсент, что фабриковался при заведении госпожи Томиры. И теперь Острозуб предлагал расширить производство этого напитка, построив для этого целую фабрику. Он не просто так предлагал, он готов был вложить в этот проект собственные средства. И конечно же рассчитывал получать с этого справедливую долю прибыли.

Этот разговор был для Иваныча мало интересен и он предоставил Дарье самой обсуждать детали сделки. Тем не менее, за ходом разговора следил. Строить фабрику Острозуб намеревался на побережье за Грядой. Но это и понятно. Именно там, в зоне ответственности Валентина и Марии, начинают крестьянствовать переселенцы с материка, а значит, нужное для производства спирта сырье будет под боком. Кроме того, там скоро гномы начнут добывать руды, а значит, часть продукции найдет сбыт на месте. Ну другая часть будет продана на материк, где тоже найдутся потребители.


'А ведь производство спирта и Валентину будет интересно!'


- Почтенный мастер Острозуб, у меня нет возражений по поводу устройства фабрики. Но давайте обсудим самую интересную часть вашей затеи: налоги.

- Ваше величество, я не возражаю против уплаты налогов. Но они не должны быть слишком большими. Потому как мы везде платим их как местным правителям, так и нашему Горному Совету. А в наше случае мы имеем больше расходов на перевоз товаров. Может вы ограничитесь своей долей прибыли? Она и так будет достаточна.


Услышав это, Даша неподдельно возмутилась столь гнусным подходом к делу. Начался торг. Тут Иванычу участвовать было не с руки. Все-равно превзойти Острозуба и Дарью в этом своеобразном виде спорта он не мог. Тем не менее он внимательно их слушал. И не зря. В ходе спора всплывали некие интересные детали. Например - производство стеклянной тары. Для Острозуба было новостью, что жидкости можно упаковывать в прозрачные бутылки. Ведь на Иверионе никто до этого не додумался. Тут в ходу были разного рода глиняные бутылки или кожаные меха. В чем состоит удобство такой тары, гном сообразил сразу: прекрасно виден расход жидкости. Вот только быстро подсчитав в уме, он заявил, что дороговато обойдется напиток, если его разливать в стеклянные бутылки. Уж лучше по-старинке - в бочонки.

Тут уже оживился Иваныч. Ему вспомнилась двадцатилитровая аптекарская бутыль. Вполне годна для перевозки. Особенно если ее оплести. К тому же, Валентин тоже не откажется от такой посуды. Те же самые кислоты можно в них хранить. Вопрос только в том, как добиться стандартизации производств. Но это пусть Сашка с Вольнодумом головы ломают. Во всяком случае, он озвучил Острозубу свое предложение. Тот начал чесать свой затылок, быстро производя подсчеты в уме.


- Может выгореть, если сумеете выдуть.

- Не волнуйся почтенный мастер, наши гномы не разучились работать со стеклом, - ядовитым тоном ответила Дарья, делая ударение на слове 'наши'.


Алкогольный вопрос обсуждали еще битый час и в итоге сошлись на том, что надо заключть договор. Зато второй вопрос целиком и полностью относился к Иванычу. Острозуб, через которого шла оплата товаров, не мог не обратить внимания на появление золотых самородков в качестве средства оплаты. Сообразить, что вряд ли пришлые эльфы смогли своими руками добыть золото, ему было не трудно. И сделать вывод о том, что длинноухие случайно наткнулись на старую ухоронку, ему было не трудно. Как и о том, что вряд ли ухоронка находилась далеко от места добычи.


- У меня в представительстве есть опытные рудознатцы. Да вы их прекрасно знаете. И им скучно работать с бумажками. Гораздо большее удовольствие им доставляет поиск богатств недр. Они сумеют найти золотую жилу и я помогу вам наладить добычу.

- Почтенный мастер, это радует. Но скажите честно: каким будет ваш куш?

- Ваше величество, я мало что получу с этого. Столько, сколько укажет мне мой старший родственник - Пиволюб.

- Разве вы не можете обойтись без него?

- Это исключено нашими законами. Все, что касается золота, серебра, драгоценных камней - это дело Горного Совета. И ни один гном не станет добывать золота даже для себя, не получив разрешения Совета. Или разрешения ближайшего гномьего посольства.

- И какую долю вы обычно запрашиваете?

- Седьмую часть добытого. А если вы захотите чеканить монету, то каждая двадцатая монета пойдет в казну Горного Совета.

- Погоди, почтенный мастер! А зачем мне нужен кто-то, если я задумаю чеканить монеты?

- Вы правы. Можете и сами этим заняться. Вот только монеты, сделанные нашими мастерами, невозможно подделать. Это наш секрет, которым ни ни с кем не делимся. И все правители Ивериона заказывают нам чеканку золотых и серебрянных монет. Медяки они чеканят сами.


Стоит ли говорить о том, что предложение Острозуба землянам не понравилось?


- Почтенный мастер, судите сами, вы лишаете нас восемнадцати с половиною процентов золота и серебра. Но какой нам смысл соглашаться на такие грабительские условия?


Дарья даже не пыталась скрывать свое возмущение.


- Давайте смотреть вместе. Кто бы не добывал вам золото и серебро, но оплаты текущих затрат и выплаты жалования вы не избежите. Уже это составит десятую долю добытого. А ведь будут еще траты на обустройство месторождения. Они тоже не дешево обходятся. А затраты на охрану? У вас не хватит стражников для этого. То же самое можно сказать и про монетный двор. Считайте сами. Вряд ли это обойдется вам дешевле.

- Тогда в чем ваша выгода?

- Она есть, но о ее размере я помолчу. И не забудьте, что вам в итоге остается восемьдесят один с половиною процент. При этом вы никаких издержек не несете. Чистая прибыль. Кроме того есть еще тьма обстоятельств.


И про эти обстоятельства Острозуб подробно поговорил. По его словам, они могут не принять предложения и вести добычу драгоценных металлов собственными силами. Как и чеканку монет. Но это связано с огромными трудностями для затейников. Прежде всего, ни один гном не станет наниматься делать эту работу без разрешения Горного Совета. Конечно, хозяева Русского Леса могут рассчитывать на изгоев. Но их мало и они заняты важной работой, от которой не получится отказаться. Со временем родится и подрастет потомство и эльфы могут рассчитывать на него. Но тем самым потомки изгоев сами запишут себя в изгои. На что они вряд ли пойдут. Эльфы могут поискать горных мастеров среди хумансов. Но таковых очень мало и все они заняты. А деньги нужны уже сейчас. Без денег не запустить в работу ни прочих рудников, ни мастерских. В общем, лет через сто у Русского еса все может получиться, но это время. А еще, монеты, которые попробуют чеканить самостоятельно, купцы будут принимать за половину цены. Потому что они не защищены от порчи и подделки.

Но вот если уважаемые эльфы согласятся с условиями гномов, то подобных трудностей получится избежать и при этом сэкономить кучу денег. Прежде всего потому, что обустройство серебрянных и золотых рудников гномы выполнят за свой счет. За свой счет будет построен и Монетный Двор. Если будет заключен договор, то уже через год это все заработает. Точно так же гномы возьмут на себя заботу по охране и обороне таких объектов.


- Про охрану и оборону можно подробней?


И про это Острозуб подробно растолковал. Гномы действительно сами охраняют такие объекты. И весь Иверион знает, что даже самые безбашенные разбойники не станут грабить гномьи сокровищницы. Тот, кто решится на это, сделает себя врагом всех гномов Ивериона. Таких рано или поздно уничтожают. Даже во время войн, ни один полководец не станет нападать на гномьи мастерские и рудники. Потому что ответ будет немедленный. Богатств гномов хватает на то, чтобы нанять войско любой численности. И это войско станет союзником того, с кем воюет грабитель.


- Я вот все прикидываю, - заговорила Даша на русском языке, который Острозуб знать не мог, - получается что они сработают себе в убыток. Особенно на первых порах. Значит, отбить затраты и получить прибыль они смогут за счет дальнейшего оборота денег. Они, Василий Иванович, работают вдолгую. И это меня беспокоит. Должна быть какая то конечная цель, ради которой затеваются подобные игры. Только бесполезно спрашивать. Не станут они рассказывать о том, что решили к примеру достичь глобальной гегемонии.

- Почтенный мастер, мне не нравится то, что в Русском Лесу будут находиться войска, которые мне не подчиняются.

- Ваше величество, ваши подозрения беспочвены. Все в этом мире знают о том, что мы свято чтим договоры и никто не упрекнет нас в обмане. Мы не устраиваем смут и не поддерживаем смутьянов. Да, мы не станем защищать ваш престол, но мы и с вашими врагами не станем вступать в союзы. И это тоже известно всем.


- Почтенный мастер, давайте отложим этот вопрос на потом. Насчет производства абсента вы разрешение получите. С этим вопросом можете подойти к нашим Александру и Валентину. Они помогут вам наладить производство. Правда, за долю в прибыли. А вот насчет золота и монет, я не вправе решать единолично. Это решает Эльфийский Совет. Обещаю, что окончательный ответ будет дан быстро.


В тот же вечер, собрав соратников, Иваныч с Дашей доложили им о гномьем предложении. Как и следовало ожидать, строительство спиртзавода ни у кого возражений не вызвало. Особенно Валентин был доволен. Но его можно понять. В его епархии спирт много где применяется. О золотом руднике правда поспорили, но в итоге решили, что разрешить следует.


- Командир, раз уж мы намерены отдать рудники гномам, то глупо будет запрещать им золотодобычу. В конце-концов, это такое же производство, как и добыча прочих полезных ископаемых. Своими силами мы ничего не потянем. Ни геологов, ни горных мастеров. А у гномов они имеются. Пусть работают. Сколько они за это просят? Седьмую часть? Думаю, что стоит соглашаться.


А вот идея чеканки монет у всех вызвала отторжение. Особенно у Андрея:


- Эмиссию денег нельзя отдавать в чужие руки. Стоит гномам прибрать к рукам этот промысел и они обретут мощный рычаг влияния на нас.

- Предлагаешь заняться самим?

-  Если мои подозрения верны, то отказавшись принять предложение, мы окажемся на карандаше у гномов, а если сумеем выпустить свои монеты не хуже гномьих, то уничтожение Русского Леса станет для Подгорного царства делом принципа.

- Кстати, а что там за секретные технологии? - встрепенулся Александр, - Дашенька, я знаю, что ты у нас девушка бережливая и запасливая. Дай мне посмотреть на здешние золотые монетки.


С большим сожалением, словно ее собрались лишить величайшей ценности, Даша прошла в спальню, некоторое время повозилась с дверцей тайника в стене и вернусь с кожаным кошелем. Также неохотно она высыпала его содержимое на стол. Кучка золотых монет сразу приковаа к себе взгляды присутствующих. Александр не стал ешкать и первым дело рассортировал эти монеты по странам происхождения. Имперские "драконы", версайские "коршуны", мирийские "всадники", "стрелки" и "копейщики", эльфийские "корабельники" и даже пара гномьих "наковален".


- Что то подозрительно эти монеты выглядят. На первый взгляд, все это золото порченное, низкопробное. Условно говоря, 375-й пробы. Много лигатуры. Но ведь претензий гномам почему то никто не предъявляет. Андрюха, топор в твоем хозяйстве найдется?


Получив инструмент, Александр положил монету на пол и сильным ударом сдела в ней глубокую зарубку. Потом, отложив в сторону топор, уже руками разломил монету на две части. Даша при этом смотрела на него как на врага народа.


- Ага, теперь все понятно. Вот смотрите на срез. Внутренняя часть монеты отличается по цвету от поверхностной. Сверху фольга из низкопробного золота, а внутри напонение из чистого золота.

- Давай, не томи! Говори: что там секретного?

- Да ничего секретного нет. Помнишь детские шоколадки в виде медалек? Фольга снаружи, шоколадка внутри. Тут тот же самый принцип. Скорее всего у гномов есть прокатное оборудование. Низкопробное золото раскатывают в фольгу, а высокопробное в тонкий лист. Потом видимо на рубочном станке нарубают 'пятачки'. А затем, фольга сверху, фольга снизу и на винтовой пресс. Возможно, что совмещен с гуртильным устройством. Это насечки на гурте - боковой части делают, чтобы монету не обрезали. Ну и две последние операции - тиснение с помощью пресса и галтование - шлифовка. Трудоеко конечно, но если процесс налажен, то сотню монет в день печатать можно.

- А зачем им так заморачиваться?

- Так чистое золото слишком мягкое. На ювелирку еще идет, а для монет не годится. Нужно легировать. Для высокопробных марок требуются металлы, о существовании которых гномы скорее всего не подозревают. А медь с цинком им известны. Но с ними можно получать только техническое золото. Которое здесь никому не нужно.

- Вот же засада, - подал голос Валентин, - и гномов запускать в этот огород опасно, а самим чеканить монеты тоже опасно. Хорошо хоть против чеканки медной монеты Подгорное царство ничего против не имеет.


Услышав это, встрепенулась Даша. Судя по блеску ее глаз, в ее голове рождался некий бизнес-план. Впрочем, держать в секрете она его не стала.


- Ребята! А ведь это выход! Нам ведь золото-серебро нужно только для внешней торговли. И какая разница купцу, в каком виде он их получит? Ему обычные слитки метала жизнь не портят.


Суть ее плана была такова. Медная монета пусть используется для внутренней торговли. В конце-концов, раз она принимается для уплаты податей, то для населения она будет нормаьным платежным средством. А с иностранцами можно поступить так: организовать меняльную контору. Пусть Викуся подберет из бывших пленников пять толковых схидняков для работы в таможне и меняльной конторы. Оплату золотом и серебром запретить. Пусть иностранцы меняют деньги у меня по установленному курсу и расплачиваются русскими медяками. Ну а чтобы возникло доверие, то при убытии, им производят обратный обмен неистраченной суммы. Вот вам и дополнительная прибыль в казну. Ну а за оптовые поставки расчитываемся слитками золота или серебра. Вряд и гномы станут возражать.


- То есть, ты предлагаешь нам 'деревянный' рубль?

- Да, именно это я и предлагаю! А чем он плох? Хорошая защита наших финансов. И кстати, кроме медной монеты можно использовать векселя, особенно если део идет о крупных покупках. Гномы ведь спокойно используют их. Почему мы не можем? Тем боее, что с обеспечением их у нас проблем не будет.


Именно это решение и было принято. На следующий день Даша довела его до Острозуба. Тот возражать не стал. С чего бы ему возражать? Торговля с материком все-равно идет через гномов. И в каком виде попадает в их руки золото, не суть дела важно. Конечно, монетное дело тоже прибыльное, но с ним можно и подождать. Возможно, здешние хозяева со временем дозреют. А гномы умеют ждать. Идея с меняльной конторой ему не нравилась, но считать он умел и быстро сообразил, что его соплеменники на этом мало теряют. Тем более, что дипломатическому персоналу менять будут без удержания процента.


## 30. Чужак из Лерузийского Леса


Осень все настойчивей вступала в свои права. Холодные ветра и участившиеся дожди заранее напоминали о том, что приближается конец навигации. Китобои Толянира в последний раз сгрузили свою добычу и ушли зимовать на Гусиный остров, куда еще весной были перевезены их семьи. То, что теперь этот остров станет собственностью принцессы Филоннели, их не смущало, ибо нужные договоренности по этому поводу были достигнуты. Сегодня как раз и наступило то самое окончание навигации. Последний корабль привез обещанные товары и заодно невест для гномов-изгоев. И потому на причале собрались все Вольнодумовы гномы для разгрузки самого ценного для них груза.

Что знали люди и эльфы о женщинах-гномах? Только то, что они существуют. Ни о внешности, ни о их нравах, прочим разумным ничего известно не было. Ибо жены и дочери гномов никогда не появлялись на глаза посторонним, ведя жизнь домашних затворниц. А их мужья ничего и никому не рассказывали о своей семейной жизни.

Вот и сейчас, невестам не позволили самим покинуть корабль. Их действительно сгружали, бережно перенося в на сушу в закрытых портшезах. И пока корабль не покинула последняя невеста, разгрузку товара никто не начинал. Но вот последний портшез покинул сходни и артель гальрудских грузчиков приступила к работе. Но прежде их, корабль покинул еще один пассажир, увидев которого, Милия насторожилась.

Этим пассажиром был эльф-западенец, укрывшийся плащем с капюшоном от дождя. В левой руке он нес баул, из которого торчала богато украшенная рукоять меча и футляр для боевого лука. Он спускался по сходням неспешно, снисходительно поглядывая своими зелеными глазами на выстроившихся эльфийских стражников. Тут право сравнение было не в пользу последних. Слишком несолидно выглядели стражники на фоне гостя.

Насторожившись, Милия нащупала закрепленные внутри плаща, сделанные крестным пружинные стрелялки и на всякий случай взвела курки. Теперь, после обретения такого оружия, не было нужды пользоваться духовыми трубками. Правда, крестный предупредил, что изготовленных им пружин надолго не хватит, поэтому постоянно держать оружие во взведенном состоянии не стоит. Ослабнет пружина. Да она и сама в этом убедилась. Из четырех стрелялок, она одну использовала для тренировок и убедилась в том, что больше двадцати приличных выстрелов из нее не сделать. Тем не менее, новое оружие ей нравилось. Хотя бы тем, что его не обязательно подносить ко рту, тратя больше времени на выстрел. Можно было стрельнуть внезапно, даже через ткань плаща. А уж попасть в цель для нее не трудно.

Тем временем взгляд гостя остановился на ней и выражение его лица изменилось. Никакой снисходительности. Скорее доброжелательность смешанное с уважением. Не дойдя до нее семи шагов, эльф поставил на настил причала свою поклажу и церемонно поклонился ей, при этом откинув назад капюшон и показав ей рассыпанную по плечам роскошную гриву РЫЖИХ волос.


- Прекрасная дева, прозванный в Дальних Пределах Данияром-Следопытом, прибыл в вашу землю в поисках службы вашему повелителю. Не случится ли так, что ты мне подскажешь, где его найти?


Если Милия и удивилась, то это не помешало ей в ответ отвесить церемонный полупоклон, приличный для хозяйки здешних мест и достойно ответить:


- Уважаемый Данияр-Следопыт, так случилось, что наш повелитель в данный момент посетил этот город. Но прежде чем вы его увидите, вы должны познакомиться и поговорить с моей мамой. Это общее правило.


Последнюю фразу она произнесла непререкаемым тоном и развернувшись, направилась в сторону особняка крестных родителей. Гость, отлично понявший, кто здесь имеет право распоряжаться, немедленно последовал за ней. Проходя мимо шеренги стражников, Милия бросила в их сторону всего один быстрый взгляд и парочка стражников немеденно покинула строй, сопровождая ее и странного гостя. То, что ее поняли с полувзгляда, ничего удивительного не было. Рыжую Ведьму в Хрустальной Гавани и боялись, и уважали. Причем не меньше, чем другую ведьму - Лиловую.


"Странно все это. Сперва я, потом Метка, а теперь этот Данияр. Матушка говорила, что первый случай - случайность, второй случай - совпадение, третий случай - закономерность. Неужели кто-то неведомый решил собрать всех метаморфид в Русском Лесу?"


С тем, что она эльфийка только с виду, Милия уже смирилась. Более того, угнетавшая ранее собственная инаковость, теперь даже вызывала тайную гордость. Общение с Меткой убедило ее в том, что не эльфийки они, совсем не эльфийки. Оставалось неясным одно. Ни схидняки, ни западенцы не позволяют метаморфидам иметь потомство. И если верить целителю Герданору, то на Западе обеспложивали не только рабов. Метаморфид подвергали той же участи. И называющий себя Данияром, вряд ли способен оставить потомство. А значит и способностей к магии не имеет. Но это нужно еще проверять. Именно этим и намеревалась заняться метаморфида совместно с крестной. Правда, тут придется действовать деликатно, вести допрос в форме дружественного застолья.

Виктория, когда увидела, кого привела крестница, если и удивилась, то вида не показала. Зато Данияр не скрывал своего изумления, когда скинув плащ, его провожатая явила его взору свои рыжие волосы. Да он не просто был изумлен. Он испытал самое настоящее потрясение. И оно не сразу прошло.

Тем временем подготовка к допросу осуществлялась в быстром темпе. Пока Виктория мило беседовала с гостем, служанки под руководством Милии накрывали стол. Начало скромного застолья выглядело как забота хозяев об уставшем в дороге путнике. До той поры, пока перед гостем не поставили "заряженный" хитрым снадобьем бокал с медовым напитком. И с этого момента обнаружилась некая странность: зелье, безотказно действовавшее на эльфов, совершенно не подействовало на Данияра. И в чем тут дело, предстояло еще разобраться. Так что вести медикаментозный допрос не вышло. Виктория, сообразившая, что наркота на гостя не действует, сменила тактику. Внешне ничего не поменялось. Беседа ша своим чередом. Вот только как бы невзначай начали задаваться вопросики с подвохом. Ответы гостя тут же анализировались. Хозяйка особняка стремилась поймать его на противоречиях и на нарушениях логики. Работа была проведена так, что Данияр так и не заподозрил расставленных ему ловушек.

С некоторым разочарованием, Виктория пришла к выводу, что сидящий перед ней метаморфид, вряд ли явился с дурными намерениями. Полного доверия он все-таки не вызывал, но и на подсыла похож не был. Жизнь его была простой и незатейливой. Его рождение не привело в восторг никого из родных и близких. Но и избавляться от него не спешили ибо помнили о возможности посмертной мести. Так что рос он в кругу семьи и детство его ничем не отличалось от детства и юности остальных эльфийских детей. Если не считать того отчуждения, которое было неизбежным и потихоньку портило ему жизнь. Войдя в лета, он выбрал судьбу вольного эльфа и не сказать, что родные сильно огорчились.

Больше века он наемничал, неся службу то у одного, то у другого людского владыки. Будучи обеспложенным, он был лишен способностей к магии и потому карьера боевого мага или целителя ему не светила. А ведь эльфийских наемников ценили именно за способность к магии. И потому, его приобретенные на службе умения были сродни умениям хумансов. Правда, благодаря эльфийскому долгожительству, он смог отточить свои навыки до немыслимого для людей совершенства. Наездничество, фехтование, стрельба... тут с ним могли состязаться только Перворожденные. Да и то не все. Но главное его умение умение разведчика. Именно это в нем ценили наниматели. А потому в рядовых он оставался недолго. Десятник сотник, харшадар (командир отряда в несколько сотен воинов)... Повышения по службе шли своим чередом. Но именно успешная карьера его и погубила. Среди степняков Дальнего Предела шла борьба за власть и влияние. Данияр, будучи важной персоной, поневоле влез в политику и оказал поддержку не тому вождю. В искусстве плетения интриг он оказался сущим щенком. Не смог вовремя предать и примкнуть к будущим победителям. А учитывая, что у победившей стороны к нему возникли кровные счеты, судьба его повисла на волоске. И кончилось все тем, что боевые товарищи, с которыми много чего было пройдено, решили его головой купить прощенье победителей. Еле унес ноги тогда. А дальше встал вопрос: куда податься? Для начала решил вернуться в родной ему Лерузийский Лес. Но там по-прежнему ему были не рады. Время не изменило к нему отношения со стороны соплеменников. Расставание с родным лесом становилось неизбежным. Вот только куда податься? Снова в наемники? Но Данияр давно пришел к выводу, что для нанимателя он всего лишь один из слуг. И как бы щедро не оплачивались его услуги, дальше передней таких как он не пускают. Лишь используют пока это возможно. Следовало искать постоянную службу. Вот только где? Чужакам нигде доверия нет И как раз в это время до него дошли слухи о Русском Лесе. Странной державе, где правят пришлые эльфы, не отказывающие чужакам в приеме на службу. И потому Данияр решил вновь испытать свою судьбу. С тем и прибыл.


- Уважаемый Данияр, я буду с вами откровенна, - подвела итог Виктория, - у вас действительно есть возможность получить службу. Какую службу? Это решит наш царь. Но прежде чем я допущу вас к беседе с ним, вы должны ответить тут на множество моих вопросов. Не обижайтесь. Я обязана знать точно, кто к нам пожаловал. Это не обсуждается. А потому оставьте оружие здесь и следуйте в отведенную вам "спальню". Там конечно не так удобно как в настоящей спальне, но это временное неудобство. Если я решу, что вы достойны жить у нас, то вас примут как своего. Если я разочаруюсь в вас, то вы сможете свободно покинуть наши земли и продолжать жить в иных землях так, как сочтете нужным.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


Слова крестной насторожили Милию. Ведь никто не скажет заранее, как воспримет их Данияр. Может сильно обидеться и начать буйствовать. Кто их метаморфидов знает? Тихо вытащив из кармашка своего платья пружинную стрелялку, она бесшумно взвела курок и приготовилась к стрельбе. Вряд ли на Данияра подействует нервно-паралитическое снадобье, которым заранее смазан наконечник стальной иглы, но это не значит, что организм метаморфида неуязвим. Выстрел и игла пройдя через глазное яблоко войдет в мозг. А промахнуться по цели, до которой рукой подать, коренной схиднице надо еще суметь.

Впрочем, до стрельбы дело не дошло. Данияр, выслушав Викторию, некоторое время молчал, а затем произнес спокойным тоном:


- В каждом доме свои правила и даже король не вправе указывать хозяину, у которого он гостит. Раз у вас так принято принимать незнакомцев, то я не стану спорить с почтенной хозяйкой. Показывайте куда мне пройти и делайте то, что обязаны делать.


После этих слов, Данияр неспешно встал, снял с себя пояс с кинжалом и направился на выход из гостиной. Милия немедленно отправилась вслед за ним, сопровождая его в узилище.

А потом была неделя допросов, на которых Виктория показала, что не пыткой единой способна добиться правды. Хотя как сказать. Даже давно привыкшая к общению с крестной Милия, много чего нового узнала о методиках допроса. И то занудство, которое проявила соскучившаяся по своей работе следователь, вполне могло сойти за изощренную пытку. Виктория, нацепившая на себя маску 'тупого мента', время от времени переспрашивала о ранее спрошенном, задавала уточняющие вопросы по совершенно пустяковым эпизодам, строила разного рода ловушки. И Данияру пришлось проявить невероятную выдержку, чтобы не вспылить. Трудно ему приходилось, но он терпел и старался не нарушать правил вежливости. Хотя даже Милия, которая просто вела протокол допроса, много раз испытывала желание проявить непочтение к матушке. Лишь с детства вбитая дисциплина, удерживала ее от глупости. А после допроса мама с дочкой внимательно изучали свежие записи, сравнивая их с ранее сделанными.


- Мама, но ведь он нигде не врет! Ты ловишь его на мелочах, а он не попадается. Всегда отвечает одинаково. Где тут вранье? Нет его!

- Милия, дорогая, у нас в старину верили только тем показаниям, которые подтверждены тремя пытками. И если хоть раз подследственный сбивался, то следовали новые вопросы. И новым ответам верили тоже после трех пыток. Это очень важно.

- Но ведь Данияр нигде не соврал...

- Не факт. Он просто ни единого раза сам себе не противоречил. И знаешь, только не обижайся, твоя мысль о том, что вы у нас не случайно появляетесь, не кажется мне глупой. Кто то невидимый и неизвестный все года старался, чтобы вы появлялись на свет. А сейчас он старается собрать всех метаморфид у нас. С какой целью? Ты этого явно не знаешь. Метка с Данияром тоже не знают. А я обязана знать.

- Мама, но мы ведь приносим неудачу кому угодно, только не вам!

- Вот я и теряюсь, наблюдая за вами. Ты уж прости меня за эти слова.


Пока шли допросы, последний корабль покинул гавань и Данияру всяко не светило до весны вернуться на материк. Хочешь или не хочешь, но независимо от сделанных выводов, он застрял в Темноземье надолго. Но всему рано или поздно приходит конец. Закончились и его мучения. В тот день Виктория поздравила Данияра с окончанием проверки, самолично вернула ему оружие и повела знакомиться с Иванычем, который заранее был приглашен в гости.


- Виктория мне рассказывает о вас много хорошего, - начал Иваныч после церемонии представления, - меня особенно поразила ваша выдержка. Неделю терпеть ее занудство и при этом не прибить ее... Это о многом говорит. Но обсудим наши дела. Вы просите о службе. Я не против. Но кем вы себя видите?

- Я видел ваших стражников. Ничего кроме насмешек они не заслуживают. Раньше я не общался с дикими эльфами, но глядя на уважаемую Милию, я ничего плохого о них не скажу. Но эти шуты с копьями и самострелами... Они их даже правильно держать не умеют. Чтобы разогнать их всех, мне хватило бы и обыкновенной палки.

- То есть, вы хотите стать их наставником.

- Я рассчитывал на другое. Моя прежняя служба была не в строю. Поиск, наблюдения, засады... Думал стать командиром следопытов. Но посмотрел на тех, кто по недоразумению служат в строю и понял: начинать нужно с них. Учить их владеть оружием, держать строй... в общем, сперва получить обычных воинов.

- С этого момента вы мастер-наставник для этих недотеп. Вечером я представлю вас личному составу.


И вот настал день, когда те, кто должен, собрались в дорогу. Путь предстоял неблизкий, большинству походников предстояло первый раз в жизни увидеть то, что с большой натяжкой считалось столицей. И обоз с необходимыми припасами на этот раз был большим - полсотни телег. Конечно, разбойников в Русском Лесу еще не было, но диких и опасных зверей хватало, а потому к охране обоза отнеслись серьезно. Вооруженная копьями и самострелами эльфы и эльфийки были равномерно распределены по всей длине колонны. Иваныч с женами и детьми сопровождали гномью артель. Это были выделенные Острозубом рудознатцы и достаточно опытные рудокопы. Им предстояло заняться добычей золота. Предстояло остаться в столице и части идущих в обозе гальрудов, ибо столицу уже следовало обустраивать. Мастера конечно из них были не чета гномам, но и безрукими их не назвать.

Рядом с царской семьей шли Герданор с Заразой. Им предстояло надолго осесть на новом для них месте. И работа им предстояла огромная. Одно только снятие порчи у бывших рабов чего стоило. А кроме этого, Герданору предстояло создать в столице лечебницу и подобрать себе подходящих учеников. Их дочь Метка, в последнее время как то отдалилась от родителей и больше тянулась к Милии и Данияру. Почуяла своих. Что касается Милии с Данияром, то в походе они держались вместе и не прогоняли от себя Метку. Кроме Метки, возле них держались те, кого Милия отобрала в качестве помощников и помощниц. Все-таки на приготовление нужных зелий ее одной не всегда хватит. Ведь предстояло вновь стать нянькой для детей правителя. И кстати, его жены были не против, чтобы вместе с их детьми воспитывалась и Метка.

А вообще, голову Милии сейчас занимали разные мысли. Началось с разговора с Ириной. Та напомнила ей, что с Нового года рыжая соплеменница войдет в тот возраст, когда к девушке можно свататься.


- Оно конечно не принято вас выдавать замуж, но наш Эльфийский Совет решил, что вы достойны иметь свое отдельное племя. Так тому и быть. Правда, мы не знаем того обряда посвящения, который годится для вас. Но муж уверяет, что раз такое затевается впервые, то обряд можно и придумать. Тем более, что ты посвящена странному Существу, которое изображено в вашем святилище. У его почитателей наверное существуют свои обряды.


Не сказать, что Рыжая Ведьма восприняла эту новость спокойно. Особенно в главной ее части: кто будет ее женихом. Намеки Ирины насчет своего племени настораживали. То есть, решено создать отдельное племя из метаморфидов? Но тогда к ней может свататься только Данияр. А кто будет свататься Метке? Или она станет второй женой Данияра? Мысль о том, что ей позволят самой выбирать, даже не приходила ей в голову. Ведь всегда такие вопросы решали Матери и старейшины.

Вторая новость была пуще первой. Оказывается, Совет решил, что Хозяйкой младшего Дома Тайной Звезды быть именно ей. И дети ее унаследуют власть над Домом. Это меняло многое не только в ее жизни. Хозяйка Дома, это еще не Глава, но уже знатная эльфийка. Или все-таки метаморфида? Так или иначе, но по эльфийским обычаям, она станет принадлежать к высшей аристократии. С момента посвящения, ее Слово перекроит Слово любой Старшей Матери за исключением равных и более высших. Это же такая огромная власть!

Но тогда придется соответствовать этому положению. Не годится Хозяйке Дома ютиться по чужим углам. Нужен свой дом. Примерно такой, как у матушки с батюшкой. Нужна своя свита. Нужны наряды, достойные ее нового положения. И как ни крути, нужна своя служба. Не может знатная женщина жить только в свое удовольствие. Она должна быть причастна к делам Русского Леса. Хотя, Василий Иванович уже говорил про то, чем ей следует заняться. И она займется этим. Чего не знает, будет спрашивать. Благо есть у кого. И кстати:


" А почему бы не приблизить к себе Данияра? Матушка по-прежнему ему до конца не доверяет, но ведь и я могу за ним присмотреть. У него есть чему учиться, но я смогу его кое-чему научить. А там глядишь, проникнется он Верой и станет таким как мы".


Данияра же одолевали другие думы. В первую очередь его занимали походные заботы и он по-серьезному впрягся в свои новые обязанности. Но бродили в голове и иные мысли. В первую очередь о собственном будущем. Иваныч уже сообщил ему, что по прибытии на место, с него первого снимут заклятие обеспложивания. А значит со временем он сможет завести свою семью. Не стали скрывать от него и своих догадок, насчет истинного происхождения таких как он. Будучи разведчиком, Данияр умел и складывать и вычитать. И результат сложения его смущал. Трое рыжих в одном поселении? Такого еще никогда не было. Случайно ли это или чей то замысел? Кем на самом деле является его неведомый отец? И какой долг он потребует исполнить?


"Не нравятся мне эти тайны. Одно знаю, добрые дела тайнами не прикрывают. А ведь нас не просто так боятся. Даже эти странные эльфы, готовые признать родными кого угодно, те тоже относятся к нам с опаской. И что остается делать? Только держаться вместе и не вредить принявшим нас. А коль явится тот, кто нас породил, суметь сказать ему 'Нет!' если он предложит предать тех, кто был добр с тобой!"


Приняв такое решение, Данияр выкинул дурные мысли из головы и продолжил путь к неведомой пока столице. И никто из походников не знал, что в это время на Заокраинном Западе, Хозяева Стихий принимали решение об их дальнейшей судьбе.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ