Illythid : другие произведения.

Змейка с варганом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.09*27  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фанфик по Барлионе. Её не интересуют кланы. Она равнодушна к данжам, классам, ремёслам и навыкам. Ей просто нужен уровень. Всего лишь десятый - максимум неделя задротства. Но для той, кто игру увидел впервые в жизни, даже это не так-то просто. Особенно если вход в Барлиону происходит через криво пропатченный клиент.
    Обновление 6.05.2013
    Микрообновление от 13.05.2013
    Обновление 17.05.2013

Обновление от 1.05.2013
Обновление от 6.05.2013
Микрообновление от 13.05.2013
Обновление от 17.05.2013
  

Вход

   Света
   Пыльные улицы. Пыльные выгоревшие газоны, залитые бесцветным солнцем. Пыльное марево над асфальтом дороги. Пыль и солнце, солнце и пыль. Неужели это и есть реальность?
   До слёз обидно. Ну не могло, никак не могло такое случиться! Сдать язык, сдать даже математику эту дурацкую, которую я почти уверена была, что завалю. И для чего? Чтобы в итоге засыпаться на том, ради чего и поступала-то. Так ведь не бывает, правда? Вот сейчас проснусь, и... Ага, если бы. Давно уж заметила: если творится нечто странное, кошмарное, бредовое, от чего жутко хочется взять и проснуться - значит, точно взаправду. Сны такими просто не бывают.
   Ох, срочно нужно отвлечься, не хватало ещё разреветься над собственной глупостью. Да-да, именно что глупостью - я же ведь почему-то на полном серьёзе считала, что серенькие панельки 3D-редактора останутся со мной навсегда. Ну да, шесть лет всё свободное время за ним проводила. Сжилась, сроднилась, можно сказать. Но вот почему, ну почему я вдруг решила, что так будет вечно? Могла ведь, наверное, догадаться, что после выпускного никто мне не позволит даже прикасаться к школьным машинам.
   И уж не сложно было понять, что те модели, накопившиеся на флешечке, не интересны вообще никому, кроме меня самой. Так нет же, размечталась, уверена была, что люди только и ждут, чтоб увидеть и оценить, ну вот и закономерный итог. В ушах до сих пор звучал равнодушный голос экзаменатора:
   "Неряшливая сетка, раздутые текстуры. Не годится".
   У него таких великих и уникальных, какой я себя возомнила, небось тысячи. Да-а...
   Вот наконец и подъезд. Уныло пищит домофон, неохотно позволяя мне открыть дверь. Внутри вечный полумрак с запахом жжёной пыли.
   Добравшись до лестничной площадки, остановилась полюбоваться солнечными зайчиками - большими, угловатыми, странно перекошенными. В их границах на пыльном сером бетоне поблёскивали искорки белых песчинок, а лучи света, лившегося от окна, изобиловали неторопливо плавающими пылинками.
   А ведь красиво! Ну, то есть хотя бы необычно. А если добавить чуточку цвета, то будет ещё лучше. Да, лестницу лучше мраморную, окошко разноцветное, витражиком, а снаружи поставить побольше деревьев, чтобы зайчики солнечные весело играли в догонялки. Световых источников хотя бы два, а лучше четыре. И параметры должны быть примерно та... Ой!
   Замечтавшись, споткнулась о подвернувшуюся ступеньку и чуть не навернулась, лишь в последний момент ухватившись за перила. Да что ж мне так не везёт-то сегодня!
   Отряхнула ладони. Хватит мечтать, а то так точно когда-нибудь все ступеньки затылком пересчитаю.
   Ой, а я, оказывается, ключи забыла. И квартиру забыла закрыть, переволновалась. Ну и ладно, всё равно красть нечего, папаша давным-давно уже продал всё ценное, а деньги в игру эту свою проклятущую засунул.
   Барлиона.
   И слово-то какое мерзкое! Не знаю, есть ли в нашем мире хоть что-то хуже и отвратительнее. При одной мысли об этой пакости меня охватывают самые противоречивые чувства - страх, обида, злость... Злости, пожалуй, больше всего. Я ненавижу её за всё.
   За то, что во всей квартире нет даже мебели. За то, что вода только холодная - мол, надо же экономить, а то на Игру не хватит! На лампочках тоже экономия, он их специально вывернул. Не помню только, куда дел - может, тоже продал, как газовую плиту.
   Да это всё ерунда, уже сколько живу без лампочек-то, и ничего, терпимо. Но вот как подумаю, что не будь Игры, так может была бы у меня хоть семья нормальная, а не один только урод-папаша... Радует лишь то, что он редко из капсулы выбирается, раз в неделю где-то, не чаще, а то бы точно рехнулась.
   - Что за шум? - донёсся откуда-то из-за двери приглушённый голос. - Инвизеры шалят?
   Я обмерла. Папаша! Как же я могла так сглупить, совсем из головы вылетело, что надо сперва проверить, не вздумал ли он вылезти.
   Дверь медленно распахнулась, высветив на полу жёлтый квадрат линолеума. В светлой арке двери возник папаша, до жути похожий на пришельца-иномирянина. Тощий, с безумными глазами навыкате, заросший, бледный до зелени, мокрый и мерзко воняющий стазис-жидкостью. Ну и, конечно, в редкостно дурном настроении. Где-то там в игре чего-то не набрал. Или наоборот, перебрал. Прижавшись боком к стене, я обречённо вжала голову в плечи. Ой, что теперь будет...
   - ...слушаешь или нет? - как сквозь вату донёсся до меня раздражённый голос.
   - А? Д-да, конечно... - не бояться. Главное не бояться, а то ещё больше взбесится.
   - Тогда объясни, почему всегда как выйду проветриться, так тебя вечно нет? Ты вообще где шляешься?! Между прочим, такое мудачьё, которого вечно не дозовёшься, из любых кланов кикают!
   - Так у меня экзамен...
   Угол. Отступать больше некуда.
   - Ты мне, ***, этим экзаменом мозги уже третью неделю полощешь. Кончай ****еть, - папаша раздражённо поскрёб щетину на левой щеке. - Что-то ты в последнее время совсем от рук отбилась. Придётся прокачивать лояльность.
   Он взвесил в руке нечто, на свету вспыхнувшее яркой зеленью, и шагнул в мою сторону. Я даже не сразу сообразила, что это - одна из старых пивных бутылок, в изобилии валявшихся у капсулы. Из тех, что выглядят хрупкими, однако же с первого раза никогда не разбиваются, даже когда с размаха да об голову.
   Вжавшись в угол, я расширенными глазами уставилась на эту бутылку. Когда, ну когда он вообще успел её взять?! - мелькнула паническая мысль.
   - Лоялизатор, - доверительно сообщил папаша, видимо заметив мой взгляд. - Класс - редкий, урон 150, да ещё и 10% шанс оглушения. Чудесная вещь. Как раз то, что надо.
   - А-а-а!
   Споткнувшись, ссадив плечо о дверной косяк, я вырвалась из квартиры, помчавшись по лестнице. Ноги подкашивались, бешено колотящееся сердце комом застряло в горле. Ступеньки пляшут, мечутся как бешеные, и внезапно кончаются. Вывалившись на лестничную площадку, я рухнула на подоконник, судорожно пытаясь нашарить защёлку. Бежать! Срочно бежать!
   - Стой, крыса, в ЧС внесу! - рявкнуло сзади.
   Пытаюсь сдвинуть проклятущую задвижку, пытаюсь - и не могу, выскальзывает, пальцы трясутся слишком...
   - Стой, ***!
   Вопль потонул в чудовищном стеклянном звоне, многократно усиленном эхом. Обернувшись, я увидела, как к моим ногам, яростно бликуя на солнце, ме-едленно подкатывается брошенная бутылка. Она всё-таки треснула - по её боку змеилась контрастная ниточка.
   Кинул. Он её кинул. В меня. Оказывается, страх действительно может придать сил: защёлка сдвинулась буквально сама собой, я перевалилась через раму, и... Да! Я вырвалась!
   Воздух засвистел в ушах. Чувство падения. Что?..
   Забыла совсем, тут этаж не первый, а-а-а!

***

   Сашка
   Летние кафе пустовали. Оно и неудивительно при такой-то жаре. Далеко не каждое заведение может позволить себе создание микроклимата прямо на открытой площадке. Но "Прохладительные и Горячительные" как раз из таких. Потому-то тут всегда так хорошо коротать время. Посидеть в тени, насладиться холодными десертами и коктейлями со льдом. Или же, - тут Сашка покосился на приятеля, - горячим кофе. Хоть и непонятно, зачем его пить в такую погоду.
   Впрочем, уже то, что Витька выбрался в город просто так, можно считать небольшим чудом. Он неплохой друг и отличный собеседник, только растормошить его трудно, слишком уж увлечён работой. Даже одевается всегда с иголочки, иная девчонка меньше заботится об одежде. Вот и сейчас, не смотря на жару, щеголяет в чёрном костюме. Да как его вообще можно носить в такую погоду?
   И на игру у него времени вечно не остаётся. А ведь ему недавно легендарку подарили! Он, Сашка, забил бы на всё, свались ему на халяву такое оружие. А Витька и ухом не повёл. Получил и получил, было бы чем гордиться. Даже половину друзей временно заигнорил, чтоб не отвечать лишний раз на поздравления. Нет, ну что за человек! Возможно, и в кафе сходить решил тоже лишь для того, чтоб не донимали. А вот фиг ему, получил - теперь пожинай лавры!
   - Вить, ну чего ты как сыч? Так скоро и говорить разучишься. Колись давай, как умудрился. Вот так просто взяли и вручили? Без всяких конкурсов?
   - Надоел. Лови ссылку, - отмахнулся Виктор. Его цифровые очки едва заметно изменили цвет - там явно висело уведомление о том, что данные переданы.
   Сашка рывком выдернул из кармана смартфон, принял сообщение и затих на несколько секунд, жадно просматривая материал. Подарок корпорации? Ни фига ж себе подарок, за что интересно? Так, реклама... продвижение... и... быть не может!
   - Что?! Ты привлёк 450 новых игроков только за этот месяц, а одна старушка даже продала квартиру, чтобы купить капсулу? Правда что ли, или журналюги врут как всегда?
   - Абсолютная, - Виктор обозначил лёгкий кивок, и вновь неподвижно застыл, вглядываясь в виртуальное пространство очков.
   - Но как?
   - Промоушен, - спокойно произнёс Виктор. Мизерная, глотка на два, чашка с кофе застыла у самых губ. Как он при этом ухитряется ещё и разговаривать? - И мне непонятно твоё удивление. Тебе определённо пора взрослеть.
   - Не смешно, - поморщился Сашка. - Ну согласись же, что в городе просто нет столько желающих играть. Где ты их вообще набрал?
   - В этом месяце планирую привлечь не меньше пятисот, - ну просто поразительная уверенность...
   - Бред! Ты что думаешь, можно вот так ткнуть в любого и уговорить на игру?
   - Именно. Барлиона отлично спроектирована. В неё желает играть каждый. А кто не хочет, тот либо никогда не пробовал, либо у него нет денег.
   - Ерунда! - выпалил Сашка.
   - И тем не менее, это так, - Виктор смерил друга задумчивым взглядом, словно прикидывая, стоит ли вообще продолжать разговор..
   - Да вокруг полно людей, которых ни за какие деньги не уговорить. Которые ценят время, а игры считают ерундой, детской забавой!
   - И кто же эти люди? Кроме шуток, назови хоть одного.
   Сашка чуть покосился на Виктора. Он издевается? Да нет, серьёзен как всегда. Неужели и вправду думает, что... Но ведь явный же бред! Так не бывает. Должны быть люди, которые... которые...
   Взгляд зацепился за одного из прохожих. Вроде что-то знакомое. Ну точно! И главное, как вовремя! Живое опровержение, как по заказу.
   - Хех, а вот тебе и шиш. "Ткни в любого", ха! Вон, видишь?
   - Что именно?
   - Ну вон, вон плетётся...
   Виктор проследил за взглядом приятеля и аккуратно прикоснулся двумя пальцами к дужке очков, видимо выставляя зум.
   - Девушка, рост под 170, лицо 1.3, ноль косметики, клетчатая рубашка не по размеру?
   - Ага, точно.
   - Любопытный объект, - последовало заключение. - Знаешь её?
   - Ещё бы не знать! В одном классе учились, да плюс она ещё у деда в лавке работает.
   - Кем?
   - Вот уж не знаю. Может, продаёт что? Ни разу не интересовался, туда всё равно одни шизотерики ходят. Да и не в том дело! Перед тобой как раз пример человека, который скорее умрёт, чем согласится хотя бы послушать о Барлионе.
   - Вот как?
   - Угу. У неё отец на игру так конкретно подсел. Ну знаешь, из тех лузеров, которые последние штаны с себя снимут, чтобы лишнюю пару золотых заиметь. Много я видел нубов и идиотов, но по этому точно психушка плачет. Он даже развёлся, чтоб уж точно ничто от игры не отвлекало, прикинь? Уверен, что за пару крутых шмоток даже собственную шкуру продать готов. Ну, и дочь вся в него, тоже мозги съехали, только в другую сторону. Она по-моему не то что игры, а вообще людей на дух не переносит.
   - Хм, а как же твой дед?
   - Дед... Ну а что дед? Ты ж его видел, он и сам уже загоняет. Короче, два шиза нашли друг друга. Но ты меня с мысли не сбивай! Мы ведь об игре говорили. И вот тебе великолепный пример человека, которого хрен туда заманишь. И конечно, пример не единственный, в городе полно такого народу, с каким Барлиона несовместима!
   Сашка победно взглянул на приятеля, но тот, кажется, даже не собирался спорить. Он молча, по-прежнему не торопясь, допивал кофе.
   - Что, съел?
   Ноль реакции. Разве что взгляд стал сосредоточеннее обычного, но это могли заметить лишь те, кто хорошо знал Виктора.
   - Сколько с нас? - и ведь по голосу не скажешь, что задело! Очки пискнули, фиксируя списание со счёта нужной суммы. - Отлично.
   Расплатившись, Виктор всё с тем же непроницаемым выражением поднялся из-за стола.
   - Адрес помнишь?
   - Адрес? - не понял Сашка, - какой ещё адрес?
   - Своей знакомой. И имя. Скинь мне.
   Сашка так удивился, что чуть не выронил смартфон.
   - Вить, ты чего?
   - Адрес. И имя. Но адрес важнее, - и главное, по лицу совершенно невозможно было понять, о чём он думает.
   - Ну... раз уж так просишь, держи, сейчас наберу. Но зачем?
   - Поговорить. Будет играть.
   Очки пискнули, подтверждая приём, после чего Виктор размеренным шагом направился прочь от кафе, потеряв всякий интерес к приятелю.
   - Вить, ну не дури! - Сашка кинулся следом. - Ставлю пиво, что ты с ней даже заговорить не сумеешь.
   Ноль внимания. Виктор на миг приостановился на перекрёстке, видимо запуская навигатор, а затем продолжил движение.
   - Пойми же, она сумасшедшая! Истеричка! Даже если ты купишь ей капсулу, это ничего не изменит. Блин, зря я тебе вообще о ней рассказал. Вот же упёртый. Вить, ставлю ящик пива, что она с тобой даже разговаривать не станет! Ну, как хочешь, моё дело предупредить.
   Поворот, аллея, теперь небольшой парк, затем перекрёсток. Виктор, очевидно, шёл кратчайшим путём, срезая дорогу. Наконец, остановился перед домом.
   - Здесь? Подъезд какой?
   - Первый, - вздохнул Сашка. - Всё же решил попробовать?
   - Не пробовать, - качнул головой Виктор. - Делать.
   - Блин, да если ты запихнёшь её в Барлиону хоть силой, я тебе тысячу ящиков твоего любимого пива поставлю!
   Не успел Сашка закончить фразу, как его смартфон фальшиво запиликал.
   - Что это? Контракт? Я, Александр Рихтунов, обязуюсь... 1000 штук... Что за чушь?!
   - Хочешь поспорить - подписывай.
   - Да ты чего?! Где ж такое видано, простой спор соглашением оформлять? Что ещё за букмекерство доморощенное?!
   - Не хочешь - не надо. Жди здесь.
   И Виктор, даже не обернувшись, спокойно направился к подъезду.
   - А вот и подпишу! Так, электронная подпись... Всё равно ничего у тебя не выйдет... Да, уверен. Да, подтверждаю!.. Тоже мне, гений-рекламщик, бизнесмен очкастый.

***

   Света
   Жива. Всё-таки не убилась, а это главное. В ушах шумит, тело всё как ватное. Зато папаша уже не страшен, пусть подходит, не убьёт же в самом деле.
   - На ловца и зверь бежит, - раздался чей-то спокойный голос. В нём не было ни грана удивления, сказал - словно галочку поставил.
   Я только теперь сообразила, что рухнула-то не на асфальт, меня кажется подхватили на руки! Перед глазами всё расплывается. Это что, слёзы?
   - А ну оставь её! - а это уже папаша, вопль идёт откуда-то сверху. - Не лезь в чужой квест!
   - Ну ничего себе, тут крышу не то что сорвало, ей даже не пахнет! - ещё один голос, и он кажется смутно знакомым.
   - У-у, нубья развелось! Вихрь Стали!
   - Уважаемый, - снова всё тот же каменно-спокойный голос, - колдовать бесполезно. Мы не в игре.
   - Ну ты, молокосос, ещё поучи меня жизни!
   - Если хотите... - в голосе лишь спокойствие и холод. - Огненный шаг. И на выходе - сзади оглушением.
   - Иди в ***, рожа! Оглушил один такой! Оглушалку не прокачал ещё!
   - Ничего не слышу. Вам ровно две минуты беззвучно стоять, потому что дебафф.
   Удивительно, но кажется папаша и вправду заткнулся. А может, это я сама вдруг оглохла ненадолго, по крайней мере окружающее осознавать уж точно перестала.
   В себя пришла уже сидя на скамейке, в руках обнаружился ребристый пластиковый стаканчик, похоже что с водой.
   - Выпей, должно полегчать.
   Это оказалась минералка. Тёплая, чуть солоноватая, почти без газа. Первый глоток с трудом проскользнул в горло, дальше пошло легче. Всё ещё потряхивало, хотелось разреветься, но напряжение вроде слегка отпустило.
   Смахнув слёзы, я наконец огляделась. И поняла, почему голос показался таким знакомым. Александр! Он-то откуда здесь взялся? И самое удивительное, почему помог? Такой человек должен бы постоять в сторонке и ещё посмеяться - гы-гы, красиво рухнула, забавно, а главное звучненько. Все школьные годы он примерно так и поступал: если не мелкие пакости, так хотя бы насмешки при каждом удобном случае. А потом пожать плечами, скроить улыбочку и сказать на публику что-то вроде "плакса, дура и без чувства юмора". Легко юморить, когда тебе даже ответить не могут! После выпускного надеялась никогда больше его не увидеть. Ошиблась. Сегодня просто день ошибок.
   - Слушай, может скорую? Что-то она совсем никакущая. Ты как вообще? Он тебя бил? - вот если бы не знала его все эти годы, то могла бы даже подумать, что в голосе прозвучали тревога и сочувствие.
   - Не суетись, она в порядке.
   Ой, да Александр оказывается не один, а с приятелем! Сразу не заметила, хотя да, с папашей-то тогда на два голоса общались. Страшноватый какой-то, весь в чёрном, очки странно светятся, не должно так стекло бликовать... или у меня с глазами опять что-то? Но это именно его голос заткнул папашу.
   - Вить, я тебе поражаюсь. Как после такого можно быть в порядке?! - Александр изобразил возмущение. Ну да, играть на публику он умеет. Хорошо умеет. Но что им от меня нужно? Вот так просто, по доброте душевной, взяли и помогли? Даже не смешно. - Све-ет, ну скажи хоть что-нибудь! А ты, чем стоять столбом, лучше бы в полицию позвонил. Путь разбираются.
   - Н-не надо, - кое-как выдавила из себя. - всё х... хорошо.
   Только ещё полиции не хватало! Ведь и вправду сейчас вызовут, тогда ночевать в участке придётся и ловить на себе взгляды полицейских. Зыркают так, словно их всё достало, и будто они мне делают одолжение, заполняя на меня кучу всего. А самое кошмарное, что папаше могут штраф выписать! Вот тут-то самый ужас и начнётся. В прошлый раз, когда такое случилось, он вообще грозился на улицу выкинуть. Мол, раз совершеннолетняя уже, так либо плати за квартиру, либо катись.
   - Вижу, - кивнул тот, что в очках. - Ушибов и ран не наблюдается, но испугалась сильно. Нужно просто посидеть спокойно. Ещё помогает еда. Вот, держи. А этим запей.
   Бульк-бульк-бульк минералка, и вот стаканчик уже вровень с краями, а парень беззвучным слитным движением завернул крышечку бутылки. Затем запустил руку в большой белый пакет, лежавший на скамейке, и мне на колени легла упаковка "быстрого завтрака", судя по этикетке - с куриным вкусом. На деле же эти пластинки по вкусу точь-в-точь подсоленный пенопласт, и даже хрустят так же. Мы с папашей только такой быстрой едой и питаемся, потому что дёшево, а денег лишних никогда не бывает. Не с этой игрой.
   - С-спасибо, - стыдно-то как... Ссутулившись, уткнулась в стаканчик, а упаковка с завтраком так и не поддалась, одной рукой точно не открою.
   - Витька, как можно быть таким бесчувственным чурбаном! - теперь ещё и облилась от неожиданности. Это он специально. Ну и ладно, и всё равно. Пусть думают что хотят. - Боже! Быстрый завтрак, какое редкостное дерьмище, ты вообще где его откопал?!
   - Купил по дороге.
   - Да это даже бомжи есть не будут!
   - Зато дёшево. А тебе не предлагаю.
   Александр сделал вид, будто аж поперхнулся от возмущения.
   - Свет, забей на него, я сейчас сбегаю куплю что-нибудь. Хотя нет, айда ко мне на квартиру! Идти правда далековато, но не можем же мы оставить тебя на улице?
   Меня начала охватывать тихая паника. На квартиру? Зачем? Не надо мне никаких квартир. А ведь от этих двоих и убежать не получится, вдруг поняла я. Догонят.
   - Саша, ты не умеешь общаться с людьми.
   - Это я-то не умею?! Я, между прочим, помочь пытаюсь, а ты только стоишь зубоскалишь. И даже не подумал, что ей теперь и пойти некуда. Слу-ушай, Свет, а что ты с моим дедом не договоришься? Пожила бы у него до осени, а там универ бы тебе комнату в общаге выделил.
   Сволочь. Как, ну вот как он всегда так точно знает, куда надо ужалить, чтоб было побольнее? Я сразу вспомнила, что никакое поступление мне не светит, и про моделлинг забыть можно... На глаза опять навернулись слёзы.
   - Свет, да что с тобой такое? Ну не надо так переживать, лучше скажи, куда поступаешь. Может, помогу чем.
   Вот тут я не выдержала и самым позорным образом разревелась. Очень хотелось оказаться как можно дальше от этих уродов. Ну чего они ко мне прицепились? Уж лучше было бы и вправду убиться, чем такие "помощники".
   Александр, конечно, изобразил сперва удивление, потом попытался что-то сказать, наверное опять про плакс и чувство юмора, но Виктор оттёр его в сторону.
   - Отойди. Я сам.
   И, уже обращаясь ко мне:
   - Расскажи по порядку. Станет легче. Правда.
   Дальше началось что-то вроде допроса. Александр отошёл куда-то в сторону и не отсвечивал, а Виктор... он спрашивал. Я что-то мямлила в перерывах между всхлипываниями, так что даже сама себя не понимала.
   Но Виктор понимал. Или по крайней мере делал вид. Наконец, вопросы кончились, а я вдруг поняла, как по-идиотски сейчас выгляжу. Сижу такая, вся зарёванная, перед парнем, которого и вижу-то впервые в жизни. Который, в отличие от Александра, меня не знает, которому вообще глубоко на всё плевать, судя по взгляду, но вот зачем-то делает вид, что интересуется и даже переживает.
   Интересно, они меня отпустят, если попытаюсь сейчас уйти? Ну, попробую хотя бы.
   - Подведём итог. Поступление тебе не нужно, ты просто хочешь получить доступ к редактору. Так?
   - Т-так...
   - И в идеале, чтобы редактор был частью тебя, чтобы его не могли отобрать?
   - Да... - глубокий вздох. Сейчас посмеётся и скажет "мечтать не вредно". А что тут ещё сказать можно?
   - И такой способ есть. Ты конечно слышала о Барлионе.
   Я вздрогнула. Конечно слышала?! Ну да, конечно. Слышала, да. Слышала.
   - А ты знаешь, что в Барлиону встроен полноценный 3D-редактор?
   Нет, не знаю. Ну а знала бы, так и что? Да, я знаю, что в школе он установлен на всех компах. Да, мне известно, что, добыв денег и избавившись от папаши, я могла бы купить себе машину получше школьных. Что толку от такого знания?!
   - А теперь смотри сюда.
   Зашуршал пакет, и на свет появилась неряшливая картонная коробка, сплошь исписанная иероглифами.
   - Это - встраиваемый вирт. Система крошечных чипов имплантируется прямо в тело, после чего вирт со всеми его программами становится неотъемлемой частью тебя самой. Интересует?
   Я только вздохнула. Всё равно у меня денег никогда не хватит на что-то такое. Вон, Александр, кажется, даже поперхнулся, как услышал.
   - Саша, тебе нужно отойти минут на пять.
   - Э? Мне?... - недоумённо моргнул. - А, ну да, точно.
   Вроде и недалеко отошёл, а сразу дышать легче стало.
   - И если ты думаешь, что я делаю тебе одолжение, то зря. Это, по сути, хлам. Устройство весьма неудобно и никогда не найдёт покупателя. Я уже планировал его выбросить. Так что бери и пользуйся.
   - Но...
   - Установлю и объясню. И ты ничего мне не должна. Хочешь отблагодарить, просто пообещай никому не рассказывать о том, что я тебе его поставил. Иначе пойдут глупые слухи, а мне этого не надо.
   - М-можно я пойду? - не надо мне никакой Барлионы! Я её ненавижу. И в подарки совершенно не верю. Это только в сказках могут что-то просто так подарить.
   Я встала, упаковка завтрака шлёпнулась в пыль.
   - Ой!
   Нагнулась поднять, совсем забыв, что у меня ещё стаканчик в руках до сих пор. Конечно, тоже выронила.
   - Итак. Значит, ты хочешь моделлить больше жизни. Но при этом ценишь свою жизнь настолько мало, практически по цене электронного мусора, что готова отказаться от бесплатного, хоть и весьма посредственного, шанса? Я правильно понял?.. - Виктор смотрел на меня безжалостным взглядом. Я замерла. И даже возразить нечего.
   Жизнь по цене мусора... Разве моя вина, что она столько и стоит? Зачем об этом постоянно напоминать?! Сколько можно! Стало жутко обидно. А ещё... Ещё мне действительно очень хотелось хоть разочек увидеть редактор. И хотя я не верю в его "ничего не должна", но... ну правда, что с меня взять можно?
   - Не бойся. Представь, что я пытаюсь "подарить" тебе вот этот помятый, пыльный стакан, а ты отказываешься. Вот примерно это и происходит. Для меня комплект чипов - мусор, а тебе он явно нужен. Поэтому отдаю. Никто никому не должен. Ну как, согласна?
   Я вздохнула, собралась с силами, и...
   - Да! - и сразу умолкла, испуганно оглядываясь. Это действительно я сказала? - Только я не умею...
   - Покажу. Тут всё просто.
   Захрустел картон. Внутри коробки оказался подозрительный агрегат, чем-то напоминающий пистолет: дуло, рукоять с кнопкой, сверху прямоугольная канавка. Только всё странно раздутое и из белого пластика. К нему прилагался пакетик с короткими трубочками-"патронами". Виктор с лёгким щелчком зарядил одну из таких трубочек. Ой, что-то мне всё это уже не нравится.
   - Руку, - и добавил, явно заметив мой сомневающийся, испуганный взгляд: - Не бойся, больно не будет.
   Виктор поднёс устройство к запястью, и оно странно запищало, издавая неравномерные звуки.
   - Игра "горячо-холодно", - пояснил Виктор, сосредоточенно водя дулом прямо по коже. - Чем ближе нервный узел, тем чаще сигнал. И как только точка установки окажется прямо под инсталлером... Есть!
   - Ай! - кисть сразу же онемела, как иногда бывает, если неудачно стукнуться. Словно током дёрнуло. Впрочем, почти сразу же прошло.
   - Всё нормально. Давай вторую руку, - с лёгким клацанием в устройство вошёл новый "патрон". Ещё один щелчок, и снова такое же онемение.
   - Теперь закатывай рукава.
   Следующую пару "выстрелили" в локти. Затем пришлось расстегнуть воротник, и получить выстрел в основание шеи. Тут я чуть не упала: мне показалось, словно из меня на миг вышибли дыхание, а тело на какой-то миг утратило чувствительность.
   - Не волнуйся. Ощущения не из приятных, но процесс полностью безопасен, - Виктор убрал в карман ещё один отработанный патрон. - Теперь разувайся.
   Ступни, потом колени. Далее уши, язык (на миг онемела вся челюсть), ноздри, а самым кошмаром стали глаза. Я долго не могла проморгаться.
   - Вот и всё. Все чипы поставлены. Видишь как просто? Теперь сядь и расслабься.
   Базовая настройка завершена, - вдруг промелькнула отстранённая мысль. Она казалась какой-то странной, чуждой. Разве я могла так подумать?
   - Можешь даже зажмуриться. Да, вот так. Сейчас начальная настройка завершится, и ты попадёшь в Барлиону.
   Приложение найдено - игровой клиент "Барлиона". Автозапуск. - Что с моими мыслями? Они живут сами по себе?
   - Ничего не бойся, там тебе надо всего лишь выбрать персонажа, затем ручную настройку - и ты в редакторе. Всё понят...
   Голос истончился, темнота начала отступать, словно сквозь закрытые веки пробивался яркий синеватый свет. Что такое?.. Попыталась открыть глаза - нет, я их даже открыла - но ничего не изменилось. Просто море синего света, лившегося со всех сторон.
   Попытавшись пошевелиться, я не почувствовала своего тела. Меня начала охватывать тихая паника. Да что вообще происходит?!
   В синем сиянии наметились разрывы, и мгновением спустя стало ясно, что это всего лишь облака на фоне глубоко-синего неба.
   Чувствительность постепенно возвращалась. Я вновь ощутила себя. Пошевелила рукой...
   Странное ощущение: меня нет! Даже когда ладонь прямо перед глазами - её не видно. Я дотронулась до лица, провела рукой по волосам. Все прикосновения великолепно чувствовались. Всё выглядело так, словно я невидимкой повисла высоко в небе, посреди облачных массивов. Земли не было вообще. Небо, облака со всех сторон...
   - Неужели я умерла? - не паниковать. Только не паниковать!
   Процессу "Барлиона" выставлен приоритет 2. Сбор телеметрии включен, - мелькнула чуждая мысль. Она казалась моей, но её чуждость, её смысл, говорили о работе тех самых чипов. Неужели?.. Неужели вот это и есть виртуальная реальность?
   Я осмотрелась. Над облачной пеленой медленно всходило солнце, окрашивая верхушки громадных шапок в нежно-розовые и золотистые тона. Какая красота! Неужели всё это создано компьютером? Глазам не верю!
   - Да воссияют над вами лучи солнца, о странница! - я вздрогнула, услышав торжественный голос, раздававшийся, казалось, со всех сторон сразу. - Сейчас вы стоите на пороге нового мира. Вам осталось сделать всего лишь шаг, чтобы войти в легенду и начать новую страницу истории. И мы ждём этого шага с не меньшим нетерпением.
   Вам предстоят увлекательные приключения и героические битвы. Вы встретите беспощадных врагов и верных друзей - таких, как наша доблестная служба поддержки, всегда готовая прийти на помощь попавшим в беду, или дружелюбная администрация, наравне с игроками протаптывающая дороги легенд.
   И всё это - на расстоянии шага от реальности. Смелее! Ничего не бойтесь. Здесь, в мире Барлионы, вам не грозят даже такие чудовищные монстры, как сетевые лаги, ведь наши демиурги выстроили собственную сетевую инфраструктуру. Теперь наш мир не зависит от капризов местных провайдеров, а про отключения серверов не слышал ещё ни один герой. И, конечно же, ваши подвиги никогда не будут забыты. Вы можете снимать их прямо в 3D, сохранять для будущих поколений, делиться ими с друзьями.
   Барлиона - действительно особый мир. И он ждёт вас!
   Ну ещё бы он не ждал! Конечно ждёт. Так, как хищник ждёт жертву. Как паук, расставив красивые, блестящие, кружевные сети поджидает глупеньких мушек. Ох, надо бы поосторожнее, тут и вправду чересчур сказочно. Хорошо, что я понимаю всю мерзость этой игры, а то могла бы даже поддаться на её фальшивое очарование.
   Тем временем лучи солнца высветили золоченую надпись: "Выбор расы", и я окончательно успокоилась.
   Уф, и вправду игра. А то я уж было подумала, что схожу с ума, и действительно куда-то попала или померла ненароком. Тут всё слишком уж настоящее.
   - Человек, - ни с того ни с сего произнёс всё тот же голос.
   - А? - я вздрогнула, не сразу сообразив, что обращались не ко мне, голос просто озвучил расу.
   Прямо среди облаков сформировалась человеческая фигура. Фигура девушки. Высокая, красивая.
   Рядом с ней я почувствовала себе полным ничтожеством, разом вспомнив и нелепую рубашку без верхней пуговицы с папашиного плеча, и поцарапанное лицо, и даже волосы, вечно обрезанные кое-как самостоятельно, даже без зеркала (единственное зеркальце окончательно разбилось ещё два года назад).
   И самое кошмарное: на лице игровой девушки читалось полное, абсолютное чувство собственного превосходства. Весь её вид казалось кричит: я легенда, а ты никто.
   Ужас.
   - Эльф, - произнёс голос, фигура поменялась, и вот тут-то меня пробрало по-настоящему.
   "Эльфийка" оказалась как две капли воды похожа на Инну, первую красавицу класса, которую я боялась до дрожи. То же лицо, та же фигура, и даже те же безжалостно-синие глаза, с их вечной насмешкой. И она... она смотрит на меня! Смотрит и улыбается этак снисходительно, точно как тогда: "Ой-ой-ой, нашлась невеста на выданье. Да при одном взгляде на тебя все парни проблюются..."
   - Дроу, - уф, исчезла. Страсти какие, и впрямь как с неё срисовывали. Ой!
   Я снова замерла, как кролик перед удавом.
   Потому что Инна вернулась. Ни лицо, ни фигура не изменились ничуть. Только теперь глаза полыхали пламенем ада, кожа стала иссиня-чёрной, как у обсидиановой статуи, а пепельно-белые волосы лишь усиливали впечатление.
   - А-а... - пытаюсь зажмуриться, но бесполезно: всё равно видно!
   - Нага, - продолжил голос, и на этот раз я смогла чуток расслабиться: в параде ужасов обнаружилась передышка.
   Представительница новой расы оказалась зеленовато-серой, цвета влажного ила, и удивительно маленькой. Она смотрела на меня снизу вверх. Я даже не сразу поняла, что странное существо на этот раз не стоит, а лежит на боку, опираясь на локоть и вытянув хвост.
   Хвост?!
   Это что, ящерица? Да нет, скорее змея. Змейка. Или нет? У змей же не бывает плавников? Однако змеиного в этом создании явно больше, чем человеческого. Нага, подобно змеям, почти вся состояла из одного хвоста. Талия не выражена, груди почти нет. Просто длинное, узкое, полностью крупночешуйчатое змееподобное туловище. Руки правда имелись, тоже сплошь в чешуе. Голова отдалённо напоминала драконью, только с треугольной сплющенной мордочкой. Волосы отсутствовали, но их отчасти заменял гребень. Большущий, действительно похожий на рыбий плавник, гребешок начинался у лба, образуя нечто вроде короны, и далее тянулся вдоль серо-зелёной спинки, постепенно уменьшаясь. Издали его можно было принять за экзотическую причёску.
   Змейка хитро подмигнула мне жёлтым глазом и аккуратно лизнула свой нос раздвоенным язычком. От неожиданности я даже растерялась.
   - Вы... вы меня видите? - поинтересовалась несмело.
   Нага лишь шевельнула хвостом, полностью проигнорировав вопрос.
   Этот самый хвост - гибкий, подвижный - казался чем-то фантастическим. Он притягивал взгляд. Вот так вот видеть перед собой создание, настолько гармонично совмещающее черты человека и змея, было удивительно. Я осторожно протянула руку.
   - Ой, он движется! - хвост оказался шершавым и тёплым на ощупь, он сразу же дёрнулся, слегка шлёпнув по пальцам.
   - Раса выбрана. Вы можете настроить внешность персонажа вручную, или же воспользоваться готовыми наборами настроек.
   - Стойте! Какое вручную, я же ещё даже не выбрала!
   - Выбрана ручная настройка.
   - Подождите, я же ничего не... ух ты-ы!
   Все посторонние мысли как ветром сдуло: ведь сейчас передо мной разворачивался... 3D-редактор! Мечта всей жизни. То, что я уже и не надеялась увидеть.
   Выбранная змейка застыла неподвижной статуей, а поверх картинки вспыхнули тонкие линии полигональной сетки. По бокам постепенно всплывали многочисленные панельки и менюшки с инструментами.
   - Не может быть! Неужели?.. - я дотронулась до модели, всё ещё боясь поверить своим глазам. Провела пальцами по сетке. Пересечение каждой светящейся линии вызывало лёгкое покалывание. В зависимости от того, останавливались пальцы на линиях, узлах или внутри полигонов, подсвечивались инструменты.
   Я чуть не разрыдалась от счастья. Настоящий редактор, ничуть не хуже того, который в школе! Неужели... Неужели я действительно смогу переделать всю сетку?! Так, стереть всё. Начну с чистого листа.
   - Ограничение: возможно изменять только активные точки.
   Эх. Но, пожалуй, этого стоило ожидать, иначе какой смысл в выборе расы, если каждый себе может что угодно нарисовать? Так, а что там с цветами? Только серо-зелёная гамма, но ничего, есть ведь настройки материала. Или нет? Есть, ура! Многослойный.
   - Так, текстуры по слоям, - я уже развернула редактор материалов и карт, - карта высот, карта отражений, карта преломлений, ну это понятно. А тут что такое? Тактильные свойства? Это эм как вообще?
   Тут в слоях и текстурах лежали карты ранее не виданных параметров, один диковиннее другого: теплоёмкость, теплопроводность, упругость, адгезия...
   Хм, и что такое адгезия? Ну-ка, проверим.
   Белая текстура. Жирный угольно-чёрный штрих наискось. Теперь установить её как карту адгезии, и пощупать. Ой, оно клеится!
   Всё ясно: это всего-навсего липкость материала. Но как же всё-таки здорово, тут ведь не только вид можно изменять, но и ощущения от прикосновения! Вот это чудо! По-настоящему великая вещь. Виктор, большое-пребольшое, просто громаднющее тебе спасибо! Может, для тебя это и мусор, но для меня - больше чем жизнь.
   Изменить цвет чешуи проблемой не стало. В запасе только зелёный и серый? Не беда, игра с каналами и отражениями поможет. Впрочем, зелёненький сам по себе тоже неплох, особенно если на животе осветлить и в желтизну увести.
   Также, слегка увеличив контрастность карты высот, я обозначила рельеф чешуек.
   С тактильными картами мне раньше сталкиваться не приходилось, поэтому тут пришлось повозиться подольше, прежде чем получить нормальный отклик. Зато змейка стала гладкой, прохладной на ощупь, если гладить по чешуе. Иначе сразу ощущались острые кромки чешуек.
   Ура, готово!
   - Объём текстур слишком велик. Максимально допустимый размер - 10 гигапикселей, текущий объём - 24 гигапикселя.
   Это ещё что такое?

***

   Сашка
   Он переводил взгляд с девчонки, с зажмуренными глазами неподвижно сидевшей на лавочке, на своего друга.
   До чего довольная рожа у Витьки! Что интересно, выражение лица ни на йоту не изменилось, но при этом физиономия аж светится довольством.
   - Присаживайся, - Виктор похлопал рядом с собой. - Ждать долго. Пока зайдёт, пока разберётся...
   Сашка потряс головой и потёр лоб, собираясь с мыслями. Тут и без того летняя парилка, а от увиденного так и вовсе в жар бросило.
   - Встраиваемый вирт! Глазам своим не верю. Это же целое состояние! Да и когда ты успел за ним сбегать?
   - Когда ты отправил меня за водой, а сам остался охранять.
   - И ты за минуту успел обернуться?
   - Восемь минут. Вполне достаточно.
   Сашка ненадолго примолк. В голове роилось столько вопросов, столько фраз, что он даже не знал, какую из них озвучить первой.
   - Знаешь, мне поначалу даже жалко её стало, - невпопад выпалил парень. - Но потом, как увидел эти чипы, так чуть от зависти не помер. Такая вещь - и на халяву. Да ещё кому! Везёт же некоторым.
   - Завидовать нечему. Это не портативный вирт, а всего лишь азиатский клон.
   - Ух ты, так они уже и такие чипы делать научились? Значит, наконец-то цены обвалятся. Глядишь, предков растрясу...
   - Всё равно себестоимость вчетверо выше, чем у капсулы. Плюс в последнее время активизировались противники чипизации. Уже сейчас такие чипы можно только инвалидам ставить. И то грозятся запретить. Я получил комплект по программе тестовых испытаний.
   До Сашки дошло. Его глаза изумлённо расширились.
   - То есть... ты поставил ей даже не проверенный образец?!
   - Именно. Телеметрия разработчикам, деньги мне, а Светлана пусть сидит редачит.
   - Но это же незаконно, да и опасно! Вдруг с ней что случится? Ты совсем что ли?
   Виктор и ухом не повёл, сидел всё такой же довольный.
   - Я с незаконными сделками не связываюсь. Всё по закону. Это не продажа, а испытания. Партия ограничена. Платят не "покупатели", а сама корпорация. Много. Это второй этап тестирований, первый прошёл без осложнений. Шанс сбоя минимален, при сбое чипы просто прекращают работу. Всё безвредно.
   - Но какой им смысл испытывать то, что потом никогда не разрешат продавать?!
   - Мне-то какое дело? - хмыкнул Виктор.
   - Но мог бы хотя бы мне сказать. Вдруг я бы тоже захотел испытать?
   - Нет. Ты не в курсе, но во всех онлайн-играх встроенные чипы запрещены и считаются читерством. А Барлиона на них даже не запускается.
   Сашка недоумённо моргнул. Потом собрался с мыслями и моргнул ещё раз.
   - Не запускается? А она тогда во что сейчас?..
   - Патч. Там пропатченный клиент с целым пакетом читов.
   Сашка посмотрел на Виктора расширенными глазами.
   - Но... ведь это же... Её же забанят!
   - Светлана будет торчать в "предбаннике" Барлионы, играясь с редактором. На этом этапе патч необнаружим. Полноценной игры всё равно не выйдет. Но телеметрии Барлиона даёт очень много. Значит, много и денег.
   - Так ты просто решил нагреть руки!
   - Деньги висят в воздухе. Кто хочет - берёт. И ещё. Я выиграл спор, с тебя пиво.
   - Какой ещё... - Сашка осёкся, вспомнив про подписанный документ. - Витька, так не честно!
   - Она в Барлионе.
   - В редакторе!
   - В Барлионе. С тебя пиво. Можно деньгами, куплю сам.
   - Да ты рехнулся, тысяча ящиков, у меня нет таких денег!
   - Мне не к спеху. Можно в рассрочку, хоть до конца жизни. Только проценты плати.
   - Какие ещё проценты?!
   - Смотри договор. Пятнадцать процентов в год.
   - Да ты гонишь, какие, к хрену, пятнадцать?! Мне тогда проще в банке кредит взять, купить твоё грёбаное пиво, чтоб ты им подавился!
   - Кредит? Студенту? Безработному? Удачи. Ладно, по дружбе скину на восемь процентов, ни один банк столько не даст.
   - Банкир, - с отвращением протянул Сашка. - Мало того, что наварился на Светке, хоть и это само по себе свинство...
   - Сама сглупила. Мне даже врать ей не пришлось. Систему чипов действительно ни один игрок не купит, бан никому не нужен.
   - ...Так ещё и меня тут доить пытаешься!
   - Сам подписался. Ну, подождёшь, пока очнётся?
   - Да пошёл ты! - прошипел Сашка. - Лесом-парком, вместе с ней. Друг друга стоите! Терпеть не могу девчонок...
   Виктор даже не глянул в его сторону: ему не привыкать, Сашка ругался с ним постоянно, но зато и мирился довольно быстро.

***

   Света
   Степень погружения снижена до 75%, - мелькнула мысль. Да что тут вообще происходит?
   - Светлана, очнись. Выходи из вирта, - донёсся до меня голос Виктора. Фон редактора начал тускнеть.
   Степень погружения снижена до 25%.
   Яркие линии сетки горят на почти чёрном фоне. И... такое чувство, что весь мир трясётся.
   Степень погружения снижена до 5%.
   Полная чернота. Меня, похоже, трясут за плечи, а я сижу с закрытыми глазами.
   Дёрнувшись, окончательно очнулась. Ну да, сижу на той же лавочке. Вокруг - жара неимоверная, пыль, обгоревшие на солнце тополя, а рядом - Виктор всё в той же чёрной одежде.
   - Что?..
   - Ты уже четвёртый час тут сидишь.
   - Четв... Ой, я не хотела. Просто всё так неожиданно. И... огромное, громаднющее спасибо! - только бы опять не разреветься. - Я так благодарна. Даже не ожидала...
   Виктор поднялся со скамейки, повернувшись ко мне спиной.
   - Как видишь, всё просто. Погружение легко изменяется, процесс интуитивен. Только не забывай про время, там можно настроить таймер. Думаю, мы больше не увидимся. Если что пойдёт не так, обращайся к Александру.
   Александр! Совсем про него забыла! Я начала оглядываться, но его, похоже, и след простыл.
   - Не дождался. Всё же четыре часа.
   - Простите, я правда не знала. Я не хотела заставлять вас ждать.
   - Не страшно. Удачи, - он двинулся прочь размеренным шагом.
   Вот чёрное пятно мелькает между кустарников, вот повернуло за угол дома и скрылось из виду.
   Я слезла со скамейки: ноги затекли, да и не только они. Нужно немного пройтись. В голове полнейшая каша, всё происходящее кажется всего лишь сном. Неужели Виктор действительно подарил мне вирт? Неужели редактор и вправду стал частью меня, или всего лишь померещилось? Я растерянно огляделась, зацепившись взглядом за всё ещё валяющийся стаканчик. Он настоящий. Значит, что-то всё-таки было? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком. Да, это пакости всегда настоящие, а всё хорошее и чудесное может быть и сном.
   Проверить! Нужно срочно проверить, смогу ли я туда вернуться. А вдруг нет? Даже не представляю, что тогда со мной будет.
   Прислонившись к дереву, крепко зажмурилась, от всей души пожелав очутиться в редакторе.
   - Степень погружения увеличена до 98%.
   Яркая вспышка. Линии сияют первозданной белизной. Ура! Ура, это не сон! Это правда! Редактор! Редактор! Я спасена!
   - Объём текстур слишком велик. Максимально допустимый размер - 10 гигапикселей, текущий объём - 24 гигапикселя.
   Похоже, придётся как-то ужимать. Ну да не страшно. Теперь мне вообще ничего не страшно. Любые ограничения.
   Может, поменять текстурную раскладку? Нельзя? Хм, почему-то я не удивлена. О! Так гребешкам любой цвет выбрать можно, а не только болотный! Ну, тогда оставлю карты по умолчанию, только прозрачность чуть увеличу. Пожалуй, канал прозрачности всё же придётся изменить. Да, гребень на голове не нужен, глупо как-то смотрится. И на руках плавники не к месту. А вот спина и хвост пусть с гребешками будут.
   Карту преломления выкидываю, а карты отражения и рассеивания сожму до 10x10. Блеск чешуи получится нереалистичный, но тут уж ничего не поделаешь. Ну, готово! Да, как же здорово!
   - Размер текстур должен быть кратен степени двойки. Ближайшие значения: 8 или 16.
   Кратен... степени...
   Что ещё за чушь? Они что, издеваются? Зачем же в таком замечательном редакторе столько глупых ограничений?!
   Ну что ж, придётся соответствовать. Конечно, змейка теперь выглядела далеко не так красиво, как хотелось бы, да и сил на редактирование пришлось потратить изрядно, но результат очень даже и ничего.
   - А можно сейчас выбрать ещё одну расу и тоже её отмоделлить? - всё, я дорвалась до редактора, и уж теперь от всей души воспользуюсь таким подарком судьбы.
   - Укажите ник вашего персонажа, - невпопад ответил голос.
   Ну, тут и думать нечего.
   - Света.
   - Ник занят.
   Как - занят? Хотя, наверняка ведь уже играют люди с таким именем. Ну и пусть себе, мне всё равно не играть надо, а ещё одну модельку исправить. Теперь-то я уж знаю про ограничения с текстурами, и результат получится гораздо красивее.
   - Змея.
   - Ник занят.
   - Змейка.
   - Ник занят.
   На этом фантазия временно иссякла.
   Что бы такое придумать? Вот развели сложности на пустом месте. Нужно что-то змееподобное, чешуйчатое. О!
   - Рептилия.
   - Ник занят.
   - Чешуя.
   - Ник занят.
   - Чешуйка.
   - Ник занят.
   - Чешка.
   - Ник занят.
   Издевательство какое-то...
   Новая идея пришла далеко не сразу: слова явно подходили к концу.
   - Василиск.
   - Ник занят.
   - Василиса. Лисс. Лиска, - продолжила перебирать я.
   Но и эти ники почему-то оказались заняты.
   Ладно, попробуем ящериц, - я вздохнула. - Они хотя бы тоже чешуйчатые. Ну вот кто б знал, что придумать имя персонажу сложнее, чем внешность?
   - Ящерица.
   - Ник занят.
   - Яшка.
   - Ник занят.
   - Хвостатая.
   - Ник занят.
   - Блёстка.
   - Ник занят.
   Ужас...
   - Веретеница, - я уже не слишком надеялась на успех.
   - Принято. Ник - Веретеница, сокращённая форма - Тень.
   - Ура-а-а!!!
   Ну неужто? Хвала небесам, неужели наконец нашлось свободное слово, а то я начала было побаиваться, что заняты абсолютно все слова, какие только существуют в природе. Ну, теперь просмотреть, какие там ещё есть расы. Интересно же! И, конечно, я не буду бояться, они же нарисованные. Ой, а что тут так потемнело? И как-то прохладно стало...
   - Повреждение адресного пространства. Работа клиента приостановлена. Поиск отладчика... найдено. Запуск.
   Что такое? Я что-то не так сделала?
   - Эксплойт 17А. Проверка хэша... готово. Внедрение в адресное пространство процесса... ошибка. Повторная попытка... ошибка.
   Точно что-то пошло не так. Ошибки. И что делать - неясно.
   - Повторная попытка... ошибка. Повторная попытка... успех. Распаковка чит-пака.
   Фух, а то я уж испугалась. Ну, компьютеры потому так и называются, что иногда барахлят. Главное, не бояться слишком уж сильно.
   - Базовый модуль: установлен. Пользовательский интерфейс: установлен. Система "фамилиар" распакована. Персональная энциклопедия: установлена. Автопилот: установлен. Радарный модуль: установлен. Установка соединения с сервером... готово. Активация системы "фамилиар". Выберите игрового фамилиара.
   - Кого-кого?
   - Можно выбрать готового, либо создать вручную.
   - Вручную, конечно! - какая разница, что такое этот самый фамилиар, раз его можно поредактировать!
   Не успела ответить, как вновь вспыхнул свет и знакомый редактор вернулся. Вот и чудненько. А загадочный "фамилиар" оказался всего-навсего мелким звериком, в локоть длиной. Для него допускалось брать кусочки готовых зверюшек - почему-то исключительно чешуйчатых. Тут были всевозможные ящерки, змейки, дракончики.
   Не хочу ящерицу. И так персонаж рептилиеватый, его вполне хватит. Хотелось бы что-нибудь пушистое. Или пернатое. О, а лучше и то, и другое сразу.
   Тут меня ждал ещё один приятный сюрприз: у фамилиаров, как оказалось, можно и сетку редактировать, не только текстуры! Разве что требовалось, чтоб эта самая сетка правильно к скелету привязывалась.
   Так, нужны пух и перья. Опыт уже есть, на флешке лежит и спит замечательный такой, ленивый белый грифон. Вот надо тоже грифона, только другого цвета, и ещё чутка помельче да порасторопнее.
   Я заботливо выписала сплайнами первые двести шерстинок поштучно, после чего размножила группу на всё тело. Редачить, когда линии двигаются пальцами вместо мыши, а модель можно облететь со всех сторон и изменять практически "в живую", оказалось не в пример проще.
   Ну вот и готова рыжая симпатяшка.
   - Объём текстур слишком велик. Максимально допустимый размер - 2 гигапикселя, текущий размер - 10 гигапикселей.
   Что?! На змейке разрешили десять, а тут-то что за скупость?
   - Объём полигонов слишком велик, - продолжил голос. - Максимальный размер - 5 миллионов, текущий размер - 52 миллиона.
   Ещё и полигоны... По сути, всю модель - в мусор. Ума не приложу, как можно шерсть уместить в такие тесные рамки.
   Печально вздохнув, я убрала всю шерсть начисто. Теперь задняя, кошачья, часть грифона стала абсолютно гладкой. Ещё немного подумав, отказалась от текстур тела. На грифончика словно чернил плеснули, рыжие перья на угольно-чёрной коже.
   Интересно, как они людям и всем этим кошмарным эльфийкам волосы делают? Там-то, судя по качеству, далеко не 5 или даже не 52, там все 150 минимум!
   Пришлось уменьшить и количество пёрышек. А чтобы грифон не казался ощипанным, на каждый полигон я начала ставить сразу перьевые группы, нарисованные текстурно. В итоге "орлиная" часть вышла пепельно-серой, и сильно-сильно взъерошенной. Перо топорщилось во все стороны.
   Сколько там полигонов? Ой, а ведь есть ещё место. Ну тогда всё же сделаю чуточку шерсти. Вот как раз на хвостовую кисточку хватит. Белую, чтоб текстуры не плодить.
   - Укажите ник фамилиара.
   О Господи, только не снова!
   - Кьер, - именно так звали моего самого первого грифона, созданного ещё три года назад.
   - Принято.
   Правда что ли? Это не шутка? Ник указался с первого раза? Вот и ладненько. Ну что, давай ещё? Прям второе дыхание открылось, хочется делать и делать модельки вечно.
   - Вход в игру.
   Меня окутал сумрак, а затем по глазам резанул не просто яркий - ярчайший свет. Зажмурившись и отшатнувшись от неожиданности, почувствовала, что теряю равновесие. Послышался какой-то треск, шорох, словно ветки ломаются, пол накренился, ускользая из-под ног, и я со свистом заскользила вниз.
   - Ай-шши-и!
   Шмяк!
   Перевела дыхание. Вроде жива.
   Валяюсь на боку, но кажется даже ничего не ушибла. Да что ж я сегодня весь день куда-то падаю?! И как вообще можно упасть, будучи в редакторе? Ну ладно из окна, с лестницы, со скамейки, в конце-то концов. Но редактор? Тут-то куда падать?! Ну ладно, признаю, программы падать ещё как умеют, сама сталкивалась. Но, даже мало что зная о вирте, могу предположить, что пользователь заодно с этой самой упавшей программой навернуться ну никак не может.
   - Минус пять единиц жизни, - послышался хриплый клекочущий голос. - Осталось ещё десять.
   - Что? - открыла глаза, первым делом увидев грифона. Только теперь он двигался! Ну да, вот так стоял и самым удивительным образом на меня пялился, забавно топорща перья. Никакой сетки, конечно же, не было и близко - зверик, восседая на небольшом камне, расположенном посреди жёсткой травы, лупал глазищами и переминался с лапы на лапу.
   Нет, ну вот чего я так удивляюсь-то?! От неожиданности, наверное. Видела ведь уже в вирте фигурки анимированные, ну вот мне и ещё одна. Кстати, шикарно смотрится. Думаю, тут как с выбором расы - надо до него дотронуться, чтоб дальше пройти. Вот это я сейчас и сде...
   На ярком свету изумрудами блеснули мелкие чешуйки. Я замерла, недоумённо моргнув. Затем моргнула ещё раз. Затем вытаращилась в изумлении: на кисть словно чешуйчатую перчатку надели. И когти белые, едва не в треть пальца длиной.
   А ну-ка, вторая рука? То же самое, сплошь чешуя! Аккуратно выдохнув, я медленно скосила взгляд в сторону ног... то есть теперь уже хвоста, на светло-зелёном гребне которого неторопливо покачивались солнечные зайчики.
   Издав приглушённый сип, я сгребла хвост в охапку. Напрягшись, он дёрнулся - и я полностью, абсолютно, целиком его чувствовала, прямо как свой собственный! А лицо?! Цапнув его обеими руками сразу, моментально поняла, что оно превратилась в треугольную змеиную морду - знакомые формы, сама недавно щупала-перещупала, пока карту высот лепила.
   Вот тебе и раз. Я - нага?! Нет, я правда нага?! И не какая-то, а та самая, из редактора! Ох, что-то мне не по себе стало. Слишком много потрясений за сегодня.
   - Что это такое-с? - выдохнула я, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.
   - Я фамилиар. Кьер, - голос! Этот хриплый голос, похожий на клёкот, он идёт со стороны грифона! - Твой помощник, советчик, подсказчик. Сама же меня выбрала.
   - Ты расговариваешь? - прозвучало немного глуповато. И с голосом у меня что-то, осипший, что ли...
   - Я говорю подсказками, - он ещё сильнее встопорщился, все перья встали дыбом, каждое пёрышко отдельно.
   Приподнявшись на локте, чуть запрокинула голову, пытаясь успокоиться. Куда там: на меня обрушился очередной сюрприз. Оказывается, вокруг-то лес! Огромные деревья с тёмными стволами и мятыми листьями, красноватенькими такими, словно ржавчиной сбрызнутыми. Насажены в беспорядке, не то что в парках и на городских улицах. И цвет насыщеннее! А ещё солнце. Нереально яркое солнце, так что глазам больно. И ветер. И... и короткая, жёсткая трава под ладонями. Но какая же она зелёная! Не бывает, да и не может быть настолько ярких, сочных, насыщенных цветов! И живых грифонов тоже не бывает. Ну ладно, допустим, это всё вирт. Допустим. В нём, наверное, можно увидеть и не такое. Но как же самоощущение? То, что я не просто вижу, но и чувствую саму себя нагой до кончика хвоста?! Могу предположить только самое худшее.
   - Я, наверное-с, рехнулась, - произнесла чуть заторможено. И да, голос сильно просел, шипит, как если бы человек пытался говорить одновременно со змеёй. - Сегодня было слишшком много-с потрясений. Иначе откуда всялся грифон-с и как бы я стала нагой?
   Всё правильно. И сразу становится понятно, как это редактор стал частью меня. И прыжок из окна, и многое другое. Конечно же, мне всё это чудится. Эх, ведь как знала же, чувствовала, что нежданный-негаданный подарок в виде вирта с редактором слишком хорош, чтобы быть правдой. И что же мне теперь делать?
   Тем временем Кьер - всё ещё не могу привыкнуть, что моё творение стоит тут живое - вытаращился ещё сильнее.
   - Телеметрия в пределах нормы, - с клёкотом выдало это чудо. - Игра работает нормально. Или речь не о том?
   - Речь, - я вздохнула. - Вот посмотри: я озмеилась. А тут лес какой-то. Ты считаешь, это нормально-с?
   Кьер пару раз моргнул, а я обессилено улеглась на землю и сразу же ойкнула от неожиданности: что-то быстрое, вёрткое мелькнуло возле лица, мазнув меня по носу. Мокрое! Вместо вскрика почему-то вырвалось шипение, и дёрнулись гребни. А потом пришло понимание: язык! Это же мой собственный язычок! Ну да, точно. Немного пошевелив языком, убедилась, что он действительно крайне гибкий, подвижный, чувствительный, очень узкий и чуть раздвоенный на конце.
   - А что ненормального? - откликнулся Кьер. - Ольшаник, начальная локация. Выбрала нагу, вот войдя в игру и превратилась в нагу.
   - Постой! - всполошилась я. - Так это-с игра? Сама игра-с, не редактор?
   - Разумеется! Начальная локация. Что не так?
   Игра? Я в игре?! Ик!
   "Доигралась", - мелькнула паническая мысль. Как, почему, за что, я же не хочу!
   - Как... как-с мне отсюда выбраться?! Скаши, умоляю!
   - Степень погружения уменьшена до 5%.

***

   Очнулась я резко, рывком. И опять как в печку нырнула. Дичайшая жара, а я ещё и на солнце валяюсь. Да, именно валяюсь - в пыли, под деревом, пытаясь отдышаться. Перепугалась крепко. Подумала уже, что проклятая игра поймала меня в свои сети, и теперь я, подобно папаше, обречена стать бесчувственной зомби.
   Случайный прохожий - парень в синей футболке - бросил на меня странный взгляд и резко ускорил шаг. Да уж, так ведь и за бродяжку примут. Кто его знает, сколько я тут уже кукую.
   Уй-у-у-у! Всё тело как иголочками колет, затекло. Вот что бывает, если слишком долго лежать без движения в неудобной позе. Да, надо бы поосторожней с этим виртом. Ещё и в игру чуть не попала почему-то. С этим уж точно надо разобраться: вернуться в редактор, и Кьера порасспрашивать ещё.
   Взглянув на небо, обратила внимание на одну деталь: солнце висело подозрительно низко, и почему-то красноватое. Это что, вечер уже?! Как? Только что ведь день был! Что-то тут не то либо со временем, либо с погодой. Не могла же я и впрямь до вечера под деревом проваляться?
   Ну что, встала, дохромала до дома, хоть идти не так далеко. Надеюсь, папаша не притаился в подъезде? Ме-едленно, аккуратно заглянула в темноту. Нет, пусто. Вот и чудненько. Теперь главное мимо квартиры проскользнуть быстрее. Вот, я просто умница! А теперь на самый верх, ему уж точно в голову не взбредёт на девятый этаж тащиться. А там на лестничной площадке подоконник самый чистый почему-то, вот и будет где заночевать. Теперь мне никакой постели не надо, вирт её заменит на раз.
   Кстати! Только сейчас заметила, что совершенно не голодна. Это из-за волнений, или пока я в вирте, голод не так яро наступает? Папаша-то раз в три дня лопает, если не реже. Вот будет здорово, если и у меня так получится.
   Так. Улечься поудобнее, зажмуриться, и...
  

Квест 1. Результат ошибки

   - Степень погружения увеличена до 97%.
   Солнце. И сочная зелень. Звуки такие странные, это лягушки что ли квакают? Тогда их тут как-то много.
   - С возвращением, хозяйка!
   Ой. Кьер по-прежнему живой! А я... я всё ещё лежу, и до сих пор нага!
   - А где ше редактор-с? - произношу вслух, опять удивляясь странной тональности голоса.
   - Ты в игре, - охотно поясняет Кьер. - Персонаж кастомизируется при первом входе, и дальше просто функционирует. Правда здорово?
   - Да как-тос не очень, - растерянно вздыхаю. - Как я вообще сюда попала, я ше хотела всего лишь сосдать ещё одну модельку-с?
   На ответ я особо не надеялась, но грифончик ответил.
   - Надо было использовать отмену. А сохранение приводит ко входу в игру.
   - Ой-с, я ше не снала-с, - расстроилась я. - И как теперь туда-с вернуться?
   - Удалить персонажа и начать нового. Но такое возможно лишь после десятого уровня.
   - И что ше мне делать-с? - всё хуже и хуже...
   - Брать уровень, - ответил Кьер как само собой разумеющееся.
   - Как-с? Я не умею-с...
   - Если донатишь - гриндом, если нет - квестами.
   - Боюсь, я не совсем понимаю-с...
   - Да для меня самого это звучит подлинной тарабарщиной, - раздражённо пояснил Кьер. - Эти ламеры просто скопировали форум вместе с модерирующим имитатором, то есть мной. Я модератор, а не советчик! Представляешь, как я сейчас дезориентирован? Разбираюсь в ситуации, индексирую гайды и форумную помойку. На таком ведре, как этот их чит-сервер, даже не представляю, когда и завершу. Но если почитать сообщения системы, то нам подсказывают идти в змеиный лагерь.
   Не всё из сказанного я поняла, но в общих чертах выходит, что опять повела себя как дурочка с переулочка. Такой шанс дали, раз в жизни такое выпадает, а я его едва не профукала. А ну как оказалось бы, что персонажи вообще неудаляемые? Тогда что? Так-то хоть исправиться можно. Ну ничего, быстренько соберу эти самые уровни, и больше уж из редактора ни в жизнь не вылезу.
   - Кьерчик, миленький, а ты случайно не мошешь подскасать, качаться - это сильно слошно и долго?
   - Несложно. До десятого - не сложно, потом труднее. Тем более, до десятого ещё и абонплаты нет, а потом каждый месяц платить.
   Ужас! Хорошо, что мне только до десятого и надо.
   - А по времени... тут написано, что активный игрок-наг в одиночку и без доната может апнуть десятку всего за неделю. Для таких игроков даже термин специальный придуман - "задроты".
   Кстати, знакомое слово. Папаша его частенько упоминал, причём с явной злостью. Ну, а раз папаша на что-то злится, значит это "что-то" хорошо и замечательно. Так-то.
   Настроение значительно повысилось. Всё поправимо, ничего сильно страшного не случилось. Только вот интересно, это змеиное тело будет меня слушаться?
   Я аккуратно поднялась, перегнувшись чуть ниже талии. Что ж, хвост вроде держит, не обязательно всем телом на земле валяться. Наклонилась влево-вправо, перегнулась назад. Высунув язычок, пощупала воздух перед собой (последнее, кажется, от волнения). Затем провела рукой по спинному гребню - гибкий, ребристый, с колючей кромкой, на ощупь точно как в редакторе, только тут я ещё и спиной прикосновения хорошо так чувствую, аж мурашки по чешуе. В целом же змейка точно такая, какой я её сделала, разве что на груди каким-то образом повязка добавилась, всё плотненько так бинтами замотано. Я слегка поскребла бинты когтем. Прочно держатся, и не подковырнуть даже, да ещё такое чувство, как будто они без конца и без начала, просто как бы дополнительным слоем поверх текстуры прописаны. То есть размотать не выйдет.
   И ещё одна такая же повязка на талию намотана, тоже широким белым кольцом. Забавно. Невольно улыбнулась, представив, как нелепо сейчас выгляжу со стороны: похоже, выражение "сама себе удивляюсь" обрело новый смысл.
   Ладно, хватит уже собой любоваться, поползли потихоньку. Понять бы ещё, как этот процесс происходит... Честно, если я когда и ползала, то разве только в далёком детстве.
   Ой! Не успела подумать, как уже двинулась вперёд. А ведь не так уж и сложно! Тело немного покачивается, потому что движения хвоста чутка волнообразные, но вполне так устойчиво, хотя поначалу слегка напрягалась от шороха, всё никак понять не могла, что же шуршит - земля подо мной или чешуя. Пригнулась вперёд, пропуская над головой древесную ветку, и заметила, что двигаться стало быстрее и легче.
   А если ещё сильнее к земле прижаться, всем телом? Ого, вот это скорость, я человеком и то так быстро никогда не бегала! И я действительно чувствую это тело как своё собственное, словно нагой и родилась.
   Выползла на солнце. Какое же оно тёплое, ну ни в жизнь не поверю, что нарисованное! Чешуйки на солнышке так красиво вспыхивают, и гребни просвечивают, прям как молодые листочки. Выходит, угадала я с расцветкой.
   Ого! А Кьер-то, оказывается, ещё и летать умеет! Да как быстро! Хлоп-хлоп крыльями, и он уже уселся прямо мне на хвост. Кстати, я Кьера совершенно не ощущаю: ни веса, ни даже прикосновения.
   Нет, ну вот как такое возможно - в такой мерзкой, отвратительной игре - и такая красотища повсюду? А ещё...
   - Слушай, Кьер, а это и вправду игра-с?
   - Конечно.
   - А почему ты-с тогда шивой? - вот надо было сразу спросить, а то всё ещё кажется сказочным сном, слишком уж невероятно.
   - Ни разу не живой. Я имитатор. Тут все неписи такие.
   - Не... кто-с?
   - Персонажи, управляемые имитаторами.
   Понятно тогда, отчего он такой славный. Он запрограммирован! Такой чуткий, столько знает, да ещё такой замечательный помощник... Неудивительно, что имитаторов далеко не везде использовать разрешают. Иначе зачем вообще люди, которые все злобные, жадные и вечно в дурном настроении?
   - А вот это-с всё? - я обвела вокруг рукой. Ольха, значит. До чего же красивое дерево, и почему у нас в городе оно не водится?! - Такая красотища, неушели это всё виртуальность?
   - Разумеется.
   - И это сосдано людьми?!
   - Разумеется. Правда здорово?
   - Не то слово... Но как, как они это сосдали?!
   - В редакторе, как же ещё.
   - Ты хочешь скасать, что всё это местечко - просто большая модель? - столь простая мысль поразила меня больше, чем что бы то ни было.
   - Много моделей. Тщательно расставленных.
   - Не мошет быть, - прошептала я.
   Мне только что показали вершину. Полностью отмоделленный мир, огромный, даже глаз не хватает, чтоб его охватить. Гораздо реалистичнее, ярче самой реальности! И он создан! Да я готова на всё, готова даже жизнь отдать за то, чтоб научиться чему-то хоть отдалённо похожему...
   - Именно так. Ты же сама нарисовала меня, так почему не веришь? Или хочешь, я включу режим сеток, тогда убедишься.
   - Спрашиваешь! Включай конечно.
   И мир изменился. На всём протяжении вспыхнули... линии сетки. Но как же их мало! И насколько же они совершенны! Там, где мне требовалось сто полигонов, эти... эти боги, не побоюсь так их назвать, обходились всего тремя. И растения! Траву создали на источниках частиц, как они так умудрились? И она ещё и прогибаться умеет! А деревья? Шесть полигонов на ствол, а граней не видно даже на ощупь! Ну разве не чудо? Как, ну вот как им такое удалось? Разве люди вообще могут такому научиться?
   Да, вот теперь я понимаю, что такое настоящая, совершенная красота. И ещё... Ещё я со стыдом вспоминаю собственные поделки. И понимаю теперь, насколько прав был экзаменатор, когда выставил меня, даже не став разговаривать. По сравнению вот с этим я даже не ноль, а... а... Ну в общем, мои модели красивы только снаружи. А здесь - здесь само совершенство, не только внешнее, но и внутреннее. У них есть душа!
   Аккуратно провела пальцем по дереву, и к моему огромнейшему удивлению рядом вспыхнули плиточки текстур! Так вот оно в чём дело! За счёт текстур можно и количество полигонов снизить. Только вот... какие же они крошечные! Шедевр. Настоящий шедевр. И это даже если не считать размеров мира!
   Кажется, я влюбилась. Как же я хочу такому научиться! Раз взглянув, забыть уже невозможно. И даже если мне не дано творить столь удивительные вещи, я потрачу хоть всю жизнь, чтобы приблизиться к этому идеалу. Тем более, редактор теперь всегда со мной. Пока в него не зайти, но как только соберу уровень... А пока собираю, надо просто смотреть во все глаза. И не просто любоваться, но и подмечать, как всё устроено. Запоминать с особой тщательностью. А ещё лучше сперва самой представить, как бы я такое моделлила, а потом сравнить с идеалом. Так полезнее будет.
   - Кьер, а ты мошешь в любой момент включить такую сетку? И выключить тоше?
   - Запросто. В случае регулярного использования рекомендую настроить интерфейс, например я могу включать её по слову "сетка", а выключать по слову "убрать".
   - Давай! Это ты здорово придумал, - нет, всё же Кьер чудо.
   - Принято, - он всё ещё восседал на моём хвосте. Я протянула руку, чтобы погладить зверика, и... она прошла насквозь! Мой грифончик что, призрак?
   - Я не являюсь частью игры, я всего лишь интерфейс. Рендер-буфер накладывается постпроцессингом, - объяснил грифон, не добавив впрочем ясности.
   - Убрать, - сетка сразу же погасла. Но теперь я смотрела на мир уже другими глазами, зная о скрытом совершенстве.
   О, а тут и тропинка есть. Интересно, как далеко тянется этот лес?
   Оказалось, что не очень. Я быстро очутилась на берегу неширокой речки с обрывистым берегом. А тропа выходила прямёхонько к деревянному мостику, почерневшему от времени. От воды тянуло прохладой, тиной и сыростью. Тут и запахи есть! Их-то как делают? Боюсь, это так и останется тайной.
   - Река Быстротечка, - прокомментировал грифончик. - Течение действительно очень быстрое, в гайде написано, что, свалившись, выбраться крайне трудно.
   Подойдя к краю моста и пригнувшись, я опустила ладонь в воду. Ого, и течение мощное. Сносит сильнее, чем если сверху из шланга лить. Естественно, поверхность воды покрыта рябью, местами устойчивой и лишь чуть подрагивающей. Как бы я такое сделала? Мда-а, даже идей нет.
   Забравшись на мост, я оперлась на перила. Отсюда открывался неплохой вид на реку.
   - Сетка! - ну и текстуры тоже. Ну ничего ж себе! Река вообще гладкая, а вся рябь одной-единственной текстурой сделана, и анимирована через неё же. Я бы до такого в жизни не додумалась.
   - Хозяйка, - подал голос грифончик, - в гайде написано, что этот мост очень хрупкий. И когда на него заходят, он непременно...
   Треск прозвучал как череда выстрелов, во все стороны полетели щепки, а я с испуганным шипением булькнулась в воду. Холоднющая! Течение немедленно подхватило меня, и поволокло куда-то на дно, да ещё крепко так приложило о камень.
   - Минус два хэпэ, - сквозь шум реки донёсся голос Кьера. - Осталось тринадцать.
   Обжигающе холодная вода несла песок и щебёнку, по чешуе как наждачкой прошлись. Я отчаянно старалась выплыть, но ничего не выходило: и так-то плавала плохо, а уж с хвостом этим!
   - Получен дебафф "обморожение", - клёкот Кьера напоминал уже хриплое карканье. - Осталось восемь единиц жизни.
   Хрясь! Ещё один камень. В панике я попыталась закричать, но изо рта вырвалось лишь бульканье. Взбесившееся течение, кажется, вдавливало меня в песок, крутило и мяло, усиленно поливая взвешенным щебнем. Я же сейчас утону!
   - Осталось 24 единицы бодрости. Осталось пять единиц жизни.
   Я отчаянно рванулась к поверхности, изо всех сил взбивая хвостом воду, уже даже не уверенная, что могу отличить верх от низа, и...
   - Степень погружения уменьшена до 2%.

***

   Очнулась на грязном полу. Видать, так дёрнулась, что с подоконника навернулась. Плечо ноет, приложилась знатно. Попыталась перевести дыхание, и закашлялась, вдохнув сухой пыли. И темно почему-то, только наверху светится тусклая желтоватая лампочка. Наверное, ночь уже. Не так что-то с этим виртом, сильно не так. И неспроста Виктор про хлам говорил. Только и делаю, что падаю, да ещё и время куда-то девается. И зайти-то не успела, а день уже погас, сменившись глубокой ночью.
   - Эт-то ещё что такое?! - я вздрогнула от скрипучего голоса. По лестнице, пыхтя под тяжестью огромного раздутого сумаря поднималась какая-то тётка. - А ну подымайся, пьяная что ли?
   - П-простите, - с трудом встаю на ноги. Наверное, видок у меня тот ещё, вон кривится-то как...
   - Давай-давай, нечего тут разлёживаться. Развелось пьяни!
   Бочком, по стеночке, аккуратно обогнула тётку, и заковыляла вниз по лестнице, слыша за спиной приглушённую ругань:
   - Вонючая алкашня. Грязь, вонь, бутылки, так ещё и детёнышей своих развели, шляются по ночам, стены оббивают...
   Эхо донесло до меня лязг металлической двери.
   Ну точно! Тут же квартира продавалась наверху, видимо это и есть новые жильцы. Как же не вовремя их принесло.
   На следующей площадке лампочка давала вполне достаточно света, чтобы увидеть, как сильно я испачкалась. Называется, подмела собою пол, всю пыль на одежду собрала. И лицо, даром что его не видно, наверняка тоже не лучшим образом выглядит. Да ещё походочка как деревянная, и плечо ноет...
   Мне стало как-то совсем уж грустно. До чего отвратительная штука эта игра! Как сильно я опустилась, не проведя в ней и полных суток, на пьяную бомжиху теперь похожа. Так чего доброго папашу переплюну, - от этой мысли я зябко поёжилась.
   Кстати, о папаше. Он ведь наверняка уже в капсулу залёг, а значит, можно найти лучшее место для ночёвки, чем лестничная площадка. Главное, осторожность соблюдать, ну и о вирте забыть: это сплю я чутко, а в вирт как проваливаюсь, вообще ничего не ощущаю, что вокруг делается. Не то что очередного пришествия папаши - конца света и того не замечу.
   Спустившись к себе, аккуратно, на цыпочках, подкралась к двери квартиры. Приложила ухо. Сердце сильно-то как колотится, да ещё и губы всё время облизываю почему-то. Так, пару раз вздохнуть, успокоиться, а то ничего не слышно. Тсс... Ну, вроде и вправду тихо.
   Нажав на ручку, толкнула дверь плечом. Уйй, вот это я зря - плечо, ушибленное при падении с подоконника, отозвалось резкой болью. Дверь же так и не открылась. Неужели заперто? Привычно сунув руку в карман, я внезапно вспомнила, что ключи-то остались вот в этой самой квартире! Ну да, я же тогда их забыла, а папаша явно запер дверь перед возвращением в капсулу.
   До меня начал доходить весь ужас ситуации. Не паниковать, только не паниковать! Я обессилено сползла по двери, так и не отпустив ручки, почти повиснув на ней, и ткнулась лбом в прохладное железо. Вот так, теперь я действительно бездомная бродяжка. Похоже, придётся сдаваться полицейским, глядишь они и откроют. Ой, не хочется-то как, а что делать? Папаша теперь дня три не вылезет, если не больше. Да и когда появится, ещё неизвестно, откроет ли вообще дверь, может просто сожрёт пару "завтраков" и опять в капсулу...
   Ну и куда я теперь на ночь глядя? Хотя, летние ночи-то тёплые, пойду на улицу и до утра уж как-нибудь перекантуюсь, а там, - расстроено вздохнула, - и вправду придётся в участок идти.
   Ну вот и выход из подъезда. Осталось лишь справиться с "замечательным" электронным замочком, с которым у меня вялотекущая война: пищал он исправно, а вот уговорить его на нечто большее было куда сложнее. На этот раз меня явно пожалели - дверь удалось открыть всего лишь с четвёртого раза. Надо же, оказывается, электронике тоже свойственно чувство жалости.
   Очутившись на улице, я задумалась: где бы спрятаться, чтоб уж точно не увидели? Чтоб ни на кого не наткнуться? Тут в городе прохожие ну везде бродят, и полиция тоже, и фонарей вообще всюду понаставили, так что ночь как бы не ярче дня. Где, ну вот где тут уединиться можно?!
   Какое-то время спустя поймала себя на том, что уже пятый раз мимо подъезда прохожу, всё возле дома круги наворачиваю. Этак и до утра пробродить можно. Ну ладно, хватит с меня. Присяду, пожалуй, вот на эту симпатичную лавочку, а появится полицейский - тем лучше, всё равно же сдаться хочу, так ещё и самой участок искать не придётся.

***

   - Степень погружения увеличена до 96%.
   Яркое солнце. Мокрый грязно-серый песок с золотистыми разводами. Сыро, холодно, где-то рядом журчит река. Надо же, а в игре-то всё ещё светло! Неужели здесь царит вечный день?
   Попытавшись подняться, неприятно удивилась, поняв, что тело не слушается. Я вообще его почти не чувствовала, только холод и странное онемение.
   - Что... с-со мной-с? - губы тоже не слушались, еле слышный шёпот мало отличался от слабого шипения, полностью теряясь на фоне речного шума. К счастью, нашёлся тот, кто услышал даже такое шипение. Услышал и понял.
   - Всё в порядке, - донёсся знакомый клёкот откуда-то из-за спины. Словами не передать, как же я рада была его слышать! - Телеметрия в пределах нормы.
   - Я-с не могу двигатьсся, - слова приходится буквально выдавливать.
   - Бодрость на нуле. Когда этот параметр достигает нулевой отметки, персонаж блокируется и остаётся неподвижным до восстановления Бодрости, - пояснил Кьер.
   Я слегка успокоилась: похоже, ничего страшного не произошло, всего лишь какие-то особенности змейки или даже самой игры.
   - И как-с мне восстановиться? - странно, но стоило перестать нервничать, как и говорить легче стало.
   - Есть варианты: отдохнуть, отогреться, принять специальную пищу, получить благословление, - перечислил грифончик. - А в данном случае дождаться жреца.
   - Шрец-са? Какого ещё шреца? - как жаль, что я не могу повернуть голову. Не вижу абсолютно ничего, кроме малюсенького песчаного пятачка, да и тот так близко к глазам, что даже расплывается - я чуть ли не мордой в песок уткнулась.
   - Сейчас развёртывается начальный сценарий, - спокойный, размеренный клёкот Кьера странным образом успокаивал. - После падения река вынесла тебя к одной из змеиных весей. Согласно гайду для новичков, здесь тебя отыщет змеиный жрец и отнесёт в поселение, отогреваться. А там уже и первые задания дадут.
   - Смеиный шрец? Такой ше, как я-с? И... он саставит меня выполнять-с его садания? - этого ещё не хватало! Как представлю, что в это чудесное место в змеином обличье заявится кто-то вроде папаши и, основательно всё вокруг испоганив, вдобавок начнёт помыкать мной, так на душе совсем тоскливо делается
   - Скорее, примерно как я. Непись, управляется имитатором. Заданий будет много. Разных. Их можно принять или отказаться. Если согласишься и выполнишь - дадут награду. Репутация, вещи, опыт. На одних квестах можно прилично прокачаться.
   Тут я окончательно успокоилась. Ну почти - немножко всё равно нервничала. Но то, что жрец - не человек вроде меня, а запрограммированный персонаж, вселяло уверенность. Программы, в отличие от людей, никогда не пытаются самоутвердиться, унижая других. А уж то, что от заданий ещё и отказываться можно... ну, сразу видно - сказка, даже удивительно, как создатели до такого додумались, слишком уж далеко от реальности.
   - Спасибо, Кьерчик. Что бы я бес тебя делала-с.
   Ощутимо потемнело. Не видно, то ли солнце зашло за тучу, то ли Кьер пересел так, что прямо мне на нос тень отбрасывает. Как же неудобно, когда даже повернуться нельзя...
   - Да одарит тебя великий Шеши теплом истины, Свободная, - мягко прошипел чей-то незнакомый голос. Вот честно, могла бы двигаться - точно бы дёрнулась от неожиданности. - Хвала Всепознающему, что ты, преодолев все преграды и не убоявшись трудностей, воплотилась в одной из дочерей нашего народа.
   Кто это? Тот ли жрец, о котором предупреждал Кьер, или кто-то посторонний? Сердце, кажется, забилось чаще, губы опять стали непослушными от волнения. Кажется... да, похоже, что всё-таки он самый, по крайней мере змей, раз шипит.
   Именно что шипит: его речь полностью состояла из шипения разной тональности, что, как ни странно, совершенно не мешало понимать смысл сказанного.
   - Свободная? - в голосе прозвучала некоторая озадаченность. - Шш-с, вот оно что... Сейчас помогу. Далеко не каждому нагу выпадает шанс помочь Свободной жительнице.
   На некоторое время стало тихо. А затем полоска песка перед носом, чуть дёрнувшись, с тихим шорохом плавненько завалилась на бок, наконец-то открывая обзор.
   Мой собеседник действительно оказался змеем. Чуть больше меня, удивительной двухцветной раскраски. Ну да, хвост, руки и голова стандартно-зеленоватые, а тело всё в белом, да ещё и узор на нём странный какой-то... Ой, да это же одежда! Вот это да, змейки ещё и одежду носят! Кто бы мог подумать, у нас же чешуя есть.
   Незнакомец аккуратно отодвинулся, позволяя получше рассмотреть себя. Теперь-то я чётко видела, что змей словно весь новогодним ёлочным "дождиком" обмотался, только белым, без блеска. А рукава сплошные! В жизни не видела подобной одежды, и даже не слыхала о чём-то подобном. Это у него плащ такой?
   - Не волнуйс-ся, - протянул змей. А шипение-то, оказывается, может очень до-олго тянуться. Но почему я его понимаю, он же ни слова не говорит, кроме "с-с-с" и "ш-ш-ш"? - Не волнуйся, сейчас я тебе помогу.
   Ой, а у него гребни как серебряные! Нет, правда, ярко-белого цвета и бликуют на солнце, отливая металлом, да ещё и гладкие-гладкие, словно зеркальце! Красиво. Зато морда как-то слишком уж сплющена, и глаза излишне узкие, к тому же словно застывшие, совершенно ничего не выражающие. Ну или я не научилась ещё читать их выражения, что скорее.
   Змей тем временем начал перебирать "пряди" одеяния, словно роясь в них. Ой, так у него там ещё и кармашки есть?
   С поиском, судя по раздражённому шипению, не заладилось. Не сумев сходу найти желаемое, змей начал вытряхивать из карманов всё подряд. Первым передо мной шлёпнулся маленький, не больше напёрстка, флакончик с прозрачной жидкостью. На его боку искоркой застыл солнечный блик. Затем, глухо булькнув, плюхнулась потёртая фляжка, почему-то с корковой пробкой. Следующим на свет появился предмет неясного происхождения, напоминающий подранную рукавицу, завязанную узлом. Вот где он всё это прятал? Хотя... Там же у него, как вижу, даже пояс прямо под одеждой, поверх чешуи.
   - Ш-с-с-с, ну где же оно? Тш-са, я же помню, что брал его с собой. Куда подевалось?
   - Жреца зовут Шемсу, - ой, совсем забыла про Кьера! После мягкого шипения речь грифончика прозвучала излишне резко. - Если верить гайду, страшный растеряша. Ему категорически нельзя давать никаких предметов - теряет сразу же.
   Я обмерла. Что он такое говорит?!
   - Кьерчик, миленький, - на грани слышимости шепчу одними губами, - умоляю, потише, он ше обидится! Уше обиделся, то есть...
   - Я интерфейс. Неписи, равно как и простые игроки, не способны увидеть либо услышать меня. Кроме того, взаимодействие происходит по закрытому каналу: любая твоя реплика, обращённая ко мне, не обнаруживается посторонними. Они просто видят, как твои губы шевелятся, и не более.
   У меня слегка отлегло от сердца. Было бы глупо злить змея, особенно если он пока хочет за просто так мне помочь, а я сама даже шевельнуться не в состоянии.
   - Сожалею, - развёл наконец руками жрец, - нужный эликсир таинственным образом исчез. Но не беспокойся, я отнесу тебя на Кампус, там ты сможешь отогреться.
   - К-куда-с отнесете? - не поняла я. Кампус... Знакомое слово, я определённо уже его слышала, причём даже совсем недавно. Только вот не припомню, где.
   - Ах да, ты же Свободная. Постоянно забываю, как мало вы знаете о нашем народе. Кампус - это... впрочем, легче показать, чем рассказывать.
   Он аккуратно поднял меня, каким-то чудом умудрившись забросить себе за спину. Я вообще была уверена, что это невозможно, у него же гребень на спинке. Острый! Да и у меня не лучше. Однако же лежу спина к спине, но как-то так на бок, что гребни даже и не мешают. Голова чуть откинулась, и теперь я вижу не только небо, но и те заросли зелени, что сбоку.
   А ползёт змей и вправду быстро, уж куда быстрее меня. Ой, сползаю! Не свалиться бы.
   - Кьер? Он нас точно не слышит?
   - Абсолютно. Пока ты обращаешься ко мне, слышу только я.
   - Ты уверен, что мне ничего не грозит? Зачем я ему? - ну волнуюсь я, волнуюсь. А кто бы на моём месте мог сохранять спокойствие?
   - Уверен. Это сценарий адаптации. Можешь порасспрашивать жреца, получишь не только знания, но и возможно репу.
   Ой, как же я могла забыть?! Он мне помогает, а я даже не представилась! Не поблагодарила! Да что ж я за человек... ой, змея-то такая?!
   - П-простите... Спасибо вам огромное са помощь. Меня совут...
   - Тень, я знаю, - Тень?! Так они тут по выдуманным именам обращаются, сокращённым к тому же? А я чуть было не назвалась собственным именем. Эх... - И не за что, пока можешь благодарить Шеши, нашего всепознающего покровителя, за то, что мой путь пересёкся с твоим. Что до меня, я - Шемсу, но ты можешь звать меня просто хранителем.
   Ой! Тут же поворот, я сейчас точно свалюсь! Не свалилась, глазам не верю, хотя занесло жреца знатно, так накренился, что ужас просто. Я что, приклеилась к его спине, или как? Кругом одни непонятки... И времени катастрофически не хватает даже на то, чтобы их спокойно осознать, не то что Кьера поспрашивать.
   - А вот и Пограничная весь, - слишком много событий, слишком быстро меняется пейзаж. Не успеваю! - Чуешь, пахнет Родиной?
   - Н-нетс...
   - Не страшно. Вот сроднишься с весью, назовёшь её своим домом - сама не заметишь, как будешь за версту её чуять. А пока просто смотри и запоминай.
   А смотреть-то особо и не на что. Ну разве что лес закончился, явив взору обширные заросли камыша.
   Стоп. Заросли? Да ещё и в полный рост?! Это сколько же там должно быть полигонов?
   - Сетка! - и старательно так скашиваю глаза, стараясь не упустить ни малейшей детали.
   Ух ты! Вот как чувствовала, что и тут не обойдётся без трюков. Оказывается, камыши эти сделаны плоскостями! Просто несколько (вроде бы шесть) параллельно идущих плоских сеток, причудливо изогнутых вдоль берега. Каждой присвоена собственная текстура, и как же обидно, что у меня нет ни малейшей возможности потрогать это чудо!
   - Пожалуй, через ворота не пойдём. Заметят - шуму не оберёшься, - задумчиво прокомментировал жрец, но мне сейчас было не до него.
   - Кьер, а ты не можешь дотронуться до тех камышей, чтобы текстурки отобразились?
   - Нет. Моя модель рендерится в отдельный буфер и не взаимодействует с геометрией.
   Жаль... Ну ладно, как только будет возможность - я сюда ещё вернусь. Да и, сдаётся мне, в этом удивительном мире ещё много таких дикови... ой!
   Мечта потрогать камыш исполнилась раньше, чем я ожидала: жрец ни с того ни с сего, проломившись прямо сквозь заросли, сразу же ухнул с головой в жидкую грязь. Да тут не река, это же болото, а-с-с-с!
   - Окружающая среда непригодна для дыхания, - немедленно прокомментировал Кьер. - Осталось времени: три минуты. Скорость передвижения уменьшена на 70%.
   А потом-то что? Я задохнусь?!
   К счастью, жрец почти сразу же вынырнул, но перепугаться я всё равно успела. Даже не сразу поняла, что уже можно дышать. А потом ещё какое-то время старалась проморгаться, хотя в глаза кажется ничего и не попало.
   - Удивлена? - прокомментировал хранитель. - Узкая заболоченная канава окружает нашу весь со всех сторон, служа надёжной защитой от вражеского нашествия. Переплыть её не сможет ни зверь, ни человек, ни даже эльф. Только мы, наги, да ещё бессмысленные глупые кобольды способны на это.
   Ну вот и что сказать на такое?
   - Прошу прощения за неудобства, Свободная. Конечно, проползать через ворота было бы удобнее, но так мы возможно сумеем пробраться незамеченными. Хорошо, что весь сейчас почти пуста.
   Незамеченными?! Это ещё зачем?
   - Не повезло, - печально констатировал жрец пару мгновений спустя.
   - С-свободная? - в незнакомом голосе звучало нешуточное удивление. - Хранитель Шемсу, мои глаза меня не обманывают? перед нами действительно Свободная?
   - Как видишшь, - мне показалось, или жрец чем-то недоволен?
   - Хвала Шеши! Я уже и не мечтал увидеть одну из них! - причём сказал он это с таким восторгом, словно у него исполнилась как минимум мечта всей жизни. Мне даже неловко стало.
   - Только никому ни слова! Ей нужно восстановиться, а посторонние лишь помешают.
   - Ни слова, ни звука. Свободная, вы можете всецело рассчитывать на меня, - теперь я знаю, что шипение может звучать ещё и торжественно.
   - Да тише ты, болван! - раздражённо прошипел жрец.
   Ой, а вон ещё двое змеев выныривают из канавы. Если того, первого, мне было не видно, то этих вполне разглядела. А они другие, не как жрец. Хоть и в одинаковой кожаной одежде, словно сшитой из лоскутов, но выглядят по-разному. Различаются не только лица, но ещё цвет, и даже форма гребешков. И, что удивительно, оба чистенькие, хотя как это возможно, если они только что в болотной грязи бултыхались? Магия, не иначе.
   Вот они нас увидели... На их треугольных чешуйчатых мордах отразилась целая гамма чувств: сперва настороженность, потом удивление, и наконец такой дикий, невероятный, прямо какой-то детский восторг, что мне стало сильно не по себе.
   - Свободная?! - шипение, захлёбываясь, ушло в ультразвук. - Великий Шеши, нас посетила одна из Свободных!
   Да чему они все радуются-то?!
   - Вс-с-сем молч-ш-шааать! - вот не думала, что можно шипеть так громко. Хранителя всеобщая радость явно не радует.
   - Свободная? Мне послышалось "Свободная"?
   - Да вон же она, - голос срывался от восторга. - Это правда!
   Кажется, сюда начали собираться все окрестные змеи. Их было много. Очень много. И все они смотрели на меня такими глазами... Казалось, ещё чуть-чуть - и на колени встанут. Да что тут вообще происходит?!
   - Освободите дорогу! Ей нужен Кампус, срочно!
   - Кьер, - тихо поинтересовалась я. - Что тут творится? Почему они-с так смотрят?
   - Ты Свободная. Так в мире Барлионы называют всех игроков. Игроки не могут быть уничтожены в рамках игры, и обладают неограниченным потенциалом развития. Поэтому для них ты - идеальный соперник, и наги сделают всё, чтобы ты могла полностью раскрыть свои возможности.
   Жрец шипел, но сгущающаяся толпа даже и не думала освобождать дорогу. Напротив, их собралось уже так много, что задним было плохо видно, и теперь они, кажется, чуть ли не дрались за право быть поближе к нам с хранителем, злобно шипя на окружающих. Выделить смысл из общего шипения не удавалось, слишком уж их много, но то и дело упоминались "яйцо", "соперник" и "Свободная". Ну, и какого-то Шеши поминали при каждом случае.
   Но что удивило меня больше всего - их имена. Все змеи были подписаны! Ну да, в самом что ни на есть прямом смысле: над головой каждого из них прямо в воздухе висели чёткие такие жёлтенькие буковки, складываясь в имя! Причём когда любой из нагов двигался, надпись двигалась вместе с ним как привязанная. Интересно, что это за магия? Забавно так смотрится, я тоже хотела бы себе такую.
   - Когда священные воды знаний падают на неподготовленную почву, такое болото получается, - в голосе хранителя прозвучала досада. - Теперь мы тут надолго завязнем. О Шеши, даже архонт здесь! Ну, сейчас будет шумно...
   - Что за балаган вы тут устроили?! - я вздрогнула от яростного, подавляющего шипения. Оно, казалось, леденящим свистом ввинчивается в уши, вытесняя все остальные звуки. - Поч-чему шшумим? Почему шшипим? Чего расползались?! Работы нет? Так я вас найду чем с-занять!
   Толпа сразу примолкла, змеи начали тихонько отползать в сторонку, освобождая дорогу этому самому архонту. Какой же он громадный! Мощный антрацитово-чёрный змей с ярко-алым гребнем, он на три головы возвышался над своими соплеменниками. Его пластинчатые доспехи матово блестели на солнце, а жутковатый вытянутый шлем придавал морде такое выражение, словно наг всё время скалится.
   Остановившись, змей смерил меня внимательным взглядом. Я замерла, даже боясь дышать.
   - Подумашь, Свободная, - прошипел змей, неприятно щурясь. - Было бы чем гордиться. Сползлись как жабы на тину...
   - Архонт Сарш, жабы не любят тину, - поднялся во весь рост хранитель.
   Я замерла. Он что, совсем не боится возражать вот этому чудищу?! И реакцию чёрного теперь не увидеть, потому как жрец развернулся к нему, а я всё ещё только и могу, что вбок пялиться.
   - Та-ак, - прошипел архонт. - И белобрысый заводила тут. Что ж, поговорим. А вы, - тут он обвёл взглядом скопившихся нагов, - чего ждёте? Ма-алчать и шшипеть в зубы! А ну живо расползлись!
   Толпу как ветром сдуло. Зачем, ну вот зачем жрец его разозлил?! Видно же, что змей крайне злопамятный и самодовольный. Он же не потерпит, что ему перечить пытаются!
   - Архонт Скаш, вы же видите, - спокойно хмыкнул хранитель. Он что, совсем не боится?
   - Ничего я не вижу! Я вообще понятия не имею, почему какое-то бревно вызывает столь нездоровое шевеление!
   Бревно? Это он обо мне?!
   - Архонт, вы не правы, - возразил хранитель. - Я удивлён, что вы с вашим опытом не способны даже отличить яйцо от бревна.
   - Это я-то не способен?! По-моему, как раз вы тратите время даром. Ценное время, которому можно найти и лучшее применение!
   - Ну, решать-то всё равно не вам, а Старейшине.
   - Вот так, да? И что решил Старейшина?
   - Он пока не знает.
   - Тогда живо поднимайте ваши ленивые хвосты и к нему! Распустились, совершенно наплевательское отношение к законам. И, что хуже, даже к порядку!
   - Архонт Сарш, ну вы же видите, что мы к нему и направляемся.
   - Я заметил, как ты направляешься, - мрачно произнёс змей. - Всю деревню собрал, хвастун хвостатый. Сейчас ещё и врать будешь, что случайно? Кончай выпендриваться и немедленно к Старейшине, пока я лично не добавил тебе скорости. А я могу. Так добавлю, что Шеши собственным хвостом удавится от зависти!
   Мгновение - и архонт исчез. Я увидела лишь смазанное движение, и вот его уже просто нет. А жрец... жрец пополз вперёд, причём всё так же неторопливо.
   - Не бери в голову. Архонт всё время ворчит и ругается. Должность у него такая. Всё же первый после Старейшины.
   Ой-ей, второй человек... то есть наг в этом селении! И он теперь меня возненавидит. Ну за что?! Что я ему сделала?
   - А... чем я-с его расослила?
   - Разозлила? - удивился жрец. - С чего ты взяла? Он же сам сказал - "бревно", значит, не злится, а делает вид, будто тебя просто нет. И, клянусь гребнем Шеши, скоро увидит, как сильно ошибся!
   - Верно, - вмешался Кьер. - Архонт просто считает, что от тебя нет проку. Как только начнёшь выполнять квесты, это мнение изменится. И, хотя он по-прежнему будет ругаться, Привлекательность с ним сильно вырастет.
   - А Старейшина - это кто? - осторожно спросила я.
   - Тот, кто достаточно стар, чтобы лишь единицы могли тягаться с ним в возрасте. Чем больше Старейшин, тем лучше. К сожалению, - медленно, почти нараспев прошипел хранитель, - у нас всего один Старейшина, но зато самый старый из всех. Говорят, что и в момент сотворения мира он уже был старым пердуном, а с тех пор стал только старше, мудрее и опытнее.
   Я вздрогнула. Мне послышалось, или он действительно только что обозвал правителя?
   - А ещё Старейшина говорит всем, что нужно делать. Если нечем заняться, надо всего лишь спросить Старейшину, и он с лёгкостью найдёт дело.
   - Да, - подтвердил Кьер. - А задача архонта - проследить, чтобы приказ Старейшины выполнялся надлежащим образом.
   - И нам нужно будет идти к нему?
   - Ползти. Но вообще да, верно.
   - А... - я замялась, не зная, как правильно выразиться, - архонт ше скасал немедленно, а мы-с... ну вот-с...
   - Да куда торопиться-то? Старейшина тысячу лет ждал, подождёт и ещё чуток.
   - Но архонт... Он ше увидит, что мы его-с не слушаемся!
   Хранитель издал короткий смешок.
   - Не волнуйся, он не настолько мелочен. Ругнулся для порядка, и хватит с него.

***

   - Добрались. Здесь мы сможем, наконец, набраться сил, не рискуя привлечь лишнее внимание.
   Ничего не вижу. Куда бы мы ни приползли, это место сейчас не попадало в поле зрения.
   - Кьерчик, что там?
   - Предположительно Кампус, - сразу же откликнулся зверик.
   - А ты-с что, не видишь?..
   - Нет. Алгоритм рендеринга отбрасывает невидимую геометрию. Всё, что за пределами поля зрения игрока, не рендерится.
   Не успела я осмыслить сказанное, как змей подо мной вдруг сжался, подтянул хвост и... прыгнул! Точно вверх! Вот честно, я вообще не думала, что змеи умеют прыгать. Какие прыжки с хвостом-то?
   - Устраивайся поудобнее, - хранитель сгрузил меня прямо на камень. Ну да, здоровенная такая плоская каменная плита, толщиной в половину моего роста. Это получается, мы к ней и ползли? - Здесь, на Кампусе, солнечное сияние быстро вернёт тебе силы.
   Надо же, а камень-то тёплый! Меня со всех сторон охватывало приятное тепло. Тёплый камень, тёплые лучи солнца - теперь я всё это чувствовала, змеиному телу вернулась чувствительность. Даже дышать легче стало. Ой, и языком теперь шевелить могу, и даже чуть-чуть шевелиться.
   Как только появился намёк на подвижность, я первым делом извернулась так, чтобы видеть хранителя, который, вытянувшись во всю длину, спокойно лежал на камне.
   - Тоже немного передохну, - произнёс змей, заметив мой взгляд. - Не так уж часто у меня выдаётся свободное время.
   - Простите... хранитель, - произношу немного неуверенно. - А как ше Старейшина?
   - Тебе ещё с весью знакомиться, вещи получать, пройти посвящение Шеши. А как это сделать, если ты еле шевелишься? Нет уж, сперва хорошенько отогрейся, - жрец улыбнулся. Вот странно, клыкастая такая улыбка, вполне змеиная, но выглядит как-то по-доброму, и даже с лёгкой хитринкой. Интересно, сама-то я как выгляжу, когда пытаюсь улыбаться? Надо будет проверить...
   На некоторое время воцарилась тишина. Я купалась в лучах солнца, воздух подрагивал, принимая струи тепла, поднимающиеся от нагретого камня. Тепло и спокойствие. Никуда не надо бежать, никто не торопит. Вокруг - никаких людей, только дружелюбные имитаторы. Даже этот страшноватых архонт всего лишь программа, а значит, его совершенно не надо бояться.
   А другие змеи? Как искренне они восхищались! Восхищались мной, хотя я абсолютно ничегошеньки не сделала ещё для них, и даже никого из них не знаю. Но никто и никогда не смотрел на меня... вот так.
   - Хранитель, скашите пошалуйста, а они... они теперь всегда будут так-с на меня смотреть?
   - Кто? Добытчики? - догадался жрец. - А, не обращай внимания. Просто слишком уж редко вы, Свободные, у нас появляетесь, предпочитая те веси, что ближе к столице, - спокойное, размеренное, успокаивающее шипение. Как хорошо он владеет своим голосом! - Да и вообще, наша раса бедна воплощениями Свободных жителей. Шеши открыл мне, что духи Свободных считают нас слишком слабыми, отдавая предпочтение другим расам. Потому-то каждый новый Свободный - как праздник. Ведь это значит, что мы всё больше приближаемся к народам-соперникам, и когда-нибудь обязательно превзойдём их. Поэтому первое время, пока они не привыкнут, на тебя будут смотреть. Ещё повезло, что тут сейчас детей нет, всё же пограничье, опасно слишком. А то бы и Кампус не спас, мелкие и сюда заползли бы как нечего делать.
   - А эти-с почему не могут? - чем дальше, тем легче общаться с хранителем. Вот хоть знала, что он - имитатор, а всё равно не могла до конца преодолеть неловкость. Но теперь, кажется, окончательно приняла, что бояться нечего.
   - Потому что приказ Старейшины. Это мелким всё равно, а взрослые опасаются.
   Я задумчиво кивнула, ещё раз прокручивая в голове наше "триумфальное" появление в веси. Стоп, так мы же в болото окунулись! В самую грязюку! А жрец всё равно чистенький. Скосив глаза на свою чешую, убедилась, что она по-прежнему блестит, даже не думая пачкаться. Надо же, а мне тогда показалось, что грязь со всех сторон облепила.
   Непонятно... До чего загадочный мир!

***

   Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и отдых. Кьер наконец сказал, что Бодрость восстановлена на все 100%, о чём я и сообщила хранителю.
   - Что ж, - заключил он, с явной неохотой поднимаясь с тёплого камня. - Значит, самое время поговорить со Старейшиной. Поползли.
   Однако, ползти никуда не пришлось. Оказывается, Старейшина всё это время лежал рядом, буквально в нескольких шагах! Он оказался самым обычным змеем, внешне ничуть не отличавшимся от простых охотников. Разве что надпись "Старейшина" над его гребнем была больше и жирнее на вид, чем у прочих нагов.
   Самый старый наг селения лежал абсолютно неподвижно, задумчивым взглядом рассматривая нас со жрецом.
   Что же получается, - вдруг осознала я, - пока мы тут лежали, Старейшина всё это время нас видел и слышал?!
   - Он слишком мудр, чтобы подслушивать и подглядывать, - я что, ещё и вслух это произнесла?! - Да и что мы могли - сказать ли, сделать ли - такого, что бы его заинтересовало?
   - Старейшина, - жрец слегка поклонился, я на всякий случай поспешно повторила его движение: злить тысячелетнего правителя очень уж не хотелось. - Веретеница, Свободная жительница Барлионы, желает стать одной из нас.
   - Ссс, - тихо прошипел старый наг, даже не открывая рта и по-прежнему не шевелясь.
   - Вы правы, Старейшина, но одного усердия мало...
   - Ссс, - всё так же прошипел змей.
   - Благодарю вас, Старейший, - жрец ещё раз поклонился, и добавил, обращаясь уже ко мне: - Теперь ты одна из нас, жителей Пограничной веси. Думаю, мне стоит показать тебе твой новый дом.
   Как, и это всё?! Я-то ожидала долгих расспросов, возможно даже уговоров, ну или в крайнем случае каких-то приказов. Это вообще что было?
   - Он ведь даше ничего не скасал...
   - Сказано достаточно. Кратко, но ёмко и всегда по делу, не то что наш архонт, - добравшись до края "кампусовой" плиты, жрец пополз вперёд как ни в чём не бывало, звучно шлёпнувшись прямо на хвост.
   Я же остановилась на краю, не решаясь двинуться дальше.
   - Смелее. Здесь невысоко.
   - Невы... ойс!
   Нет, всё же падения определённо стали происходить слишком часто: упала опять почему-то боком.
   - Минус пять единиц Бодрости, - немедленно отозвался Кьер. - Осталось 95 единиц.
   - Тебе нужно научиться владеть своим телом, - заметил жрец. - Но это уже по части архонта. Моя же задача - показать тебе самого Великого Шеши. Кто знает, может ты тоже сумеешь стать его жрицей? Это было бы просто замечательно! У меня уже так давно не появлялось новых соперников...
   Мы, тихонько шурша хвостами, ползли вдоль веси. Именно вдоль - она лепилась к самой реке, жилища нагов стояли одним рядком. Выглядели, кстати, забавно - деревянные домики с крышами, топорщившимися какой-то соломой или тростником.
   Прикинув, как бы я сама "строила" такие модельки, решила сверить свои идеи с оригиналом:
   - Сетка!
   Ничего не произошло.
   - Кьер, сетка! Кьер?
   - ...тово, - наконец откликнулся грифончик, а вспыхнувшая сетка мгновенно показала, что до здешних создателей мне ну о-очень далеко.
   Наверное, я слишком часто смотрю в подсказки. А надо сперва самой думать. И когда что-то придумывается, не спешить, а подумать ещё раз: наверняка создатели изобрели что-нибудь куда изящнее.
   Приняв такое решение, отключила сеточный режим и смотрела на окружающие предметы уже простым взглядом.

***

   Наконец, "улица", а на деле просто мощёная мелкой речной галькой тропа, закончилась, и мы с хранителем остановились перед небольшим шалашиком, кое-как собранным из ольховых веток.
   - Это - храм Шеши, - с гордостью объявил жрец.
   Храм? Вот этот шалаш?! Хотя, жрецу наверное лучше знать, какими должны быть храмы его бога.
   - Прямо сейчас, - медленно прошипел хранитель, - ты встретишься с Шеши Всепознающим и получишь его покровительство.
   Похоже, намечается какой-то ритуал.
   - Он - единственный из богов, кто позаботился о нашем народе, создав эти земли. Когда-то тут была лишь большая вода, огромное озеро. Но потом пришёл Шеши и выпил всю воду. То, что не удалось допить, образовало эти болота.
   Интересно...
   - Теперь здесь - исконные земли нагов, а сам Шеши, незримо присутствуя в каждой горсти земли и в каждой щепотке ила, твёрдо, уверенно гонит потоки воды вдоль речной артерии, подобно тому, как сердце гонит кровь по жилам. Но ни слова больше. Тебе нужно познакомиться с ним лично, иначе неосторожные, неправильно понятые слова испортят первое впечатление, мешая прочувствовать истинную сущность Шеши.
   - Кьер? Что вообще от меня требуется?
   - Получен кв... - грифончик на мгновение запнулся, - ...ест "Испытание веры". Цель - встре... - ещё одна заминка, - ...титься с аспектом Шеши и получить его благословление. Награда - класс "жрица Шеши".
   - Смелее, - подбодрил меня хранитель, - Всепознающий никогда не причинит вреда одной из своих дочерей. Тебе нечего бояться.
   - Кьер, в каком смысле "встретиться"? - продолжала допытываться я. - Где?
   - В храме. Согласно гайду, открыто не менее 136 аспектов Шеши, внутри может обнаружиться любой из них. Я подскажу, как нужно обращаться к аспекту, если не сможешь догадаться сама.
   - Давай, не бойся, - жрец мягко подтолкнул меня в спину. - Шеши своих не кусает.
   Я беспомощно переводила взгляд с Кьера на хранителя.
   - Постойте, куда идти?
   - В храм конечно.
   В храм? Вот в этот шалашик?
   - Но я же туда не влезу!
   - Сила веры творит чудеса, - улыбнулся жрец. - Ползи же, и не позволяй сомнениям закрасться в твоё сердце!
   Ну что ж, попробуем. Выглядит странно, но уж не страннее прочего, через что мне сегодня пришлось пройти.
   Я аккуратно засунула голову внутрь, не увидев ничего, кроме темноты.
   Продвинулась чуть дальше, шалаш угрожающе затрещал, грозя обрушиться. Но места кажется хватало, даже не пришлось сворачиваться кольцом.
   - Ошибка модуля 0F17, - всплыла чуждая мысль. - Модуль выгружен из памяти.
   Ошибка? Где я ошиблась-то? Разве тут вообще можно ошибиться?
   - Кьер, в чём состоит ошибка?
   - Ошибка отправки сообщения. Целевой модуль недоступен.
   - Кьерчик?
   - Ошибка отправки сообщения. Целевой модуль недоступен.
   Обернувшись, не увидела своего грифона. Его не было. Просто не было.
   Я осталась одна.
   Мало того, шалаш куда-то исчез. С удивлением, переходящим в страх, я поняла, что стою посреди громадного каменного зала без окон и дверей. Потолок терялся во тьме, с одной из стен лился неяркий желтоватый свет.
   Где это я? Как отсюда выбираться? Что случилось с Кьером, вдруг он попал в беду? А свет... эти два светильница сильно напоминают...
   Глаза!
   Два гигантских, почти с меня размером, глаза. Огромная морда. Уходящий куда-то ввысь гребень. Здоровенные светлые кончики клыков.
   Я стою прямо перед мордой гигантского, фантастически огромного змея! И он смотрит на меня! Смотрит холодным немигающим взглядом, словно прикидывая, раздавить или всё же не связываться.
   От жуткого змея исходили волны какой-то незримой силы. Казалось, он может обратить меня в ничто даже не шевелясь, одной лишь мыслью.
   И помощи ждать неоткуда.
   Обречённо зажмурившись, я сжалась в комок, от страха утратив способность думать. А через мгновение тишина взорвалась оглушительным грохотом, и я сжалась ещё сильнее, чувствуя, как весь зал обрушивается прямо на меня...
   - Тень? Те-ень! Веретеница! Ох-с, ну хоть жива. Вот как можно было так испугаться дружелюбного бога, который к тому же спал?
   Жрец. В этот момент его шипение показалось мне самой сладкой музыкой, какую только можно представить. Я жива! Я как-то выбралась из этого жуткого места - или, скорее, хранитель меня вытащил.
   - Успокойся. Ничего страшного не произошло. Хотя и жаль конечно, что не получится из тебя жрицы. Хотя... Доподлинно об этом известно разве что самому Шеши.
   Осторожно открыв глаза, первым делом увидела перед собой треугольную морду хранителя.
   - Чш... то случилось?
   - Бог. Просто явление бога, - успокаивающее произнёс жрец. - Вот уж не подумал бы, что кто-то из нагов может испугаться Шеши.
   - Ш-шеши? Эт... Это был Шеши? Но там какой-то сал, - сбивчиво заговорила я, - и камни, всё темно-с так. А потом... потом... смей, мне покасалось, что он сейчас съест меня-с.
   И мой грифончик! А вдруг его съели?! Растерянно оглядевшись, нигде не увидела фамилиара.
   - Кьер?
   - Ошибка отправки сообщения. Целевой модуль недоступен.
   - Глупышка, - неожиданно тепло улыбнулся жрец. - Это же Шеши. К тому же он спал.
   - С-спал? Но он смотрел на меня-с! Я точно видела-с, гласа были открыты-с!
   - Конечно. Шеши - истинный змей, - с какой-то гордостью ответил хранитель. - У него нет век, поэтому он никогда не смыкает глаз.
   - Но он правда спал? - всё же трудно поверить. Но я уже потихоньку успокаиваюсь. Ещё бы выяснить, куда Кьер делся. У жреца-то не спросить, он же его не видит...
   - Что ж. похоже, придётся всё же рассказать тебе о Всепознающем чуть больше, раз уж страх ослепил тебя. Думаю, мой рассказ развеет все твои сомнения.
   Слушай же. Шеши не просто так зовут Великим. Он по-настоящему велик. Велик настолько, что его невозможно окинуть взглядом, примерно так же, как не способны мы узреть за раз всю Барлиону, видя лишь тот мельчайший кусочек, что попадает в поле нашего зрения.
   То же и с Шеши. Духовный взор способен ухватить лишь небольшую частицу Шеши, видя лишь то, на что смотрит. Такие кусочки бога мы называем аспектами.
   Как дают имена землям, скалам, озёрам и рекам, точно так же есть имена и у частей Шеши - аспектов. Опытные жрецы даже составляют особые карты Шеши, из которых видно, как и куда надо смотреть, чтобы узреть желаемый аспект.
   Тот же аспект, с которым встретилась ты, прозывается Шеши Спящим. Он замечателен тем, что спит. Всегда спит.
   - Не просыпаясь? - рассказ жреца с трудом укладывался в голове. Да и вообще, кого бы оставила равнодушным встреча со сказочным богом?
   - Никогда. Он спит вечно. Но при этом мощь его настолько велика, что даже во сне он неустанно думает о нашем народе.
   - Активация системы "фамилиар". Восстановление рабочих параметров.
   Прямо передо мной материализовался Кьер! Я даже про этого мудрёного Шеши забыла, так обрадовалась.
   - Кьерчик! Ты живой! Ты даже не представляешь, как я перепугалась, когда ты пропал, не знала, что и думать. Что случилось-то? Ты в порядке?
   Даже обнять его попыталась, но руки встретили пустоту, пройдя насквозь.
   - В порядке, - мрачно ответил зверик, недовольно встряхиваясь. - Просто криворукие ламеры не смогли толком пропатчить клиент. Работает нестабильно.
   - Это опасно? - встревожилась я.
   - Ты в любой момент можешь остаться без подсказок и с неуправляемым интерфейсом на время перезагрузки модуля.
   - Плевать-с на интерфейс! Тебе самому ничего не гросит?
   А ведь я до этого момента даже не задумывалась, что могу потерять Кьера. Вот каждый раз совершаю одну и ту же ошибку: думаю, что, получив что-то хорошее, сохраню его навсегда. Уж сколько раз жизнь убеждала в обратном, а всё равно...
   - Все данные синхронизированы с внешним сервером. Мне не повредит даже переустановка клиента.
   Уф, слава... ну, пусть будет Шеши. Я ведь именно его должна упоминать, раз теперь змейка и живу среди змей?
   - Отдышалась? - жрец смотрит задумчиво так. А я только сейчас поняла, что лежу посреди груды веток. Шалаш! Он рухнул! Так значит, мне не померещилось, когда я думала, что храм рушится. Он и впрямь упал мне на голову.
   - Простите, - медленно отползла в сторону. - Я не хотела. Я не знаю, почему так получилось...
   Он же не сильно злится? Хотела было предложить всё починить, но вовремя вспомнила, что не умею. Да и кто знает, вдруг там какая-то магия. И не вдруг, а даже почти наверняка! Её-то я как восстанавливать буду?
   - Ерунда, я сам всё исправлю, - отмахнулся жрец. И, посмотрев на то, что осталось от храма, печально добавил: - Эх, Шеши, Шеши... Продрых ты свою жрицу.
   Вид у него был такой грустный, что я сразу почувствовала себя виноватой.
   - Поползли, - наконец махнул рукой хранитель. - Нам сейчас ещё архонта трясти.
   Нам... что?! Попыталась представить себе, как мелкий светлый жрец держит за хвост массивного архонта, время от времени встряхивая - и не смогла. Разве такое вообще бывает?

***

   Архонт занимался тем, что разбивал столбы. Ну правда, на небольшой площадке, засыпанной чистым насыщенно-жёлтым песочком, лежали брёвна. Пара мелких змеев, как-то хитро извиваясь, проделывали хвостами в песке яму, ловко ставили туда очередное бревно и отходили в сторону. А чёрный гигант, резко хлестнув хвостом по столбу, превращал его в груду щепок, которые удивительным образом быстро тонули в песке, исчезая из виду.
   - Архонт Сарш, - подполз жрец, - Веретенице нужен стандартный комплект новичка: роба и рюкзак.
   - И? - мрачно отозвался змей, с треском разбивая очередной столб.
   - И мы за ним пришли, - как само собой разумеющееся сообщил хранитель.
   Архонт замер.
   - Ты что же думаешь, робы сами ко мне приползают прямо из леса? - выдал он наконец. - Или, быть может, ты решил, будто рюкзаки вырастают прямо у нас в хранилище? Как пришёл, так и уйди. Мешаешь.
   Хрясь!
   Щепки от очередного столба взлетели особенно высоко.
   - Но, архонт Сарш... - попытался было возразить змей.
   - Вот ты тут бездельем мучаешься, - не стал слушать чёрный, - а у нас между прочим враги со всех сторон. Постоянные набеги.
   - Да ну? - удивился жрец. - А почему я не знаю?
   - Потому что тебе в последнее время на всё плевать! - вызверился архонт. - А здесь кто только не шастает. Орки, эльфы, люди, даже гоблины с кобольдами!
   - И что, все они набегают?
   Архонт смерил жреца таким взглядом, что, будь я на его месте, так вообще упала бы на землю и молила бы о пощаде.
   - Чем зубоскалить, лучше б помог. Иначе зачем вообще нужен жрец?
   - Ну ничего ж себе! - аж подскочил хранитель. - Да чем я тут помогу? Мне бегать ловить гоблинов с эльфами? Так всех не переловишь.
   - Кхм. Если ты такой умный, ответь-ка, чем все эти народы отличаются от нас, нагов?
   - Они не поклоняются Шеши Всепознающему? - предположил жрец.
   - Болван! Плевать на Шеши, куда важнее то, что у них есть ноги! А это значит, что, если поперёк тропы натянуть верёвку и как следует её замаскировать, то нам она не помеха: мы спокойно переползём через неё. А вот все остальные споткнутся! А если таких верёвок будет много? Да тут пол-Барлионы ноги себе переломает! Уж если и это не отвадит у них охоту тут шататься, то останется лишь уповать на Шеши.
   Жрец задумчиво облизнул нос и поскрёб когтем гребень, оставив на нём небольшую царапину.
   - Интерес-сно. Только при чём здесь я?
   - Ну конечно! - издевательски оскалился чёрный. - Ты как всегда не при чём. Особенно когда работать надо. Мы же такие все учёные, мы истину ищем, с самим Шеши общаемся, куда уж нам верёвки вязать!
   - Сс, и сколько нам нужно таких растяжек?
   - Желательно штук пятьсот...
   - Скх-олько?!
   - Но можно и пятьдесят. Хотя, от такого лентяя как ты, я бы и этого не ждал, - архонт недовольно скривился. - Ладно, так и быть, поставь хотя бы пять возле ворот и проваливай. Глаза бы мои тебя не видели, лодырь!
   Жрец призадумался. Я конечно могу ошибаться, но по-моему ему и впрямь очень-очень не хочется выполнять поручение архонта.
   - А вообще, почему сразу я? Дело вроде не сложное, с ним и Веретеница справится.
   А? Что?!
   - Ведь справишься же, да? - в его шипении мне даже послышались умоляющие нотки, но это, скорее всего, игра воображения. - А невидимость на них я уже и сам наложу.
   - Вертениц-са, - зло прошипел архонт. - Это кто, вот она что ли?! Да друг друга стоите! Более чем уверен, что ей надоест уже на третьем узле.
   - Квест "Защитное Кружево", - встрепенулся Кьер. - Задача - установить вокруг веси защитные растяжки. Чем больше растяжек установлено, тем выше награда. Варианты: пять, пятьдесят или пятьсот растяжек. Твой выбор?
   Стоп-стоп-стоп, это мне сейчас надо выбрать? Тут же всё очевидно: на защите лучше не экономить, уж это и ежу понятно, не то что змее. Да и на архонта хорошее впечатление произвести опять же, а то что он всё время злой такой?
   - Я-с могу установить пятьсот, - начала было я.
   - Пятьс-сот?! - скептически протянул чёрный, искоса взглянув на меня прищуренными глазами. - Ну-ну. Обещалась змея море выпить...
   - А звали ту змею Шеши, - довольно подмигнул мне жрец.
   - Отстань от меня со своими ползучими проповедями! - взвился архонт. - Все мозги уже исползал своим Шеши. На, держи верёвку.
   На свет появился здоровенный кривой кол, весь обмотанный толстой бечевой. Ничего себе катушечка! Да она же в мой рост почти!
   - Здесь хватит на пятьдесят растяжек. Сделайте хотя бы это. Свободны.
   И архонт отвернулся, всем своим видом показывая, что знать нас не знает.
   - Ну что, ползём за мной, сейчас покажу, где и как всё это ставится, - довольно оскалился жрец. Он... улыбался!
   - Вижу, не привыкла ты ещё к нашему архонту. Шуток совсем не понимает, а скопидомством так и вовсе пытается соперничать с самим Шеши Бережливым... Ну да ничего. Поставим быстро, получим наконец твои вещи, да и едой заодно разжиться надо будет.
   Едой? Так тут ещё и еда есть? Додумать случайную мысль не успела: пришлось спешно догонять жреца, который полз вперёд не оглядываясь, да ещё так быстро, что я с трудом за ним успевала.
   Проползли мы через всё поселение. На выходе нас встретил отряд крупных грязно-серых с зеленоватым отливом змеек, видимо что-то охранявших. Не знаю правда, что тут охранять можно, кругом пусто, сплошное болото, и ни стен, ни даже ворот, но воины выглядели именно как охранники. По крайней мере, они стояли двумя рядами, как солдаты на параде, и все при щитах да при оружии - довольно странном к слову, кажется клинки какие-то. Не мечи явно, слишком уж гнутые и форма сложная.
   Но что особенно удивительно - змеи эти выглядели как близнецы, абсолютно одинаковые, если не считать имён-надписей.
   - Сетка! - поразительно, у них и сетка полностью совпадает! И размеры! Такое ощущение, что это вообще одна и та же моделька, просто многократно клонированная в целый отряд. Может, хотя бы текстуры разные? Но не думаю, что трогать стражей - хорошая идея, тем более, жрец и так уже вопросительно смотрит на меня: вместо того, чтобы ползти следом, я отвлекаюсь.
   - Простите, - смущённо произнесла я, с сожалением провожая взглядом столь необычную группку моделек.
   А потом вновь увидела таинственную змеиную магию: прямо перед жрецом из воды всплыла... тропа! Именно так, откуда-то снизу бесшумно вынырнула целая цепочка крупных кочек. Не будь у меня включенной сетки, я бы даже подумала, что это спины каких-то чудищ, всплывших наверх из болотных глубин по зову хранителя. С сетками же ясно видно, что это просто неровные кочки, к которым магическим образом применили масштабирование, из-за чего они и "надулись", показав из-под воды илистые спинки.
   Когда мы с хранителем переправились через канаву, кочки тем же путём и сдулись - я так часто оглядывалась, с восторгом наблюдая за этим явлением, что даже вписалась в первое же дерево. Жрец как-то странно на меня покосился, но хоть ничего говорить не стал.
   - Вот, подходящее место.
   Сумрачный коридор, влажная земля, покрытая остатками перепревших листьев. Я машинально облизнула воздух: тянет сыростью.
   - Сейчас будем ставить...
   Жрец замешкался, потом начал шарить по карманам.
   - Ничего не пойму, - наконец прошипел он. - Я ведь сам видел, как архонт вручил мне верёвку. Ты тоже это видела, или мне померещилось?
   - Видела-с, - удивлённо ответила я. Он что, забыл верёвчатый кол? Или... или потерял?!
   - Эх, архонт-архонт, вот уж никак не ожидал от тебя такой подлянки, - удручённо покачал головой жрец. - Похоже, он только сделал вид, что даёт. Не мог же я, в самом-то деле, потерять такую громадную штуку? Не иголка же, чтобы затеряться.
   - И что-с теперь? - смотрю на него растерянным взглядом. А уж как представлю, что мы сейчас ни с чем вернёмся за новой порцией верёвки... ой-ёй, не хотела бы я сейчас очутиться на месте жреца.
   - Ну, его ждёт сюрприз: мы сейчас воспользуемся мудростью Шеши. Смотри сюда, - жрец аккуратно сложил ладони лодочкой. - Шеши Всепознающий не даёт нам ни сил, ни великой магии, но зато щедро делится знаниями, позволяя полностью раскрыть наши собственные способности.
   Хранитель сделал странное движение, словно перекидывая нечто невидимое из руки в руку.
   - Вот! - гордо заявил он. - Это - воздушная нить Шеши. Крошечный, но при этом бесконечный клубочек тончайшей, прочнейшей нити из чистого воздуха. И вот что нам с ней нужно сделать.
   Аккуратно отмотав чуток невидимой нити, жрец сделал вид, словно завязывает её на высоте двух ладоней от земли. Потом пересёк тропу, подвязав с противоположной стороны.
   - Привязано. А теперь откусываем, - клацнули клыки, - рвать бешполешно, слишком прочная. Только кусать. Готово!
   Он прополз прямо по установленной ловушке, чуток "подпрыгнув" при этом.
   Я, припав к земле, осторожно дотронулась до нитки кончиками пальцев. Действительно, чувствуется. Тоненькая-тоненькая, и впрямь прочная, раз даже под тяжестью змеиного тела не рвётся. И её вправду не видно! Даже в режиме сетки лишь пустота, как будто бы и нет ничего. Эх... уже начинаю жалеть, что так испугалась Шеши, было бы здорово стать жрицей, узнав хотя бы часть его колдовских секретов. С другой стороны, кто же мог знать?
   - Всё понятно?
   Я просто кивнула.
   - Тогда держи, - мне в ладонь лёг невидимый клубочек, мягкий и пушистый на ощупь. - И карту тоже. Расставь вокруг веси хотя бы штучек пять, и возвращайся, а я буду ждать возле храма.
   И жрец уполз, оставив меня растерянно смотреть ему вслед. Он что-то говорил про карту?
   - Кьер, ты случайно не снаешь, о какой карте-с говорил хранитель? Или-с он сабыл мне её-с дать?
   - Не забыл. Карта открывается через интерфейс. По умолчанию настроена на слово "карта".
   Тропа возле меня мигнула и, подёрнувшись лёгким туманом, вдруг изменилась: теперь я стояла в круге шириной метра полтора, где прямо поверх земли словно положили большущий многослойный блинчик из тумана. В сеточном режиме хорошо были видны многочисленные слои. В самом нижнем слое туман был раскрашен под цвета местности, и вправду образуя своеобразную карту, а в других слоях размещались разнообразные надписи и метки. Я завороженно разглядывала очередное чудо. Ещё одно колдовство жреца! Вот так просто взял и наколдовал... Так просто, так буднично, единственным взмахом.
   - И... как-с долго-с она будет действовать?
   - Пока не уберёшь. Потом её можно будет вернуть в любой момент, за исключением некоторых особых локаций. Также в процессе исследования будут открываться новые фрагменты карты, текущая содержит только окрестности Пограничной Веси.
   Я аккуратно коснулась рукой поверхности тумана. Он оказался прохладным на ощупь и удивительно текучим: под моими пальцами туман "потёк", постепенно сдвигаясь. Ой, так это, оказывается, масштаб менять можно!
   Я чуть сдвинулась, открыв новую особенность: карта постоянно показывала моё местоположение! Стоило хоть чуточку сместиться, как изображение на туманных слоях сдвигалось следом, так что я постоянно оказывалась в центре.
   - Сдорово! И тут покасано, где ставить эти растяшки?
   - Их можно ставить где угодно. Главное, чтобы было выставлено нужное количество.
   Угу, только вот вряд ли архонт обрадуется, что я выполнила его задание так, для галочки, а весь по-прежнему осталась беззащитной. Нет уж, раз взялась, то сделать надо как следует, чтоб со всех сторон не подобраться было.
   Выбрав близкорастущую пару деревьев, в точности повторила действия жреца. Нить, действительно, пришлось откусывать, причём это удалось мне не с первого раза: зубы у змеек больно уж по-другому устроены. А просто порвать не получалось.
   - Получен навык: Змеиный Укус 1 уровня, - прокомментировал Кьер мой успех. Странное всё же чувство юмора у грифончика... - Установлено растяжек: 1 из 5.
   - Почему из 5? Я ше хочу 500 поставить?
   - Поставишь пять, получишь вторую часть квеста, на 50 итемов. А если поставишь и их, будет третья, на 500.
   Ну, всё ясно.
   Задание, или, как говорит Кьер, "квест", оказалось очень простым и приятным. Мне понравилось. Сперва я прошлась вдоль стены, установив там растяжки так густо, как только смогла. Потом обработала тропку, ведущую от входа в лагерь. Как же здорово, когда тебя никто не гонит, не ставит условий, не ругает за всякие "неправильности" и ошибки. Вокруг - красотища неописуемая, природа. Камыши опять же пощупала, да и вообще останавливалась надолго и часто.
   А потом ещё оказалось, что эти растяжки на магической карте высвечиваются маленькими такими блестящими точечками. Сейчас в туманном круге отражалась полосочка вдоль канавы, живо напомнившая мне стебелёк с двумя шипами.
   И тут меня осенило: а ведь так, выходит, и рисовать можно!
   Я представила себе тюльпан. Крупный такой. Если воткнуть его в излом стебля, да ещё так под углом, видом сбоку, может получиться даже красиво. А ну-ка...
   Где-то с полсотни растяжек ушло на то, чтобы наметить контуры того самого тюльпанчика, а дальше установка превратилась во что-то вроде рисования.
   Поначалу мешали болота - тут канавы, овражки и заболоченные бочажки оказывались буквально повсюду, попадая под хвост в самые неподходящие моменты. Но, к счастью, плавать оказалось не так уж сложно, а стоило вылезти, как грязь удивительным образом исчезала. Я даже Кьера спрашивала, как так получается, и получила туманный ответ, что мол грязь можно наложить только в качестве дебаффа.
   - Навык "Змеиный укус" поднят до 2 уровня. Установлено растяжек: 499 из 500.
   Постойте-ка! Да тут никак вечереет... Ну точно, солнце уже к самому горизонту клонится. Пожалуй, пора возвращаться и лечь тут спать. А в реальном мире, наоборот, проснуться. А то мало ли что...
   - Установлено растяжек: 500 из 500. Квест "Защитное кружево" выполнен.
   Ура! Ползу обратно.
   Но не успела я проползти и половины пути, как послышался странный стрёкот, и прямо передо мной откуда-то с небес слетело самое изумительное создание, которое мне только доводилось видеть в этом мире.
   Крупная, почти с меня размером, змея. Но змея крылатая! По бокам её трепетали четыре стрекозиных крыла, сияющих светло-синим светом. Вот передняя пара крылышек застыла, чуть подрагивая, а задняя расплылась в синее свечение, издавая стрёкот и рассыпая ярко-синие искры. Змейка забавно двигала челюстями - казалось, будто она усиленно что-то жуёт.
   Я замерла, боясь пошевелиться, чтоб не спугнуть это чудо. Крылатый змеестрекоз казался таким хрупким, таким нереальным...
   - Кьер, - выдохнула еле слышно. - Что-с это са чудо?
   - Крылатый змей. Обычный декор-пет, обитает в землях эльфов. Данный экземпляр принадлежит игроку с ником Колдер Умелыйтактик.
   - Принадлешит? Так он чей-тос, не бесхосный?
   Ответ пришёл совершенно неожиданно.
   - Безмозглое ты мобище, - раздражённо произнёс чей-то голос, и возле змейки откуда-то появилась человеческая фигура в ярко-красном плаще. Над её головой светилась алая, под цвет плаща, надпись: Колдер УмелыйТактик. - Стоять сейчас же! Блинские админы, не могли сделать декоров поумнее?
   Змей попытался было улететь, но неизвестный навалился на него всей массой, вминая прямо в болотную грязь.
   - Стой! Да стой же ты, упоротый высер разрабов! - прохрипел этот Колдер, сгребая хрупкие, нежные крылья в охапку. Они, напоследок издав жалобное жужжание, замерли, выбросив сноп искр, и помутнели. Их свечение медленно угасало.
   Я сидела ни жива ни мертва: на моих глазах втаптывали в грязь, мяли и уничтожали маленькое чудо. Сказочное, нереальное создание. И, словно ему мало было того, что он сделал, этот урод-Колдер зачем-то нахлобучил на голову змейке мешок!
   - А ну живо в инвентарь! И не дёргайся, всё равно не поможет.
   Игрок. Человек, не имитатор - типично людская манера втаптывать в грязь всё, что только можно. Разрушать, уничтожать сказку, а потом ещё и посмеяться над её осколками.
   На глаза навернулись слёзы.
   - С-сачем?! - выкрикнула я.
   Человек дернулся, выпустив мешок из рук. Змей, рванувшись явно из последних сил, отскочил в сторону. Два его крыла волочились по земле.
   - Звиздец, нубка. Какого орёшь как оглашённая? - Колдер на миг повернулся в мою сторону. - А ты, - это уже змею, - куда собрался?!
   Шагнув следом за змеем, человек вдруг споткнулся и, запутавшись в плаще, повалился наземь.
   - Эбиас фьер тидаи! - странным, неестественным голосом произнёс он, - Какой урод поставил тут ловушку?!
   Ещё шаг, и вот он снова растянулся на земле, а я по-прежнему сидела, тяжело дыша. Меня колотила дрожь. Перед глазами всё расплывалось. Рядом с упавшим почему-то засветился светло-зелёный столбик, а чуть с боку - надпись: "Колдер УмелыйТактик, человек, маг огня. Уровень скрыт". Маг?! Он умеет колдовать? Тогда мы точно пропали. От колдовства уже ничто не спасёт.
   Но, пока этот самый маг, бормоча себе под нос ругательства, поднимался на ноги, змей, коротко икнув, ухитрился каким-то образом подняться в воздух.
   - Сто-о-ой! - заорал Колдер во всю глотку.
   Я была абсолютно уверена, что вот сейчас он заколдует змея, но этого к счастью не случилось: крылатый, надсадно загудев, полетел куда-то в глубь леса, скрывшись из виду.
   Я перевела дух: надеюсь, змей выживет и спасётся от злобного колдуна.
   - Та-ак, - человек повернулся ко мне. На его смуглом лице отразились злость и досада. Рука крепко сжала короткую палку с шарообразным навершием, вдруг вспыхнувшим ярким пламенем...
   Да это же магический посох!
   - Нападение. Стриминг включен, - всплыло в голове.
   - Чтоб ты сгорела! - короткий взмах, а я вжалась в землю, ожидая удара огненной волны или чего-то ещё похуже.
   - Он не может причинить тебе вреда, - пробился успокаивающий голос Кьера. - Начальная локация нагов является безопасной зоной, атаковать здесь можно только в дуэли.
   - Проклятая мирка, забыл совсем, - аккуратно открыв глаза, увидела, как Колдер кривится, зло сжимая жезл. - И даже в морду тебе не дать, нубилище... Долбанные админы, ну почему в этой игре столько всякого быдла! И самое противное, что это быдло нель...
   Я всё тем же заторможенным взглядом наблюдала, как маг, в очередной раз споткнувшись, завалился назад, в одну из болотных канав, с плеском пробив слой тины на поверхности.
   И сразу стало как-то тихо.
   Бульк, бульк! - всплыла пара пузыриков. Я всё ещё боялась отвести взгляд от быстро затягивающейся проплешины в тине, полностью уверенная, что он сейчас выплывет. Но маг отчего-то медлил.
   - Трясина, - прокомментировал Кьер. - Без помощи специальных умений, выбраться из неё способны только представители нагов и кобольдов.
   Так что, получается, он сейчас утонет? Я утопила его?!
   Ой.
   Кем бы я его ни считала, но своими руками утопить человека?!
   Надо скорее спасать, пока окончательно не захлебнулся! - мелькнула паническая мысль.
   Нырнув в ту же канаву, я начала судорожно шарить руками в грязи, но тщетно: маг не попадался. Тогда, взбивая грязь хвостом, я начала погружаться всё глубже. Наконец, рука на что-то наткнулась. Наверх! Срочно наверх!
   - Получен дебафф: Загнанная лошадь, - донёсся до меня голос Кьера. - Рост Бодрости снижен на 20%. Текущее значение Бодрости: 24. Получен дебафф: Замедление. Скорость снижена на 75%.
   С трудом вынырнув на поверхность, я увидела, что никакого мага Колдера нет и в помине, а то, что я держу в руке - всего лишь подгнившая ветка.
   - Панцирь Палочника, - подытожили мои старания. - Класс: редкий, свойства: скрыты, проклято: свободных жителей - 0 из 10, прочих - 0 из 10.
   Плевать на панцирь! Что же делать, я не могу найти мага, а он, возможно, уже вот-вот задохнётся!
   - Кьерчик, - отчаянно взмолилась я, - помоги-с мне, подскаши, как его-с вытащить?!
   - Это невозможно, - что?! - Пока ты не в пати, ты не можешь взаимодействовать с другими игроками в безопасной зоне, беря их на руки.
   - То есть... он умрёт? - ужаснулась я.
   - Уже умер, раз из него артефакты посыпались.
   Я замерла как громом поражённая.
   - Не мошет быть...
   - Через пару часов воскреснет.
   - Т... то есть как - воскреснет?
   - Он игрок, как и ты. Игровая смерть не является окончательной. Через некоторое время персонаж приходит в себя целый и невредимый в ближайшей точке воскрешения, теряя часть опыта, деньги и некоторые артефакты.
   - То есть... с ним всё будет в порядке-с?
   - В полном.
   Фу-ух, а то напугалась сильно. Никогда не была убийцей и, надеюсь, никогда не буду.
   - Врагов не обнаружено. Стриминг выключен, - опять мысли какие-то странные...
   - А что с вот этой вещью? - повертела палку в руках. - Это ше его-с?
   - Сейчас ищу информацию. Но потерял определённо он.

***

   Багаыр
   Почему, ну почему в этом гадюшнике нет телепорта?!
   Дурацкая локация, мрачно размышлял орк, продираясь через кустарник. Наверное, разработчики специально сделали её настолько непроходимой, чтобы вынудить игроков тратиться на летучих маунтов.
   У него, Багаыра, ничего крылатого не водилось, а бегать сюда приходилось еженедельно. И ладно бы от этих походов был хоть какой-то толк... Но квест, похоже, застрял намертво.
   А ведь как хорошо всё начиналось! Прокачка навыка торговли, гильдийское задание. На орочьих землях благодаря репутации торговую лицензию выдали сразу же. С людьми у орков как раз мирный договор нарисовался, поэтому тоже проблем не возникло.
   А вот дальше случился затык, имя которому - наги. Отвратительная лицемерная раса с редкостно паскудным мировоззрением. Пока ты новичок и вообще никто, тебя называют "яйцом" и "помогают проклюнуться", окружая заботой.
   Но стоит только апнуться, как из яйца ты переходишь в разряд "соперник", и тут уже пощады не жди. Никакой помощи не будет, ещё и подгадят... Гады, одно слово.
   А он, Багаыр, вообще относится к третьему, самому редкому из четырёх классу - "бревно". Таких наги игнорируют напрочь, и даже время тратить не будут.
   Вот это отношение и надо изменить. Стать если не соперником, то хотя бы пресловутым яйцом. Казалось бы, что тут сложного - гайды есть, квест давно известен. Всё, что требуется - найти какого-нибудь игрока-нага, уже получившего класс, но ещё не бывавшего в змеиной столице.
   Вот тут-то и возникали сложности. Начать с того, что наги - одна из так называемых "хардкорных" рас. Это такие специальные расы для мазохистов-извращенцев. Если вдруг кто считает, что ему мало проблем с прокачкой, такая раса позволит добавить сложностей. Причём у каждой расы проблемы разные. Змеи например отличаются уязвимостью к холоду и сильно урезанным показателем Бодрости, которая к тому же восстанавливается только на солнце.
   Результат очевиден: играть змеюками невозможно в принципе без вложения реальных денег, причём весьма немаленьких. Уже к сороковому уровню надо либо покупать дорогущий сет на Бодрость, который потом ещё и меняется каждые десять уровней, либо почти всё время валяться в лёжку, потому как Бодрость от нуля даже отрываться не будет.
   Но даже и сет помогает мало.
   Багаыру доводилось ходить в данжи в одной группе с нагом, и впечатления были сплошь нецензурными: змей таскал за собой полный рюкзак дорогущего хавчика, а на протяжении всего рейда только и делал, что жрал. Ну вот кому нужен хил, который больше жрёт, чем хилит? Ты ему: хи-ил, срочно! А он такой: не могу, я ем. Бодрость, блин, упала... Ну вот просто зла не хватает.
   И уж совсем замечательно, если наг во время боя получает уровень. Тогда вся пати две минуты сидит и с матами втыкает на анимацию змеиной линьки, потому что сама змеюка всё это время абсолютно беспомощна. Естественно, левел-ап происходит непременно в самый неподходящий момент...
   Эти выводы подтверждают и форумы: наги плохи во всём, за исключением разве что Домов Свиданий. Вот тут змеи якобы рулят. Впрочем, возможности лично проверить не было, а слухам в таких делах орк предпочитал не верить.
   Если на первых уровнях нагами ещё худо-бедно играется, то чем дальше, тем больше времени они проводят, валяясь бревном в ожидании, когда Бодрость хоть немного оторвётся от нуля.
   Надо ли говорить, что играли нагами очень и очень немногие?
   Но даже и это ещё ничего - сколь бы малым ни был процент хардкорщиков, помноженный на сотни миллионов играющих он всё равно даёт приличные числа. Проблема в другом: нагам зачем-то сделали несколько стартовых локаций! Как будто бы одной мало... При этом чем дальше нуболока от круга рождения, тем более нудные там квесты. Самая дальняя вообще получила прозвище "Деревня Задротов", потому как квесты там просто зверски долгие и однообразные.
   Даже чтобы туда попасть, нубам надо не меньше получаса сплавляться по реке. Да, вот так сидеть и тупо пялиться на перса, которого мотает течением.
   А уж как "замечательно" начинается их квестовая линейка! Несчастным игрокам приходится битый час валяться на камне без движения, слушая надоедливую скриптованную трескотню непися. В нормальной локе за это время можно пол-уровня нагриндить! Абзац, короче. Неудивительно, что Деревня Задротов всегда пустует.
   Но вот в этой-то деревне Багаыру и выпало искать помощника. Демонов рандом! Неудивительно, что уже третью неделю орк, как проклятый, постоянно мотался к долбанным змеюкам, причём с неизменным результатом: игроков не было.
   Отчаявшись сдать квест, Багаыр даже написал в саппорт, но там лишь отмахнулись: мол, согласно каким-то их данным, игроки в той локации появляются не реже раза в месяц, и потому квест более чем проходим.
   Проходим он, как же...
   И ведь самое обидное: змеиная часть квеста не давала никаких плюшек, чистейшей воды пустышка. Ну кому в самом деле нужна лицензия на торговлю в этих змеиных болотах?! Что здесь можно купить или тем более продать? Но вот ведь в чём засада, не сдав эту часть квеста, невозможно получить следующую.
   Продравшись сквозь очередные заросли, орк наконец выбрался на более-менее протоптанную тропку. Теперь дело за петом.
   - Волчок, вылазь! - Багаыр тряхнул сумку, высвобождая "лошадку".
   Увы, далеко он не уехал. Волк ни с того ни с сего споткнулся, и орк кубарем покатился по земле, лишь чудом не сорвавшись с тропы в топкую грязь.
   - Какого хрена?! - сквозь клыки прорычал он. - Волчок, ты рехнулся?!
   Волк виновато подполз к нему: его ХП тоже уменьшились! Это что, ловушка?
   Нахмурившись и спрятав Волчка, Багаыр прошёлся немного назад... почти сразу же споткнувшись на ровном месте.
   Точно ловушка! Ну да, кто-то между двумя деревьями невидимую нить протянул.
   Нить! Неужели?.. Точно, это же один из змеиных квестов! Встрепенувшись, орк аккуратно ушёл в невидимость и быстро зашагал к лагерю. Мечта сдать вконец задолбавший квест уже не казалась столь несбыточной.
   Да чтоб тебя! И десяти шагов не прошёл, а уже опять на земле. Долбанный нуб, чтоб тебе пусто было, ну на хрена было ставить прямо на дороге?! Нет чтобы в лесочке, посреди топей, где никто кроме нагов и не лазит. Нет, надо было обязательно подгадить, "заминировав" единственную удобную тропу.
   Мать твою! Ещё одна верёвка! И на этот раз орк лишь чудом не потонул, в последний момент ухватившись за ветку. Тут на каждом шагу трясины. Пожалуй, лучше не рисковать, это змеюкам хоть бы хны, а все остальные завязнут намертво. Потом только ресаться...
   Орк, матерясь, опустился на четвереньки и начал медленно, ползком, продвигаться вперёд. Как оказалась, предосторожность была далеко не лишней: верёвки чуть ли не через полметра расставлены! Да что за козёл тут похозяйничал? Он что, квест на полтинник взял? Да нет, полтинник уже давно пройден. Неужели все пятьсот?! Да на хрена, когда там и награды-то нет почти?
   Так, а вот и лагерь. Услышав шорох, Багаыр проверил, не свалился ли режим невидимости, просто на всякий случай. Кто там у нас?.. Наг. Причём игрок! Х-ха! И впрямь повезло. Вот ты-то мне и нужен.
   Так, смотрим свойства... Уровень первый, класса пока нет - ну что сказать, вовремя успел. Ник - Веретеница. Хм, даже не составной. Пол - женский. А вот это плохо.
   Очень плохо.
   Орк скривился: он не любил иметь дела с девчонками, во всяком случае в игре. Если с парнями вообще без напряга договориться можно, то с девушками хрен разберёшь, что им нужно и к чему они стремятся. Среди них довольно мало целеустремлённых личностей, готовых вкачиваться сутками напролёт. Они всё больше сидят по соцквестам, общаются со всеми подряд и совмещают лёгкий гринд с лёгким флиртом. И чужие проблемы им зачастую до лампочки.
   Настроение сразу же упало.
   Всё-таки есть что-то унизительное в том, чтобы ползать за первоуровневой геймершей на карачках. Ну что с нубки взять, она небось даже не понимает, что своим квестом с верёвками может сильно помешать другим. Игрок явно начинающий, это её первый персонаж: слишком неуверенные движения, да ещё и постоянно останавливается у каждого куста, пялясь в пространство и с глупой лыбой ощупывая стволы деревьев. Очень похоже, что она и в вирте-то впервые. Зато имя не составное, да ещё и внешка кастомизирована. Обе этих услуги стоят весьма прилично денег. Если имя при очень большой удаче и подобрать можно, то внешку самому намоделлить, да ещё так, чтобы вышло не слишком угрёбищно, шансов вообще никаких. На форуме в разделе модельщиков всё время жалуются на поистине драконовские ограничения, накладываемые на модели.
   Нет, ну вот кем надо быть, чтобы, не поиграв даже и суток, уже вваливать в игру кучу реала? И ладно бы для дела, а то - тьфу! - внешка, от которой толку вообще ноль.
   Так, а в руке у неё что? Хех, даже скрыть не догадалась. Панцирь палочника, свойства...
   Ы. Ы-ы-ы!
   Прочитав характеристики предмета, Багаыр тихо прифигел. Да это ж ляма на полтора потянет! И главное, нубке-то он зачем?! Рар-лут с рейдовых боссов для мелких вообще бесполезен, это топ-крафтеров игрушки. А ведь купила за каким-то хреном.
   Блин, ну что за несправедливость! Почему нормальные игроки вечно в долгах как в шелках, ни на что не хватает, а всякие мажоры просаживают миллионы на совершенно бесполезную для них хрень?!
   Багаыр чуть не застонал от досады. Да, и вот пусть после такого администрация мне расскажет, что у реальщиков нет никаких преимуществ перед честными трудягами, подумал орк.
   Стоп! А вот к этому неписю лучше не приближаться: ему даже инвиз не помеха. Жрец, чтоб его демоны побрали.
   Эй, да чего она творит-то?!
   Багаыр не верил своим глазам: эта... эта транжирка спокойно вручила редчайший артефакт неписю! Просто отдала!
   Неправда. Ну неправда же! Такого просто не может быть!
   Проклятье, да даже если там за квест сразу пятьдесят левелов дают, всё равно этот артефакт стоит дороже. А она скорее всего просто принесла его в жертву их змеиному богу, наверняка ради репутации. Но ведь это почти то же самое, что топить печь деньгами!
   Багаыр был в таком шоке, что даже упустил момент, как позади змеиной парочки потонула тропа.
   А в лагерь хрен проберёшься, если полный клан-рейд не собрать, мрачно рассуждал орк. Да и незачем пока, надо ждать, пока она класс получит. Впрочем, вряд ли это потребует так уж много времени.
   Зато теперь точно известно, что данный игрок - просто лютая реальщица, и это всё осложняет: ему нечего ей предложить. Кач? Даже не смешно, с её-то деньгами она может целый клан купить на месяцок. Шмот? Опять же, с такими деньжищами - без проблем...
   В общем, оставалось надеяться лишь на добрую волю этой самой Веретеницы. Потому как если пошлёт, возможностей переубедить её нет ни малейших.

***

   Света
   Я возвращалась в весь. В одной руке клубочек, в другой - Панцирь Палочника, на хвосте Кьер, а в мыслях сумятица.
   Создатели - умнички, это же надо было придумать, чтобы тебе ни один игрок вреда причинить не мог. Жаль только, что правило это на зверей не распространяется: их любой может обидеть. Ну неужели нельзя было сделать так, чтобы никто никому не обрывал крыльев?!
   Да и трясина эта... Кто бы ни рисовал её, он явно переборщил. Ну зачем нужна такая штука, чтобы раз - и с концами, вообще не вытащишь...
   Теперь вот ещё думать, как найти этого мага: Панцирь-то надо вернуть. Да ещё хорошо бы как-нибудь так, чтобы меня не увидели. Вот не хочу с ним снова встречаться. Знаю, что ничего мне не сделает, а всё равно неохота как-то. Вот как бы так устроить?
   Точно! Тут же есть магия. Попрошу жреца, наверняка он сможет что-нибудь такое придумать. Хотя бы с поиском поможет - уже хорошо будет.
   Ой, а вот же и он! И даже не возле храма, а вот прямо здесь, на тропе, стоит-дожидается.
   - Я восхищён твоим упорством, Свободная, - прошипел змей, едва завидев меня. - Полтысячи нитей. Грандиознейшее кружево, на которое даже у пауков не всегда хватает терпения... Теперь архонту придётся поднапрячься, придумывая очередной повод для недовольства, - жрец подмигнул. - И разумеется, твой подвиг не останется без награды.
   Подвиг? Он что, серьёзно? Просто пробежаться по лесу, очень красивому, к слову - это подвиг?!
   - А потерянные силы мы тебе восстановим, - жрец как-то странно повёл рукой, и почти сразу же удивлённо нахмурился.
  
   - Ш? - я уже наловчилась различать оттенки шипения. Удивление, по крайней мере, отлично чувствую. - Странно. Какая-то невежественная сила сопротивляется мудрости Шеши. Но что это может быть?
   Жрец медленно, аккуратно обполз вокруг меня, изучая задумчивым взглядом. Мне сразу стало как-то неуютно.
   - Неужели? - на что он смотрит? А-а, ну да...
   - Панцирь Палочника, - прошептал он. - Каким чудом тебе удалось завладеть им?
   И, не давая мне раскрыть рот, продолжил:
   - Палочник... Мелкая, в локоть длиной, болотная козявка. Но ты бы видела, как разлетались те, кто в самоуверенности своей осмеливался бросить ему вызов! Десятки, а бывало и сотни Свободных жителей шли и шли в эти болота с неизменным результатом. Но сегодня, кажется, всё-таки добились успеха. Сильны Свободные, даже с богами способны они соперничать на равных...
   - Но он не мой-с, - сбивчиво начала я. - То есть дершу-то его я, но вообще он мага-с. Магс провалился в трясину, ну и вотс...
   - Можно? - протянув руку, перебил меня жрец.
   - А? Да, конечно-с...
   Коснувшись Панциря, жрец дёрнулся, как от удара, но всё-таки взял таинственный предмет и, склонившись над ним, тихо зашептал что-то себе под нос. Глаза хранителя в сгущающихся сумерках слабо отсвечивали желтоватым.
   - Потерян предмет: Панцирь Палочника, - зачем-то отметил совершенно очевидную вещь грифон.
   - Да, это определённо оно, - взмах рукой, и я ощутила, как отступает усталость: двигаться вдруг стало гораздо легче.
   - Дебафф рассеян, - прокомментировал Кьер.
   - Пакостная вещь, - наконец выпрямился жрец. - И пакостности этой уже сейчас достаточно, чтобы перепакостить средних размеров город. А с каждым проклятьем могущество Панциря будет лишь возрастать.
   - И... что-с теперь?
   - Не по силам тебе подобные вещи, - вздохнул жрец. - Вот если бы года через два... Но что толку мечтать о несбыточном? Сейчас же единственное, что ты можешь сделать - избавиться от Панциря. Продать ли, принести ли в жертву... Неважно. Если не хочешь вечно ходить под проклятьем, если не желаешь испачкать духовной грязью всё, к чему хоть как-то привязана - избавься от него.
   - Подошдите! - испугалась я. - Он ше не принадлешит мне-с. Это ше чушая вещь! Мне-с нушно как мошно скорее вернуть её-с тому магу-с.
   - Возвращай. Надеюсь, что ты не затянешь с этим.
   Я аккуратно приняла Панцирь из рук хранителя.
   - Получен предмет: Панцирь Палочника. Получен дебафф "Бездуховность": отрицательная репутация с богами, духами и их служителями удесятеряется.
   И вправду, предмет проклятый. А значит, нужно найти мага, и чем скорее, тем лучше. Собравшись с духом, я несмело окликнула жреца:
   - Хранитель, а не могли-с бы вы-с помочь мне с поисками? Ну-с, я имею в виду-с, что понятия не имею-с, где сейчас тот магс. Мошет, есть какое-нибудь волшебство?..
   - Ты запомнила его имя?
   - Имя? Ну да, сапомнила.
   А если бы и нет, у меня Кьер есть. Он-то всё помнит, и всегда помогает.
   - В таком случае это волшебство называется почтой, - произнёс жрец, не поворачивая головы. - Просто отправь Панцирь почтой, и он сразу же окажется у владельца. Есть лишь одна загвоздка: в нашей веси нет ни единого почтового отделения. И в других весях тоже. И вообще во владениях Шеши почта не в чести, так что ближайшая точка отправки находится в Сайано-Шари, главном и единственном нашем городе.
   - И что ше делать-с? - расстроилась я.
   - Что-что, ползти в столицу, - пожал плечами хранитель. - Не беспокойся, я постараюсь, чтобы ты очутилась там как можно скорее. А сейчас тсс, мне интересно, какая физиономия будет у нашего архонта, когда он услышит о твоём подвиге.
   Архонта?!
   Ой, а мы, оказывается, всё это время ползли. Или жрец мгновенно переместил нас каким-нибудь чародейством? Не могла же я, в самом деле, не заметить, что мы разговаривали на ходу? Ползти, но не ощущать этого?
   Как бы то ни было, чёрный змей всё ещё стоял на площадке. И по-прежнему бил столбы. Он что, так и простоял здесь всё это время? Да нет, вряд ли - размер поленницы, кажется, вообще не уменьшился. Может, он тут просто лежит-отдыхает, а лупить хвостом начинает только к нашему приходу?
  
   - Архонт Сарш, - без предисловий начал жрец. - Вы не поверите...
   - Что, возникли непреодолимые сложности, и не удалось повязать ни одной верёвки? - мрачно прошипел архонт. - Почему же, верю. Я и не рассчитывал на иное.
   - Сложности может и возникли, - возразил жрец, - но тебе возникать уж точно нет резона. Веретеница все пятьсот привязала.
   - Пятьсо-от? - недоверчиво обернулся архонт, смерив жреца прищуренным взглядом.
   - Вот видишь, ты про такое большое число даже слышишь-то впервые, а она их между прочим по всему лесу расставила. Цени, - довольно прошипел жрец.
   Подождите-ка, он что, даже показал архонту язык?! А, нет, всего лишь облизнулся...
   - Ну привязала, и? - отвернувшись, архонт демонстративно превратил в груду щепок очередной столб. - Всего лишь верёвки, а радости как от победы над всем Малабаром с Картосом в придачу.
   Нет, всё же удивляюсь я хранителю. Он что, совсем архонта не боится? Я бы уже тихонько отползла в сторонку и думала только о том, чтоб даже на глаза не попадаться чёрному змею. А жрец с ним спорит, да ещё в столь грубой манере.
   - Чего бы нам не радоваться, если ты сейчас дашь нам комплект новичка?
   Архонт издал раздражённое шипение.
   - Держите и проваливайте, - передо мной плюхнулся объёмистый свёрток.
   - Квест "Защитное кружево" выполнен, - обрадовал меня Кьер. - Получено опыта - 10 единиц, получены предметы: Роба Новичка, Вместительный Рюкзак Новичка.
   - Наконец-то мы получили этот злосчастный рюкзак, - покачал головой жрец. - Я уж начал побаиваться, что жадность архонта окончательно возобладает над зачатками его же разума. Ну что ж, можешь сложить предметы, неудобно же в руках всё таскать?
   Отложив Панцирь с клубочком в сторону, я склонилась над свёртком. Ткань плотная, серая с желтоватым. На ощупь - очень грубая и жёсткая, словно мешковина.
   Внутри свёртка оказался грушевидный мешочек размером со средний арбуз. Его горловина была перевязана верёвочкой.
   - Кьер, это и есть рюксак?
   - Именно так. Позволяет хранить до шестнадцати предметов и неограниченное количество денег.
   Я похлопала ладонью по матерчатому боку: гладкая белая ткань на ощупь чем-то напоминала брезент, а в самом мешочке, судя по его пузатости, явно что-то есть. Интересно... А если на вес? Лёгкий, даже очень. Ну-ка, что там внутри?
   Развязав верёвочку, аккуратно запустила пальцы внутрь, но встретила лишь пустоту.
   Другой рукой накрыла рюкзачок сверху и попыталась примять, впрочем безрезультатно - он почти не проминался, словно и впрямь туго набитый.
   Однако, запустив в него руку почти по локоть, я так ничего и не нащупала. Но не воздухом же он набит, в самом-то деле?
   Попытавшись зарыться ещё глубже, вдруг поняла, что дальше рука не лезет. Странное, нереальное чувство: я могла свободно шевелить пальцами, вообще не касаясь стенок, но при этом засунуть кисть ещё глубже просто не получалось! Мало того, я не могла ещё и вбок ей повести, словно в невидимую и неосязаемую трубку сунулась.
   - Сетка! - моделька рюкзака поразила своей простотой, она напоминала пирамидку со срезанной верхушкой, а грушевидная форма нацело обеспечивалась текстурами. Но самым потрясающим оказалось то, что я не видела руки! Внутри рюкзака не было ничего кроме пустоты, и сетка моей змеиной модельки обрезалась прямо на входе!
   Аккуратно вытягивая руку наружу, заворожено наблюдала, как из пустоты постепенно материализуются всё новые и новые полигоны поверхности. Ну ничего ж себе, а рюкзачок-то тоже заколдованный! Во всяком случае, заставляет задуматься о скрытых пространствах, куда и попадают предметы. А ну-ка, если туда что-нибудь положить? Интересно же!
   Начала, конечно, с Панциря - теперь, когда я знала, что он проклят, меня совершенно не грела мысль всё время таскать его в руках.
   Засунув Панцирь в рюкзак до предела, пошевелила этой "палкой", уже не удивляясь, когда даже довольно длинным Панцирем не смогла нащупать границ рюкзака. И, конечно же, сеточный режим по-прежнему показывал, что рюкзачок пуст.
   Отпускала Панцирь с некоторой опаской: побаивалась, что, раз рюкзак без границ, предмет может куда-нибудь провалиться, затерявшись в бесконечном пространстве. Но нет, как отпустила, так потом и сжала ладонь на предмете. Никуда он не девается.
   Теперь клубочек.
   А вот и ещё одна странность: его получилось упихать уже не так глубоко, как предыдущий предмет, словно бы Панцирь создал вокруг себя "бесполётную зону", не позволяя к себе приблизиться.
   На миг встревожилась: а вдруг я больше никогда не смогу до него добраться?! Но, отпустив клубочек, с облегчением поняла, что теперь рука движется свободно, и Панцирь уже доступен.
   Вообще, рюкзачок потрясал. Это не то что наши обычные, немагические сумки, о нет! Здесь предметы не перемешивались, не перепутывались, не прилипали друг к другу. Каждый из них лежал ровно на той глубине, куда его помещали, создавая вокруг себя некоторое количество пустоты. Более того, рука свободно проходила сквозь верхние предметы, если их не требовалось брать! Вот например сейчас я чувствовала, что "погрузилась" до клубочка, и если сожму ладонь, то он окажется прямо в ней. Но вместо этого просто двигаюсь дальше, и... уже ощущаю Панцирь. Причём даже не касаясь его! Я просто знаю, что он прямо здесь.
   До чего же замечательная вещь!
   - Потерян предмет: Нить Шеши.
   Всё-таки потерян?! А я уж было обрадовалась, какой рюкзак замечательный... Лихорадочно сжав пальцы, ощутила, как чешуи коснулся клейкий комок.
   - Получен предмет: Липкая воздушная нить, - подсказал Кьер.
   Достав эту липучку, я увидела лишь пустую ладонь. Но, похоже, это всё тот же клубок, только он оплавился, что ли... Или размяк. Нить по-прежнему можно было отмотать, хотя она прилипала ко всему, словно бы густо намазанная клеем. А ещё она теперь рвалась. Причём довольно легко.
   Думаю, это просто магия постепенно иссякает. Наверное, ещё через какое-то время нить и вовсе развеется.
   С этими мыслями засунула липучку обратно в рюкзак, вытерев липкие пальцы прямо о собственный хвост.
   - Ну как, нравится? - жрец скалил клыки в довольной улыбке, наблюдая за моими экспериментами.
   - Ещё бы! - разве может не понравиться такое чудо?
   - Теперь роба. Одевайся.
   Постойте-ка, вот эта мешковина - на самом деле одежда? Ну да, точно. Грубая и не слишком красивая, по зрелищности уж точно уступает чешуе. Интересно, зачем вообще её носить? Жрец-то понятно, вроде как символ статуса, да и карманы нужны. Архонт - тоже понятно, он воин, у него вообще полноценный доспех.
   Но мне зачем? Ну ладно, раз положено, не буду спорить.
   Интересно, подумала я, взяв робу в руки, а гребень-то как? Он разве не помешает мне надеть всё это?
   Оказалось, нет: на спине располагалась прорезь, сквозь которую он отлично пролез!
   А я в очередной раз поняла, что и здесь не обошлось без магии: попасть руками в рукава оказалось сложнее, чем гребнем в узенькую щёлочку вдоль спины. Он словно сам скользнул куда требуется. Да и вот что ещё удивительно, если щель вдоль всей спины тянется, каким образом роба не разваливается надвое? Ответ явно напрашивается - одежда зачарована.
   И это здорово. Какой бы неудобной она ни была, но это же магия! Самая настоящая. Уже одного этого достаточно, чтобы носить не снимая. Да и кто знает, какими ещё чудесными способностями обладает или может обладать такая роба. Это же сказочный мир, тут всякое возможно, так что зря я ещё думала, стоит ли её надевать. Конечно же стоит!
   Одевшись, завязала шнуровку, затянула потуже пояс. Потом немного повертелась на месте, проверяя, не сильно ли мешает новая одежда. Не придётся ли мне теперь ползать только на одном хвосте, не ложась на живот? Это же так медленно...
   Но чудо-одёжка оказалась на высоте, почти не ощутима. Разве что грунт стал чуть хуже чувствоваться, а так просто отличнейшая вещь.
   Так, теперь завязать рюкзачок, перебросив его через плечо. Ну, вот прям как змейкой и родилась. Зеркальце бы... Тут конечно вокруг вода - река или там болота, но отражает она не так хорошо, как могло бы показаться. Толком ничего не рассмотреть. Ну и ладно.
   Выпрямившись, внезапно заметила, что архонт всё ещё смотрит на меня внимательным таким взглядом.
   - Что уставилась? - недовольно прошипел он.
   Уставилась?! Да он же сам на меня глядит! Повернулась к жрецу, ища поддержки. И она не замедлила себя ждать:
   - Архонт Сарш, - укоризненно произнёс хранитель, - ну как она может на тебя смотреть, если даже не владеет Созерцанием? Научил бы уже, что ли...
   - Созерца-ание? - нехорошо прищурился змей. - Х-ха! Да ей потребуется сто тысяч лет, прежде чем хотя бы приблизиться к Созерцанию. Сам-то хоть помнишь, сколько времени на него потратил? "Научи", да... Нашёлся умник.
   Я непонимающе переводила взгляд с архонта на хранителя и обратно. О чём это они? К счастью, тут есть кому внести ясность.
   - Кьер, что-с такое "сосерцание" и сачем мне его-с учить?
   - Базовое умение, характерное для некоторых рас, таких как наги и дроу, - сразу же откликнулся грифон. - Селф-бафф, увеличивает точность и целеустремлённость, но снижает внимательность и интуицию. Учится уже на первом уровне, и применяется до пятидесятого включительно, после чего обычно заменяется чем-то более полезным.
   Ну, в общих чертах понятно.
   Змеи меж тем продолжали вовсю ругаться. Хорошо так, со вкусом. Может, это у них просто обычаи такие, что общаться именно так полагается?
   - Отстань уже от меня! - сжал кулаки архонт. - Редкостный зануда. Как только Шеши тебя терпит?
   - Архонт Сарш, я всё же считаю...
   - Чтоб тебя! - раздраженно дёрнул хвостом змей. - Ну ладно же...
   Я даже сообразить ничего не успела, как мне прямо в руки сунули какой-то булыжник. Да ещё как сунули - меня аж на два шага отбросило, и ладони заныли.
   - Смотри! - даже не дав опомниться, прошипел архонт, нависая надо мной всей своей массой.
   - К-куда-с?
   - Да не на меня! На камень смотри!
   - Получен предмет: Таинственный камень, - подсказал грифон.
   Скорее уж "получено предметом", мимоходом подумала я, всё ещё не понимая, чего от меня вообще хотят. Но, тем не менее, послушно уставилась на булыжник. Тяжёлый, жёлтого цвета, с местами просвечивающей поверхностью, он сильно напоминал засохший ком древесной смолы. И к чему это?
   - Продолжай смотреть! - зашипел архонт, едва я подняла взгляд. - Не отвлекайся. Смотри, пока не увидишь.
   Поспешно утыкаюсь носом обратно в камень и осторожно спрашиваю:
   - Увижу... что?
   - А вот это ты мне должна сказать, - злорадно усмехнулся архонт. - Как увидишь - сама поймёшь. Так что смотри. Смотри, пока не увидишь.
   Смотрю. Хотя чёрная фигура за спиной не сильно-то способствует спокойному осмотру. Так я точно ничего не высмотрю. Хотя...
   - Сетка! - а ну-ка, что тут?
   Камень изрядно удивил. Судя по внешнему слою, тут и впрямь немало от янтаря или чего-то в том же духе. Но вот дальше... Модель камня оказалась чрезвычайно сложной, в несколько слоёв, а в центре находилось форменное нагромождение полигонов, столь мелкое и навороченное, что я даже не могла разобраться, чего там такое.
   А уж текстуры! Их тут просто чудовищно много, одна другой больше. Вероятно, этот камушек - самая сложная модель из всех, встреченных мной в игре. Неоправданно сложная. Я не видела в ней той внутренней красоты, того чудеснейшего минимализма, когда на счету каждый полигон и каждый пиксель текстурок. Зачем предмет, который легко можно обхватить двумя ладонями, так усложнять? Да тут полигонов хватило бы на пару полноценных моделей! Непонятно...
   - Что, никак? - прокомментировал архонт. - Первый год пошёл. Потом всего-то и останется каких-то девять тысяч девятьсот девяноста девять...
   И мне всё это время сидеть и пялиться?! Он же шутит, ведь правда?
   - Кьер... - неуверенно спрашиваю своего спутника.
   - Созерцание рано или поздно получают все наги, - меня как всегда поняли с полуслова. - Тебе просто требуется смотреть только на камень и ни на что больше. Пройдёт совсем немного времени.
   - Не волнуйся, - поддержал меня жрец. - Просто смотри. Я уверен, ты справишься.
   Смотрю.
   Можно сказать, таращусь изо всех сил. Но ясности от этого почему-то не прибавляется, а вот глаза уже стали побаливать. Или это мне только так кажется? До чего же тяжело, оказывается, просто пялиться изо всех сил в одну и ту же точку!
   На плечо мне легла ладонь жреца.
   - Веретеница, не напрягайся ты так. Ты сейчас стараешься увидеть как можно больше, а это неправильно. Так могут поступать эльфы, они жадны до зрения, но нам, нагам, познавшим мудрость Шеши, не к лицу жадные взгляды.
   - Смотри-ка, мы ещё сами ничего не умеем, а уже советы даём, - хмыкнул архонт. - Забыл, как сам недавно пучеглазил, что чуть глаза не вывалились?
   - Потому и подсказываю, что не забыл. Как не забыл и о том, кто подарил нам столь чудесное умение. Пожалуй, Веретеница, я даже расскажу тебе эту историю: уверен, так ты сможешь лучше понять суть Созерцания.
   - Если раньше не помрёт от тоски, - буркнул архонт. - Нет ничего зануднее священных текстов...
   - Случилось это задолго до Великого Осушения, - начал жрец. Его размеренный голос успокаивал. Да и архонт примолк, что тоже способствовало спокойствию. - Именно тогда один из аспектов Шеши получил приглашение в небесные сады самой Элуны, великой эльфийской богини. Сперва боги лишь смеялись над ним и даже прозвали его Слепым - ведь он не обладал эльфийским зрением и не способен был видеть на многие вёрсты вокруг. Да что там, он даже вход в сад нашёл не с первого раза!
   Шипящий голос жреца напоминал спокойный, но громкий шёпот. Он обволакивал, создавая ощущение какой-то нереальности, полусна.
   - Но потом им стало не до смеха. Ведь именно Шеши показал миру, как важно вовремя не увидеть лишнего. Как плохо, когда видишь так много, что увиденное сливается в сплошную неразличимую массу. Именно Шеши сумел найти самое красивое дерево небесного сада. Остальные видели весь сад разом, и только великий змей мог сосредотачиваться на каждом дереве по отдельности, так что другие деревья не мешали оценивать выбранное. Именно Шеши из всех чудесных птиц нашёл самых сладкоголосых, тогда как остальные просто не могли выделить их голоса из общего хора.
   Я продолжала вертеть камень, слушая рассказ хранителя.
   - Тогда-то и поняли все, что нет умения полезнее избирательной слепоты, удивительной способности отсечь всё лишнее, выделяя из кучи образов лишь самые нужные. А потом перед гостями появилась прекрасная Элуна, и слепота Шеши оказалась столь сильна, что он сумел не увидеть её одежды. Да-да, Шеши, единственный в Барлионе, смог узреть истинный облик эльфийской богини, без одежд и прекрас. Но разгневалась на змея своенравная богиня, и пришлось Шеши спешно покинуть сады, чтобы никогда больше уже не вернуться на небеса. С тех самых пор этот аспект прозывается Шеши Слепым. Именно он научил наш народ Созерцанию...
   Дальше я уже не слушала. Звук словно истончился, а потом и вовсе затих. Мои ладони расплылись в светлые пятна, словно бы я смотрела сквозь них, и камень предстал во всём своём великолепии. Значит, всего лишь не видеть лишнего? Вот так вот просто? Сосредоточиться именно на цели? А цель - увидеть, что тут нагородили создатели.
   Так, внешний слой сетки начал исчезать. И заодно расплылись те части текстур, которые на него проецировались.
   Внутри ещё несколько слоёв, но это всё тот же камень. Вот так, пусть тоже расплываются. И, наконец, самая серединка. Что у нас тут?
   Линии сетки тоже размылись, что и неудивительно: слишком мелкий масштаб, тут они только мешали. И вот, наконец, центр. Теперь видно, что это окаменевшая раковина улитки. А если ещё дальше? Что, если проникнуть взглядом внутрь ракушки? Ну теперь понятно, улитка всё ещё внутри, и тоже окаменевшая.
   Я почувствовала лёгкое удовлетворение. А ещё - раздражение от того, что задача так быстро выполнена и дальше сосредотачиваться некуда, а можно только менять объект приложения взгляда.
   Что?..
   Я удивлённо огляделась. Такое чувство, словно из транса вышла. Так это и было Созерцание? Состояние весьма странное, оно словно бы притупляет эмоции, отбрасывая их, как ненужный мусор, оставляя лишь отголоски. С его помощью удобно получать информацию, что-то изучать, но вот осмысливать и тем более переживать, чувствовать увиденное нереально.
   Пока я разбиралась с камнем, уже почти стемнело, и теперь я с удивлением рассматривала, как вечер изменил все цвета мира. Небо, прежде глубоко-синее, теперь стало медно-красным. Огромная ольха, растущая возле площадки, казалась почти чёрной, а песок на площадке стал цвета молотого кофе.
   Как, ну вот как создателям удаётся так управлять цветом? Явно ведь что-то со световыми источниками сделали, но увы - их даже в режиме сеток увидеть не получается, сама же я даже не предполагала, каким образом надо настроить параметры освещения, чтобы получилось подобное чудо. Ну ничего, вот попаду в редактор - и буду пробовать, пока не смогу так же.
   С гребнем архонта хотя бы всё понятно - там просто в материале затенение не выставлено, он всё такого же насыщенно-красного цвета. Сам архонт, кстати, давно уже утратил ко мне интерес, продолжая бить столбы. Два змея серыми тенями вкапывали всё новые.
   А жрец где? Ой, да вот же он, задрых возле дерева... Хотя стоп! Не возле, а именно что на дереве, на значительной высоте, обернувшись хвостом вокруг ствола. Так змеи, оказывается, и по деревьям лазать умеют? Интересно, а я тоже так смогу, или тут опять какая-нибудь чудесная способность требуется?
   - Предмет распознан: Улитка в янтаре, - никак Кьер тоже спал? Или просто не сразу заметил? - Получено умение: Созерцание.
   Ура!
   - Значит, десять тысяч лет? - я невольно дёрнулась от насмешливого голоса жреца. Как он так вовремя проснулся? Уж не услышал ли, часом, моего грифончика? Это обычные наги его не видят, а хранитель всё-таки магией владеет... - Всего-то в двести миллионов раз ошибся, подумаешь мелочь.
   Архонт почему-то промолчал, всего лишь смерив хранителя очередным раздражённым взглядом. А змей, чей гребень даже в сумерках отливал серебром, уже оказался возле меня.
   - Это - твой пропуск в столицу, - указал он на камень. - И пригодится он уже совсем скоро, я же говорил, что постараюсь отправить тебя туда как можно раньше? А ты, - тут жрец повернулся к стоящему неподвижно архонту, - лучше бы научил Веретеницу ещё чему полезному. Ты уже не считаешь её бревном, ведь так?
   Архонт лишь что-то недовольно прошипел себе под нос, а я положила камень в рюкзачок, тут же обнаружив ещё одну его особенность: он убирал вес предметов. Янтарь сам по себе довольно увесистый, а рюкзаку веса не добавил. Здорово!
   - Потерян предмет: Улитка в янтаре. Получен предмет: Сланец с прудовиком внутри.
   Сланец? С прудовиком? Это ещё что такое?
   Вытащив камень, увидела, что он стал существенно меньше. Мало того, ещё и текстурку сменил, став серым, пластинчатым и совершенно непрозрачным. Чудеса...
   Немного повертев его в руках, спрятала обратно в рюкзак.
   - Тут что-то не так, - прошипел архонт. - Созерцание невозможно выучить столь быстро!
   - Ну, это ты так думаешь, - жрец откровенно ухмылялся.
   - Всё равно невозможно! - он опять навис надо мной, потом медленно наклонился, кажется даже обнюхал. Точно не скажу, потому что на всякий случай зажмурилась, втянув голову в плечи.
   - Но выучила же!
   - Да не могла она его выучить! - оглушительно прошипел архонт прямо мне в ухо. - Потому что это невозможно!
   - Но выучила же! - повторил жрец. - Или ты уже глазам своим не веришь? Грёзы наяву начались? Так, может, тебе на покой пора, раз такое чудится?
   - С-смолкни, без тебя тошно, - осторожно открыв один глаз, увидела злющего архонта, который, правда, уже отодвинулся от меня, и сейчас скрёб когтями левой руки ольху, оставляя на коре глубокие бороздки.
   - Уверен, это вышло случайно, - произнёс он наконец, слегка успокоившись. - То, что камень опознан, ещё ничего не значит. Тут нужно как следует проверить.
   Архонт отполз на песок и, вытащив из поленницы очередное бревно, начал неторопливо, с размеренностью маятника, размахивать им вверх-вниз.
   - Если она и впрямь овладела Созерцанием, - очередной взмах, - ей конечно не станет проблемой проползти мимо, причём так, чтобы не задело. Ну, а если нет... Бревно бревном не испортить.
   Я аж назад подалась. Что-то мне заранее эта идея не нравится. Но отступать некуда, жрецу к сожалению тоже интересно, стоит спину подпирает. А Кьер вообще сидит спокойный прямо на этом самом бревне, словно так и надо и вообще ничего особенного не происходит. Похоже, придётся ещё раз опробовать это самое Созерцание, хотя и страшновато как-то.
   Я постаралась расслабиться, и начала пристально смотреть на кончик бревна. Вот он взмывает вверх, останавливаясь в вышине. Я даже различаю отдельные канавки и бугорки коры, как и прилипшие комья песка. А вот, набирая скорость, падает вниз, наконец с глухим стуком зарываясь в песок. И всё повторяется...
   А сетка всё ещё работает, и я вдруг замечаю, что бревно-то плоское! Ну точно, одна-единственная плоскость, даже не цилиндр, с натянутой текстурой. И как-то так сделано, что она всегда повёрнута точно ко мне, никогда не бывает такого, чтобы при движении ребром развернулась. Строго плашмя! Какое чудо позволило проделать такое?
   Вдоволь повосхищавшись создателями мира, наконец поняла, что ничего не получается. Созерцание на этот раз почему-то не хочет работать!
   - Кьер, как его включить?
   - Нужно смотреть на путь, по которому собираешься ползти, - отметил грифон, в очередной раз взмывая в воздух вместе с бревном.
   Точно! Зачем мне эта деревяшка, мне же надо путь видеть! Могла бы и сама догадаться.
   А ну-ка...
   Бревно исчезло первым. Затем расплылся в мутное пятно сам архонт, потом стал исчезать окрестный песок. Итак, вот он - песчаный маршрут. Узенькая дорожка, единственное, что осталось чётким на общем туманном фоне. Часть пути виднелась достаточно резко, другая же часть постоянно то расплывалась, то появлялась снова. Итак, вторая половина маршрута существует лишь в течение некоторых промежутков времени. И нужно подгадать так, чтобы проползти там, пока он не исчез.
   Я начала движение. Так, тут чуть быстрее. Да, пролезу точно. А теперь, наоборот, ускориться. Да.
   Снова чувствую лёгкое удовлетворение от достигнутой цели - и подспудная злость, что дальше созерцать уже нет смысла, всё нужное найдено.
   - Я справилась, - спокойно констатирую факт, обернувшись назад и выходя из Созерцания... как раз вовремя, чтобы увидеть, как прямо перед лицом, на расстоянии менее полупальца, с гудением проносится тяжеленное бревно. Впритык встала!
   Конечно же, сразу шарахнулась, и... ай-с-с, мой хвост!
   Запечатало знатно, аж гребень хрустнул.
   - Минус две единицы жизней. Осталось тринадцать, - отозвался Кьер.
   Мой хвостик! Я вцепилась в него, как утопающий в весло. Ой, а вроде и не болит. Ощупав, убедилась, что он полностью цел, даже гребень не смят. Выходит, больше испугалась, чем ушиблась. Ну, это я от неожиданности, хотя всё равно глупо получилось.
   - Отличный результат! - жрец радовался так, словно никакого удара и не было. Будто бы я справилась, хотя очевидно, что архонт теперь с полным основанием скажет, что никакого Созерцания у меня нет.
   - Пожалуй, при некотором воображении можно заключить, что у тебя есть потенциал, - что?! Мне не послышалось? Это и вправду архонт, или просто кто-то шипит его голосом?
   - О как завернул, а ещё меня занудой называешь...
   Змеи как всегда начали переругиваться, а меня вдруг осенило: уж не потому ли архонт всё время злой, что постоянно пользуется Созерцанием? Ну точно, я же сама ощутила, как раздражает, когда оно оканчивается. А он небось всё время его использует.
   А ещё почему-то вспомнился Виктор. Уж не нагом ли он играет? Его манера держаться, холодный безэмоциональный взгляд, тщательно выверенные реплики и движения - именно так могло бы выглядеть Созерцание, существуй оно в реальном мире.
   - Так значит, ты уже согласен её учить?
   - Не учить. Всего лишь проверить. Я вижу то, что в принципе невозможно. И хочу точно знать, чудится мне всё это, или же я вправду рехнулся.
   И смотрит на меня таким взглядом... Брр. Надеюсь, новая проверка будет не такой самоубийственной. Ну и, конечно же, я постараюсь не бояться, и Созерцать быстрее, а не через кучу времени и с подсказкой Кьера.
   - Значит так, - архонт посмотрел на меня в упор. - Сейчас по моей команде ты стараешься повторить всё, что я делаю. Любое движение, любое действие. Понятно? Держи группу.
   - Получен квест: "Зеркальный змей". Цель - максимально точно повторять все движения архонта. Награда - класс "Воин". Сарш приглашает вас в группу. Принять приглашение?
   Я кивнула.
   Повторять? Просто повторять? Ну, уж с этим-то справлюсь. Должна, по крайней мере.
   - Образована группа, - грифончик, взмахнув крыльями, вновь переместился мне на хвост, а я выжидательно уставилась на архонта. Что дальше?
   Архонт, не говоря ни слова, вдруг издал странное шипение и, схватившись за голову, уткнулся мордой в песок, где и остался, нелепо подёргивая хвостом.
   Я растерялась.
   Это уже повторять надо? Так он вроде говорил после команды, а её-то и не было.
   - Ш-шемссу! - я вздрогнула, так жутко прозвучало шипение чёрного змея, выпрямившегося, словно пружина. - Рехнулсся? Ссними сейчасс шше!
   - Что снять? - удивлённо откликнулся жрец.
   А потом мир перевернулся. Я смогла на собственной чешуйчатой шкурке ощутить, что означает выражение "весь мир вертится вокруг неё". Правда, вертелся он недолго. Спина отозвалась резкой болью, и я обнаружила, что валяюсь под деревом. В ушах гул, перед глазами всё расплывается, а сверху упало несколько листочков, один из которых опустился прямо перед моим носом.
   - Минус пять единиц жизни, - донеслось как сквозь вату. - Осталось десять. Получен дебафф "Замешательство": вероятность осмысленных действий снижена на 60%.
   Мгновением позже, пропахав в земле нехилую борозду, рядом со мной оказался жрец.
   - Тень, рви группу! - хриплым шёпотом произнёс он, тяжело дыша.
   - Ч... что?
   - Группу!
   Словно в замедленной съёмке я наблюдала, как к архонту бросаются те самые две змеи, что вкапывали столбы. Как архонт, лишь слегка дёрнув хвостом, отбросил их в стороны, оставив валяться пожмаканными клубками по краям площадки. Как он обернулся в нашу сторону. Глаза архонта пылали янтарным огнём, морда застыла жуткой маской с оскаленными клыками.
   Вот он размахнулся, швырнув столб в нашу сторону... И жреца просто смело, белый змей мгновенно исчез из виду.
   Да что тут вообще происходит-то?!
   Я оглянулась, увидев, как хранитель кое-как выбирается из-под столба и, закашлявшись, вытирает нос рукавом, на котором остаётся красное пятно.
   Архонт что, спятил? Почему? Почему он творит такое? Что за жуткий кошмар?! Ведь только что всё было в порядке!
   - Рви... группу... - прохрипел жрец.
   - Я-с не понимаю-с, - шепчу в отчаянии.
   А потом дыхание перехватывает, земля уходит из-под брюха, и я понимаю, что болтаюсь в воздухе: архонт просто схватил меня прямо за горло. И... он укусил меня! Я же сейчас умру...
   - Панцирь! Он не даёт снять Берсерка, рви группу! - отчаянное шипение жреца ушло в ультразвук.
  
Оценка: 5.09*27  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"