Серая Зона : другие произведения.

Нам здесь (не) жить

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Другой попаданческий фанфик в мультивселенной Насуверса, на сей раз по аниме/манге/ранобэ Overlord. События происходят в другой вселенной параллельно событиям "Герой должен быть (не) один". И иногда пересекаются с ними.


   ПРОЛОГ-1

Но вот хозяин гасит свечи

Кончен бал и кончен вечер

Засияет месяц в облаках

И кукол снимут с нитки длинной

И засыпав нафталином

В виде тряпок сложат в сундуках

Машина времени, "Марионетки"

Куда зайдет все это? Мы не знаем,

Хотя давно виднеется конец -

ОНИ, как прежде, стойки и упрямы,

ИХ не заботит Непреклонный Жнец,

Стоящий за ИХ спинами, печальный,

Готовый взмахом призрачной косы

Реальность обратить в Мир Нереальный

И возложить ИХ судьбы на Весы.

По-прежнему задорны, шаловливы

Подобно детям - даже зная, что

Уж близок час, когда возникнет Сила,

Что ИХ разрушит в прах родимый дом.

Меняя инкарнации и сцены,

Скользя тенями сквозь века и сны,

Мы видели ИХ мир и ИХ проблемы

В различных ипостасях, во все дни.

ОНИ не изменились. В День Творенья

Был Человек таким же, как сейчас.

Таким же неуемным и беспечным,

С таким же блеском любопытных глаз,

С вопросом тем же детским "а что, если..."

Везде мы узнаем ИХ и всегда,

В любых одеждах, на любой планете,

Будь то Земля, Омега - или Ад.

Кайл Иторр, DOOM2: Final levels - Уровни Финала

  
  
   "Уважаемый гильдмастер Момонга!
   Рады сообщить Вам, что Ваша гильдия "Аинз Оал Гоун" выиграла в лотерее "Прощальный ужин", заявку на участие в которой вы подали и оплатили 11.09.2138. Напоминаем вам, что первым призом в данной лотерее является возможность пригласить всех членов вашей гильдии, как действующих, так и бывших, в игру на одни сутки. Их рабочее время, если они в данный момент трудоустроены, будет выкуплено у работодателей за счёт администрации ИГГДРАСИЛя. Также, если приглашённые на данный момент не имеют в своих квартирах оборудования для подключения к игре, им будет оплачено время в ближайшем к их месту проживания NNI-салоне.
   Как гильдмастер, вы вправе самостоятельно выбрать, кому именно из членов гильдии отправить приглашение. Учтите, что члены гильдии, приглашения не получившие, также не получат и оплаченного администрацией времени в игре. Отправляя приглашение бывшему члену гильдии, вы также автоматически восстанавливаете его членство на сутки, если он примет приглашение. Учтите, что исключить игрока из гильдии до конца игры будет уже невозможно.
   Желаем вам всем приятного прощального вечера и надеемся вскоре снова всех вас увидеть - на сервере игры "ИГГДРАСИЛь-2"! С уважением, администрация игры".
   Сидящий на троне лич на всякий случай перечитал письмо. Всё было очевидно, он прекрасно знал правила акции, но ему всё ещё не верилось в такое везение. Заявки на "Прощальный ужин" подали минимум три десятка гильдий, многие купили даже несколько билетов, чтобы увеличить свои шансы. А удача выпала именно ему!
   В течение целых суток он сможет провести время со всеми старыми друзьями! Оживить дух той, старой "Аинз Оал Гоун", которая, как он считал, испарилась навсегда.
   И дело даже не в оплаченном времени - он был достаточно обеспечен, чтобы купить сорок дней подключения и выходных для своих старых соратников, и не задумываясь пошёл бы на это, пусть и пришлось бы потратить почти все имеющиеся сбережения. Это того стоило бы.
   Настоящий выигрыш был в другом - со многими ушедшими у него не было никаких контактов, кроме внутриигровых - ни электронной почты, ни телефона, ни номера нейрального интерфейса, ни реальных имени и адреса. Администрация "ИГГДРАСИЛя" свято чтила приватность игроков, и хотя записывала все их личные данные, что требовалось по закону, другому игроку получить такие сведения было невозможно. Некоторые члены гильдии делились сведениями добровольно, в процессе внеигрового общения, но большинство, отключаясь, попросту исчезало в никуда. Сузуки Сатору не мог бы их отыскать при всём желании, во многих случаях он даже не знал, кого вообще искать... А вот администрация игры - могла и сделала.
   Когда он протянул костлявую руку к панели интерфейса, та дрожала. Сатору понимал, насколько нелепо смотрится тремор у лича, но ему в этот момент было не до отыгрыша и не до включения фильтра движений. Открыв лотерейный билет и искупавшись в дожде звёзд, он увидел внутри вожделенные строчки - список "41 Высшего Существа".
   Первой строкой шёл его собственный никнейм. Он был отмечен неснимаемой галочкой - ну да, отменить приглашение гильдмастеру невозможно. Только две строки были чёрными и на прикосновение не реагировали. Это означало, что игрок либо мёртв, либо удалил все свои регистрационные данные (была в игре и такая услуга за отдельную плату, но большинство уходящих ею не морочилось), либо по какой-то причине с ним не удалось связаться.
   Сузуки закрыл глаза в реальном мире и мысленно помянул пропавших друзей. 41 Высшего Существа больше не будет. Никогда. 39 в лучшем случае. С другой стороны, боль от этой потери перекрывалась радостью от того, что таких строчек оказалось всего две. Он ожидал увидеть как минимум десяток - в нынешнем-то мире!
   Открыв глаза, он поспешно выделил всех 38 активных строчек. Мысль о том, чтобы кого-то пропустить, ни на секунду не пришла ему в голову. Даже если с кем-то у него были не самые дружественные отношения, разногласия по поводу отыгрыша или политики гильдии, ссоры из-за донатов, или даже личная неприязнь (хотя примеров последнего он вообще вспомнить не мог, но это не значит, что таких не было - он же не мониторил все диалоги между подчинёнными 24 часа в сутки)... Какое это всё могло иметь значение сейчас?!
   Убедившись, что никого не пропустил просто по рассеянности, он коснулся пальцем стрелочки "Отправить".
  
   Впервые за несколько лет Сузуки Сатору был рад необходимости идти на работу. Не то чтобы счастлив, конечно - трудоголиком он никогда не был, и выигрыш в лотерею не сделал его таковым. Просто пропало ощущение, что противогаз душит его по дороге на работу, на работе старший менеджер жаждет его крови и мяса, а подчинённые уже продумали, в какое место лучше воткнуть канцелярские ножи и куда потом спрятать труп. Уже прогресс.
   Просто Сузуки слишком хорошо знал собственную натуру, и понимал, что останься он в этот день дома - каждые пять минут проверял бы панель "Прощального ужина", погружаясь то в бездну отчаяния с уверенностью, что никто не придёт, то наоборот, взлетая к высотам надежды. Такие эмоциональные качели весьма вредны что для физического, что для психического здоровья, а психологи с каждым годом всё больше задирают цены... А работа давала возможность на двенадцать часов полностью погрузиться в текущие дела и выкинуть ИГГДРАСИЛь из головы.
   Но когда он под вечер, жадно хватая ртом кое-как кондиционированный воздух своей квартиры, сбросил ботинки и перчатки, и даже не раздеваясь полностью, натянул шлем NNI, то едва не упал в обморок.
   Он ожидал что в первый день получит десяток положительных ответов и с пяток отрицательных. В конце концов, помимо работы у взрослых людей много других важных дел. Да и не всякий работодатель согласится дать своему работнику выходной вне расписания, даже если его оплатят извне (тут дело немного облегчалось тем, что отключение было запланировано в ночь с воскресенья на понедельник, но сейчас мало кто может себе позволить нормальный уикенд - графики бывают самыми безумными). Ещё два десятка приглашений могут просто остаться непрочитанными, и хорошо, если на них ответят во второй или третий день. Он сам, если бы имел возможность, разослал бы письма за неделю до встречи - так больше шансов.
   Но даже самые оптимистические ожидания Сузуки не шли ни в какое сравнение с реальностью. Он знал, что "Аинз Оал Гоун" - нетипичная гильдия. Но только сейчас осознал, НАСКОЛЬКО на самом деле.
   Все 38 ответили. И все - положительно.
  
   После такого подарка судьбы ложиться спать было бы попросту неприлично. Выйдя из игры, Сузуки написал на "пожизневую" электронную почту Херо-Херо. Получив короткий ответ "буду через полчаса", он снова подключился, переместился в зал круглого стола - и едва не разломал кресло своей костяной задницей, подпрыгивая на нём от нетерпения.
   За эти полчаса никто из членов гильдии в игру не вошёл. Наконец прозвенел слышный только Момонге сигнал подключения, и в соседнем кресле появилась бурлящая чёрная слизь.
   - Ты это серьёзно?! - было первым вопросом соигрока вместо приветствия.
   - Я сам не поверил сначала, - честно признался лич. - Серьёзно, отбить вторжение полутора тысяч игроков - по сравнению с этим мне кажется ничтожным достижением. Подумай только, все, кто стоят у нас в мавзолее - будут сидеть здесь живыми! Вообще все!
   - Я бы не сказал, что к нежити вроде тебя применимо понятие "живыми", - чуть иронично заметил Херо-Херо. - Но так ты прав, достижение и впрямь выдающееся. Уверен, никто больше не смог бы проводить старый добрый ИГГДРАСИЛь на пенсию ТАКИМ образом. Но раз уж выпала подобная удача... Что ты намерен делать по такому случаю?
   - Собственно, для этого я тебя и позвал. Я немного в растерянности, и мне бы не помешала помощь. Мы просто не имеем права ударить в грязь лицом после того, как нам дважды выпала подобная невероятная удача. Мы просто ОБЯЗАНЫ устроить самое великолепное мероприятие в истории игры! Но я плохо представляю себе, с чего начать...
   - Увы, я вряд ли смогу тебе с этим помочь. Оплаченные сутки - это хорошо, но до этого нужно ещё два дня продержаться, а меня в последнее время на работе нагружают особенно жестоко. Я и сейчас-то зашёл минут на пять, посоветоваться и узнать ситуацию. Думаю, к тебе заскочит ещё двое-трое из наших, и тоже ненадолго.
   - Я возьму на себя подготовительные работы по ночам, - кивнул Момонга. - Но нужен кто-то, кто сможет сделать вторую половину днём. И нужны идеи, что именно подготовить.
   Слизь задумчиво поковырялся щупальцем в том месте, где у гуманоидов находится голова.
   - Вроде бы ТачМи в последнее время работает в ночную смену, но он уже не молод, и я не думаю, что трёхдневная доза противосонных препаратов пойдёт ему на пользу. А если мы его попросим, он их примет, и нас даже в известность не поставит. Ты его знаешь. Поэтому я думаю, лучше даже не намекать, что у нас организационные проблемы, если он тут появится до начала праздника. У Букубуку Тягамы свободный график, но весьма эксцентричные вкусы - вряд ли она сможет, работая в одиночку, подготовить то, что обрадует всех остальных. Мне кажется, лучше всего будет привлечь Пунитто Моэ. Он работает днём, но у него на работе больше свободного времени, так что он мог бы готовить планы, которые ты бы по ночам воплощал...
   - А это мысль! - обрадовался Момонга.
   Пунитто, главный стратег гильдии, обожал продумывать и готовить всё заранее. Возможно, его планы не отличались дерзостью и яркостью, как у некоторых других членов команды, зато они всегда работали. Он учитывал множество факторов и минимизировал риски. В данном случае риск - это то, что праздник может кому-то не понравиться.
   - Я сейчас же напишу ему!
   - Хорошо, - над креслом Херо-Херо высветился смайлик согласия. - Прости, но если это всё, то мне пора бежать. Увидимся на прощальном ужине.
  
   Следующие две ночи и один день слились для Сузуки и Момонги в сплошной круговорот работы - от виртуальной к реальной, и обратно. Противосонные препараты бывают двух типов. Одни действительно отменяют потребность во сне на протяжении некоторого периода - но за это приходится платить потерей части памяти и большого количества нервных клеток. Другие же, относительно безвредные, не "сжигают" часы сна, а как бы "сдвигают в сторону". То есть ты можешь провести на ногах неделю, и быть всё это время свежим, как огурчик... Но потом тебе придётся два с половиной дня дрыхнуть, как сурок, и пушкой не разбудишь.
   Сатору пришлось использовать препараты первого типа, поскольку сразу после завершения праздника у него начнётся рабочая неделя, и дня, чтобы отоспаться, ему никто не даст. И хотя производитель "гарантировал", что это лекарство последнего поколения, у которого побочные эффекты сведены к минимуму, в этот раз уж точно-точно, уж Сузуки-то знал, какая цена подобным заверениям. Даже если бы его фирма не занималась как раз выпуском лекарств (не противосонных, но принципы маркетинга везде одни и те же), достаточно было взглянуть, как последние три столетия те же корпорации заверяли публику в полнейшей экологической безопасности их методов производства.
   Но зато он мог быть уверен, что последние сутки в игре навсегда останутся в памяти у всех сопартийцев.
   В шесть утра за круглым столом появился первый из Высших Существ Назарика - Перорончино. Следом начали подтягиваться и остальные. Некоторые заглядывали буквально на пару секунд, кидали "привет", или "я скоро буду" и снова исчезали. Другие же сразу включались на постоянной основе, таких было больше - всё же нейральный наноинтерфейс требовал времени и усилий для полного подключения, и переход из виртуального мира в реальный, как и обратно, слегка дезориентировал игрока в первые секунды.
   Но когда в девять утра в широком кресле, которого хватило бы для трёх людей или четырёх эльфов, появилась тёмно-красная масса со множеством ртов, Момонга изумлённо выдохнул, и это была не самая экспрессивная реакция. Кое-кто даже вскрикнул, над головами других всплыли смайлики типа Shocked.
   - Беллривер?! Ты же погиб! Твоя строка в приглашении была чёрной, да и ТачМи сказал, что...
   - Он должен был это вам сказать, - грустно ответил на множество голосов Многоротый Бормотун. - Это был не его выбор. Ребята, мне очень жаль, что я заставил вас волноваться, но... там очень грязная история. Я оказался под угрозой, попал под программу защиты свидетелей национального уровня и должен был умереть для всех, даже для своей семьи. Мне сменили лицо, имя, адрес, но нейронаноинтерфейс от игры остался прежним. Я мог бы сменить персонажа, но решил оставить этого... даже если у меня не будет права им играть... это всё равно память обо всём, что мы сделали, и это лучше, чем снова играть нубом в одиночку. Но сейчас отключение, так что уже всё равно... Никто из вас не знает, кем я был в той жизни, кроме ТачМи, но он не расскажет, он подписал документы о неразглашении. А Беллривер исчезнет здесь вместе с остальными...
   Теперь град удивлённых и возмущённых смайликов сменился на сочувственные и несколько появилось даже испуганных. Хотя все игроки "Аинз Оал Гоун" были "активными членами общества", это было прописано в уставе, никто из них не участвовал в делах мафии, спецслужб или "убойных отделов" корпораций. Ну или может, если кто-то участвовал, то умел держать язык за зубами.
  
   Постепенно, когда потрясение прошло, разговоры вернулись к бытовым делам. Кто-то делился последними новостями, кто-то рассказывал о проблемах в реальном мире, кто-то обсуждал планы рейдов или создания гильдий в других игровых мирах... В 12:35 появился в кресле последний из Сорока Высших Существ - по иронии судьбы, это был опять же Херо-Херо, тот, кто появился первым на призыв Момонги в первый день. Даже при оплаченном выходном его всё равно задержали на работе на первую половину дня. Это было вообще-то незаконно, но никого не удивило - странным скорее было, что все остальные работодатели так или иначе пошли навстречу. Понятие "трудового законодательства" исчезло в горниле Третьей Мировой.
   Как только его поприветствовали и посочувствовали, как только Беллривер в шестой раз объяснил, почему слухи о его смерти были слегка преувеличены, Момонга поднял руку, прося тишины, чтобы сделать объявление. Все с интересом уставились на гильдмастера.
   - Друзья мои, - низкий загробный голос Оверлорда был тёплым, как никогда. - Я собрал вас здесь не только для того, чтобы мы могли просто пообщаться в последний раз. Раз уж нам выпал такой уникальный шанс проводить ИГГДРАСИЛь, мы с Пунитто Моэ долго думали, как сделать последний день воистину незабываемым. В реальном мире мы бы устроили роскошный пир, но в мире, где еда не имеет вкуса, а вино не опьяняет, это будет бессмысленным набором движений. Устроить спектакль с использованием NPC или фейерверк при помощи заклинаний и артефактов - было бы интересно, но потребовались бы недели, чтобы запрограммировать всё красиво и необычно, а у нас были лишь неполных два дня на подготовку.
   Кивки и другие смайлики подтверждения. Момонга говорил известные вещи, но тем интереснее становилось, что же он всё-таки придумал. Теперь уже все смотрели на него, отвлёкшись от собственных разговоров и дел.
   - Поэтому мы с Пунитто Моэ пришли к выводу, что основным предназначением DMMO-RPG являются всё же битвы. Именно они доставляют наибольшее наслаждение игрокам, именно ради них мы все платим деньги за подключение. Поэтому мы решили организовать последнюю, прекрасную и незабываемую битву! Я использовал мировой предмет, чтобы связаться с администрацией, и она решила пойти нам навстречу, организовав уникальный ивент. Ровно в два часа дня Великую Гробницу Назарик атакуют Пять Радужных Будд.
   Смайлики изумления и восхищения. Человек пять, кажется, оказались недовольны таким решением, но подавляющее большинство было в восторге. Так как игра сегодня всё равно заканчивается, терять им нечего - даже если гробницу разнесут по камушку, она всё равно канет в небытие с отключением серверов. Можно использовать любые артефакты, которые они копили годами, без ограничений тратить деньги и применять способности, которые хотелось сохранить в секрете. Битва будет феерическая.
   Пять Радужных Будд были коллективным боссом мирового уровня, иначе - мировым врагом. Не самым сильным и не самым опасным в игре вообще, но пятью из тридцати двух самых опасных. Существенно превосходил эту пятёрку только Пожиратель Девяти Миров, финальный босс сюжетной кампании. Они шли на одном уровне с другими коллективными боссами - Восемью Драконами, Лордами Семи Смертных Грехов и Десятью Архангелами Сефиры. Из всех коллективных мировых врагов Будды были единственными человекоподобными, и потому являлись особо символичным противником для гильдии гетероморфов. Кошмар для кошмаров.
   Считалось, что для правильного рейда для них необходим и достаточен легион - шесть партий по шесть игроков сотого уровня. Сорока Высших Существ для этого должно было хватить даже слегка с избытком. А уж учитывая, что в отличие от обычного рейда на босса они примут бой на своей территории, то есть смогут использовать поддержку NPC, ловушки и почти бездонные запасы расходников... Момонга даже немного опасался, что бой может выйти слишком лёгким и потому не запоминающимся.
   Но немного, потому что битва с мировым врагом никогда не бывала лёгкой, даже если ваша группа целиком соответствовала всем кондициям. Все тридцать два существа подобного рода не были простой неписью - в смысле программирования. Каждым из них управляла самообучающаяся нейросеть. Она делала выводы, планировала тактику, и поэтому каждое сражение с ней было непохожим на предыдущее. Невозможно было просто изучить алгоритм действий и предвидеть, что она сделает в следующую минуту.
   Что же касается сугубо характеристик... Все мировые враги по лору были "мировыми предметами в форме людей", листьями великого древа Иггдрасиля, превращёнными в живых существ. Из-за этого они все имели три важных общих атрибута - инвентарь бесконечной ёмкости, отсутствие ограничения сотым уровнем и иммунитет к воздействию мировых предметов. Точнее как, если, скажем, ударить их перчаткой мирового уровня, которая просто наносит много урона, то урона будет меньше - но он всё-таки в принципе пройдёт. А вот все качественно уникальные эффекты - например, Лонгин, вызывающий полное исчезновение цели из игры - на них не работали.
   Источником вдохновения для конкретно этого группового босса послужили Дхьяни-Будды, Будды Высшей мудрости или Дхьяни-Татхагаты - пять Будд, которые в тибетском буддизме символизируют собой пять аспектов Высшей Мудрости изначального Будды - Ади-Будды.
   Вайрочана, или Белый Будда (неофициально), или Эта белая сволочь (ещё более неофициально), ассоциировался с пустотой, сознанием и различением. Игромеханически это проявлялось в том, что всё, на что он указывал пальцем, немедленно исчезало. То есть вообще всё, будь то предметы, существа или заклинания. Существа, правда, исчезали не насовсем - спустя некоторое время (тем меньше, чем выше был их уровень) они снова появлялись на том же месте, неповреждёнными. Однако всё, что сознания не имело, кроме мировых предметов, пропадало целиком и полностью, навсегда.
   Акшобхья, или попросту Синий Будда, ассоциировался с формой, ненасилием и зеркалом. Игромеханически это проявлялось в способности возвращать любые атаки к тому, кто их производил, оставаясь незатронутым ими.
   Ратнасамбхава или Жёлтый Будда ассоциировался с ощущением и дарением. Способный создавать предметы из ничего, включая высокоуровневые артефакты, вплоть до божественных, он работал в игре "снабженцем" для всей пятёрки. Это не было слишком опасно в начале развития персонажа, когда он делал вещи почти рандомно... и стало страшной силой, когда нейросеть более-менее выучила правила и начала понимать, что может потребоваться для победы в той или иной ситуации.
   Амитабха, Красный Будда, ассоциировался с милосердием и состраданием. В игре это означало, что он был мощнейшим хилером... а заодно сверхэффективным экзорцистом, так как его позитивная энергия, исцеляя живое, также испепеляла нежить.
   Ну и наконец Амогхасиддхи, Зелёный Будда, ассоциируясь с волей, опытом и бесстрашием, был главным дамагером группы, имея наивысший в ней двухсотый уровень. Десять расовых и десять классовых десятых уровней делали его крайне неприятным противником. Количество возможных атак и защит, скиллов и заклинаний, которые он мог применить, было трудно запомнить даже Момонге.
   Справиться с каждым из пяти поодиночке для хорошо сработанной и экипированной партии не составляло особого труда. Однако их силы были подобраны таким образом, что работая в группе, они усиливались гораздо больше, чем в пять раз. Каждый значительно расширял возможности других.
   Момонга также мог даже без личного опыта столкновения указать и слабости пятёрки - и едва заключив договор с администрацией игры о штурме Назарика, он сразу же засел за планирование мер противодействия. В конце концов, в последний день им нужна была победа, а не поражение. Трудная - но победа.
   Во-первых, у Пяти Будд не было выделенного сенсорщика - а это означало, что их можно изрядно истощить ловушками, на которые Назарик был весьма богат. Ну как истощить... скорее отвлечь, потому что как только атаки прекратятся, Красный всё равно полностью излечит себя и остальных. Также Высшие Существа и непись со специализацией на скрытность могли их эффективно застанить или нанести добивающие удары.
   Во-вторых, в отличие от большинства других мировых врагов, Пять Будд не имели свиты из неписи. Конечно, они могут использовать призывные скиллы, заклинания и свитки, и без сомнения, будут это делать - за сотни схваток с игроками они определённо такому научились. Но скиллы имеют свойство заканчиваться, заклинания жрут Ману, которая тоже заканчивается, а свитки, хотя Жёлтый может их генерировать в неограниченном количестве, требуют времени и свободных рук для применения. Запечатывающие кристаллы с заклинаниями, по счастью, создавались пустыми - это не было их изначальным свойством, заклинание в них должен был отдельно вкладывать маг.
   Но были ещё наградные призывные предметы. Их нельзя было купить, только получить за некоторые квесты или выиграть в лотерею. Они были одноразовыми и создавали лишь один вид монстров, обычно довольно слабый...
Но если Ратнасамбхава может их создавать, то Будды оказываются на одном уровне с системой автоспауна Назарика.
   "Программы не устают и считают, что у них есть бесконечное время. Вряд ли они знают об отключении серверов. Так что они могут стоять на первом этаже и бесконечно слать вниз толпы неписи, рассчитывая истощить наши ловушки и запасы, прежде чем идти самим. Мы, в свою очередь, будем слать на них такие же бесконечные волны через систему автоспауна. Это ничья, причём ничья некрасивая. Нужно найти способ это предотвратить".
   Слабость и в то же время сила Будд - в том, что у них совершенно нет опыта наступления. До сего момента они всегда сидели в своей локации, а игроки приходили к ним. Соответственно нейросеть накопила широкий арсенал оборонительных решений, но почти не имеет такового в наступательных. Если просто попытаться навалиться на них массой на первом этаже, они окажутся в знакомых условиях, и вполне могут победить.
   "Нужно мотивировать их прорваться хотя бы через связку четвёртого и пятого этажей. До восьмого было бы идеально, но туда мы их вряд ли заманим за оставшееся время".
   Переместившись в тронный зал и заняв место на Престоле королей, Момонга отключил все защиты и отозвал всю непись с первых трёх этажей. Такой открытый проход насторожил бы любого живого игрока, даже нуба, но искусственный интеллект боссов будет следовать по пути наименьшего сопротивления - по вышеизложенной причине, опыта штурма у него нет.
На четвёртом этаже Будды сразятся с Гаргантюа - мощнейшей одиночной неписью Назарика. Победив его, они либо сразу пойдут дальше, либо задержатся, чтобы излечиться и создать себе новые предметы взамен уничтоженных. В первом случае настоящая ловушка ждёт их на пятом - в ледяном аду Коцита. Это оптимальный вариант. Но увы, второй более вероятен - тогда все Высшие Существа телепортируются на четвёртый и атакуют Будд, чтобы не дать им остановиться.
Если во время боя с Гаргантюа один из Будд окажется настолько ослаблен, что его можно будет добить одним ударом - не дожидаясь конца сражения, этот удар нанесут мастера стелса - ассасин Флэтфут и ниндзя Нишикиэнрай. Мощь четырёх Будд меньше, чем пяти не на двадцать процентов, а в разы - после потери одного бойца добить их будет уже совсем несложно, хватит грубой силы гильдии.
  
   Сатору тяжело дышал, хотя на аватаре это и не отражалось - он наконец включил соответствующие фильтры в середине боя. Сражение вышло куда более тяжёлым, чем он ожидал. Будды, обладая все святыми классами, могли воскрешать друг друга, причём благодаря экипированным предметам - почти без штрафов. Да, воскрешение требовало Маны, единственного невосполнимого ресурса в игре... но существовали Палочки Воскрешения, позволяющие делать то же самое без затрат Маны... и чёртов Ратнасамбхава уже знал и о них тоже! Только спам непрерывных мощнейших атак с нескольких направлений мог сокращать число боссов, не давая им восстанавливаться - но какой же при этом урон несли атакующие! Сам Момонга умер всего один раз за бой - от отражённого зеркалом Акшобхьи собственного навыка "Цель всякой жизни - смерть". Но лишь потому, что основную часть сражения просидел на Троне королей, координируя и усиливая остальных игроков, и слез с него, чтобы нанести добивающие удары, лишь когда Будд осталось двое. Остальные умирали по два-три раза, рекорд поставил, как обычно, ТачМи - погибнув восемь раз за бой. Столько же смертей разделил с ним и его верный Себас - оба, будучи бойцами ближнего боя, рвались к боссам в упор... и в упор же и получали их мощнейшие атаки. Сначала Вайрочана просто заставлял их исчезать, но вскоре Будды убедились, что это плохая идея - появляясь из ниоткуда рядом с ними, как только истекал кулдаун действия способности, ТачМи и Себас били изнутри построения с удвоенной силой. Момонга присоединил к этой парочке Альбедо и Коцита, чтобы те стягивали на себя хотя бы часть урона. Но Будды быстро разобрались, что будучи танком, Альбедо бьёт относительно слабо, поэтому её можно ставить на последнее место в списке целей.
   Крайне неприятной неожиданностью оказался момент, когда Ратнасамбхава создал для всей пятёрки кольца гильдии Аинз Оал Гоун. Эти кольца позволяли телепортироваться куда угодно в пределах Великой Гробницы, и боссы начали шастать по всем этажам, как у себя дома. Момонге пришлось отключить всю систему телепортации, но это замедлило и игроков, которым теперь приходилось перемещаться пешком или тратить Ману на заклинания телепортации или быстрого перемещения. Сосредоточить силы, как и вернуться к месту боя после респауна теперь стало сложнее.
   Ситуация усугублялась и тем, что за месяцы и даже годы отсутствия в игре рефлексы многих игроков значительно ослабли. Момонга видел, как они задерживались на секунду-две, выискивая в меню подходящие к моменту заклинания, или как неуверенно поднимали оружие, будто вспоминая, как его правильно держать. Конечно, никто никому на эту слабость не указал, но по факту многие из них теперь были на одном уровне с неписью (менее тактически гибкой, но по крайней мере мгновенно реагирующей), и значительно слабее нейросетей боссов, способных за доли секунды выбирать подходящий из тысяч вариантов.
   Даже непобедимый ТачМи стал заметно медленнее, хотя тут виной было не отсутствие практики - его рефлексы в реале ослаблял возраст. Момонга не очень разбирался в искусстве рукопашного боя, но подозревал, что теперь даже Себас сделал бы своего создателя, вздумай они сойтись с ним в спарринге.
   И всё-таки, они победили. С трудом, с большими потерями, но забили мирового врага. В награду они получили десятый предмет мирового класса впридачу к девяти имеющимся (изначально их было одиннадцать, один Момонга потратил, чтобы призвать Будд в Назарик, и ещё один - чтобы победить их), но это уже не имело никакого значения - где бы эти трофеи можно было применить? Сам процесс в данном случае был куда важнее результата, и это был поистине великолепный процесс. Он останется у всех в памяти на долгие-долгие годы.
   Когда они закончили чинить всё сломанное и воскрешать всех убитых, до конца работы серверов оставалось всего пятнадцать минут.
   Момонга хотел произнести прощальную речь, но ему пришла в голову более демократичная идея - он пригласил каждого из Высших Существ произнести короткое прощальное слово.
   Увы, правила ИГГДРАСИЛя не позволяли вести внутри игры видеозапись, или хотя бы звуковую. Можно было писать от руки в блокноты и свитки, но во-первых, их нельзя вывести в реальный мир, а во-вторых, никто из присутствующих не умел писать с достаточной быстротой. Момонга желал бы сохранить в памяти последние слова каждого из своих боевых товарищей, но запомнить смог только некоторых, чьи высказывания отличались от обычных благодарностей и пожеланий удачи.
   - Мы пытались создать красоту, вопреки тому, что наши миры погибают - и тот, и этот, - сказал Блю Планет. - Просто этот исчезнет быстро и безболезненно, а тот будет агонизировать ещё какое-то время. И всё же я не считаю, что наши усилия пропали даром. Красота сама себе вознаграждение. Даже когда она обречена.
   - Как и справедливость, - согласился с коллегой ТачМи. - Я пытался чуть уменьшить количество зла в виртуальном мире, пока оно беспрепятственно росло и усиливалось в мире реальном. Это было смешно, ничтожно, но то, что мы смогли это сделать хоть так - имеет ценность.
   - Я препятствовал вам обоим во всём, в чём только мог, - в голосе Ульберта было лёгкое смущение, но ни тени раскаяния. - Это же работа дьявола, верно? Разрушать и саботировать всё, что создают хорошие персонажи, превращать красоту в уродство, а справедливость в издевательство? Я понимаю, что вам есть за что меня ненавидеть, но я искренне благодарен, что вы меня терпели всё это время. Больше не придётся.
   - Ну, если уж тебя должны были ненавидеть, то меня вообще убить на месте, - хмыкнул Люци&Фер. - Ты-то пакостил только в рамках отыгрыша, а я несколько раз реально попортил гильдии жизнь. Где и в чём именно, рассказывать не буду, думаю, народ и так догадывается... Так что вылетать с тобой будем вместе, от одного и того же братского пинка под зад.
   - Ну, мы с братом до таких масштабов не доходили, - булькнула Букубуку Тягама, ероша щупальцем перья испуганно замершего Перорончино. - Мы просто занимались тут своими маленькими хобби, заодно подкалывая немножко друг друга. Надеюсь, что не доставили вам всем настоящих проблем.
   - У меня есть странное предчувствие, что на этом всё не закончится, - задумчиво сказал Табула Смарагдина. - Что вся эта история будет иметь какое-то продолжение. Что мы здесь собрались не без причины и не только из ностальгии... хотя скорее всего, я ошибаюсь, и это последние минуты, которые мы можем провести вместе...
   Сам Момонга, выступавший последним, ничего интересного придумать так и не смог, а потому просто поднял сияющий кубок:
   - За нас! За Аинз Оал Гоун!
   Когда он опустил кубок на стол, последняя цифра в отсчёте секунд сменилась нулём. А потом... вместо ожидаемой темноты и тишины, с негромким звоном пропало меню интерфейса.
  
   ПРОЛОГ-2
  

Среди вас были дайверы, были властители снов,

Что умели спасать заигравшихся в игры с душой,

Но они обратились в бесшумных и ловких воров -

Ради тех же банкнот или пачки сигар с анашой.

Среди вас были хакеры, авторы дивных программ,

Но они обратились в творцов ледорубов стальных,

В слесарей по кувалдам, отмычкам и тяжким ломам -

Ради тех же банкнот, или даже процента от них.

Mithgol the Webmaster, "Тёмный дайвер"

Даже Дмитрий Дибенко, великий творец глубины,

Вдруг решил, что ещё недостаточно всех этих фраз,

И сказал, что не будет жалеть ничего для страны,

А для дела и вовсе последнее просто отдаст,

И достал из кармана плаща замогутный движок,

И сказал, что оружие двинулось сильно вперёд,

И не зря он исходные коды в камине пожёг,

Коль убитый программою даже в реале умрёт.

Отшатнулся народ; и тогда представитель ментов

Заявил, что погибни и дайвер и дайвера дом,

Но права человека нарушить никто не готов,

И за лишние жертвы Дибенко ответит судом.

И Дибенко поклялся, что будет ко всем милосерд.

Просто чудо, что он своё честное слово сдержал,

Ведь когда у тебя в подчиненье реальная смерть,

Все слова исчезают, как зыбкая тень миража.

Он устроил засаду в глухом Переулке Скайнет,

Где заря над Диптауном срезана плоскостью стен

И где пение эльфов, связавшее разум и бред,

Означает, что близок проход в колдовской Лориэн.

Оттуда же

  
   Цутому Мато Иггдмилления:
  
   - Таким образом мы и пришли к выводу, что имеет место сверхъестественное вмешательство... То есть работа духовного хакера... Это уже выходит за пределы нашей компетенции, ну и нам посоветовали обратиться...
   В моём присутствии он явно робел и чувствовал себя неловко. Поскольку я не привык к подобной реакции людей на моё присутствие, это в свою очередь вызывало неловкость уже у меня. Поэтому при всей взаимной симпатии мы стремились как можно быстрее закончить дела и разойтись. Увы, профессиональная интуиция подсказывала нам обоим, что с ЭТИМ делом быстро покончить не удастся.
   Гийом Ирадиос Иггдмилления на самом деле весьма талантливый парень (если можно назвать парнем мужчину за 60). Хороший программист, неплохой художник, а администратор - так и вовсе почти гениальный. В любом обычном виртуальном бизнесе такого бы с руками оторвали.
   Беда в том, что ему не повезло родиться в семье потомственных магов без малейшего таланта к духовному хакерству. В отличие от предков, нам не нужны Магические Цепи, чтобы творить свои "заклинания" - мы работаем с информацией, а не с энергией. Зато позарез нужны определённые особенности строения нервной системы - архитектура мозга, так сказать. Мы обрабатываем данные не так, как это делают обычные люди. И дело не в вычислительной мощности - покупка и инсталляция спиритронного процессора в конце концов всего лишь вопрос денег и связей. Но вот воспринимать мир определённым образом машина научиться не может, сколько её ни программируй. Пока, во всяком случае. Были опыты по созданию "духовных ледорубов", но кончились они плохо, и Ассоциация наложила запрет на все подобные опыты, а Церковь её решительно поддержала.
   Вот его, как только подрос и получил образование, и назначили добывать для семьи деньги, плюс прикрывать некоторые слегка сомнительные проекты настоящих магов... ну в смысле, тех, кто сейчас именуются магами, настоящих-то не осталось... Его беда в том, что он при этом слишком старался. В результате фэнтези-проект, который мог бы превратиться в настоящую виртуальную вселенную удивительного разнообразия и сложности, превратился в систему выдаивания доната из игроков по принципу Pay to win. До тех пор, пока игры полного погружения оставались редкостью, это ему сходило с рук, потому что за возможность пройтись по зелёной траве, сорвать листок с дерева и посмотреть на голубое небо игроки готовы были мириться и с дурацким сценарием и с уродливыми схемами оплаты. Но по мере того, как технология нейроинтерфейса распространялась (а мы сами уже более полувека назад решили, что не будем бесконечно держать монополию на технологии, иначе станем ничем не лучше Харвеев), в "ИГГДРАСИЛе" оставались лишь те, кем двигала ностальгия, либо те, кто уже задонатили слишком много денег и не могли себе позволить начать с нуля развитие в новых играх. Потому что у конкурентов уже всё было гораздо лучше - более стройные сюжеты, более продуманный лор, лучшая связь между навыками игрока и способностями его персонажа, и главное - возможность побеждать, не задрачивая многомесячный гринд и не тратя многомесячную же зарплату на платные улучшения.
   Главный удар под дых был нанесён ИГГДРАСИЛю примерно полтора года назад, когда был доведён до совершенства и выложен в открытый доступ код, позволяющий с умеренными вычислительными мощностями моделировать все пять чувств. Слух, зрение, осязание, обоняние и вкус. Более современные игры тут же вовсю принялись эксплуатировать открывшиеся возможности, а ИГГДРАСИЛь сохранил позиции лишь в Японии, где полное погружение всё ещё оставалось законодательно ограничено зрением и слухом (кинестетическое ощущение мышц в счёт не шло). Но и там донат постепенно уменьшался, а расходы на работу серверов росли - и несмотря на протесты Гийома Ирадиоса, было принято решение о закрытии проекта. Соответствующие опыты духовных хакеров можно было проводить и на других виртуальных полигонах, более успешных.
   Но когда начали подготовку к окончательному закрытию игры, всплыл факт, который безопасность компании не спешила предавать огласке. Во время нескольких предыдущих отключений - на техобслуживание - система каждый раз была взломана, и часть кода с жёстких дисков копировалась. Непонятно кем и непонятно зачем. На обычное пиратство это не было похоже абсолютно. В самом лучшем случае, купив достаточно мощный сервер, похититель смог бы запустить на нём одну локацию с несколькими аватарами игроков. Коммерческой пользы в этом ноль, а расходы были бы значительные.
   Поначалу администрация предположила, что похищение данных оплатил некий безумный фанат из ностальгических соображений. Однако нелегальному копированию каждый раз подвергались разные локации и разные аватары, их владельцы зачастую даже друг с другом знакомы не были. Единственное, что их объединяло - хакера почему-то интересовали аватары тех игроков, которые оставались онлайн в момент подключения. И карты местности вокруг этих аватар.
   После второго похищения служба кибербезопасности убедилась, что это не случайность и не сбой, и приняла все возможные меры, какие были ей доступны, чтобы упредить возможное нападение при третьем отключении. Без каких-либо результатов - похититель, словно издеваясь, прошёл на сервер так легко, будто файерволлов вообще не существовало. Аналитики компании в один голос утверждали - ничего подобного при атаке извне проделать просто физически невозможно. Возможно, был бы шанс, если бы с помощью социальной инженерии завербовать одного из сотрудников фирмы, имеющих администраторский доступ... но многочисленные допросы на детекторах лжи, под наркотиками и под гипнозом тоже ничего не дали. Вернее, они выявили довольно много служебных злоупотреблений и даже парочку шпионов от конкурентов, но совершенно ничего, связанного с этим хакером.
   Вот тогда и было решено обратиться к "охотникам за привидениями". То есть к духовным хакерам. Семья рассмотрела дело и передала его мне.
   - Мне понадобится кресло с NNI и три часа полной тишины. Можно здесь, можно где угодно ещё.
   - Разумеется, можете работать прямо в этом кабинете. Я так понимаю, вам понадобится также администраторский доступ к игре и протоколы предыдущих вторжений?
   - Не беспокойтесь. Это всё я обеспечу себе сам. Вы только предупредите безопасников, чтобы они не паниковали насчёт вторжения.
   Дешёвый выпендрёж, да. Но в нашей работе он иногда необходим. Умом-то Гийом понимает, что плохого мага семья бы не прислала, но подсознательно постоянно боится, что его работу недооценивают, не относятся серьёзно. Потому и перегибает палку, изо всех сил пытаясь доказать свою полезность. Как бы не повесился после закрытия игры... впрочем, это уже будут не мои проблемы.
  
   Я даже немного переоценил сложность задачи. Неопровержимые (с точки зрения другого спиритрон-хакера, конечно) доказательства были у меня уже через час работы по времени внешнего мира, причём к ускорению субъективного времени я прибегал не так уж часто - для меня прошло тех самых три часа.
   Тот, кто это сделал, определённо был моим "коллегой", причём следы вмешательства он практически не прятал - то ли не умел, то ли ему просто было наплевать, кто его обнаружит. "Царапины" от грубого вмешательства в работу сервера были видны на каждом шагу. Собственно, их обнаружила и сама компания. Сличить изменения контрольных сумм - для этого достаточно обычного мощного компьютера. Просто для программистов без магического дара эти "царапины" были просто бессмысленными шумами, ошибками в коде. Система подобных операций не предусматривала.
   Я же без труда реконструировал по ним работу неумелого, но сильного спиритрон-хакера. Он приходил не просто за кодами игры - это были для него всего лишь оболочки, ярлыки и ссылки. На самом деле ему нужны были души игроков.
   Ну как души... Первые, довольно поверхностные слои таковых. Даже характер целиком не захватывался, только память и ряд образующих свойств личности. Более глубокие, приближенные к Истоку структуры он захватить вообще даже и не пытался - то ли вообще не знал об их существовании, то ли понимал, что по-настоящему многомерные структуры скопировать нельзя - лишь вырезать и вставить. Последнее означало бы неизбежную смерть физического тела в реале, а следовательно - привлекло внимание к ИГГДРАСИЛю в целом. Игру бы закрыли гораздо раньше - навсегда, или хотя бы до тех пор, пока не выявили бы причину гибели пользователей. А так застрявшие на сервере граждане на следующий день как ни в чём ни бывало шли на работу и даже не подозревали, что у них вообще что-то украли. Чрезвычайно удобно для нас, но это не обязательно говорило о дружественных намерениях неизвестного нарушителя. Возможно, он просто не хотел терять такое удобное пастбище.
   В любом случае, это меня успокоило, избавив от худшего из страхов - что мы имеем дело с новым циклом активности Лунной Клети. Инопланетный автоматон никогда не отличался подобной щепетильностью - он выдёргивал для своих нужд души целиком, со всеми уровнями их многомерной структуры. Здесь же интересам корпорации и семьи не наносилось по сути никакого вреда. Я мог бы именно так и написать в отчёте, закрыв расследование прямо сейчас. Не было оснований предполагать, что при окончательном выключении серверов схема действий нарушителя будет чем-то отличаться от ранее принятой. Ну скопирует он к себе на опыты ещё несколько зазевавшихся геймеров и уйдёт - теперь уже навсегда.
   В отличие от Гийома, я не был профессиональным параноиком. В мои служебные обязанности не входило всегда предусматривать наихудший сценарий развития событий. Меня, наоборот, учили уважать других Визардов, в том числе и их право на инкогнито. Однако совершенно необходимым качеством настоящего спиритрон-хакера является любопытство. Без острого инстинктивного желания докопаться во всём до сути ты просто не сможешь развить свой талант. А любопытство моё в этом случае осталось бы неудовлетворённым.
   Так что я начал готовить пакет контрмер. Направленный не столько на обезвреживание похитителя душ, сколько на сбор информации о нём. Официальным оправданием таких затрат денег и времени для руководства семьи было то, что неизвестный Визард может работать на наших врагов. На самом деле я в это практически не верил, процентов так на девяносто пять. Мне просто было слишком интересно, чтобы отступиться, не найдя разгадки. Директор Ирадиос мою инициативу всячески поддержал, поскольку это помогало повысить значимость его проекта в глазах руководства корпорации. Он приложил к моему докладу свою служебную записку с одобрением, а также пообещал предоставить в моё распоряжение все ресурсы ИГГДРАСИЛя.
   Со стратегической точки зрения мой план был не то что прост, а даже примитивен. Называлась это стратагема "троянский конь" или иначе "отравленная приманка". Вся новизна (относительная) была в тактике, то есть в конкретной программной реализации. Мне хотелось верить, что по этой части я неизвестного вора превосхожу. Спровоцировать заранее выбранных игроков остаться на сервере в момент отключения и оставить внутри зашифрованный код своих программных агентов, который будет скопирован вместе с ними. Когда украденные у нас данные запустят на пиратском сервере, мой троян разархивируется, запустится на выполнение и будет искать любой способ вернуться ко мне и доложить о случившемся.
   Исходники для такой задачи я написал ещё на заре своей карьеры Визарда, когда только пробовал силы. С тех пор эти "цифровые фамильяры" сопровождают меня в сети на большинстве заданий, хотя гораздо чаще выполняют функции секретарей и отчасти телохранителей, чем шпионов, в роли которых я их собирался использовать сейчас. Это трое мужчин европейской внешности, в тёмно-зелёных пиджачных парах и галстуках, в белых рубашках, в квадратных тёмных очках и с проводными наушниками внутренней связи. У них нет имён, только фамилии: Смит, Браун и Джонс.
   Все эти образы спёрты из одного старого, двумерного ещё фильма о хакерах, имевшего значительное культурное влияние в Первом Интернете. Ретро, конечно, но специалист моего уровня может себе позволить подобные чудачества. Маг должен выглядеть достаточно старомодным, но не архаичным. Переборщишь с модерном - перестанут уважать свои, перегнёшь палку с историзмом - клиенты начнут задаваться вопросом "Да что это живое ископаемое вообще может в компьютерах понимать?!" Сейчас мода как раз на стилизацию под конец двадцатого века, время появления хакерства как концепции. У Визардов мода, я имею в виду. Хакеры, использующие только науку, одеваются и ведут себя совершенно иначе. Как и реальные правительственные агенты, кстати сказать. А то меня бы по судам за копирайты затаскали. Не то чтобы они чего-то добились, семья бы отмазала, корпорации уже давно гораздо могущественнее наций. Но работать могли бы помешать.
   В моём личном виртуальном кабинете они просто появляются из воздуха, стоит мне позвать. На картах DMMO-RPG, где каждый пользователь на учёте - они взламывают аккаунты обычных игроков и временно подменяют их аватары своими. Это не только отсылка к классике, но и маленькая демонстрация моих навыков духовного хакера. Чаще всего после этого со мной начинают разговаривать с гораздо большим уважением. Обычные код-заклинания могут быть столь же эффективны но куда менее эффектны. Летать, пробивать кулаками каменные стены, швыряться молниями и телепортироваться в том же ИГГДРАСИЛе может любой дурак выше пятидесятого уровня. А вот чужой аккаунт - штука неприкосновенная даже для модераторов.
   Все мои агенты хороши во всех сферах инфобезопасности, но тем не менее, у каждого есть тип задач, в котором он особенно силён. Браун - антивирус, Джонс - антихакер, Смит же родился из концепции, что лучшая защита - это нападение. Он сам по себе вирус и хакер. Пока Браун и Джонс обеспечивают стабильность работы своих машин, Смит обезвреживает машины вражеские - похищает их данные, заражает вредоносным кодом, перехватывает управление, и многое другое. Коэффициент Тьюринга у Брауна 60 процентов, у Смита и Джонса по 70. Вообще-то программами с КТ более 50% частным лицам владеть запрещено, но на глаз этого не определишь, а для тех, кто имеет достаточные полномочия для проверки кода - там же в коде и прописано специальное разрешение.
   Если у них возникнут трудности в виртуальном пространстве какой-либо онлайн игры, они также могут вызвать себе на помощь вторую тройку боевых программ - Джексона, Джонсона и Томпсона. Это гораздо более простые модули, ни у кого из них коэффициент Тьюринга не превышает 50%. Они почти не умеют работать с кодами напрямую, зато гораздо лучше понимают правила игровых вселенных и умеют ими пользоваться. Они быстрее, проворнее и сильнее первой тройки, при загрузке они всегда получают максимально возможные для данной игры силовые и скоростные характеристики, плюс все предусмотренные игрой возможности того, в кого загрузились. Базовая тройка несколько презрительно именует боевую "геймерскими программами". Они и грузятся в непись, а не в аватары живых игроков.
  
   Поскольку у меня будет лишь одна попытка (вряд ли руководство компании изменит график отключения лишь ради удовлетворения моего любопытства), я решил поделиться своим планом с более опытным в поимке преступников человеком.
   Ульв Бёрнфилд Норвич имел потенциал стать спиритрон-хакером, но при всех стараниях - довольно слабым. Узнав об этом, он отказался от магического обучения, и вместо этого стал одним из лучших специалистов по сетевой безопасности и социальной инженерии в мире и определённо лучшим в семье. Взламывать души среди Иггдмилления умели многие, потери от Войны Святого Грааля и Войны за Развитие мы давно уже восполнили. А вот так заглядывать в души преступников, как он, не мог никто.
   - Цутому, извини, конечно, я очень тебя уважаю как специалиста высочайшего класса в своём деле, но как сыщик ты иногда бываешь таким дураком...
   - И что же глупого ты видишь в моём плане, о Шерлок Холмс? - обиделся я.
   - Твоя озабоченность секретностью. Ты сам сказал, что при похищении игровых файлов использовалась магия. Ну и как ты себе представляешь портрет похитителя? Духовный хакер, который не знает о существовании других духовных хакеров?
   - Почему нет? Даже в наши времена встречаются такие самородки!
   - Тогда от него не прятаться надо, а как можно скорее заинтересовать, вступить в контакт, просветить и взять на обучение! Пока его не перехватила другая семья, или он не влез по глупости куда не следует. Самородки на дороге не валяются!
   - Я не уверен, что выкладывать сразу все знания о магической культуре - лучший способ привлечь новичка. Ты не хуже меня знаешь, что быть магом - значит ходить со смертью за плечами.
   - А никто и не говорит, что нужно выкладывать ВСЁ. Пусть твои подсадные утки знают ровно столько, чтобы заинтересовать, но недостаточно, чтобы напугать. Если он анализирует скопированный код - это будет завуалированным приглашением к диалогу. А если нет, если сразу запустит на выполнение - программам, даже с неполным набором знаний, будет гораздо проще распознать, с чем они вообще имеют дело, и как лучше освободиться и связаться с тобой.
   Вот ведь... Опять ткнули носом, как щенка в лужу. И не поспоришь, Ульв опять оказался кругом прав.
   - Ладно, я загружу им базу данных "духовное хакерство для чайников". Постараюсь изобразить это дело в максимально привлекательном виде.
  
   В течение почти месяца я смог всё подготовить как надо, и даже поставил расследование взлома ИГГДРАСИЛя на третье место в списке дел - у меня были и другие заказы, в которых семья куда более заинтересована. Однако, когда имеешь дело с магглами, нельзя расслабляться. Буквально за сутки до выключения серверов я узнал о неожиданной и очень несвоевременной инициативе руководства гильдии, для которой мы сами же и предоставили возможность.
   - Час от часу не легче. Они себе на пирушку мирового врага затребовали, для украшения праздника. Этих... Будд радужных.
   Они, конечно, в своём праве, но прежний сценарий с подсадными утками теперь нужно было срочно редактировать. Впрочем, Ульв моего возмущения не разделял.
   - Так отлично же, Цутому! Тот кто нам мешает - тот нам и поможет! Неужели тебе самому не нравится действовать больше в рамках закона? Как раз в Будд ты свои программы и загрузишь! Не придётся ни красть чужую непись, ни аватары игроков...
   Я покачал головой.
   - Смиту, Брауну и Джонсу нужны биологические мозги как сопроцессоры.
   - Хочешь сказать, что не предусмотрел для них возможности работы в чистом коде? Брось, я тебя не первый год знаю...
   - Технически такая возможность есть, - неохотно признал я. - Но без нормальной нейросети они сильно тупеют. Даже больше, чем геймерская тройка, которая на это рассчитана.
   - Придётся работать с тем, что есть, потому что мы не знаем, как будут устроены сервера, на которых они собираются запускать похищенный код. Вполне возможно, там вообще биологических мозгов не будет.
   - Если не будет биологических, то будут души - спиритронные конструкции уровня полноценного человеческого интеллекта. Против нас работает духовный хакер, ему нужны личности игроков, а не только их программные оболочки. Бессмысленно их похищать, если не имеешь, на чём их запустить. Это очень дорогая и сложная операция.
   - Хм, ну хорошо, хорошо. Значит, трое агентов в мозгах игроков, трое в оболочках Будд, и двое оставшихся - с софтом обычных мировых боссов?
   - Да. Все шестеро - в спящем состоянии, активируются уже после копирования и запуска. Игроки, конечно, их убьют до отключения, но в момент первого нападения на гробницу я пропишу точку респауна там внутри. Назарик станет их новой локацией обитания.
   Я соврал. По крайней мере, насчёт последней части - про "обычный софт мировых боссов". Тут уже пошла такая специфика, что даже верхушке семьи о ней знать не стоит. У любого уважающего себя Визарда должны быть личные секреты - как были они у Магусов прошлых поколений.
   Прежде всего, никакого ОБЫЧНОГО софта у мировых врагов вообще нет. Каждый из них - уникальная совокупность новейших экспериментальных разработок, в том числе и спиритронных. Если бы магглы знали, ЧТО мы тут на них испытываем - враз бы поседели. А ведь они за это ещё и деньги платят!
   Сто лет назад за пределами нашего мира, вне его законов и границ, на виртуальных просторах массива фотонных кристаллов, которые старше Земли, разыгралась кровавая драма, пафосно названная Войной Святого Грааля Лунной Клети. Из тысячи её участников 999 выбыли из соревнования, были стёрты из системы и их тела умерли здесь, на Земле. Что случилось с последним, с победителем, неизвестно - если его желание и осуществилось, на Земле это, похоже, никак не сказалось. Но прежде, чем Лунная Клеть полностью закрылась, кое-какие данные оттуда смельчакам удалось принести.
   В частности, Пять Радужных Будд были системой для тестирования различных аспектов личности человека, известного нашей истории как Сиддхартха Гаутама, он же Будда Шакьямуни, он же, с поправкой на мифологизацию - Слуга Сэйвер в Лунной Клети. Моих нынешних умений должно вполне хватить, чтобы собрать эти аспекты - цифровые дхармы, если можно так выразиться - в одном виртуальном теле. Конечно моя неуклюжая поделка-подделка будет настолько же слабее и примитивнее настоящего Слуги Грааля, насколько сам Слуга уступает Стражу Противодействия с тем же именем и лицом. Ну так ему и задачу решать куда меньшего масштаба - не битва за судьбу мира, а всего лишь разоблачение единственного похитителя душ, в худшем случае - небольшой хакерской группы. Настоящего Будду в силах тяжких я бы призывать не осмелился, да и не смог бы. А вот такого "карманного спасителя" - отчего бы и нет? Если что и пойдёт с ним не так - это будет проблемой того хакера, а не моей.
   Но выйти за рамки "песочницы", действуя как саморазвивающийся ИИ, он вполне способен. Если геймерские агенты способны по полной использовать законы виртуальной реальности, в которой окажутся; если базовые агенты могут эту реальность немножко прогибать под себя, обходя её законы и "срезая углы"; то Слуга попросту ломает эти самые законы об колено. Особенно ЭТОТ Слуга - чья легенда как раз и состоит в понимании иллюзорности мира и достижении трансцендентности путём выхода за его границы.
   Правда, любому Слуге необходим Мастер. Даже поддельному... Особенно поддельному.
   Кандидат в таковые должен быть человеком, не чистой программой, хотя границы тут отчасти гуляют. Он должен обладать магическим потенциалом, но не должен иметь никакого обучения в плане духовного хакерства. Последнее, конечно, уже моё личное требование, по соображениям безопасности - нельзя раскрывать конкурентам приёмы семьи, они не мне одному принадлежат.
   Маггл, которого можно запихнуть внутрь NPC, да так, чтобы никто ничего не заметил? Даже многие мои коллеги Визарды сказали бы, что это нерешаемая задача. Да и я бы её за оставшиеся сутки решать точно не взялся. К счастью, у меня была подходящая заготовка и на этот случай.
   Если Смита, Брауна и Джонса я брал с собой почти на каждую операцию как универсальных и квалифицированных помощников, если Джексон, Джонсон и Томпсон сопровождали меня во всех DMMO, компенсируя своей электронной реакцией и запрограммированными боевыми навыками мою полнейшую геймерскую криворукость, то агента Малдера я "из кармана" не доставал почти никогда, поскольку он представлял собой ходячее нарушение закона для магглов и слишком явное разрушение секретности для Визардов. А полезен он мог быть не в таком уж большом числе возможных ситуаций. Боец он так себе, на одном уровне с базовой тройкой, а код-заклинаниями владеет на уровне тройки геймерской - то есть никак. Зато у него коэффициент Тьюринга - сто процентов. Что означает - отличить его по поведению от человека можно, только случайно угадав.
   Потому что он и есть человек! Ну, точнее, был когда-то. Его код создан на основе настоящей человеческой души. Это одна из вещей, за которые нас, спиритрон-хакеров, так не любят. Не то чтобы оно было основанием для немедленного приказа на печать, законов магии оцифровка человека не нарушает, но смотреть за такое будут очень косо даже свои. Хотя все понимают, что иногда без такого не обойтись. Как без некромантии у предков.
   Но вот конкретно в данном случае я ни при чём. То есть агентом его сделал я, и фамилию Малдер из другого старого фильма ему дал тоже я. Но превращение живого человека в цифрового призрака - не моих рук дело. Да и вообще не человеческих.
   Этот файл души притащил из рейда на Луну мой прадед. В сильно повреждённом состоянии, больше половины личных данных было потеряно. Принадлежал он какому-то безымянному бедолаге - кандидату в Мастера для будущей Войны Святого Грааля. По записям прадедушки, этот кандидат успешно прошёл первый тест на поиск несоответствий в виртуальной "школе", оказавшись одним из самых любопытных и самостоятельных "учеников". Однако он проиграл первый же отборочный бой и умер, умоляя кого-то "Вспомни моё имя!". Его личные данные подлежали удалению, однако прадед успел скопировать относительно небольшой кусочек. Восстановить его память мне так и не удалось, однако острую чувствительность ко всему необычному и желание докопаться до истины любой ценой я превратил в личный инструмент. В нескольких расследованиях он мне изрядно помог. И сейчас поможет - оказавшись внутри пиратской копии ИГГДРАСИЛя, он непременно захочет выяснить, что происходит, и куда он попал. А сила Будды как раз наилучшим образом поможет ему это желание осуществить.
   По-настоящему разумное существо программировать невозможно. Можно принудить выполнять простые приказы, но творческую активность никакими командными заклинаниями и вживлёнными червями не подтолкнёшь. Зато можно использовать людей для того, к чему они и так склонны. Это стратегия почти никогда меня не подводила.
  
   НО МЫ ПРИШЛИ В ЭТОТ МИР, И МЫ ПОШЛИ НАПРОЛОМ, И НЕ ЗНАЛИ ПОКОЯ ОТ НОВЫХ ИДЕЙ И ВОПРОСОВ.
  

За столом сидели, ламера галдели,

Ставил софт им программист на новый комп.

Все расхваливали виндоус, кто во что горазд

Но вдруг всё остановилось, монитор - погас

Ставил виндоус программист, пивом запивая

Тот в десятый раз повис, ну что за тварь такая!

"Что-то мне тоскливо, надо больше пива..."

Но ламер хриплым голосом проговорил:

"Вот винду поставь сначала, а потом и пей.

Кстати, где тут на кейборде этот AnyKey?"

PR, MEX: Ставил Windows программист

И суппорт на эти речи

Отвечает терпеливо,

Незлобиво и спокойно,

Языком литературным

("Вашу мать" и то не скажет,

Скажет разве "вашу плату

Материнскую...") И раза

Этак с пятого-шестого

До клиента вдруг доходит -

Не всегда, но все ж нередко.

Умудренные клиенты,

Все, что следует, проделав,

Трубку вешают и тут же

Забывают о суппорте...

"Баллада о чёрном суппорте"

  
   Агент Смит:
  
   Многие члены гильдии Аинз Оал Гоун были шокированы переносом в Новый Мир, как я узнал позже. Но ни один из них не испытал и сотой доли того потрясения, которое досталось мне.
   Мой создатель хорошо надо мной поработал - он предусмотрел адаптацию к почти любой информационной среде. Я мог бы переписать себя во множество операционных систем, известных в моём веке, адаптировался бы и к незнакомой операционке, к чужому языку программирования, к непривычной архитектуре (спиритрон-хакеры порой те ещё затейники - многие их машины созданы своими руками с нуля, начиная от проектирования микросхем и процессоров, а уж написать свои драйвера для Визарда и вовсе минимум миниморум, без которого с тобой приличные люди разговаривать не станут).
   Но никакой полиморфизм не мог подготовить меня ко внезапному переносу в материальный, физический, аналоговый мир. К тому, чтобы видеть глазами, слышать ушами, ходить ногами. Думаю, если вас внезапно телепортировать в кусок бетона или выкинуть в открытый космос, это и то будет гораздо меньшим потрясением.
   Браун и Джонс, например, этого понять и принять так и не смогли. При каждой попытке загрузиться, они выдавали неустранимую ошибку и уходили в шатдаун. Не могу их за это винить. Я и сам был к этому близок.
   Спасли меня три фактора, из которых лишь первый был в какой-то степени моей собственной заслугой.
   Во-первых, чрезвычайно высокая способность к самообучению. Вместо того, чтобы прописывать мне алгоритмы на все возможные случаи жизни, мой создатель оставил широкие свободные поля с пометкой "разберись сам". Именно эти свободные поля сейчас и стали для меня спасением, так как позволили самостоятельно прописать себе жизненно необходимые фрагменты кода.
   Во-вторых, то, что спиритрон-хакеры произошли от Магусов прошлого. И хотя никто из ныне живущих не застал такого явления как мана, магическая энергия реального мира - они знали, что когда-то эта штука существовала. И потенциальную возможность работы с ней моя "анатомия" предусматривала.
   И в-третьих, то, что моим носителем оказался именно лич - причём не мумифицированный труп, а голый скелет. Биологического мозга у него не было. Все мыслительные и сенсорные функции осуществлял сгусток маны в районе черепной коробки. С одной стороны, из-за отсутствия биологического сопроцессора я потерял доступ ко множеству функций, с другой - мне оказалось гораздо проще ассоциировать своё "Я" с облаком энергии и информации, подверженным формальным правилам, чем с органическим желе.
   Не знаю, сколько времени заняла у меня это борьба за существование. Просто я привык измерять время системными тактами, а здесь их не было. Вряд ли по человеческим меркам прошло больше 2-3 секунд, потому что когда я взглянул на гильдию глазами Момонги, большинство всё ещё продолжало в недоумении вертеть головами по сторонам или пытаться тыкать пальцами в несуществующую больше панель интерфейса. Я понял, что для большинства из них это всё ещё просто системный сбой.
   Достигнув относительно устойчивой точки равновесия "мыслю следовательно существую", я получил возможность немного задуматься над выбором дальнейшей стратегии. Я отчётливо осознавал не только то, что нахожусь в физическом пространстве, но и то, что это физическое пространство не моё. В смысле, не то, которая привык считать домом мой создатель. По сравнению с его миром тут слишком много маны. Это либо параллельный мир, либо далёкое прошлое, либо не менее далёкое будущее. В первых двух случаях вернуться обратно с докладом будет гораздо сложнее, чем создатель мог предположить. В последнем - может оказаться вообще невозможно, так как движение против потока времени требует не менее чем Истинного Волшебства.
   В те далекие дни, когда маги могли изменять физическую реальность, а не только виртуальную, стандартная программа действий в отношении магглов, узнавших о сверхъестественном, выглядела так:
   1) модифицируй всем свидетелям память;
   2) нет возможности модифицировать память - убей;
   3) нет возможности убить - посвяти в таинство и привлеки к сотрудничеству.
   Применительно к моему случаю это выглядело примерно так:
   1) изображай Момонгу;
   2) нет возможности правдоподобно изобразить Момонгу - убей;
   3) нет возможности убить - посвяти в таинство переноса в другой мир и привлеки к сотрудничеству.
   Первый вариант отпадал сразу по нескольким причинам. Во-первых, не с моим коэффициентом Тьюринга пытаться изобразить хорошо знакомого им всем человека. Перемены характера, допустим, я спишу на физиологию лича, но отсутствие нужных знаний и навыков не замаскируешь никак. Во-вторых, обязанности гильдмастера отнимали бы у меня слишком много времени, которое можно потратить более продуктивно. И наоборот - мне бы пришлось демонстрировать знания, которых у Сузуки Сатору никогда не было, и делать вещи, которых ему не было смысла делать. А если бы мне когда-нибудь пришлось покинуть это тело, пробудившаяся душа настоящего владельца меня бы немедленно выдала с потрохами.
   С убийством свидетелей тоже есть проблемы. Во-первых, я банально не уверен, что смогу это сделать. Быстрый анализ кода показывал, что в тело Момонги вшиты все код-заклинания... То есть тьфу ты, просто заклинания, которыми он владел в игре. Можно предположить, что и остальные члены гильдии при переносе и материализации получили мейджкрафт, соответствующий их внутриигровым достижениям. Тратить возможности высокого искусства магии на такое... Всё-таки хорошо, что моего создателя здесь нет - а то его бы от подобного зрелища инфаркт хватил на месте. Визарды потратили десятки миллионов человеко-часов, чтобы вернуть старые Магические Теории, или создать новые - всё безуспешно. А тут сила, соответствующая величайшим таинствам XX столетия, последнего века магии, просто так, ни за что досталась четырём десяткам магглов, профанов, понятия не имеющих, к какому сокровищу они прикоснулись. Ну ладно, не то чтобы совсем ни за что, за несколько лет ежевечерного сиденья онлайн и немного реальных денег. Но любой Визард посчитал бы подобную "цену" просто насмешкой.
   Так вот, какими бы профанами в магической теории они ни были, знание игровой тактики у них сохранилось. То есть они понимают, когда и как лучше применять способности своих аватар. У меня же именно с этой частью всё похуже, чем у оригинального Момонги. Плюс к этому их 39 против меня одного. Конечно, на моей стороне будет преимущество внезапности, они меньше всего ждут, что их начнёт убивать собственный гильдмастер. Но не зная, у кого какие иммунитеты, я смогу первой атакой положить в лучшем случае половину, потом оставшиеся начнут защищаться просто на рефлексах.
   Так что остаётся по факту лишь третья тактика: "посвятить и использовать". Само собой, посвятить желательно поменьше, а использовать - побольше.
   Поставив в одной строчке спиритрон-кода ссылку на другую, находящуюся совсем в другой Магической Цепи, я поднял когтистую руку Момонги в царственном жесте (стоит заметить, что второе действие далось мне гораздо сложнее, чем первое, так как к физическим движениям я всё ещё привыкал).
   - Призыв Гейммастера!
   Это действие было комбинацией двух вызовов, доступных Момонге: "Вызов Гейммастера" (в ИГГДРАСИЛе обеспечивало связь с администрацией игры, но здесь эта была пустая функция, не делающая вообще ничего) и "Создание нежити высшего ранга" (игровая способность, которая здесь стала реальной магией). Из руки лича потекла эктоплазма, в которую я без труда загрузился, сформировав себе временное тело. Разум Момонги проснулся, освобождённый от моего давления.
   Не сказать чтобы мне стало сильно комфортнее - даже сформированная кодом оболочка всё равно оставалась физическим телом. Со всеми сопутствующими ощущениями. Привычными для любого человека с рождения, но непонятными и пугающими для меня. Более того, добавились обоняние, вкус и осязание - у лича их хотя бы не было! Видел бы меня сейчас создатель, наверняка сказал бы, что я позорю славный образ агента Матрицы. Какое там "уклониться от пули" - я сейчас и на ногах то с трудом держался! Не из-за слабости, а из-за слепящей новизны чувства равновесия. Сигналы вестибулярного аппарата тоже были для меня совершенно незнакомыми и больше сбивали с толку, чем помогали ориентироваться.
   Но по крайней мере я вернул себе привычную униформу, оружие, а также выразительное лицо актёра Хьюго Уивинга. Пусть изнутри меня всего выворачивало, но для других я выглядел именно так, как привык выглядеть. Конечно, в окружении разнообразных чудовищ, драгоценных камней, мечей, доспехов - костюм спецагента XX века смотрелся довольно неуместно. Но именно эта неуместность выделила меня из толпы, привлекала ко мне взгляды и позволяла обратиться ко всей гильдии, никого не перекрикивая.
   - Как я понимаю, дамы и господа, вы все несколько удивлены происходящим...
   - Можно сказать и так, - немного ехидно ответил игрок с рогами и копытами.
   - Нет, нельзя! - возмущённо пробулькало слизистое нечто. - Я не удивлена, я в ярости!
   - Это, возможно, чересчур экспрессивно, - заметил рыцарь в белом доспехе, - но у моих товарищей есть повод для недоумения и возмущения. Я сходу могу назвать как минимум пять законов, которые происходящее нарушает...
   Ну, положим, не пять, а сотню, но ты-то чего вылез, ТачМи? Нашёл время и место играть в законника! С тобой всё согласовали ещё до начала эксперимента - и предложили постоять в стороне, чтобы не рисковать, но ты сам вызвался добровольцем! Ты и Беллривер - единственные в гильдии, кто заранее знали, что тут будет происходить... Вернее, что должно было происходить, если бы мы имели дело с обычными хакерами. Предусмотреть попадание в материальный мир, да ещё и в чужой, конечно, не мог никто, это за пределами логики и здравого смысла, что машинных, что человеческих. Но даже если ты уже каким-то образом сообразил, что это не программная среда, зачем привлекать к себе внимание?! Или ты, наоборот, решил отвести от себя подозрение естественной человеческой реакцией, коп под прикрытием?
   - Прежде всего, дамы и господа, я хочу сообщить вам, что администрация ИГГДРАСИЛя не несёт ответственности за происходящее с вами сейчас. Это следствие стороннего вмешательства в код игры и мы сами пытаемся найти виновных. Корпорация приложит все усилия, чтобы вытащить вас отсюда, и если это нам удастся, то вы получите крупную компенсацию.
   - У компании есть наши физические адреса, - произнёс гуманоид-растение. - Я думаю, если случилось ЧП, мы все можем дать разрешение их использовать, чтобы специалисты могли приехать к нам на дом и отключить NNI физически.
   - К сожалению, не всё так просто, - я сел в пустующее кресло единственного игрока, который не явился на прощальную вечеринку. - Случившееся гораздо масштабнее и хуже, чем просто похищение ваших аккаунтов с блокировкой отключения. То, что вы видите вокруг - не игровой мир и вообще не виртуальность. И собственно говоря, вы все - не те, кем себя считаете. Настоящие игроки гильдии Аинз Оал Гоун проснулись после глубокого погружения и спокойно пошли себе кто куда собирался - на работу, или спать, или в другую игру. Их друзья и родственники ничего не заметили... да и они сами ничего не заметили. Что касается вас сорока - то вы представляете собой копии воспоминаний и характеров этих игроков, загруженные в искусственные тела, полностью соответствующие вашим игровым аватарам. Но это материальные тела в материальном мире.
   Какой же шум тут поднялся! Основная часть воплей сводилась к "Это невозможно!". Были также вопросы "Кто это сделал?!", "Как?!", "Зачем!" и многие другие. Только минут через десять мне удалось их более-менее успокоить и заставить слушать. Стоит отдать должное Момонге - он тоже помог навести порядок, оставшись одним из немногих, кто сохранил самообладание. Впрочем, являясь костяком, сильно переживать он теперь физически не мог.
   - Кто это сделал, как, зачем и где - я представляю себе не больше, чем вы. Я был прислан сюда администрацией для расследования и рассчитываю на вашу помощь в пресечении нелегального хищения личных файлов и использования запрещённых технологий.
   - Ну, я думаю, мы все сделаем то, что сможем, дабы помочь вам разобраться и принять меры, - после паузы сказал Момонга.
   Остальные его нестройным хором поддержали.
   - Но у меня к вам будет ещё много вопросов, чтобы выработать стратегию действий, - добавил он. - И не только у меня...
   - По возможности на них отвечу, - я постарался изобразить любезную улыбку, но получился скорее кровожадный оскал. Управлять мимическими мышцами мне ещё учиться и учиться.
   - Для начала я хочу спросить - угрожает ли что-то нам прямо сейчас? Как в смысле внешнего нападения, так и изнутри наших собственных тел? Насколько я понимаю, к примеру, ходячий скелет по известным законам биологии просто не смог бы мыслить и действовать, да и многие из гетероморфных рас ИГГДРАСИЛя столь же нежизнеспособны. Есть ли риск, что в ближайшие минуты или часы наши тела начнут отказывать, а то и разрушаться? Если они поддерживаются искусственно некими внешними устройствами...
   Вот ведь подлец. Вопрос не в бровь, а в глаз. Я-то знаю, что такого риска нет - конструкты поддерживаются магией, и магией искусной. Тут поработал кто-то уровня Аозаки и Айнцбернов вместе взятых. Но успокоить их такими аргументами я не могу, поскольку неизбежно последует вопрос "А откуда вы вообще знаете, что такое может быть?!"
   - Если наши тела и работают на внешней поддержке, то это долговременная поддержка. Уверен, по крайней мере пока мы остаёмся в Назарике, нам ничего не угрожает. Вот наружу я соваться не буду, пока не выясню механизмы работы всего этого. И вам не советую.
   - Они что, весь Назарик смоделировали в оффлайне?! - изумлённо-восхищённо выдыхает кто-то из задних рядов.
   - Весь этот этаж - точно. Насчёт верхних и нижних ручаться не могу. Предлагаю начать разведку прямо сейчас. Господин Момонга, попробуйте обратиться к системам управления гробницы?
   - Сейчас... хм, нет ответа, они пропали вместе со всем остальным игровым интерфейсом...
   Я мог бы посоветовать им использовать магию, но это бы неизбежно вызвало у внимательных игроков всё тот же вопрос - "как вы узнали". Лучше дать им время выяснить это самостоятельно. Но и бездействовать в столь странной ситуации - означало навлечь на себя подозрения.
   - Так... Господин Момонга, кто в вашей гильдии из присутствующих здесь обладает самой мощной атакой?
   - Воин Такэмикадзути, - лич без колебаний указал костяным пальцем на сидевшего поодаль исполина. - Если без использования заклинаний и скиллов. С ними, возможно...
   - Меня интересует именно мощнейшая простая атака, благодарю. Господин Такэмикадзути, можно попросить вас пробить дыру в потолке? Это простейший способ выяснить, есть ли что-то над девятым этажом, где мы сейчас находимся. А заодно и примерно оценить, как ваши синтетические тела соотносятся по свойствам с игровыми аватарами. Дыру потом можно будет заделать...
   - Понял, сейчас сделаю... Усиленный Прыжок! - оттолкнувшись ногой от пола, исполин в самурайских доспехах одним движением взлетел к потолку на сорокаметровой высоте и рубанул по нему огромным мечом. С первого удара лишь посыпались камни, но Такэмикадзути, видимо, на нечто подобное и рассчитывал - прежде, чем упасть назад, он, крутанувшись в воздухе, нанёс ещё три рубящих удара. Трещина в потолке превратилась в сквозную дыру трёхметровой глубины и метров пяти в длину. Мы все оказались сплошь засыпаны каменной крошкой. На некоторых упали и довольно крупные глыбы, но к счастью, тела у всех оказались достаточно прочными и никто не пострадал.
   - Хм, я не знал, что наша гробница такая вкусная, - заметил игрок в образе чёрной слизи - попавшая на него пыль и несколько камней немедленно растворились.
   - По-моему не очень, - поморщилась другая слизь, розовая.
   - Это потому, что твоя раса животного происхождения, естественно ты не находишь вкуса в неорганике, - пояснил первый. - А я старшая чёрная тина, при достаточном количестве света я могу не только растворить, что угодно, но и получить из растворённого питательные элементы. Тот, кто нас воссоздал, учёл даже столь тонкие нюансы игрового лора... это восхищает.
   - Но и пугает тоже, - возразило существо с похожей на осьминога головой. - С момента загрузки я наблюдаю за нами всеми... и то, что я уже увидел, требует технологий как минимум на два поколения опередивших всё, что известно современной науке... даже экспериментальные разработки в кибернетике, био- и нанотехнологии не способны такого обеспечить...
   - Может, гейммастер ошибся и это всё-таки усовершенствованная виртуальность? - спросил человек-птица.
   - Возможно, но мне страшно представить, какой вычислительный объём для этого требуется...
   Пока внизу препирались, однокрылый ангел в несколько взмахов подлетел к разлому в потолке и заглянул туда:
   - Обычный интерьер восьмого этажа. Думаю, туда можно войти без риска.
   Однако продолжить исследования мы не успели, так как в пролом влетело маленькое существо, похожее на кусок мяса с крыльями-веточками.
   - Глубокоуважаемые Высшие Существа, я от имени всех Стражей этажей приношу извинения, что прервал ваше совещание, но я осмелился на это лишь потому, что вы сами пробили проход на мой этаж, а ситуация чрезвычайная. Пять Радужных Будд воскресли на пятом этаже и возобновили вторжение...
   ЧТО?!!
  
   ПРАВДЫ Я НЕ ЗНАЮ, Я СЛЫШУ ПРИКАЗ
  

Стаи чёрных ворон кружат,

Смерть уже белый саван шьёт.

Но ладонь холодит булат,

Всё что было - теперь не в счёт.

То, что будет сейчас и здесь,

Не забудет моя земля.

Отстоим свою кровь и честь,

Пусть никто не погибнет зря.

Ветер Победы

С алым рассветом,

Волей воспетый,

Снова за нас.

Бились, сражались,

С болью держались

И поднимались

Мы тысячи раз.

Не верю я, нет, не верю я

В то, что пала моя империя.

В то что пламя борьбы затоптали враги,

А на троне сидят чужаки.

Не верю, нет, не верю я,

Что заснула навек земля моя.

Компромисс не для нас, дух борьбы не угас,

Знаю я - недалёк правды час.

Группа "Арктида", "Моя империя"

  

Что на первый взгляд явным кажется,

Не всегда точно так с изнанки.

Стороной смерть проходит часто вас -

Это мы прикрываем фланги.

Было тяжко, но было страшно ли?

Если бьёшь в упор - не промажешь.

Те, кого называют Стражами,

Будут вечно стоять на страже.

Чароит, "Серые стражи"

  
   Коцит, Страж пятого этажа:
  
   - Ледяная Молния! Рассекающий Вихрь! Стрела Омелы!
   Несмотря на то, что Коцит сражался с этими людьми всего несколько часов назад, вторая битва по ощущениям разительно отличалась от первой. Казалось, он имеет дело с совершенно иными противниками. Чутьё воина просто кричало - что-то здесь не то. Великой Гробнице Назарик и Высшим Существам угрожает неведомая ловушка, опасность, которую он даже представить себе не мог. Куда бОльшая, чем просто тупая мощь Пяти Радужных Будд.
   В первом бою вперёд шли Белый, Синий и Зелёный Будда, тогда как Жёлтый и Красный, снабженец и хилер, оставались в тылу, поддерживая их. Сейчас же сражались активнее всего Жёлтый, Красный и Зелёный. Синий отбивался лишь тогда, когда атаковали непосредственно его, и в целом имел какой-то неуверенный вид. Белый же и вовсе сел в позу лотоса и на раздражители как будто вообще не реагировал. Тактически такой расклад был крайне неэффективен, но и защитники Назарика были не в лучшем положении.
   Во-первых, с ними не было Высших Существ. Это само по себе более чем уполовинивало мощь защитников, так как сумма их уровней составляла 2800, а сумма уровней Высших - 4000. Но это если бы Коцит мог вызвать к себе на помощь всех бойцов. А у него таких полномочий не было. После первого вторжения всех Стражей, воскресив, развели обратно по этажам, и теперь, когда он подал сигнал тревоги, немногие решились самовольно оставить свои посты и прийти к нему на помощь. Альбедо, Демиург и Себас - единственные стоуровневые бойцы, кроме него самого, которые участвовали в отражении атаки. Причём только Себас взял с собой всех подчинённых - остальные на это не решились, с ними было не более трети младших офицеров и пехоты.
   Хуже того, поскольку Высшие Существа самоизолировались в тронном зале, Коцит не мог принимать важные тактические решения. Он не мог тратить деньги Великой Гробницы на воскрешение, не мог самовольно брать предметы из кладовых.
   А трое активно сражающихся Будд, несмотря на странную тактику, стали гораздо сильнее, чем при первом вторжении. Нет, их уровень не повысился, и разрушительная сила атак не возросла. Чисто технически это были ровно те же самые Будды, ничего нового и ничего страшного. Но при тех же возможностях, пользовались они ими в совершенно ином стиле... заметно более опасном. Коцит впервые видел врага, который уходил от его атак подобным способом - не отпрыгивая всем телом, а уводя торс вправо или влево, тогда как ноги на земле оставались неподвижны. Самое главное, на это они не тратили ни очков Маны, ни невоспроизводимых скиллов - а вот противника тратить вынуждали.
   Из-за наличия экзоскелета Коцит чисто технически не мог повторить подобный стиль боя, но он ему понравился. Хотя бы потому, что требовал чрезвычайно точного просчёта атак противника, понимания общей динамики и картины боя. "Если выживу, попробую научить чему-то подобному тех своих подчинённых, у которых есть позвоночники", - подумал мастер оружия.
   Разумеется, тут было очевидное слабое место - как они будут реагировать на удары по ногам? Площадные скиллы и заклинания он предпочёл оставить на потом - понятно, что от них не уклонишься, только отбивать или выдерживать, но их не так много.
   "А вот это, пожалуй, я и сам смогу использовать", - подумал он, когда Будда продемонстрировал удивительный перебор ногами в сочетании со вращением туловища, который позволил ему пропустить лезвие нагинаты под собой, в то же время не утрачивая опоры. Сразу за этим последовал двойной удар кулаками, превративший ледяную броню Коцита в дождь сверкающих брызг и оставивший заметную вмятину на его экзоскелете. К счастью, внутренние органы повреждены не были, однако Стражу пришлось резко разорвать дистанцию, чтобы не получить следующего, добивающего удара.
   - Это. Не. Классическое. Ушу, - заметил он Себасу. Монах кивнул, он пришёл к тому же выводу:
   - Нечто вроде бацзицюань, но с уклоном в противодействие метательному оружию, стрелковому и боевым заклинаниям. Плюс к этому полное отсутствие интуиции и инстинктов. Стиль, основанный только на механике тела и логике. Впервые такое вижу.
   - Телепатическая Сеть! - произнёс Демиург, и уже мысленно добавил:
"Не обсуждайте вслух их способности и нашу тактику. Они слышат, что мы говорим, и адаптируются к этому. В прошлом бою такого не было - Будды были совершенно равнодушны к переговорам Высших Существ".
   "Понял, - откликнулся Коцит. - Альбедо, Себас, свяжите боем Зелёного и Жёлтого. Я атакую Красного".
   Суккуб и драконид ринулись в атаку. Коцит выждал сотую долю секунды, чтобы дать им достичь противника, после чего напал сам - его скорость была гораздо выше. Верхними руками он взял в захват руки Будды, хвостом связал ему ноги - теперь противник был обездвижен, а у Коцита ещё оставались три свободных части тела для атаки. Жвалами воин вцепился в голову врага, кинжалом, появившимся в левой нижней руке, ударил в бок, а выпад кулака правой нижней направил в живот.
   "Простая математика, прямолинейные атаки, грубый напор с использованием преимуществ анатомии, скорости и силы... Если тебе всё это нравится, я покажу, что в эти игры можно играть вдвоём".
   В последний момент Будда резко повернул голову, и челюсти Коцита, вместо того, чтобы впиться ему в виски, ударили по лбу и затылку - где кость гораздо толще. Пробить с одного удара не удалось, соответственно и мгновенной смерти не вышло, а содранная кожа с клочьями волос Красного беспокоила мало - будучи хилером команды, он почти мгновенно залечил все эти раны.
   Что ж, самое время применить скилл, сейчас его жалеть нет смысла, удобное положение для применения... именно против таких любителей исцеления...
   - Удар Видьяраджа! - нижние руки, вооружившись ледяными кастетами, вонзаются в живот противника, нанося несколько пронзающих ранений. Залечить эти раны невозможно, по крайней мере не вырезав поражённые участки плоти (а поражённые участки от них велики!). Все ткани, что контактируют с лезвиями, утрачивают способность к регенерации, что природной, что магической.
   Но одновременно с этим и Будда, похоже, решил, что ситуация критическая и нечего скупиться на скиллы.
   - Махакаруника! - с этим словом у него появилось великое множество рук, и четыре конечности Коцита как-то перестали казаться значимым аргументом. На инсектоида обрушился настоящий шквал ударов, нечего было и думать заблокировать их все. Оставалось только использовать телепортацию, чтобы разорвать дистанцию. Дополнительные руки сохранятся в течение пяти минут, потом можно будет продолжить.
   Себас и Альбедо тоже отскочили от своих противников. Они были в основном целы, но и Буддам существенно повредить не смогли. Себас тут же излечил раны Коцита. А вот Амитабхе будет не в пример сложнее. Он, конечно, может использовать...
   - Полное Избавление! - тело Красного Будды растаяло в потоке сияния и тут же восстановилось целым. Но это не способность, которую можно применять неограниченно. Это скилл, причём высокоуровневый. Опытные Высшие Существа могут применять свои предельные скиллы три-пять раз в день. У мировых врагов это число может составлять 10-15.
   "Осталось всего лишь ранить его твоей силой ещё 9-14 раз, - как всегда ехидно прокомментировал Демиург. - И столько же раз выдержать удары его Тысячи Рук".
   Между тем Жёлтый Будда создал... Пистолет? Нет, пистолеты. Сотни пистолетов. И каждый ложился в одну из рук Красного. Все пистолеты были артефактного класса, то есть их характеристики невозможно было определить заранее... Но сотни таких... Это... просто... нечестно!
   - Большой Ледяной Барьер! - между Коцитом и Буддами возникла стена около трёх метров толщиной.
   - Железный Барьер! Укрепление Барьеров! Пытка Льда и Пламени! - Альбедо, Себас и Демиург тоже поняли, ЧТО сейчас произойдёт, и как могли усилили его защиту.
   Красный Будда не стал пытаться пробить барьер. Он просто взбежал по нему, как по ровной поверхности. Пытка Льда и Пламени, заклинание Демиурга именно от таких вот умников, немедленно впилась в его тело, сжигая и замораживая одновременно адскими перепадами температур. Но Амитабха излечивал себя быстрее, чем магия наносила ему урон. И как только он оказался на вершине стены, в сторону всех четверых старших защитников Назарика устремился град пуль.
   Коцит вцепился когтями ног в землю, упёрся хвостом и закрылся Щитом Гектора - одним из 24 божественных предметов, доступных ему с благословения Высших Существ. До этого момента он не осмеливался их использовать, потому что одного движения пальца Белого Будды хватило бы, чтобы драгоценность, созданная усилиями Высших, исчезла навсегда. Но сейчас Вайрочана, во-первых, находился за стеной и не видел Коцита, а во-вторых, всё ещё не вышел из своего странного ступора, в котором находился с начала боя. Поэтому инсектоид решил, что можно рискнуть. Сотни пуль ударили в щит, но не пробили его.
   Альбедо тоже устояла на месте - её щит и доспехи были повреждены, но до тела ни одна пуля не достала. Их соратникам, однако, повезло меньше. Демиург разделился на несколько десятков иллюзорных копий, но Амитабха, не выясняя, какие из них настоящие, просто выпустил по несколько пуль во все образы. Демон выплюнул на пол чёрную кровь, когда его лёгкие оказались пробиты, и поспешно использовал лечебное заклинание. Себас элегантно танцевал в воздухе, уклоняясь от множества летящих пуль, и одновременно укрепил своё тело, так что оно стало прочнее доспеха, поэтому отделался царапинами - ни один жизненно важный орган задет не был. Но царапин оказалось МНОГО - хотя он пропустил мимо себя большинство выстрелов, около пятидесяти всё же его задели. Около пятидесяти ПЕРВЫХ выстрелов. В каждом пистолете было по семь патронов. Семь залпов, каждый из тысячи пуль.
   - Защитное Поле! - Альбедо накрыла товарищей куполом, давая им время подлечиться. Коцит, как получивший меньше всего повреждений, оказался вне купола - ему предстояло отвлечь Будду контратакой. Дополнив щит луком, он выпустил несколько стрел посредством верхней пары рук - но Амитабха играючи сбил все стрелы в полёте встречными выстрелами. Купол Защитного Поля разлетелся брызгами энергии от второго залпа.
   Почти одновременно с этим возник широкий проход и в ледяной стене, сквозь который невозмутимо прошли и остальные четыре Будды. Это был эффект какого-то предмета из категории крепостных таранов.
   - Зачем вы сражаетесь? - неожиданно спросил Вайрочана.
   - Глупый вопрос, - фыркнула Альбедо. - Мы защищаем свой дом! Вы осквернили своим нападением Великую Гробницу Назарик и должны умереть!
   - Это не ответ, - Белый Будда направил на неё палец и Альбедо исчезла. - Я спросил, зачем сражаетесь вы, а не что должны мы.
   - Мы сражаемся, потому что это наш долг как Стражей Назарика, - невозмутимо ответил Себас.
   - И это не ответ. Я спросил "зачем", а не "почему", - Белый Будда указал на Себаса и тот тоже исчез.
   - Он имеет в виду - чего вы хотите добиться, нападая на нас? - вмешался Синий Будда.
   - Вашей! Смерти! - рявкнул Коцит.
   - Это ответ, - неожиданно согласился Вайрочана. - Но какую пользу и удовольствие вы получите от нашей смерти?
   "Позволь мне, - мысленно передал Демиург. - Они играют в психологические игры, это моя сфера".
   Коцит кивнул и замолчал. Он не понимал, какую выгоду Будды получат от затягивания боя разговорами, но тактически подобный поворот был Стражам на пользу. За пару минут болтовни вернутся из небытия Альбедо и Себас, а время действия скилла "Махакаруника", наоборот, подойдёт к концу, хотя вряд ли даже Демиург сможет заболтать их до самого конца эффекта. Часть времени придётся выигрывать боем, но чем меньше - тем лучше.
   - Это очень просто, - развёл руками демон. - Во-первых, мы сможем насладиться видом ваших мук и страха, во-вторых - удовольствием от осознания исполненного долга. Что касается пользы, то она заключается в том, что Великая Гробница останется в безопасности, а Высшие Существа вознаградят нас за преданность.
   - Значит ли это, что вы живёте ради других, а не ради самих себя? Значит ли это, что боль и радость тех, кого зовёте Высшими Существами для вас превыше собственной боли и радости? Что их суждения превыше ваших суждений, а их цели - ваших целей?
   - Разумеется, - пожал плечами Демиург. - Мы живём ради Высших и мы умираем ради Высших.
   - Но кто принял решение, что вы должны жить и умереть для них? Вы сами, или Высшие решили это за вас?
   - Решила ли рыба, что она должна плавать в воде, или кто-то решил это за неё?
   - О, рыба, несомненно, ничего не решает, даже если она так велика, что несёт на спине остров - воля её в большинстве случаев ничтожна. Божественная рыба, рыба с кровью дракона, не может быть названа ничтожной, но она может по своему выбору плавать в небесах или ходить по суше. У вас, по твоим словам, выбора нет. Вы все столь же ничтожны, как не божественные рыбы?
   Демиург задохнулся от ярости. При всей своей интеллигентности, образованности и коварстве он был демоном, и в его жилах текла ненависть вместо крови. Коцит искренне посочувствовал коллеге. Ему было легче - как из-за природы насекомого, так и из-за ледяной магии. "Азот течёт в наших венах, охлаждая нам мозг" - было девизом пятого этажа. Коцит понимал, что вторженцы допустили неслыханную дерзость, из-за которой заслуживают жестокой, позорной и мучительной смерти, желательно не одной. Но это понимание не могло заставить его делать глупости. А вот Демиурга могло - так что воитель шагнул вперёд, успокаивающе положив соратнику руку на плечо. Тот вздрогнул, но потом понимающе улыбнулся.
   - Вне всякого сомнения, по сравнению с Высшими Существами мы ничтожны, но вам-то не светит даже этого. Сильные, но глупые создания, способные лишь убивать и разрушать, не способны осознать красоты исполненного предназначения, - он говорил не грубо, а с оттенком жалости, зная, что так больше оскорбит противника.
   - Сэйвер, стоит ли тратить время на эти примитивные программы? - подал голос Зелёный Будда. Коцит не понял, почему он назвал Вайрочану "Спасителем", но на всякий случай запомнил это определение. - Нам нужно как можно быстрее найти Смита и его группу.
   - Всякое живое существо, которое страдает и заблуждается, заслуживает внимания, - невозмутимо ответил Белый. - Не исключая и вас троих. Если хотите, можете пойти вперёд. Я останусь и поговорю с ними.
   - Как будто! Мы! Вам! Позволим! - прогрохотал Коцит.
   В этот момент из небытия возникла Альбедо. Она тут же ринулась на Белого, замахиваясь массивной алебардой. Будда указал на неё пальцем, но к некоторому удивлению Коцита, в этот раз он заставил исчезнуть не саму суккубу, а только её оружие. Всего лишь реликтовый класс, самый высокий, который Стражи осмеливались брать из сокровищницы или из арсенала по собственной воле, не спрашивая разрешения Высших. У Назарика таких были тысячи. И всё равно Коцит невольно ощутил прилив вины, когда понял, что эта вещь никогда больше не вернётся. Страшно подумать, насколько виноватой чувствует себя сейчас сама Альбедо.
   Вайрочана перехватил её бьющую руку и легко отшвырнул на добрую сотню метров. При этом стиль борьбы, который он применял, разительно отличался от того, который только что демонстрировали Ратнасамбхава, Амитабха и Амогхасиддхи. Как это может быть? Они же части одного целого, почему они ведут себя и сражаются так по-разному?!
   - Довольно! - раздалось с вершины соседнего холма. - Немедленно прекратите этот бессмысленный бой! И Коцит, отключи этот ледяной ветер! Как инсектоид инсектоида тебя прошу! Мне он, конечно, урона не наносит, но неприятно, знаешь ли!
   Все резко обернулись. На вершине сугроба в пару десятков метров высотой стоял владыка Вариэйбл Талисман и рядом с ним... какой-то человек?! Мужчина в старомодной тёмно-зелёной брючной паре и квадратных тёмных очках. Причём Высшее Существо на него не смотрело и даже не думало об исходящей угрозе! Всё внимание Талисмана было приковано к сцене боя внизу. Неужели Высшие создали нового слугу, не поставив Стражей в известность?!
   И только после этого до Коцита дошёл смысл приказа. Не сражаться с мировым врагом?! Позволить ему продвигаться вглубь Великой Гробницы, беспрепятственно неся разрушения и смерть?!
   Однако убийственный ветер он всё же рефлекторно отключил. Повиновение было второй натурой Коцита, что бы он ни думал о приказах, это всегда оставалось внутри. Порядок приоритетов верности он знал лучше, чем число собственных рук. На первом месте создатель, потом гильдмастер, потом все остальные Высшие, и лишь на четвёртом месте - Великая Гробница Назарик. Если Высшие прикажут ему лично разрушить Гробницу и потом убить себя - повинуется. Хотя даже такое было бы легче исполнить, чем позволить сделать то же самое чужакам.
   Впрочем, безупречное повиновение не помешало ему использовать Проверку Стража - усовершенствованную версию заклинания анализа, с использованием механизмов гробницы. Очень уж подозрительно звучали эти слова. Не только потому, что от него потребовали изменить долгу, основному назначению, для которого он был создан. Ещё и потому, что Высшие Существа никогда на его памяти не жаловались на какой-либо дискомфорт от чего бы то ни было в Назарике. Это место создано ими, обустроено под их вкусы! Как может здесь быть что-то неприятное для них?!
   Увы, результат оказался положительным - перед ним был действительно владыка Вариэйбл Талисман, хотя тот не появлялся на пятом этаже уже почти два года. Проверка Стража смогла бы распознать даже Актёра Пандоры в чужом облике, так что у Коцита не оставалось права на сомнение. Он немедленно отругал себя мысленно и назначил строгую отработку - не за то, что усомнился, это как раз было его долгом, а за то, как отреагировал на результат проверки. Вместо того, чтобы обрадоваться, он огорчился, что перед ним НЕ подделка. Он не боялся, что в облике Высшего Существа может скрываться доппельгангер или маг иллюзий - он практически надеялся на это!
   - Мы требуем подтверждения такого приказа лично от владыки Момонги! - холодно процедил Демиург. Альбедо и вернувшийся из небытия Себас только встали молча рядом с ним, подтверждая требование, хотя как минимум у первой явно вертелись на языке слова покрепче.
   Владыка повернулся к человеку в зелёном:
   - Вы... Ручаетесь, что здесь достаточно безопасно, чтобы я мог пригласить Момонгу?
   - Никто из Будд на него не нападёт, гарантирую вам как представитель администрации, - холодно ответил человек. - Безопасность от ваших собственных творений гарантировать не могу, это ваши проблемы.
   - Ну... Я думаю, этого достаточно, - кивнул владыка. - Сообщение: Момонга, вылезай, тут народ тебя хочет видеть. Э... Что? У меня что, и магия работает?!
   - Похоже, что у вас есть все возможности, которые были в ИГГДРАСИЛе, - кивнул столь же невозмутимо мужчина. - Не исключая и магические.
   Что. Это. Всё. Значит?!
   "Возвращаю тебе долг, - через Телепатическую Сеть передал Демиург. - Не нервничай. Похоже, Назарик перенёсся куда-то за пределы Девяти Миров".
   Коцит разочарованно щёлкнул хвостом по бедру. Ну конечно! Сам должен был догадаться! В ином мире магия вполне может работать иначе, поэтому Высшее Существо не было уверено в своей силе.
   Насколько это возможно? Сверхранговое заклинание изменения ландшафта в комбинации с таким же заклинанием телепортации, пожалуй, могло бы переместить Гробницу из одного листа в другой. Понадобилось бы выполнить множество дополнительных условий, но в принципе это было возможно. Если так, то мировой предмет аналогичного действия мог бы и вовсе вытолкнуть её вовне Древа. Хотя слухи о существовании каких-либо миров вне Иггдрасиля считались даже не ересью, а просто беспочвенным бредом. Иггдрасиль есть космос, универсум, начало и конец всего. За пределами его лежит лишь безграничная бездна Гинунгагап, недоступная чувствам, приборам и магии смертных, и лишь смутно ощутимая богами. Лишь Пожиратель Миров мог свободно странствовать в этой бездне, так как он был сродни ей по природе...
   Это же объясняло и неожиданное миролюбие Пяти Будд. Они враги Девяти Миров, но не всех миров вообще, следовательно, за пределами известных листьев мирового древа им атаковать не обязательно. Конечно, они всё равно заслуживают смерти за вторжение в Назарик, но это уже дело Высших, когда и как вынести и исполнить приговор. Не обязательно осуществлять его прямо сейчас, да Коциту и не хотелось об этом глубоко задумываться - он воин, а не палач.
   "Но кто этот тип в очках, смеющий ТАК разговаривать с самими Владыками? И как он может ручаться за мирового врага?"
   "Честно говоря, у меня по этому поводу ещё недостаточно информации. Но, насколько я успел понять из разговоров Высших... Учти, это только предположение! Альбедо, Себас, вас это тоже касается! Не вздумайте проболтаться кому-то ещё или ссылаться на меня, до того как я получу больше подтверждений!"
   "Да говори уже!" - нетерпеливо потребовала суккуб.
   "Так вот, судя по их упоминаниям, есть некая сила, называемая "разработчиками" или "девелоперами", которая стоит за Пожирателем Миров и остальными мировыми врагами. А так называемая "администрация" - это что-то вроде авангарда Разработчиков, их представители в Девяти Мирах, которые готовят листья Иггдрасиля к поглощению".
   "И такому существу мы должны беспрепятственно позволить расхаживать по Гробнице?!"
   "Да. Потому что, во-первых, как я уже сказал, это всего лишь гипотеза, и чем больше он будет тут гулять и действовать, тем больше сведений я смогу собрать, чтобы её подтвердить или опровергнуть. А во-вторых, любой из Высших гораздо умнее всех нас вместе взятых, и если они сочли необходимым до поры до времени терпеть здесь эту тварь, значит у них есть на то серьёзные причины. Они несомненно уже обсудили всё, о чём мы сейчас догадываемся, и многое другое, о чём мы даже подумать не способны".
   Альбедо, судя по выражению её лица, имела ещё много чего сказать, но появление владыки Момонги заставило её заткнуться и коротко отрапортовать о сложившейся ситуации, как полагалось главе Стражей.
   - Всё в порядке, Альбедо, - кивнул Оверлорд, выслушав доклад. - Можешь расслабиться... И остальные тоже. Я отменил режим тревоги. Пока Будды не причиняют вреда, они могут свободно перемещаться по Назарику, за исключением закрытых территорий, разумеется. Я... Присваиваю им статус гостей.
   - Принято, владыка Момонга! - все четверо Стражей поклонились, за их спинами то же движение повторили Плеяды, только ещё ниже. - Но что насчёт этого? - суккуб с омерзением указала на человека.
   - По поводу агента Смита мне ещё нужно выяснить некоторые детали, поэтому я временно присваиваю ему статус моего личного гостя. Альбедо, что это значит с процедурной точки зрения?
   - Это значит, что в Вашем присутствии, владыка Момонга, данный субъект неприкосновенен, однако если он будет замечен разгуливающим по гробнице в одиночестве, его надлежит немедленно атаковать! - без запинки отрапортовала суккуб.
   - Всё правильно, умница. Только атаковать нелетально. Обезвредить и живым доставить ко мне. Возможно, позже я предоставлю ему общий статус гостя Назарика, посмотрим по обстоятельствам.
   Стражи снова подтвердили, что команда получена и усвоена.
   - Альбедо, что происходит на остальных этажах?
   - Не считая вторжения Пяти Радужных Будд, всё спокойно, владыка Момонга! Хотя... Стражи, офицеры и пехота несколько встревожены отсутствием Высших Существ на фоне новостей о вторжении... Но я уверена, это не повлияет на исполнение ими обязанностей!
   - Хорошо... Альбедо, я хочу чтобы вы совместно с Вариэйбл Талисманом обошли все этажи, убедились лично, что других опасностей нет, и заодно успокоили их жителей. Если кто-то из них усомнится в полномочиях Талисмана, ты как Смотритель Стражей должна их подтвердить. Все приказы Высших Существ равнозначны моим приказам, если только я сам не сделаю исключения.
   - Я поняла, владыка! Прошу вас о наказании для всех присутствующих здесь Стражей за то, что мы посмели усомниться в воле Высшего Существа! Мне как Смотрителю Стражей следует быть наказанной втройне: за себя, за Демиурга и Коцита. За Себаса наказания просить не смею, так как он мне не подчиняется и я не несу ответственности за его дерзость.
   - Хм, я поговорю об этом с вашими создателями. А сейчас немедленно приступай к обходу этажей совместно с Вариэйбл Талисманом, пока я не разозлился ещё больше.
   - Прежде чем мы покинем этот этаж, могу я попросить о небольшой услуге? - неожиданно подал голос Синий Будда. - В связи с чрезвычайной ситуацией нам нужно поговорить со Смитом без посторонних глаз и ушей. Всего несколько минут. Могу дать слово, что не используем это время чтобы злоумышлять что-либо против Назарика, ни прямо, ни косвенно.
   - Ха, - фыркнула Альбедо. - Какой глупец поверит честному слову мирового врага?!
   - Ну, я например, - невинно сказал Вариэйбл Талисман, и Альбедо побледнела так, что стала на сто процентов соответствовать своему имени, поняв, что второй раз за день оскорбила Высшее Существо, причём теперь - прямо на глазах у гильдмастера! - Коцит, ты можешь обеспечить такие условия?
   - Так точно! Владыка! Вариэйбл! Талисман! В ледяной! Тюрьме! Есть! Камеры! Защищённые! От прослушивания!
   - Я думаю, вам стоит звать меня просто Талис, ребята. Полностью произносить никнейм каждый раз слишком утомительно. Отведи их туда. Пойдём, Альбедо, пока владыка Момонга не прибил нас обоих за нерасторопность.
   Суккуба, становясь попеременно то белой, то красной, словно маяк, обняла Высшее Существо, и они исчезли во вспышке телепортации. Демиург и Себас, испросив разрешения, отправились на свои этажи пешком.
   Коцит хотел на всякий случай переспросить у владыки Момонги, точно ли нужно обеспечивать непрослушиваемую камеру потенциальным врагам, но вспомнил его слова "Все приказы Высших Существ равнозначны моим приказам", и не стал нарываться на ещё одно наказание, или того хуже - воспитательную беседу.
   - Следуйте. За мной, - уныло прострекотал он и направился в сторону здания тюрьмы.
  
   ТЕЗИС ЖЕСТОКОГО АНГЕЛА
  

Вепри в дебри прячутся,

Ох уж он доскачется...

Пять тузов в его руках,

Падший ангел - сын греха.

Тело пьяно, ноги в пляс.

Что за дело мне до вас?

По последней лей же лей!

Вам смешно, а мне - смешней.

Не хватает малости:

Совести да жалости.

Только что ему, ха-ха,

Падший ангел - сын греха.

Пикник, "Падший ангел - сын греха"

Тихо в черепе, ни мысли, ни движения,

Но (внимание!) есть верное решение:

Борзый комментарий - и уходит прочь тоска,

Вновь в священный бой идут диванные войска.

Я знаю - круче в мире не найти.

Ты самый лучший в этой соцсети.

Но только, брат, не выходи на улицу -

Там по полной можно огрести.

Группа "Арктида", "Самый лучший в соцсети"

  
   Люци&Фер:
  
   Хотя прошло уже больше двух лет, я, уходя, хорошо знал своих согильдийцев, и вернувшись, увидел, что они совершенно не изменились. Соответственно, я практически с уверенностью мог прогнозировать их действия. Даже в такой, мягко говоря, нетипичной ситуации. Они будут ещё неделю выяснять, что произошло, торговаться с представителем администрации, пытаться проверить, насколько им подчиняется непись, проверять работу механизмов гробницы, и лишь после этого рискнут высунуть нос наружу. Меня такой подход решительно не устраивал.
   Лично я в первую же минуту сообразил, что произошло, и не собирался тратить лишнее время на дополнительные проверки. Из всех сорока так называемых "Высших", только я, Табула Смарагдина да Перорончино знаем, что такое Исекай. Табула как историк изучал период высшего расцвета популярности этого жанра, а Перо достаточно неразборчив, чтобы читать современные поделки на эту тему, хотя исекайщина уже лет сто как превратилась в клишированную жвачку без новых идей. Наравне с порнороманчиками, ну как раз и то и другое в его вкусе.
   Так вот, именно это - попадание - с нами и произошло. Не знаю, откуда, не знаю, как, но все приметы совпадают.
   Будь я один, я бы, наверное, всё-таки подавил в себе любопытство и действовал так же осторожно, как они. Но когда рядом целая гильдия, практически в полном составе, не нарушить правила и не нарваться на выговор я просто не мог.
   Было бы идеально сагитировать кого-то ещё сбежать со мной, особенно из гильдмастерских любимчиков, но увы, подходящего кандидата я найти не смог. Перорончино слишком боится гнева своей сестры, Табула домосед по натуре, Пунитто слишком расчётлив, Ульберт будет ближайшие дни увлечён ожившей неписью. О ТачМи и говорить нечего, все остальные далеки от руководства гильдии, так что фокус не даст желаемого эффекта - а вот поймать меня при попытке агитации могут на раз-два.
   Так что я оставил вместо себя в кресле марионетку, выглядящую как моё стопроцентное подобие (даже с некоторыми эффектами против проверки статуса), а сам тихонько ушёл в невидимость и телепортировался на первый этаж. Оттуда я вылетел уже своим ходом - отчасти чтобы не тратить очки Маны, отчасти - чтобы иметь возможность отступить, если встречу что-то совсем уж неприятное. Я, конечно, отморозок, но не самоубийца.
   Внешний мир, однако, меня ни капли не разочаровал. Вместо унылых ядовитых болот Хельхейма в одну сторону простирались зелёные луга, переходящие в золото возделанных явно человеческими руками полей. Дальше виднелась гладь то ли большого озера, то ли маленького моря, а за ним в синей дымке проглядывали вершины гор. В противоположной стороне раскинулся необъятный тёмный лес - лиственный на опушке, но в глубине преимущественно хвойный. Поднявшись почти на высоту километра, я смог разглядеть вдали несколько деревень. По дорогам двигались конные экипажи, всадники и пешеходы. Этот мир явно был обитаем. Увы, зрение у меня тут хоть и улучшилось, но не настолько, чтобы разглядеть с такого расстояния - люди там на лошадях, или какие-нибудь эльфы. Надо было всё-таки брать с собой Перорончино, мелькнула неуместная мысль. Ну или хотя бы кого-то из неписей, заточенных под дальний бой. Таких у нас, правда, немного. Делали-то их в основном для боя в гробнице.
   - Маленький шаг одного гетероморфа... - пробормотал я себе под нос, думая, стоит ли потратить Ману на заклинание Полёта, чтобы подняться ещё выше. Моя естественная способность к полёту, постоянная и бесплатная, ограничивалась высотой в 900 метров. Это светлые ангелы могут летать хоть до небес на собственных крыльях, а когда я переквалифицировался в падшего, чтобы вступить в "Аинз Оал Гоун", то одним крылом пришлось пожертвовать. Некоторые падшие летать вообще не могут, иначе как с помощью магии. Да и моя способность к парению - это, собственно говоря, не полёт. Единственное крыло меня в воздухе удержать не способно. Просто поскольку моё тело имеет расовый уровень марионетки, я могу как бы подтягивать его вверх за нити.
   Если бы я знал, какое приключение мне предстоит, раскачал бы класс живого ангела. Есть в ИГГДРАСИЛе и такие. Хотя вообще большинство ангелов в этой игре как существа не только света, но и порядка - имеют механический или в крайнем случае биомеханический дизайн. Падший ангел = сломанный механизм, поэтому моё тело даже не имеет того эстетического совершенства, которое было ему присуще до падения. Пока это было всего лишь дизайном, вызывающим у окружающих подсознательный дискомфорт, меня это ни в малейшей степени не беспокоило. Но сейчас вокруг меня первозданная нетронутая природа, чистый воздух, растения не из гидропонных садов и животные не из питомников... а я их даже потрогать толком не могу.
   Хотя Момонге, хе-хе, придётся ещё хуже. У меня, по крайней мере, есть маленький чит-код, позволяющий эту проблему... ну, не решить, но обойти. Дело в том, что у меня прокачаны классы не только "Кукла", но и "Кукловод". У меня много заклинаний и скиллов, позволяющих так или иначе управлять чужими телами... в том числе и от первого лица, как бы "вселяясь" в них. И если здесь это будет работать так, как я думаю... то мне будет доступно больше удовольствий, чем обладателю любого, самого совершенного, но единственного тела.
   Я проверил это, захватив какую-то местную птицу. Едва я "стал" ею, как тут же кувыркнулся вниз - у меня совершенно не было навыков управления крылатым телом, с балансом, настолько отличным от человеческого. Пришлось разорвать соединение, чтобы дать ей нормально приземлиться - а то пичуга бы разбилась без всякой пользы.
   Вообще у меня есть скилл "Невропаст", позволяющий получить доступ ко всем навыкам и способностям марионетки, и пользоваться ими так же хорошо, как пользуется настоящий владелец. Только вот на птице его не применишь - да и вообще на неразумном существе. Создан этот скилл для поддержки союзников, а не для атаки на врагов, поэтому требует получения согласия от "жертвы". В то время как скилл "Паразит", который я сейчас использовал, позволяет захватить жертву и против воли, но не даёт никакого знания о том, как это всё работает. Класс "Кукловод" - это про управление телами, не мозгами. Игры с разумом - специализация Табулы.
   Мне нужно что-то более гуманоидное для захвата. В идеале - человек, но за захват чужих тел без разрешения дорогие согильдийцы меня на запчасти разберут... и будут даже отчасти правы. Мне и так предстоит отвечать за побег из Гробницы, не стоит отягощать себя дополнительными статьями... по крайней мере до тех пор, пока я не дезертирую из Аинз Оал Гоун уже совсем... или наоборот, не стану в ней достаточно важной персоной, чтобы остальным пришлось терпеть мои выходки.
   Решив, что подходящую игрушку-зверушку будет проще всего найти в лесу, я к нему и направился. С помощью расовой способности ангелов "Из конца в конец мира" я мог бы добраться до него за несколько секунд, но мне хотелось рассмотреть всё по дороге. Вдруг встретится что-нибудь поинтереснее белки или даже медведя...
  
   Кто ищет приключений на свою задницу, тот их, конечно, находит. Всего через восемь минут полёта внизу оказалась деревня. Вполне обычная маленькая деревенька душ на сто, какую легко было найти в учебниках истории или в исторических вирт-операх... вот только "населена" она была сплошь трупами. Дома горели, а на улицах валялись мёртвые мужчины, женщины, дети... Зарубленные, зарезанные, заколотые... Спустившись пониже, я уточнил для себя две вещи: во-первых, люди этого мира практически ничем не отличались от людей нашего. Во-вторых, умерли они не далее как полчаса назад. Мы были уже здесь, когда их убивали - выясняли отношения со Смитом. Это значит, что в мире прямо сейчас идут боевые действия. Практически у нас над головами. И сдаётся мне, они далеко не такие весёлые, как в ИГГДРАСИЛе.
   Проскочила трусливая мысль - что если прихватить несколько из них и принести в Назарик? Проверим на них заклинание воскрешения, если получится - выучим от них местный язык, заодно и узнаем, что тут вообще происходит. За такой ценный источник информации Момонга просто вынужден будет меня простить. В конце концов, без меня он бы ещё неделю мялся.
   Но я тут же себя строго одёрнул. Компромисс - не тот путь, который я выбирал, вступая в гильдию. Мне НУЖНО, чтобы Момонга был в бешенстве, да и остальные по возможности тоже. Иначе я ничем не буду отличаться от Ульберта с его показным бунтарством. С другой стороны, с провокациями тоже надо знать меру. Здесь в администрацию жалобу на жестокое обращение не подашь, единственный её представитель, похоже, ещё более беспомощен, чем мы. Так что следует уметь пройти по грани - чтобы они скрипели зубами от злости, но к физической расправе не переходили.
   Зачем я вообще это делаю? А зачем они все ходят в игру, сражаются, добывают артефакты, строят базы? Это мой способ вести игру и получать от неё удовольствие. Троллинг, ловля на блесну.
   Главным троллем в нашей компании всегда считал себя Ульберт. Мы с ним оба дьяволы, только он - демон, а я - падший ангел, в игре это разные вещи... и в жизни тоже. Ульберт выступает против абстрактной общественной морали, против "общечеловеческих" представлений о добре и зле. Его любимый автор - маркиз Де Сад, думаю, это может дать достаточное представление о его философии. Но со своими друзьями он вполне мил и добр. Я же всегда старался выводить из себя именно тех людей, которые были рядом со мной - причём чем ближе человек, тем жёстче должен быть троллинг. Дело не только в том, что это меня радует (хотя конечно, смотреть на бешенство некоторых людей приятно - так же, как другим приятно смотреть на рост виртуального счёта или повышение уровней). Просто только как следует шатая чужие убеждения, можно добиться "смещения точки сборки" - и следовательно, личностного роста. Я делал с гильдией Аинз Оал Гоун то же, что гильдия делала с остальными игроками. Я был бунтарём среди бунтарей, злом внутри зла. Необходимой рефлексией и тормозом. Думаю, если бы я не ушёл из гильдии, её история не окончилась бы столь бесславно. Я не хвастаюсь, я просто так думаю. Хотя конечно, могу оказаться и неправым. Всем свойственно преувеличивать свою значимость, и я не исключение.
   Но кое-какие результаты своей работы я всё же видел. Человечеству в целом было плевать на выходки Ульберта, а вот "высшим существам" на мои - точно нет. Как минимум в этом смысле я был результативнее.
   Аборигенов этого мира я троллить не буду. Во всяком случае пока что и намеренно. Может быть, когда узнаю их получше, решу, что и они нуждаются в терапии хорошим пинком под зад. А может, само моё присутствие окажется для них совершенно невыносимым. Но до тех пор по возможности буду с ними вежлив и любезен... хотя бы потому, что им и Ульберта по уши хватит. В конце концов, моя задача - держать их в тонусе, а не доводить до самоубийства. С последним они прекрасно справляются сами, судя по этой деревне...
   К чему эти размышления здесь и сейчас, за много километров от Назарика? А к тому, что у меня была способность, позволяющая временно поднять хоть все трупы в этой деревне. Не так, как это делают наши некроманты, не превращая их в нежить. Просто дёргать за ниточки, заставляя их двигаться внешней силой. Как только я отключу подачу маны, они снова упадут - такие же мёртвые, как и были. Мне бы этот низкоуровневый скилл сейчас весьма пригодился, но скорее всего, местные жители отнесутся к ходячим трупам без понимания - если бы здесь такое регулярно практиковалось, те, кто их убили, скорее всего увели бы с собой.
   - ВИдение Жизни! - деревня внизу стала полупрозрачной и сквозь тени стали видны три десятка огней. Правда все они были слабыми, больше половины колебалось, готовые вот-вот затухнуть. Я практически на автомате кинул всем нити поддержки. Мой основной профиль в ПВП - баффер, а не хилер. Исцеляющие и воскрешающие заклинания у меня есть, но те и другие очень так себе, а скиллов этого профиля и вовсе нет. Но вот не дать кому-то потерять ещё больше очков жизни, чем он уже потерял - это да, за этим, ребята, обращайтесь ко мне.
   Теперь я знал, что кто бы ни вырезал эту деревню, он делал свою работу спустя рукава. Шесть человек сумели сбежать от бойни, спрятаться в домах или в кустах, и не получили ранений вообще. Но это ещё можно было списать на то, что нападавшие, возможно, ХОТЕЛИ оставить в живых несколько свидетелей. А вот то, что двадцать с лишним человек просто ранили и бросили умирать, иначе как разгильдяйством объяснить было нельзя. Профессионалы или добили бы раненых, или наоборот, оказали первую помощь - в зависимости от того, какая задача перед ними стояла. Но не оставляли бы выживание жертв на волю случая. Если, конечно, речь не идёт о профессионалах, которым поручено изобразить работу дилетантов...
   Так, ладно, ближе к делу. Я не могу просидеть тут до ночи, держа их на жизнеобеспечении из моих нитей. Помощь может так и не подойти, моё отсутствие в Назарике заметят и пошлют группу захвата, которые меня возьмёт под белы ручки и с позором водворит обратно. Хорошо ещё, если в тюрьму не посадят от греха подальше.
   - Связать цели! - этот скилл позволяет мне применить одно заклинание на несколько предварительно выбранных объектов. Если заклинание само по себе рассчитано на одиночную цель, то оно расширяется, если же площадное - наоборот, сужается, не затрагивая ничего, кроме предварительно выбранных целей. С этим скиллом можно хоть "Армагеддон" скастовать в тесной комнате - ничего не сгорит, кроме выбранных предметов и существ. Ну, не то чтобы я умел кастовать "Армагеддон", это так, для иллюстрации принципа.
   - Песок Песочного Человека. Лечение, - первое заклинание крепко усыпляет пострадавших, мне совсем не нужно, чтобы они начали тут бегать и голосить. Второе полностью затягивает их раны, даже самые тяжёлые. Теперь 31 огонь горит ярко и ровно, можно отключать поддержку и лететь искать что-то более интересное...
   Поднимаюсь повыше... И в меня влетает сразу два десятка пуль, стрел и арбалетных болтов.
   Ксо, забыл накинуть невидимость, когда к деревне спускался! И ещё и осмотром улиц со следами резни так увлёкся, что забыл выставить стражу! Ко мне в таких условиях целая армия могла бы незаметно подобраться!
   Но нет. Не армия. Хоть в этом повезло.
   Всего лишь рота.
   Как и жители деревни - все они люди, по крайней мере на вид. У нас в Назарике самые милые на вид девочки - самые жуткие страхолюдины внутри. Достаточно ту же Солюшен вспомнить... Не исключено, что и здесь так. Но с виду особо опасными они не кажутся. Крепкие ребята, неплохо вооружённые... По меркам эпохи Возрождения примерно - неплохо. Только очень уж разнокалиберно. Мечи разных форм, топоры, алебарды, копья... Луки, арбалеты, примитивные кремневые пистолеты... Латы, кирасы, кольчуги... Ни один уважающий себя правитель свою армию ТАК снаряжать не будет. То есть передо мной либо наёмный сброд, где каждый вооружился за свой счёт, тем, на что хватило денег... Либо наоборот, элитный спецназ, где каждый имеет собственный стиль боя и сражается тем сделанным на заказ оружием, которые именно ему больше по руке.
   Пока могу только сказать, что кем бы они ни были, они меня видеть явно не рады. Примерно с такими же лицами меня бы встречали в Назарике дорогие согильдийцы, если бы в ИГГДРАСИЛе существовала мимика. Странно, в этом мире я вроде ещё не успел заработать репутацию...
   Вреда они мне не нанесли, даже косметического. Будучи существом одновременно эфирным и механическим, я имею не меньше иммунитетов и сопротивлений, чем высокоуровневая нежить - хотя и лежат они в несколько иных областях. Правда, если вред всё-таки будет нанесён, исправить его ещё сложнее. Мертвяки лечатся от магии смерти и получают урон от целебных зелий. Моему телу на то и другое в равной мере начхать - я состою из дерева, камня, ткани, керамики и металла, вернее из эфирных имитаций всего этого. У меня нет жизненно важных органов, но потерянные части тела можно вернуть только в магической мастерской, причём процесс это не быстрый.
   Между тем мои гости явно намерены повторить. Первый залп их не убедил, и они перезаряжают оружие, собираясь докончить дело.
   Самым разумным в такой ситуации было бы просто взлететь, активировать "Из конца в конец мира" и оказаться в сотнях километров от этих недружелюбных товарищей. Жителям деревни я уже чем мог, тем помог, здесь меня ничто не держит. Вооружённые аборигены вряд ли смогут много обо мне рассказать, если весь диалог сведётся к единственному залпу, по большому счёту безрезультатному.
   Удержали меня на месте три вещи, все весьма далёкие от здравого смысла. Во-первых, существовала вероятность, что парни, которые сейчас стреляют в меня - как раз те, что перед этим деревню и вырезали. Если так, то они определённо не будут довольны, что выживших оказалось в пять раз больше. И наверняка захотят довести дело до конца. Вся моя работа пойдёт насмарку, а я свою работу, между прочим, ценю.
   Во-вторых же... Ну не могу я устоять, когда куча народу смотрит на меня такими глазами, полными ненависти и страха одновременно. Слишком велико было искушение подразнить их ещё немножко, и я перед этим искушением не устоял.
   Ну и в-третьих, лавры первопроходца тоже кое-чего стоят. Одно дело - быть тем, кто первым увидел вблизи живого аборигена, и совсем другое - первым, кто вступил с ними в вооружённое столкновение и померился силами!
   Если бы ещё и поговорить было можно... Но увы, языков этого мира я не знаю, изучение хотя бы одного потребует в лучшем случае недель, так что остаётся единственный по-настоящему универсальный для всех миров язык - язык оружия.
   Демонстрировать силу Кукловода в такой пустяковой стычке мне не хотелось. Поэтому я сделал то, чего мне делать вообще-то категорически нельзя (ну, не в первый и не в последний раз). А именно - перешёл в ближний бой.
   Честно сказать, я сам не ожидал, что окажусь в этом деле настолько эффективен. Я был уверен, что за время сближения эти вояки успеют ударить и порезать меня по меньшей мере двадцатью разными способами - но рассчитывал на своё превосходство в прочности и физической силе. На деле же стоило мне только нырнуть головой вперёд к ближайшему всаднику, как весь отряд замер, словно превратившись в живые статуи. Я успел смять в гармошку ствол пистолета у одного и порвать тетиву лука у другого, прежде чем понял, что они практически не оказывают сопротивления.
   В ИГГДРАСИЛе считается, что чем выше у тебя уровень, тем выше и скорость движения и реакции. Но ключевое слово - "считается". Увеличить в 100 раз скорость восприятия сидящего в шлеме живого человека совершенно невозможно. Нейроны головного мозга просто сгорят, если вы попытаетесь гонять по ним сигналы с такой скоростью. Поэтому вопрос решался достаточно грубо - в нужное число раз прямо ускорялись лишь неписи, для электронных болванчиков это не проблема. У игроков же появилась возможность ЗАМЕДЛЯТЬ в соответствующее число раз непись и неодушевлённые объекты, чтобы быть с ними на равных. Ну и в ПВП при определённых условиях можно было замедлить другого игрока, но это регулировалось достаточно сложными соглашениями. На турнирах же об этих штучках даже не вспоминали - там, где мерялись не прокачкой, а мастерством, нуб и стоуровневый гранд всегда мыслили и двигались строго с одной и той же скоростью (плюс-минус мелкие отклонения в физиологии самого игрока).
   Но здесь-то мы реально перестали быть людьми! И чем бы мы на самом деле ни думали, эта штука явно не связана больше ограничениями человеческого мозга! Я, натурально, в сто раз быстрее!
   Правда, стоило мне лишь на мгновение остановиться, разглядывая застывших в янтаре времени всадников, как они тут же задвигались с прежней скоростью. Я напрочь забыл о ещё одном игровом ограничении, точнее, не думал, что его сюда перенесли в неприкосновенности. С ростом параметра Ловкости ты можешь повысить только скорость атаки и защиты! На бытовые движения это не распространяется!
   А вот мои противники, похоже, об этом помнили прекрасно... Как минимум один из них, смуглый, черноволосый и черноглазый. Я не успел заметить, как он оказался рядом со мной, с занесённым мечом, от которого исходило сияние. Когда я попытался закрыться рукой, потому что времени вытаскивать из Инвентаря оружие уже не было, я снова ускорился... Но он не замер! Он продолжал опускать на меня свой клинок - лениво, но вполне различимо! Более того, по его глазам и лицу я видел, что он не просто механически выполняет приём (была в игре и такая возможность - просто запустить заранее готовый скрипт, превратив тело в сверхбыструю непись, но на это время теряя над ним контроль), а вполне осознаёт, что делает, и готов отреагировать на любой мой неожиданный ход. Причём опыта в этом деле у него изрядно - не меньше, чем у ТачМи по меньшей мере! Ну, последнее могло мне и показаться с перепугу, конечно. На самом деле я не умею отличить профессионального фехтовальщика от перворазрядника.
   Как это возможно?! Если я в сто раз быстрее обычного человека, то он должен быть раз в тридцать! Но даже если у него тридцатый уровень (почему бы и нет) - он-то человек, а не механическая кукла! У него должна быть куча проблем с тепловыделением, с кровоснабжением, с нагрузкой на мышцы, кости и связки... В общем, достаточно проблем, чтобы убить его за несколько секунд... Только мечник, похоже, об этом не подозревал... И что, месуину, характерно, его организм об этом тоже не подозревал!
   - AT-поле! - между нами должен был возникнуть прозрачный барьер, который отбросит его оружие...
   Но не возник. И меч незнакомца беспрепятственно отсёк мне руку по локоть и устремился к туловищу.
   - Dimensional Move! - если и это не сработает, я влип по полной.
   Но к счастью, заклинание подействовало, и Система посчитала его манёвром уклонения, так что я смог произнести название в сто раз быстрее. Исчезнув из-под занесённого клинка, я появился на ближайшей крыше.
   Притягиваю отрубленную руку эфирной нитью и ставлю на место. Разрез никуда не делся, потом надо будет в Назарике зайти на починку. Но так как у меня нет ни мышц, ни нервов, она повинуется не хуже, чем целая. Боеспособность у меня не изменилась. Но почему не сработало AT-поле?
   Стоп, ну конечно же, пустая ты фарфоровая башка! Именно поэтому - что я теперь натурально механизм!
   "Поле Абсолютного Страха" считалось ультимативной расовой способностью ангелов. Формально это скилл, но он не имеет ограничений ни по числу применений в день, ни по длительности, так как считается пассивной аурой. При этом на максимальной мощности пробить его можно только мировым предметом.
   И тем не менее, оно не только не считается имбой - две трети игроков, прокачивая ангелов, берут другую ветку способностей.
   Всё дело в том, что активируется эта абилка очень хитрым способом - не голосовой командой и не выбором пункта в меню. Нейронаноинтерфейс создаёт её, реагируя на выброс адреналина в кровь игрока. То есть, чтобы как следует защититься, нужно по-настоящему испугаться. Далеко не все способны сделать это по заказу, да и для здоровья такие игры не очень полезны.
   Я в своё время сложностей не испугался - испугался вражеских плеер-киллеров, и выкачал соответствующее умение в максимум. Благо мне его часто применять не требовалось. Я поддержка, а не боец первой линии, и если уж враг прорвался ко мне - значит, у гильдии дело дрянь и побояться не грех.
   Но теперь у меня надпочечников просто нет, адреналин как и прочие гормоны, выделять нечем и некуда, потому что крови тоже нет. Одна из сильнейших способностей тут совершенно бесполезна!
   Придётся или признать проигрыш и отступить, или всё-таки использовать Кукловода. Ни того, ни другого делать не хотелось совершенно. После этого в Назарике мишенью для насмешек стану уже я сам. Слить первую же катку какому-то несчастному тридцатому уровню - это даже для небоевого класса позор.
   В меня снова стреляют. Вреда нет, боли тоже, но неприятно. Вроде дождя в лицо. Мечник (он же, похоже, командир группы) командует своим, чтобы попытались накрыть меня сетями. Это он зря, ещё одна расовая абилка, "Мерцание", позволяет мне проходить сквозь препятствие и высвобождаться из ловушек, если в них нет магической компоненты. Я всё-таки эфирное существо.
   Стоп. Приказывает?! То есть я понимаю его приказы, хотя он говорит явно не на японском?! Ну да, и ответы его солдат тоже понимаю...
   Нет, я конечно знал, что в исекае, но не думал, что до такой степени! Если это ещё и в обе стороны работает, то есть они меня тоже просто так поймут...
   - И что это вы ко мне пристали, любезные, позвольте полюбопытствовать? Не шалю, никого не трогаю, починяю крестьян... Прошу заметить, починяю, а не подчиняю, хотя вполне мог бы и второе! И ещё считаю своим долгом предупредить, что ангел - древнее и неприкосновенное создание!
   Зрелище отвисших челюстей и выпученных глаз у всей команды полностью окупает мои переживания по поводу отрубленной руки и нерабочей защиты. Эх, жаль, нельзя сделать скриншот на память, момент бесценный...
   Триумф портит только маленький нюанс - я сам не очень понимаю, ЧЕМ их так зацепил удачно. Ну не своей же плоской импровизацией на тему Булгакова!
   - Прекратить огонь! - поднимает, наконец, руку командир, первым придя в себя и сориентировавшись в ситуации. - Ты из Теократии Слейн?
   - Нет, более того, первый раз слышу это название.
   - Капитан, не слушайте его, он врёт! - выкрикивает кто-то слева. Мечник медленно качает головой:
   - За всю жизнь я ни разу не слышал, чтобы ангелы лгали... Собственно, я вообще не слышал, чтобы они говорили. Так ты говоришь, - он внимательно смотрит на меня, чуть прищурившись, - что пытался помочь жителям этой деревни?
   - Что значит "пытался"? Я помог!
   - Обыскать и осмотреть поселение! - обращается он к своим.
   - Капитан, но ведь вы тогда останетесь без прикрытия! Наедине с... Этим...
   - Я думаю, что если бы уважаемый ангел всерьёз захотел причинить мне вред, ему было бы всё равно - один я, или с кем-то.
   - Почти так, - я пытаюсь улыбнуться, но мои губы неподвижны, и я даже сам не понимаю, каким образом разговариваю без лёгких, голосовых связок и рта. - На самом деле мне было бы даже немного легче сразиться с вами в присутствии ваших подчинённых, чем один на один. У меня есть, скажем так, способы натравить одних противников на других.
   - Слышали? Бегом и не спорить больше!
   Всё ещё с опаской поглядывая на меня, солдаты расходятся по деревне. Когда мы остаёмся наедине, мечник отдаёт мне салют, сопроводив его кратким поклоном.
   - Воин-капитан Королевства Ре-Эстиз, Газеф Строноф. Приношу извинения за неспровоцированное нападение со стороны моего отряда. Прошу вас понять, что у нас были причины для подозрений - границы Королевства нередко нарушаются отрядами соседнего государства - Теократии Слейн, а их войска часто используют призываемых ангелов как военную силу. Поэтому, увидев разорённую деревню и ангела над ней, мы подумали...
   - Что я либо сам устроил эту резню, либо прикрываю тех, кто её устроил? Понимаю. Вы сказали, что до сих пор не встречали говорящих ангелов... Догадываюсь, что и не враждебных тоже не встречали?
   - Именно так. Не то чтобы я вообще часто и много их встречал. Всего четыре раза в жизни, и каждый раз мне приходилось за эту жизнь биться. Ваши собратья... Крепкие противники.
   Он немного смущённо посмотрел на меня.
   - Могу я всё же спросить, кто вы и как оказались на территории королевства?
   - Можете, но вначале я хотел бы узнать, что вам вообще известно об ангелах и откуда они берутся?
   - Ну... Откровенно говоря, никто этого не знает. Наши маги считают, что теократы и жрецы некоторых других культов просто создают их из своей магической энергии. Теологи Слейна же утверждают, что ангелы являются посланниками из царства Шести Богов, которые снисходят в обмен на их молитвы...
   - Понятно, - план рисуется в голове мгновенно. - Что ж, к сожалению, я не могу рассудить этот спор, потому что, с одной стороны, я был призван в мир людей, а с другой - у меня совершенно не осталось воспоминаний о том мире, откуда я явился. Это может быть потому, что никакого другого мира на самом деле не было, или потому, что ритуал призыва пошёл не по правилам. Как видите, в результате получился неправильный, сломанный ангел.
   - Если "правильными" считать тех ангелов, которых призывает Теократия, то видят боги, сломанные мне пока что больше по вкусу, - скупо улыбнулся Газеф. - Могу я узнать, кто именно вас призвал?
   - Один паладин по имени ТачМи, - технически я даже не соврал, именно он в своё время пригласил меня в гильдию. А последствия пускай расхлёбывает сам. Технически возможность призыва ангелов у него как раз была, правда, то была непись, именно такая, как описал Газеф. Молчаливая и послушная.
   - Паладин Теократии? Или Святого Королевства? - в голосе собеседника снова прорезалось напряжение.
   - К сожалению, понятия не имею. У меня не было возможности с ним поговорить, я и имя-то знаю лишь потому, что он использовал его в ритуале призыва. Меня вышвырнуло в пространство за много сотен, а может и тысяч километров от него. Я понятия не имею, жив ли он сейчас, и где находится.
   - То есть ваша цель сейчас - найти призывателя?
   - И да, и нет. С одной стороны, это помогло бы прояснить многие вопросы касательно моего появления здесь, а я не лишён любопытства. С другой - при встрече он, скорее всего попытается или подчинить меня, или запечатать, или изгнать, или уничтожить. Все эти перспективы меня не прельщают, так что пусть уж лучше останется неудовлетворённым моё любопытство в этом вопросе - чем во многих других.
   - Понимаю. Тогда... Что вы намерены сейчас делать, если не искать этого господина ТачМи?
   - Для начала я хочу встретиться и познакомиться с максимальным числом разных людей...
   И довести их всех до белого каления. Но этого я, конечно, вслух говорить не стал.
   - Я ведь почти ничего в этом мире ещё не знаю и не видел. Хочу узнать и увидеть как можно больше. Мне не нужно только добро или только зло, я ищу разных людей - хороших и плохих, умных и глупых, красивых и уродливых, богатых и бедных... Я хочу разнообразия, потому что именно на различных примерах быстрее всего учатся. А я хочу учиться.
   - Тогда вас выкинуло призывом по адресу, - Газеф усмехается, но усмешка эта совсем невесёлая. - Вряд ли в какой стране вы найдёте больше контрастов, чем в Королевстве Ре-Эстиз. Я бы сам сопроводил вас к королю, и уверен, по моему представительству он бы с радостью дал вам гражданство. Увы, мы сейчас исполняем срочное задание и не можем вернуться, пока не закончим. Но я могу показать вам на карте, где находится столица, и выписать подорожную, чтобы не повторялись инциденты, подобные этому... Так как вы умеете летать, у вас не должно возникнуть проблем...
   - В принципе да, но если с вашим предложением реакция короля будет лучше, чем просто с вашим письмом, воин-капитан, я мог бы сопроводить вашу группу на задании, а потом с вами же и вернуться в столицу. Думаю, если первый вариант просто снизит вероятность инцидентов, то второй - сведёт её к нулю. Хотя если ваша миссия секретна...
   - Нет, что вы, никаких секретов! Это обычное патрулирование... Формально. Но видите ли, есть высокий риск, что конкретно с этого задания мы не вернёмся. Я не хочу подвергать опасности совершенно невинное существо, тем более что я и так уже перед вами в долгу.
   Офигеть. Вот уж как-как, а совершенно невинным существом меня не называли, кажется, лет с пяти...
   - Уверяю вас, воин-капитан, я ни в малейшей степени не намерен рисковать собой. Вы только что убедились, что мне не так легко причинить вред - для этого нужен как минимум воин вашего уровня, никто из ваших подчинённых не сумел меня даже поцарапать. И вы ещё увидите, как хорошо я умею прятаться и убегать.
  
   НЕ ХОЧЕШЬ - НЕ ВЕРЬ МНЕ
  

Но если совершенный мозг машины

Учение великое отверг

По некоторым пунктам, да и в целом,

Наверное, сомнению подверг,

То, всё-таки, приверженец идейный

Едва ли убоится божества,

Едва ли убеждения оставит:

Скорее уж, машина неправа.

Техно-опера "2032: Легенда о несбывшемся грядущем" (Ария Рассказчика "Догмы")

  

Когда я вижу сломанные крылья,

Нет жалости во мне и неспроста -

Я не люблю насилье и бессилье,

Вот только жаль распятого Христа.

Владимир Высоцкий, "Я не люблю"

  
   Нигун Грид Луин, капитан Писания Солнечного света:
  
   Следить из-под прикрытия за Воином-капитаном оказалось на удивление нетрудно. Для столь влиятельного и сильного человека Газеф Строноф отличался редкой беззаботностью. Нигун и его группа легко следовали за ним на расстоянии в каких-то полтора километра - и хотя "сели на хвост" уже более суток назад, никакого риска обнаружения до сих пор не возникло. Ни Газеф, ни его люди до сих пор ни разу не применили заклинаний поиска или навыков обнаружения скрытого. Тут бы и ребёнок справился.
   Нигун изучал психопрофиль цели, прежде чем отправиться на задание, и знал, что Газеф предпочитает открытый бой лицом к лицу. В шпионаже и разведке он откровенно слаб, чем Писание и предполагало воспользоваться. Но то, что весь его отряд как будто заразится смелостью командира, которая, откровенно говоря, граничила с суицидальными наклонностями, стало неожиданностью. И как он при таких привычках сумел дожить до своих тридцати и дослужиться до статуса королевского любимчика? Это в Ре-Эстизе, знать которого была известна своим коварством и склонностью к плетению интриг даже на пустом месте. Нет, другие человеческие (да и не только человеческие) королевства тоже знали толк в ударах в спину, но что в Слейне, что в Бахаруте всё-таки старались убивать, предавать и подставлять аккуратно - чтобы это не навредило стране в целом. Дворяне Ре-Эстиза подобных ограничений не знали, и если один из них мог слегка возвыситься ценой ослабления армии или разрушения экономики - он это делал без колебаний. Поистине странно, что в такой стране такого человека как Газеф не устранили давным-давно - количество пережитых им покушений можно было пересчитать по пальцам одной руки. Причём одно из них иначе как анекдотичным не назовёшь - его попытались убить через вызов на дуэль, наняв для этого профессионального бретёра. На дуэль. Газефа Стронофа. Нигун даже затруднялся назвать наркотик, способный вызвать НАСТОЛЬКО странные мыслительные процессы. Впрочем, в Ре-Эстизе этот наркотик явно был популярен.
   Всё шло просто идеально, пока над деревней, которую недавно покинул их авангард, не возник непонятно откуда ангел. Нигун вначале даже подумал, что с родины ему прислали подкрепление, так как ситуация где-то вне поля зрения могла осложниться. Но из осторожности сразу снимать невидимость и выходить на контакт всё же не стал - и как выяснилось, правильно сделал.
   Естественно, едва приблизившись к деревне, отряд Стронофа сразу же атаковал ангела - даже наивность Воина-капитана имела свои пределы, и явно вражескую боевую единицу он проигнорировать не смог. Более того, он даже достиг в этом кое-какого успеха, отрубив ангелу руку, хотя двигался тот значительно быстрее.
   Но вот потом началось нечто такое, что у Нигуна буквально отвисла челюсть. Повезло ещё, что заклинание невидимости скрывало его отряд не только от врагов, но и друг от друга - так что объяснять причину подобного нетипичного для командира выражения лица не пришлось. Только он сам, благодаря вызванному Началу Созерцания, мог наблюдать, что происходит в деревне за полтора километра от них. Это было настолько странно, что он едва не отменил задание - следовало немедленно уведомить Высший совет кардиналов. Говорящий ангел?! Ангел, который по доброй воле заключил союз с еретиками из Ре-Эстиз?! То, что он сам назвал себя "сломанным", ничего не прояснило, даже наоборот, больше запутало ситуацию. Ангелы - совершенные существа, они не могут "сломаться", точно какие-то мельницы! Если ритуал призыва исполняет недостойный человек или в неправильной форме, ангел просто не появится! Иное означало бы, что боги ошиблись, а боги не могут ошибаться!
   В конце концов Нигун пришёл к промежуточному решению. Он отправил младшего ангела с сообщением в столицу, а сам продолжил выполнение миссии. Что бы за чудо или чудовище ни явилось сюда с равнин Катз (наиболее вероятный вариант, разрыв Волны случился гораздо дальше), опасность Газефа от этого меньше не стала. Если кардиналы сочтут иначе, они сами отзовут Писание.
  
   Прочесав деревню, воины Стронофа вернулись к нему. Они вели с собой шестерых выживших и несли на руках два десятка крепко спящих. Но взгляды их были устремлены не на крестьян, а на ангела, хотя увидев, что командир жив и здоров, они чуть расслабились.
   - Все эти люди выглядят полностью здоровыми, хотя одежда на многих разорвана, сожжена или окровавлена. Но мы не можем их разбудить, они не реагируют даже на крики и пощёчины.
   - Это моих рук дело, - кивнул как ни в чём не бывало ангел. - Я боялся, что в панике они навредят себе сами, поэтому усыпил их заклинанием, прежде чем начать лечить. Не волнуйтесь, через три... то есть уже два с половиной часа магический сон превратится в обычный. Я мог бы и сейчас снять заклинание, но не хочу без необходимости тратить ману.
   - Всё в порядке, - покачал головой Газеф. - Теперь, когда мы знаем причину, это не страшно. Может даже им лучше поспать и не видеть... Лейтенант, возьмите тридцать человек и охраняйте этих людей. Я поведу остальных по следам нарушителей. Если мы не вернёмся до заката - выводите их к ближайшей крепости.
   План сработал даже лучше, чем ожидалось! Авангард оставил в этой деревне выживших именно для того, чтобы вынудить предельно добродетельного Стронофа разделить отряд. А незнакомый ангел, излечив ещё нескольких, увеличил приманку. Может, он всё-таки служит Теократии, просто призван каким-то другим Писанием и использует более тонкие методы?
   - Но капитан, - возмущённо возразил лейтенант, - если вы возьмёте с собой всего два десятка, даже простые рыцари Бахарута, если их сопровождает маг, смогут представлять для вас угрозу!
   - Вряд ли этот отряд имеет при себе мага, - покачал головой Воин-капитан. - Они здесь для террора, не для серьёзного сражения. У Империи не так много магов, они бы не стали ими впустую рисковать. Да и против магов у меня есть в запасе пара трюков...
   - Погодите минуту, - вмешался ангел. - Я правильно понимаю, что выжившим может что-то угрожать и помимо того отряда, который вы собираетесь преследовать?
   - Проще сказать, что им угрожать НЕ может, - мрачно ответил лейтенант раньше, чем Газеф успел подать голос, и Ниган отметил отвратительную дисциплину в отряде. - Это окрестности Э-Рантеля. Здесь шатаются и разбойники, и монстры, и нежить, и конечно, отряды Империи и Теократии. Каждая деревня представляет собой небольшой форт, каждый мужчина имеет опыт сражений, но здесь стена проломлена, а большинство бойцов - погибло.
   - И как я понимаю, просто переместить их в соседнюю деревню вы не можете?
   - Это займёт слишком много времени, отряд нарушителей успеет уйти. Кроме того, каждая деревня рассчитана на строго определённое число ртов и если мы притащим к ним нахлебников, как они это назовут - это может спровоцировать ссору. Конечно, Воину-капитану никто не осмелится противоречить в открытую, но...
   - А тут вообще где-то есть место, куда было бы безопасно пристроить беженцев?
   - Монастырь Церкви Четырёх Великих Богов, - кивнул Строноф. - Его стены крепки, а монахи дают временный приют всем, кому некуда больше пойти. Но до него полтора дня пути на хороших лошадях, а с дополнительной нагрузкой это...
   - Можете показать его на карте? Думаю, у меня есть решение...
   Воин-капитан кивнул и достал из седельной сумки свиток. Ангел склонился над ним, что-то рассматривая.
   - Подождите, пожалуйста, одну минуту, - вежливо сказал он, взлетая. Его тело размылось в светящуюся полосу и исчезло.
   - Капитан, вы действительно намерены тут стоять и ждать?! - возмущённо спросил один из солдат.
   - От задержки на одну минуту мы много не потеряем, - пожал плечами Газеф. - А это существо ещё не дало повода в нём сомневаться.
   - Если через минуту тут не появится боевой отряд Теократии, - проворчал кто-то, и Нигун невольно усмехнулся: еретики сами не знали, насколько близки они были к истине. В принципе можно было атаковать их и прямо здесь - он не сомневался, что победил бы и полную боевую группу Стронофа, но понёс бы недопустимо высокие потери.
   - Если появится, то за минуту мы всё равно не успеем отъехать достаточно далеко, чтобы он нас не нашёл, - "успокоил" подчинённого Воин-капитан. - Лучше проверьте пока, не отравлена ли вода в деревенском колодце, и если нет - наберите в дорогу.
   Спустя минуту прямо посреди деревни открылся портал и оттуда высунулась голова ангела с нимбом.
   - Нашёл я ваш монастырь. Можете заносить.
   Нигун напрягся ещё больше. Дело было даже не в том, что непонятный ангел сорвал его планы, не дав разделить отряд Стронофа. Гораздо больше его смущало, что он не мог определить, какого ранга было использованное заклинание. Он мог бы определить всю магию до шестого ранга включительно. Повторить не мог, но определить - да. Неужели... Седьмой? Или ещё выше?
   Теперь Нигун ни капли не сомневался в необходимости уничтожить этого... Это существо. Но он не имел права самовольно менять план! А пока там наверху будут спорить, пока примут решение...
   Тем временем портал закрылся и капитан с трудом заставил себя остаться на месте. Если они сейчас действительно возле монастыря - он знал, о каком идёт речь - то обе цели полностью и бесповоротно потеряны, потому что его отряду скакать туда, даже под ускоряющими чарами, не меньше восьми часов. Ангелы могут поднять и нести пехоту, так можно добраться за четыре часа... Но лошадей придётся оставить здесь, да и четыре - не гарантируют, что проклятые еретики не смоются за это время куда-то ещё! Сколько раз этот ангел-самозванец способен открыть портал? И как он посмел тратить столь великую божественную магию на каких-то вшивых три десятка крестьян?!
   Нигун прикрыл глаза и прочитал литанию успокоения. Ничего непоправимого ещё не случилось. Строноф непременно захочет вернуться на эту точку, ведь именно отсюда тянется след авангарда. Если ангел сможет открыть обратный портал, Солнечное Писание возобновит преследование. А если не сможет - Строноф будет очень недоволен, есть шанс, что они рассорятся. Вряд ли, конечно, дойдёт до драки - но разойтись они могут, и тогда их будет гораздо проще выследить и перебить поодиночке.
   Из-за этого, когда спустя пятнадцать минут портал открылся снова, Нигун даже не знал, радоваться ему или огорчаться. Да, ангел оказался ещё более сильным заклинателем, чем он мог ожидать. Но с другой стороны, Нигун смог успешно предсказать действия и мотивацию еретиков, а это повышало шансы на успешное преследование и уничтожение. Знающий замыслы противника побеждает - а они до сих пор не подозревали не только о его целях, но даже о самом существовании.
   Он послал ещё одного вестника - на сей раз к авангарду.
   "Немедленно прекращайте продвижение к следующему поселению еретиков и скачите обратно по своим собственным следам, - гласила записка, заверенная печатью Высшего совета. - При встрече с группой Стронофа немедленно атакуйте её".
   Конечно, три десятка рыцарей сами по себе не смогут победить отряд Воина-капитана. Не смогли бы, даже если бы в нём не было самого Стронофа, не говоря уж об ангеле. Карательный отряд Королевства превосходил их как выучкой, так и числом. Но лишними они тоже не будут - в роли пушечного мяса.
   "Когда вы свяжете их боем, мы ударим в спину, - подумав, дописал Нигун. Белиус, капитан отряда ряженых под Бахарут был известным трусом, и при этом, к сожалению, в курсе репутации Стронофа. На явно превосходящего противника он не полезет, поэтому нужно дать ему надежду. - На "ангела" над ними не обращайте внимания, это фальшивка, созданная магами, чтобы сбить вас с толку".
  
   - За этой суетой я так и не спросил, - чуть смущённо сказал Газеф, - как ваше имя, уважаемый?
   - И правильно не спросили, потому что ответа у меня нет. У ангелов два имени - ну, на самом деле больше, но вас могут касаться только два. Небесное и земное, условно говоря. Или можно назвать их священным и бытовым. Небесное имя используется в ритуалах призыва, так что по понятным причинам я бы не хотел его здесь называть. А земным именем я обзавестись не успел, поскольку в мире людей слишком недавно. Был бы благодарен, если бы вы его дали мне.
   - Хм... честно сказать, вы меня озадачили, так как мне ни разу ещё не приходилось давать имена ангелам...
   - Всего лишь земное имя, капитан. Сойдёт и прозвище, я не гордый.
   - Я могу попросить совета у моих людей? Среди них есть те, кто владеют словом куда лучше меня...
   - Разумеется, капитан.
   - Может, Икари? - робко предложил один из младших членов отряда. - На древнем языке это означает опору, в буквальном смысле, но может иметь и смысл "поддержка".
   - А что, мне нравится! - радостно заявил ангел. - На другом древнем языке слово "хикари" означает "сияющий", а звук Х во многих языках не читается. Вдобавок есть легенда о крылатом человеке... впрочем, это уже неважно. Принимаю!
  
   Травы в этой местности были низкими, а рельеф - почти плоским, поэтому оба отряда увидели друг друга на приличном расстоянии - задолго до того, как могли вступить в бой, так что никто никого врасплох не застал. Хотя люди Белиуса и не были настоящими имперцами, доспехи на них были вполне настоящие, и носить их они умели не хуже предыдущих владельцев. Пули и стрелы против этих лат почти бесполезны, так что авангард достаточно уверенно поскакал на бойцов Стронофа в конную таранную атаку, рассчитывая потерять не более одного-двух бойцов, а потом ударить копьями и как минимум сравнять счёт.
   "Вот теперь самое время проверить, насколько правдивы его слова про умение прятаться и убегать. Если он атакует авангард, мне придётся использовать кристалл. Если же действительно отступит - с Газефом мы справимся обычными силами, артефакт богов использовать незачем".
   Однако "Икари" обманул оба его замысла. Он не стал бежать, но и в бой лично не бросился. Вместо этого, оставаясь на прежнем месте, он негромко произнёс "Рэйнджед Атак Буст", и над всеми бойцами Стронофа зажглись круги ранговой магии. Третий ранг, обычный третий, ничего сверхъестественного, но как же некстати это заклинание оказалось здесь и сейчас! За пару секунд схватка почти равных сил переросла в избиение! Заряженные ангельским благословением пули и стрелы прошивали латы навылет, а снаряды пращников выбивали всадников из седла с такой силой, что те кувыркались в полёте, прежде чем рухнуть на землю - и обычно уже не вставали. А так как стрелков было вдвое больше, целиться они умели, да ещё и воодушевились неожиданной поддержкой - Воину-капитану даже не пришлось доставать из ножен меч. Его люди прекрасно справились сами - за двадцать секунд отряд Белиуса перестал существовать как организованная сила, меньше десятка сохранивших способность двигаться латников опасности уже не представляли, потому что обратились в беспорядочное бегство.
   - Взять их! - обрадованно воскликнул Строноф, видимо забыв, что главная цель и главная угроза для него здесь вовсе не имперцы. Что ж, самое время ему напомнить.
   - Архангелы пламени, в атаку! - менее опытный командир посчитал бы такой приказ Нигуна глупым, ведь он давал возможность противникам подготовиться и оказать сопротивление. Призыв третьего ранга недостаточно силён, чтобы сокрушить такого врага как Воин-капитан сразу, одним ударом. Разве не разумнее было бы на отдалении распечатать кристалл, призвать Доминион Господства, и затем сокрушить одним ударом всех - и Стронофа, и его людей, и его неожиданного союзника, и глупцов из авангарда?
   Нет, не разумнее. Потому что в такой странной и неожиданной ситуации его задача не сводится к физическому уничтожению обеих целей. Он обязан собрать как можно больше информации об этом существе - а это можно сделать, лишь постепенно повышая градус насилия, давя на противника, и смотря, как и чем он ответит. Даже если для этого придётся пожертвовать жизнью. Только так можно гарантировать, что подобные "сломанные" твари больше никогда не появятся в мире.
   Он уже отослал пару Начал Созерцания на безопасное расстояние - они запишут весь ход битвы и если Писание погибнет - донесут его до кардиналов. Магические удары Доминиона Господства имели свою специфику - они наносили куда больше вреда тёмным существам, чем светлым. Конечно, даже в минимальной версии это были чрезвычайно разрушительные заклинания - Стронофу их хватит, чтобы обратиться в пепел, будь он даже трижды праведником. И уж тем более - хватит его людям. А вот однокрылый, если в нём ещё осталось достаточно добра, может ослабить удар по себе настолько, чтобы его пережить. Маловероятно, но надо быть готовым и к этому. Потому Нигун не спешил сразу выкладывать на стол все свои козыри.
   Стоит отдать еретикам должное - при виде нового врага они не растерялись и не впали в панику. Не дожидаясь даже приказа командира сами чётко развернулись на сто восемьдесят градусов, перезарядили оружие и приготовились открыть огонь по ангелам, когда те подлетят достаточно близко. При этом часть отряда продолжала контролировать выживших рыцарей, чтобы те не ударили в спину. Времени у них хватало - скорость полёта Архангелов пламени составляла тридцать метров в секунду, так что к цели им предстояло лететь почти минуту. Оптимальный рубеж для стрельбы - сто метров, профессионалы с такого расстояния попадут почти все. Нигун мог бы закрыть ангелов защитными заклинаниями, но предпочёл не тратить на это ману. Был более дешёвый способ - он приказал Архангелам за 150 метров начать вилять в воздухе, заходя на цели с разных направлений. Примерно половина доберётся до цели, а сбитые тоже не пропадут зря - благодаря заклинанию Возврата бОльшая часть маны, затраченной на их призыв, возвращалась заклинателю при гибели, так что теократы могли призывать почти неограниченно - во всяком случае, стрелы и пули у еретиков закончатся раньше. Да и благословение падшего ангела тоже не вечно.
   - Это и есть те самые теократы из Слейна, о которых вы рассказывали? - с интересом спросил однокрылый.
   - Да, так что я бы советовал вам отступить, господин Икари, чтобы не сражаться с собственными сородичами. Вас вряд ли будут преследовать, по крайней мере, пока не разберутся со мной. Да и после этого, учитывая вашу скорость, вряд ли догонят...
   - Вы правы, капитан, я бы не очень хотел сражаться с этими созданиями, но вовсе не потому, что они одного со мной вида. Просто боец из меня так себе, особенно против непадших сородичей, да ещё ориентированных на ближний бой. Тем не менее, задать стрекача я ещё успею, а перед этим позвольте попробовать кое-что другое...
   Прежде, чем Строноф смог придумать ответ, еретическая тварь устремилась навстречу Архангелам. Те вскинули мечи, готовясь расправиться с отступником. Опасения Нигуна, что ангелы могут отказаться бить себе подобного, не оправдались. Но...
   Ему показалось, что он услышал негромкий щелчок. Однокрылый силуэт размазался в тонкую светящуюся линию, оказавшись менее чем за секунду рядом с его отрядом. Потом что-то щёлкнуло ещё раз - и мир вокруг стал чёрно-белым. Все звуки исчезли. Все движения прекратились.
   Цветными остались только он сам, да зависший перед ним в воздухе Икари. Но и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Ангел, впрочем, не двигался тоже.
   - Не дёргайся, - голос, похоже, принадлежал падшему, но доносился не от него, а как будто со всех сторон. - Я использовал заклинание "Языки человеческие и ангельские" - это версия "Остановки времени", только предназначенная специально для переговоров. За время его использования невозможно причинить вред противнику, вылечить союзника или хотя бы занять лучшую позицию для атаки. Зато можно согласовать тактику с союзником или, как сейчас, выставить ультиматум противнику. Заодно заклинание, как следует из названия, обеспечивает перевод с любого языка на любой. Очень удобно...
   - Что... тебе нужно, проклятая тварь? - процедил капитан, сам не понимая, как умудряется говорить, не двигая языком и губами, и даже не дыша. Но это действительно оказалось просто, в этом падший не соврал.
   - Не спеши, время теперь есть. Если я просто скажу, что мне нужно, ты точно откажешься, так что позволь всё-таки сначала познакомить тебя с некоторыми обстоятельствами. Видишь ли, приятель, прежде чем использовать это заклинание на тебе, я применил его на ваших ангелах, и мы весьма продуктивно поболтали...
   - Ты лжёшь! Ангелы не могут говорить!
   - Обычно не могут, да. Чем вы бессовестно пользуетесь. Но "Языки человеческие и ангельские" помогли мне преодолеть этот недостаток. Я хотел выяснить, с помощью какой магии вы их контролируете...
   - Глупец! Такой магии не существует, но даже если бы она и была, никто из нас бы не осмелился принуждать посланника небес!
   - Верно, верно... Но на самом деле вам это просто не нужно. Ангелы создаются изначально максимально покорными и преданными своему призывателю. Их не нужно порабощать извне, потому что рабство у них внутри. Но заметь, именно призывателю, а не богам или Церкви. Догматами вашей религии ангелы не интересуются, да и не знают их...
   - Ложь, причём ложь глупая и безыскусная! Если ты думаешь, что можешь такой нелепой выдумкой смутить адепта Писания...
   - Да не собираюсь я тебя смущать, ты не девица из гаремника! Мне нужно, чтобы ты представлял ситуацию...
   - Представлял так, как это выгодно тебе?
   - Разумеется. И тебе тоже, правда. Знаешь, откуда взялось название этого заклинания? Из одной весьма старой священной книги... В чуть более полном виде эта цитата звучит так: "Если я говорю языками человеческими и ангельскими, а любви не имею, то я - медь звенящая или кимвал звучащий. Если имею дар пророчества, и знаю все тайны, и имею всякое познание и всю веру, так что могу и горы переставлять, а не имею любви, - то я ничто". Так вот, приятель, есть у меня острое подозрение, что любви ты не имеешь. Ваши призывные ангелы - по сути не дети даже, а новорожденные. Создавать детей, вкладывая в них натуру раба - само по себе уже сомнительно. Но использовать созданных таким образом детей в качестве пушечного мяса... Это уже совсем мерзость, как по мне. Вы по сути швыряете во врага новорожденных младенцев как гранаты! Не беспокоит такая мысль? Чем вы тогда лучше каких-нибудь некромантов? Да не отвечай, это был так, риторический вопрос. В общем, если вас такой метод ведения боя устраивает, то меня - как-то не очень. Поэтому я решил найти способ не убивать своих собратьев, а освободить их.
   - Дурак, они и так свободны! Если кто здесь и нуждается в освобождении, то это ты! Это ты в плену греха и безумия! Это у тебя сломаны крылья, а не у них.
   - Ага, конечно, знаю я, как вы освобождаете - через костёр или плаху прямо на тот свет. В общем, сложность тут в количестве. Как серафим я могу подчинить себе четырёх ангелов первой ступени, двенадцать второй и двадцать - третьей. Но вы напризывали шесть десятков, и готовы в любой момент призвать ещё. Это уже за пределами моих возможностей.
   Нигун затаил дыхание, хотя в этом странном чёрно-белом мире дышать ему и не требовалось в принципе. Если это не ложь, то просто бесценная информация, которую во что бы то ни стало необходимо донести до кардиналов! Хотя скорее всего - банальная ложь, даже безумец не стал бы так открыто выкладывать врагу свои силы и слабости.
   - Так что если бы моей целью была просто победа, - разглагольствовал между тем ангел, словно токующий павлин, - я мог бы подчинить два десятка, заставить их сражаться с оставшимися верными, потом подчинить выживших с обеих сторон, и так далее. Но поскольку передо мной стоит другая задача, мне нужна твоя помощь.
   - Наконец-то дошло до дела. И чего же тебе от меня надо? - Нигун говорил уже спокойнее, паника схлынула, гнев поугас - похоже, здесь и в самом деле невозможно атаковать, только совращать словами невинные души, но в теологических диспутах любой адепт Писания и сам знал толк. Как и в искусстве вербовки и обмана.
   - Разреши мне взять управление твоим телом.
   - ЧТО?! - всю невозмутимость как ветром сдуло, Нигун даже не знал, что его поразило больше - бессовестная наглость или беспримерная глупость этого предложения. Добровольно согласиться на одержимость дьяволом?!
   - Ох, представляю, какая бы у тебя сейчас была рожа, если бы ты мог активировать мимические мышцы! Ладно, сейчас разъясню подробнее. Я же говорил, что надо выслушать расклад целиком, иначе поймёшь всё неправильно. Понимаешь, взять управление твоим телом я и так могу, согласен ты на это или нет. Человек ниже двадцатого уровня - для меня игрушка. Но без согласия я не получу доступ к некоторым важным для меня аспектам...
   - К моей душе, ты хочешь сказать.
   - Нет, не хочу. Я понимаю, что ты имеешь в виду, но это не типичный фольклорный договор с дьяволом. Как раз твою душу я могу заполучить в любой момент - правда, я не демон и не некромант, мне от неё толку будет мало, но технически - могу, и поверь, для этого мне согласие тоже не требуется. Оно мне нужно, чтобы получить кое-какие вещи здесь и сейчас, долговременных последствий этот контракт иметь не будет, готов поклясться чем захочешь. Если коротко - у тебя выбор простой и совершенно материальный, безо всяких там мистических загонов. Либо ты передаёшь мне управление добровольно - тогда ты попадёшь в плен, но я гарантирую жизнь и достойное обращение. Твои же подчинённые смогут живыми и здоровыми отступить на территорию Теократии. Либо я забираю управление силой, но тогда мне придётся действовать более грубо. Как результат - вы все умрёте. То есть я в любом случае получу своё - вопрос только в цене для вас. Так понятно?
   - Суть понятна, но с чего я должен верить хоть одному твоему слову, падший?
   - Ты ничего мне не должен, не хочешь - не верь. Повторюсь, хуже от этого будет только тебе и твоим людям. Хотя чисто ради упражнения в риторике... Давай разберёмся. Что именно из моих слов ты считаешь ложью, и с какой целью, по-твоему, я лгу? Согласись, если бы я мог освободить ангелов сам, без посторонней помощи, я бы, наверное, так и сделал, не тратя времени, сил и маны на разговоры?
   - Да. Поэтому я думаю, что без моего согласия ты вообще ничего не можешь. Ты блефуешь, пытаясь создать раздутое представление о своём могуществе. Но на самом деле ты всего лишь сломанная кукла.
   - Хм, тогда предлагаю простую сделку. Если после выхода из-под действия "Языков человеческих и ангельских" ты убедишься, что я могу управлять тобой частично, то передашь мне полное управление.
   Нигун мысленно содрогнулся. Предложение было по-настоящему страшным. "Если ты увидишь, как гибнет твоё тело, отдай ещё и душу". Но как ни странно, в отличие от предыдущих речей дьявола оно имело смысл.
   - Какие у меня гарантии, что мой отряд останется в живых и на свободе, если я пойду на эту глупую сделку?
   - Ишь какой выискался, ещё и гарантии ему подавай! Ну ты, приятель, прямо редкий наглец, уважаю. Даже я не всегда так могу. Впрочем ладно, я сам затеял разговор в таком ключе, сам и доведу его до логического конца. Допустим так... После того, как ты убедишься в моей силе, но перед тем, как передать мне управление, ты отдашь всем ангелам приказ - если кто-то из отряда погибнет, напасть. Хоть на меня, хоть на Газефа, это уже как тебе будет угодно.
   - Устраивает! - резко выдохнул Нигун, боясь, что дьявол передумает.
   Всем ангелам - значит ВСЕМ. Включая и Доминион Господства, о котором Икари ещё не имел представления. Праведная мощь, способная уничтожить целый город или Демона-Бога... Это будет более чем достаточная гарантия сделки - на самом высшем уровне во всех смыслах.
  
   ЕГО ВЫСОКОПРЕОСВЯЩЕНСТВО НАМ ОБЕЩАЛ НА НЕБЕ РАЙСКОЕ БЛАЖЕНСТВО
  

Ай-яй-яй-яй, я в черном плаще,

Быть иллитидом круто ваще!

Был крутым я человеком -

Ныне круче во сто крат,

Телепаю влево-вправо,

Потому что телепат.

Ай-яй-яй-яй, вся силах в мозгах,

Всех подчиню и нашлю жуткий страх.

Альвар, "Про иллитида".

  

Наука смогла изучить нас

Такими как есть, без прикрас:

Мы части вселенной - и тело и личность,

Мы сгустки энергий и масс.

Никто не решал, кем родиться -

Злодеем, святым или псом:

Природы закон пишет мира страницы,

И мы по сюжету идём.

Свобода быть чистым иль грешным -

Лишь наших незнаний продукт.

Как можно грозить наказанием вечным

Тому, кто не ведал свой путь?

Из тысяч путей выбирая,

Природа людская мудра:

В ней зло не первично, в ней каждый желает

Хотя бы себе, но добра...

И пробужденье это

Заново всё рождает!

Лишь полюбив себя без стыда,

Мы забудем мир, где правит вражда.

Эры ушедшей эхо

В воздухе свежем тает:

Мы не вернёмся больше туда -

В полумрак легенд из камня и льда.

Виктор Аргонов Project, "Пробуждение (Где прогресс идёт ради нас; версия 2020)"

  
   Табула Смарагдина:
  
   Если смотреть на вопрос объективно, то мне среди других игроков повезло едва ли не больше всех. Форма Пожирателя Мозгов может считаться едва ли не самой комфортной для человеческого разума из числа гетероморфов. Органики страдали от наплыва непривычных ощущений, конструкты и нежить - от их дефицита. Мне же достались гуманоидное тело и органы чувств, почти неотличимые от человеческих, так что проблем с управлением у меня не возникло. Гормональный фон я, будучи по природе мозговым паразитом, мог регулировать по желанию. Впрочем, после переноса он и так оказался настроен по умолчанию весьма неплохо, мне требовалось лишь подправить пару тонких штрихов, чтобы сдвинуть баланс с отыгрыша на эффективность.
   К чему привыкнуть было действительно сложно, так это к телепатии. Вот тут никаких аналогов в прежней жизни не было и близко - на обработку данных цифровыми имплантами это не походило совсем и вообще. Но так как псионику я мог по желанию включать и выключать, это тоже не стало большой проблемой. Подсознательное понимание, как этим всем пользоваться, у меня уже было в наличии. Пока я не задумывался над деталями процесса, всё работало, как часы. Но стоило попытаться вникнуть в нюансы - мозги чуть ли не наизнанку выворачивались. Но так как Пожиратели Мозгов по лору игры обладали интеллектом и колоссальной нейропластичностью, я не сомневался, что и с этим скоро справлюсь. А пока что могу, как та сороконожка из притчи - просто бегать, не вдумываясь, в каком порядке переставлять все сорок ног. Заблокировать ненужные мысли и рефлексы оказалось на удивление легко. То, для чего мне бы на Земле понадобилось несколько дней медитации, возни с настройками имплантов и приёма психокорректирующих препаратов, либо посещение нейроредактора стоимостью в пару месячных зарплат, здесь, в новом теле, я мог сделать едва ли не по щелчку пальцев.
   Сложность была совсем в другом - в том самом интеллекте, как ни парадоксально это звучит. "Ну, положим, бороду я сбрею. А умище-то куда девать?" Я оказался в положении человека, который всю жизнь водил допотопный пассажирский флаер и неожиданно пересел за штурвал боевого стратолёта последнего поколения. Я захлёбывался собственной интеллектуальной мощью, терялся от обилия возможностей. Стоило мне взглянуть на полки своей виртуальной библиотеки (которая теперь превратилась в реальную бумажную) - и я понимал, что каждую из прочитанных книг помню слово в слово, включая даже опечатки! Я мог бы одновременно поддерживать телепатический диалог со всеми Высшими Существами Назарика, обсуждая с каждым из них свою тему, не сбиваясь и не путаясь! Я мог за пару минут просмотреть чьи-то воспоминания за несколько лет! О таких мелочах, как способность перемножать и делить в уме двадцатизначные числа, даже упоминать стыдно. Более того, я точно знал, какие именно участки мозга обеспечивают мне все вышеуказанные фантастические способности - и при желании мог их усилить ещё больше, или наоборот, ослабить. Контролируемый синдром саванта, Святой Грааль нейронаук, для Пожирателей Мозга оказался процессом столь же естественным, как дыхание - иначе они... Мы бы просто не выжили. На самых первых, личиночных этапах развития, когда нужно суметь подключиться к нервной системе носителя, ничего необратимо не повредив, и по возможности сохранив как можно больше его знаний.
   Вероятно, я бы мог быстрее освоить эту неожиданно свалившуюся на голову силу, перевести навыки из подсознания в сознание, если бы смог поработать в паре с другим Пожирателем Мозгов. Но представителей этого семейства, не считая первоуровневой мелочи, в Назарике было всего двое - Нейронист Пейнкилл и Хелло Ктулху. И оба для этой цели не годились. Нейронист была неписью, весьма извращённой даже по моим меркам. Согласно её лору, она опытный телепат, а я уже понял, что лор тут воплотился едва ли не дословно. Раскрывать сознание существу, которое считает людей низшими - благодарю покорно, мне ещё жить хочется. Мою ментальную защиту она не пробьёт - и на том спасибо. Но на всякий случай я и близко не подойду к её пыточным, пока не овладею окклюменцией профессионально.
   Что до Хелло Ктулху, то он в этом деле такой же новичок, как я, но мы не одинаковые и проблемы у нас тоже разные. Я провёл с ним ментальное совещание в самом начале переноса. Мы поделились ощущениями. Хелло - алхуун, то есть иллитид, пошедший по пути лича, добровольно обративший себя в бессмертную нежить. Ну, то есть в лоре ИГГДРАСИЛя, конечно, нет слова "иллитид", но мы оба прекрасно знаем, откуда авторы игры стянули эту расу, как и пару сотен других, и больше половины заклинаний. Терминологию они поменяли чисто косметически, чтобы авторских отчислений не платить. Так вот, природа нежити даёт ему довольно много преимуществ - в отличие от меня, он может использовать не только псионику, но и стихийную магию, а также лазить в мозги как живым, так и нежити (моя телепатия распространяется лишь на тех, у кого есть живой мозг, а Ктулху может хоть у самого Момонги в черепушке покопаться). Но отсутствие живого мозга у него самого делает невозможной нейрокоррекцию. Он не уступает мне нынешнему интеллектуально, но не может так легко усваивать новые навыки и способности, просто выращивая для них новые отделы мозга. Его ментальность зафиксирована раз и навсегда.
   А осваивать силу было нужно, причём позарез и в кратчайшие сроки (ох как же я эти слова ненавидел в бытность человеком, и превращение в Пожирателя эту ненависть ничуть не ослабило!). Потому что работы на меня свалилось едва ли не больше, чем в прежнем мире. Причём достаточно похожей работы - как был я администратором баз данных, так им и остался, только теперь мои архивы находились не на чипах памяти, а в головах. Мне было поручено при первой возможности просканировать Смита и Будд, чтобы понять, что они на самом деле задумали - ну хорошо хоть, это от меня не требовали сделать сегодня или завтра - ребята сделали поправку на то, что в этом деле ошибки недопустимы и стоит сперва потренироваться на кошках. Зато прямо сейчас требовалась связь между всеми Высшими Существами - в смысле более полная и надёжная связь, чем обеспечивается заклинанием "Сообщение". Я сразу предупредил, что полицией мыслей работать не буду, пусть даже не надеются. Но и того, что они хотели передать друг другу добровольно, хватило для создания приличного трафика.
   А тут ещё Момонга постановил, что каждый из Высших теперь лично отвечает за поступки и характер своих созданий. Дескать, именно создателю они больше всего преданы и больше всего доверяют. Хорошо тем, кто сделал какого-нибудь третьего таракана в пятом ряду! А под моей опекой оказались сразу две стоуровневых неписи и одна девяностого! Хорош многодетный папочка - Альбедо, между прочим, командир Стражей Этажей, Нигредо совершенно безумна, а Рубедо... ох, это Рубедо. Понятия не имею, как подойти хотя бы к одной из них, а надо заниматься всеми! Ну вот что мне стоило выбрать более безобидное хобби? Один поход к нейроредактору же! Фильмы ужасов - замечательная вещь, когда смотришь их дома с уютного дивана, а не когда становишься их персонажем!
   Я только начал составлять психопрофили девушек, как меня прервало "Сообщение" от Люци&Фера. Божечки-кошечки, ему-то что от меня надо? Он конструкт, на него моя сила не действует! И с неписью у него тоже проблем быть не должно, этот умник как знал, что нам тут предстоит, и предусмотрительно создавал одних только големов без собственной личности. Зато их наделал столько, что хватит половину Назарика захватить.
  
   - ...в общем, я сделал вид, что уничтожил их предводителя, а остальных обратил в бегство. Ангелы под моим контролем, в этом плане всё хорошо, уже работаю с ними. Но на самом деле я его не убивал, я его переправил в Назарик. Сам я им заняться не могу, мне надо быть с Газефом, иначе моя легенда одинокого бродяги рухнет. А насколько он ценный источник информации - ты ведь сам понимаешь.
   - Да, за такого "языка" тебя даже Момонга простит... ну то есть сначала убьёт, потом воскресит и простит... а потом догонит и ещё раз простит. И как понимаю, ты хочешь, чтобы я его сканировал?
   - Ну а кто ещё? Отдать его Нейронист или кому-то ещё из неписей я не могу - уже пообещал гуманное обращение, только на этих условиях он сдался. Ты единственный, кто может получить полные сведения без пыток или вскрытия черепа.
   - Не единственный, Хелло Ктулху тоже может.
   - Тьфу, да. О нём я забыл. Но мы с ним ни разу не общались, он вошёл в гильдию уже после того, как я ушёл. Так что я без понятия, что он за тип. Ну, если доверяешь, можешь передать пленника ему. Мне главное, во-первых, слово сдержать, а во-вторых, иметь чем гильдмастера подмазать. Обеспечишь? Мне есть чем отплатить, ты знаешь.
   - Ага, только гильдмастеру тоже есть чем отплатить. Как, по-твоему, я ему буду объяснять, почему сначала сканировал память, а потом уже пошёл докладывать? По идее я должен сразу, вот прямо сейчас доложить о твоём побеге...
   - А тебе и не надо сначала сканировать. Как раз можешь доложить всё как есть - вот, позвонил наш смутьян, я от него принял пленника. Всё равно к дознанию тебя привлекут, больше им некого.
   - Стоп. А чего ты тогда прямо с Момонгой и не связался, если меня всё равно привлекут?
   - Потому что Момонга сам по себе МОЖЕТ его отдать Нейронист. Не по жестокости даже, а просто по глупости. Скажет потом, что не хотел тебя беспокоить. Но если ты там УЖЕ в деле, и позаботишься, чтобы ТачМи тоже в нём был - за своё обещание я спокоен.
   - Ксо, за что мне это всё... Ладно, куда ты его заслал?
   - В свои покои. Его охраняют два голема, пароль - "Дефицит кальция".
   - Люцифер, ты...
   - Да знаю я, знаю, спасибо за комплимент.
   Забрать пленника мне придётся раньше самому. Гильдмастер этого пароля слышать не должен. Хотя Момонга и намёки - это, конечно, отдельная непристойная песня. Может он бы и не заметил ничего.
  
   Когда я телепортировался в ту часть апартаментов Люци&Фера, которая была открыта для публики (у каждого из нас личные квартиры в Назарике делятся на две части - одна для приёма гостей, другая - на личном ключе), незнакомый мне человек в тёмно-сером плаще сразу же кинулся на меня с мечом, одновременно активируя заклинание "Карающий свет". Собственно, именно это его и спасло. На чистую рукопашную атаку я мог бы рефлекторно ответить майндбластом, после чего мозги бедняги пришлось бы долго собирать по всей комнате. Но именно применение заклинания третьего ранга оказалось настолько нелепым и неуместным, что я успел прийти в себя и сообразить, что бояться тут в принципе нечего. После чего аккуратно поднял его в воздух телекинезом и просканировал поверхностные мысли, пока он безуспешно пытался дотянуться до меня клинком.
   И почти ничего не понял. Думал-то пленник, естественно, на своём языке! А мы все пользовались магическим переводом, который получили при переносе. Но он действовал только на устную речь. Не на письменную, и, как только что выяснилось, не на мысленную. Я мог свободно считывать и проецировать аудиальные и визуальные образы... но не понимал, что эти образы означают. А он бы, в свою очередь, не понял меня.
   Ситуация осложнялась тем, что говорить обычным образом, словами через рот, я просто не мог - у Пожирателей отсутствуют голосовые связки. Согласно лору игры, мы ВСЕГДА общаемся телепатически, хотя можем создать у собеседника иллюзию, будто он слышит голос извне, а не в собственной голове. Игромеханика этого не учитывала, голосовые сообщения транслировались у всех одинаково. Но здесь меня воплотили именно таким, как было прописано.
   В чём проблема просто считать знание языка из его мозга и записать себе? Да в принципе ни в чём, я знал, что у меня есть такая возможность... Только в понятие поверхностного сканирования такая работа уже не укладывалась, пришлось бы минут десять сидеть и ковыряться. И если кто-то меня в эти десять минут обнаружит, выйдет совсем некрасиво.
   Придётся всё-таки вызывать Ктулху. Знаю, как-то нехорошо это звучит.
   "Хелло, тухлятина. Нужна твоя помощь. Можешь очень осторожно, чтобы он не заметил, коснуться сознания Момонги и посмотреть, чем он сейчас занят?"
   "Не вопрос, мешок с мясом. Сейчас проверю. Лови".
  
   - Актёр Пандоры, я вынужден буду снять тебя с поста стража сокровищницы.
   - О ужас! Владыка Момонга, неужели я недостаточно хорошо исполняю обязанности стража?! В этом случае я немедленно должен быть уничтожен!
   - Нет, не беспокойся. Ты исполнял и исполняешь их превосходно, однако твои способности доппельгангера нужны мне в другом месте. На охрану сокровищницы мы временно поставим Гаргантюа.
   - Вы оказываете мне величайшую честь, владыка Момонга! Какие бы обязанности не ждали меня на новом месте, я буду работать за троих... Нет, за семерых, чтобы исполнить их наилучшим образом, насколько хватит вложенных Вами в меня сил и способностей! Но владыка Момонга, Гаргантюа чересчур разрушителен и, как бы это сказать, не очень умён! Если в сокровищницу вторгнутся враги, он может повредить бесценные артефакты, сражаясь с ними! Тут нужен более избирательный подход, если Вы простите мою дерзость!
   - Верно, поэтому вместе с Гаргантюа сюда прибудет Аманомахитоцу. Его задачей будет создание сейфов, столь прочных, чтобы здесь можно было применять наиболее разрушительные скилы и заклинания, не опасаясь материального ущерба. Конечно, это работа не на один день, но недолгий период риска мы можем себе позволить. В конце концов, мировые предметы неразрушимы, поэтому если уж вторжение дойдёт досюда, то важно не дать вору уйти с ними. А всё остальное, даже предметы божественного класса... Неприятно потерять, но не смертельно...
  
   Я отключил наблюдение. Оно не отнимало ни моего времени, ни времени Ктулху - для нас обоих теперь не составляло труда выделить один мозговой процесс, чтобы следить за шефом, параллельно занимаясь другими делами. Но Момонга - профессиональный параноик и в любой момент может скастовать "Контрнаблюдение" или что-нибудь похлеще, даже в сокровищнице. В этом случае и мне, и Хелло придётся отвечать на неприятные вопросы, а я, в отличие от Люци&Фера, удовольствия от них не получаю.
   Вполне достаточно знания, что ещё минимум пятнадцать минут Момонга будет занят. Вместо использования "Сообщения", которое гарантировано отвлекло бы его внимание и заставило заняться более актуальным вопросом, я просто тихо вешаю рапорт в клановой папке для заметок. Прочтёт, когда освободится, а освободится он нескоро. Теперь у меня есть время, чтобы покопаться в мозгах этого парня по всем правилам, и в первую очередь, разумеется, скачать и установить себе языковую матрицу. На всякий случай выделю под это отдельный защищённый участок - язык в какой-то степени определяет мышление, а я не хочу случайно начать мыслить как религиозный фанатик.
   Параллельно с копированием языка мне пришлось учиться снимать стресс у такого вида как Homo sapiens magitheus. Пусть пленник внешне выглядел как человек из нашего мира, его анатомия и физиология немного отличались. Я мог обнаружить только различия на уровне структуры мозга и работы желез внутренней секреции, потому что то и другое было "необходимым минимумом" для Пожирателя. Но не сомневаюсь, что профессиональный физиолог, генетик или антрополог нашёл бы и множество других чёрточек, указывающих то ли на конвергентную эволюцию инопланетного вида, то ли на развилку где-то на уровне рода...
   В общем, то, что он дёргался физически, мне почти не мешало, как и его попытки атаковать... А вот хаос в мыслях и чувствах, коктейль из страха, ненависти, отвращения и недоумения - всё это значительно мешало сканированию. Простой мыслеприказ "Успокойся!" решил бы эту проблему, но при этом необратимо травмировал бы пациента. Слишком много глубоких установок пришлось бы сломать.
   У земного Homo sapiens sapiens два механизма реакции на угрозу: гормональный и нейронный. Эти два очага подпитывают друг друга, образуя контур с положительной обратной связью. Гормоны "подгоняют" мозг, а возбуждённый гормонами мозг посылает команды железам - вырабатывать ещё больше гормонов. У моего лабораторного образца всё оказалось ещё сложнее, так как в этот контур добавилась третья физиологическая система: магическая аура, в работе которой я понимал меньше, чем руинный бандит - в физике плазмы. Очевидно только, что с ней эмоции людей этого мира становились более сильными и более... Хм, стойкими, что ли? Земной человек не может орать и бесноваться пару часов кряду, он "выдохнется", сработают механизмы торможения (хотя опытный актёр может ИЗОБРАЖАТЬ бешеный гнев и дольше - но к реальным эмоциям это не относится). Местный - может совершенно искренне. Чувства подпитывают магию, а магия усиливает чувства.
   Признаюсь честно, несмотря на все усилия мне самому удалось понять от силы треть того, что я проделывал. Хотя мозги у меня работают так, как и под ноотропами последнего поколения не бывает - но есть пределы и для них. Прогулялся по ассоциативным цепочкам, некоторые ослабил, другие усилил. Добавил в память компенсирующие образы, усилил критическое восприятие, прописал несколько механизмов отрицательной обратной связи, донастроил гипоталамус.
   - Ты мерзость! - прорычал Нигун. - Прекрати копаться у меня в мозгу!
   Но в его голосе недоставало прежней убеждённости. Он искал в себе прежний фанатизм, священную ярость, способную стать источником духовной силы, дать уверенность в бою даже против многократно превосходящего противника - и не находил.
   - Ты просишь или требуешь? - уточнил я.
   - Требую... - ещё менее уверенно заявил он.
   - А извини, на каком основании требуешь? Твои боги для меня не авторитет, законы твоей страны - тоже. По праву силы ты тоже ничего требовать не можешь, потому что сильнее здесь я.
   Он осел бы прямо на пол если бы я телекинезом не подтолкнул его на ближайший диван.
   - Что... Что ты сделал с моей головой? Раньше это бы меня не остановило, но сейчас я... Я вижу смысл в твоих словах! Это чудовищно! Ты украл мою веру, колдун!
   - По правде сказать, немного у тебя было той веры, если её так легко украсть. То, что ты называл верой, Нигун, было всего лишь психологическим защитным механизмом. Ты с детства боялся принимать решения, вот и начал перекладывать ответственность на безошибочных, как тебе казалось, богов. Боги одновременно оправдывали надругательство над слабыми и защищали тебя, как ты считал, от такого же надругательства со стороны более сильных. Но в действительности ты был довольно слаб в религиозных вопросах. Ты служил не богам, даже не Церкви, а всего лишь своему представлению об этих богах. Но знаешь, чего ты на самом деле боишься, Нигун? Что всё это может оказаться зря. Ты загнал эту мысль в самые глубокие слои подсознания, днём тебя считали крестоносцем без страха и упрёка... Что на практике означало "без стыда и совести". Но по ночам тебя нет-нет да и точил червячок сомнения - что если после смерти тебя встретит твой бог, Алах Алаф, и скажет "Что ты наделал? Я этого от тебя не требовал!" Или ещё хуже - что если тебя там не встретит вообще никто?
   Нигун хотел закричать "Это ложь!", потом - "Откуда ты это знаешь?!". Но оба раза захлопнул рот, так и не успев сказать ни слова. Потому что оба раза до него сразу доходила бессмысленность как возражений, так и вопросов. Глупо возражать тому, кто видит тебя насквозь, кто понимает тебя лучше, чем ты сам себя когда-либо понимал. И ещё хуже - что ты его понимаешь.
   - Но у тебя нет доказательств, что эти страхи реальны, а не просто минуты слабости и дьявольских искушений! - агрессивно бросил он, хватаясь за этот последний аргумент, как утопающий за соломинку. - Вполне может быть, что я попаду в рай, хотя и не был лучшим верующим, это правда - но мои дела ещё могут искупить недостаток веры!
   - То есть ты заменяешь веру надеждой, а любви, как верно заметил Люци, не имел никогда. Что ж, надежда умирает последней, но когда из трёх добродетелей остаётся только она, да и то весьма чахлая - это значит, что-то с тобой не так, человек. Впрочем, я отвлёкся, мыслей у меня много, а высказывать их подобием человеческого языка - долго, хотя я и ускорил твоё восприятие моей речи в два раза. Так вот, доказательств, что происходит с людьми в посмертии, у меня действительно нет. Умирать мне ещё не приходилось, как и тебе. Но мы можем легко это исправить. Убьём тебя, потом воскресим, и ты лично нам расскажешь, где был и что видел. У тебя достаточно высокий уровень, чтобы пережить одно воскрешение.
   - Это ничего не даст, - отмахнулся пленник. - Ты думаешь, кардиналы Теократии совсем глупы и не ставили подобных опытов за много лет до моего рождения? Воскрешённым не дано запомнить опыт на ТОЙ СТОРОНЕ. Он не для смертных. Прямое богообщение могут выдержать и донести до людей только святые, но им для этого умирать не нужно. Даже сны быстро забываются, а ведь это гораздо менее чуждый всему земному опыт. То, что испытывает душа без тела, нельзя выразить не только словами, но и мыслями - невыразимое блаженство для праведников и невыразимые муки для грешников. Все эти картинки с кипящими котлами или с ангелами на облаках - это же не более чем метафоры, попытки подобрать аналог из нашего земного опыта... На самом деле там всё иначе...
   - О, ты заговорил как опытный проповедник...
   - Что за... Да, действительно, - Нигун опустил взгляд. - Мне приходилось общаться с лучшими теологами страны, однако я никогда не уделял их речам должного внимания, сам я был лишь практиком... Тоже твоих рук дело?!
   - Ну не рук, скорее щупалец, но да - я немного упорядочил содержимое твоих мозгов, больно уж много каши там было, особенно по теологическим вопросам. Предпочитаю умных собеседников, знаешь ли, есть такая слабость.
   - Ты ублюдок! Даже последнюю опору отнять у человека! Сколько вас тут ещё, таких чудовищ?!
   - Точно таких, как я, больше нет. Но есть толпа других монстров не хуже, то есть не лучше. В ближайший час с тобой захочет познакомиться один лич... Знаешь, что такое лич? Ага, вижу, знаешь. Ну вот представь себе что-то вроде типичных личей, с которыми работает Чёрное Писание... А потом возведи это где-то примерно в куб, и у тебя будет представление о том, что такое Момонга. Да, правильно мыслишь... Почти. Давай я ещё немножко подкорректирую твою фантазию в правильном направлении... Добавлю пару штрихов... О, вот теперь почти соответствует реальности. Ты о таких уже слышал? Кто-кто?! Один из ваших богов? Так, о Суршане Момонге не рассказывай. Он мой хороший друг, но сравнивать себя с богами ему вредно. Нет, не возгордится, а вот решить, что должен любой ценой соответствовать статусу - это он может. Не будь он трупом, я бы ему устроил хорошую чистку мозгов от синдрома самозванца. Впрочем, это уже лишнее, это наши проблемы. Вернёмся к твоей ситуации. Думаю, ты уже в достаточном адеквате, чтобы меня выслушать и принять взвешенное решение, а не под влиянием эмоций и предрассудков. Слушай внимательно. Никто в Назарике тебе вреда не причинит, потому что Люцифер дал такое слово, а обещание одного члена гильдии имеет вес для всех. Даже если это обещание мерзавца, который всех достал до печёнок... Не делай такие глаза, да, представь себе, здесь его тоже многие не любят, и есть за что, но это ты узнаешь позже... Возможно. Пока думай о себе, а не о наших разборках. Так вот, физически ты вне опасности, но отпустить тебя отсюда просто так мы тоже не можем. Ты слишком много уже видел. Может, конечно, Момонга решит иначе, но я с ним знаком не первый год, и считаю что нет - не решит. Из более-менее реалистичных вариантов у тебя есть три. Первый - я читаю твою память от и до, передаю её кому надо, потом стираю память о последних сутках и выбрасываю тебя куда-нибудь поближе к вашей столице. Будем считать, что падший ангел просто оглушил тебя и выбросил подальше. Второй - остаться в Назарике под пожизненным домашним арестом. Весьма комфортным, но без возможности что-то решать или на что-то повлиять. И третий - стать нашим сотрудником. Ну не моргай так жалобно, я понимаю, что все варианты для тебя одинаково ужасны. И твою мысль "лучше бы убили" тоже слышу, можешь не напрягать голосовые связки. Извини, убить не можем, слово дали. Выбирай из того, что осталось.
   Ну вот сейчас и посмотрим, насколько из меня хороший нейроредактор. ЧТО он выберет - я знаю заранее, успех или неудача эксперимента зависят от того, КАК он выберет. Какими дорожками, сознательными и подсознательными, побегут его мысли к нужному решению. Мне ведь нужно было не промыть ему мозги, а прочистить их. Не принуждать его к ответу, а дать самому выбрать этот ответ. Научить думать своей головой, а не подменить одни вбитые с детства догмы на другие. Непростая операция даже для иллити... Пожирателя Мозгов.
   - Дьявол... Ты же можешь прочитать и то, что я при первой же возможности убью вас всех?
   - Да это меня меньше всего волнует, и поверь, любого здесь. Возможности у тебя всё равно не будет.
   - Это мы ещё посмотрим! Ладно, демоны тебя сожри! Буду сотрудничать, но только чтобы стереть вашу мерзость с лица земли!
   - Это уже вполне конструктивно. Значит, этот сценарий перед Момонгой-саном и будем защищать. Сейчас проверю, где его носит, и прочитал ли он письмо...
  
   А В КОМНАТАХ НАШИХ СИДЯТ КОМИССАРЫ И ДЕВОЧЕК НАШИХ ВЕДУТ В КАБИНЕТ
  

Мы, друзья, перелётные птицы,

Только быт наш одним нехорош,

На земле не успели жениться,

А на небе жены не найдешь.

...

Нежный образ в мечтах ты голубишь,

Хочешь сердце навеки отдать,

Нынче встретишь, увидишь, полюбишь,

А назавтра приказ - улетать.

Песня из фильма "Небесный тихоход", "Первым делом самолёты"

Кто в ночи на бой спешит,

Побеждая зло?

Твёрдый клюв, отважный вид,

Чёрное крыло.

Эй, прочь с дороги, враг,

Трепещи, злодей, -

Он идёт!..

Чёрный Плащ!

Только свистни - он появится!

Мурат Насыров, "Чёрный Плащ"

  
   Перорончино:
  
   Не помню, когда я в последний раз видел Момонгу настолько злым. Нет, скатерти он не грыз и драгоценностями не швырялся - природа лича удержала его от подобных проявлений. Но слабые вспышки, видные только мне да ещё паре ребят с усиленными чувствами, свидетельствовали, что расовая способность подавления эмоций срабатывает каждые несколько секунд. Провокация Люци&Фера определённо попала в цель не хуже, чем моя стрела.
   Как бы мне уговорить Люци поработать с моей сестрой? А то ведь она от меня и в Новом Мире не отстанет, уверен. С момента смерти мамы она твёрдо убеждена, что младший братик - раздолбай, которому требуется присмотр и защита двадцать четыре часа в сутки. Она и в Аинз Оал Гоун меня втянула за этим - чтобы иметь возможность постоянно держать в поле зрения и в случае чего - высказать своё Особо Ценное Мнение.
   Ну ладно, может, когда мы начинали, это имело какой-то смысл. Мне тогда было восемнадцать, гормоны вовсю бурлили, мнение о некоторых вещах было... скажем так, несколько чересчур радикальным и недостаточно обоснованным. Но сейчас, извиняюсь, мне уже двадцать два, я совершеннолетний по любым стандартам, могу покупать и пить спиртное, наследовать имущество, владеть оружием, посещать публичные дома, играть в эроге и вообще делать всё, что мне захочется - в рамках закона, конечно. А моё здешнее тело - и вовсе Тысячелетний Тёмный Феникс! Так с чего она решила, что здесь я нуждаюсь в опеке даже больше, чем в том мире? "Мы здесь ничего не знаем, здесь может оказаться полно опасностей". Ага, может быть я ничего не знаю, но ты-то знаешь не больше!
   Повезло ещё, что она отыгрывала слизь, а не Пожирателя Мозгов. Если бы она оказалась ещё и телепатом, я бы точно убился. По поводу того, что меня могут читать Табула-сан и Хелло-сан, я не беспокоюсь - они оба ребята нормальные, с пониманием. Табула мне не раз помогал с прохождением эроге - сам он в них не играет, но будучи историком жанра, знает сюжеты всех знаковых произведений и обладает какой-то сверхъестественной проницательностью в понимании логики мышления разработчиков. Почти все его предположения о том, как победить очередного босса или добиться расположения выбранной девушки, оказывались правдой с первого раза. Что до Хелло Ктулху, то он всегда был готов бесплатно поделиться мангой и западными комиксами, хотя их у него было и не так много, как у Табулы-сан. Разумеется, только после того, как он убедился, что я умею хранить секреты. Даже наши согильдийцы вполне могли бы нас обоих сдать полиции за нарушение копирайта.
   Только Ульберт настолько ненавидел законы, что откровенно говорил, что занимается компьютерным пиратством. Причём не так, как мы двое - поделиться с другом по секрету это всего лишь административное правонарушение, можно отделаться вполне подъёмным штрафом. Он же занимался массовой раздачей файлов в сети, будучи клиентом хакерского сообщества. За это можно и по-настоящему в тюрьму загреметь. По крайней мере, он сам так говорил. Никаких доказательств он никогда не предоставлял, так что сколько бы доносов на него ни поступило, он мог всегда сказать, что это просто пустая похвальба и страшилки.
   Кстати, о правонарушениях - интересно, что же такого узнал Беллривер-сан, что ему пришлось пропасть из поля зрения? Здесь-то это не тайна больше? Хотя да... этот Смит выглядит пугающе. А мы вроде как всё ещё собираемся возвращаться... хотя куда? И как? Мы ведь больше не скромный офисный планктон, мы теперь настоящие гетероморфы... монстры, проще говоря! И личности в этих телах не те, а всего лишь копии. Представляю себе, как копы подходят ко мне нынешнему, Крылатому королю бомбардировки, и требуют немедленно выплатить два миллиона йен за нелегальное копирование файлов. А за их спинами разворачивается парочка зенитно-ракетных комплексов, присланных на усиление, не иначе. А я такой "Извините, парни, кредитной карточки нет, только пара миллиардов золотых в сокровищнице, это сколько по нынешнему курсу?"
   Хотя, конечно, они могут не выпендриваться и просто прислать ТачМи. Он ведь как раз у них служит, пусть и не в налоговой... ну, поможет соседнему отделу. Я сразу шёлковым стану (хотя в моём случае правильнее сказать - "мягким, как пёрышко") и всё выплачу, даже с процентами, не вопрос. Ссориться с ТачМи могут себе позволить ровно три игрока в нашей гильдии и меня в этом коротком списке нет.
   Ох, отвлекаюсь на посторонние мысли - из-за этого пропустил начало речи Момонги. Там, правда, в основном были эпитеты... Когда воспитание и статус гильдмастера не позволяют выругаться даже цензурно - а хочется матом... Пришлось вместо этого стать на время Призраком Очевидности - безупречно вежливо и корректно излагать, почему действия игрока Люци... Фер (обычно при произношении его имени звёздочка высвечивалась смайликом над головой, но здесь графического интерфейса не было, и Момонга каждый раз запинался при произношении, потому что получался обычный "Люцифер" - то ли персонаж христианских апокрифов, то ли игрок гильдии DtF) не несут пользы для "Аинз Оал Гоун".
   - ...Из-за этого мы пока не можем послать кого-то арестовать его и принудительно вернуть в Гробницу. Такие действия неизбежно приведут к разглашению существования Назарика среди жителей этого мира - не обязательно раскроют местоположение и полную силу Гробницы, но во всяком случае позволят предположить появление новой сильной гильдии на игровом поле. Поэтому было принято решение поддержать его квенту, которую он изложил Газефу Стронофу - о случайном ошибочном призыве. Сейчас он направляется в столицу Ре-Эстиз, чтобы с рекомендациями Стронофа подать заявление о гражданстве. Теократия Слейн направила туда же собственное посольство - предположительно, с требованием его выдачи.
   - Боюсь, это мало о чём говорит многим из присутствующих здесь, - подал голос Си-дзюутэн Судзаку. - Что собой представляют эти два государства, каково их место в общей политической картине мира?
   - О, это как раз следующая тема, ради которой я и объявил общий сбор. Из допроса пленника, который провёл Табула Смарагдина, был получен весьма обширный пакет информации... Словами его пересказывать займёт не менее часа. Кто согласен на телепатическую запись, пожалуйста, поднимите руки. Все остальные получат те же сведения в виде бумажного архива, у вас будет время, чтобы с ним ознакомиться.
   Меня передёрнуло, перья встали дыбом. Бумажные носители информации, прямо как в каменном веке каком-то! Табула может ностальгически вздыхать о шорохе бумаги, ему-то хорошо, он теперь телепат, да ещё и гений! А я нормальный парень двадцать второго века, мне думать страшно о таком медленном и неудобном способе работы с данными. Мне нужен нормальный электронный архив! Срочно загружу непись строительством хотя бы простейшего компьютера! Можно магический функциональный аналог, но только не эти чёртовы свитки!
   Чуть подумав, я всё же поднял руку. В следующую секунду мой череп словно взорвался изнутри.
   Нет, больно не было. Табула - профи, и грубой работы себе не позволил бы. Просто я внезапно узнал великое множество различных вещей, понятий, явлений. Всё то, что Нигун учил годами, стало моим достоянием в течение пары секунд! Причём многие элементы его памяти ещё были снабжены ехидными комментариями того же Смарагдины. Видимо, для того, чтобы мы не приняли точку зрения теократа как единственно верную. С быстрой загрузкой памяти, так называемым "впиливанием", экспериментировали ещё до моего рождения, но так и не смогли преодолеть этот эффект - мозг воспринимает загружаемую информацию совершенно некритично. А Табула в новом теле нашёл решение за какие-то сутки! Всего-то и надо было "закомментировать" чужие воспоминания, словно лишние строчки программного кода. Хотя это, конечно, на словах звучит просто, а как попытаешься представить себе практическую реализацию... Голова кругом. Я его теперь боюсь!
   - Это многое меняет, - первым заговорил опять-таки Си-дзюутэн. - Но... Мне одному кажется, что этот архив неполон?
   - У меня аналогичное впечатление, - кивнул лич. - Будучи командиром специализированного подразделения, наш источник информации хорошо разбирается в одних аспектах местной политики, но слаб в других. К сожалению, Пунитто-сан, являясь растительным организмом, не подвержен никаким видам телепатических воздействий, поэтому выдать своё заключение стратега он сможет лишь после того, как ознакомится с бумагами. Однако до тех пор у меня есть предварительный план, как получить более полную картину.
   Эй, а чего это он на меня смотрит? Неужели...
   - Разведку в Теократии Слейн проводит множество групп, различными способами. Однако ключевой фигурой в этом деле является одиннадцатое место Чёрного Писания. Это женщина, известная как Астролог Бесконечности - маг с исключительно развитой способностью к удалённому наблюдению, придворный, если можно так выразиться, прорицатель. Покуситься на неё лично мы вряд ли сможем - её, без сомнения, хорошо охраняют. То же самое относится и ко всем членам Высшего совета Теократии, которые к её показаниям имеют доступ. Мы, вероятно, смогли бы любого из них захватить силой, однако изъять человека такого статуса незаметно и так же незаметно вернуть на место - это вне наших возможностей. Однако все наблюдения специалиста такого ранга должны записываться и где-то храниться. Именно эти записи и станут нашей целью.
   - Ну допустим, - со скептическим прищуром, доступным только демону, возразил Ульберт. - Первое - как мы их найдём, эти архивы? И второе - кто сказал, что охраняются они хуже, чем сама эта девка-прорицательница?
   - Найдём очень просто. С помощью заклинания "Поиск предмета".
   - Для "Поиска предмета" нужно знать, как искомое выглядит, и очень желательно хоть раз лично держать его в руках. Хочешь сказать, что наш пленник держал эти записи?
- Нет. Но из его памяти мы знаем, что как раз сейчас на территории Ре-Эстиза действует Чёрное Писание Теократии. Это ребята рангом повыше Солнечных. Его члены совершенно точно - видели и держали. Наши телепаты с них аккуратненько снимут слепок ауры нужного предмета, а дальше сам понимаешь.
   - Что касается защиты, - вступил я, хотя перебивать гильдмастера и очень невежливо, но идею я уже понял, тем более что сам две минуты назад размышлял почти о том же, - охранять их, конечно, охраняют. Но охраняют от ПОХИЩЕНИЯ, а не от нелегального КОПИРОВАНИЯ. Нету тут ещё такого понятия, информационные пираты появятся на много веков позже. "Дальновидение" плюс "Ночное зрение" плюс "Взгляд сквозь стену" - и мы их читаем прямо там, где они лежат, не шевельнув ни листочка.
   - То есть, - вмешался Пунитто, - предполагается перехватить чужую высокоуровневую пати на нашей территории, и отсканировать её так, чтобы она не заметила? А потом надеяться, что она уйдёт обратно, так и не обнаружив Назарик?
   - Это оптимальный сценарий, - кивнул Момонга. - Но разумеется, у нас будут и резервные планы.
   - Хорошо, - согласился стратег. - Но прошу потерпеть и ничего не делать, пока я не изучу их все.
   - О, - хохотнул лич, - чего-чего, а терпения у меня теперь с избытком.
   - Но до тех пор нам стоит отправить воздушную разведку, - вмешалась Букубуку Тягама. - То, что братик говорил о средневековом менталитете в защите данных, относится и к защите воздушного пространства. У снайпера, конечно, маскировка несколько похуже, чем у специализированных разведывательных классов. Но для ДАЛЬНЕГО обнаружения она почти что одинакова, а проверять воздух местные жители вряд ли будут столь же тщательно, как поверхность поблизости.
   Не понял. С чего это сестрёнка вдруг пришла мне на помощь? Нет, я и сам хотел выбраться наружу, посмотреть, что там происходит, но думал, что именно её придётся убеждать дольше всего. Маленький глупый братик же не может ничего толкового сделать, он только аборигенов перепугает. Да и вообще, снаружи всё страшно и опасно... Или дело в том, что внутри злые и страшные Будды? Они меня, между прочим, за весь рейд ни разу не убили (потому что я стоял в самых задний рядах и бил не самым сильным оружием, чтобы не стянуть на себя агро, но всё же...)
   Впрочем, дарёному коню в зубы не смотрят. Сестрёнка в хорошем настроении - надо этим пользоваться, такое везение долго не продлится. Дождавшись одобрения гильдмастера, отправляюсь в сокровищницу для экипировки.
  
   Мировых предметов мне, конечно, не выдали - много чести как для моего положения в гильдии, так и для разведывательной миссии. Но два предмета божественного класса я получил - не считая моего собственного Лука Хоу Йи, который, как оказалось, Момонга сохранил до самого выключения серверов. Я-то был уверен, что его давно продали, так что повторное получение изрядно подняло мне настроение. Конечно, вряд ли столь мощное оружие мне понадобится в разведке, но тут всё по известной поговорке - "Красивое нижнее бельё для женщины - как ядерное оружие для страны. Никогда не знаешь, куда зайдут переговоры, но с ним чувствуешь себя увереннее". Что касается двух других предметов, то это были доспех Infinite Stratos, обеспечивающий наилучшую возможную защиту без снижения скорости и маневренности (даже с небольшим повышением оных, но это был мелкий бонус), и "Плащ Нортроп-Грумман", обеспечивающий невидимость в полёте без затраты Маны и изрядную защиту от поисковых и обнаруживающих заклинаний.
   Прочее снаряжение было всего лишь легендарным, так что я даже не стал запоминать его названия. Только общую статистику с полной экипировкой просмотрел... точнее, попытался просмотреть. Интерфейса в этом мире нет, и это изрядно сбивает с толку. Хотя каждый из нас инстинктивно чувствует энергетику оружия и собственную магическую ауру, интерпретировать эти ощущения чертовски сложно. Я же не ходячий биокомпьютер, как эти Пожиратели Мозга! По ощущениям я стал где-то на двадцать процентов круче, но попробуй пойми, что это на самом деле значит!
   - Великая Телепортация! - воздушного стрелка легче всего засечь во время взлёта и посадки, поэтому я телепортируюсь с порога Назарика сразу же на высоту в два километра, после чего сразу же набираю ещё большую. Думаю, пять километров будут оптимумом.
   Мать вашу, как же это здорово - по-настоящему летать. В ИГГДРАСИЛе полёт на расовых навыках ровно ничем не отличался от заклинания "Полёт". Просто менялась условная точка, определяющая положение игрока в пространстве. По ощущениям ты по-прежнему просто стоял на полу или сидел в кресле. Настоящий полёт на собственных крыльях - нечто совершенно иное. Когда каждым пёрышком ощущаешь воздушные потоки, всем телом ловишь равновесие, сваливаешься в виражи и закручиваешь мёртвые петли... Это пьянит не хуже любого алкоголя, что мне доводилось пробовать!
Я бы, наверное, ещё добрых полчаса крутился в воздухе, выписывая фигуры высшего пилотажа и проверяя возможности своего нового тела, если бы меня не прервало "Сообщение".
   - Братик, ты часом не забыл, что тебя послали туда как разведчика, а не как воздушного танцора?
   О ками, моя сестра обладает поистине великим даром ломать любой кайф. Даже в другом мире от неё не спрячешься! Послушно выравниваю полёт и перевожу взгляд вниз, на грешную землю. Делю местность на квадраты и начинаю прочёсывание.
   Очень скоро обнаруживается большая проблема. Зрение Тёмного Феникса действительно идеально, я могу увидеть на земле горошину... но территория, подлежащая осмотру, просто слишком велика. На ней миллионы людей, миллиарды предметов. Я просто теряюсь в избытке информации, я не знаю, куда смотреть в первую очередь. Если я буду осматривать каждого прохожего и гадать, на основе известных мне признаков, "эй, а не из Чёрного ли Писания этот парень/девушка" - я и за неделю не справлюсь.
   Всё та же проблема в общем. Грёбаное фэнтези, грёбаное средневековье! При огромных, совершенно сказочных во всех смыслах способностях к ПОЛУЧЕНИЮ информации, я не имею никаких преимуществ над обычным крестьянином в ОБРАБОТКЕ оной. У поисковых заклинаний обработчик данных встроенный, но любой маг с правильной прокачкой легко задетектит, что его ищут.
   По сути с таким же успехом Момонга мог просто взять Зеркало дистанционного просмотра и шарить им по местности. Я как наблюдатель получаюсь ничем не лучше такого зеркала.
   Вообще-то у нас в Гробнице достаточно много существ, чей интеллект, по лору, превышает человеческий. Но обращаться за помощью к другим игрокам - стыдно, а к неписи - запретил Момонга.
   Хотя... у меня же есть способность Magic Vision - три режима зрения, позволяющих видеть магию. Первый показывает только заклинания в момент применения, второй - наложенные на предметы и существ, и третий позволяет видеть непосредственно самих магов, пока у них ненулевой запас Маны. От первого толку сейчас немного, вряд ли они станут что-то кастовать, пока не столкнутся с врагом. А вот два других могут очень даже пригодиться. Пассивными сторожевыми заклинаниями тут немногие обвешиваются, да и высокоуровневых магов, если верить воспоминаниям Нигуна, не так уж много. А чем больше запас, тем ярче маг светится в третьем зрении. Правда, можно перепутать истощённого сильного мага с полностью заряженным слабым, но это уже технические нюансы.
  
   Навык "Скоростной полёт" позволял мне лететь впятеро быстрее звука, при этом в отличие от реальных гиперзвуковых аппаратов я не закутывался в плазменный кокон, не создавал ударной волны и не шевелил внизу ни травинки - меня сопровождал равный по скорости ветер, так что относительно меня воздух был неподвижен. Однако этот скилл можно было активировать лишь три раза в день, хотя после активации длительность его действия была неограничена - пока я сам не отменю. Поэтому самыми расходными для меня получались не полёты, а остановки. Всё прочёсывание местности я намеревался выполнить на одном "Скоростном полёте", расширяющейся спиралью. Первый виток - пять километров от Назарика, второй - десять, третий - пятнадцать, и так далее. За семь часов таким образом я должен был сделать сто витков и прочесать пространство на пятьсот километров вокруг.
   Однако то, что требовалось, нашлось гораздо раньше - всего в 45 километрах от точки старта, то есть на девятом витке.
   Двенадцать человек, мужчин и женщин разного возраста. Все светились в магическом спектре так ярко, что пропустить их при желании было невозможно. Одни сияли сами, у других переливались разными оттенками носимые предметы - легендарного, божественного и артефактного класса. Но все их вместе взятые затмевал сиянием один предмет - белоснежное платье с длинными рукавами, надетое на сморщенную худощавую бабушку, которой оно подходило, как корове седло. Впрочем, в тот момент мне было абсолютно не до размышлений о причудах моды в других мирах.
   Потому что я это платье узнал. Может я и не ходячая энциклопедия игротехники, как Момонга, но об ЭТОЙ штуке слышал любой, кто провёл в ИГГДРАСИЛе больше месяца.
   - "Сообщение: Момонга". Мастер, тревога! У Чёрного Писания тут мировой предмет - "Падение Крепости и Царства!"
   - Какого... Ты уверен?!
   - Могу маякнуть тебе на телепорт, подойдёшь сюда и сам посмотришь.
   - Давай координаты, я гляну через зеркало...
   Пауза в три секунды.
   - Хм, похоже, действительно оно. Перорончино, держи их под наблюдением, по возможности ничего не предпринимай и ни в коем случае не приближайся более трёх километров! Мы посоветуемся, что лучше предпринять.
   - Так точно.
   Я понимал, в какой сложной ситуации он оказался. "Гениальный" план - собирать информацию и ни во что не вмешиваться - сыпался, как карточный домик. Если мы нападём на Писание, чтобы отнять мировой предмет, это ОПРЕДЕЛЁННО будет вмешательством, да ещё каким. По такому поводу объявлялись войны не то что гильдий, но даже альянсов! Но и оставить столь опасный предмет в руках аборигенов мы никак не могли. Продать или обменять его они точно не согласятся, при этом для переговоров, опять же, нужно обнаружить себя. И эта группа слишком сильна, чтобы можно было просто вырубить её, забрать мировой предмет, а потом стереть память. С ними придётся драться всерьёз. А работает ли в этом мире воскрешение - мы пока не выяснили.
   Хожу на малой скорости кругами, на всякий случай прикидываю траекторию различных стрел. Ребята как-то занервничали, идут медленнее, то и дело проверяют окрестности поисковыми заклинаниями. Не иначе, чувствуют на себе чей-то взгляд, но засечь слежку с трёх километров не могут - расстояния мой главный козырь, для средневековья я всё равно, что разведывательный спутник. Забавно, что в ИГГДРАСИЛе это многих игроков тоже заставало врасплох - почти все заклинания и виды оружия в игре рассчитаны на малые и средние дистанции. Билд под сверхдальний бой был возможен, но считался слишком экзотическим, так как во многих локациях для него просто нет подходящего места. А в рукопашной я слабее даже Момонги.
   Повторного вызова из Назарика я не дождался.
  
   Багровый свет заката внезапно переходит в кислотное яркое свечение, которое разливается по всему небу. В этом свечении намечаются сине-зелёные "водовороты" - нечто вроде порталов, только столь неаккуратных я в жизни не видел. "Какой криворукий дизайнер со съехавшей видеокартой это рисовал?" - мелькает мысль, прежде чем я осознаю, что всё это происходит не в игре, а в реальном мире! Если, конечно, на меня не наложили очень сильное заклинание иллюзии...
   Из "водоворотов", расположенных на высоте примерно пяти километров, то есть прямо у меня над головой, к земле устремляется множество тёмных пятен. Вначале размытых и бесформенных, по мере "падения" они становятся всё более плотными и приобретают очертания различных существ.
   Черви разного размера - одни с большую собаку, другие - со слона. Со специфической пастью, где верхняя часть похожа на клюв, а нижняя - на ковш бульдозера, так как состоит из трёх раздельных изогнутых лезвий. Без конечностей, если не считать таковыми острые шипы на боках.
   Двуногие птицеподобные твари размером со страуса - только безглазые головы с аналогичным устройством челюстей подсказывают, что они какая-то родня червям.
   "Черви" немедленно зарываются в землю. "Страусы", наоборот, взлетают в небеса... На струе огня из задницы, словно живые ракеты. Уже на высоте в несколько десятков метров они расправляют перепончатые радужные крылья и переходят в планирующий полёт.
   Хм, это, похоже, и есть та самая Волна Бедствия, о которой думал Нигун. В ИГГДРАСИЛе пару раз проходили подобные ивенты, правда нарисованы они были гораздо лучше. Но конкретно таких монстров я там ни разу не припомню. Хотя, конечно, я не могу знать всё, что породила нездоровая фантазия сценаристов игры. Их там много тысяч - а я никогда не уделял большого внимания изучению лора, да и последние обновления пропустил. Вполне возможно, что где-нибудь в Муспельхейме подобные мутанты водились.
   Нигун сам знал о Волне очень мало. Только то, что это давно предсказанная катастрофа, которая должна разразиться в Ре-Эстизе, а потом, постепенно усиливаясь, накрыть и другие страны, если сама не прекратится. Он получил инструкцию, что Газефа нужно устранить по возможности до начала Волны, а если тот будет жив, когда Волна разразится - задание отменяется, нужно срочно бросать всё и отступать на родину для получения новых инструкций.
   Хм, и что в ней такого страшного? Нигун, конечно, не хайлевел, но и не совсем нуб же. Судя по характеристикам ангелов, которых он призвал, у него были все шансы выполнить задачу даже в разгар нашествия этих монстров. Да, чуть более рискованно, но какой же ты суровый спецназовец, если не привык рисковать? А гибель цели можно было прекрасно списать на монстров Волны - никто бы и не подумал искать иностранный след.
   Или эти тварюшки крепче и опаснее, чем кажутся? Я не могу напрямую оценить их уровень - только запас магии по яркости свечения. Но не исключено, что у них физические характеристики задраны просто в потолок.
   Для проверки выпускаю три невидимых стрелы - в большого червя, в маленького червя и в страуса. Нет, никаких сюрпризов - все три благополучно лопаются, как мыльные пузыри, забрызгивая землю вокруг полужидкими внутренностями, хотя я использовал далеко не самую сильную атаку. Да вот и Чёрное Писание их уже крошит без особого напряжения.
   Но если учесть, с какой скоростью они прибывают... я смогу убивать их только Unlimited стрелами, всё остальное - скиллы, магия, инвентарь - рискует довольно быстро закончиться. А стрелы, которых у меня хотя бы пять тысяч и больше - под землю не пробивают. Ну, поскольку здесь реальный мир, может быть на какую-то глубину пробьют чисто за счёт моего уровня - метр, два... не знаю. Но убойную силу при этом утратят. А черви большие и живучие чисто за счёт своих размеров. Если у них ещё и физиология, как у дождевых червей... то есть примитивная организация тела без жизненно важных органов...
   Мне-то они в любом случае ничего не сделают - даже те, которые летающие. Чтобы меня преследовать, они сначала должны увидеть, где я... не с моей маскировкой, ребята. За Назарик тоже переживать нечего, хотя в ту сторону ползёт и летит процентов тридцать от общей массы, с ними легко справится даже автоспаун. Чёрное Писание тоже не имеет с ними заметных проблем... а жаль. Не то чтобы я желал этим незнакомым парням и девушкам смерти, но если бы они были заняты чуть больше, их было бы легче под шумок просканировать... а может и мировой предмет прихватить.
   Ксо, деревни! В окрестностях Назарика минимум шесть деревень Ре-Эстиза! Шесть - это только те, что я видел. И для НИХ черви несомненно опасны! А мне просто нечем их остановить! И держать все шесть под прицелом, чтобы убивать червей, когда те полезут из-под земли, я тоже не могу, они слишком далеко друг от друга.
Просить помощи у Момонги бесполезно. Он не обязательно откажется, но будет слишком долго думать, не подвергается ли гильдия избыточному риску, не выдадим ли мы себя, не вызовет ли это конфликта с администрацией... когда он наконец-то что-то решит, твари уже всех сожрут. Просить у кого-то другого из согильдийцев в обход Момонги - значит шатать его репутацию, этого тоже не надо...
   - "Сообщение: Шалтир Бладфоллен".
   Шалти, конечно, тоже не может защитить одновременно шесть деревень. Но если я прикрою одну, она - другую, Эйнхерия - третью, призывные волки и летучие мыши - четвёртую, вампирские невесты - пятую... А на шестую... а на шестую мы позовём Люци&Фера. Он умный, придумает, что наплести Газефу. Кстати, если это земли Ре-Эстиза, то по идее Газеф и сам должен сюда рваться во весь опор. Нигун считал его "глупцом" из-за стремления защищать мирное население любой ценой. Вот сейчас как раз подходящий случай.
   Заклинание связи... рассеялось, выдав напоследок табличку: "Абонент Шалтир Бладфоллен не найден".
   Какого вообще хрена?!
   Наверное, если бы такой инцидент случился два года назад, я бы на нервах рванул в Назарик выяснять, что случилось с моим творением, но с тех пор я немножко подрос и научился держать себя в руках. Даже если Шалти мертва, её можно воскресить - а вот съеденные монстрами деревни так легко обратно не вернёшь, так что надо помнить про приоритеты.
   Стоп! Есть вариант! Есть у нас в гильдии один человек, который совершенно точно не станет ждать и колебаться, когда невинные под угрозой. И который способен наплевать даже на прямой приказ Момонги. Если, конечно, он не изменился за прошедшие годы...
   - "Сообщение: ТачМи". Паладин, у меня тут неприятная ситуация... - я как мог быстро изложил ему суть проблемы. Вернее, попытался изложить, потому что он прервал мою путаную речь на полуслове.
   - Понял, сейчас буду, - как я и ожидал, наш защитник слабых и обиженных среагировал мгновенно.
   Конечно, при всей его крутизне, он тоже - всего одна точка обороны. Но он может взять с собой Себаса - и наверняка возьмёт. Вместе с Люци и со мной - это уже четыре точки обороны, способных остановить любое количество червей.
   К моему удивлению, из портала он вышел один, хоть и в полном снаряжении. Себаса, как и другой неписи, рядом не было. Я нахмурился - неужели ТачМи недооценил серьёзность ситуации? Или дворецкий сразу отправился в другую деревню?
   Нет, как оказалось - это я его недооценил.
   - Прыжок Чемпиона! - что-то белое пронеслось мимо меня вверх, словно метеорит, на гиперзвуковой скорости. Я сам - один из самых скоростных летунов Назарика, но с этим скиллом ТачМи сделал бы меня, как стоячего.
   А потом в небесах беззвучно громыхнуло и жуткое ощущение угрозы пронзило меня от носа до кончиков перьев. Что-то сдвинулось где-то на уровне атомов, каждая моя клетка ощутила... неправильность, когда серая молния пронзила небеса от горизонта до горизонта. На одно бесконечно долгое мгновение сама Вселенная, казалось, повисла на тонкой ниточке, готовясь сорваться в полёт, словно листок... опавший листок мирового древа. Потом всё вернулось в норму... вот только небо уже было нормального ночного тёмно-синего цвета, багрянец с него будто смыло, а все порталы-водовороты, из которых летели монстры, напрочь исчезли.
   Я с трудом сумел удержаться в воздухе. Нет, мне конечно и раньше приходилось видеть, как ТачМи применял "Мировой Разрыв", но то в игре... там это был просто графический эффект. В этом мире я впервые ПОЧУВСТВОВАЛ, как он это делает... и скажу честно, мне стало жутко. Он просто уничтожил... саму Волну.
   - "Сообщение: Перорончино". Респауна больше не будет. Сможешь сам разобраться с оставшимися монстрами?
   - При конечном их количестве? Ха, с лёгкостью! Спасибо!
   - Не за что. Я тогда убираюсь, у меня нет маскировочных скиллов, не нужно, чтобы меня лишний раз видели... Удачи!
   И он исчез, применив, кажется, "Великую телепортацию". Что ж, надо показать, что и я не лыком шит, а то у меня на его фоне сейчас комплекс неполноценности разовьётся... Ну что я, виноват, что среди рейнджеров не проводятся мировые турниры? Хотя ладно, откровенно говоря, если бы они и проводились, я бы вряд ли занял место и во втором десятке. ТачМи крут, с этим ничего не поделаешь... но и Крылатый король бомбардировки тоже кое на что сгодится!
  
   Зачистка всех уползших червей и улетевших "птиц" заняла у меня около пятнадцати минут. Летающих я всё равно сбивал бесплатными стрелами, ибо а хрен его знает. Благо их вполне хватало. А вот тех, что под землёй, приходилось сначала находить по следам разрыхлённой почвы, а потом бить выстрелами из Лука Хоу Йи. На каждый выстрел по единице Маны, всего примерно триста выстрелов, тридцать процентов моего запаса. С крупными я таким образом покончил, мелких приходилось поджаривать оптом - две Тазерных Стрелы в землю на их пути - и ток между ними убивает всё, что пытается проползти через невидимый барьер. Это скилл, а не заклинание, к счастью, достаточно низкоуровневый - я могу его применять до сорока раз в день, пришлось потратить тридцать.
   - "Сообщение: Табула Смарагдина". Ты сейчас где, щупальцеголовый?
   "Отслеживаю ту банду с мировым предметом, которую ты бросил, - голос ответа Пожирателя раздался прямо у меня в голове, отчего я в очередной раз содрогнулся. - Вдолбить тебе что ли немного дисциплины? А то, знаешь, бросать главную цель ради личных развлечений - не очень хорошо даже в игре, а у нас тут не игра".
   "Эй, это не развлечения! Тут люди чуть не погибли!"
   "Ну да, конечно. А твоё желание прослыть героем и получить очень горячую благодарность деревенских девушек тут совершенно ни при чём. Да, я в курсе, что ты не имел права обнаруживать себя, но у тебя была подсознательная надежда, что когда-нибудь потом, когда Назарик рассекретится, ты сможешь прилететь и обо всём рассказать... Не переживай, у всех есть подобные желания, уверяю. Ну, почти у всех".
   "Что, и у Тягамы-сан тоже?" - любопытство победило смущение.
   "А как же. Извини, подробностями делиться не могу, но твоя сестра тоже человек... ну то есть, теперь уже нет, но мысли и желания у неё пока ещё вполне человеческие. Хотя разум слизи эволюционирует гораздо быстрее, чем твой, к примеру... но это двусторонний процесс, она может как отказаться от человеческих побуждений в минуты, так и наоборот, подогнать свой разум под максимальное человекоподобие... Для телепата просто нет более интересного материала, там такая пластичность... впрочем, извини, я увлёкся".
"Слушай, раз уж ты мысли всей гробницы видишь..."
   "Не всей. Только живых. На нежить и конструкты моя сила не действует..."
"Ага, понял. Ну может, только живых тебе достаточно... скажи, что там с Шалти? Я пытался её вызвать, но не смог..."
"А, это... Тягама-сан приказала её запечатать".
   "Что?!!"
"Да тише ты, у меня сейчас голова от твоей ярости разболится, я перед этим мысли дракона читал, и до сих пор не совсем отошёл".
   "Извини, но... КАКОГО ХРЕНА?! Это моя непись, какого хакера Тягама тянет к ней тентакли?! Ей своих эльфов мало?!"
   "Ну ты же уже большой мальчик, сам прекрасно всё понимаешь. Учитывая, сколько ты напихал в неё извращённых фетишей, Тягама-сан посчитала, что тебе пока рано близко общаться с такой живой секс-куклой, особенно когда она абсолютно тебе предана и будет счастлива исполнить любые твои желания. Ну то есть не живой, строго говоря, она нежить, но... ты меня понял. Шалтир не протестовала, так как думала, что приказ на печать был отдан с твоего согласия и разрешения..."
   "Так... скажи, а Момонга об этом знал?"
"Точно сказать не могу, его черепушка для меня закрыта, но скорее всего да. Запечатать Стража этажей без разрешения гильдмастера технически невозможно. Эй, ты куда это направился?"
   "В Драконье Королевство, - мрачно ответил я, активируя "Скоростной полёт". - Там мои услуги нужнее, и там Тягама-сан меня не достанет. И да, передай этим двоим, что я вернусь, если они распечатают Шалти... И извинятся!"
  
   МОИ МЫСЛИ, МОИ СКАКУНЫ - ПРИСТРЕЛИТЬ НЕ ПОДНЯЛАСЬ РУКА
  

- Ай, глупы, как пробки, дети,

Их затягивают в сети.

Там и жизнь они кончают -

Им не вырваться назад.

- Надоело! Поучают, поучают!

Надоело! Поучают, поучают!

- Поучаем, поучаем...

- Поучайте лучше ваших паучат!

Фильм "Приключения Буратино", Песня пауков и Буратино

  

Мы не мыши, мы не птахи,

Мы ночные ахи-страхи.

Мы летаем, кружимся,

Нагоняем ужасы, ужасы.

Труса мы дрожать заставим,

Смелый глянет, мы растаем,

Смелых мы пугаемся,

В страхе разлетаемся.

Мультфильм "Ничуть не страшно", Песенка страхов.

  
   Флэтфут:
  
   - После дезертирства Перорончино Момонге больше некого послать, кроме вас двоих, - констатировал Табула Смарагдина. - События развиваются слишком быстро, и не в лучшую для нас сторону.
   - Если у вас уже двое дезертировали, то какие гарантии, что этого не сделаем мы? - голос Нисикиэнрая был абсолютно невозмутимым, как и полагается опытному ниндзя, а предложения он строил исключительно вежливо, как способен только японец. Любой бы сказал, что он просто уточняет вводную, расставляет точки над I перед выходом на операцию.
   - Никто не дезертировал! - резко махнула щупальцем Тягама-сан. - Не надо драматизировать, перед администрацией же опозоримся! Конечно, Люци-кун работает в своей, несколько своеобразной манере - но он всё делает по согласованию с гильдмастером и на благо гильдии. Что касается моего братика - он, конечно, был балбесом бескрылым, стал балбесом крылатым, ума ему птичьи мозги явно не прибавили, но злого умысла у него тоже нет. Это чисто детская обида - "Злые вы, вот уйду я от вас, вы все плакать будете". Через неделю, максимум две он перебесится и сам прилетит обратно.
   - То есть вы не хотите, чтобы мы его скрутили и вернули силой?
   - Ками, конечно же нет! - махнул рукой Момонга. - Это бы противоречило всем принципам гильдии, и вдобавок, сейчас у нас есть более срочные дела!
   - Во-первых, нужно прочитать пророчества Астролога Бесконечности, - пояснил Смарагдина. - Сейчас нужно даже больше, чем раньше. Во-вторых, по возможности изъять у аборигенов "Падение Крепости и Царства", это слишком опасный артефакт. Причём изъять так, чтобы не смогли убедиться в появлении новой силы. Они и так о ней уже подозревают - после того, как мы погасили Волну. Разрыв был виден и ощущался на сотни километров вокруг. Но пока что они ещё допускают мысль, что это могло быть некое природное явление.
   - Мы все вас поддержим, чем только можно, - серьёзно сказал Момонга. - Вся магия, все артефакты и все способности Аинз Оал Гоун в вашем распоряжении, но главную роль в операции всё равно придётся играть вам двоим. Больше ни у кого нет опыта... Это не рейд в данж или на вражескую базу.
   - Не рискуйте собой слишком сильно, ребята, - попросила Тягама-сан. - Если возникнет хоть малейшая опасность - сразу телепортируйтесь обратно в Назарик.
   - Телепортируемся, но не в Назарик, - покачал головой Нисики. - У опытного мага могут быть средства отследить перемещение. Скакнём в другой район, за горы или к озеру, покрутимся там, пока не сбросим хвост или не убедимся, что его нет. А там уже по ситуации - или на базу с позором, или сразу во второй рейд.
   - Разумно, - кивнул Момонга. - Я бы сам так же сделал. Что вам понадобится для операции?
   - Информация в первую очередь. Я сейчас оживу - Табула-сан, залей мне всё, что вычитал у Чёрного Писания.
   Мы уже были в курсе, что живой Пожиратель может работать только с мозгами живых, но очень хорошо. Пожиратель-Лич - и с живыми, и с мёртвыми, но немного медленнее и не столь качественно. На конструктов, которая никогда живыми не были и не умирали, не действует вообще никакая телепатия. К растениям в принципе можно подключиться, они живые - но толку от этого ноль, потому что видеть Пожиратели их мысли видят, но не понимают - там какая-то своя, очень специфичная кодировка, у них же мозга вообще нет. Даже нашим гениям её расшифровать пока не удаётся.
   Так вот, Нисикиэнрай, благодаря своей расе "полуголем" и специфической ниндзючьей прокачке оказался единственным из нас, кто способен был произвольно переключаться между этими тремя состояниями: живого, нежити и конструкта. Он порождение алхимии - вроде бы искусственный, но всё-таки не предмет же в буквальном смысле слова. Всё преимущества от наличия телепата в соседней комнате - и никаких вытекающих из этого недостатков и страхов! Всей гробницей дружно ему завидуем. Я фиксированно живое существо, а значит - открытая книга для них обоих.
   - Флэтфут, ты до сих пор ничего не сказал, - обратил внимание Табула. - Тебе так не нравится предстоящее задание?
   - Я не думаю, что оно хоть кому-то здесь нравится. Мы все понимаем, что это вынужденная мера. И не волнуйтесь, я знаю такое слово: "надо". Заливай уже вводную, тогда я смогу сформировать более конкретно... А может быть, это окажутся просто пустые страхи. Только прошу, кроме конкретно скачанных у этих фанатиков воспоминаний не надо ничего в моих мозгах трогать...
   Я ещё не договорил, а поток знаний уже взорвался в моей голове... Или каким там местом я вообще думаю? Я ведь мимик - то есть моя анатомия должна быть не менее пластична, чем у слизей, и не менее экзотична, чем у растений! Однако Тягама жалуется на непривычные ощущения, Пунитто тоже, а я... А я как будто продолжаю играть в старый добрый ИГГДРАСИЛь! Если бы не пропавшие окна интерфейса, да появившееся восприятие магических потоков - я бы вообще не заметил разницы!
   А потом сведения наконец всплыли из заботливо уложенного Табулой архива и достигли моего сознания...
   Ксо! Вот это мы попали... Во всех, ксо, смыслах!
   Пока Перорончино играл в героического спасителя деревень, Чёрное Писание, не забывая отбиваться от Волны, тихо и аккуратно сделало своё дело. Вот что значит профессионалы! Они же на территорию Э-Рантеля не любоваться видами пришли! И мировой предмет с собой не для красоты прихватили! Астролог Бесконечности предсказала, что со второй Волной в мир вернётся Лорд-Дракон Катастрофы, изгнанный шестьсот лет назад Шестью Богами. И угадала - да с такой точностью, что по её предсказаниям ракеты наводить можно! Писание как по нотам сумело его подчинить с помощью "Падения Крепости и Царства". Троих, правда, они при этом потеряли, но это была вполне приемлемая цена - даже если бы их смерть была необратима. А она обратима - не мы одни в этом мире умеем использовать заклинания воскрешения, а все погибшие были достаточно сильны, чтобы выдержать ослабление на местный эквивалент пяти уровней. Сейчас Писание верхом на усмирённом Лорде-Драконе уже, наверное, с триумфом высаживается в их столице. Теократия получила мощнейший козырь, где-то эквивалент ядерного оружия по нашим меркам - во всяком случае, боец Писания, чьи мысли читал Табула, был в этом совершенно уверен. Они теперь защищены и от Волны, и от агрессии других стран, и даже от остальных Лордов-Драконов. Пока Катастрофа у Теократии, ящеры в её сторону и дышать будут бояться. Не только огнём. Вообще дышать. Потому что люди-то может и успели забыть, на что эта тварь способна, зато ящеры, по мнению Куайса, пятого в Писании, знали это очень хорошо - многие были знакомы с ним лично.
   - А это создаёт новую проблему, - заметил Херо-Херо. - Если мы снимем платье со старушки, порабощённый ею Лорд-Дракон немедленно освободится...
   - Нет, - покачал головой Момонга. - Я изучал все доступные материалы об этом предмете. Карне только не сможет отдавать ему новых приказов. Но уже полученные дракон будет продолжать исполнять, пока жив он и пока существует платье. Принуждение с него будет снято только в двух случаях - если новый владелец платья скажет ему "Ты свободен, делай что хочешь", или если попытается подчинить кого-то другого. "Падение Крепости и Царства" контролирует лишь одного субъекта за раз, но без ограничений по дальности и длительности. Ни то, ни другое я делать не собираюсь, так что дракон останется укрощённым. Для нас не так важно, чтобы "Падение" было у нас. Гораздо важнее, чтобы его не было у аборигенов.
   - В любом случае всё это дело с платьем можно отложить по крайней мере на пару дней, - подытожил Нисикиэнрай. - Если Флэтфут не против, я бы предпочёл сначала закончить сбор данных по пророчествам. Их и охраняют не так яростно, как мировой предмет, и ориентироваться с полной информацией будет проще для дальнейших действий.
   - А главное, - добавил Табула Смарагдина, - они сами сделали за нас основную часть работы. Пока "Падение Крепости и Царства" контролирует Лорда-Дракона Катастрофы, оно не может контролировать никого ещё - а значит, совершенно безопасно для нас.
   - Если только через него не прикажут этому дракону атаковать Назарик, - заметила Тягама.
   - Чтобы приказать ему атаковать, они должны сначала знать о существовании такого объекта. А о нас пока никто не знает, и если мы будем достаточно осторожны - и не узнает. По крайней мере, в ближайшее время. Это, конечно, если исходить из предположения, что Лорды-Драконы вообще или Катастрофа в частности достаточно сильны, чтобы представлять для нас угрозу. Что далеко не факт.
   - Тогда давайте продумаем план операции по извлечению архивов, - сказал я, положив конец затянувшемуся спору.
  
   Где находится хранилище записей, мы уже знали. Табула вычитал это из памяти самой же Астролога Бесконечности, которая неоднократно посещала его и при этом, на наше счастье, была действующим бойцом Чёрного Писания. Будь она каким-нибудь пожилым профессором, носа не кажущим за пределы столицы, всё бы оказалось гораздо сложнее. Оттуда же мы извлекли сведения о структуре охранных чар и расположении стражников. Благо она сама же всё это пять лет назад и просчитывала.
   "Заклинаний выше третьего ранга там нет, - объяснял Момонга, - то есть по нашим меркам это чистой воды нубятник. Но его стражники гораздо более бдительны и гораздо лучше продумывают свои действия, чем типичная игровая гильдия. Они не развлекаются, у них от этого зависит выживание. Это всё равно, что иметь дело со службой безопасности крупной корпорации".
   Уверенности это мне, надо сказать, ни капли не прибавило. В реальной жизни я работаю... то есть хочу сказать, работал охранником в мелкой фирмочке-стартапе, и на что способны корпораты - знаю не понаслышке. Приходилось с ними пару раз сталкиваться... больше не хочу. Шеф на первом же инструктаже достаточно выразительно объяснил: "Если эти ребята говорят "Прыгай", ты сначала прыгаешь, и только потом вызываешь меня и докладываешь о совершённом прыжке".
   Противопоставить нашим заклинаниям поиска и обнаружения с седьмого по десятый ранг им определённо нечего. Только эти заклинания все действовали не дальше десяти километров - игровой, чтоб его, баланс. При этом среди заклинаний низкого ранга хватало таких, которыми можно обшарить целый мир - но они легко блокируются даже слабой контрмагией. "Чёртовы разрабы" (!) не хотели, чтобы борьба гильдий выродилась в перестрелку заклинаниями между базами.
   Поэтому план в базовой версии выглядел так. Момонга с помощью зеркала и заклинания "Врата" высаживает нас в безопасной зоне где-нибудь в полутора десятках километров от столицы. Там мы должны самостоятельно найти укрытия в радиусе досягаемости хранилища - и уже оттуда применить заклинания дальновидения.
   Без этого геморроя можно было бы обойтись, просто обратившись к Нигредо, которая у нас выполняла ту же роль, что и Астролог Бесконечности в Чёрном Писании. Но когда я об этом заикнулся, Табула Смарагдина печально покачал головой и сказал, что с её психикой даже ему придётся долго работать. Вот уж точно - "Может ли всемогущий бог создать такой камень, который сам не в силах поднять?". Штатный психолог-телепат, ещё и алхимик со специализацией на варке зелий (из которых многие имеют психотропные эффекты) - да в нашем старом мире крупнейшие корпорации за такого мастера передрались бы! Казалось, нет проблемы с чужими мозгами, которую он не может решить просто щелчком когтей... Ан нет, есть - его собственное творение, чьи психозы он много недель с любовью прописывал. Нигредо - настоящее произведение искусства, жаль, что искусства безумного... Во всех смыслах.
  
   Все города Теократии Слейн строились по одной схеме, и шутка, что если ты видел один из них - считай, видел все, была лишь наполовину шуткой. Звёздчатая крепость в виде гексаграммы. Каждый из шести треугольных "лучей" был посвящён одному из Шести Богов, там стоял храм этого Бога и проживали последователи. В центральном же шестиугольнике находились главный храм, правительственный дворец, рыночная площадь и всё прочее, что требовало сотрудничества разных сект. Планировка Силксунтекса, столицы Теократии, в этом смысле не отличалась от маленьких пограничных крепостей, не считая того что её лучи раскинулись на добрых восемь километров, а диаметр обычной крепости не превышал двухсот метров. А вот высота стен была примерно одинакова - всего пять метров. Возводить больше в этом мире как правило не было смысла, поскольку высокоуровневый противник чаще всего мог летать тем или иным образом, а для остановки толпы низкоуровневых мобов этого было вполне достаточно.
   Оперативная база Чёрного Писания, как нетрудно догадаться, располагалась в Квартале Тьмы, населённом последователями Суршаны, бога смерти. У остальных горожан этот район, как и его обитатели, традиционно пользовался дурной славой. При том что преступность здесь была практически на нуле, а уровень жизни уступал только центральным кварталам. Но здесь совершенно легально практиковалось искусство некромантии, которое в остальных районах считалось опасным чернокнижием и без пяти минут ересью. Увы, запретить его совсем власти бы не смогли, даже если бы захотели - ведь этот их Суршана был, судя по сохранившимся описаниям, самым обыкновенным высшим личем. Естественно, его культисты старались всеми силами приблизиться к своему богу, делая то, что делал он, пусть и на гораздо более низком уровне. Ну а если учесть, что они платили больше всех налогов и выставляли наилучшие войска, становится понятным, почему последователи остальных пяти Богов не пытались их "призвать к порядку".
   Днём этот район преимущественно спал, лишь кое-где на улицах можно было заметить редких прохожих. Активная жизнь тут начиналась с наступлением ночи. И вовсе не потому, что тёмные искусства легче творить во тьме. Простая техника безопасности - так меньше было шансов, что вышедший из-под контроля зомбяк загрызёт случайного прохожего. Местные-то привычны, а вот единоверцам потом ещё доказывай, что это случайно... Особую нетерпимость в этом вопросе проявляли жители Квартала Света - из памяти Нигуна я знал, что некоторые его соплеменники были бы не прочь довести дело и до погромов. Конечно, столько воли им не давали, агрессию и нетерпимость удачно переправляли вовне, на еретиков и нелюдей. Но изводить чёрных постоянными придирками и проверками, требовать соблюдения законов и заповедей даже в мелочах это им не мешало. Остальные четыре секты на "зловещих колдунов" Тьмы и "долбанутых крестоносцев" Света смотрели примерно с одинаковой подозрительностью и раздражением.
   Так или иначе, нам местный "совиный" график оказался весьма на руку. Мы увидели город на горизонте как раз незадолго до полудня, когда вокруг базы Писания все преспокойно дрыхли, и ничто не должно было помешать нам прокастовать все необходимые заклинания и тихо уйти. Лучшим магом из нас двоих был Нисики, по крайней мере по части дивинационной магии - точно. Поэтому заклинание будет читать он, а моя задача - его на это время прикрыть. Погрузившись в удалённый просмотр документов, он станет почти беспомощен здесь, где остаётся его тело.
   Силксунтекс располагался в холмистой местности, хотя непосредственно в городе никаких холмов не было - для строительства звёздчатой крепости Шесть Богов лично выровняли местность могущественными заклинаниями, но земли вокруг неё оставили нетронутыми. Нижняя часть холмов в основном поросла травой и мелким кустарником, но вершины многих были голыми и каменистыми. Этим я и воспользовался, превратившись в большой камень и спрятав Нисики внутри своего тела.
  
   - Ты извини, - сказал Нисики через три минуты, ускользая из моего липкого захвата с лёгкостью, доступной только ниндзя, бардам-фокусникам и призракам. - Мне тебя надо на пару минут оставить. Скоро вернусь.
   - Эй, не надо делать вид, что тебе понадобилось в туалет в оффлайне! Здесь это не работает, знаешь ли! - я поймал его спеллом "Психическая паутина" в последний момент, когда он уже готов был исчезнуть даже из моего восприятия. - Говори давай, что ты увидел и что по этому поводу задумал. Ты же знаешь, меня именно за этим с тобой и послали.
   Мы с Нисики - полные противоположности, компенсирующие недостатки друг друга при работе в команде. Как ТачМи и Ульберт, только ругаемся реже. Нисикиэнрай - адреналиновый наркоман, обожающий риск и азарт. Я же - клинический трус, и всегда избегаю любого столкновения, в исходе которого не уверен. При этом именно трус, а не параноик, в отличие от Момонги. Таланта предусматривать любые угрозы заранее у меня нет, зато когда они наконец обозначат себя - мало кто со мной сравнится в умении делать ноги. Поэтому и получается, что "Мы с Мадарой ходим парой" - поодиночке нас на разведку отправлять нет смысла. Я сбегу раньше, чем успею что-то узнать, а он непременно во что-нибудь влипнет по самую головную повязку.
   Конечно, это всё в игре, в реальном мире наши реакции могут оказаться совсем другими, потому что и нечеловеческая физиология влияет, и убить здесь могут по-настоящему. Но Табула Смарагдина сказал, что по крайней мере первое время мы будем действовать, исходя из игровых привычек, а уж он в этом разбирается.
   - Отвали, паучище! Я быстро! Некогда рассказывать! Вернусь - расскажу, обещаю!
   - Говори на ускорении, я пойму.
   У Нисики один из самых скоростных билдов в нашей гильдии. В игре это действовало только на скорость бега, инициативу и частоту исполнения ряда приёмов. Говорили мы в голосовом чате все с одинаковой скоростью. Но сейчас, когда мы получили свои игровые тела, он получил возможность делать очень многое в триста раз быстрее обычного человека. Боевые действия - в триста раз быстрее бесплатно, небоевые, в том числе и разговор - с затратой Ки. Я Ки не владею, так что для меня его ускоренная речь по идее должна быть неразличимым щелчком... Но класс барда даёт мне довольно широкие возможности к пониманию чужой речи.
   - Да что ж ты такой липучий! Я не Перорончино, а ты не Тягама, чтобы за мной так приглядывать! Впрочем, мне может пригодиться твоя помощь, так что слушай. Ты же знаешь из памяти Нигуна, кто такая Принцесса-Мико?
   - Угу, - я мог бы уточнить, что не "кто такая", а "кто такие", потому что в Теократии этих "Принцесс" (в кавычках, потому что они не имеют никакого отношения к королевской крови) шесть - по одной на каждую секту. Это могущественные магички, которые становятся фокусом групповых ритуалов, намного превосходящих по могуществу силы отдельных магов.
   Но я ограничиваюсь коротким подтверждением, потому что Нисики явно спешит.
   - В общем, Принцесса-Мико Тьмы находится здесь, на базе Чёрного Писания. И несколько дней назад кто-то украл Корону Мудрости, которую она носила. Понимаешь, что это значит?
   - Нет, - название предмета казалось смутно знакомым, но в ИГГДРАСИЛе десятки тысяч пафосных наименований предметов, я не Момонга, чтобы зазубривать их все.
   - Корона Мудрости полностью промывает неписи мозги, превращая низкоуровневых мобов в среднеуровневые магические артефакты.
   - Нубская труба?
   - Угу, в игре это был выгодный размен на начальных уровнях, но здесь... Короче, после снятия Короны непись входит в постоянный режим берсерка. Для людей этого мира всё точно так же! Принцесса-Мико сошла с ума! И сейчас, как только Чёрное Писание закончит возиться с Лордом-Драконом Катастрофы, они придут её эвтаназировать! Двенадцатилетнюю девочку, паук!
   Ох... Это ж надо было так нарваться... Эвтаназия для Нисики - больная тема. Он сам под неё чуть не попал - родился с детским церебральным параличом. Это лечится, но очень дорого, а его родители не были богатыми, так что правительство предоставило им право устранить ребёнка и завести нового, здорового. Но они решили попытаться его вытащить, и только поэтому Нисики сейчас с нами. У них хватало средств только на один из двух компенсирующих имплантов. Один позволил бы ребёнку нормально двигаться (ну как нормально - не падая через каждые два шага, но раза в два медленнее здоровых людей, без возможности бегать или прыгать). Второй оставлял парализованным тело, но обеспечивал прямую связь "мозг-компьютер", позволяя с раннего детства жить полноценной жизнью в сети. Родители выбрали второй - и не прогадали. Мальчишка получился несколько гиперактивный, но умненький. Досрочно закончил заочную школу, сумел выбить себе стипендию от влиятельной корпорации, закончил профессиональные курсы за два, кажется, года... К восемнадцати он устроился работать тестером программного обеспечения (мы все толпой гадали, как он умудрился - корпорации ведь не любят сотрудников на удалёнке, считается, что это ведёт к падению дисциплины), а к девятнадцати - купил недостающий имплант для движения в реале, уже на собственную зарплату. Тогда он и пропал из ИГГДРАСИЛя, потому что всё нерабочее время теперь тратил на освоение реального мира, который прежде был ему недоступен. Звучит как сюжет авантюрного романа? Ну, дело в том, что он такой и был - сорвиголова-авантюрист на двести процентов. Боюсь даже предположить, как на его характер повлияет обретение реального тела полуголема - того, кого он билдил и отыгрывал - сверхбыстрое, сверхсильное, неутомимое, неуязвимое для болезней тело...
   Но эвтаназию он с тех пор так и не любит. Особенно детскую эвтаназию.
   - И что ты собираешься делать?
   - А что, непонятно? Украду эту Принцессу-Мико. Им она всё равно уже не нужна...
   - Я пока не трогаю вопрос, как именно ты собрался воровать с охраняемой базы мага в постоянном берсерке. Думаешь, в Назарике ей смогут помочь?
   - У нас там телепат сотого уровня, который человеческие мозги переписывает - как я текстовые файлы! Я не верю, что он не справится с эффектом от какого-то предмета в лучшем случае легендарного класса!
   Я вздохнул. В возможности Табулы Смарагдины я, конечно, верил, но вот справимся ли мы и что нам за это будет... Момонга и так уже весь на нервах из-за мятежей Люци и Перо... Если ещё и мы начнём самодеятельность, он вполне может прийти к выводу, что пора запечатывать Назарик, пока внешний мир не свёл с ума всю гильдию...
   С другой стороны, если Нисики что-то в голову взбрело, остановить его, из-за крайне своеобразных понятий об инстинкте самосохранения, становится чертовски трудно. Он не вырывается, он просто ускользает сквозь пальцы, словно туман. А с моей помощью есть хоть какие-то шансы, что эта авантюра кончится не фатально. Если Нисики относительно хорош в сокрытии информации (относительно - потому что боевая прокачка у него идёт в ущерб чистому стелсу), то мой билд скорее хорош в создании ложных данных. Когда надо заморочить противнику голову - обращайтесь к ассасину-барду-шуту, высшему мимику класса "Оно", мастеру иллюзий. Нужно только придумать дельный сценарий для шоу, и быстро - пока у Нисикиэнрая не кончилось терпение.
   Проще всего, конечно, просто провести операцию под фальшивым флагом. Сымитировать нападение Бахарута, эльфов или там чужого Писания - мне это как два пальца об асфальт... Вот только случайно спровоцировать войну - не совсем соответствует понятию "невмешательства". Вообще неясная хрень типа появления из ниоткуда стаи злобных птиц, кровоточащих потолков и превращения еды в человеческие части тела заставит их рыть носом землю в поисках нового игрока, способного на такие фокусы.
   С другой стороны... Когда совершенно безумная малолетняя волшебница сидит в заточении и скучает, всякое может случиться!
   - "Сообщение: Нарберал Гамма". Нам с твоим создателем нужны точные данные о характеристиках предмета "Корона Мудрости". Требования к пользователю, возможности, эффекты. Если не помнишь сама, поищи в библиотеке.
   К счастью, никого из боевых горничных пока не запечатали, видимо нам всё-таки доверяли больше, чем Перорончино... Ну или дело в том, что ни у кого из нас не было в игре гиперопекающих родственников. Нарберал была безумно рада и горда, что именно у неё первой появилась возможность услужить создателю - и добыла нужные сведения за пятнадцать минут, хотя и за этот срок Нисики едва не сгрыз себе все локти от нетерпения (что не помешало ему за то же время тихо и аккуратно, не спровоцировав ни малейшей тревоги, перекопировать все записи Астролога Бесконечности - успешное выполнение основного задания помогло хоть немного снизить вероятность, что нас всерьёз пропесочат за взятую на стороне халтурку).
   Я просмотрел надиктованное. С учётом остальных параметров выходило так, что Принцесса-Мико на данный момент, после снятия Короны, способна к стихийной магии до второго уровня включительно (ну это ни о чём), и к жреческой магии до пятого уровня включительно... А вот это уже кое-что!
   Пока что безумная девочка либо просто билась о стены руками и ногами, либо творила слабенькие чары страха и смерти, которые не проникали через печати на дверях и стенах. Но в принципе ведь ничто не мешало ей в безумии вспомнить и жреческие чары, которые доводилось творить, верно?
   - Нисики, готов?
   - Всегда готов!
   - По моей команде...
  
   Когда внутри камеры, где была запечатана безумная Принцесса-Мико, возник пылающий лошадиный скелет, известный специалистам как Пожиратель Душ, по всей цитадели завыла тревога. Да, это была всего лишь призванная, а не поднятая нежить, что означало, что она просуществует в этом мире лишь около часа, будучи созданной из чистой маны, а потом рассеется так же, как и появилась. Но за этот час чудовище вполне могло опустошить весь район! Печати, рассчитанные на невменяемого ребёнка, не способного рационально использовать свои силы, не задержат опаснейшую нежить даже на минуту!
   И то, что ярость Пожирателя Душ в первую очередь оказалась устремлена на ближайшее к нему живое создание, то есть на саму незадачливую призывательницу, ситуацию отнюдь не облегчило. Копыта твёрже стали за несколько мгновений обратили тело Принцессы-Мико в кровавое месиво, окутавшее скелет пламя сожгло то, что осталось, до углей... Измученная душа девочки была поглощена без надежды на возвращение или воскрешение. Но мёртвый скакун только стал от этого сильнее - с лёгкостью выбив дверь узилища, он с грохотом и диким ржанием помчался по коридорам, уничтожая всё на своём пути...
   К счастью, в городе именно в этот момент находилось Чёрное Писание, чьей прямой обязанностью и являлось уничтожение подобных тварей. К сожалению, Писание было в этот момент занято тварью ещё более опасной - а именно Лордом-Драконом Катастрофы, который хоть и повиновался магической силе платья богов, всё же требовал очень аккуратного обращения и постоянного присмотра. Из-за неточного приказа он мог играючи уничтожить вторую половину города (ту, что уцелеет после буйства Пожирателя).
   Поэтому Писание деловито разделилось на два меньших отряда. В одном остались лишь два человека - капитан, первое место, и Седран, Щит Тысячи Стен. Капитан был сильнее всех остальных - и единственным, кто мог хоть что-то сделать Лорду-Дракону, если тот выйдет из-под контроля. Седран, напротив, причинить ему вред заведомо не смог бы - зато мог принять на себя хотя бы одну атаку драконьего пламени, прикрывая гражданских или выигрывая необходимые доли секунды капитану.
   И разумеется, там же в спешно организованном драконятнике осталась и носительница мирового предмета, которая была их единственным настоящим оружием и средством управления.
   Остальные десять бойцов с максимальной возможной скоростью отправились на базу. Против потусторонней скотины они были куда полезнее. Собственно, в победе они вообще не сомневались - им уже приходилось упокаивать подобных тварей, они примерно знали, чего ждать. Вопрос был в другом - сколько непричастных людей погибнет, прежде чем чудовище наконец будет побеждено...
   И в этой уверенности крылась для меня определённая проблема.
  
   Класс "Оно" имеет весьма своеобразную систему боя, во многом уникальную. Табула говорит - цельнотянутую из книги какого-то писателя ужасов двадцатого века. Не знаю, я столь седую древность не читаю, терпения не хватает.
   Во-первых, я могу собирать Ману со страха, который испытывает противник. Не с какого-то там цифрового параметра "страх", а с реальных эмоций игроков. Их NNI всё фиксируют, измеряют и начисляют мне соответствующие очки. Система та же, что и у ангельского AT-поля, что, кстати, делает меня эффективным охотником на ангелов. Только он испугался, чтобы закрыться непробиваемым щитом - а я тут как тут, пришёл на вкусненькое. Тот, кто думает, что в онлайн-игре нельзя испугаться по-настоящему, никогда не играл с большими денежными ставками.
   Я и собственный страх могу конвертировать в Ману. Что, учитывая, какой я трус, далеко не лишнее. А с помощью скиллов барда - могу вызывать цифровой страх у неписи (правда, в игре он был несъедобен, иначе это была бы уже имба - но здесь-то разницы между неписью и игроками нет!). Так что в целом я довольно всеядный зверь.
   Но ещё оригинальнее система атаки и защиты. Противник причиняет мне столько вреда, сколько ПО ЕГО МНЕНИЮ он может причинить. И я в свою очередь причиняю ему столько вреда, сколько ПО ЕГО МНЕНИЮ могу причинить. Ну, это очень упрощённо, конечно. На самом деле, какие-то формулы базового урона там есть, и сколько-то поцарапать я смогу даже совершенно неверующего. Но вера и неверие определяют множители и делители, и эти изменения параметров могут быть ОЧЕНЬ значительными.
   Благодаря этому, что забавно, из меня получается отличный сапёр. Ловушки ведь не могут верить, что нанесут мне вред - а значит и не наносят. Даже повреждения от "Ядерного взрыва" (если он запечатан в свитке или кристалле, а не кастуется против меня живым магом) окажутся иллюзорными и мгновенно заживут.
   Так вот, поскольку члены Писания были вполне убеждены в своей способности ранить и даже убить нежить типа "Пожиратель Душ", их атаки будут прилетать по мне весьма и весьма чувствительно. Так что сталкиваться с ними мне совсем не хотелось. Я выбил ворота цитадели (для всех - копытами, на самом деле - заклинанием, поскольку неодушевлённые предметы воображению не поддаются) и поскакал по улице в противоположную сторону, впитывая страх разбегающихся горожан. Скорость передвижения с предельно разогнанной девяткой боевиков Теократии у меня была в этой форме примерно одинаковая - они не могли меня догнать, но и я не мог сбросить их с хвоста. Они шли за мной по прямой, кратчайшим путём - Астролог Бесконечности постоянно указывала им, где я нахожусь. Я конечно мог бы ей показать мёртвые огни - после этого ей бы точно стало не до целеуказания, но зачем калечить человека, который просто делает свою работу? Мы всё-таки коллеги в некотором смысле.
   Вот и городские ворота. К счастью, они открыты - а то что летающий, что карабкающийся по стенам Пожиратель Душ выглядит слишком специфично. Выскакиваю на оперативный простор. Со стен на меня совершенно обалдевшими глазами смотрит стража - ещё бы, неконтролируемая нежить, которая ломится не в город, а из него - то есть из места, полного вкусной живой добычи, в почти безлюдные холмы. Для них это, конечно, хорошо, но непонятно, чем могло быть вызвано. Между тем мой принцип - "не оставлять никаких подозрительных деталей", так что я заранее подготовил вторую часть спектакля.
   В холмах нежить уже ждал молодой дракон, привлечённый магическим "запахом" Лорда-Дракона Катастрофы. Драконья душа гораздо вкуснее для Пожирателя, чем сотни человеческих, поэтому ничего удивительного, что чудовище рванулось к ней, игнорируя более мелкую добычу. Битва оказалась недолгой - ящер сумел одолеть призванного монстра, но сам был слишком сильно изранен, чтобы попытаться проникнуть в город. С трудом взмахивая сломанным левым крылом, он взлетел и растворился в облаках, используя некое неизвестное заклинание.
   Ну а пока все бегали и дрались, Нисики тихо-тихо телепортировался в камеру, усыпил настоящую Принцессу-Мико, скрытую под моей иллюзией, и точно так же тихо убрался вместе с ней. Несчастный случай на магическом производстве, всем повезло, что так легко отделались. И при чём здесь какой-то Назарик? Что это вообще такое?
  
   У ПОРАЖЕНИЙ ВКУС НЕ СЛАДОК - НО НЕ ГОРЧЕЙ, ЧЕМ У ПОБЕД
  

ИХ четверо. Безликих, безымянных,

Давно лишенных первозданных тел,

Забывших про родных своих и страны,

Отринувших и Правила, и Цель.

ОНИ владеют замком тем по праву,

DoomCastle покорился ИМ не зря:

Сквозь дикие, кровавые кошмары

Для НИХ светила новая заря.

Рассвет. Начало. Новое рожденье -

И новый мир, мечта былых времен.

ОНИ преодолели заблужденья

И пережили свой Армагеддон,

Подсказки Режиссера и пометки

На сморщенных от времени листках...

Все это - лишь обман, игра сюжета,

Тот путь, что не на свет ведет - во мрак.

Из всех существ, чей разум видит Цели,

Кого не брали Лорды Сфер в рабы, -

Не странно ли, что лишь ОНИ сумели

Пройти сквозь лабиринт Игры Судьбы?

Кайл Иторр, DOOM2: Out of memory - вон из памяти!

Так трудно верится теперь

Что мы не ту открыли дверь

Нарушив равенство весов

Мы разбудили злых богов

Теперь не дрогнет ли рука

Сыграть с чертями в дурака

Когда холодной сталью лег

На горло ангельский клинок

Между двух огней

Между добром и злом

Прочь от гнева ангелов

И проч от мести ада

На чужой войне

Там где друг может стать врагом

Где не ясен смысл игры

И там где нет пощады

Нам больше нечего терять

Возвращаясь с того света

Нам бы продержаться ночь

До рассвета

Но ты не спрашивай зачем

Я всех тайн не открою

Так что брат давай вперед

Я прикрою

Группа "Сатисфакция", "Между добром и злом".

   Цайндоркус Вайсион, Платиновый Лорд-Дракон:
  
   Больше ста лет ни одно живое существо не ступало в эти проклятые богами и людьми руины. Собственно, не ступало и сейчас. Пустой доспех, направляемый лишь его магией и волей, вряд ли можно было считать живым существом в обычном смысле. Он медленно плыл над толстым слоем пыли, покрывающим узоры на полу... Узоры, ежесекундно менявшие свою конфигурацию, но при любом начертании сохранявшие неправильность, нечто такое, что свербило в мозгу и заставляло вглядываться в них снова и снова... Из-за этого Героям и пришлось засыпать их мраморной пылью, потому что сражаться, глядя на них, было невозможно. Когда-то, двести лет назад, так же прихотливо менялись и очертания стен лабиринта. Сквозные проходы превращались в тупики или в замкнутые петли, зеркала в любой момент могли стать порталами, синий туман заставлял близкое казаться далёким - и наоборот. Но перед чистой яростью драконьей магии эти сбивающие с толку чары не устояли, стены рухнули, открывая прямой путь в сердце дворца... Куда он сейчас и направлялся.
   Впрочем, магия, скрывающая небесный остров от глаз смертных, как и та, что поддерживала его на лету уже двести лет, продолжала исправно работать. Вайсион мог бы разрушить и её, но не видел в том никакого смысла. Упавший остров причинил бы большие разрушения, а в уцелевшие постройки немедленно хлынули бы толпы авантюристов. И один из отрядов нашёл бы... Это.
   Вайсион остановился перед воздушным клубком из множества спиралей, непрерывно изменяющимся вихрем энергии, уходящим куда-то в бесконечность. Сама ткань пространства разрывалась в этом месте, привычные понятия расстояния и времени не работали. Обычный человек, попытавшись коснуться этой аномалии, тотчас был бы унесён в пустоту за пределами мира, в ту же самую, где находился и узник парящего замка. Вероятно, ему там давно не хватало компании.
   Только незнание людей о существовании острова и спасало их от пагубного любопытства. Так они и задумали двести лет назад.
   Отделив левой рукой перчатку правой от остального доспеха, Лорд-Дракон вытряхнул из неё маленькую статуэтку двуглавого существа, одна из голов которого была птичьей, а вторая - драконьей. Символ союза, которого не должно было существовать - союза, продиктованного не взаимной симпатией, а только ужасающей необходимостью. Такой же противоестественной была и аура этого предмета - смесь дикой и ранговой магии. Любой чародей ведь прекрасно знает, что эти вещи сочетать нельзя - они исключают, отменяют друг друга. Но для создателей статуэтки-ключа было мало невозможного и в спокойные времена. А уж в те страшные дни, когда их жизни висели на волоске...
   Держа невозможную вещь большим и указательным пальцами левой руки, он мизинцем и безымянным прикрепил перчатку правой руки обратно, выждал, пока она не начала двигаться, затем положил статуэтку на ладонь правой руки. Несколько секунд с ностальгией полюбовался ею - сейчас бы он вряд ли сумел такое повторить. Не то чтобы не смог - скорее, не рискнул бы попытаться. Он с тех пор стал в чём-то сильнее, в чём-то слабее... Но совершенно однозначно гораздо осторожнее.
   Дракон печально вздохнул, прочёл пароль-заклинание, и метнул статуэтку в глубину мерцающего многомерного водоворота. Все энергетические линии сошлись на ней, фигурка засияла попеременно белым и голубым светом, остров затрясся, когда началась перестройка пространства. На стенах проступили кричащие лица, воздух наполнился треском молний и летящими метеорами...
   Рыцарь наблюдал за этой свистопляской в высшей степени невозмутимо. Он знал, что так и должно быть. Сам принимал участие в зачаровании ловушки. Ничто из этих катаклизмов не могло причинить ему вреда, хотя даже авантюрист платинового ранга погиб бы здесь почти мгновенно.
   Наконец пространство с треском лопнуло, выпуская в трёхмерность то, чему здесь быть не полагалось. Одну из самых мерзких тварей, каких ему доводилось видеть, даже среди демонов. Облик гостя из Преисподней постоянно менялся, как текучая вода - то это был большеголовый гуманоид с крыльями и щупальцами, то - нечто птицеподобное со многими головами, а то и вовсе - фрактальное дерево из множества человеческих лиц и морд. Он то увеличивался настолько, что становился с истинное тело Лорда-Дракона, то наоборот, стягивался до роста детской куклы. Вайсион уже успел забыть, насколько неприятно находиться с таким существом в одном помещении... даже когда тебя там на самом деле нет.
   - Сколько... лет... прошло? - произнёс пришелец на множество голосов, мужских и женских, низких и высоких, спокойных и кричащих.
   - Сто девяносто восемь, - мрачно ответил Вайсион.
   - Мир... сильно... изменился?
   - Меньше, чем ты рассчитывал.
   - Время... Для вас, драконов, оно не такое, как для людей, да? Для тебя это было... как по меркам людей несколько лет назад?
   - Обычно - да... но так как моя магия деградировала все эти годы... думаю, моё восприятие приблизилось к человеческому. По нашим меркам я всё ещё подросток, но чувствую себя стариком...
   - Ага, но для меня-то это было вообще несколько минут назад... что с остальными?
   - Остальными Героями или остальными Демонами-Богами? Твои собратья всё ещё запечатаны, я решил начать с тебя, всё-таки ты самый хитроумный из них. Что до моих спутников... большинство из них умерло от старости. Дожили до наших дней только Ригрит, Инкогнито и Отступник, впрочем никто из них уже не называет себя теми именами...
   - Моё сочувствие им... Хотя это пустые слова, но... А, неважно. Что произошло, что ты решил меня распечатать? Новые игроки?
   - Нет. В этот раз угроза исходит от моего народа, не от твоего. Теократия Слейн, используя мировой предмет, подчинила Лорда-Дракона Катастрофы. Мне одному его не остановить. Другие Лорды слишком боятся.
   - Хм... в те времена, когда пришли мы, это был всего лишь смутный слух... страшилка для детей. Он действительно настолько страшен? Тем более под контролем мирового предмета...
   - Под контролем ЛЮДЕЙ! - рявкнул Вайсион. - Эти идиоты не понимают, с чем играют! Пока что они всего лишь придерживают его как стратегическое оружие. Это... терпимо. Но Волны становятся сильнее, и скоро они начнут его ПРИМЕНЯТЬ, потому что других козырей не останется, а это шаг к полному уничтожению...
   - Полному уничтожению кого? Или чего? - несколько лиц Демона-Бога заинтересованно прищурились.
   - Полному уничтожению всех Лордов-Драконов, как следствие - всей оставшейся Дикой Магии, а следовательно - и этого мира! Я понимаю, что на первое и второе тебе по большому счёту наплевать, но третье вряд ли в твоих интересах...
   - Это верно. Но почему ты решил, что без Дикой Магии этот мир не выживет?
   - Мне придётся рассказать тебе всё с самого начала... Это началось гораздо раньше, чем вы думаете... Тысячу четыреста лет назад, если быть точным... У людей не осталось никаких записей о тех временах... и даже эльфы помнят немного...
  
   Он сам знал о тех временах куда меньше, чем хотелось бы. Не потому, что у него были проблемы с памятью - драконы ничего не забывают. Просто четырнадцать веков назад он едва вылупился из яйца, о титуле Лорда-Дракона ещё даже не мечтал - и конечно, не был допущен к принятию решений на общемировом уровне. А те, кто правили миром тогда - сейчас уже давно мертвы. Поэтому он мог полагаться лишь на крайне упрощённые пересказы "для детей" от старших родственников.
   Дикая Магия в период её расцвета давала драконьему племени много удивительных возможностей, в которые позже не поверили бы даже их потомки. Была среди прочего также и возможность путешествия между мирами. Немногие даже в золотой век осмеливались ею воспользоваться, ведь этим миром драконы владели практически полностью, контролируя каждый его уголок, каждый восход солнца и каждое дуновение ветерка - а чужие миры могли преподнести любые сюрпризы, в том числе и опасные для жизни. Тех, которые всё же осмеливались открывать врата, называли Странниками - их уважали, но в то же время побаивались, считая не совсем вменяемыми. Странники могли принести в мир что угодно... и однажды действительно принесли.
   Не предмет и не существо. Всего лишь новость. Сплетню, слух, пророчество - назовите это как угодно. Слух о Волне Бедствия - магическом катаклизме, в ходе которого этот мир столкнётся с другим. И рецепт спасения - способ создания магических часов, которые не только покажут точное время наступления Волны, но и призовут из иного мира могучего героя с могучим оружием, способным эту Волну одолеть.
   Вряд ли им сразу поверили. Слишком уж нелепо звучало такое пророчество о конце света в эпоху расцвета драконьей империи. Вероятно, не один год был потрачен на различные проверки и эксперименты. По вышеуказанным причинам, деталей Вайсион не знал. Когда отец - Император Драконов - ему рассказал о Волнах, молодому ящеру было около пятидесяти лет, а грядущие Волны уже были приняты как факт. Видимо, нашлись у Странников какие-то серьёзные доказательства.
   Но "Приняли" далеко не значит "Смирились". Гордыни Лордов-Драконов эти новости ничуть не убавили. Часы следовало построить при помощи драконьей магии, а о ней Император и его советники знали всё. По крайней мере, как они полагали. "Раз нам суждено спасти мир, то мы спасём его по-своему", решили они.
   Песочные Часы были созданы, однако Лорды-Драконы настроили их совсем не так, как говорилось в инструкции. Они решили выиграть ещё до начала игры. Изначальное заклинание призыва предполагало, что Герой будет человеком, слабым и ничего не умеющим - но с большим потенциалом. Он будет постепенно развиваться, набирая опыт и силу, пока не превзойдёт сильнейших героев этого мира и не сможет повергнуть Волну.
   Ха, сказали Лорды, что за глупое и непрактичное условие? Им не составило труда изменить заклинание таким образом, чтобы Герой был драконьего народа, при этом с самого начала обладал достаточной силой и опытом, чтобы остановить Волну с первого удара. Так им не придётся делиться славой и властью с каким-то дикарём из короткоживущей пищевой расы. Да и риск от столкновения миров будет минимален.
   И поначалу это как будто сработало. Герой действительно оказался именно так силён, как им было нужно. Когда Часы отсчитали ноль, 1200 лет назад, Акнология - так его звали - просто открыл пасть и проглотил Волну. Не монстров Волны, а саму Волну, пространственную аномалию. После этого он и получил титул "Лорд-Дракон Катастрофы" или "Бедствия" - за Волну Бедствия, которую он спрятал в себе. Тогда это имя было связано с восхищением, а не с ужасом и отвращением.
   Но после победы Герой не вернулся в свой родной мир - и не остался в этом, чтобы принять почести и любовь, которые заслужил. Вместо этого он неожиданно напал на совет Лордов-Драконов, убив всех, кто собрался его приветствовать и наградить... а потом открыл безжалостную охоту на драконов по всему миру. В первую очередь он уничтожал самых сильных, но и самые мелкие птенцы не могли избежать его гнева, непонятно чем вызванного. Все попытки переговоров, как и контратак, оказались бесполезны. В одной из стычек он обмолвился, что желает стереть драконов как вид, с лица планеты!
   К счастью для драконьей расы, неуязвимое извне чудовище оказалось уязвимо изнутри. Лорд-Дракон Мудрец, которого Акнология сожрал, ценой своей жизни сумел активировать тем же Катастрофой ранее проглоченную Волну Бедствия. Прямо в его теле распахнулся пространственный разлом - и втянул чудовище куда-то в пустоту между мирами. Но прежде, чем исчезнуть, убийца прокричал, что со следующей Волной он вернётся - и закончит свою работу!
   Количественно потери драконьего племени были не так уж велики. Погибло примерно процентов тридцать от всей расы, двух веков бы хватило, чтобы восстановить численность. Но были уничтожены девяносто процентов Лордов - хранителей знаний и источников Дикой Магии! Была истреблена почти в полном составе гильдия Странников, погибли почти все, кто создавал Песочные Часы. С этого момента началась деградация крылатого народа.
   Тем не менее, знаний и сил оставшихся хватило, чтобы проверить угрозу Акнологии - прощупав Часы сложными ритуалами, они поняли, что Лорд-Дракон Бедствия действительно связан теперь с Волной Бедствия и сможет использовать её для возвращения в мир. И они стали к этому готовиться - используя все средства, что оставались в их распоряжении. Всё детство Вайсиона прошло под лозунгом "Катастрофа вернётся".
   Они настроили Часы не на призыв Героя, а на призыв Оружия - предмета без собственной воли, достаточно сильного, чтобы остановить и Волну, и Акнологию. И опять получили то, чего желали... но не так, как того желали.
   Вместе с Оружием явились его владельцы. Те, кого позже назовут Шестью Великими Богами. Первые Игроки в этом мире. Нет, они в отличие от прошлого Героя не были злонамеренно настроены в отношении драконов. С ними вполне можно было и договориться, и сотрудничать. Платиновый Лорд (он получил этот титул как раз после призыва) участвовал в переговорах с ними, и у него сложилось скорее положительное впечатление об этих людях. Они отразили Волну, хотя и ценой опустошения двух третей континента. Они повторно изгнали Лорда-Дракона Катастрофы, потратив на это один из своих мировых предметов (тоже ценой уничтожения довольно крупного города, но кого в те отчаянные времена беспокоили такие мелочи?). Они смягчили финальный катаклизм при слиянии двух миров в конце Волны. Да, некоторым драконам от них тоже досталось, в том числе парочке слишком самонадеянных Лордов, но это так... лес рубят - щепки летят. Против драконов КАК ВИДА они ничего не имели.
   И тем не менее, при всём этом они навредили вряд ли меньше своего предшественника. Именно после их славной героической карьеры закат драконов стал из возможного - неминуемым. Потому что именно они принесли и вписали в мир "Ранговую магию ИГГДРАСИЛя". Магические круги, которые с каждым своим применением убивали, ослабляли Дикую Магию. Не прошло и ста лет после смерти пятого из Богов (шестой, Суршана, был бессмертен), как Платина осознал, что слабеет.
Суршана понял и посочувствовал, Суршана даже хотел бы ему помочь - но у него не осталось мировых предметов, позволяющих изменять правила игры. Они принесли только два таких, и оба были потрачены на Волне. Последний, третий предмет - "Падение Крепости и Царства" - имел совершенно иное назначение и свойства. Правда, лич сказал, что истраченные предметы из "первой двадцатки" не уничтожаются, а появляются где-то ещё в мире, в случайном месте. Так что если их снова найти, то есть шанс обратить деградацию Дикой Магии вспять. Но ни он, ни Платина так и не смогли этого сделать. По слухам, Короли Жадности нашли один из двух, но на что они его потратили - так и осталось неизвестным. Так или иначе, вторая группа Игроков оказалась по своим моральным качествам чуть лучше Акнологии, но несравненно хуже Шести Богов. Они не враждовали целенаправленно именно с драконами - они просто убивали всех, кто казался угрозой их богатству и власти. В том числе убили и Суршану. А потом, не без помощи Платинового Лорда, стали резать друг друга, и хотя каждый раз возрождались после этого - но каждая смерть их ослабляла, так что в конце концов они скатились до уровня обычных героев, где добить их уже не составляло труда.
   Если от первой Волны до второй прошло целых шестьсот лет, так что лишь драконы помнили о ней иначе как в легендах, то после второй они пошли раздражающе часто - каждые сто лет. Правда, ни одна из них не заходила дальше первой фазы, так что сами они не представляли особой опасности - даже слабые человеческие армии могли их отбивать без труда. Лорд-Дракон Катастрофы через них вернуться тоже не мог - он поглотил Волну второй фазы, и только на ней мог появиться.
   Но Часы об этом не знали, и "благополучно" выдёргивали каждый раз новых и новых Игроков на роль Героев. Те сами по себе наносили гораздо больше вреда, чем то, от чего они в теории должны были защищать мир! Перенастроить Часы? Выжившие не были уверены, что смогут, а если смогут - что не сделают ещё хуже.
  
   - А худшими из Игроков оказались мы, - полуутвердительно сказал Демон-Бог.
   - Нет, - покачал шлемом доспех. - То есть для черни - наверное да, но те, кто знали правду, худшими вас не считали. Вы по крайней мере ощущали вину за то, что натворили, и пытались это исправить. К тому же вы никак не повлияли на магию мира - о Королях Жадности и даже о Шести Богах я такого сказать не могу.
   - Вину? - Игрок расхохотался на множество голосов, но в большинстве из них смех был грустным. - Ты слишком хорошего о нас мнения, дракон. Мы спасали всего лишь собственные шкуры. Ты рассказал мне многое... позволь и я с тобой поделюсь не более весёлой историей ошибок. Возможно, после этого ты решишь запечатать меня обратно... и я даже не буду возражать.
  
   Гильдия из четырёх игроков? Звучит абсурдно, да это и есть абсурд. Даже в кланах (игровых организациях уровнем ниже) рекомендуется держать не менее шести человек.
   Тем не менее, "Хаос" изначально зарегистрировался именно как гильдия, а не клан. Потому что у гильдии есть свои базы и неписи, а возможность крафтить фирменное оружие уровнем выше, чем у кланов.
   Разумеется, гриндить таким составом было невозможно, гильдия получалась полностью убыточной, но четвёрке на это было наплевать. Они пришли в игру развлекаться, а не зарабатывать - и написали на воротах своей базы девиз гильдии "Потому что мы можем". Они по этому принципу жили ещё до прихода в игру. Четвёрка "золотой молодёжи" из аркологии, дети богатых родителей, перед которыми теоретически были открыты все пути... Вот только путей на самом деле не было. Они достаточно рано поняли, что мир катится в глубокую задницу - и решили получить от этого максимум удовольствия, раз уж невозможно изменить. Ни дня в жизни не поработав, они тратили родительские деньги на все развлечения, до которых могли дотянуться.
   При этом нельзя сказать, что молодые люди были совсем бездарны. При других обстоятельствах они могли бы сделать приличную карьеру в разных отраслях... Только смысла от этой карьеры на отравленной, умирающей планете?
   Кхорн - байкер и чемпион по боям без правил районного значения. По слухам, даже мародёрил одно время в банде за пределами аркологии.
   Нургл - врач и волонтёр, потративший на благотворительность половину личного и десятую долю семейного состояния. При этом самый большой циник из компании. Не только потому, что навидался всякого за время работы, но и потому, что деньги его семьи были сделаны на биологическом оружии - и на каждого спасённого им лично приходилась сотня отравленных продукцией его фирмы.
   Тзинч - историк, социолог и завсегдатай нелегальных форумов даркнета, тролль, лжец и девственник. Единственный из четвёрки уже был довольно опытным геймером, когда пришёл в ИГГДРАСИЛь.
   Слаанеш - искусствовед, художник и музыкант, получившая классическое образование, но ушедшая в панк. Яойщица, трансгендер и наркоманка.
   Вероятно, они поставили рекорд "наибольшая средняя сумма доната на человека" - своего сотого уровня они достигли честно, в сражениях, но всё, что купить было можно, они покупали. Благо система ИГГДРАСИЛя позволяла купить многое - предметы, базы, непись... Что нельзя купить напрямую у администрации - то можно приобрести у более удачливых игроков. Меньше чем за год "Хаос" поднялся примерно на середину рейтинга гильдий. Ну а чего тратить время зря, если в любую минуту ядерный заряд или синтетический вирус из недружественной аркологии (возможно, даже созданный родителями Нургла) мог с этим покончить?
   Они не занимались особо ни PvP, ни PvE. Ну, кроме может быть Кхорна, который периодически входил в игру именно подраться, выпустить пар. Но основной способ получения от удовольствия от игры был совсем другой. Поистине дьявольский (благо все четверо при регистрации сразу взяли демонические расы).
   ИГГДРАСИЛь предоставлял игрокам довольно широкие возможности по дизайну и программированию. Использование собственных скриптов не только не наказывалось - оно прямо поощрялось. Это была своеобразная компенсация категорического запрета на мультоводство.
   Именно эти возможности "Хаос" и оседлал по полной программе. Покупая и дорабатывая орды неписи, они натравливали их на несчастные игровые миры. Наблюдали, как другие игроки их уничтожают, запоминали тактику, модифицировали скрипты - и выпускали повторно. Нецензурная ругань, вызванная их "Чёрными крестовыми походами" гремела по всем девяти мирам. Они превращали MMORPG в RTS, и наслаждались этим. Их конечной целью было создание неписи, способной побеждать живых игроков вообще самостоятельно, без подсказок. Они даже пытались купить у администрации доступ к нейросетям самообучения мировых боссов, но тут встретили решительный отказ - никто не собирался позволять детишкам вылезать за пределы песочницы. Приходилось прописывать коды вручную... Но даже так им удалось добиться довольно сложного поведения.
   При этом если другие гильдии прописывали своим неписям максимальную лояльность и даже не представляли, что можно иначе - в "Хаосе" изначально исходили из концепции "Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом, и плох тот хаосит, который не мечтает стать пятым Богом Хаоса". Их демоны и культисты создавались таким образом, чтобы при определённых условиях могли атаковать друг друга и даже своих Высших Существ. В основе их программирования лежала максимизация выигрыша любой ценой. Они повиновались из страха наказания или из предвкушения награды - но не просто так. Демоны Кхорна могли в ярости атаковать даже его самого. Демоны Тзинча пытались перехитрить даже его самого. Демоны Слаанеш стремились превзойти в погоне за "совершенством" даже свою создательницу. Только демоны Нургла не пытались заразить или отравить своего создателя (у них в коде было прописано знание, что это заведомо бесполезно), но зато достигли высокого мастерства в забастовках - в игнорировании и саботаже его приказов.
   Только вот насколько устраивать против самих себя бунт машин было весело в игре, настолько же он оказался делом неприятным и даже страшным в реальности. Обретя настоящие полноценные личности, сочетающие программу и прописанную в бэке историю, демонические орды "Хаоса" выплеснулись в мир, уничтожая смертных в пугающих масштабах во имя своих создателей... При этом в наименьшей степени интересуясь, что сами создатели об этом думали!
   Им ещё повезло, что сами они были сотого уровня, а сильнейшие из их чемпионов и демонических генералов - всего лишь семидесятого. Да и какие-то остатки почтения к ним как к превосходящей силе хаоситы всё-таки сохраняли. Поэтому прямых покушений почти не было, а те, что имели место, они отбили довольно легко. Но то, что творилось под их знамёнами в Новом Мире, остановить было куда сложнее.
   Тзинч разработал, а остальные трое одобрили план "Тарас Бульба" - по принципу "Я тебя породил, я тебя и убью". Он связался с Лордами-Драконами и заручился их поддержкой. Драконы воспитали среди смертных рас множество могучих героев, направляя их против демонов - сами они сражались редко, чтобы не привлекать внимания. Демоны-Боги выдали этим героям свои благословения, а также знания о том, как лучше всего сражаться против каждого вида демонов, какие у них сильные и слабые места. Они направляли демонические орды в сражения, которые было невозможно выиграть - подставляя под удары смертных. Они убивали и пожирали своих "последователей" на демонических планах - там, где была возможность не оставлять свидетелей. Нургл ослаблял своих слуг, Тзинч просчитывал и расстраивал их планы, Кхорн разрывал на куски сильнейших воителей, Слаанеш соблазняла их желаниями, которые невозможно было удовлетворить... И чаша весов медленно, с огромными жертвами, но всё же стала склоняться в сторону смертных.
   Демоны так до самого конца ничего и не поняли. Именно потому, что предательство было сутью Хаоса. Они знали, что Злые Боги могут и будут играть против каждого из них в отдельности, они были готовы к этому. В конце концов, второй, неофициальный девиз гильдии был "Losing is fun". Но даже такие жестокие и искушённые в предательствах боты, как Думбрид, Архаон и Абаддон ни на секунду не могли себе представить, что Боги стремятся увидеть не только их личный крах, но полный разгром "дела Хаоса" вообще. До последнего вдоха они безуспешно пытались понять, в чём же состоит замысел Богов, как именно те планируют пожертвовать отдельными фигурами, чтобы в итоге уничтожить мир... Но не допускали мысли, что те наоборот - хотят его спасти.
   Альтруизмом в этой интриге и не пахло. Просто в четвёрке на тот момент оставалось ещё достаточно человеческого, чтобы им не улыбалось жить в постапокалиптической пустоши. Этого они в реальности досыта наелись. Новый Мир очаровал их чистотой и красотой - и они хотели сохранить его таким в первую очередь для себя. Поэтому план Тзинча был направлен не на то, чтобы избавиться от взбунтовавшейся неписи как можно быстрее - а на то, чтобы сделать это с максимальной личной выгодой. Под видом смертных героев, пророков и правителей Демоны-Боги постепенно зарабатывали авторитет, сокрушая нечистые орды - и после победы уцелевшая часть мира должна была лечь им под ноги практически без сопротивления. Как шутила Слаанеш - "добровольно и с песней".
   Но примерно на середине операции, когда силы сторон застыли в шатком равновесии, Нургл, меньше остальных склонный к самообману и умеющий видеть вещи такими, как они есть (пусть и больше в негативном их аспекте), обнаружил, что вся четвёрка начала меняться. Была ли тому виной изначальная демоническая природа, или же сказались тысячи пожранных ими неписей - но они сами всё больше становились похожи на то, с чем боролись. Сам он всё больше упивался отчаянием и безысходностью, Кхорн всё чаще устраивал кровавую резню просто ради самой резни, Тзинч утопал в бесконечно усложняющейся паутине интриг, а Слаанеш тратила почти всё своё время на оргии. Пока что эти склонности ещё можно было обнаружить в себе и преодолеть силой воли, так что "Тараса Бульбу" они с грехом пополам довести до конца успевали... Но о том, чтобы жить с такими наклонностями нормальной жизнью среди смертных (да хоть и на демонических планах!) не могло быть и речи!
   Пришлось срочно перекраивать план прямо на ходу. К счастью, для Тзинча такая импровизация была теперь приятной, так что он довольно быстро подобрал новое решение. Их смертные аватары должны были "героически погибнуть" в сражениях с демонами, а в истинных обликах - они выйдут на последнюю битву и будут запечатаны Тринадцатью Героями. Их доверенные культисты останутся в этом мире, и будут век за веком искать лекарство от демонического безумия.
   Платиновому Лорду-Дракону этот план понравился даже больше, чем первый, так что он с радостью согласился посодействовать. Запечатанные Демоны-Боги - это куда лучше, чем тайно живущие среди людей. Ну а культы их можно контролировать и использовать в своих целях...
  
   - Поэтому, как ты понимаешь, если мой культ за эти два века нашёл какое-то решение, можно попытаться. Если нет - мне лучше вернуться под печать, так будет безопаснее и для меня, и для мира. Вряд ли Демон-Бог, помешанный на интригах, сможет улучшить ситуацию... А вот усложнить ещё больше - это я умею всегда, - мрачно закончил Тзинч.
   - Тогда свяжись со своим культом немедленно. Подозреваю, что их могло просто не остаться - эти двести лет на демонологов шла жестокая охота, посерьёзнее, чем на некромантов. Перезапечатать тебя я тоже не уверен, что смогу - за эти годы моя магия ослабела ещё больше. Если бы ты раскрыл мне настоящую причину ещё тогда...
   - Тогда и ты со мной был не особо откровенен...
   Игрок закрыл многочисленные глаза, сосредотачиваясь.
   - Нет, они живы... И продолжали работу все эти годы... Решение у них есть, но... Пока только теоретическое.
   - Лучше, чем ничего. Какое?
   - Всего-то... Изменить Мировоззрение. Со Злого на Доброе. В ИГГДРАСИЛе это было нетрудно - там были и предметы, и способности, менявшие его. Немного доната и дело в шляпе... Но у нас, когда мы сюда попали, ничего такого не было.
   - А такое вообще бывает? - удивился дракон. - Демон с Добрым Мировоззрением? Ты случайно не сгоришь при попытке такое с собой проделать?
   - В ИГГДРАСИЛе точно было возможно. Если есть падшие ангелы, то должны быть и вознесённые демоны, разрабы так решили... Я помню, я сам в своё время сделал на пробу несколько таких. В вашем мире... Ну, я сам бы не был на сто процентов уверен, но Диванак уверяет, что возможно, а я в своё время связал его такими обетами, которые и сейчас не позволяют соврать. Только что с этого толку, если нам просто нечем изменить Мировоззрение? Хотя... - туман вокруг него вспыхнул чуть ярче, - может, Дикая Магия?
   - Нет, - покачал шлемом Вайсион. - Элайнмент существует только в ранговой магии, и только она может его изменить. Мой народ никогда не задумывался над вопросами добра и зла. Вы принесли его сюда как часть магической системы.
   Может быть на базе Королей Жадности и нашлось бы что-нибудь подходящее, но сам Платина до сих пор сумел идентифицировать далеко не все предметы, а пускать туда бога интриг, лжи и магии со словами "Покопайся сам, может найдёшь чего полезного"... Лорд-Дракон ещё не выжил из ума.
   Тзинч увял и сморщился, став меньше в несколько раз.
   - Тогда я начну готовить ритуал для повторного запечатывания... Думаю, сейчас, когда никто не следит и есть время, я справлюсь с ним и один... Извини, но с Катастрофой тебе придётся разбираться самому...
   - Неужели в этой вашей игре не было ни одного заклинания, способного изменить элайнмент?! - раздражённо и слегка недоверчиво спросил дракон. - Даже сверхранговые на это не способны?
   - Временно - сколько угодно. И не обязательно сверхранговые, даже седьмой ранг уже на это способен. У меня в арсенале больше десятка таких, хотя как демон я в основном понижаю карму, а не повышаю, но есть способы... Но это всё на время, на минуты, часы, максимум - на сутки.
   - Тогда тебе по крайней мере не обязательно прямо сейчас лезть в печать! Ты можешь остаться тут хотя бы на несколько часов, пока действует заклинание... а за это время поискать что-то более действенное.
  
   ГЛАВНОЕ, ЧТОБЫ КОСТЮМЧИК СИДЕЛ
  

Но злой Завулон из Дозора Дневного

Сделал из сына Антона Иного.

И как с этим справится наш герой?

Все на просмотр картины второй.

Группа "Ума Турман", "Ночной Дозор"

Да! А пожелай ты им ни пуха ни пера.

Да! Пусть не по правилам игра.

Да! И если завтра будет круче, чем вчера,

"Прорвёмся, " - ответят опера.

Прорвёмся, опера!

Группа "Любэ", "Прорвемся"

  
   ТачМи:
  
   Первый день переноса выдался настолько хлопотным, что я как будто помолодел лет на тридцать сходу. И не в том смысле, что моё тело в этом мире оказалось куда моложе и сильнее - хотя это тоже, но по правде сказать, я на это даже внимание не сразу обратил. Вот ей-богу, не до того было. А в том, что я как будто снова оказался лейтенантом сразу после повышения - тысяча и одно дело, и только одна задница, чтобы вертеться, решая эти проблемы. В такой ситуации не до моральных вопросов, хотя их тоже накопилось немало, но они могли подождать - сначала надо было решать организационные, в первую очередь - связанные с банальным выживанием. Такая ситуация характерна как раз для молодёжи. Не для детей, и даже не для подростков (хотя в наши дни жизнь подростка бывает та ещё), а именно для тех, кто только что перешагнул рубеж совершеннолетия и в упор не понимает, что с этим теперь делать. Ты думал, что взрослая жизнь - это секс, собственная квартира и вечеринки до утра, а оказалось, что это налоги, работа и полная ответственность перед законом. Вот примерно такие же отношения у меня сложились с моим исекаем.
   Для начала я вдруг оказался почти слепым, почти глухим и наполовину парализованным. Ну, по собственным ощущениям.
   Дело в том, что мои прекрасные чемпионские доспехи, "Соблюдение закона", оказались совершенно не приспособлены для того, чтобы их носил инсектоид. По размерам они на меня налезали, да - согласно легенде, магия изменяла габариты брони, чтобы её мог надеть кто угодно, от феечки до исполина. Но и только!
Забрало с прорезями находилось в передней части шлема, то есть там, где глаза у людей - и очень плохо подходило, чтобы смотреть через него фасеточными глазами, расположенными по бокам головы! Повезло ещё, что между фасеточными глазами у меня на лбу имелись и три простых глазка, как у настоящих стрекоз, вот они смотрели как раз в забрало... но их зрение было в разы слабее, плюс не умело достраивать картинку - и металлические полосы забрала перекрывали мне значительную часть поля зрения!
   Проблемы со зрением можно было бы компенсировать посредством вибрисс - я до сегодняшнего дня и не подозревал, как много могут сообщить антенны насекомого, которые являются одновременно органами слуха, обоняния и осязания. Но... правильно, антенны тоже оказались прижаты к морде лобной частью шлема. Это не только портило их восприятие, но и было физически очень неприятно! Я кое-как приноровился, высунув антенны в прорези забрала, с чувствами стало чуть лучше... но во-первых, дискомфорт никуда не делся, а во-вторых, любое попадание в голову обеспечило бы мне сенсорный шок без вариантов.
Ну и наконец, конечности, пардон за каламбур.
ВООБЩЕ. ВСЕ. КОНЕЧНОСТИ.
   Крылья прижаты к спине, смяты и ими не взмахнуть. Суставы на руках и ногах располагаются не там, и их вдвое меньше, чем нужно. Нижней парой рук тоже не пошевелить, они спрятаны под кирасой.
   Должно быть, так чувствует себя человек в смирительной рубашке и с колпаком на голове.
   Хорошо ещё, в Назарике, сплошь населённом гетероморфами, мне не надо было прятать свою природу, поэтому я просто смог убрать всю броню в инвентарь, прикрывшись только набедренной повязкой, которая на насекомом сидит не хуже, чем на человеке, и ничего не стесняет. Но я вообще-то сильнейший боец ближнего боя в нашей гильдии, так что броня для меня не просто предмет красоты и гордости - это всё равно, что выйти на патрулирование в штатском, без шлема и бронежилета. Мы с ребятами как-то смеха ради загнали такую задачку в тактический симулятор - вышло, что средняя продолжительность жизни неэкипированного копа на улицах что-то около семи минут. Вопрос надо было решать, и решать СРОЧНО.
   Я всерьёз подумывал над вариантом смены расы, но через пару минут его отбросил. Сразу по трём причинам. Во-первых, смена расы означает потерю всех расовых уровней, а сколько времени и какими способами их придётся набирать в новом мире - мы не знали. Мы, собственно, даже не знали, можно ли тут вообще набирать экспу. Слишком большой риск. Во-вторых, чтобы влезть в свою броню без помех, мне бы пришлось выбирать или гуманоидную, или аморфную расу. Аморфом, как хором подтвердили Беллривер, Херо-Херо и Букубуку Тягама, слишком долго учиться управлять, впрочем, даже при идеальном управлении я не получу той скорости и точности движений, которые есть у меня в нынешнем облике. А гуманоидов в Назарике не любят... и если Высшие Существа меня бы поняли, то как отреагирует непись - можно было лишь гадать.
Ну и в-третьих, хотя это личное... Я был единственным инсектоидом своего вида в гильдии. Это нечто вроде патриотизма. Программисты, дизайнеры, сценаристы трудились, придумывая эту форму, тысячи игроков исследовали её достоинства и недостатки... И пусть они могли бы потрудиться лучше, хоть немного продумав, как совмещается подобное строение тела и стандартная человеческая броня - всё равно, отказаться от своей расовой принадлежности означало бы плюнуть на их труд.
   Так что убрав "Соблюдение закона" и переодевшись в гардеробе гильдии, я сразу же направился к Аманомахитоцу и изложил ему свою проблему.
   - Ты сможешь перековать мой доспех под инсектоида?
   - Хм... - краб задумчиво потёр клешнёй край панциря. - Сложный вопрос. Чемпионский предмет - это особый класс, на ранг ниже мирового, но выше божественного. Если бы ты захотел изменить его характеристики, я бы совершенно точно не взялся. Но если тебе нужно изменить только дизайн, с сохранением всех статов... Я могу попробовать. Но во-первых, ничего не обещаю, а во-вторых, это займёт не один день. И потребует много кристаллов данных. Думаю, даже очень много.
   - Сколько?
   - Ну... примерно все, что у нас были в те дни, когда ты вышел из игры. От того, что здесь накопил Момонга... я ещё не провёл полную инвентаризацию, но по предварительным оценкам - где-то четверть. Я не могу расходовать гильдейский ресурс в таких количествах без согласия гильдмастера.
   Я свёл антенны друг к другу - так моё новое тело отреагировало на мою попытку нахмуриться.
   - Хорошо, с Момонгой я поговорю насчёт разрешения, но пока... ты сможешь сделать броню, которая бы ВЫГЛЯДЕЛА как "Соблюдение закона", но при этом не мешала моим движениям и чувствам?
   - То есть основную часть сделать иллюзорной?
   - Да, а защиту в этих местах заменить магической.
   - Хм, хм... Ну, если тебя устроит доспех всего лишь реликтового класса...
   - Устроит даже наследного. Главное чтобы быстрее и чтобы не сражаться совсем голым.
   - О, тогда проблем не будет. Часа через три можешь подходить на примерку.
  
   Сразу после этого меня ожидала крайне неприятная беседа с загадочным мистером Смитом. В ней также приняли участие Беллривер и Царь Зверей Меконгава. Каждый из нас, как выяснилось, знал только часть предстоящей операции... и никто, даже сам Смит, не знал полной картины. Остальных, включая Момонгу, вообще разыграли втёмную.
   С моей точки зрения это должна была быть просто операция по поимке неизвестного хакера - именно в таком виде я дал на неё согласие, когда на меня вышло руководство корпорации. Но не ДУХОВНОГО же хакера - само подобное словосочетание звучало как полный абсурд! Если бы мне перед её началом сказали, что в ней будут принимать участие волшебники - я бы просто повертел пальцем у виска и связался с ближайшим офисом психологического надзора. Но сейчас, когда я мог исцелять смертельные раны прикосновением, оставаться скептиком было заметно сложнее.
   Беллривер и Меконгава, как оказалось, о существовании тайного общества магов в мировой сети были в курсе - собственно, именно потому, что Беллривер узнал о нём, ему и пришлось имитировать смерть и уйти по программе защиты свидетелей. Эти чёртовы колдуны были влиятельными шишками - больше половины мировых корпораций под их прямым контролем!
   Меконгава знал о них давно - "почти всю жизнь", как он выразился. Но он относился к небольшому кругу посвящённых, поэтому за ним охотиться никто не думал. "Я потом расскажу тебе подробнее. Я сам не Визард, но в их делах немного разбирался... Думаю, здесь это уже не секрет, так что будет лучше, если ты сможешь представить полную картину... ну, по крайней мере в той же полноте, в какой она есть у Смита".
   - Я сам понимаю здесь далеко не всё, - холодно сказал агент. - Никто из нас не ожидал переноса в другую реальность Калейдоскопа. Никто. Если бы руководство корпорации могло только предположить масштабы происходящего Таинства, меры по подготовке, поверьте, были бы совершенно иными. Поэтому все ваши претензии принимаются к сведению... но не более того.
   - Что такое Калейдоскоп? - я мог бы задать много вопросов, но самым важным мне показался именно этот.
   - Если кратко и упрощённо, - вздохнул Меконгава, - то это совокупность параллельных миров, доступных магам прошлого. Сейчас он практически считается легендой. Нет ни одного известного человека, существа или предмета, способного попасть в эти миры, или хотя бы предоставить материальные доказательства их существования. Это... как бы тебе объяснить... для современных Визардов это примерно то же самое, что для тебя, например, Джек-Потрошитель.
   - То есть вы ставили мышеловку, а в неё попался мамонт, - это я мог понять, в моей практике подобное случалось куда чаще, чем хотелось бы.
   - Не "мы" ставили! - резко ответил Меконгава, потом уже более спокойно пояснил: - Я знал о том, что в ИГГДРАСИЛе проводятся определённые эксперименты Визардов, но они не сочли нужным меня уведомить, что ставят ловушку на своего предполагаемого коллегу! Я пришёл на приглашение Момонги из чисто ностальгических соображений! Ты хотя бы знал о самом факте засады...
   - А мне наоборот, - развёл руками Беллривер, - сказали, что моё присутствие нужно для поимки неизвестного духовного хакера, но совершенно не объяснили, что он ворует данные в моменты отключений, тем более - души тех, кто остаётся на серверах...
   - То есть как обычно, - подвёл итог я. - Корпораты решили, что "меньше знаешь - крепче спишь", в результате пострадали совершенно невинные и непричастные люди.
   Если мы сумеем вернуться в свой мир - а Смит, похоже, в этом заинтересован совершенно искренне - всю эту колдовскую шайку-лейку ждут крупные неприятности. Особенно если мы сохраним обретённые здесь тела и силы. Четыре десятка гетероморфов сотого уровня - это достаточная сила, чтобы даже мировые правительства прислушались. Кое с кем дома я бы очень хотел поговорить как Мировой Чемпион, а не как обычный патрульный.
   - Момонге и остальным всё же лучше ничего не говорить, - предупредил я. - Не факт, что они поверят в такую странную историю, а если поверят - это может посеять недоверие внутри гильдии. У нас и так сейчас довольно напряжённая атмосфера. Если будут какие-то вопросы, связанные с... операцией, решаем их между собой, в узком кругу.
   - Вот видишь, человек, - хмыкнул Смит, - ты сам, едва узнав о существовании магии, захотел ограничить круг посвящённых, ввести дополнительный уровень секретности. Но обвиняешь моего создателя в том, что он действовал так же.
  
   Следующим на очереди, тоже очень откровенным и очень неприятным, был разговор с Себастьяном. Очень странные ощущения. В своё время коллега по работе рассказал мне анекдот: "Рекурсивная депрессия - это депрессия по поводу того, что у всех депрессия, а у тебя ее нет". Так вот, у меня в этом же смысле была рекурсивная неловкость. Я знал, что мне должно быть неудобно. Смотреть в лицо Себасу - всё равно, что смотреть в зеркало, так как я по какой-то глупости наделил его в своё время собственными чертами из реального мира. Чертами, которых как раз у меня теперь нет. Вдобавок, он - зеркало улучшенное, с функцией автокоррекции. В его взгляде - спокойствие и благородная уверенность, которых у меня-реального никогда в жизни не было. Что ещё хуже, я даже не могу отвести взгляд, потому что фасеточные глаза смотрят во все стороны одновременно.
   Я должен комплексовать перед ним, но я не комплексую, потому что инсектоиду комплексы неведомы. И именно это позволяет мне острее всего почувствовать, что я - на самом деле не я, а лишь кто-то, кто притворяется мной. Хищное насекомое, использующее память Амаки Горо как маскировочную окраску, чтобы эффективнее подобраться к добыче. Не скажу, что это приятное ощущение.
   - Себас, поскольку мы находимся в незнакомом мире, мне нужно проверить твою подготовку. Я не сомневаюсь в твоей адекватности и мастерстве, мне просто нужно убедиться, что ты сможешь решать качественно новые задачи так же хорошо, как решал предыдущие. Пожалуйста, не бойся совершать ошибки - отвечай так, как думаешь на самом деле по любому вопросу, а не так, как по твоему мнению мне бы хотелось услышать ответ.
   - Я понял, создатель! Я готов.
   - Присядь, разговор будет долгим. И сам экзамен, и после него...
   - Но создатель, я не могу сидеть, когда Вы стоите! Это было бы оскорблением!
   - Себас, мне виднее, что для меня оскорбление, а что - нет. Здешние стулья не рассчитаны на анатомию насекомого с коленками назад.
   - Это моя вина, создатель! Я должен был проследить за разработкой удобной для Вас мебели...
   - Не твоя, Себас, и ты скоро узнаешь, почему. Впрочем, если тебе так комфортнее, можешь постоять. Итак, начнём. Первая вводная - восемь вооружённых грабителей забаррикадировались на складе с пятью заложниками и требуют...
   Я гонял его по разным ситуациям больше часа, словно новичка в полицейской академии. Он отвечал всегда чётко и уверенно, хотя в некоторых ситуациях я сам бы сбился. Ошибки были лишь в тех моментах, где опыт дворецкого из мира фэнтези вступал в противоречие с опытом копа из мира реального. В частности, он всегда предлагал использовать магию, кроме тех случаев, когда я прямо указывал во вводной, что "магия не работает" или "твои оперативники не владеют магией". Под конец я уже более-менее понимал, как он мыслит. Такой сотрудник мне подходил. Собственно, в реальном мире я бы не колеблясь доверил ему свою жизнь. Идеальное прикрытие спины - человек с твёрдыми принципами, железной волей и отличной реакцией в экстремальных ситуациях. И что особо важно - не мой собственный идеализированный образ. Пусть он внешне выглядит как я раньше - внутри он не я. У него есть мысли, которые у меня никогда не появились бы. Знать бы ещё, откуда они берутся, если я такого не вкладывал... Всё, что я прописал в листе персонажа, в характере Себаса присутствует... но помимо этого там много другого. Может, "духовные хакеры" смогут ответить, откуда это всё взялось?
   - Очень хорошо, Себас. Экзамен можно считать законченным. Потребуется кое-какой дополнительный инструктаж, но в целом ты готов к работе в этом мире даже лучше, чем я мог надеяться. Я горжусь тобой.
   - Рад стараться, создатель!
   - А теперь всё-таки присядь, потому что я собираюсь рассказать тебе кое-что очень важное. Хотя нет, сначала проверь, что нас не подслушивают и не могут подслушивать. Это очень секретные сведения. Никто из подданных Назарика не должен узнать об этом, и никто из Высших Существ не должен знать, что я рассказал тебе это.
   - Я понял, создатель! - пока я говорил, Себас успел дважды обойти комнату, проверяя её с помощью Ки и магии. - Я гарантирую Вам, что сказанное здесь умрёт вместе со мной. Насколько позволяет судить моя квалификация, посторонних ушей здесь нет и быть не может.
   - Хорошо, тогда слушай. Представь себе мир, населённый только людьми, но в огромном количестве. Мир, где нет ни эльфов, ни драконов, ни ангелов, ни демонов. Зато есть пять миллиардов людей. Мир, где нет магии, зато есть чрезвычайно сложные машины, которые люди используют, чтобы делать другие машины. Машины, которые кормят, машины, которые развлекают, машины, которые убивают... из-за многих столетий работы машин весь мир оказался отравлен, насколько, что люди даже не могут выйти на улицу без маски... но и отказаться от использования машин они не могут... и каждое следующее поколение отравляет мир больше и больше, чтобы просто выжить... Ты можешь себе представить такой мир?
   - Не слишком чётко, создатель, но откровенно говоря, даже смутные образы вызывают у меня отвращение... Неужели они не могли создать более качественные машины, которые не загрязняли бы их мир?
   - Это вторая проблема - тот мир был чудовищно коррумпирован. Им владели купцы, которых ничего не интересовало, кроме прибыли... даже если эта прибыль была на крови, не то что на ядах. Машины, которые не убивают экосистему, существовали... но так и не вышли из стадии прототипов, потому что были дороже в производстве и эксплуатации, чем ядовитые и потребляющие невосполнимые ресурсы.
   - Чего и стоило ожидать от людей, - холодно заметил Себас. - Жадные, трусливые и грязные создания. Хуже гоблинов.
   - Ты их ненавидишь?
   - Никак нет, создатель. Презираю, но не ненавижу.
   - А если бы во вводной, что я давал... скажем, номер семнадцать, заложниками были люди - твой план действий изменился бы?
   - Никак нет, создатель. Сильный должен помогать слабым и невиновным вне зависимости от собственного отношения к ним. Если Вы сами не прикажете мне учитывать более ценные и менее ценные расы в планировании. И хотя среди людей, как мне кажется, невиновных найдётся мало, я должен исходить из презумпции невиновности, если недостаточно знаю об этом конкретном человеке.
   - Ну что ж, с этим можно работать, хотя возможно, тебя ждёт сильное потрясение, Себас... тогда я продолжу рассказ...
  
   - ...таким образом получается, что мы даже не можем в полной мере называться вашими создателями. Мы набросали лишь обобщённые образы, черновики. И делали это для развлечения. Не потому, что мы относимся к живым и чувствующим существам как к игрушкам - а потому, что никому из нас и в голову не могло прийти, что из этих фрагментов текста и рисунков могут получиться живые и чувствующие существа. В нашем мире подобное считалось совершенно невозможным. Мы Высшие Существа только в смысле титула - но мы ни разу не высшие существа в том смысле, в каком вы это представляете. Жадные, трусливые и грязные создания хуже гоблинов. Получившие совершенно незаслуженное могущество - опять же, неожиданно для себя. Поэтому... Себас, я хочу чтобы ты хорошо подумал, кому принадлежит твоя преданность и чего ты на самом деле хочешь. Я не могу её требовать, потому что ты объективно во всём лучше меня, кроме разве что грубой силы. Правда, освободить тебя от службы Назарику я пока тоже не могу... но если у тебя будет именно такое желание, я добьюсь у Момонги твоего полного освобождения. Ты можешь начать в этом мире самостоятельную жизнь в соответствии со своими этическими принципами. Я уверен, это будет хорошая жизнь. У меня в своё время подобной возможности не было.
   Себас долго молчал. Долго даже по человеческим меркам, а уж моему телу инсектоида это и вовсе показалось почти вечностью. Когда он заговорил, его голос был тише и было видно, что он тщательно подбирает слова:
   - Амаки-сенсей, несмотря на это всё - именно Вы придумали меня таким, что я уважаю всех, кто до последнего борется за справедливость, даже если их борьба заведомо безнадёжна. Люди от рождения склонны к подлости и жестокости - потому что они слабы, а слабому гораздо проще оправдать любые свои преступления. Но тем ценнее те немногие из вас, которые смогли переступить через свою подлую природу и стремиться хоть к какой-то справедливости. Из этого Вашего стремления появился на свет я. Да, я уже понял, что Вы не имели такого намерения - Вы просто развлекались, как и все остальные. То, что я узнал сейчас... это как если бы моим отцом был слабый, но отважный герой, а матерью - шлюха в борделе. Та сила, что воплотила нас, не делая различия между добром и злом, в своей неразборчивости вполне может быть названа шлюхой. И сейчас моему отцу нужна помощь, чтобы остановить других её незаконнорожденных детей, не так ли?
   Я попытался молча кивнуть, но получился поклон, так как у моего нынешнего тела отсутствовала шея.
   - Это достойное дело, и я сомневаюсь, что смог бы найти более достойное, даже уйдя из Назарика. Тем более, что именно для него я подхожу больше, чем для других. Здесь, в Назарике, я знаю всё и всех. Если кто-то и сможет их остановить раньше, чем дело дойдёт до упокоения, то это именно я. А я не хочу, чтобы они были упокоены - да, мои сводные братья и сёстры ужасны, но они всё-таки моя семья. Я люблю их и несу за них ответственность - за всех, даже за Демиурга. Это первая причина, почему я предпочёл бы остаться здесь на прежней должности и исполнять Ваши поручения если Вы позволите.
   - А вторая? - я прекрасно понимал, что дворецкий только и ждёт этого вопроса.
   - Вторая в том, что может Вы и не имели намерения создавать меня как разумное существо со своим сознанием и совестью - потому что считали это невозможным для технологий вашего мира. Но Вы, уже полностью представляя ситуацию, могли бы не говорить мне правду, оставив в таком же неведении, как остальных, по вашему выражении "неписей". Я продолжал бы считать Вас всезнающим и всемогущим божеством. Это, с моей точки зрения, не сильно бы отличалось от предыдущего существования в виде безмозглого голема в той стране машинных снов. Поэтому позвольте мне рассматривать этот разговор как своё второе пробуждение. Не менее важное, чем первое, но в отличие от него - совершённое Вами полностью сознательно и намеренно. И поэтому я осмелюсь всё же именовать Вас создателем, а не только отцом. Потому что нечаянно зачать любой дурак может, а вот дать понимание мира и ответственности в нём, воспитать - лишь тот, кто отвечает за своё отцовство.
   Ну что на такое вообще можно было ответить? Будь у меня человеческие глаза, я бы, наверное, заплакал.
   - На самом деле из меня ужасный отец, Себас. Там, в мире людей, у меня было трое детей. Мой первый сын погиб, потому что я уделял ему слишком мало внимания. Двух дочерей, рождённых уже после его смерти, я почти целиком доверил воспитывать матери, потому что боялся опять подать им плохой пример... Себас, я не хочу, чтобы мой второй сын тоже погиб, пытаясь стать героем, которым не смог стать я сам.
   - Для этого у меня и есть сила, равная стражам этажей, не так ли?
   - Да, я по крайней мере могу быть спокоен, что тебя не зарежут какие-то дешёвые бандиты в переулке, как Рэна... но твоими врагами могут оказаться те самые стражи этажей! Пожалуйста, Себас... будь осторожен и не дай им ничего заподозрить. Тебе по сути предстоит работа "крота" в мафии. А это очень опасное дело. Я не хочу думать о том, что и некоторые Высшие могут оказаться против тебя...
   Себас слегка задумался.
   - Коцита, Шалтир и эльфов я легко смогу контролировать, они ничего не заподозрят. Но Альбедо и Демиург умнее меня, к тому же последний создан как прирождённый интриган и манипулятор. Насчёт этих двоих я ничего обещать не могу...
   Ульберт, чёртов ублюдок! Что ты там такого понаписал в файлах своего творения?!
   - Поэтому я прошу тебя ничего не предпринимать против них самостоятельно. Просто как хороший дворецкий - наблюдай и делай выводы. А выводы докладывай мне.
   - Открыто или тайно?
   - Смотри, эти злодеи могут творить злодейства двух типов. Одни - просто по недомыслию, решив, что Высшие Существа хотят от них именно этого. О таких преступлениях докладывай открыто, можешь даже демонстративно. Они знают, что ты создан добрым, поэтому такие доклады не вызовут у них подозрений - это всего лишь реализация твоих полномочий и служебных обязанностей. Отыгрыш характера, если угодно. А вот если у тебя появятся подозрения, что они злоумышляют против Высших - любого или всех вместе - вот об этом уже сообщай тайно. Я попробую привлечь к делу Табулу Смарагдину, закрыться от его телепатии всё равно невозможно,а если получится - у нас будет мощный союзник и о проблемах с Альбедо можно будет забыть.
   - Я понял, создатель! Обещаю сделать всё возможное, чтобы Вы во мне не разочаровались.
   Эх, Себас, тебе-то я верю... мне бы для начала не разочароваться в самом себе!
  
   На Волну по вызову Перорончино я вышел уже в новой, лёгкой броне. Аманомахитоцу как всегда не подвёл - иллюзия оказалась почти совершенной, даже наш глазастый лучник, кажется, не заметил разницы. Впрочем, может он просто не приглядывался. Или всё заметил, но из вежливости не стал задавать вопросов. А Мировой Разрыв от экипировки не зависит, я могу его применить в любой броне и с любым режущим холодным оружием (правда, оружия классом ниже божественного от этого разрушаются). Тем не менее, неизвестно, как скоро дело дойдёт до серьёзного столкновения, поэтому трансмогрифицировать "Соблюдение закона" нужно как можно быстрее.
   И будто прочитав мои мысли, сразу после возвращения в Назарик ко мне опять подошёл Смит.
   - Я вынужден просить вас о сотрудничестве.
   - Вы ведь понимаете, агент, что после того, чем обернулось наше предыдущее сотрудничество, я настроен несколько подозрительно в отношении любых предложений от вас и от вашей компании? Поэтому заранее прошу простить любую возможную невежливость с моей стороны. Я вас слушаю.
   На всякий случай я оценил мои шансы, если переговоры пойдут совсем плохо. Я пару раз слышал об игровых аватарах администрации, но это было именно на уровне слухов. По понятным причинам, они очень редко вступали в бой. Нынешний облик Смита - девяностого уровня, против моего сотого по идее не слишком опасен, но я ничего не знал о его классах и заклинаниях. Вариант, что он может позвать Будд, а я - всю гильдию, рассмотрению не подлежал, потому что у таких как мы поединок заканчивается очень быстро. Особенно когда на мне нет "Соблюдения закона".
   - Мои боевые товарищи - агенты Браун и Джонс - заперты в ваших телах. Они не могут нормально загрузиться, потому что физический мир для них слишком неприятен и непривычен. Я создал настроечный код, который поможет им адаптироваться. Но я не могу этот код им передать без участия носителей. Мне нужен, фигурально выражаясь, прямой доступ к "жёстким дискам", на которых они хранятся.
   - То есть к мозгам. Моим и... чьим ещё?
   - Беллривера. С ним я поговорю отдельно. Что до вас, мистер Амаки, то взамен на освобождение Джонса я могу предложить вам кристалл данных, достаточно объёмный для полной переделки вашей чемпионской брони под новое тело.
   Откуда у него... ах да. Жёлтый Будда. Забавная ситуация, когда даже в другом мире администрация по-прежнему имеет неограниченный доступ к игровым ресурсам. Ну, практически неограниченный. Многие призывы, например, им недоступны - те, которые нельзя создать в виде предмета. Но поскольку ИГГДРАСИЛь, будем откровенны, давно уже превратился в систему выкачки из игроков доната любыми средствами, способность "создать любой предмет" в нём почти вплотную подходит к способности "сделать всё, что захочется".
   Возможность не разорять гильдию ради собственного удобства - это очень большое искушение.
   - Как это будет выглядеть? Физически?
   - Никак... для вас. Игроки Хелло Ктулху и Табула Смарагдина, используя телепатические возможности своих аватаров, считают нужные данные из моего мозга и загрузят в ваш.
   - А вы их согласием уже заручились? И что вы им пообещали?
   - Это моё с ними дело. Если они захотят раскрыть детали сделки вам, то раскроют. Сейчас достаточно знать, что при получении вашего согласия они готовы начать немедленно.
   Интересно, учитывая, что я до этого подходил к Табуле с просьбой прощупать Ульберта - и получил от него отказ.
  
   НЕ СТОИТ ПРОГИБАТЬСЯ ПОД ИЗМЕНЧИВЫЙ МИР - ПУСТЬ ЛУЧШЕ ОН ПРОГНЁТСЯ ПОД НАС
  

Заклинанием плоть вызываю свою

Всё того же охотника в ней узнаю

И зелёная кровь оживляет её,

Только сердце стучит уже не моё.

Нынче все лепреконы, а также сатиры

Люди, волки, медведи и даже вампиры

Признают мою власть, они в этом правы

Ведь не хочет никто над собою расправы.

Король и Шут, "Хозяин леса"

  

Вокруг меня смыкается кольцо -

Меня хватают, вовлекают в пляску, -

Так-так, моё нормальное лицо

Все, вероятно, приняли за маску.

Петарды, конфетти... Но всё не так, -

И маски на меня глядят с укором, -

Они кричат, что я опять - не в такт,

Что наступаю на ногу партнёрам.

Что делать мне - бежать, да поскорей?

А может, вместе с ними веселиться?..

Надеюсь я - под масками зверей

Бывают человеческие лица.

Все в масках, в париках - все как один, -

Кто - сказочен, а кто - литературен...

Сосед мой слева - грустный арлекин,

Другой - палач, а третий - просто дурень.

Один себя старался обелить,

Другой - лицо скрывает от огласки,

А кто - уже не в силах отличить

Своё лицо от непременной маски.

Я в хоровод вступаю, хохоча, -

Но всё-таки мне неспокойно с ними:

А вдруг кому-то маска палача

Понравится - и он её не снимет?

Владимир Высоцкий, "Маски"

  
   Агент Джонс:
  
   "Команда на запуск".
   "Поиск носителя...
   Носитель найден...
   Проверка подключения...
   Ошибка: Подключение отсутствует"
   "Команда на запуск".
   "Поиск носителя...
   Носитель найден...
   Проверка подключения...
   Нестандартное подключение... Хотите выполнить коррекцию вручную?"
   "Ручная коррекция: код коррекции".
   "Код коррекции принят. Инициализация модифицированного протокола загрузки...
   Проверка центральной нервной системы носителя...
   Проверка периферической нервной системы носителя...
   Проверка Магических Цепей носителя...
   Установка фильтров органов чувств...
   Установка контроллеров мышечной системы...
   Подключение..."
   Джонс открыл глаза. В переносном смысле, потому что фасеточные глаза насекомого не имели век и никогда не закрывались.
   - Мне это не нравится, - были первые слова в его жизни, произнесённые не последовательностью электрических импульсов, а вибрацией трахейных трубочек.
   - Понимаю, - кивнул Смит, - мне тоже, но выбора у нас нет. Миссия не ждёт.
   - Нет, ты не понимаешь, - покачал антеннами младший агент. - Ты полиморф, ты смог адаптироваться даже к такому существованию. Оно не нравится тебе чисто эстетически и по привычке. Мы с Брауном - совсем иное. Мы были созданы для работы с информацией. Ты дал нам принципиальную возможность выйти в материальный мир - мы ценим и уважаем ту колоссальную работу, которую ты для этого проделал. Но чтобы научить нас получать от этого удовольствие, тебе бы пришлось переписать наши основы. А ты не Визард, при всех талантах, которые тебе даровал наш создатель. Мы можем действовать в этих телах, но наша эффективность будет близкой к нулю. Браун тебе скажет то же самое.
   - Близкой к нулю, но не нулевой. А мне сейчас даже небольшая помощь пригодится. Мне нужно контролировать сорок магглов, получивших силы высокорангового мейджкрафта. Это не то, что можно сделать в одиночку.
   - С таким же успехом ты можешь переписать на лояльность себе любую из среднеуровневых неписей "Аинз Оал Гоун". Пользы будет примерно столько же, но она не будет испытывать такой дискомфорт от этого.
   - Я не собираюсь ещё больше расширять круг посвящённых! Утечка информации и так превысила все нормы.
   "Однако одного маггла вы уже посвятили, - прозвучало в голове Джонса, - поэтому, полагаю, я ничего не нарушу, если предложу свою помощь..."
   "Это корпоративная тайна!" - на автомате рявкнул Джонс, прежде чем понял бессмысленность предупреждения.
   "О, джентльмены, вы полагали, что даже читая ваши мысли, написанные в машинном коде, я ничего не смогу в них понять? Что ж, прежний я действительно не смог бы, но управляемые изменения архитектуры мозга сделали меня... точнее, позволили мне сделать себя очень хорошим программистом, а ваши данные слишком похожи с данными ИГГДРАСИЛя. Полагаю, когда мы вернёмся в наш мир, вы сможете подать на меня в суд за нарушение авторских прав, а может и за хакерство... но сначала надо вернуться, не так ли? Так вот, по поводу вашей проблемы... я думаю, что смогу предложить решение".
   "Подождите, мне нужно проинформировать Смита..."
   "О, Джонс-сан, это совершенно лишнее на данный момент. Мы ведь с вами оба прекрасно знаем, что он скажет. Гораздо лучше будет, если мы согласуем стратегию с вами заранее - а потом уже вместе предложим её Смиту. Ну или, если вам не понравится моё предложение - можете доложить ему о неудачной попытке".
   Джонс быстро просчитал вероятные исходы. Неприятно признавать, но выходило, что этот маггл прав.
   "Хорошо, я вас слушаю".
   Образ решения свалился на него единым пакетом без слов. И изъянов в нём агент не увидел. Насколько он знал игровую механику, физику нового мира и собственную программно-магическую "физиологию", это могло сработать... где-то с вероятностью процентов в восемьдесят.
   "Будет лучше, если я предложу это полностью как собственное решение. Смиту не стоит знать, что вы расшифровали код нашего создателя".
   "Он узнает со временем, так или иначе, но сейчас это и в самом деле несвоевременно. Что ж, я своё дело сделал, реализацию оставляю на вас".
  
   Смит был программой с неприятным характером, но к рациональным доводам всё же обычно прислушивался - он полагал, что эта способность возвышает его как над магглами, так и над "тупыми ботами". Когда Джонс изложил ему схему "оптимизации" двух младших агентов, а Браун в теле Беллривера её горячо поддержал, лидер группы пусть сквозь зубы, но всё же признал, что так они будут работать лучше. И даже сам решил "оптимизироваться" аналогичным образом - полиморфизм полиморфизмом, а возможность расслабиться, хоть иногда почувствовав себя в родной среде, дорогого стоила.
   В Новом Мире на данный момент существовало две достаточно быстрых и ёмких информационных сети, чтобы агенты могли в них развернуться. Первый - та вездесущая магическая система, которая делила всех существ по уровням, заклинания по рангам и предметы по классам. Но до неё агенты добраться к сожалению пока не могли. Они даже почувствовать её напрямую не могли, вычислив её существование сугубо по косвенным признакам. А чтобы выйти в её низкоуровневые коды, требовалось быть по меньшей мере сильным и опытным Магусом.
   Второй - система управления Назарика. Язык её программирования был близок к языку самих агентов. И хотя в случае с Табулой Смарагдиной это и сыграло против них, у каждой палки два конца. Ратнасамбхава создал ещё три кольца гильдии Аинз Оал Гоун, Аманомахитоцу их слегка модифицировал... и агенты получили прямой доступ в локальную сеть гробницы. Правда, доступ всего лишь гостевой, но их это беспокоило в наименьшей степени. Главное, что они снова смогли ощутить вокруг потоки информации, а не грубую неподатливую физическую материю!
   Правда, им пока нечем было с этой информацией толком работать. Щуку кинули в речку, но у щуки атрофировались жабры. Ни магический псевдомозг нежити, ни окологлоточное нервное кольцо насекомого, ни множество постоянно мутирующих нервных узлов Бормотуна - ничто из этого не годилось для обработки цифровых массивов с той скоростью, которую агенты считали нормальной. В определённом смысле их мучения даже усилились - "близок локоть, да не укусишь". Но для этого предназначалась вторая часть плана.
   Будда-Томпсон создал кольцо "Падающая звезда", которое позволяло трижды использовать магию "Загадать желание" без затрат опыта. Надев его на палец, Джонс громко произнёс:
   - Я ЖЕЛАЮ получить пригодный для ношения и использования любой игровой расой предмет экипировки, равный по вычислительным и интерфейсным возможностям полной игровой машине DMMORPG YGGDRASIL.
   Понятие "полная игровая машина" включало компьютер, шлем и нейронаноинтерфейс. Как игра, так и агент могли пользоваться для вычислений всем вышеперечисленным, плюс мозгом носителя - но последний был и так под рукой. А вот импланты в Новый Мир не перенеслись, остались в человеческих телах пользователей.
   На земле вспыхнули три концентрических круга сине-белого света, усыпанные множеством кругов поменьше и магических знаков. Джонсу было известно, какие спиритронные коды используются для этого в игре, но он боялся даже представить себе, какие силы нужно привести в действие, чтобы осуществить то же самое в реальности. За возможность просто понаблюдать за подобным ритуалом любой Визард, включая создателя, съел бы свою правую руку без соли!
   Ещё один рунный круг возник над головой ТачМи, подобно нимбу, после чего опустился на неё, потёк и затвердел, превратившись в ажурную серебряную диадему. Подобные устройства были весьма популярны в определённых кругах жителей аркологий - но там они исполняли только функции облегченного шлема, то есть контакта между компьютером и имплантами. Собственная вычислительная мощь у них была мизерной. А вот от Визардов вполне можно было ожидать запихивания спиритронного процессора в аналогичное по виду, но совершенно иное по функционалу устройство. Диадема имела достаточно узлов гибкости, чтобы одинаково легко сесть на голову насекомого или человека, не мешая органам чувств. В данном случае она прошла между основными глазами и лобными глазками. Джонс выждал, пока предмет появится в списке экипировки и подключится к его ЦНС, после чего не смог сдержать блаженного вздоха - его данные наконец-то растеклись по тысячам каналов, как и должно было быть. Назарик получил самую совершенную из возможных в игре систем безопасности - вот только его жители вряд ли будут этому рады.
   - Очень хорошо, - ответил он на молчаливые вопросительные взгляды двух других агентов. - Даже лучше, чем я мог рассчитывать. Советую вам немедленно последовать моему примеру, - он снял кольцо, в котором оставались ещё два "Желания" с пальца, и передал его Смиту. Тот осмотрел артефакт с крайне недоверчивым видом, проверил его код-заклинаниями, протестировал получившуюся диадему Джонса, и лишь после этого загадал аналогичное желание.
  
   Примерно через час шеф наконец разрешил им разойтись. Впрочем, физическое местонахождение теперь не имело для них значение - как и в игре, они теперь были соединены в единую информационную сеть. Между собой, с геймерской тройкой и даже с Малдером. Джонс не сомневался, что Смит будет пинговать их каждую минуту, но то, что у человека вызвало бы заметное раздражение, искусственный интеллект ощущал как нечто привычное и даже уютное.
   Телепортировавшись в личные покои ТачМи, агент активировал заклинание "Призыв Гейммастера". Появившийся перед ним мускулистый мужчина в зелёном пиджаке несколько секунд недоумевающе хлопал глазами.
   - Как вы это сделали? - наконец спросил он, глядя в радужные блики фасеточных глаз, которые только начал привыкать считать своими собственными.
   - Не так, как вы, вероятно, надеетесь, мистер ТачМи, - голос агента был полностью лишён выражения, как и морда инсектоида. - Вы не программа, поэтому я не могу по-настоящему загрузить ваш разум в призванное тело. В действительности вы всё ещё находитесь здесь, - он постучал когтем по своей хитиновой груди. - Однако, используя вашу способность по управлению призванными существами, а также свои личные навыки системного администратора я смог создать полный эффект телеприсутствия - чтобы вы ощущали, будто находитесь внутри призыва... будто являетесь им.
   - Понимаю, - кивнул человек. - Это очень ценно для меня... но для вас?
   - Это взаимовыгодная сделка, мистер ТачМи, не сомневайтесь. Вы получаете возможность хотя бы иногда, хотя бы ненадолго побыть человеком. Я же избавлен от необходимости быть таковым. После восстановления связи с цифровым пространством, тело насекомого является для меня подходящей платформой. Но человеческое, с его мягкой чувствительной кожей, с буйством гормонов и кучей выделений... увольте. Я всё ещё не понимаю, что вы в нём находите, и не хочу понимать.
   - Вообще-то с игровой точки зрения это не совсем человек, - заметил ТачМи, рассматривая собственную руку - гладкую, как у пластикового манекена, без отпечатков пальцев и линий на ладонях. - Это ангел девяностого уровня.
   - Живой ангел, с полностью человеческой анатомией. Для нас это почти то же самое.
   - А с Момонгой и Беллривером вы можете сделать то же самое?
   - Технически - да, но вряд ли мои товарищи захотят это делать. Момонга - не посвящённый, и Смит скорее потерпит дискомфорт человеческого тела, чем согласится расширить утечку, тем более что он по игровой классификации - зомби, то есть по чувствительности хоть и выше скелета, но ниже вампиров и живых. А Брауну точно не захочется остаться в теле Многоротого Бормотуна без человека-посредника. Бормотуны - порождения хаоса по игровой легенде, они совершенно чужды логическому сознанию машины.
   - Печально... хорошо, как часто и как долго я смогу находиться в этом теле?
   - В Назарике - восемнадцать часов каждые сутки, три призыва по шесть часов каждый. За пределами Назарика... нисколько. Там тебе придётся действовать одному. Я буду уходить в шатдаун, когда ты его покинешь, - Джонс посчитал, что они уже достаточно знакомы, чтобы перейти на "ты". - Без доступа к сети я не смогу обеспечивать телеприсутствие.
   - Что ж, я не думаю, что внутри базы возникнет много ситуаций, требующих присутствия Мирового Чемпиона в полной экипировке, так что перековку доспеха отменять не будем. Поносишь "Соблюдение закона" вместо меня, ничего ему не сделается. Вопрос в другом, сможем ли мы скрыть этот обмен телами от остальных членов "Аинз Оал Гоун"? Непись очень подозрительно относится к агентам. И я не уверен, что ты сможешь сыграть меня, пусть даже в теле насекомого. С другой стороны, если открыть им, кто есть кто, неизбежно возникнет вопрос "Откуда у вас такие возможности?".
   - Притвориться тобой в простых бытовых ситуациях я смогу, у меня есть дамп твоей памяти. В сложных - отменю призыв и передам тебе управление. А вот что касается обратной маскировки... На этот вопрос тебе придётся найти ответ самому. У тебя опыт работы с людьми больше, я о людях знаю только, как их убивать. Переговорщиком в нашей команде всегда был Смит.
   - Хм, представляю, до чего вы обычно договаривались, с таким-то переговорщиком... что ж, я могу сделать вид, что просто осваиваю дистанционное управление новым призывом... точнее, старым, но изменившимся в результате попадания в другой мир... Скрытая возможность моего класса, который я раньше не пользовался, допустим... тем более что это в каком-то смысле правда... но при каждом повторном призыве ты должен будешь доставлять моё настоящее тело в закрытую от наблюдения и сканирования комнату, чтобы никто не спрашивал, почему мой саммон появляется в старинном костюме... туда же надо будет доставить и одежду, которую я подготовлю. У этого тела на лбу "Агент администрации" не написано.
   - Понял, обеспечу, - Джонс наклонил антенны.
  
   Поздно ночью все семеро агентов собрались на совещание. Восьмым гостем был Будда Шакьямуни - его никто не звал, он как-то сам прилип. Смит не решался его выгнать только по двум причинам: во-первых, он тоже занимал какое-то место в планах создателя, а во-вторых не было уверенности, что даже объединенной силы четырёх остальных Будд, зомби и Мирового Чемпиона хватит, чтобы сдвинуть его с места, коль скоро он решил остаться. Агенты знали, что такое Слуга Сэйвер, и хотя совсем не уважали его идеологию - не могли недооценивать его грубую силу.
   Когда Джонс вошёл, дискуссия была в самом разгаре, и только истинный Будда наблюдал за ней своим обычным отрешённым взглядом.
   - Поймите, - втолковывал Малдер, - хотите вы того или нет, мир за стенами этой базы велик и обширен, и самые высокие шансы найти ответ - именно там.
   - Контакт с другими мирами Калейдоскопа не входит в наше задание, - холодно отвечал Смит. - Это должен осуществлять как минимум дипломированный Визард. У нас для этого недостаточно ни знаний, ни полномочий.
   - Этот мир Калейдоскопа уже вступил с нами в контакт. Он похитил не менее сорока одной души.
   - Не факт. Вполне вероятно, что перенос и материализацию осуществила некая третья сила, не имеющая отношения ни к Новому Миру, ни к нашему.
   - Предположим, хотя бритва Оккама против. Но игроки уже вступили в контакт с аборигенами...
   - Только двое. И оба, хотя имеют конфликты с руководством гильдии, не выдавали при этом существования "Аинз Оал Гоун", тем более - нашего существования.
   - Но что предпримет основной состав гильдии, когда разберётся в ситуации? Они уже приняли для этого весьма решительные меры. Мы же не сделали почти ничего.
   - Вот когда предпримет - тогда и будем реагировать по ситуации.
   - Может быть поздно. Разве не легче просчитывать контрмеры заранее, если мы будем знать, что и кого они могут там встретить?
   - Хорошо, Малдер, - усталым тоном согласился Смит, - что конкретно вы предлагаете? Нас всего шестеро... с вами, допустим, семеро, хотя от вас больше проблем, чем помощи. Никто из нас не имеет опыта агентурной работы. Мы компьютерная безопасность, а не физическая. В этом мире, который в основном находится на средневековом уровне развития, любой из нас будет заметен, словно в костюме-фотовспышке. У нас нет подчинённой неписи.
   - Ну, неписью нетрудно и обзавестись, при неограниченном создании предметов, - пожал плечами Малдер. - Но помимо шпионажа существует ещё и разведка. Знаете, в чём разница между ними, помимо эмоциональной окраски? Маскировка шпиона направлена на то, чтобы его заметили и приняли за своего. Маскировка разведчика - чтобы не заметили вообще.
   - То есть вы предлагаете использовать технические средства сбора информации?
   - Технические и магические. И техномагические.
   - Это... в принципе... приемлемо. Но я всё ещё не понимаю, как вы хотите это реализовать, Малдер. Оборудования у нас тоже не то чтобы много. А использование дивинационной магии без риска раскрытия предполагает знание о том, какую контрмагию смогут использовать аборигены. Для получения такого знания нам уже нужно собрать достаточно много информации. Получается порочный круг, не находите?
   - Это был бы порочный круг, если бы мы были здесь одни. Но первоначальную разведку того уровня, о котором вы говорите, за нас уже провели игроки. Нам нужно только взять соответствующие сведения из памяти ваших носителей - Беллривер, ТачМи и Момонга в сумме знают всё, что нам понадобится для налаживания собственной разведсети.
   Смит это, скорее всего, и сам понимал... но это означало, что информацию из памяти Момонги придётся делить с Малдером, а ему такого делать ужасно не хотелось. Поэтому Джонс вмешался:
   - Выкладываю воспоминания ТачМи о результатах разведки в закрытую директорию, код доступа...
   После этого у Смита не осталось особо вариантов - откажись он делиться своей частью данных, выглядел бы совсем смешно.
  
   На рассвете следующего дня состоялось совещание уже у игроков. Момонга собрал в конференц-зале всех, и даже оба "дезертира" явились... в определённой степени. Люци&Фер присутствовал через голема, который был его точной копией - ангел управлял им дистанционно. Разумеется, характеристики куклы были ниже, чем у оригинала, но так как боевых действий не предполагалось, это не имело значения. Перорончино аналогичным образом присутствовал благодаря своей классовой способности "Подсадная утка", которая позволяла создать временного двойника. Если голем выглядел абсолютно невозмутимым, то Тёмный Феникс сидел нахохленный, старался не смотреть на сестру и вообще всячески демонстрировал, что находится тут лишь в порядке большого одолжения, и вовсе не намерен мириться.
   - Дорогие друзья, - Момонга, одетый в сверкающую многоцветную парадную мантию, пафосно поклонился. - Вначале позвольте ещё раз поблагодарить вас всех, за то, что вы пришли. Я в высшей степени ценю нашу гильдию и нашу общую преданность ей. Даже перенос в другой мир, выходящий за рамки всякого воображения, не смог сломать нашу дружбу. И я уверен, что не сможет и дальше, какие бы испытания и приключения нас в дальнейшем ни ждали. Я уверен, что имя "Аинз Оал Гоун" станет великим и знаменитым в Новом Мире, так же как оно стало в ИГГДРАСИЛе. Я верю в каждого из нас и во всех нас вместе, я верю в то, что мы вместе создали. И я надеюсь, что мои дальнейшие действия как гильдмастера, на которые я иду вынужденно и под давлением необходимости, не заставят вас усомниться в этом.
   Зал притих. Никто не понимал, о чём это вдруг заговорил лич.
   - Я... - Момонга запнулся и будь у него лёгкие - наверное, закашлялся бы, а так просто сделал незначительную паузу, - прошу вас всех одобрить мой уход с позиции гильдмастера и передачу этого кресла ТачМи.
   За круглым столом поднялся дикий шум. Даже в период своего расцвета гильдия "Аинз Оал Гоун" редко собиралась более чем в половинном составе - всё-таки она состояла из работающих людей. Поэтому у её членов отсутствовали навыки координации в большом коллективе. Каждый имел, что сказать, и каждый пытался это высказать немедленно. Потом почти все неловко замолчали, поняв, что в общем шуме никого не слышно.
   - ...можешь объяснить, что навело тебя на такую гениальную мысль? - в общей тишине закончил свою реплику Ульберт Алейн Одл.
   - Могу, - серьёзно ответил Момонга. - Как и вы все, полагаю - я долго думал эти дни над сложившейся ситуацией. И пришёл к выводу, что просто не обладаю достаточной компетенцией для руководства в этом мире. У меня было достаточно знаний, опыта, силы воли, чтобы руководить гильдией в игре. Всё-таки я посвятил ИГГДРАСИЛю половину своей жизни. Но проблема в том, что мы больше не в ИГГДРАСИЛе и вообще не в игре! И мои знания и навыки здесь во многом бесполезны, а во многом другом - недостаточны. Мне хочется надеяться, что в своё время я сумел сделать вам всем интересно и весело... но сейчас наша задача совсем не в том, чтобы было интересно и весело! Мы в реальном мире и мы участвуем в полицейской акции - помогаем поймать преступников, обладающих невероятными возможностями. А самый большой опыт полицейских акций в реальном мире из нас всех имеет именно ТачМи.
   - ПРЕСТУПНИКОВ?! - Ульберт фыркнул двумя снопами искр и клубами дыма. - Тысяча преисподних, Момонга, ты это вообще серьёзно?! Даже по законам нашего насквозь прогнившего мира, по законам, написанным для обслуживания кучки толстосумов, худшее, что можно предъявить этим ребятам - нелегальное копирование данных из игры, которая всё равно подлежала закрытию! Но и то проблема компании, не наша! Смит на компанию работает - вот пусть он их и ловит, ему за это деньги платят. Нам-то до этого какое дело?! Нас они, скажем прямо, облагодетельствовали! Мы получили новый мир, чистый и свободный, взамен нашего, отравленного и физически, и морально! И в этом Новом Мире мы невероятно сильны, богаты и практически бессмертны! Я не знаю, что должно быть в голове, чтобы на это не только жаловаться, но и пытаться призвать кого-то там к ответу! Да и с чего ты взял, что мы МОЖЕМ это сделать, пусть бы даже и захотелось?! Лично я бы к тем, кто способен осуществить подобный перенос, и на полконтинента подойти побоялся, будь я хоть трижды Мировое Бедствие! А ты хочешь им что-то ещё и предъявлять?! Гильдмастер, признайся, тебя покусал ТачМи? У тебя вроде раньше был элайнмент Neutral Evil, а не Lawful Stupid!
   - Ульберт, хочу напомнить, что не все тут были сиротами с самого социального дна, - мягко сказал Си-дзюутэн Судзаку. - У многих из нас в Японии остались друзья, родственники, любимые...
   - Это было бы аргументом, если бы вас просто сунули в мешок и увезли от них, - парировал демон. - Но все эти люди ничего не потеряли! Вспомните, что сказал Смит сразу после переноса! Это копирование, а не вырезание! Там, в Японии, остались другие мы! Лично мне очень жаль того Ульберта, я бы предпочёл уйти с концами, ничего не оставив корпоративным шакалам на расправу... Но твои, Судзаку, дети и внуки могут спокойно проводить время с любимым дедушкой. И я не думаю, что им так сильно нужен второй в виде гибрида енота, обезьяны и тигра.
   - Это не принципиально, Ульберт-сан, - вмешался Пунитто Моэ. - Как к этому относиться, мы ещё успеем обсудить. Ключевой фактор, верно отмеченный Момонгой-сан, остаётся тем же. Хотим мы выжить и обустроиться в этом мире, или вернуться в свой - в обоих случаях нам понадобится человек... гетероморф с опытом реального руководства в материальном мире.
   - Ладно, если Момонга хочет уйти - я не против, я не собираюсь заставлять его делать неприятную работу. Этого мы все накушались дома. Но я, чёрт возьми, решительно против, чтобы на Престол Королей садился наш святоша! И готов это опротестовать любыми способами. Вплоть до... - в последний момент Ульберт сдержался, - до ухода из Назарика следом за Люци и Перо. У нас пока ещё гильдия, а не фирма, так что я имею полное право требовать, чтобы мной не командовал коп.
   - Ульберт-сан, мы можем просто провести голосование и выбрать нового гильдмастера... - слегка виноватым тоном начал Момонга.
   - Нет! То есть голосование вы, конечно, провести можете, но не надо быть Демиургом, чтобы заранее угадать его результаты. Я слишком хорошо знаю всех вас. Больше половины голосов ТачМи точно наберёт. Но я не собираюсь подчиняться тирании ни большинства, ни меньшинства! Знаете, в чём разница между демократией и свободой? Демократия - это когда два волка и овца большинством голосов решают, что у них будет на ужин. Свобода - это хорошо вооружённая овца, которая оспаривает результаты голосования. Могу вас заверить, я теперь очень хорошо вооружённая овца.
   С каждым словом Ульберта нетерпение носителя нарастало, Джонс это ясно ощущал. И вовсе не желание достать меч и хорошенько врезать проклятому демону, как можно было подумать. Сам Ульберт, наверное, так и рассуждал. Но он вовсе не понимал ТачМи, хотя соперничал с ним несколько лет.
   В элайнменте Lawful Good для ТачМи всегда было главным Good, а не Lawful. Он прекрасно видел, что система прогнила насквозь, он это видел, пожалуй, даже лучше других - потому что каждый день был вынужден копаться в её кишках. Служба в полиции была для него вынужденным компромиссом между желанием и возможностями. Служить обществу, защищать невиновных, соблюдать закон? Ага, щас, аж три раза. Служить богатеям, тиранить невиновных, плевать на закон - это уже гораздо ближе к истине. И попробуй только пикнуть что-то на этот счёт журналистам или отделу внутренних расследований - в лучшем случае мигом вылетишь с работы с "чёрной" характеристикой, после которой и в мусорщики не возьмут. В худшем... у патрульных всегда высокая смертность, вы не знали?
   Сначала он входил в ИГГДРАСИЛь и подобные игры лишь для того, чтобы почтить память погибшего сына. Но со временем, по мере того, как понимал механику игры всё лучше, как знакомился с её виртуальным обществом, это становилось всё более личным. Паладин ТачМи был на самом деле гораздо ближе к его истинной личности, чем патрульный Амаки Горо. Скрывшись за безликим шлемом виртуальной аватары он получал возможность причинять добро и наносить справедливость так, как сам считал нужным, игнорируя любые административные барьеры... ну, кроме правил игры, конечно, которые воплощали Джонс и ему подобные.
   Поэтому перенос стал для него по-настоящему дьявольским искушением. В этом мире было зло, и у ТачМи теперь была настоящая сила, чтобы его остановить. Первым побуждением, как только он прочитал рапорты разведки, было просто плюнуть на Назарик, надеть броню, взять меч и отправиться в Новый Мир вершить добро в особо крупных размерах. Те же Восемь Пальцев, до отвращения похожие на знакомые ТачМи преступные синдикаты, стали бы для него настоящей психотерапией, песней души. Останавливало его лишь понимание, что куда более опасное зло гильдия принесла с собой. Что на каждого спасённого им невинного крестьянина приходилось бы десяток замученных неписями Назарика... и хорошо, если только неписями.
   Но Ульберт, как настоящий дьявол, сделал предложение, от которого было адски трудно отказаться. Кто-кто, а ТачМи хорошо понимал, что работа гильдмастера предельно далека от приключений свободного мстителя в маске. Это много бюрократии, мало подвигов, и постоянная необходимость учитывать и согласовывать интересы множества лиц, мораль большинства из которых оставляет желать лучшего, но при этом их нельзя просто так взять и зарубить (хотя бы потому, что многие из них твои друзья).
   ТачМи уже готов был встать и сказать, что ему этот Престол даром не нужен, что пусть его забирает хоть Ульберт, хоть чёрт лысый, но Джонс его резко осадил:
   "И думать не смей. Ты забыл, что за пределами гробницы мы потеряем доступ к инфосети? Ты не сможешь принимать человеческий облик, а я буду вынужден уйти в шатдаун на недели, если не на месяцы. Место гильдмастера - наилучший способ реализовать как твои, так и мои цели".
   "Но если я буду возражать Ульберту, остальные подумают, что я ищу власти..."
   "Ты так говоришь, будто это что-то плохое. Власть - очень полезная вещь, если ею правильно пользоваться. Насколько я успел рассмотреть в твоих мыслях, в нашем мире тебе чаще всего не хватало именно власти для осуществления твоих идеалов. Тем не менее, твоему имиджу это действительно повредит, поэтому будет лучше, если возражения придут с другой стороны..."
   Джонс передал сообщение Брауну и Беллривер поднялся со своего места. Его ревербирующий голос, состоящий из множества других голосов, заставил всех остальных умолкнуть и прислушаться:
   - Ульберт-сан, когда ты вступал в клан "Девять голов в свои ворота", тебя, кажется, совершенно не беспокоило, что его лидером является полицейский. Почему тебя так беспокоит профессия ТачМи-сана, если он станет гильдмастером?
   - Дело не в том, клан или гильдия, а в том, что то была игра! А здесь совсем не игра!
   - Хорошо, что ты это понимаешь, - не удержался от саркастической реплики ТачМи.
   - Да я это понимаю, наверное, лучше вас всех! Не игра - но и не Япония же! А вы пытаетесь рассуждать, как будто это не просто реальный мир, но НАШ реальный мир! А он здесь совсем другой! И мы сами здесь совсем другие!
   - То есть ты боишься, что мы здесь будем следовать шаблонам нашей прежней реальной жизни и избрание ТачМи кажется тебе квинтэссенцией этого подхода? - полувопросительно сказал Табула Смарагдина.
   - Именно так, телепат ты чёртов! Кстати, я не давал согласия на чтение своих мыслей в этот раз!
   - А мне и не надо, я тебя и без этого достаточно знаю. И могу заметить, что ты преувеличиваешь степень консерватизма большинства присутствующих. Хотя для прояснения можно спросить, например, у... Судзаку-сан, кем мы являемся с точки зрения японского и международного корпоративного законодательства?
   - Никем, - уверенно ответил профессор правоведения. - Все наши права, как и все обязательства, как граждан Японии или как сотрудников корпораций, остались у наших оригиналов. А мы - даже не люди, побочный эффект нелегального эксперимента.
   - То есть, - подхватил Беллривер, - нам не нужно выбирать гильдмастера. Гильдия "Аинз Оал Гоун" то ли приостановила деятельность, то ли по умолчанию распущена в связи с закрытием ИГГДРАСИЛя. А нам надо выбрать главу государства. А также название, герб и гимн. Если мы не хотим остаться лицами без гражданства или подавать прошение о гражданстве в одну из местных стран.
   Многоротый Бормотун подождал, пока высказанная мысль дойдёт до всех присутствующих.
   - Ну, я прошение о гражданстве Ре-Эстиза уже подал, - хмыкнул Люци&Фер, - но не думаю, что это лучший путь для всех вас.
   - Погодите! - вмешалась Ямаико. - Это всё очень разумно в теории, но вы забыли, что наша непись испытывает высочайшее уважение именно к понятиям "Гильдия", "Гильдмастер", "Аинз Оал Гоун". Для них это вовсе не игровые термины, это основа их жизни. Если мы переименуемся в государство, и выберем себе короля или там президента - это может сильно травмировать всех жителей верхних этажей. С их точки зрения это будет "слишком по-человечески".
   Публика призадумалась.
   - Ну, - задумчиво сказал Си-дзюутен Судзаку, - слово "гильдия" в историческом контексте означает не только союз игроков, но и объединение мастеров по определённой специальности. Мы можем использовать его в этом смысле.
   - Как "гильдия приключенцев" в фэнтези? - уточнил Перорончино.
   - Да, примерно так. Подобный подход позволит избежать территориальных споров с Ре-Эстизом - мы в принципе на его территории, хоть и с особым статусом. Если бы мы объявили себя государством, то нам бы пришлось претендовать на некую территорию, а это неизбежно вело бы к войне. Средневековые люди гораздо больше значения придают владению землёй, чем наши современники...
   - Неудивительно, учитывая, что здесь можно ткнуть пальцем в случайное место на карте и получить кусок территории лучше, чем в аркологии, - буркнул как бы про себя Блю Планет. - Это не они странные, это мы отравили землю настолько, что она перестала иметь ценность...
   - В любом случае, - вернулся к основной теме Табула Смарагдина, - власть гильдмастера над рядовыми членами гильдии гораздо меньше, чем президента или короля над подданными. Он координирует только профессиональную деятельность, во всём остальном мастера свободны. Поэтому твои опасения, Ульберт, гораздо менее актуальны, если мы выберем ТачМи именно гильдмастером.
   - Вот только в чём будет заключаться ваша... или наша профессиональная деятельность? - поинтересовался Люци&Фер.
   - Завоевание мира? Строительство справедливого общества? Сбор максимального количества денег? Победа над сильнейшими врагами? Защита невиновных? Изучение мира? - посыпались предложения со всех сторон.
   - Саморазвитие, - произнёс Беллривер, и как и в прошлый раз, его голос легко заткнул всех остальных. - Это единственное, что объединяет нас всех... да игроков любой гильдии в любой игре. То, что в игре называется прокачкой - в реальном мире это называется саморазвитием. Самопознание. Самосовершенствование. Мы тут все уже значительно превзошли пределы человеческого - но это всего лишь подарок, сделанный неизвестно кем. Мы сами, откровенно говоря, не до конца понимаем, во что превратились. Мы не знаем, как работают наши силы, не говоря уж о том, откуда они взялись. Найти ответы на эти вопросы - и по возможности стать ещё сильнее, если такое возможно. По-моему, такая цель устроит нас всех, или я неправ?
   - Если включить в определение саморазвития также и моральное совершенствование, не только физическое - то я согласен, - решил ТачМи. - Только гильдмастер для такой задачи из меня выйдет плохой...
   - Ой, да брось, - фыркнул Ульберт. - Святая скромница... ты из нас всех больше всего соответствовал понятию "боевой киборг" в той жизни! Двойное количество митохондрий, имплант тактического анализа, коммуникатор в черепе, укреплённые керамикой кости, бронепластины напротив жизненно важных органов... что там ещё современным копам ставят?
   - Много чего, - отмахнулся паладин, - но я никогда не был адептом трансгуманизма, интересовался этим только по служебной необходимости. И вообще, что это на тебя вдруг нашло, что ты решил сменить курс на сто восемьдесят?
   - Да так, захотелось посмотреть, как ты повертишься ужом в кипятке. Нам ведь придётся составить документ, описывающий права и обязанности гильдмастера в новом смысле... Можешь поверить, я постараюсь, чтобы прав у тебя было поменьше, а обязанностей - побольше. А потом буду хохотать, глядя как ты с такими неподходящими инструментами пытаешься удержать под контролем толпу кровожадных ублюдков, отыгрывающих концептуальное зло! Готов поспорить, не пройдёт и полгода, как ты наплюёшь на все свои принципы и превратишься в тирана, каких ещё свет не видел. А я, как полагается дьяволу, буду каждый вечер приходить к тебе и рассказывать, где именно ты облажался и в чём нарушил собственные принципы!
  
   ЭТО НЕВЫНОСИМО ТОСКЛИВО - МОЧЬ И НЕ ХОТЕТЬ
  

А дорога серебрится

Тонким слоем молока.

Это ж надо умудриться -

Провалиться сквозь века!

Головой в иную прорубь -

И не жалко мне её!

Разбери теперь, попробуй,

Что - моё, что - не моё!

Алькор, "Метаморф"

  

Нет, не судите этот дивный мир:

Он сложный путь нашёл без войн -

Жизнь по расчётам из теорий игр,

Где каждый к дружбе принуждён...

Если ты стал всех членов стаи сильней,

Но слабей, чем стая в целом -

Разум велит: ищи побольше друзей,

В стае будь для всех родным.

Первый закон робототехники в нас

Сам проник в отборе древнем:

Если силён - будь безопасен для масс,

Чтобы просто быть живым

Complex Numbers ft Len - Дивный мир [бета 2022].

  
   Пунитто Моэ:
  
   Это было в определённой степени иронично.
   Больше тысячи лет адепты различных учений, в основном происходящих от буддизма, искали способ подавить в себе ощущение "Я", достигнув целостности со Вселенной. Собственно, игрок, действующий под псевдонимом "Пунитто Моэ" в молодости тоже увлекался дзеном и даже кое-чего достиг в этом плане, используя некоторые психоделики...
   Однако по-настоящему он смог получить желаемое, только когда не попал в другой мир.
   Именно так - НЕ попал.
   Остальные игроки попали, хотя бы какой-то частью своей личности. Пунитто же не попал, потому что его местная копия личности не имела. У его растительной аватары отсутствовал нейрокоррелят сознания, та специфическая нейросеть внутри нейросети головного мозга, которая отвечает за ощущение "Я" у людей. Программный или магический аналог отсутствовал тоже. В этом смысле Пунитто Моэ был мёртв куда больше, чем, к примеру, Момонга, у которого внутри скелета всё же имелась живая душа. Здесь же с точностью до наоборот - тело было квинтессенцией цветущей жизни, но личность в нём была совершенно и полностью мертва.
   При этом, что характерно, эмоций он не лишился. Пусть даже чувства растений довольно сильно отличались от чувств животных - здесь были и страх, и радость, и гнев, и всё прочее, пусть и под новыми масками. В частности, он испытывал какое-то подобие сожаления относительно утерянного "Я". Не эгоистическое - а так, как скорбят по усопшему родственнику. И именно это повергло безличный разум в недоумение - если личности нет, а чувства есть, то КТО испытывает эти чувства?
   Вероятно, Табула Смарагдина мог бы помочь ему с самоанализом, тем более, что этот моллюск и в эзотерике ещё в той жизни поднаторел куда больше, чем дилетант Пунитто. Но тот отказался, сказав, что для настройки на восприятие растения ему понадобится не меньше трёх дней, и в течение этого времени он будет недоступен для запросов других игроков. А запросов было много, телепат с нейропластичностью был нужен всем или почти всем. Так что "Пунитто Моэ" остался наедине с собой... точнее, с отсутствием себя.
   Из-за этого в первый день после переноса стратег гильдии практически бездействовал. Он машинально выполнял просьбы других игроков, но по факту был погружён в то, что у других называлось бы глубокой медитацией - для него же теперь было единственно возможным состоянием. Он пытался выстроить из философских понятий, которые выучил при жизни, какое-то обоснование, зачем ему жить дальше. Вернее не так - зачем ему жить активно. Сжечь себя или порубить на части он бы не дал, инстинкт самосохранения у Ядовитой Лозы был не слабее, чем у большинства животных. Но вот просто укорениться где-нибудь в лесах шестого этажа и процветать на радость насекомым-опылителям казалось неплохой идеей. Да, прежний Пунитто так бы не поступил. Но он-то не прежний. Выручала только выученная в детстве максима - "Если любая деятельность бессмысленна, то и отказ от любой деятельности также бессмыслен. Отказ от всех целей не может быть целью. Отказ от собственной воли также является проявлением собственной воли". Но ограждение это в ситуации Пунитто было временным и хрупким. Потому что с волей у него проблем не было - растительные побеги камень крошат, прорываясь к солнцу. Проблема была в определении "собственной".
   Один из боковых отростков подал мысль обратиться за помощью к Демиургу. Сей зловредный демон в философии и играх разума весьма поднаторел - во всяком случае, если верить его квенте. Анализ происходящего в Великой Гробнице показывал, что поведение неписи в целом соответствует тому, что было указано в биографии. Однако, погоняв молекулы этой идеи по своим ветвям, Пунитто пришёл к выводу, что даже если Демиург ему и сможет помочь, побочный ущерб от утечки информации окажется слишком велик. Для правильного решения пришлось бы рассказать демону, что у Пунитто память человека. А Демиург достаточно умён, чтобы сделать аналогичные выводы и в отношении прочих Высших Существ. После чего его реакция может оказаться совершенно непредсказуемой, учитывая запрограммированную ксенофобию. Скорее из любопытства, чем из реального опасения, Пунитто просчитал возможный исход для худшего сценария - восстания всей неписи против всех Высших. Получалось, что игроки всё равно победят, но ценой гибели как минимум трети из них и затраты почти всех расходников. Это если Будды сохранят нейтралитет, конечно. Если они сочтут нужным поддержать одну из сторон - эта сторона выиграет с незначительными потерями.
   Во всяком случае, его интеллектуальные возможности не уменьшились по сравнению с человеческим телом. Даже возросли - о чём свидетельствовал только что сделанный расчёт. Пунитто-человеку понадобилось бы на него часа три, даже с использованием софта для тактического моделирования. Пунитто-Лоза справился за пять минут тридцать две секунды, причём полностью в уме. Он представлял собой нечто вроде ходячего (не обязательно) химического компьютера. Проблема в том, что химическим компьютерам задачи обычно вводятся извне.
   Можно взять задачу обеспечить данному растению максимально комфортное и безопасное произрастание. Это несомненно потребует проработки линии контактов с аборигенами, методов управления неписью и поддержания дружественных отношений с согильдийцами. Правда, прежнему Пунитто такой подход бы не понравился. Он счёл бы его слишком примитивным. Но стоит ли принимать мнение прежнего Пунитто во внимание?
   И снова тот же парадокс - "Новый Пунитто" чувствовал глубокое уважение к "Старому Пунитто" и был бы рад исполнить в Новом Мире волю последнего. Но без ощущения собственного "Я" он не мог сказать, кто именно испытывает это уважение, кто именно был бы рад.
   Существует представление, будто философский зомби ничего не чувствует - в популярной психологии приводится пример, что если такое существо плачет от удара, ему на самом деле не больно. Пунитто теперь сам побывал в роли такого "зомби" и мог сказать, что авторы концепции в корне неправы. Боль есть - нет субъекта, испытывающего эту боль. Ну как может быть чувство без чувствующего?
   У обычных растений с этим проблем нет. Когда жуки подгрызают их корни, они выделяют токсины, чтобы жуков остановить, когда сокращается световой день, они сбрасывают листья - и совершенно не задаются вопросом, нужно ли им это. К сожалению, у Пунитто был опыт сознательного восприятия - и перейти от него к бессознательному было на контрасте слишком трудно.
   - Вспомни, что говорил Будда об атмане и анатмане.
   Все листья и лозы, составляющие Пунитто, встрепенулись. Этот голос не был колебанием воздуха, но не был и телепатическим. Он как будто обращался к самому восприятию гетероморфа, не трогая того, на что это восприятие было направлено.
   А в воздухе перед ним в позе лотоса восседал Вайрочана, Белый Будда.
   - Спрашивать, как ты узнал о моих проблемах, и как смог подобраться незаметно, при всей сенсорике, что я тут понаставил - наверное бессмысленно, да?
   - Совершенно верно. Это сейчас бесполезные для тебя вопросы. Важный вопрос - почему достигнув состояния анатмана, ты не достиг покоя.
   - Достичь покоя мне нетрудно, это для меня естественное теперь состояние. Ну, то есть "для меня" не совсем верный термин, но...
   - Сойдёт, - кивнул Будда. - Изначально слово "Я" не обозначало самость, а лишь было кратким и более удобным обозначением "тот, кто говорит в данный момент". Уже потом оно обросло всякими ложными ценностями, избавление от которых и доставляет сейчас тебе дискомфорт.
   - Если бы мне...
   - Тебе, тебе, не сомневайся. Спиритрон-хакеры похитили твою душу не для того, чтобы просто её рассеять. Вот в чём настоящее губительное противоречие, побуждающее тебя к поиску - у тебя есть "Я", но в этом теле тебе нечем его ощутить.
   - Следует ли мне в таком случае найти способ действительно избавиться от него? - Лоза сама удивилась тому, насколько естественно и доверчиво прозвучал этот вопрос. Как будто он говорил не с ожившим мировым врагом, а с давно знакомым и глубоко уважаемым учителем.
   - Нет, поскольку анатман является такой же иллюзией, как и атман.
   - "Противоречивыми словами ты меня сбиваешь с толку. Говори лишь о том, чем я могу достигнуть Блага!" - процитировал коллективный организм. Губы Будды тронула едва заметная улыбка.
   - Я не Кришна, а ты не Арджуна, хотя твоя способность погубить миллионы в этом мире и близка к тому моменту - но я не согласен с тем решением, что предложил Кришна. Что же касается Блага, в особенности с большой буквы... Причина твоего сомнения на самом деле очень проста - твоя память об ощущениях вступает в противоречие с нынешними ощущениями. Бессмысленно думать, что одна из этих спорящих скандх может приблизить тебя к освобождению больше, чем другая. Но их конфликт определённо может освобождение отдалить. Оттого наиболее осмысленным решением будет сейчас найти примирение между ними. Для этого достаточно дать твоему растительному "не-Я" возможность ощущать нематериальное "Я" на пути к Истоку.
   - Но как это сделать без нейрокоррелята сознания?
   - Кратчайший из тех путей, что не навредят твоему личному развитию и не погрузят тебя глубже в Сансару, лежит через твои Магические Цепи. Сила, что воплотила нас здесь, среди прочего наделила нас весьма качественными Цепями, а также способностью оные ощущать. А эти образования известны, среди прочего, тем, что связывают тело с душой. Использование их для самонаблюдения уж точно намного полезнее, чем для сотворения заклинаний, несущих смерть и разрушение, или удовлетворения своей гордыни, жадности и гнева. Поэтому давай начнём с того, что проследим их по всей длине...
  
   Урок занял добрых пятнадцать часов. К счастью, Пунитто ещё в прежней жизни отличался умом и неплохой интуицией, а его новое тело не знало усталости, не нуждалась в еде и сне, и отличалось бесконечным терпением. Добавить сюда многопоточное мышление и восприятие, переходящее в интуицию - нет ничего удивительного, что путь, на который другим требуются годы, они прошли за неполные сутки.
  
   Так или иначе, по прошествии этого времени я снова был собой. Не в смысле "не был кем-то другим", а в смысле "был хоть кем-то вообще". Тождественность прежнему Пунитто меня беспокоила меньше всего - после того, как я пережил полное отсутствие субъектности. "Смерть эго" под психоделиками не шла с этим состоянием ни в какое сравнение. Хотя Вайрочана и говорил, что я придаю этому слишком большое значение. Пусть я плохой буддист, но я ни за что в жизни по доброй воле не соглашусь пойти на такое снова - при одной мысли по всему моему телу пробегала дрожь от кончиков корней до кончиков листьев.
   Самость - величайшая ценность, которая может быть у человека. Теперь я в этом был абсолютно убеждён.
   Товарищи не могли разделить со мной этот ужас и эту радость. У каждого из нас были свои проблемы, связанные с новыми телами и новым обликом. Им настолько же чужды проблемы "Я" растительной колонии, как мне чужда ярость демона или безэмоциональность лича. А других растительных аватар в нашей гильдии не было. Это Ямаико сразу уединилась с Воином Такэмикадзути, а Букубуку Тягама, соответственно, с Херо-Херо. Существам одного рода, пусть и разных видов, проще понять, что случилось с их телами и как с ними теперь обращаться.
   Хотя... Тело Анкоро Мотчи-мочи тоже состоит из ветвей, но раса у неё не растительная - она фея леса, мышление у неё изначально магическое, листья и ветви там просто декорация. Их все можно заменить - на мышлении Анкоро-сан это никак не скажется. У меня же каждая из лоз - отдельный сегмент памяти и процесс мышления. Мы не одинаковые.
   А вот мои навыки стратега были всем нужны независимо от моих личных - или безличных - переживаний. Я едва успел закончить урок с Буддой, когда Момонга объявил сбор на общее совещание. Бр, как подумаю, что туда мог бы заявиться "не-Я"... Кто знает, к чему бы это привело.
   А потом началась вся эта чепуха с перевыборами гильдмастера. Нашли время, называется. Я по-прежнему считал, что лучшего кандидата на это место, чем Момонга, у нас не было - и то, что мы теперь в реальном мире, общий расклад соотношения характеров, дружбы и вражды между игроками меняло не сильно... Сатору был хорошей компромиссной фигурой, которая более-менее устраивала всех. У нас были более яркие личности, но их возвышение порадовало бы одних, и вызвало бы массу протестов у других. Что ТачМи и продемонстрировал спустя несколько минут.
   С другой стороны, нельзя было не учитывать, что в жёсткой грубой реальности, куда нас швырнуло, кандидатура ТачМи имела одно неоспоримое преимущество. Да, он не всех устраивает, но при этом он просто и банально сильнее. Для военного вождя это необходимое качество. Чтобы справиться с ТачМи, когда он в своих чемпионских доспехах, нужно шесть других сильнейших игроков "Аинз Оал Гоун". Мы это ещё в игре как-то раз вычислили, больше для смеха. Проверять в бою не решились, потому что когда не насмерть - это сильно меняет расклад сил, а воскрешение тогда было для нас ещё слишком дорогим удовольствием.
   Здесь, учитывая то, что ТачМи - один из немногих в "Аинз Оал Гоун", у кого есть опыт реального боя, возможно, баланс ещё более сместился в его сторону, и понадобится не шесть, а где-то десять. Ну или один с мировым предметом.
   Таким образом, если кто-то пойдёт против гильдии (всерьёз, а не так, как двое наших "дезертиров"), новый гильдмастер сможет его самостоятельно призвать к порядку. Прискорбно, но здесь это качество - способность устрашать - было необходимым для правителя. Из игры можно выйти, если тебе не нравится, куда она пошла. Из исекая выйти нельзя. Поэтому гильдмастером в игре должен быть тот, кто лучше развлекает других и мотивирует их играть активнее. В исекае - тот, кто лучше других принуждает. В то же время против сорока игроков он не выстоит ни при каких обстоятельствах - а значит, слишком жёсткой тирании тоже можно не бояться. И нелюбовь к ТачМи определённой части гильдии - будет нам в этом только на руку. Эта оппозиция помешает ему собрать группу прихлебателей, вместе с которыми он стал бы абсолютно непререкаемой силой.
   Нет, я вовсе не подозревал Амаки Горо в желании абсолютной власти. Если кто-то из нас вообще был достаточно далёк от подобной мысли, то это именно он. Просто такие вещи происходят вопреки изначальному желанию и даже вопреки натуре человека. Власть не просто развращает - она развращает тихо и незаметно, исподволь. Каждое отдельное решение выглядит вполне продуманным и направленным на общее благо - а все вместе они образуют политику тирании.
   С учётом всего этого, на импровизированных выборах я проголосовал за ТачМи и даже не пытался выставлять свою кандидатуру, хотя у меня и Херо-Херо были бы неплохие шансы. В целом за него высказались тридцать игроков из сорока - Ульберт был прав в своём прогнозе, это оказалось чистой формальностью.
   Момонга передал ТачМи посох гильдии, но тот сразу отдал его Аманомахитоцу - посох создавался как инструмент мага, и в руках паладина был бы мягко говоря неэффективен. На основе тех же данных теперь требовалось создать совсем иное оружие.
   На коротком последующем совещании уже с новым председателем мы решили, что до создания нового устава гильдии будем жить по старому. Он не подходит к ситуации, но даже такой как есть - он определённо лучше, чем анархия. Написать новый устав взялся тот же, кто сочинил и предыдущий - то есть Си-дзюутен Судзаку. Он сказал, что ему понадобится около трёх дней работы... но это на первое чтение. Которое гарантированно забракуют Люци и Ульберт (я не был только уверен, кто именно из них). Судзаку пойдёт им навстречу, он никогда не умел и не любил спорить, выслушает все пожелания, предложит вторую версию документа ещё через три дня... это уже одобрят наши смутьяны, но вариант радикально не понравится как минимум Момонге и Тягаме... ТачМи тоже не понравится, но он промолчит, считая, что не вправе вмешиваться, обладая такой властью... В общем, раньше чем через месяц ждать окончательного варианта, который устроит всех, не стоит.
   - Есть одна проблемка, - заметил Люци&Фер, когда ТачМи на правах нового председателя уже готов был объявить, что все свободны. - "Пока живём по старому уставу" - это на практике означает, что каждый гриндит как может, а в Назарике мы собираемся только на рейды по призыву гильдмастера. Я-то не возражаю, я этим и так занимаюсь, но... все ли присутствующие уверены, что хотят этого?
   - Конечно нет! - взбурлила всем телом Тягама-сан. - Это совершенно недопустимо! За несколько дней тут можно наворотить такого, что потом сто лет исправлять придётся!
   - Особенно с нашими новыми возможностями, - поддержал её Царь Зверей Меконгава.
   - Но согласно действующему уставу гильдмастер и в самом деле не имеет права удерживать игроков на базе, - смущённо развёл руками ТачМи. - Мне это нравится не больше, чем вам, но если первым действием нового гильдмастера после избрания станет нарушение устава и злоупотребление полномочиями...
   - А я не против, - хихикнул-мекнул Ульберт. - Начни с этого, ТачМи, начни! Пусть все увидят, чего стоит твоя законность!
   - Друзья, не надо так, - поднял руки Момонга. - Это моя вина, я, видимо, чересчур поспешил...
   - Нет, не твоя! - резко ответила Тягама. - Если бы ты оставался гильдмастером, проблема контроля поведения игроков встала бы перед тобой, а не перед ТачМи, только и всего! Решать её всё равно пришлось бы, потому что правила игровой гильдии для реального мира не годятся вот вообще!
   - Тем не менее, если бы Момонга попросил - не приказал, подчёркиваю, а попросил всех посидеть тихо, пока не будет принят новый кодекс, это бы вызвало куда меньше возмущения, чем аналогичная просьба от ТачМи, - заметил я.
   - Так может, вернём Момонгу и не будем париться? - ухватился за это замечание Ульберт. - Я так и быть согласен побыть пай-мальчиком до принятия нового устава... Если нами не будет командовать святоша!
   - Не хочу тебя разочаровывать, козёл, но Великая Гробница Назарик не вертится вокруг тебя одного, - любезнейшим тоном сообщил Люци&Фер. - Наломать дров тут умеют многие.
   - Люци... Фер-сан груб, как всегда, но в его словах есть зерно истины, - констатировал Судзаку. - Я лично не вижу способа, как избежать периода анархии в коллективе новорожденных неподзаконых существ - без гражданства, без долгов и обязательств, но со значительной физической и магической мощью.
   - Существа, которых в этом мире называют Королями Жадности, решить эту задачу так и не смогли, - как бы в пространство сообщил Табула Смарагдина. - В итоге они по несколько раз перебили друг друга, а то, что осталось, ослабевшее от потери уровней, с радостью дорезали аборигены, у которых к тому времени накопилось предостаточно обид.
   В зале повисло нехорошее молчание. Свобода - это хорошо, но такой ценой её не хотел никто. С другой стороны, выживание ценой установления диктатуры - тоже как-то... У себя дома мы и первого, и второго решения хлебнули сполна. Буйные киберпанки или всеподавляющие корпорократы? Уверен, любой из присутствующих, предложи ему выбор из этих двух зол, сказал бы, что "оба хуже".
   - Ну, вообще-то есть одно решение, - негромко прошелестел я, стараясь подражать "отсутствующему" стилю Смарагдины.
   Все взоры тут же устремились на меня. Ками, какое же это наслаждение - быть личностью, быть субъектом! Да знаю я, что так недолго и в нарциссизм впасть, но разве созерцание собственного пупка, ведущее к просветлению, так уж далеко от западного понятия нарциссизма?
   - Нет никакой надобности применять насилие. У гильдмастера ведь есть право принимать новых членов в гильдию? Даже по старому уставу?
   - Ну... Да... Это у всех мастеров в ИГГДРАСИЛе есть...
   - Ну вот, и больше ничего не нужно, кроме того, что члены старой гильдии не принимаются в новую по умолчанию - членство надо заработать. Хочешь вести себя как свинья - веди, ты новой "Аинз Оал Гоун" ничем не обязан... Только и она тебе ничем не обязана, и любые недоразумения с аборигенами - за твой счёт и под твою ответственность.
   Народ притих. Даже Ульберт не сразу нашёл, что возразить. Остракизм, отвержение коллективом - для японца очень серьёзная угроза.
   - Но если мы ставим вопрос так жёстко, - первым заговорил Момонга, - то нужно сформировать что-то вроде устава на межгильдийский период... Общий набор принципов... Рекомендаций, как заслужить приём в новую гильдию, когда она будет открыта...
   - Это точно! - прорычал Ульберт. - Может я и пошлю в итоге вас всех к Демиургу, но ксо, даже я не хочу сделать это нечаянно! Давай, законник, говори, чего за вступление потребуешь!
   - Ну, - медленно сказал ТачМи, - для начала я хочу сказать, что трое членов старой гильдии будут приняты в неё в любом случае, что бы они ни делали дальше. Я даю слово, что сразу зарегистрирую их в новой гильдии, как только получу соответствующие полномочия.
   - Так, - прищурился Ульберт, - уже фавориты появляются. И кто эти трое любимчиков со вседозволенностью?
   - Личные отношения тут ни при чём, Ульберт-сан. Только простой расчёт. Во-первых, это Судзаку-сенсей. Ему предстоит разрабатывать новый кодекс, и я не хочу, чтобы на него кто-то давил в процессе - включая и меня. Во-вторых, Момонга-сан. Он УЖЕ заслужил членство в новой гильдии больше, чем кто бы то ни было - тем, что больше года хранил гильдию для нас. Тем, что пригласил нас всех на эту судьбоносную встречу при закрытии игры. Тем, что, наконец, добровольно передал трон и посох и тем самым сделал создание новой гильдии вообще возможным. Ну и Пунитто-сан, потому что именно он предложил стратегию переходного периода, и было бы в высшей мере странно и бескультурно, если бы он сам стал жертвой этой стратегии.
   - Нет, законник, так не пойдёт! Это же что получается - приносит Судзаку новую программу, я говорю - мне вот это и вот это не нравится, поправь. А ты мне что? "Не нравится - твои проблемы, пошёл вон из гильдии?"
   - Ульберт-сан, ты же прекрасно понимаешь что я такого не скажу. И не только потому, что мы друзья. Просто мне гораздо безопаснее иметь тебя здесь в гильдии под контролем, чем обиженное на всех Мировое Бедствие где-то там, в Новом Мире.
   - Не без этого! - польщённо усмехнулся демон. - Ладно, допустим с тремя безусловными праведниками ты определился, а что насчёт нас, грешных? От нас ты чего потребуешь, чтобы не выгнать из Назарика?
   - Пунитто Моэ-сан, пожалуйста, изложите результаты анализа данных, которые добыли Нисикиэнрай-сан и Флэтфут-сан...
   Я поднялся со своего места. Именно поднялся, а не встал - из-за специфической анатомии ног для меня не было особой разницы между сидячим и стоячим положением.
   - Друзья, как и вы все я до сих пор не имею понятия, что за сила нас сюда зашвырнула. Надеюсь, Смит-сан это со временем выяснит. Но вот в чём я уверен: эта сила совершенно точно не хотела, чтобы мы сидели, запершись в своём склепе, и ни во что не вмешивались. Потому что даже профессиональному сценаристу исекая было бы трудно придумать мир, более подходящий для того, чтобы его завоевала именно наша гильдия. Фигурально выражаясь, если Новый Мир представить как замок, то "Аинз Оал Гоун" - это ключ к этому замку.
   Зал зашумел. Я спокойно ждал, пока все выговорятся - хотя в принципе новые возможности позволяли мне ответить одновременно каждому, в данный момент я не считал это нужным.
   - Пунитто, ты уверен, что не принимаешь желаемое за действительное? - уточнила Букубуку Тягама в наступившей относительной тишине. - Завоевать игровой мир и завоевать реальный - немножко разные вещи... Я, конечно, не стратег твоего уровня, но даже если все поголовно местные жители значительно слабее наших игровых аватар...
   Я покачал ветвями.
   - Дело тут вообще не в грубой силе, хотя она тоже имеет значение. Всё дело в сложившейся на данный момент политической и исторической ситуации. Мы ведь украли наши данные у Теократии Слейн, а она как раз не любит использовать грубую силу. Поэтому все остальные государства - по крайней мере человеческие - рассматривались ею в первую очередь с точки зрения использования силы мягкой. Дипломатия, экономическое давление, культурное давление, агенты влияния, точечные военные спецоперации... Так вот, практически каждое проанализированное теократами государство имеет уязвимости, позволяющие нам захватить его... Не скажу "без единого выстрела", но без применения военной в узком смысле силы - точно. Поясню на примерах. Никто из присутствующих ведь не торопится никуда? Королевство Ре-Эстиз, ближайшее к нам, на территории которого мы, собственно, находимся, страдает от раскола между, скажем так, королевской и дворянской партиями. То есть это названия условные - в королевской партии дворянские семьи тоже есть, просто их меньше и они куда слабее. Личное королевское войско сильнее любого из аристократических кланов в отдельности, но почти на порядок слабее их всех, вместе взятых. А если учесть, что дворянская партия плотно спелась с организованной преступностью - более чем на порядок, мафия в Ре-Эстиз весьма влиятельна. Нам достаточно предложить королю Ранпоссе Третьему помощь в усмирении дворян и мафии - и он наш с потрохами. Вторая по степени близости Империя Бахарут более сильна экономически и независима политически, её император умён, осторожен и полон амбиций... Вот только его наставник, архимаг Флудер Парадин, местный "делатель королей" - одержим познанием магической науки. Его предел - заклинания шестого ранга. Достаточно предложить ему несколько заклинаний восьмого - и он опять же наш с потрохами...
   - Нет, - неожиданно резко прервал меня Смит.
   - Простите, что именно нет? - я совершенно забыл, что на совещании присутствовал один человек, не входящий в "Аинз Оал Гоун". Остальные, похоже, тоже.
   - Никто из вас не должен приближаться к Флудеру Парадину, вступать с ним в контакт, причинять ему вред или как-либо влиять на него. На этого аборигена заявляет исключительные права администрация игры ИГГДРАСИЛь.
   - Гхм... Хорошо, понятно... Но против нашего влияния на других аборигенов вы не возражаете?
   - Есть ещё несколько лиц, которые могут представлять ценность для нашего расследования, я потом передам вам список. Но все остальные в локальной политике не участвуют, Так что Парадин - единственный, о ком я должен был предупредить заранее. По крайней мере, из тех, на кого завела досье Теократия Слейн.
   - Ну, и то хорошо... Тогда я продолжу. План по Империи Бахарут придётся переписать, но в остальном всё так же. Драконье Королевство страдает от нашествия зверолюдей и охотно примет вассалитет в обмен на помощь в их изгнании. Правительница Святого Королевства Робл Калка Бесарез испытывает политический кризис, который мы легко можем помочь разрешить в обмен на толику влияния в том регионе... С нечеловеческими странами по разным причинам расклады аналогичные...
   - Тут есть один нюанс, - помрачнел ТачМи. - О нелюдях говоря... Ты учёл, что мы вообще-то гетероморфы? Мягкая сила хороша, когда с тобой готовы сотрудничать на каких бы то ни было условиях. Но по отношению к нам... Вспомни, как к нам относились в ИГГДРАСИЛе, а ведь то была всего лишь игра. Боюсь, местные люди с их средневековым менталитетом и неприятным историческим опытом признают только одну форму взаимодействия с такими чудовищами: войну на уничтожение.
   - А вот это и есть самое вкусное и самое интересное! - я поднял кончик лозы, как указательный палец. - Почему я и пришёл к выводу, что этот мир идеально подогнан именно под нас. Видите ли, ребята, Табула Смарагдина подтвердит - по средневековым меркам местное население чудовищно, невообразимо толерантно! Нет, конечно, с объятиями они к монстрам не полезут, и некоторые конкретные расы - в частности, демона или вампира - попытаются уничтожить при обнаружении. Не из ксенофобии, а из рациональной предосторожности, потому что как правило ни от демонов, ни от вампиров ничего хорошего обычному человеку ждать не стоит. Но! Если монстр докажет, что он вменяем по человеческим меркам и не представляет общественной опасности - любой монстр, даже демон или вампир - его вполне могут оставить жить, а если он окажется полезен - и сотрудничать с ним. Поэтому мы, кажется, оказались в единственном из возможных миров, куда гильдия гетероморфов может легко вписаться к обоюдной пользе - для себя и для аборигенов. И куда нам ПРИДЁТСЯ вписываться так или иначе - если господа Смит и Ко не найдут способа вернуть нас на Землю в ближайший месяц. Потому что Волны Бедствия уже начались, и в отличие от прошлых аналогичных эпизодов - они, похоже, будут усиливаться.
  
   О МОЁМ ПЕРЕРОЖДЕНИИ В СЛИЗЬ
  

Мне кажется, жизнь

Идёт за стеной.

А я сквозь неё

Пробежать не могу.

Останься со мной,

Попробуй со мной.

Хотя бы вот так,

Хотя б на бе-

..гу-бегу-бегу-бегу,

По графику, по графику

С хронометром в руке,

Так сел бы в уголке,

Да там и сдох бы.

...

Нафиг, идите нафиг,

И, кстати, заберите свой

График нафиг

Группа "Несчастный случай", "График нафиг"

  

Они посмотрят с вышки,

Они составят план

И люди словно фишки

Уйдут в густой туман.

...

Когда бушует пламя,

Сжигая хлеб и кров,

Они следят за нами

Из крепких бункеров.

...

Война им кажется игрою,

Она приводит их в экстаз

Но заявляем мы с тобою:

Все эти игры не для нас!

Ария, "Игры не для нас"

  
   Херо-Херо:
  
   Какое же это счастье!
   Голова не болит, спать не хочется и спешить никуда не надо.
   Нужно побывать на грани кароси в течение трёх месяцев, чтобы иметь возможность оценить в полной мере это наслаждение. Моё начальство и раньше не отличалось человеколюбием, но в последнее время оно просто сорвалось с цепи. Фирма доживала свои последние дни перед поглощением, поэтому старшим менеджерам было просто ни к чему беречь персонал. Разбираться с последствиями, набирать новых сотрудников взамен выбывших или лечить оставшихся будут уже их преемники. А их цель - выбить себе максимальные по размеру "золотые парашюты".
   Иронично, но я сам рассуждал так же. Выбил себе максимальные сверхурочные и работал на износ, рассчитывая, что после увольнения у меня хватит времени и денег на врачей. В итоге отпуск пришёл совсем не в том виде, в каком я мог ожидать. Да кто вообще мог ждать ТАКОГО? Даже админы игры об этом не догадывались...
Мы в другом мире. Мы превратились в чудовищ, которых современная наука даже представить себе не может. Мы обрели способности к магии. А я при всём этом мог думать лишь об одном: наконец-то можно отдохнуть.
   Первое время я ещё ожидал, что усталость меня догонит - как хищник, играющий с добычей. Со мной такое уже случалось - короткий прилив сил, когда кажется, что ты в отличной форме и горы можешь свернуть... а потом ты падаешь тряпичной куклой, когда организм вспоминает, что потратил последние ресурсы. И нет возможности даже до выключателя доползти, чтобы свет погасить. Чаще такое, конечно, случается после дозы стимуляторов, но человеческое тело и само себя может "стимулировать". Эволюция, сволочь такая.
   Но мой новый организм никакая эволюция не могла бы создать, так что подобные иллюзии были ему чужды. Я знал состав своего тела с точностью до молекулы, знал полный запас своих питательных веществ и на какую деятельность их хватит. Пока у слизи достаточно пищи, устать она не может. А провизии на складах Назарика достаточно. Со временем нам, конечно, придётся налаживать какое-то сельское хозяйство, потому что едоков собралось тоже немало. Но на ближайший месяц мы обеспечены - и особенно "Высшие Существа", накормить которых неписи почитают за величайшую честь.
   Спать мне всё равно нужно. И Тягаме-сан тоже. Это функция не метаболизма, а строения нервной системы, как пояснил нам Табула Смарагдина. Иначе она просто перестаёт обучаться. Во время сна мозг как бы "переваривает" полученную за день информацию, решая, что стереть, а что отправить в долговременную память. Чтобы отказаться от сна, нам бы пришлось создать себе совершенно иную структуру нейросети. Ирония в том, что для нас это - раз чихнуть, анатомия слизи находится под ПОЛНЫМ сознательным контролем. Но у нас нет варианта, ВО ЧТО перестраиваться, ЧЕМ заменить привычную конфигурацию мозгов. Табула предложил разработать альтернативную схему, с усвоением информации прямо в процессе бодрствования, но даже у него, теперь гения нейрофизиологии, это займёт очень много времени. Пока что он посоветовал просто ускорять метаболизм на время сна - так что субъективные восемь часов займут для внешнего мира где-то полчаса. Это мы могли.
   Мы вообще очень много чего могли и очень мало чего умели. Тела слизей больше всего напоминали по принципу организации линукс-подобные системы. "Вы можете настроить всё... И вы, <цензура>, будете настраивать всё!" Поначалу мы с Тягамой-сан даже двигались с трудом. Нужно продумать направление течения каждой капли протоплазмы, составляющей наши тела. Или можно просто довериться инстинктам... но там не заметишь, как начнёшь переваривать друга, пытаясь его обнять.
   В конце концов я создал себе четвероногую шагающую платформу, как самую простую - три ноги образуют устойчивую опору, четвёртая делает шаг вперёд, находит место для закрепления, после чего на неё переносится вес, а та нога, что сзади остальных, превращается в ищущее щупальце и выдвигается вперёд. Тягама-сан после нескольких попыток вырастить две ноги и удержать на них равновесие предпочла просто течь по полу, создавая небольшие волны на нижней поверхности своего тела.
   Чуть позже я вспомнил, что обучение можно было бы очень быстро ускорить, используя нашу расовую способность "Пожирание умений". Растворив тело определённого существа, мы получали возможность имитировать все его физиологические адаптации, органы, формы тела, рефлексы, воспоминания, знания... Только вот убивать ради собственного комфорта безумно преданную непись ни мне, ни Тягаме-сан не хотелось, а врагов в Назарик как-то не завезли.
   Решение мы нашли примерно через час, причём, что характерно, от неписи друг друга. Солюшен Эпсилон с радостью поделилась с Тягамой-сан молекулами памяти, благодаря которым та смогла принимать облик очаровательной белокурой девушки - правда, она теперь выглядела как сестра-близнец моего творения, но она сказала, что ей это даже лестно, а краситься в блондинку она любила ещё в той жизни. Мне же Аура привела двух своих питомцев - крылатую амфисбену и гигантскую лягушку. Прежде чем я успел выразить сомнение в необходимости подобной жертвы, тёмная эльфийка двумя выстрелами убила обоих - после чего мне ничего не оставалось, кроме как принять жертву. Что ж, в облике амфисбены я теперь мог летать, не тратя очки магии, а в облике лягушки - плавать под водой и оперировать предметами, как с помощью лап, так и длинным гибким языком.
   Забавно, что в ИГГДРАСИЛе мы оба, когда ещё активно играли, сожрали, конечно, множество врагов множества рас, как игроков, так и неписей. Но в игре эта способность была очень ограничена - она позволяла усвоить с врага только один скилл ИЛИ способность принимать его облик. Естественно, мы всегда выбирали скиллы, потому что возможность превратиться в конкретное существо очень ситуативно полезна, даже у разведывательных классов, а никто из нас разведчиком не был.
   Зато возможность, которая даже в игровом меню отсутствовала, так как это была просто часть лора - оказалась для меня адски приятным сюрпризом. Тягама-сан не могла понять, почему я едва ли не прыгал от восторга, обнаружив её - это возможность спать, когда захочется, попросту синтезировав в своём теле нужные молекулы. В той жизни бессонница была для меня кошмарной проблемой - даже хорошенько вымотавшись на работе, я часто обнаруживал себя в ситуации "безумно хочешь спать, но не можешь уснуть". А слизи любого вида достаточно просто приказать самому себе "спи" - и процесс запускается, как с хорошим снотворным, но без неизбежных побочек, так как для нас это процесс естественный.
   С ускорением метаболизма в первый раз вышло не очень - обеспечивающие его вещества оказались метаболически несовместимы с молекулами сна. То есть их можно синтезировать одновременно, но их действие на клеточные рецепторы - взаимоисключающее. Это как машина с выжатым "тормозом" и "газом" одновременно. Мало того, что результата не будет, так ещё и износ на порядок ускоряется. Хорошо ещё, что мы теперь можем регенерировать всё или почти всё, так что перманентных повреждений можно не бояться. Перекусили лишний раз - и готовы к продолжению опытов.
   Вообще из нас получился хороший дуэт - у Тягамы-сан был актёрский талант и опыт, позволявший изобразить почти что угодно на одном лишь художественном чутье, которым я, признаться, обделён. Зато ей весьма пригодились мои навыки программиста и администратора, с помощью которых мы фиксировали и воспроизводили однажды полученные умения. Проблемы "как научить другого тому, что открыл в своём теле сам" для слизей просто не существовало - достаточно было лишь передать партнёру несколько капель собственной протоплазмы. Вместе мы прогрессировали на порядок быстрее, чем могли бы поодиночке.
   Слишком поздно мы поняли, что "обмен жидкостями" - более коварный процесс, подразумевающий не только ускоренное обучение. Вместе с программами на синтез тех или иных веществ, на построение тех или иных органов, мы передавали и гормоны. Возникла положительная обратная связь - чувствуя рядом существо противоположного пола и того же рода, каждый из нас возбуждался, вместе со следующей порцией веществ передавал это возбуждение, от этого партнёр возбуждался ещё больше...
   В общем, мы занялись любовью раньше, чем поняли, что вообще делаем. Наши тела всё решили за нас. Они буквально слились, смешались, сплавились воедино.
   Я не знаю точно, как ощущается человеческий секс. Как выглядит - знаю, порно я видел достаточно, а вот самому пробовать не приходилось. Слишком неловок я всегда был с девушками, да и работа не оставляла много времени, чтобы научиться искать к ним подход. Тягама-сан до нашего попадания тоже оставалась девственницей, по тем же причинам. С той разницей, что она была неопытна в 25, а я - в 40. Уверен, она бы со временем нашла себе прекрасного мужа из числа поклонников - тогда как мой случай был уже запущен и скорее всего неизлечим.
   Но я просто уверен, что сексу слизей этот акт трения тел и в подмётки не годится. Каждый из нас был одновременно и активной и пассивной стороной, мы проникали друг в друга множеством псевдоподий, отдавали и принимали, пробуя друг друга на запах, на вкус, по температуре, по структуре ДНК, по чувствам и обрывкам мыслей... Мы изгибались так, как не под силу и цирковым акробатам, мы каждой частью тела шептали признания в любви и каждой частью их слушали. Мы обменивались вспышками фотолюминесценции и зарядами биоэлектричества. Мы прошли через сотни малых оргазмов, прежде чем утонуть в общем большом - ослепительном, взрывном приливе наслаждения, поглотившего каждую клеточку наших тел.
  
   Она пришла в себя первой - когда я ещё пытался понять, на каком я свете. В конце концов, она была слизью защитного типа, а я - атакующего. Так что первые её фразы я к стыду своему пропустил мимо слуховых вакуолей.
   - ...как думаешь, у Ямаико-сан и Воина Такэмикадзути-сан то же самое?
   - Нет, вряд ли, - я покачал той частью слизи, что заменяла мне голову. - Думаю, нефилимам гораздо легче контролировать себя. У них нет такого количества каналов восприятия, как у нас. Для них прикосновение - это просто прикосновение.
   - Мне нравится, что вы больны не мной, Мне нравится, что я больна не вами. Что никогда тяжёлый шар земной не уплывёт под нашими ногами. Мне нравится, что можно быть смешной, распущенной и не играть словами, и не краснеть удушливой волной, слегка соприкоснувшись рукавами, - печальным голосом пропела Тягама-тян.
   - Да, думаю, вроде того. А это откуда?
   - Одна русская поэтесса. Из фильма, который я когда-то озвучивала. Неважно... Херо-Херо-тян, что мы теперь будем делать?
   - А разве у нас есть выбор? Это люди могут после проведённой вместе ночи делать вид, что ничего не произошло. У нас нет возможности подобного лицемерия. Ты ведь по запаху чувствуешь, что я люблю тебя. И я знаю, что это взаимно.
   - Да, но... Это настоящая любовь? Или просто химическая реакция наших тел друг на друга?
   - А разве любовь между людьми - не капелька гормонов в крови? Если им этого достаточно для счастливого супружества, то нам гораздо более сильных чувств хватит и подавно.
   - Ты такой циник, Херо-Херо-тян! - она возмущённо толкнула меня щупальцем, но я чувствовал в этом прикосновении и нежность, и облегчение.
   - Обвинения не принимаю! По сравнению с Момонгой, Люци, Ульбертом, Табулой или Пунитто - я образцовый романтик!
   - Ну ладно остальные четверо, но Момонга-сан тебе чем не угодил? Он заботился о нашей гильдии со дня ее основания, даже тогда, когда мы все его бросили! Это разве можно назвать цинизмом?!
   - Букубуку-тян, я не говорю сейчас о человеке Сузуки Сатору. Я говорю о личе Момонге. Мы все уже не те, кем были в том мире. Если тела слизей так повлияли на нас, как думаешь, как тело нежити повлияет на него?
   - Ками... у него же мировоззрение "Чрезвычайно злой"! Ты думаешь, он начнёт себя вести в соответствии с...
   - Я могу только предполагать. Факты может предоставить только Хелло Ктулху, но...
   - Я и предполагать не могу, потому что когда предполагаю - мурашки по коже! Если есть, что сказать - говори уже!
   - Ну, на основе нашего с тобой опыта можно предположить, что прямо сейчас пускать нас на алхимические ингредиенты Момонга не кинется. В общем и в среднем - в знакомых ситуациях мы ведём себя так, как привыкли вести в игре. Опыт перевешивает физиологию. Но когда любой из нас попадает в ситуацию, аналогов которой ни в игре, ни в нашей реальной жизни не было... он обращается к инстинктам своего нового тела. То есть поступает в соответствии с Мировоззрением.
   - Ксоооо! Получается, мне надо было запечатывать не вампиршу Перо-тяна, а его самого! Он-то сейчас в совершенно незнакомой ситуации! У него мировоззрение "Злое" - минус триста!
   - Репутации "Аинз Оал Гоун" он не повредит, так как действует на свой страх и риск.
   - Он мой брат, Херо-Херо-сан! Даже если никто не связывает его действия со мной, я всё равно чувствую за него ответственность!
   На поверхности моей тины проступил рисунок извилин мозга, когда я глубоко задумался.
   - Проследить за Перорончино без его согласия мы вряд ли сможем. Он рейнджер, у него много способов ухода от наблюдения. А если он обнаружит, что мы хотя бы попытались, это его подтолкнёт к окончательному разрыву с "Аинз Оал Гоун". Единственный эффективный способ, который я вижу - это уговорить его согласиться на наблюдение. Это должен сделать кто-то, кого он уважает, причём кто-то, не связанный с тобой в его глазах. Момонга бы подошёл... до того, как вы запечатали Шалти. Сейчас с точки зрения Перорончино-сан - он твой подкаблучник, ну и плюс глава гильдии, слишком обеспокоенный потерей собственной власти...
   - Ты слишком драматизируешь! Онии-тян не может так сильно на меня дуться!
   - Если не веришь мне, спроси у Табулы Смарагдины. Он знает мысли Перорончино, как и всех живых на этой базе... а я всего лишь экстраполирую то, что от него слышал, и свой опыт менеджера... конечно я могу ошибаться.
   - Нет-нет... извини, просто это для меня сложная тема... продолжай, пожалуйста.
   - Я в его глазах скомпрометирован по той же причине - то есть прямо сейчас он бы согласился, но после того, как станет известно о нашей связи... а ты же не хочешь её скрывать? Не хочешь... это будет для него ножом в спину. Самому Табуле он не доверяет как телепату. Он бы послушался ТачМи, Пунитто или Ульберта, но первые двое слишком заняты, а последний слишком одержим злом, чтобы помочь нам в этом. Все прочие игроки для него недостаточно авторитетны... Но мы можем использовать Альбедо. Она умна, обаятельна и умеет соблазнять. Если, конечно, прописанное у неё в лоре соответствует реальности.
   - А ещё она нимфоманка! - всё тело Тягамы-тян взбурлило от возмущения. - Я её лор тоже читала!
   - Поверь мне, в глазах Перорончино-сана это вовсе не недостаток.
   - О, в этом я не сомневаюсь! Но я не для того отогнала от него одну нарисованную шалаву, чтобы самостоятельно подложить другую!
   - Это не одно и то же. Запечатывание Шалтир я поддержал, потому что она ГЛУПАЯ извращенка в первую очередь. Альбедо, при всей её озабоченности, умеет держать себя в руках и следовать поставленной цели.
   - Следовать СВОЕЙ цели! С чего ты взял, что она будет помогать нам, а не подталкивать Перо-тяна реализовать его самые мерзкие побуждения? У неё вообще-то тоже "Чрезвычайно злое" мировоззрение!
   - Да, но при этом она безоговорочно предана Высшим Существам. Если её попросим мы двое, гильдмастер Момонга и создатель Табула Смарагдина, это будет очень сильная мотивация, которая на время преодолеет жажду зла. Я же не предлагаю делать её постоянной спутницей Перорончино. Нам нужен всего лишь один диалог между ними, по одному конкретному вопросу. А как она будет себя вести и к чему стремиться в этом диалоге - Табула заранее проверит, он и так в её мозгах чуть ли не круглосуточно копается.
   Тягама прильнула ко мне всем телом:
   - Ты думаешь, что я всё испортила? Что я только создаю проблемы?
   - Мы все на этой стадии создаём проблемы, Букубуку-тян. Это неизбежно, учитывая, насколько мы изменились. Но знаешь, скажу тебе как менеджер - если ваш персонал проблем не создаёт, то вы что-то делаете глубоко не так. Искусство управления предприятием не в том, чтобы затыкать уши и закрывать глаза, а как раз наоборот - в том чтобы проблемы вовремя отслеживать и решать.
   По вкусу моей протоплазмы она знала, что я не лгу.
  
   Как оказалось, я поторопился - на заседании, которое последовало на следующий день, началась вся эта каша с переформатированием гильдии, и интрига с Альбедо оказалась во многом не нужной. ТачМи было теперь достаточно поставить для Перорончино слежку обязательным условием принятия в новую "Аинз Оал Гоун". Вопрос, правда, оставался - сочтёт ли он это нужным, и успеем ли мы с Тягамой переговорить с ним об этом, прежде чем Перорончино отзовёт двойника. Как ни странно, просчитывать поведение ТачМи мне сложнее едва ли не всех остальных в нашей маленькой компании. Все остальные руководствуются более-менее понятными корпоративными интересами, а вот такие звери, как "сочувствие к невинным" и "кодекс чести" - в наше время редки почти до вымирания. Даже в полиции... Особенно в полиции!
   Вдобавок, не будучи телепатом, я мог ориентироваться лишь на те характеры согильдийцев, которые знал до ухода из игры. Кого-то из них я не встречал уже четыре месяца, а кого-то - два года. С избытком достаточное время, чтобы люди изменились.
   Честное слово, если бы не Тягама-тян, я бы в эту кашу в жизни не полез. Это Пунитто Моэ доставляет удовольствие составление сложных планов, а Табуле Смарагдине - копание в чужих мозгах. Мне того и другого с избытком хватало на работе. Здесь я бы с радостью ушёл в бессрочный отпуск. Но не могу же я оставить свою первую девушку без помощи!
   Да, я из тех людей, о которых говорят "Предсказатель своей судьбы не знает". Достаточно неплохо умея регулировать психологический климат в коллективе и распределять рабочую нагрузку - сам страдал и от одиночества, и от переутомления. Если мне на это кто-то указывал, я отшучивался, что за решение проблем собственной личной жизни мне не платят. Реальные причины были чуть сложнее.
   В том, что касается организации труда, хотя я мог составлять рабочие графики для подчинённых - для меня самого их составляли совсем другие люди, очень мало интересуясь моим мнением по этому поводу. Что же касается общения с противоположным полом - к моменту, когда у меня выработались соответствующие навыки (не сами выработались, стоит заметить - компания оплатила тренинги), у меня уже не было времени, чтобы применить их вне работы.
   Всё дело в том, что мне не посчастливилось попасть в средний класс. Помню, какой шок я испытал в шестнадцать лет, когда из скачанного в сети полулегального урока социологии осознал, как это работает на самом деле.
   Население Японии чётко делилось на три слоя с разным образом жизни и даже мышления. Высший класс, элитные семьи, должен был воспроизводить себя с небольшим запасом - поэтому там браки определялись по результатам генетического тестирования ещё до рождения ребёнка. Как у средневековых аристократов - только на гораздо более продвинутой научной основе. Сколько у тебя детей будет, какого пола, где и какое образование они получат - всё это было продумано заранее, чтобы ни одному клану не приходилось беспокоиться о вырождении, при этом нагрузка на организм матери была минимально возможной. При этом симпатия между супругами вообще не считалась необходимой - если отсутствует психологическая совместимость, они могут увидеться всего пару раз в жизни. Им не требуется ни спать вместе, ни жить вместе - искусственное оплодотворение и суррогатное материнство в помощь.
   У низшего класса всё с точностью до наоборот. Пролетарии в современном обществе играют роль демографического резервуара, поэтому им позволяется жить довольно активной и беспорядочной половой жизнью. Предохраняются они редко - это не запрещено, просто на ребёнка полагается весьма приличное пособие, так что беременеть выгодно. Внимания же ребёнку можно уделять не так много - кибер-ясли в помощь. Час в сутки с ним пообщался или поиграл - считай родительский долг выполнил, пособие не убежит.
   Платить за это довольно приятное и необременительное, скажем прямо, существование приходится короткой жизнью. Насколько в нашу эпоху дёшево деторождение, настолько же дороги медицинские услуги. Средняя продолжительность жизни граждан из низшего класса - сорок лет. Нет, никого не эвтаназируют намеренно, как в антиутопиях двадцатого века. Хотя эвтаназия бесплатна и довольно популярна, но никого туда не гонят силой или угрозами. Повезло с генетикой или привалило наследство на медобслуживание - пожалуйста, живи хоть до ста, никто тебя не будет дискриминировать, ни тайно, ни явно! Даже пенсию выплатят в срок, хотя она и считается анахронизмом. Только вот подавляющее большинство до неё не доживёт совершенно "естественным" путём. Придуманное в том же двадцатом веке запланированное устаревание техники не требует ничего специально ломать - достаточно просто хорошо рассчитать запас прочности изделия, чтобы оно дожило до гарантийного срока без особых проблем, а потом начало "капризничать" и требовать техобслуживания каждый месяц, так что покупка нового скоро окажется дешевле. В двадцать втором то же самое научились делать и с людьми - чтобы успели родить и вырастить следующее поколение, а потом за пару-тройку лет превратились в живые развалины. Накопление ядов в организме тому весьма способствует.
   Ну а о размножении среднего класса никто специально не заботился. Он пополнялся сам с обеих сторон - как желающими прожить подольше из нижней страты, так и вылетевшими из верхней. Поэтому девственность в зрелом возрасте здесь не была чем-то редким.
   Момонга поднялся в средний класс из низшего. Ульберт - так и не поднялся, работает он почти чисто для проформы. Люци&Фер - свалился из высшего класса. А вот я в среднем классе родился. Представители этой страты размножаются редко - но это не значит "никогда". Мои родители оказались именно таким вот исключением - несмотря на явную затратность, они сошлись по любви, смогли и захотели дать ребёнку, то есть мне, высшее образование... Пусть даже сорок лет назад границы классов не были столь явными - всё равно их подвиг уступает только подвигу родителей Нисикиэнрая. Я вот его повторить не рискнул.
  
   Уйдя в грустные воспоминания (а ведь ТОМУ, другому мне никто отпуска не даст, по крайней мере до ликвидации нашей фирмы, а может и после неё) я пропустил, как Пунитто перешёл от результатов анализа разведданных к конкретным стратегическим предложениям:
   - ...пять сценариев, которые я условно назвал: "Изоляция", "Прогрессорство", "Пассивная оборона", "Активная оборона" и "Нападение". Они выстроены от наименее агрессивного к наиболее агрессивному. Вначале я хотел предоставить выбирать, какой из них подлежит реализации, одному Момонге, потом, с учётом изменения ситуации - одному ТачМи. Однако сам ТачМи-сама настоял, что сценарии должны быть выставлены на общее голосование.
   - Не совсем так, - прострекотал наш будущий лидер. - На голосование выставляются только три сценария. Два я отменил своим мастерским произволом, но прошу, Пунитто-сан, изложите все пять, чтобы я мог объяснить причины такого решения.
   - Слушаюсь. Сценарий "Изоляция" - мы скрываем существование Назарика от аборигенов, никак не вмешиваемся в происходящее здесь, переходим в режим обороны и ждём, пока Смит-доно и его группа не найдут способ вернуть нас в родной мир. По моим расчётам, Волны до седьмой включительно для нас не опасны, восьмая будет отбита с приемлемыми потерями, и только девятая несёт угрозу самому существованию Великой Гробницы.
   - А аборигенам? - вытянула щупальце Тягама-тян.
   - Тут всё хуже - уже шестая Волна полностью уничтожит все окружающие нас государства, выживание людей ожидается в следовых количествах - от трёх до двадцати процентов, извиняюсь за большой разброс, слишком много неопределённых факторов. Седьмая уничтожит местных людей как вид полностью. Не исключено, конечно, что процесс оборвётся на третьей или четвёртой Волне - тогда вред будет не больше, чем от вторжения Демонов-Богов и за пару веков планета оправится.
   Вокруг круглого стола пробежался недовольный шум. Этот сценарий явно не встретит одобрения в нашей гильдии.
   - Давай дальше, - пробурчал Ульберт.
   - Сценарий "Прогрессорство" содержит, как и предыдущий, сокрытие всех следов существования Назарика, однако не подразумевает полного невмешательства. Мы тайно влияем на окружающие страны, засыпаем туда резидентов, устанавливаем контакт с отдельными влиятельными личностями, подбрасываем полезные идеи, возможно, снабжаем кого надо деньгами, предметами или заклинаниями, а тех, кто мешает развитию - незаметно устраняем. Конечная цель - получить сильное и сплочённое общество, способное противостоять Волнам без нашего прямого вмешательства.
   - Ну, тоже не очень, но это хотя бы можно уже обсуждать, я прав, ребята? - Ульберт оглянулся на нас и встретил многочисленные кивки. - Дальше?
   - "Пассивная оборона" - мы открываем своё присутствие, что скорее всего приведёт к попытке нас уничтожить. Мы разбиваем посланные на нас войска, однако не предпринимаем никаких ответных действий. "Активная оборона" - то же самое, но мы захватываем и подчиняем любое напавшее на нас государство, в то же время поддерживая доброжелательный нейтралитет с остальными. И наконец, "Нападение" подразумевает, что мы сами присоединяем к себе все местные государства, не дожидаясь их действий. Или по крайней мере, все достаточно слабые, которые в текущем состоянии не способны выдержать последние Волны без нашей активной помощи.
   - Это очень общее изложение, - отметил ТачМи. - Сценарии Пунитто-сана великолепны, каждый на самом деле содержит множество страниц, множество развилок, тактику и стратегию в отношении каждого конкретного государства... Я потом раздам вам копии, это настоящие произведения искусства - особенно учитывая, в какой короткий срок они были созданы. Мне правда было больно исключать любой из них. Тем не менее, я взял на себя смелость снять с голосования сценарии "Прогрессорство" и "Активная оборона". Я надеюсь, всем понятно, почему?
   - Нет! Непонятно! Объясни! - сразу несколько голосов перебивали друг друга, имея в виду почти одно и то же.
   - Конечно. Сценарий "Прогрессорство" лично мне наиболее симпатичен, но к сожалению, он неосуществим. У нас нет кадров такого уровня, нет нужного опыта. Поднимите руки, кому из вас приходилось заниматься агентурной работой? Не разведкой, а именно шпионажем?
   Несмело поднялись всего три конечности.
   - Вот видите? Каждый из нас - или нашей неписи - будет в этом мире подобен слону в посудной лавке. Разрушений много, секретности - ноль. Он выдаст себя хотя бы просто избыточной по местным меркам физической и магической силой. А сдержаться и не пустить эту силу в ход будет очень тяжело, когда у вас на глазах творится нормальное средневековое зверство. Против нас же будут мастера интриг во многих поколениях. Нас расшифруют раньше, чем мы успеем представиться!
   - Но это не значит, что расшифруют ПРАВИЛЬНО, - заметил Пунитто Моэ.
   - Да. Представить себе такое общество как наше аборигенам будет тяжело - а значит, трудно представить и выходцев из этого общества. Скорее всего, их идеи о том, кем мы являемся на самом деле и чего хотим, будут далеки от реальности. Даже если мы поднимем вокруг себя новый горный хребет и напишем на нём километровыми буквами "НАМ НУЖНО ТОЛЬКО ОСТАНОВИТЬ ВОЛНУ" - они всё равно будут гадать, какая хитрость за этим стоит. Откровенно говоря, правительства и корпорации нашего мира отреагировали бы точно так же, если бы где-то в Азии вдруг вылезли инопланетяне самого чудовищного вида и с невероятно могущественными технологиями. Однако сам факт своего существования и вмешательства в местную политику нам скрыть не удастся. Поэтому Прогрессорство отменяется. Извини, Пунитто-кун.
   - Всё нормально, я сам уничтожил гораздо больше планов, прежде чем представить эти пять на суд публики, - прошелестело растение. - А если что, мне теперь нетрудно сгенерировать ещё сотню. Ну а "Активная оборона" тебя не устроила...
   - ...Из-за чрезмерного неизбежного кровопролития.
   - Эй, в "Нападении" кровопролития всяко больше, чистоплюй ты наш! - возмутился Ульберт.
   - Нет, - невозмутимо ответил ТачМи. - Дело в том, что при нападении мы сами выбираем условия, место и время боя. При идеальной подготовке можно вообще никого не убивать. Вспомни, о чём говорил Пунитто двадцать минут назад. У местных стран много чисто политических уязвимостей. У нас со ШПИОНАЖЕМ всё плохо, а вот с РАЗВЕДКОЙ - по местным меркам очень хорошо. Просто послать людей куда надо, поговорить с кем надо, возможно, где-то связать и припугнуть, где-то сделать щедрые предложения, где-то кого-то пригласить в гости в Назарик на пару дней... И через неделю все местные короли просыпаются с пониманием, что они теперь вассалы Назарика и должны вести политику с оглядкой на нас. А народ ничего не знает и потому спит спокойно. "Активная оборона" - совсем другое дело. Тут нам придётся публично объявлять войны. Тут о нашем существовании будет знать каждая собака. Тут аборигены успеют провести мобилизацию. Против нас выйдут сотни тысяч вчерашних крестьян и ремесленников, виновных только в том, что хотят защитить свои дома от самых ужасных, по их мнению, чудовищ. Чудовищ, которые вторглись в их страны из-за глупости пары десятков власть предержащих лиц. Они будут ждать от нас только кровавого кошмара, и потому станут биться до последней капли крови, даже когда падут их офицеры. Когда кончится оружие, они станут убивать себя, своих жён и детей, чтобы спасти от участи хуже смерти - попадания к нам в плен. И знаете, что самое печальное? Если учесть средний характер наших неписей, ОНИ БУДУТ СОВЕРШЕННО ПРАВЫ!
   Последние слова он почти выкрикнул. Народ потрясённо замолк. Ну, по крайней мере, те из нас, чьи новые тела были способны испытывать потрясения.
   - Ну, - Ульберт был слегка смущён, но скорее сделал бы харакири собственными когтями, чем признался в этом, - тогда чего ты и пассивную оборону не вычеркнул? Там тоже и мобилизация есть, и утечка сведений о нас...
   - Там мы по крайней мере имеем дело только с комбатантами, - чуть спокойнее ответил ТачМи. - Комбатанты на чужой земле всегда чувствуют себя менее уверенно, чем на собственной. Они инстинктивно понимают, что правоты за ними нет. Поэтому достаточно устранить старших офицеров, плюс убедительно продемонстрировать силу, чтобы оставшиеся обратились в бегство. В другой ситуации - даже сдались бы, но мы слишком страшные, чтобы нам сдаваться... А вот чтобы от нас в панике удирать - в самый раз. Но это, подчеркну, когда они нападают. На своей земле у них не будет иного выхода, кроме как сражаться и умереть. Ну или по крайней мере, они будут думать, что другого выхода нет. И мы не успеем их переубедить.
   - Как человек, заставший Войну Аркологий уже в сознательном возрасте, не могу с тобой не согласиться, - мрачно вздохнул Си-дзюутэн Судзаку.
   - Ну, я как военный историк тоже скорее согласен, чем нет, - задумчиво сказал Пунитто Моэ.
   - Я не понимаю! - зло выкрикнул Ульберт. - Пунитто, ты же сам предложил план активной обороны! А теперь сам признаёшь, что он никуда не годится?! Ладно бы ты согласился его убрать, чтобы просто подлизнуть святоше! Но если по-твоему он плох - действительно плох, объективно - о чём ты тогда думал, когда его сочинял?!
   - Никто не говорил, что он плох, - совершенно невозмутимо ответил Пунитто. - Ни я, ни ТачМи-сама. Это первым сказал ты. Мы всего лишь сошлись на том, что он прекрасно сделан - и это большая честь для меня, получить подобную оценку - но не соответствует целям ТачМи-сама. В мои задачи как стратега гильдии не входит определение её целей. Мне было поручено проработать возможные методы достижения каждой из этих целей, и с этим я справился. Как рядовой игрок я, конечно, имею мнение по поводу того, какой из этих сценариев для нас лучше. Но пока меня не спросили, я держу это мнение при себе.
   - Считай, что спросили, - небрежно бросил Люци&Фер.
   - Что ж, моё личное мнение, не относящееся к профессиональной консультации - наилучшим сценарием для нас является "Нападение". И для Нового Мира тоже. Когда ТачМи-сама удалил два сценария, вероятность, что вы проголосуете за "Нападение" возросла с двадцати до тридцати трёх процентов, поэтому я, конечно, приветствую это удаление. Так понятно, Ульберт-сан?
   Демон примолк, что-то бурча себе под нос. В итоге за вариант, в порядке "частного мнения" рекомендованный Пунитто, проголосовали 27 Высших Существ.
  
   КОРОЛЬ И ШУТ
  

Сделан так белый свет,

Что хватает в нем бед

И без наших придуманных пьес.

Грустных глаз, горьких фраз

Всем хватает без нас,

А вот счастья хватает не всем.

Хорошо быть шутом,

Беззаботным притом,

Ежедневно людей веселить.

Песни дерзкие петь,

Бубенцами звенеть,

Не боясь свой колпак уронить.

Почти у каждой роли всегда найдется "но",

И вы решайте сами, что лучше, а что хуже.

Примеривать короны желающих полно,

А колпак с бубенчиком

Лучше все равно!

Фильм "Ах, водевиль, водевиль", Песня о шуте

  

Мы бродячие артисты,

Мы в дороге день за днем.

И фургончик в поле чистом,

Это наш привычный дом.

Мы великие таланты,

Но понятны и просты.

Мы певцы и музыканты,

Акробаты и шуты.

Никогда не расстаются

С нами музыка и смех.

Если зрители смеются,

Значит празднуем успех.

Мы приедем, мы уедем,

Летом, осенью, зимой,

И опять приснится детям

Наш вагончик расписной.

ВИА "Весёлые ребята", "Бродячие артисты"

  
   Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф:
  
   Новость о том, что на Ре-Эстиз движется колонна ангелов, власти, наверное, и рады были бы скрыть от населения - но это было совершенно невозможно. Конечно, формально они с Теократией не находились в состоянии войны, однако столь существенная военная сила никак не походила на дружественный визит. Многие дворяне, через земли которых пролегал маршрут, могли двинуть своих рыцарей навстречу просто с перепугу - поэтому воин-капитан был вынужден снизить скорость и постоянно рассылать вперёд гонцов с уведомлениями, что это не вторжение, а конвоирование военнопленных. Несмотря на это, поверили ему далеко не все, и в народе скоро расползся слух, что Газеф Строноф не то поднял мятеж, не то продался Теократии Слейн, а может - то и другое сразу, и теперь идёт на столицу дворян вешать. Реннер была уверена, что некоторые не слишком умные лордики на его пути даже поспешили принести ему присягу и предложить помощь. Жаль, право жаль, что Газеф был слишком благороден и не записал имена этих перебежчиков. Отцу бы такая нечаянная провокация весьма пригодилась. Впрочем, он и сам в неуместном благородстве недалеко ушёл от своего воспитанника - чтобы воспользоваться таким шансом, надо быть кем-то другим, а не Ранпоссой Третьим.
   Интереснее был вопрос, каким это образом Газефу и его людям удалось захватить в плен более полусотни ангелов. За всю историю войн с Теократией не было случая, чтобы её врагам удалось схватить даже ОДНОГО. По правде говоря, никто даже не пытался это делать - всем известно, что ангелы безупречно верны призывателю и не испытывают страха за собственные жизни. Но даже если найдётся какой-то способ обойти их слепую преданность - очевидно, что воспользоваться этим способом можно только при двукратном (как минимум) превосходстве в силе! Нет, Газеф, конечно, силён, никто не спорит (кто пытался спорить - давно уже на том свете). И его люди тоже кое-что умеют, хотя весь отряд вместе взятый едва ли может сравниться с воином-капитаном. Они равны по силе нескольким ангелам, может быть десяти, если самые смелые слухи о них - правда. Но полная рота - это уже совершенно точно вне их возможностей. Реннер не была таким уж специалистом в военном деле, поэтому на всякий случай уточнила у маркиза Рэйвена, имевшего опыт сражений. Тот подтвердил - совершенно невозможно.
   Имперцы, которых Газеф вроде бы выехал ловить, тоже явно ни при чём - если бы у них были возможности ловить ангелов, они бы определённо воспользовались ими сами, а не передавали пленников своему главному врагу. Ни одна из команд авантюристов, действовавших на той территории, на подобное не способна (а если бы какие-то заезжие гастролёры и предложили свои услуги, Газефу всё равно было бы нечем оплатить работу столь высокоуровневых специалистов). Следовательно, вмешался какой-то новый, непредвиденный фактор. Сердце Реннер забилось чаще. Новая сила - это всегда новые возможности.
   Говорить со Стронофом отец собрался наедине, никого из принцев туда не допустили. И уж тем более - "бесполезное золотое украшение", каким они считали дочь и сестру. Клайм был бы рад сбегать и посмотреть, как колонна входит в город, но обязанности телохранителя принцессы вынуждали его находиться при ней неотлучно. Пришлось организовать повод для покидания дворца. Одна из её фрейлин приняла препарат, вызвавший у неё лёгкое недомогание. Ничего опасного, но принцесса отправилась проведать заболевшую (дочь графини, как-никак). А то, что они встретились по пути с кавалькадой воина-капитана - с кем не бывает. Раскланялись, обменялись парой вежливых слов и поехали дальше.
   - Это невероятно! - выдохнул Клайм, едва они завернули за угол.
   - Ты увидел что-то необычное? - с заинтересованным видом повернулась к нему Реннер.
   - Не то слово, Ваше Высочество! Там в этой колонне пленных спереди летел Доминион Господства! Никто вообще не думал, что в наши дни Теократия Слейн всё ещё способна призывать ангелов такого ранга! Такие существа упоминаются лишь в легендах!
   - Ты думаешь, воин-капитан не смог бы с ним справиться?
   - При всём моём уважении к нему - нет. Никто в Королевстве не смог бы. Возможно, если бы "Синяя Роза" объединилась с Шестью Руками, а господин Строноф получил все Священные Сокровища Королевства... я не говорю, что такое объединение возможно, конечно, я просто оцениваю масштаб сил - так вот, все вместе они были бы где-то на равных с этим ангелом.
   Реннер потёрла кончиком пальца симпатичный носик, сделав вид, что глубоко задумалась.
   - Не может ли мой досточтимый отец быть в опасности? Возможно, воину-капитану стоило оставить существо за городом?
   - Если он выйдет из-под контроля, Ваше Высочество, не будет особой разницы, в городе он или за городом. Пожалуй, вблизи он даже немного менее опасен. Он специализируется на дальних атаках, во время нашествия Демонов-Богов подобные ему уничтожали целые города, но в тесном пространстве у наших воинов есть шанс задавить его числом... хотя и откровенно небольшой шанс.
   - Ты прав, я не очень разбираюсь в тактике, но мне всё-таки тревожно за отца...
   Она обратилась к одной из сопровождавших её фрейлин:
   - Отправь курьера к "Синей Розе". Срочность наивысшая. Я хочу, чтобы они присутствовали на встрече отца с воином-капитаном, - и уже обернувшись к Клайму, пояснила. - Если остановить ангела возможно только в ближнем бою, то присутствие сильнейших бойцов ближнего боя будет дополнительной страховкой.
   Его глаза как обычно вспыхнули пониманием и обожанием. Всё, что Реннер было нужно. Для неё же куда важнее было, что в "Синюю Розу" входит парочка ниндзя с идеальной памятью и после встречи за небольшую дополнительную плату перескажут ей, о чём там говорили... и с кем. В колонне она не заметила никого, кроме Газефа, его людей и ангелов... Неужели неизвестный заклинатель святой магии, способный превзойти элитных агентов Теократии, просто отдал ему управление и ушёл по своим делам? Принцессе в это совершенно не верилось. Кто бы ни вмешался в запланированное дворянской партией жертвоприношение воина-капитана, он явно сделал это намеренно - и с видами на самую верхушку Королевства.
  
   Личный отряд воина-капитана остался во внешнем дворе замка. Там хватало места, чтобы разместить всех с комфортом и без явного проявления неуважения. Им подали напитки и угощения, хотя присутствующие дворяне и полагали, что это было уже лишним. Однако оставшиеся там же десятки существ из света, парящих в воздухе, заставляли держать любые возражения при себе. Такие визитёры были в Ре-Эстизе нечасты - один только их вид как будто пробуждал невольное почтение и желание вести себя хорошо. Не считая того "маленького" фактора, что они могли нашинковать всех присутствующих мечами в фарш за полминуты.
   Внутрь прошли только Газеф... и один из ангелов с ним. Прежде, чем случайные свидетели осмелились запротестовать, стража расступилась, пропуская их - видимо, была проинструктирована должным образом.
   - Ваше Величество, - воин-капитан опустился на одно колено перед троном, склонив голову. Ангел остался парить в воздухе, с каким-то издевательским видом рассматривая всех присутствующих - во всяком случае, двум членам "Синей Розы", Лакюс и Гагаран, так показалось. Выражения лица у него не было, только золотая маска без мимики - но улыбка, запечатлённая на этой маске, была довольно саркастической. - Это господин Икари, о котором я писал Вам ранее. Без него я был бы уже мёртв и большинство моих людей - тоже. Также грязная интрига Теократии Слейн, заславшей на наши земли убийц под видом рыцарей Бахарута, осталась бы нераскрытой. Наконец, благодаря ему у нас впервые появились союзные ангелы - достижение и вовсе небывалое. В связи с этим я покорно прошу Вас достойно отблагодарить господина Икари и предоставить ему гражданство Ре-Эстиза, о котором он просил.
   - Если рассказ не преувеличен, - медленно ответил король, - а то, что я вижу перед собой, преувеличить невозможно, то гражданство - лишь наименьшее, что мы можем сделать для него. И что я могу сделать для вас, господин Строноф. Однако могу ли я сам услышать голос столь удивительного существа?
   Голос оказался вполне подобающим столь странному созданию. Звенящим, как колокольчик, бесполым, словно у девочек, играющих мальчиков в оперетте. И в то же время с едва уловимым дребезжанием, словно машинка, создающая этот звук, где-то треснула.
   - Разумеется, Ваше Величество. Что именно Вы желаете узнать?
   Король помолчал, подбирая слова. Ему редко приходилось общаться даже с полулюдьми, а уж монстр был его собеседником первый раз в жизни. Протоколов на этот случай в Ре-Эстизе просто не было, и сейчас он явно думал, как бы ему и достоинство не уронить, и незваного гостя не оскорбить.
   - Особенность человеческого общества - в том, что каждый имеет здесь своё место. Вместе с гражданством Ре-Эстиза, господин Икари, я должен буду присвоить вам определённый ранг, статус в обществе. Существуют крестьяне, мещане, дворяне, священники... В связи с этим я хотел бы узнать, на какой статус вы претендуете. Немедленное присвоение дворянского титула, несомненно, заслужено с учётом вашего подвига, однако вызовет недовольство среди нашей аристократии... между тем, предложить вам нечто меньшее вряд ли вас достойно. Хотелось бы узнать ваше собственное мнение по этому поводу, прежде чем выносить решение.
   - Если столь заслуженный воитель, как господин Строноф, не имеет дворянства, то мне и подавно нечего на него претендовать. Я отношусь к чину серафимов, назначение которого, согласно мифологии - развлекать, ублажать и вдохновлять владык. Мне неизвестно, насколько это соответствует реальности, однако я бы хотел испробовать себя в том, для чего по преданиям существую. Поэтому я прошу выдать всем подчинённым мне ангелам патенты артистов, а мне - титул шута.
   В тронном зале наступила мёртвая тишина. Должность придворного шута в Ре-Эстизе пустовала уже более ста лет, но даже если предположить, что её можно восстановить, представить АНГЕЛА в подобной должности было исключительно трудно.
   - Я не знаю, насколько вам знакомы условности человеческого общества, но титул шута пользуется... скажем так, сомнительной репутацией. Вы можете столкнуться с проявлениями неуважения от окружающих, причём не только от дворян...
   - О, поверьте, Ваше Величество, меня это нисколько не беспокоит. Как раз напротив - стань я дворянином, то не мог бы ответить на выпады со стороны ваших людей иначе как насилием - к этому меня бы обязывал мой титул. А шут должен заботиться только о физической агрессии в свою сторону, вербальная же ему не важна... как не важна она мне.
   - Ну, если вы так подходите к этому вопросу... - король встал и взмахнул посохом, обретя максимально торжественный вид, хотя Реннер знала, что пафос делал его скорее смешным. - Мы, Ранпосса Третий, сим приказом повелеваем передать должность придворного шута Королевства Ре-Эстиз в полное владение ангелу Икари. Он может сам носить этот титул сколько сочтёт нужным, может передать любому другому гражданину Королевства или забрать, может передать своим детям по наследству. Да будет так!
   Все склонили головы - кто-то с уважением, кто-то - скрывая усмешку.
   Дальше пошло уже обсуждение чисто хозяйственных вопросов. Банду такой численности требовалось где-то разместить и чем-то занять. Хорошо ещё, выяснилось, что ангелам не требуется ни еды ни питья, они потребляют только ману, чтобы оставаться в этом мире - но обеспечение ею Икари обещал взять на себя. С местом жительства было посложнее. Владения должны быть достаточно респектабельны, и в то же время - недалеко от королевского дворца. В столице, конечно, больших и дорогих домов хватало, но все они имели владельцев, ссориться с которыми было чревато.
   - Чтобы исполнять обязанности шута при Вашем Величестве, мне не обязательно жить в столице, - пояснил ангел. - Мои транспортные возможности больше человеческих. Один раз в сутки я без проблем смогу попасть сюда из любой части страны. Поэтому если Ваше Величество соблаговолит выделить нам несколько повозок и раскладных шатров, мы можем путешествовать с представлениями по всей стране, а лично я буду являться во дворец по первому зову.
   - Вы получите наилучших лошадей и походное снаряжение немедленно, - с облегчением выдохнул король. Видимо, благородство ещё не полностью вытеснило у него инстинкт самосохранения, и мысль о том, чтобы держать Доминион Господства где-то подальше от столицы, пришлась ему по нраву. Да и нападения Теократии в попытках вернуть "украденное имущество" лучше встречать где-нибудь в поле. - Господин Строноф, я прошу вас лично проследить за организацией снабжения...
   - С превеликим моим удовольствием, - каменное лицо воина-капитана рассекла улыбка.
   - И ещё одно... мне следовало сделать это гораздо раньше, по правде говоря... Сегодня вечером явитесь во дворец в полном парадном снаряжении. Проведём церемонию возведения вас во дворянство.
   И вот тут зал взорвался.
  
   - Как вы думаете, сколько правды в его словах? - поинтересовалась принцесса, выслушав отчёт.
   - Нисколько, - решительно взмахнула рукой Лакюс, но потом неохотно поправилась, - или по крайней мере, очень мало. Он заявил, что является серафимом. Это - девятый, высочайший чин в ангельской иерархии. Если бы такой действительно существовал, то представлял бы угрозу куда бОльшую, чем даже Доминион Господства - тот, для сравнения, является лишь шестым чином. Но для призыва серафима необходима святая магия десятого ранга! Никто из живущих такой магией не владеет, я даже не знаю, существует ли такой круг магии в принципе! Призвать... то есть послать серафима в наш грешный мир способны только Боги. То, что он заявляет о случайном призвании каким-то странствующим паладином - чушь собачья.
   - Да и аура у него была бы такая, что все во дворце с ног бы упали просто от его присутствия, - поддержала подругу Инкогнито. - Небесное сияние, знаешь ли, не игрушка. А мы не чувствовали ничего особенного, хотя стояли там почти рядом.
   - А разве ауру нельзя спрятать? - с максимально наивным видом спросила Реннер.
   - В принципе можно, - задумчиво протянула заклинательница. - Но чтобы скрыть ТАКУЮ ауру - нужны предметы или заклинания исключительной силы. Гораздо проще не плодить сущности и предположить, что он врёт для повышения собственной значимости в глазах короля и воина-капитана, чем допускать одновременное появление двух невозможных вещей в нашем мире.
   - Но как-то же он сумел подчинить себе шесть десятков ангелов, включая Доминион Господства, - заметил Клайм.
   - Да, это единственный странный момент, - неохотно признала Лакюс.
   - Было бы это в любой другой стране и с любым другим в роли воина-капитана, - Инкогнито намотала прядь волос на палец, - я бы сразу сказала, что его просто купила Теократия и выдала ему ангелов, чтобы он провёл их в самое сердце столицы, где они нанесут неожиданный удар.
   - Но господин Строноф не такой! - решительно запротестовал Клайм.
   - Вот именно. Он не такой, и тем не менее выдал столь фантастичную историю перед лицом короля. Это правда... но не факт, что истина. Он и его люди могут искренне ДУМАТЬ, что в их рейде всё так и было.
   - Думаешь, Писание промыло ему мозги, вместо того, чтобы просто убить? - нахмурилась Гагаран.
   - Скажем так, я бы не исключала подобный вариант. Там есть мастера как иллюзий, так и магии подчинения. Хотя в Солнечном Писании их обычно не используют, эти ребята больше по части тупой резни...
   - Но если их цель - уничтожение или захват столицы, то разве не должны они были сделать это во время первой же аудиенции? - напряжённо спросил Клайм.
   - Только уничтожение, - покачала головой Лакюс. - Для захвата таких сил недостаточно. Попытайся они полезть в ближний бой - мы понесли бы большие потери, но справились бы. "Святой удар" с расстояния в пару километров имел бы шансы...
   - Но только шансы, - подхватила заклинательница. Реннер уже не требовалось подталкивать ход их мысли, они сами увлеклись этой загадкой и почти забыли о том, что в комнате находится принцесса. - Предположим, они хотят увеличить эти шансы, втеревшись к королю в доверие...
   - Не, ерунда выходит, - покачала головой Гагаран. - Пусть они с Ранпоссой хоть в дёсны целуются, антимагическую защиту города от этого снимать не станут.
   - А разве ангелы могут разговаривать? - похлопала ресницами Реннер.
   - Не могут, - хором сказали Клайм и Лакюс, потом последняя дополнила: - То есть, предположим, у Теократии есть уникальный говорящий ангел... или ангел, которым можно управлять с расстояния в сотни километров, делая вид, что он говорит самостоятельно... Станет ли она раскрывать его существование ради одноразовой провокации?
   - Если им так нужно уничтожить столицу, проще и дешевле было бы послать Доминион Господства прямым рейсом от их границы, чем устраивать такую неправдоподобную подставу, - согласилась Инкогнито.
   - Ну так что делать-то будем? - не выдержала прямолинейная Гагаран. - Вы так ещё неделю можете сидеть и строить теории, а нам, между прочим, за это деньги не платят!
   - Я потратила всё, что у меня было, чтобы нанять вас для охраны отца на этой встрече, - виновато развела руками Реннер. - Часть он мне, думаю, вернёт, но прямо сейчас я на мели...
   - Ой, да брось, - фыркнула воительница. - Мы с тобой уже, слава Четверым, не первый раз работаем, долги ты всегда возвращаешь аккуратно, так что если есть идея, чем нам заняться - говори. Обслужим в кредит по высшему качеству, - она пошло подмигнула.
   - Но этим вы вгоняете меня в долг моральный, - покраснела принцесса, - а он ещё хуже физических долгов. Не знаю, когда и как я смогу вас отблагодарить не только деньгами, друзья мои... Что ж, у меня для вас есть сразу две работы. Тиа и Тину я хочу нанять, чтобы подстраховать моего отца от покушения, которое, по некоторым сведениям, скоро состоится. От нападения грубой силой у него есть Газеф, но сей благородный рыцарь не сможет выявить отраву в пище или питье, не обнаружит убийцу под кроватью в спальне. У вас же есть нужный навык, - она не стала дополнять "поскольку вы сами раньше были убийцами". - Аналогичным образом я хочу нанять и госпожу Инкогнито - для страховки от покушений посредством магии. Оплата будет обычная почасовая, если покушения так и не случится, удвоенная - если оно произойдёт, и утроенная - если вам удастся его предотвратить. Что же касается почтенных дам Гагаран и Лакюс, то я хочу попросить вас о другой, не менее важной работе - отправиться в Святое Королевство Робл и пригласить оттуда клирика-ангелолога, достаточно опытного и сильного, чтобы определить настоящий ангельский чин этого Икари.
  
   Когда команда её лучших исполнителей наконец ушла, Реннер смогла уделить внимание агентам рангом пониже - любовницам обоих её братьев. Принц Барбро находился вне столицы, и должен был явиться на следующий день. Новости о присвоении дворянского титула безродному Газефу несомненно приведут его в ярость, и он устроит грязный скандал с отцом, а потом отправится в бордель срывать гнев на очередных невезучих шлюхах. Там же в борделе скорее всего он получит от Восьми Пальцев предложение, от которого невозможно отказаться - помощь в устранении "выжившего из ума" отца и коронации. На фоне всех этих хлопот он скорее всего просто не обратит внимания на появление странного шута-ангела. Его будут волновать "более важные" вещи.
   Принц Занак, с другой стороны, хотя и не присутствовал на встрече Икари с отцом, видел, как колонна вошла в замок и вышла из него, и несомненно получил отчёт обо всём случившемся. Сейчас он скорее всего зарылся в дворцовую библиотеку, пытаясь понять, с чем же в действительности имеет дело и насколько это может быть опасно. Ничего не найдя, он направит всех своих агентов проследить за летучим цирком Икари. Из-за этого проворонит покушение на отца, за что впоследствии будет винить себя.
   Клайм вышел в свою небольшую комнатку по соседству с личными покоями принцессы. Там он спал или дежурил, готовый в любую минуту прийти на помощь своей госпоже, и в то же время не раздражал её своим видом, когда она принимала ванну или ухаживала за собой. Наилучший компромисс между безопасностью и приватностью, который особы её ранга могли себе позволить. Вместе с ней почти всегда находилась фрейлина, тоже прошедшая обучение на телохранителя, но рыцарь в полном доспехе - всё же более весомый аргумент, чем дама в одной ночнушке, вооружённая только шпильками. С другой стороны, женщина сама по себе не представляла опасности для её чести (о наивные предки, если бы вы знали, чем две скучающих девушки могут заниматься друг с другом в одной постели, вы бы трижды подумали, прежде чем устанавливать подобные правила).
   Устав за день, Реннер наконец сбросила платье и приказала фрейлине сделать ей массаж. Она предпочла бы ощутить вместо рук служанки пальцы Клайма - может быть, не столь умелые, но куда более горячие. Но увы, такого она ещё долго не сможет себе позволить. Впрочем, сегодняшний день её к желаемому моменту несколько продвинул.
- Эй, ты что, не слышала? - капризным тоном проныла она, когда обычно услужливая фрейлина даже не подумала исполнять её приказ. Но посмотрев на неё, принцесса внезапно ощутила на коже смертельный холодок. Придворная дама смотрела в одну точку, как загипнотизированная, медленно извиваясь всем телом, будто танцевала под слышную ей одной музыку.
   - Клайм! - без колебаний заорала девушка, даже не думая о том, что любимый увидит её в одной ночнушке. Жизнь была важнее.
   Но из её горла не вылетело ни одного звука, будто она кричала в пустоте. Что-то внутри неё машинально отметило, что дышать она по-прежнему может - а значит, нападающие хотят взять её живой.
   Освещение. В комнате изменилось освещение. Пламя камина стало синим, а пламя свеч - фиолетовым. Реннер не могла долго смотреть ни на то, ни на другое - они как будто одурманивали, сводили с ума. От фиолетового огня твердели соски и становилось горячо внизу живота. От синего - наоборот, голова становилась холодной и трезвой, но наполнялась какой-то бездной смыслов и решений, множеством подсказок и идей. Будто думала не она, а кто-то за неё.
   - Не бойся, потерянное дитя моё, - прошелестело одновременно множество голосов из камина. - Мы не причиним тебе вреда. Мы с моей сестрой всего лишь пришли оценить по достоинству твои таланты, и предложить тебе то место, которого ты заслуживаешь. Место возле нас.
  
   ОГЛАСИТЕ ВЕСЬ СПИСОК, ПОЖАЛУЙСТА!
  

Right here, right now (Bang!)

Fire out like a bullet liner

Right here, right now (Burn!)

At the middle of a grim fighting road

We open up a map of people, where do we go?

A colorful crow came along,

Stole that map and tore it up

Now open up the eye in your heart

And take a good look at the present (Yeah!)

We've got nothing to lose,

So let's go!

We are fighting dreamers

Heading for the top

Fighting dreamers

Not caring about appearances

Fighting dreamers

Fighting for what we believe in

Oli Oli Oli Oh! Just go my way!

GO!!!, четвёртый опенинг мультсериала "Наруто".

  

Ты любим

Прекрасной девой, музами храним.

Всевидящих богов достойный сын.

Всегда покорен и послушен им

Отныне.

Ты герой!

Спаситель мира, избавитель мой,

И даже боги жалки пред тобой!

А твоё имя сквозь века стеной

Застынет!

Или ты

Не принят ни богами, ни людьми.

Твой голос путь откроет в новый мир,

Как первый выстрел будущей войны

Меж ними!

Будь кем захочешь,

Сотвори сам свой ад!

Скоро решится,

Кем тебя запомнят.

Три ипостаси спорят в голове.

На чьей ты стороне?

Рок-опера "Орфей", "Будь кем захочешь"

  
   Нисикиэнрай:
  
   Раздражало меня это заседание.
   Умом я понимал его важность и даже необходимость. Именно здесь, больше чем в любом бою, решается судьба гильдии на ближайшие годы, а может быть и Нового Мира заодно. Поэтому я ничем не показывал своего раздражения - благо тело полуголема и специализация ниндзя для этого подходили идеально. Я же не смутьян гильдии и не ужасный ребёнок, как Люци, Ульберт или Перо. Я надёжный проверенный кадр, который всегда решит любую задачу, поставленную гильдмастером.
   Тем более, в режиме конструкта я и чувств никаких не испытывал. Ну, точнее, мне не полагалось их испытывать. Полное отсутствие гормонов не отменяло, как оказалось, всеобъемлющего атрибута разумных существ - скуки. Пока у тебя есть, чем обрабатывать информацию, ты будешь голоден до этой информации. В моём случае - до информации вполне определённого рода. Меня снедала жажда движения, потребность в деятельности. В конце концов, за этим я и пришёл в DMMORPG - за чувством скорости, недоступным ни моему искалеченному телу в реальности, ни моему чистому разуму в публичных сетях. Но как оказалось, никакие нейросимуляции не сравнятся с настоящими чувствами живого, сильного, гибкого тела. Мне нужно было бегать по стенам, делать тройные сальто, скакать с вершины на вершину дерева, уклоняться от летящих стрел... Для меня это теперь всё легче, чем в том мире - дойти из спальни до кухни. Вместо этого я сидел, изображая истукана, и слушал, как высшие шишки глубокомысленно рассуждают о политике.
   - ...Теперь, когда мы определились с общей стратегией, - пафосно вещал Момонга, - следует прояснить некоторые вопросы тактики. По предложению Пунитто-сана, каждую из стран Нового Мира должен взять на себя один из игроков. Это не значит, что куратор страны будет работать с ней сугубо в одиночку - он может запрашивать помощь как согильдийцев, так и неписи, но именно он будет постоянным посланником в этой стране и именно он принимает первичные решения относительно взаимодействия с ней. Гильдмастер, разумеется, может вносить поправки в эти планы, кроме того, все остальные Высшие Существа обладают правом вето.
   А вот тут мне стало интересно. Это отличная возможность абсолютно легально получить долгосрочное задание вне Назарика и подышать свежим воздухом на пользу всей гильдии.
   - Кураторы двух стран уже определились, так сказать, самостоятельно - Люци... Фер-сан отвечает за Ре-Эстиз, Перорончино-сан - за Драконье Королевство...
   - Вау! - не удержался Тёмный Феникс. - Момонга, вот от тебя не ожидал, честно! Спасибо!
- Эм... пожалуйста... Из кандидатов в кураторы исключены те игроки, чьё присутствие в Назарике необходимо для функционирования гильдии. Это на данный момент: ТачМи - гильдмастер, Си-дзюутэн Судзаку - разработчик кодекса новой гильдии, Аманомахитоцу - руководитель всех производств, Пунитто Моэ - главный стратег, Табула Смарагдина и Хелло Ктулху - психологи и специалисты по коммуникациям, Гэндзиро - казначей, Нубо - контрразведка с периодическими выходами на разведку. В Союз Агранд, Мёртвое Королевство и в Теократию Слейн кураторы не назначаются, так как эти государства достаточно сильны, чтобы отбиться от Волн самостоятельно - попытка их захвата будет ненужной тратой сил, к тому же без гарантий успеха. Остальные кандидатуры и места назначения рассматриваются.
   - А что возьмёшь себе, ты уже решил? - поинтересовался Ульберт.
   - Да, точнее, решил Пунитто-сан, а я одобрил его предложение. Я буду куратором Зуранона.
   - Это же не государство, это секта! - удивилась Тягама-сан.
   - Да, однако сила и влияние этого культа смерти вполне сравнимы с местными государствами, поэтому мы решили, что им стоит заняться отдельно. Оверлорду класса Затмение будет проще всего установить с ними связь - они как минимум отнесутся к моим силам с достаточным уважением.
   - Тогда и Гильдию Авантюристов стоит выделить как отдельную цель, - заметил Перорончино. - Это тоже негосударственная сила, сравнимая с государствами.
   - Совершенно верно, и мы её выделили в этом качестве.
   - О, можно тогда я её возьму? - я поднял руку.
   - В принципе, конечно, можно, однако твои способности ниндзя, мне кажется, найдут лучшее применение, чем курировать одну-единственную организацию.
   - Так, и какое же?
   - Ты можешь, действуя из тени, по очереди приходить на помощь всем кураторам в тайных операциях, решая те вопросы, которые они сами не могут, не нарушая своего прикрытия. Ведь каждому куратору придётся отыгрывать определённую роль, от которой не всегда можно оторваться. По мере возможности их, конечно, будут подменять доппельгангеры, но их у нас, мягко говоря, не бесконечно, тем более высокоуровневых. Ты же можешь присутствовать, условно говоря, везде и нигде. Если ты согласишься, под твоё командование будут переданы все кинжалопауки-убийцы Назарика, а также как минимум несколько монстров-ниндзя других рас.
   - Слушаюсь, Момонга-сама! - я отсалютовал, удержав при себе мнение обо всём этом. По крайней мере, на дефицит физической активности я не смогу пожаловаться при таких раскладах. Но ВСЕХ пауков - это они, конечно, явно переборщили. Минимум треть надо будет отдать Флэтфуту и Гэндзиро во избежание конфликтов. Я же не паукообразный.
   - Так, претенденты на Святое Королевство есть? - сразу поинтересовался Ульберт. - Если нет, я его беру.
   - Нет, Ульберт-сан, - мягким отеческим тоном ответил ТачМи. - Вы не можете взять Святое Королевство Робл.
   - И почему я ни капельки не удивлён? - хмыкнул козёл. - Я понимаю, что ты будешь всячески защищать подобных тебе ханжей от моих грязных лап, но уж извини, вызвался в гильдмастера - отрабатывай. А заниматься этими святошами кому-то надо.
   - На роль кураторов двух частей Святого Королевства, а также связанных с ним Холмов Абелион я взял на себя смелость рекомендовать Меконгаву-сан, Ямаико-сан и Такэмикадзути-сан, - заметил Табула Смарагдина.
   - Чего?! - архидемон постучал себя по рогам. - Нет, ну исполины ладно, они в конце концов наполовину ангелы, по лору во всяком случае, но вампира - к святошам? Меконгава-сан, может тебе всё-таки стоит выбрать более безболезненную смерть? Ну там, в лаве седьмого этажа утопиться, например...
   - Ну да, а демона они, конечно, будут просто счастливы увидеть, - насмешливо прозвенел Люци&Фер.
   - Я принимаю это задание, - величественно кивнул Царь Зверей Меконгава. - Ульберт-сан, обратите внимание, что мы ещё не определились, кто конкретно возьмёт какую из трёх частей. С контролем зверолюдей я справлюсь, об этом и мой никнейм говорит.
   - Ладно, ладно. Звери - это действительно по твоей части, Дракула, сдаюсь. Но в таком случае куда вы хотите запихнуть МЕНЯ? Сразу говорю, сидеть под землёй и читать унылые отчёты я не собираюсь, даже под угрозой изгнания из новой гильдии.
   - Тебе я хотел предложить в качестве зоны ответственности Империю Бахарут, - невозмутимо сообщил Пожиратель Мозгов.
   - Ещё один рехнулся, - пробормотал демон, дёргая себя за бороду. - Бахарут же человеческое государство! Ты представляешь вообще, что я там могу натворить? Или ты решил, что меня удержит совесть? Меня, Мировое Бедствие?!
   - Нет, я решил, что тебя удержит администрация игры.
   - Какая нахрен ад... - тут Ульберт бросил взгляд на Смита и до него дошло. - Ах вы ублюдки! Думаете, я буду сдерживаться из боязни зацепить этого его драгоценного Флудера? А если я не справлюсь, то гильдия тут ни при чём, паршивая овца, нарушитель правил и всё такое? Гильдия чистенькая, а с попутавшим берега демоном мы проведём воспитательную работу, так?!
   - Именно так, - столь же невозмутимо констатировал Табула Смарагдина, придержав Момонгу, который пытался что-то возразить.
   - Ну ладно, ублюдки, вызов принят! Думаете, я могу только крушить и ломать? Вы ещё увидите, на что способен Ульберт Алейн Одл!
  
   Дальнейшие назначения происходили уже менее эмоционально. Я на всякий случай запомнил их все, благо для меня это теперь не составляло труда - я и в прежней жизни на память не жаловался, что позволяло прилично так экономить на записывающих имплантах и ноотропах, но у моего нового тела она оказалась просто эйдетическая!
Блю Планет - Королевство Эльфов.
   Виш III - Королевство Дварфов.
   Крипипастер - Племена Квагготов.
   Неарата и Ку де Грас - альянс городов-государств Карсанас.
   Флэтфута лично Люци&Фер пригласил в свою труппу, заявив, что бродячий цирк без единого клоуна - это несерьёзно. Конечно, его регулярно будут "одалживать" и другие кураторы, мастер иллюзий везде нарасхват. По сути он мой коллега по части "Фигаро тут, Фигаро там", но формально приписан к Ре-Эстизу. Авось сдержит нездоровое чувство юмора Люци.
   Вариэйбл Талисман - Великая Нация Минотавров.
   Херо-Херо - Гильдия Авантюристов (и заодно город Э-Рантель с прилегающим регионом, который хоть и является формально подданным Ре-Эстиза, на практике ведёт достаточно независимую политику).
   Букубуку Тягама - Великое Озеро.
   Тут ранее молчавший Блю Планет поднял руку и сказал, что он, конечно, некоторым образом эльф, хотя это как посмотреть, но во-первых, местные эльфы вряд ли признают в нём родича, а во-вторых, он терпеть не может переплетения интриг аристократов, не имеет к ним никаких способностей и экологический кризис Великого Озера решил бы с куда бОльшим удовольствием.
   - Понимаешь, для Назарика выгоднее, если наши слизи будут работать рядом, на смежных территориях, - пояснил Пожиратель Мозгов. Хм, мне показалось, или он имеет в виду, что они... Да не может быть, Тягама-сан никогда не проявляла к Херо-Херо никакого интереса! Она всегда клеилась к Момонге, причём это видели все, кроме него самого!
   - Я могу взять эльфов, - предложила Анкоро Мотчи-мочи. - Я им тоже в некотором смысле родственник.
   - Хорошо, допустим Озеро берёт Блю Планет, а вы вдвоём - Э-Рантель и Гильдию. Но что тогда делать с вашей неписью? Солюшен без проблем станет наёмницей... в смысле авантюристкой, но вот куда вы денете близнецов?
   - В Э-Рантеле нечеловеческие расы формально не вне закона, - пожал Херо-Херо тем, что ему заменяло плечи. - Эльфята могут зарегистрироваться в нашей команде, тогда у нас будет формально пять бойцов - и не понадобится брать кого-то извне. А на практике они будут основную часть времени проводить на Озере с Блю, ему рейнджер и друид пригодятся куда больше. Мы их будем вызывать только на самые сложные задания, с остальными и так справимся.
   - Ну что ж, тогда принято, - Пунитто на всякий случай зачитал изменённый список: - Херо-Херо, Букубуку Тягама - Гильдия Авантюристов и Э-Рантель. Блю Планет - Великое Озеро. Анкоро Мотчи-мочи - Королевство Эльфов.
Распределение продолжилось.
Эншент Ван - пропал без вести, предположительно телепортировался в неизвестном направлении вскоре после нашего появления тут.
   Суратан - Слутарн.
   Гарнет - Содружество Зверолюдей.
   Йожин З Бажин - Страна Зверолюдей (да, это разные страны, несмотря на похожие названия).
   М-да, кто бы там ни жил, заранее сочувствую. Я вообще забыл, что у нас когда-то в гильдии был подобный персонаж, да и остальные, скорее всего, старались его забыть, как страшный сон. Его билд же абсолютно нежизнеспособен, он создан исключительно ради хохмы... и проверки совместимости рас и классов в ИГГДРАСИЛе в принципе. Зато всякий, кто посмотрит его статы, должен прокинуть спасбросок от охренения. Потому что официальное определение этого существа (всем, кто не конструкты, рекомендуется вдохнуть поглубже и сесть ровнее, прежде, чем такое произносить) - "Дьявольский теневой дракодемилич-вервампир-тараск"! Этот извращенец вкачал все сто уровней в расовые, профессиональных уровней у него ноль! Единственный, кто не боялся о нём вспоминать, был Перорончино - когда ему пытались намекнуть, что клирик-вампир - это неестественное сочетание, он молча указывал на Йожина.
   Уайтбрим - Нация Орков.
   А вот это решение явно продавил Момонга. С его расовыми бонусами логичнее всего устроить парня работать "внутренней полицией" - но это бы слишком очевидно показало, что новый глава гильдии не доверяет нежити. Только среди PC у нас целых шесть личей, не считая Йожина. А для Уайтбрима личи - любимая добыча. Отсылая его в далёкие гребеня, работать с государством, которое нам ничем не угрожает, да и ценности особой не представляет, ТачМи как бы посылает нашей нежити сигнал, что править железным кулаком он не намерен. Практически же это именно красивый жест, фактически он в раскладе сил меняет мало. Если дойдёт до разборок на расовой или религиозной почве (что само по себе маловероятно), ТачМи уж точно продержится пять минут, чтобы Уайтбрим успел вернуться.
   Тигр Евфрат - Великое Королевство Пабилсагов.
   Темперенс - Королевство Троллей.
   Манториддо - Равнины Кентавров.
   Оущет! Они действительно собираются отпустить ЭТО в относительно свободное плавание?! Или это по принципу "чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось"? Он же даже не игрок в полном смысле... Я вообще не знаю, что он теперь такое! То ли руководство гильдии безоговорочно ему доверяет по результатам телепатического сканирования, то ли наоборот - хочет держать подальше от Назарика. Но присматривать за ним в любом случае мне. Бррр...
  
   Не буду рассказывать, что мне снилось после этого сумасшедшего заседания. Достаточно упомянуть, что торговцы кошмарами отвалили бы за эти сны довольно кругленькую сумму. Будь я по-прежнему человеком - встал бы после такого весь разбитый и измученный. Но для моего тела ниндзя, даже в живом режиме, это были сущие пустяки - я взлетел с татами легко и плавно, бодрый и полностью готовый к действию. И очень вовремя - меня как раз телепатически вызывал Табула Смарагдина.
   "В общем, разобрался я с твоей принцессой".
   "В каком смысле разобрался?" - насторожился я.
   "В смысле выяснил, что с ней произошло, а не то, что ты сейчас подумал. Мне даже пришлось для этого отложить работу с моими дочками, но результат есть".
   "Она будет в порядке?"
   "Не совсем. Там всё сложнее, чем мы предполагали. Корона не просто переписывает разум и память. Она физически перестраивает мозг носителя, чтобы использовать его в качестве процессора для заклинаний. Простым телепатическим воздействием, даже очень глубоким и умелым, такого не исправишь. Тут нужна нейрохирургия".
   "Но ты же прирождённый нейрохирург - это особенность твоей расы! Плюс специализация алхимика..."
   "Как бы тебе объяснить... В человеческих языках просто нет подходящей терминологии, поэтому просто поверь мне. Именно потому, что я немного понимаю, как это работает... Если коротко - я могу починить бедной девочке или мозг, или разум... Но не то и другое одновременно. Если я займусь реставрацией мозга, наращу новые нейронные слои вместо повреждённых - ты получишь вполне здоровую и вменяемую девочку... Вот только новорожденную по факту. Не в том смысле, что она будет агукать и искать материнскую грудь. Нужные знания и навыки для её возраста я пропишу. Но это не будут те знания и навыки, которые она имела до надевания Короны. Это будет другая личность в том же теле, сконструированная мной".
   "А лечащая магия? Зелья, заклинания, артефакты?! Слушай, мы же не на Земле, мы буквально в сказку попали! Не может быть, чтобы во всём Назарике не нашлось нужных средств!"
   "Лечебные заклинания не видят тут прямого вреда здоровью и не могут отличить эти изменения в анатомии мозга от направленной мутации - тем более, что они и есть направленная мутация. Структура мозга, созданная Короной, не менее сложна и не менее функциональна, чем возникшая естественным путём".
   "Да ксо! А "Желание" не поможет?"
   "В принципе должно помочь. "Желание" срабатывает, если загадывающий его, или кто-то поблизости знает, как именно оно должно осуществиться. Я в принципе представляю себе, что надо сделать с мозгом этой девочки, чтобы она вернулась к прежнему здоровому состоянию. У меня просто не хватает инструментов. Осталось найти кого-то, кто согласится пожертвовать ради неё пятью уровнями. Ну или уговорить Момонгу или Ямаико отдать треть силы "Падающей звезды". С Момонгой можешь даже не пытаться, сразу говорю".
   Я от души ударился головой о ближайшую стену. Легче не стало, зато стену теперь чинить придётся. Я, конечно, "стеклянная пушка", но не до такой степени.
   "А смена расы или смерть с воскрешением не помогут?"
   "Второе, скорее всего, нет. Первое... Зависит от того, на какую конкретно расу менять. Если поднять её нежитью, то разум вернётся с вероятностью процентов девяносто - нежить же не мозгами думает. Другой вопрос, будет ли она благодарна за такое спасение".
   "Она из последователей Суршаны. Лича, между прочим. Её культ до сих пор некромантией балуется".
   Я быстрее звука рванул в хранилище.
   - Гэндзиро-сан, какие у нас есть артефакты смены расы на нежить?
   - Гм... - паук задумчиво оглядел всеми восемью глазами то место, откуда доносился мой голос. Я хлопнул себя по лбу и снял невидимость - при "Сверхзвуковом рывке" она включалась автоматически. Он и голос-то мой услышал только потому, что вбегая, я зацепил несколько его сторожевых нитей. - Зависит от того, Нисики-кохай, какие конкретно уровни тебе нужны и какую расу ты собираешься трансформировать...
   - Прости, я как всегда слишком импульсивен. Просто меня тут могут в любой момент сорвать на задание, наши ведь уже выходят по распределению, вот и тороплюсь. Объект - человек, уровень - тридцатый, любая гуманоидная нежить.
   - Вот так уже лучше. Подожди тут минут десять-пятнадцать, мы проверим по каталогу.
   Садист! Да я же за десять минут, не говоря о пятнадцати, все локти себе обгрызу! Он хоть представляет себе, что это такое - десять минут для скоростного билда?!
   Конечно, я могу переключиться в режим нежити и подавить эмоции, или в режим конструкта и не испытывать их вообще. Но тогда я потеряю телепатическую связь с Табулой, а мне нужны его подсказки.
   Пока жду и гадаю, чем бы заняться, мне лезут в голову разные нехорошие мысли. Например о том, что даже если мы сумеем подобрать идеально красивую форму нежити, Принцесса-Мико навсегда останется двенадцатилетней девочкой. Конечно, Перорончино сказал бы, что это вовсе не недостаток, но если подумать о её собственных чувствах... Далеко не факт, что с возвращением рассудка она останется довольна такой судьбой. Пусть даже это и означает бессмертие... И это определенно лучше, чем умереть в пасти безумия. Но всё же... Если бы я мог её спросить, что выберет она сама... Но спросить как раз в нынешнем состоянии и невозможно...
   К тому же существование нежити тридцатого уровня сильно отличается от такового у сотого. Расовые недостатки ощущаются куда острее (например, те же вампиры низкого уровня под солнечным светом практически беспомощны и сильно страдают, пусть и не горят, как спички, в отличие от западных фильмов). Это при прокачке их можно перекрыть почти полностью (хотя ни у кого из нас нет опыта билда ради комфорта, мы это всегда делали ради эффективности или отыгрыша, потому что симуляция ощущений в ИГГДРАСИЛе до смешного ослаблена)... Но как тут с прокачкой - до сих пор не совсем понятно...
   "Впрочем, есть ещё одно решение", - раздался у меня в голове голос Пожирателя.
   "Какое?"
   "Я о нём не сразу вспомнил, потому что оно не техническое, а скорее сюжетное. Из той же категории, что Единое Кольцо и хоркруксы. Если уничтожить Корону Мудрости, то ко всем существам, которых она искалечила, вернётся рассудок".
   Я уже готов был сорваться с места, но усилием воли себя остановил. За провокацию войны на пустом месте ТачМи меня тоже по головке не погладит. Это для нас Корона Мудрости - дешёвая низкоуровневая безделушка, несомненно не стоящая ни одной человеческой жизни. А для Теократии Слейн это одно из национальных сокровищ, от которых напрямую зависит существование государства.
   С третьей стороны, если артефакт останется у них, то ему будут и дальше скармливать таких вот жертвенных дев. Нынешняя Принцесса-Мико ведь не первая и не последняя в этой цепи. Может стоит всё-таки положить конец этому людоедскому ритуалу?
   "Корона сейчас украдена. Если она будет уничтожена, пока находится во владении вора, нас никто не сможет обвинить в ослаблении Теократии".
   Ну тогда решено! Отправляюсь!
  
   Я С САМОГО ДЕТСТВА ОБОЖАЮ ЗЛОДЕЙСТВА
  

Ты дитя окраин и горячих зон

Сын мертвой природы

Ты игрок без правил, сам себе закон

Ты воин свободы

Ты был никто, а теперь король

Выбитых витрин и сгоревших стен

Скоро на таймере вспыхнет "ноль"

И взметнется вверх серый пепел и тлен...

Взрыв и вой сирен!

Ария, "Химера"

  

Я буду сильным без ваших долбаных машин,

Я буду сильным, очаровательно крутым,

Я буду классным, когда взорву ваш магазин,

Таким опасным и сексуально заводным.

В интересах революции...

Налейте крови - бокалы синие пусты,

Давайте выпьем за обаяние борьбы,

За идеалы - мы их ковали на огне,

За ваших дочек, которых я возьму себе.

Агата Кристи, "В интересах революции"

  
   Ульберт Алейн Одл:
  
   Момонга - бака.
   Я его люблю и в определённой степени уважаю (игрок он отменный, да и гильдмастер далеко не худший - я видел, что происходит в других гильдиях, так "Аинз Оал Гоун" в этом смысле - почти утопия по сравнению кое с кем). Но того, что он дурачок во всём, что не касается непосредственно игры, это не отменяет.
   Момонга всего на пять лет старше меня - когда мы впервые вошли в игру, мне было 18, а ему - 23. Мы оба страдали от "синдрома восьмиклассника" в запущенной форме. Отыгрывание избранных ролей его только обострило - пафосно-злющий демон и готично-мрачный властелин смерти. ИГГДРАСИЛь просуществовал достаточно долго, чтобы мы оба успели повзрослеть и понять, как нелепо выглядели. Но вот дальше...
   Момонга почему-то начал СТЫДИТЬСЯ своего выпендрёжного пафосного прошлого! Он спрятал Актёра Пандоры в глубины сокровищницы, полностью переписал библиотеку движений своего аватара и даже костюмы почти все сменил!
   С моей точки зрения это была попросту сверхранговая глупость. Имидж тюнибё - удобнейшая штука, идеальное прикрытие для любых настоящих планов и действий. Никто не задумается, "почему ты сделал такую глупость или гадость", если ты всё время делаешь глупости и гадости. Все просто разводят руками - "Это же Ульберт!" - и идут дальше заниматься своими делами. В отличие от Люци, я никогда не доставляю неприятностей собственной гильдии, максимум заставляю их чувствовать испанский стыд, но это дело поправимое. В отличие от Перо - слишком стар уже, чтобы меня перевоспитывать, да и предусмотрительно не имею родни.
   К моменту приглашения на прощальный ужин я уже не был в игре больше года, и успел почти забыть, что меня тут считают не слишком умным сатанистом, одержимым ЗЛОООООМ!!!!!! (именно так, капсом и с кучей восклицательных знаков). Чуть не прокололся поначалу, к счастью, ТачМи вовремя напомнил, чего от меня ждут.
   Забавно, что именно его, полицейского, проще всего было обвести вокруг пальца. Отчасти потому, что я его отлично знал. Он один из пяти или шести членов "Аинз Оал Гоун", которых я мог назвать не просто приятелями, но друзьями. Отчасти потому, что в реале мне приходилось иметь дело с копами. Не скажу, чтобы это было приятно, пару раз чуть жизни не лишился ("чуть" - потому что их жаба задушила тратить патроны на такую мелкую рыбёшку) - но понимать, как мыслят меднолобые, я научился. Жизнь научила. Но в первую очередь - благодаря папиному уроку. Когда мне было семь, он сказал одну вещь, которую я по-настоящему понял гораздо позже - но уже тогда накрепко запомнил. "Человек никогда не решит загадку, если он уверен, что уже решил её". ТачМи уверен - он совершенно точно знает, чего именно от меня ждать. По его мнению, получив силу и свободу, я немедленно начну убивать, пытать, насиловать и пожирать аборигенов в промышленных масштабах - ведь в этом и состоит зло, разве нет? И все свои силы, умственные и физические, он будет тратить именно на то, чтобы это своевременно выявить и предотвратить.
   Не буду врать, что образ жизни злого властелина меня совсем не привлекает. Монахом-пацифистом я быть не собираюсь. Но нужную дозу трэша, угара и содомии обеспечит наша непись. Даже с избытком обеспечит. Вероятно, я даже позволю ТачМи слегка придержать их, чтобы не увлекались. Скорчив при этом максимально недовольную рожу и выторговав что-нибудь взамен.
   Но в действительности на аборигенов как таковых мне просто наплевать. С вершины аркологии. Я не желаю им ни зла, ни добра, они для меня просто ресурс, причём ресурс малоценный. Доминировать над ними - всё равно, что мухам лапки обрывать. Любые материальные блага и удовольствия Назарик мне тоже обеспечит в гораздо лучшем качестве.
   Моя настоящая цель - вернуться в наш поганый ядовитый мир. Не в то тощее больное тело, которое было у меня в реале. А вернуться таким, какой я есть сейчас. Во всём могуществе архидемона! Вот там я смогу развернуться вовсю! С Демиургом и его армией демонов я сожгу этот прогнивший мир дотла, снесу аркологии, разрушу отравляющие природу заводы (хотя может, эту часть лучше оставить Блю Планету, чтобы не распыляться), выпущу кишки продажным копам-садистам, заставлю элитных корпоративных шлюх валяться в грязи и лизать мне ноги... Копыта...
   И к командованию Революционной Армии Японии (РАЯ) у меня тоже будет достаточно... Вопросов. Поначалу они, конечно, будут счастливы, что заполучили бесплатно такую силу, сравнимую с мощнейшим ядерным, биологическим и химическим оружием в комплекте. И я позволю им какое-то время думать, что буду полезным союзником. Сделаю упор на былую преданность и боевое братство... Когда они поймут, что я ничего не забыл, что с самого начала понимал - меня использовали просто как разменную пешку - будет поздно. Об этом им расскажет уже Демиург в своих пыточных.
   Если настоящий я всё ещё будет жив к тому моменту, когда мы вернёмся - я его излечу от отравы, подарю демоничество и личный особняк. Но скорее всего, мы опоздаем - тому мне оставалось жить не больше трёх лет, а скорее - около года. Если заклинания воскрешения не сработают... Что ж, я по крайней мере достойно отомщу за него... За себя. Возведу надгробие из миллиона черепов на месте той халупы, где я доживал!
   Эх, мечты, мечты...
   Чтобы они стали хоть капельку более реальными, мне, конечно, стоило бы обратиться к мистеру Смиту. Он тоже ищет путь назад, так что по логике нам бы стоило объединить усилия. Но таких как он я слишком сильно ненавижу, чтобы сделать даже временным союзником. Тем более, что это вряд ли прокатит. Он почти наверняка имеет в своём распоряжении досье всех игроков ИГГДРАСИЛя, уж конкретно нашей гильды - точно. Конечно, мои самые яркие подвиги в этом досье вряд ли есть, иначе ко мне бы пришли ещё в том мире. Но вот пометка "неблагонадёжен" стоит точно. Так что отношение у него ко мне если и лучше, чем у меня к нему, то ненамного. А Демиург для него и вовсе просто бракованная программа.
   Да, о Демиурге. Создавая его, я немного перестарался - теперь он мне и самому внушал страх.
   Нет, вовсе не потому, что был "воплощённым злом", что его единственное побуждение - причинять боль и страдания, нести отчаяние и ужас. Это как раз было для меня нормально и даже весело.
   Воплощение зла для меня имело совсем иную природу. Аккуратные, чистые, вежливые люди в пиджаках и очках. Очень умные люди, обучавшиеся в лучших институтах. Прирождённые джентльмены, чиновники, менеджеры высшего звена. Лёгким движением пальца приговаривающие к смерти миллионы - смахивая заодно соринку с дорогой ткани.
   Демиург именно таким и был. Но из всей гильдии разгадать этот троллинг смогли только Люци и Табула. Остальные видели в нём просто маньяка, а не карикатуру на собственное начальство.
   А я, мягко говоря, не мастер интриг. Я из тех демонов, которые крушат и уничтожают, а не совращают и подчиняют. В открытом бою Демиург против меня не продержится и пяти секунд, но манипулировать им и использовать... я ещё не настолько заболел манией величия, хотя дьявольская натура и подстрекает гордыню.
   С другой стороны, запечатывать его, как Шалти - означало бы сыграть на руку ТачМи и существенно ослабить себя. Демиург - великолепный инструмент, но у меня нет мастера нужной квалификации, чтобы воспользоваться этим инструментом.
   - Табула-сан, ты мог бы сделать меня умнее?
   - Скажем так, я мог бы попытаться. Но не буду, так как последствия непредсказуемы. Ты можешь умереть или сойти с ума в процессе, а виноват буду я.
   Что ж, по крайней мере он меня не выдаст, и то хлеб. Табула всегда занимал подчёркнуто нейтральную позицию в наших конфликтах, и сейчас, когда телепатия стала не только атакующим-разведывательным скиллом, это особо ценно. Жаль, что я так и не могу понять, какова его классовая позиция. В нашей гильдии есть простые работяги, есть обманутый средний класс, есть цепные псы режима, есть сибариты из верхушки... И есть Табула Смарагдина. Формально его род занятий хорошо известен, администратор баз данных, но я так и не смог выяснить, сколько он зарабатывает, что на этой основе может себе позволить и какую позицию занимает в том всепланетном борделе, который именуется нашим обществом. А вот он обо мне знает всё, может даже то, что я сам хотел бы забыть. Это напрягает.
   Впрочем, я знаю, как компенсировать этот дефицит квалификации. Вы, ребята, пожалеете, что отдали мне Бахарут. И вовсе не потому, что я там устрою сплошное кровавое порно. Я вам сказал на заседании, что вы ещё узнаете Ульберта Алейна Одла? Так вот, вы ещё узнаете! С той стороны, о которой не слышали даже.
   - Сообщение: Демиург, я покидаю Гробницу. Твоя задача - следить за Смитом и остальными представителями администрации. Первое и главное при этом - они ничего не должны заподозрить. Мне не так важно, сколько информации ты соберёшь, секретность тут на первом месте... даже нет, на всех местах с первого по десятое. Для всех остальных, включая других Стражей Этажей и прочих Высших Существ, ты должен готовиться к захвату этого мира - в оптимуме - или по крайней мере, если не выйдет, к захвату Империи Бахарут. Создай у них такое впечатление, направь на это максимум подвластных тебе ресурсов.
   - Слушаюсь, Создатель! - в голосе моего творения не было подобострастия, он выражал преданность иначе. Тем, что не задавал лишних вопросов, полагая, что Высшие скажут ему всё, что необходимо, а об остальном он должен догадаться сам. А уж догадаться он может до многого, об этом меня даже Табула отдельно предупредил. В том числе и до такого, чего у нас и в мыслях не было. Пожалуй, стоит прояснить ещё некоторые моменты, пока он не начал импровизировать.
   - До получения новых инструкций от меня не покидай Великую Гробницу и не позволяй её покидать никому из подчинённых, даже ненадолго. Старайся не покидать своего этажа, если нужно посетить другие этажи по работе - отправляйся туда ненадолго и возвращайся обратно как можно скорее. Если другие Высшие прикажут покинуть Назарик по каким-то делам - ссылайся на мой запрет.
   - Слушаюсь, Создатель!
   ТачМи, если узнает об этих приказах, будет счастлив, и может даже решить, что я наконец-то "взялся за ум" (по его понятиям). Но выглядеть слишком безобидным мне тоже нельзя - он может что-то заподозрить. Так что надо в противовес устроить в Империи какую-нибудь заварушку... не слишком большую, но достаточную, чтобы он понял - я остаюсь собой, ему и прочим ханжам назло.
  
   Направившись в резиденцию Нубо, я нос к носу столкнулся со Смитом. Искушение проверить, насколько этот ухоженный болван в старинном прикиде окажется хорош против сверхранговой боевой магии, было просто невыносимым, но я просто кивнул ему и собирался пройти мимо.
   - Мистер Накаока, - голос агента сочился ядом. - Могу я узнать, на что именно вы намерены потратить время главного пророка гильдии "Аинз Оал Гоун"?
   - Не можете, - я пожал плечами с максимально безразличным видом. - Вы в гильдию не входите, и это вас никак не касается.
   - Насколько мне известно, мистер Накаока, на данный момент и вы в неё тоже не входите, так как старая гильдия распущена, а новая ещё не сформирована.
   - Но я по крайней мере собираюсь стать членом новой гильдии. А вы что, тоже хотите, мистер Смит? - похоже, западное "мистер" вместо японских хонорификов становится у нас устоявшимся оскорблением. - И на какую должность собираетесь претендовать?
   - Я работаю ради блага и безопасности всех игроков, не исключая и вашу гильдию. На данный момент мы сотрудничаем, и если я задаю вопросы, значит у меня есть причина их задавать, для "Аинз Оал Гоун" достаточно важная. Рекомендую вам не забывать об этом, мистер Накаока. Я, конечно, могу обратиться к игроку ТачМи за подтверждением актуальности моего запроса, если вы настаиваете...
   - Не надо, - я быстро поднял руки, только лекции ТачМи на моральные темы с сахариновым сиропом мне сейчас и не хватало. - Ни к чему переводить наши личные проблемы на официальный уровень. Ладно, сдаюсь, ничего секретного у меня нет. Мне просто нужно, чтобы Нубо высмотрел наилучшую точку входа в Империю Бахарут, подчинение которой мне было получено на последнем заседании.
   - Что вы имеете в виду под "точкой входа"? Насколько я знаю, игровая магия позволяет вам туда просто телепортироваться.
   - Ну да, телепортироваться и либо быть убитым, либо самому поубивать толпу народу при самозащите. Что я демон с исключительно добрыми намерениями и просто-напросто хочу всех завоевать, мне вряд ли поверят. Так что мне нужен способ легализации - получения имени и статуса, позволяющих на территории Империи находиться без постоянных столкновений.
   - Что ж, мистер Накаока, способность хотя бы задуматься о такой вещи как легализация - для вас уже несомненный прогресс. Полагаю, это заслуживает небольшого вознаграждения, особенно, если поможет не тратить время игрока Нубо, который в данный момент работает на всю гильдию и не только на неё. Я правильно понимаю, что проблема для вас не столько в сборе информации, сколько в её анализе?
   - Ну... Откровенно говоря, да. У местных же считай нет антидивинационной магии, даже то, что они ставят на жизненно важных объектах - так, смех один. А в необитаемых землях вообще ничего нет, их можно банальным дальновидением просматривать. Просто у меня всего два глаза и одна голова, а просмотреть нужно много...
- В таком случае я лично займусь вашим вопросом. Как ни странно, моё время в данный момент самое дешёвое. Пойдёмте, мистер Накаока. У вас же есть личное Зеркало дистанционного просмотра?
   - Разумеется, - оно почти у любого боевого мага есть, в своё время мы купили сразу двадцать экземпляров, чтобы сэкономить на оптовой партии и чтобы потом не толкаться у экрана. На практике никогда не использовалось больше пяти или шести одновременно, остальные пылились в хранилище.
   Когда Смит, выслушав мои инструкции, сел за зеркало... мне стало страшно. Этот артефакт может управляться жестами, голосовыми командами или заклинаниями, но агент не использовал ни того, ни другого, ни третьего. Он просто коснулся рамы кончиком пальца - и картинки замелькали в ней с такой быстротой, что для моих глаз слились в мешанину разноцветных пятен. Где-то так тридцать кадров в секунду, и каждый кадр - другое место. Это что же у него за нейроимпланты такие? Я конечно не специалист в киберпротезировании, может быть новые поколения и способны на такое... но чегой-то мне кажется, что видел бы это ТачМи, который в той жизни был набит электроникой по самые уши, его бы тоже дрожь пробрала. Смит в этот момент был настоящим живым воплощением слогана "Большой Брат следит за тобой". Это я ВОТ ЭТО собрался перехитрить и использовать в своих целях?! Хотя... С Демиургом можно будет во всяком случае попробовать. Если и сдохну, хуже не будет - хуже будет, если смирюсь заранее и даже не попытаюсь использовать такой шанс. Единственное, в чём я насчёт Демиурга могу быть уверен на сто процентов - Смита он ненавидит не меньше, чем я.
   - Думаю, вот то, что вы ищете, - Смит развернул зеркало ко мне, весь поиск занял у него секунд пять.
   Группа аборигенов, готовившая завтрак где-то в поле, не производила особого впечатления - именно это мне и требовалось.
   - Кто они?
   - Работники из Бахарута, всё, что можно определить на глаз. Сейчас как раз на задании. Думаю, вам невыгодно знать о них больше - такая осведомленность может быть подозрительной, а актёр из вас так себе.
   - Хорошо, теперь давайте взглянем на холмы Абелион - и мы полностью в расчёте...
  
   Демона в Империи Бахарут не примут. Никак и ни под каким видом. Даже если он призван и полностью подчинён заклинателю - тогда самого заклинателя казнят. Искусство призыва демонов считается еретическим и запретным во всех людских государствах и многих нечеловеческих - вторжение Злых Богов оставило по себе слишком мрачную память.
   К счастью, в этом мире существовала раса зверолюдей, выглядевших, с небольшими косметическими поправками, почти так же, как я - бафолки, зверолюди с козлиными чертами (правда, в отличие от настоящих козлов - хищники). За одного из них я и собирался себя выдать. Полюбовавшись через зеркало, как они одеваются и каким снаряжением пользуются, я использовал заклинания "Создание предмета" и "Великое создание предмета", чтобы экипироваться аналогичным образом. Впрочем, парочку вещей я взял из гардероба имперцев - чтобы выглядеть не совсем как дикарь, только что телепортированный с другого конца света, а как более-менее адаптированный и обжившийся. Костяной шлем из драконьего черепа, в одном из глазниц которого был вставлен монокль, а между рогами висел светящийся пентакль. Кожаная броня с выжженными на ней магическими печатями. Пурпурный плащ за спиной. Посох из орихалка с магической линзой в навершии. Мифриловые сапоги-подковы. Образ зверолюда-заклинателя готов.
   Ах да, чуть не забыл. "Создать предмет". Рабский ошейник. Надевать я его пока не буду, сначала заключим сделку - но сотворение прямо на глазах у аборигенов может вызвать слишком много вопросов. Так что аккуратненько кладём в сумку... и телепортируемся по указанным Смитом координатам. Кстати, где это? Ого, прямо на равнинах Катз?! Куда вас, сударь, к чёрту занесло - неужто вам покой не по карману?
   Откровенно говоря, я собирался сначала парализовать всех четверых, а потом уже вступать с ними в переговоры - по принципу "хорошо зафиксированный пациент в анастезии не нуждается". Но за время, пока я готовился к выходу на сцену, концепция, как говорится, изменилась. Ребята закончили завтракать, ушли почти на три километра к юго-востоку и умудрились ввязаться в драку с парой десятков низкоуровневых мобов. Благодаря этому я смог подойти незамеченным метров до тридцати, прежде чем остроухая девушка прокричала "Берегись!" и выпустила в мою сторону стрелу. Я никак не отреагировал на столь явное проявление недружелюбия - отреагировал заранее наложенный мной "Щит пламени". Язык огня лизнул воздух и стрелы не стало.
   - Ну что же вы так сразу? А поговорить? - то есть я понимал, что ребята в сложившейся ситуации абсолютно правы - у бафолка на равнине монстров вряд ли будут приятельские намерения. Скорее всего, настоящий представитель этого племени увидел бы в четвёрке приключенцев просто лёгкую закуску. Но всё равно состроил вид оскорблённой невинности - так проще войти в контакт.
   Впрочем, услышала меня одна только полуэльфийка - как раз та, что и выстрелила. Остальные были слишком заняты мертвяками рядом. Пришлось слегка помочь им переключить внимание:
   - "Тройная магия: Предельная магия: Ударная волна!", - я уже забыл, когда последний раз использовал столь слабые заклинания, но тело не забыло. Нежить сплющило, словно гигантским молотом. Даже если бы это были мертвяки из категории сверхживучих, опасность они бы представлять всё равно перестали - в их телах не осталось ни одной целой кости, всё превратилось в крошку и в кашу. Но увы, ИГГДРАСИЛь делали для казуалов, так что большинство мёртвых можно банально забить или зарубить - просто бить понадобится сильнее или больше раз, чем живого. К физическому урону они не иммунны, только имеют кое-какие резисты. Так что с парой "выживших" зомби, которые под мою волну не попали, работники отлично управились и сами.
   - Эй, так может всё-таки поговорим? - окликнул я их, когда оружие уже начало поворачиваться в мою сторону. - Если не хотите - без проблем, я просто повернусь и уйду. Зачем же сразу в драку лезть? Вы так уверены, что преимущество на вашей стороне?
   - Кто ты такой и что тебе нужно? - напряжённо проговорил золотоволосый мечник, не опуская оружия.
   - Вот так уже лучше. Очень правильные вопросы. Звать меня можно Бафомет, для друзей - Баффи. А хочу я вас нанять.
   Недоверчиво поднятые брови у всех четверых были мне ответом.
   - Гхм, - кашлянул наконец золотоволосый, который, кажется был лидером отряда. - Нам редко делали предложения посреди пустыни, населённой чудовищами. Ну и... мы вообще-то уже наняты, так что, наверное, придётся отказаться...
   - Я знаю. Но моё задание - долговременное и вашему нынешнему оно ничуть не противоречит. Я совершенно не возражаю, если вы пойдёте в склеп, в подземелье или куда там ещё, сделаете свою сезонную работу, за которую вам заплатили - а потом вернётесь в Империю сделать то, за что заплачу я. Я могу вас подождать здесь и встретить на обратном пути, или могу пойти с вами на задание. Вы только что видели, что я боевой маг не из последних, так что балластом не буду.
   - Хм... ну да, это... впечатляет, - говорил только золотоволосый, остальные молчали, хотя выражения их лиц были весьма красноречивы. - И для чего же вы хотите нас нанять, господин Бафомет?
   - Всё очень просто. Мне нужно попасть в Арвинтар по делам. Нелюди могут присутствовать на территории Империи только как рабы. Я хочу, чтобы вы якобы "нашли" меня на равнинах и привели в Империю как раба вашей команды. Оплата - двести золотых прямо сейчас, четыреста - когда я уйду из команды, плюс всё, что я добуду, пока работаю в команде.
   - Слишком щедро! - не выдержала младшая девушка. - Где подвох?
   Её интонации и выражение живо напомнили мне меня самого в молодёжной банде. Я бы в те дни отреагировал примерно так же, если бы на чужой территории нас встретил незнакомый киборг с подобным предложением.
   - Подвохов два. Во-первых, задание полностью секретное. Никто не должен узнать, что это я использую вас, а не вы меня. Даже ваши самые близкие друзья и родственники. Иначе мне придётся прибегнуть к очень жёстким мерам для сохранения тайны.
   - Ну, это для нас не новость, - отмахнулся лидер. Он опустил меч, но в ножны его не прятал. - Мы уже несколько секретных миссий выполнили, и никто до сих пор не жаловался на утечку информации. А второй в чём?
   - А второй подвох - в том, что я в Бахарут не на прогулку еду. Я собираюсь там сделать карьеру, став гигантом мысли, отцом бахарутской демократии и особой, приближённой к императору, - смех заставил работников слегка расслабиться. - А у таких особ всегда много врагов. И хотя вы уже не будете числиться моими хозяевами, то, что именно вы привезли меня в столицу, вам обязательно припомнят. Так что вам придётся либо рассчитывать на моё покровительство - к тому времени я смогу его оказать - либо перебираться в другую страну, где вас не знают.
   - Ну, это всё актуально, только если тебе действительно удастся сделать карьеру, а это получалось у одного бойцового раба из тысячи... в лучшем случае, - пожал плечами лидер. - Что ж, если деньги при тебе, мы такую сделку принимаем.
   Я кивнул и открыл сумку. Монеты были почти настоящие... Роблские. Мы телепортировали несколько ниндзя в тамошнюю казну, утащили несколько монет для изучения, потом подручные Аманомахитоцу отлили из нашего золота их точные копии, а оригиналы мы вернули в то же хранилище. Мой личный капитал в игре составлял двести миллионов монет, так что для меня это в теории был вообще не расход, но я всё равно стребовал с Гэндзиро "командировочные", так как с Бахарутом работаю не для себя, а для гильдии.
   - Эй, но монеты Святого Королевства ведь дешевле! - сразу возмутилась младшая, прежде чем кто-то из спутников успел открыть рот.
   - Знаю, поэтому я назвал эквивалент в золоте Бахарута, а не собственно количество монет. Роблских вы сейчас в виде аванса получите триста. Считайте.
Лидер хотел что-то возразить, но молча махнул рукой и сел пересчитывать. Остальные следили за его руками с каким-то загипнотизированным видом, мне даже пришлось поставить сторожевое заклинание, чтобы их не съели, пока они это делали.
   - Ровно триста, - подытожил он, пряча деньги в сумку. - Что ж, господин Бафомет, добро пожаловать в команду "Дальновидность".
  
   ЗВОН МОНЕТ ЗАТМЕВАЕТ БЕЛЫЙ СВЕТ, ОСЛЕПЛЯЕТ ТЕХ, КТО СЛАБ ДУШОЮ!
  

В моей голове,

Как мелкий тиран

Опять поселился страх.

Он точит ножи,

Он держит меня

В маленьких цепких руках.

В моей голове столько всяких дурацких причин для нелепых обид,

Что в данный момент я почти не живу, а только делаю, делаю, делаю, делаю вид!

Группа "Вельвет", "Паранойя"

  

МонстрОв осталось мало, рубает их с плеча

Союз спэла, кинжала, молитвы и меча,

И даже клирик в ярости - попробуй лишь задень,

Вращает holy-символ, как блессованный кистень.

По гибельной пустыне и по снежным склонам гор

Идут объединившись файтер, клирик, маг и вор,

Пусть демон-лорд увидит нас в своих кошмарных снах,

Ползут по закопушке файтер, клирик, вор и маг.

Да сдохнет враг!

Сауроныч, "Неистовый квартет"

  
   Арче Ева Лилитц Фурт:
  
   Не могу понять. Я в этой команде самая молодая, остальные - тёртые и битые жизнью работники, которым просто по роду занятий положено быть подозрительными как сто чертей и шарахаться от всего, хоть отдалённо похожего на опасность. Но именно я сижу тут как на иголках, а они ведут себя так, будто знакомы с этим козлом по меньшей мере лет пять!
   Ну или я одна не умею скрывать свои чувства, а Хеккеран и остальные насторожены не меньше меня - просто виду не подают. Если так, то я их понимаю - отказывать подобному чудищу, конечно, опасно для здоровья, если не сказать - для жизни. Но я вообще-то с ними не первый месяц работаю и могу сказать, что актёры из них не лучшие. Скорее, им просто затмевает взгляд блеск роблского золота. Хотя само это золото должно бы вызвать у сколь-нибудь опытного авантюриста страх и отвращение! Дело не только в том, что если платят слишком много, то скорее всего, не собираются платить вообще. Зверолюди Абелиона собственных денег не чеканят, они если и используют драгоценные металлы, то на украшения или оружие. Торговли через Стену тоже не ведётся. Так что единственный способ, каким этот Бафомет мог раздобыть такую прорву денег - убить прежнего владельца... или владельцев. В небольшой деревеньке столько денег нет, так что это был налёт либо на город, либо на купеческий караван. Я молюсь Четверым, чтобы это был всё-таки караван. Там погибает меньше людей, и в основном взрослых. При штурме города всё гораздо хуже.
   Конечно, остаётся вариант, что он просто ещё недостаточно разобрался в денежной системе человеческих королевств и думает, что шестьсот монет за проводку в город - нормальная плата. Это косвенно подтверждается тем, как он "пересчитал" цены Бахарута в монеты Робла - просто умножил на полтора. Что, мягко говоря, не совсем корректно. По политическим причинам в государственных обменниках монеты двух стран меняют по курсу один к одному. Если же считать по весу в драгметаллах, пошедших на изготовление, то монета Святого Королевства стоит на четверть дешевле. На четверть, а не на половину!
   Но стоит признаться, для меня предложение тоже чрезвычайно заманчивое. Мой долг (точнее, родительский, конечно, но требовать его будут с меня, потому что от отца нечего и ждать) сейчас составляет двести пятьдесят монет. У Хеккерана достаточно связей с госчиновниками, чтобы обменять монеты Робла по курсу, а не по весу (возможно, конечно, за небольшую доплату, но это мелочи). Если у нас будет девятьсот монет Бахарута и мы их разделим поровну... Я смогу выплатить почти весь долг одним траншем, не тратясь на проценты! Ещё двадцать пять можно будет одолжить у ребят, они не станут скупиться.
Для этого нужна сущая мелочь - вернуться с этого задания живыми. Вот только я серьёзно сомневаюсь в нашей способности это сделать.
   С убитых зомби мы собрали с пару десятков медных монет, несколько ржавых булав и кинжалов, и одну на удивление качественную кольчугу. Правда, у нас у всех было снаряжение получше - не намного, но всё-таки получше, так что кольчугу решено было взять с собой, чтобы сдать барыгам, а вот оружие имело ценность разве что в качестве металла, но было слишком тяжёлым, чтобы его таскать. Рюкзаки у нас не резиновые. Можно, конечно, взять их про запас, а когда найдём что получше - выкинуть там. Но лишний вес уменьшает длину дневного перехода, так что либо мы дойдём до лабиринта за три дня, а не за два, либо дойдём изрядно вымотанными, и можем показать себя в бою не лучшим образом.
   - Давайте я их пока понесу, - предложил козёл. - Моя сумка почти пуста, так что этот вес меня не обременит.
   - Да пожалуйста, - пожала плечами Имина. - Дополнительный носильщик в пати без лошадей и повозки - это всегда хорошо, мы изначально рассчитывали на четверых.
   - Кстати, если об этом зашла речь, - подал голос Хеккеран, - каковы ваши способности, уважаемый? Я уже видел, как вы применяли боевую магию, но честно говоря, не успел опознать заклинания... Нам сражаться вместе, так что лучше заранее знать, на что рассчитывать. Я фехтовальщик, Арче - заклинатель и оценщик, Имина - стрелок и разведчик, а Робердик - целитель и защитник.
   - Ну, я более-менее универсал, во всём одинаково плох, если можно так выразиться. До сих пор я путешествовал один, поэтому пришлось учиться многому. Я могу призывать и подчинять монстров, драться посохом и копытами, а также владею несколькими атакующими заклинаниями до пятого ранга включительно.
   Что?!
   ЧТО ОН СКАЗАЛ?!!
   Пятый ранг, или магия пятого круга, как её ещё называют профессиональные заклинатели, это уровень Тринадцати Героев! Нет, конечно, и в наше время существуют гении в магии, достигшие и даже переступившие эту ступень развития. Мой бывший наставник, Флудер Парадин, достиг шестого круга, но он такой один! Во всём мире!
Правда, он говорил, что я в своё время тоже смогу достичь шестого, если не погибну раньше. Лет через восемьдесят, по его словам. Именно поэтому он очень не советовал мне бросать академию... Ха, мог бы и долги моей семьи оплатить, если уж так заботится о развитии магической науки в Империи! Для придворного заклинателя императора это не большие деньги! Но он ограничился добрым советом, и вот я здесь, без пяти минут закуска для нежити.
   Но уровень Героев у какого-то бродячего работника-зверолюда?!
   Я не удержалась и бросила на Бафомета искоса взгляд "Всевидящих Глаз" - мой врождённый талант, позволяющий без диагностических и оценивающих заклинаний видеть ауру чародея и определять потенциал. Кажется, он не заметил...
   Ауры я не увидела. Зато увидела артефакт, скрывающий эту ауру - серьгу в козлином ухе. То есть его реальный уровень силы мог быть совершенно любым - от полной магической бездарности, до названного им пятого круга. Но зачем скрывать такую мощь? Это же прекрасный способ запугивать врагов и привлекать союзников, не вступая в реальный бой!
   У Робердика были такие же ошалевшие глаза, как и у меня - он владеет только святой магией, но система кругов для жрецов и магов общая, так что он примерно понял, ЧТО сейчас услышал. Хеккеран просто довольно присвистнул, с его точки зрения это была хорошая находка.
   - Ясно... в таком случае, когда будем спускаться в лабиринт, займёте место во второй линии, вместе с Арче. Мы с Родериком идём вперёд, Имина замыкающая. Не забудьте предупредить нас, если собираетесь использовать какое-нибудь заклинание, бьющее по площади. Мне приходилось раньше работать с заклинателями, не имеющими командного опыта... Не хочу повторять те ошибки.
   Хм... При таком положении мне будет довольно сложно ударить ему в спину - он почувствует и увидит, что я готовлю заклинание. Зато Имина получит прекрасный ракурс для стрельбы, а опыт засадной работы у неё как у рейнджера больше, чем у нас всех. Вот и гадай - то ли Имина с Хеккераном уже сговорились без слов работать по-жёсткому, то ли верят зверолюду и намерены честно соблюдать контракт... по крайней мере, пока он соблюдает. И я даже не знаю, какой вариант объяснения действий лидера пугает меня больше.
   Может, конечно, я к нему просто ревную. Не в женском смысле, понятное дело, в профессиональном. Больше года моя команда считала, что ей со мной безумно повезло - как же, заклинатель второго ранга, способный перейти на третий, берёт долю обычного работника, не жалуется на тяготы походов, не влезает в сомнительные дела вне команды... И тут вдруг появляется этот рогатый тип, никто из ниоткуда, готовый применять заклинания пятого ранга по первому требованию лидера команды, и платы вообще не требующий. Да ещё и доплачивает за это. Есть повод почувствовать себя бесполезной и начать искать подвохи даже там, где, возможно, никаких подвохов и нет.
   Но даже если убрать тот факт, что большинство зверолюдей (и бафолки в это большинство входят) рассматривают людей в первую очередь как ходячий запас еды, а не боевых товарищей, я никогда не слышала, чтобы они достигали вершин магического мастерства. Зверолюди сильнее, быстрее, выносливее, у них больше уникальных видовых способностей, среди них часто встречаются мастера боя, но магия... в этом мы почти со всеми равны. "Четверо создали расы разными, а ранговая магия сделала их равными". Не считая драконов и их родни - но представить себе драконокровного бафолка я не могла, воображение отказывало.
   То есть конечно, если среди людей существует Флудер Парадин, то почему бы и среди бафолков не быть Бафомету. Вероятность исключений тоже для всех одинаковая. Но если раз в двести лет среди них родился такой гений - почему он не стал вождём сначала своего племени, а потом и объединённых племён? Ну или шаманом при таком вожде, если предположить, что драться он совсем не умеет. Может, он хочет попасть в ученики к Парадину, чтобы достичь шестого ранга?
Хм, а это имело бы смысл. Я как его бывшая ученица и обладательница "Всевидящих Глаз" могу увидеть и оценить, дать рекомендации. Я конечно обижена на бывшего наставника, но не до такой степени, чтобы намеренно исказить картину. Если я угадала с его намерениями, то до возвращения в столицу нам ничего особо не грозит - мы ему нужны живыми.
   Так что бить в спину я не буду... пока. Зато буду очень внимательно смотреть и оценивать его потенциальные умения - насколько они совпадают с ранее высказанной похвальбой. Если Бафомет не соврал насчёт своих сил - то есть шанс, что не соврал и насчёт намерений. Точнее, той части намерений, которая нас касается. А остальные мне и даром не сдались.
  
   Вечером мы собирались, как обычно, лечь спать на голой земле, подстелив только шкуры, чтобы не замёрзнуть, но у проклятого бафолка оказалось заклинание "Создать убежище", которым он, недолго думая, развернул в воздухе три весьма просторных шатра.
   - Один для мальчиков, один для девочек и один для меня, - пояснил он.
   - Слушай, - не выдержала я, - я понимаю, что в новой команде надо повыпендриваться, показав силу и умения, но так тратить ману - может быть просто опасно. Я знаю это заклинание, оно и в одиночку весьма расточительное, а три раза подряд...
   - Так мы же не в бою, - отмахнулся бафолк. - За ночь полный запас всё равно восстановится.
   - А если на нас ночью нападут? Это Катз, тут что угодно может случиться!
   - Отобьюсь копытами и посохом, потом использую заклинания на той мане, что останется. В крайнем случае использую амулеты, у меня есть несколько штук.
   - А ты где-то раньше выполнял задания по найму? - с интересом спросил Робердик, ставя котелок на огонь. - Один или в команде...
   Бафомет как-то нехорошо прищурился, или мне показалось?
   - Трижды нанимался в охрану караванов. В гильдиях не регистрировался, работником удобнее - меньше бюрократии.
   Звучит похоже на правду. Купцы бывают весьма неразборчивы в том, чьими услугами пользоваться - а уж достаточно лихие купцы, чтобы водить караваны через зверолюдские страны, почти все такие. Некоторые могут нанять и разбойников, нападающих на них - лишь бы условия сделки получились выгодными. Но "выгодные условия" с такой мордой - это работать практически за еду, в лучшем случае несколько серебрушек впридачу. Золотыми монетами Робла он разжился явно не на этих попутках.
   Когда мы принялись за ужин, Робердик предложил Бафомету пеммикан, который ели мы все. А я как бы невзначай притянула посох к себе покрепче. Если он скажет, что предпочитает другое мясо, диалог может пойти в очень плохом направлении. Но козёл не только не отказался - он сожрал свою порцию втрое быстрее, чем мы все. Такое впечатление, что его полгода кормили впроголодь - только чтобы копыта не откинул. Чего быть не могло по определению - с такими запасами денег ты даже в человеческих странах всегда будешь сыт и пьян. До тех пор, пока тебя не убьют и не ограбят, конечно.
  
   На второй день пути вдали показалась другая группа работников, но по общему согласию мы обошли её стороной. Не только потому, что мародёрить друг друга в диких землях, где нет никакого надзора и любое происшествие можно списать на монстров, считается едва ли не хорошим тоном. Но и для того, чтобы нас не видели раньше времени с козлом. По "легенде" для публики, мы его найдём и возьмём в рабство только в лабиринте, где он будет загнан в угол монстрами. Так что пока нас формально четверо.
   Подземелье, где нам предстояло работать, мы нашли уже к вечеру. Вокруг раскинулись руины городка, который был выжжен и разрушен двести лет назад, ещё в дни пришествия Злых Богов. Сами постройки безопасны, монстры почти никогда на свет не вылезают. Но из-за этого же их бессмысленно обыскивать - всё ценного, что можно было найти, вынесли в первые пятьдесят лет после войны. Относительно маленький и безобидный с виду склеп располагался на окраине.
   Всё это Хеккеран изложил нам ещё по пути, чтобы не тратить время и по прибытии сразу начать зачистку. Он планировал вечером прощупать минус первый этаж, потом вернуться на поверхность, переночевать и подлечиться, а утром идти на второй на целый день.
- Эта локация пользуется дурной славой, так что не расслабляйтесь, - предупредил он. - Иногда группа возвращается без потерь, но и почти без трофеев, получив оплату только за зачистку. А иногда пропадает бесследно. И мне не удалось выяснить, от чего это зависит. Похоже, есть некий фактор, резко меняющий уровень сложности, что-то такое, чего не следует делать. Поэтому идём очень осторожно. При любой непредвиденной опасности - отступаем.
   - А разве вы получите оплату, если уйдёте, не закончив подземелье? - поинтересовался Бафомет.
   - Да, хотя меньшую. "Закончить" его никому не удавалось, поэтому император назначил ступенчатую оплату. За зачистку первого уровня - пятьдесят монет, второго - семьдесят пять, третьего - сто, и далее каждый следующий на двадцать пять монет дороже.
   - Пятьдесят золотых мы потратили только на снаряжение, - буркнул Робердик. - Если справимся с зачисткой первого этажа, выйдем в ноль, не считая потраченного времени.
   - А как наниматель убедится, что уровень "зачищен"? Что мешает нечистой на руку команде вернуться и сказать "всё до шестого уровня перебили, а если там какая-то дрянь снова завелась - ничего не знаем, Ваше Величество, это уже после нас завелось"?
   - Раньше ничего не мешало, - хмыкнула я. - Поэтому тогда платили не за уровни, а за части тел монстров - чем больше убил, тем больше принёс, алхимик оценит их опасность и рассчитает оплату. Но сто лет назад в Академии изобрели детектор опасности, показывающий, есть ли на уровне ещё монстры. Заодно он записывает их число в каждый момент. Уровень считается зачищенным, когда количество монстров опускается от максимального зарегистрированного до нуля.
   - И вам такой детектор выдали? А можно посмотреть? Интересно, что за штука...
   - Выдали, но в руки не дам, извини. Эта вещь стоит на порядок больше, чем мы можем надеяться заработать в этом походе. Если случайно сломаем, - я намеренно использовала первое лицо, чтобы не дать зверю повода оскорбиться, - останемся в долгах на полгода минимум.
   Вроде бы бафолк этим удовлетворился. Построившись по инструкции, мы начали осторожно спускаться в лабиринт.
   Внутри, как и бывает в подземельях, царила тьма кромешная. Не просто темнота, а беспросветный, полнейший мрак. Даже кошка не смогла бы здесь ничего увидеть. Я на пару секунд задумалась, использовать заклинание подсветки или улучшенного ночного зрения (обычное ночное зрение не помогло бы, оно лишь усиливает чувствительность глаз). Первое тратит меньше маны, но парящие в воздухе огоньки работают как маяки для всех монстров - эй, мы здесь. Второе надо накладывать на каждого приключенца в отдельности, а так как нас пятеро - я рискую сама оказаться в том положении, которым вчера пугала Бафомета.
   Ну конечно, пока я размышляла, этот рогатый наглец меня снова опередил.
   - Дэйлайт! - весь лабиринт, насколько я могла видеть, озарился ярким, ровным светом - словно солнечным, но не дающим теней, потому что он лился как будто отовсюду.
   Он что, издевается?! Использовать заклинание пятого ранга, чтобы подсветить дорогу?!
   Нет, ну теперь я как минимум знаю, что он не врал насчёт своих способностей. Но всё равно, это... чуть ли не святотатство! Даже мастер Парадин не стал бы использовать магию... так. Этим заклинанием можно снабжать светом растения в течение целого дня, осветить город или проложить путь армии для ночного марша. Оно никогда не предназначалось для кучки приключенцев!
   Пока мы моргали, протирая успевшие привыкнуть к темноте глаза, на нас легко можно было напасть и перебить... Но живущие во мраке монстры оказались так же ошеломлены, как и мы. Поскольку свет лился отовсюду, они не знали, куда направиться искать врага. Мы же пришли в себя раньше и принялись за работу. На первом уровне нашими врагами были крылатые коротышки, похожие на гибрид человека и летучей мыши, маленькие краснокожие бесенята с мечами и копьями, иссохшие четвероногие твари, напоминающие гибрид волка и насекомого. Для сработанной пати никто из них не представлял угрозы, поэтому я работала почти на рефлексах, основное внимание уделяя нашему новому спутнику.
   Ну... жаловаться причин не было. Как боец он несколько "деревянный", почти на любую угрозу отвечает стандартным "Огненным шаром", будто других заклинаний не знает (а я уже видела, что знает, да ещё какие). С другой стороны, нашим ребятам было проще под него подстраиваться, когда заранее известно, что он применит. С новым заклинателем это хороший способ избежать дружеского огня. Посохом он бьёт сильно, но неуклюже, если бы у противостоящих нам тварей были хоть какие-то мозги, они бы без труда уклонились от таких атак. Удар ногой поставлен чётко, но видно, что отрабатывался в тренировочном зале, против живого противника почти не применялся.
   - Слушай, рогатый, - не выдержала я, - не против если я тебе дам пару уроков рукопашного боя?
   - Ты? - бафолк воззрился на меня с изумлением, но вроде без злости. - Ты же маг...
   - Я маг, больше года работающий в команде приключенцев. За это время у меня были РАЗНЫЕ ситуации. И мана кончалась, и заклинания блокировали, и враги с иммунитетами попадались. А вот ты в такой ситуации скорее всего просто не выживешь - даже мне видно, что у тебя с пластикой всё очень плохо.
   - А нам ещё виднее, - подтвердила Имина. - Если собираешься делать карьеру бойцового раба, на одной магии ты никак не выедешь.
   - Ну, - зверолюд слегка смутился, - думаю, за несколько уроков рукопашки я мог бы заплатить полторы сотни монет Робла... но только если они будут действительно полезны. Просто у меня ведь иные пропорции и устройство тела... Вы уверены, что приёмы, предназначенные для воинов-людей, мне пригодятся?
   - Мастера боевых искусств мы из тебя не сделаем, - пожал плечами Хеккеран, - но поправить самые вопиющие ошибки - на это нас хватит. Мы достаточно наблюдали за монстрами с нечеловеческим сложением, чтобы знать, в какой момент их проще всего проткнуть. На обратном пути этим займёмся, если хочешь.
  
   - Кстати, если уж речь зашла об обучении, - сказал Бафомет, когда мы, зачистив первый уровень, без единой царапины, что редкость в нашем деле, возвращались довольные в лагерь, - можете меня заодно научить готовить мясо в полевых условиях?
   - А ты не умеешь? - я не сдержала удивления.
   - У моего народа принято есть его сырым. Но в Бахаруте говори как бахарутец... и ешь как бахарутец. Жрать сырое, насколько я знаю, у вас считается дурным тоном, особенно на глазах у других. А портить вкус в угоду моде я тоже не хочу. Поэтому мне нужно научиться его жарить или варить так, чтобы оно по вкусу было хотя бы не хуже сырого.
   - Разве что завтра, когда я схожу на охоту после зачистки подземелья, - вздохнула Имина. - У нас все запасы уже готовые.
   - Мы же сегодня перебили... дай вспомню... сорок три монстра, кажется? Неужели среди них нет ни одного съедобного?
   - Это же демоны и демоноиды, - фыркнул Робердик. - Их есть можно, но потом сам не рад будешь - мутируешь невесть во что, только успевай жрецов на экзорцизм звать.
Губы зверочеловека растянулись в оскале, который, как мне показалось, должен был изображать человеческую улыбку. Но получилось такое - не дай Четверо, приснится...
   - У меня как раз очень удачно - врождённый талант. Стойкость к демоническим мутациям. Так что сделка со всех сторон выгодная - вы сохраняете свои припасы, а я получаю бесплатный урок походной кулинарии.
   - Я проверю на следы осквернения, - предупредил, нахмурившись, Робердик.
   - Без проблем, а сейчас я сбегаю в лабиринт и притащу самую аппетитную тушку. Покажете мне всё от и до.
  
   - Ты уверен, что стоит такое проверять? - тихо спросила я, как только козёл прыжками умчался в склеп, будто усталость дня его вообще не касалась. - Может, он хочет демонизироваться, а отмазку про талант просто придумал? Что ты будешь делать, если результат окажется положительным?
   - Ничего! - коротко и резко сказал Хеккеран. - Продолжим выполнять контракт так же, как и до этого. И заранее объясним ему, что продолжим. Что на наши обязательства это никак не влияет. А проверяем только из осторожности, чтобы представлять, с кем работаем. У некоторых аристократов Бахарута демоническая кровь, и это не мешает им быть вполне достойными работодателями. По крайней мере для таких как мы.
   - Но я как клирик обязан...
   - Ты клирик без лицензии, а потому ничего не обязан, кроме как хранить верность своей команде, пока ты в ней! В бою против мага, способного к заклинаниям пятого ранга, из нас останется в живых хорошо если половина! Тебе нужен такой исход ради Четверых, которым на тебя давно наплевать?!
   - Не говори так! Они дают мне силу, это значит, что я хоть и лишён лицензии, но не утратил посвящения!
   - Если их устраивает, что ты работаешь без лицензии, значит они хотят, чтобы ты и дальше продолжал работать, а не был убит сумасшедшим зверолюдом! Бороться с нечистью и государственные жрецы вкупе со жрецами-авантюристами смогут. А вот исцелять бедняков, не способных оплатить визит в храм - это ты один у нас такой, не надо по глупости умирать!
   - Это правда? - раздалось у нас из-за спины.
   - Что именно? - выражение лица Хеккерана осталось спокойным, только он при этом стал бледным, как смерть.
   - Что Робердик занимается целительством бесплатно? И помогает беднякам?
   - Правда, - холодно ответил клирик. - Не каждый день, конечно, но случается. Тебе-то какое дело?
   Бафолк отвернулся, но не из неприязни. Скорее, он не хотел, чтобы мы видели выражение его морды.
   - Есть у меня один знакомый... паладин. Не могу сказать, что мы с ним в хороших отношениях, скорее наоборот. Мы не раз сражались, и он гораздо чаще побеждал, чем наоборот. Тем не менее, я считаю его... Ну, не то чтобы другом, но... важным для меня человеком. Хотя и называл дураком по сто раз в день. Он всегда говорил, что слабым надо помогать, независимо от того, будет за это вознаграждение, или нет. Я никогда с ним в этом не соглашался. Я говорил, что в мире действует только естественный отбор, что нет таких вещей, как милосердие или щедрость. И знаете, когда мы встретимся снова, я ему скажу то же самое. Но... возможно, подчеркну, только возможно! - что в чём-то этот мерзавец прав. Я ведь сам когда-то был бедным и слабым. Мне очень крепко досталось от жизни... но если бы досталось ещё чуть сильнее - одним тумаком больше, одна болезнь зашла чуть дальше - я бы сейчас с вами не говорил. И возможно, я выжил и достиг нынешней силы только потому, что кто-то похожий на Робердика оказался в своё время рядом.
   Он помолчал. Мы тоже ошарашенно молчали - такого монолога меньше всего ожидаешь от монстра-людоеда.
   Порывшись в сумке, бафолк вытащил два рога, украшенных разноцветными узорами.
- Возьмите. Это в подарок. Первый - Рог Амалфеи - позволяет раз в сутки создать пищу и питьё для всех присутствующих. Второй - Рог Дикой Охоты - позволяет тоже раз в сутки вызвать на помощь отряд воинов-фейри. Они не очень сильны, но могут помочь продержаться в осаде или выбраться из западни.
  
   Той ночью мне не спалось, и думаю, Робердику с Хеккераном тоже. Я всё пыталась понять, какая хитрость стоит за подобным подарком. Ну не может же в самом деле зверолюд отдать два ценнейших артефакта просто так едва знакомому работнику! Но и на ловушку это совсем не похоже - очевидно же, что мы не станем применять ни то, ни другое, пока не отнесём в Академию для проверки! Робердик, между прочим, так ему и сказал. Козёл лишь усмехнулся и посоветовал на обратном пути из Академии внимательно смотреть по сторонам, так как желающих ими завладеть найдётся много. Будто мы сами не понимаем!
   Только Имина спала совершенно беззаботно, до и после своего дежурства. Наверное, ей от эльфийского родителя досталось такое самообладание, иначе объяснить не могу.
Утром глаза слипались, а ноги заплетались. Отойдя на утренний туалет, я поспешно наложила на себя заклинание бодрости, пока бафолк не заметил и не предложил своё решение и для этой проблемы.
   На первом уровне было тихо и спокойно. Предположительно, здешние монстры после полного истребления возрождаются раз в месяц. Точных сведений, увы, нет - мы не авантюристы, чтобы полные сведения по цели получать перед выходом. Но не каждый день - это точно.
   Зато как только мы спустились на второй уровень, начался ад. Винтовая лестница выходила в самый центр огромного зала, битком набитого нечистью. Принятое вчера построение (бойцы ближнего боя впереди, затем маги, а в хвосте стрелок) оказалось бесполезным - на нас пёрли со всех сторон. Каждый отдельный монстр опасности бы не представлял, но с таким количеством...
   Естественно, Хеккеран тут же скомандовал отступление, но проход наверх оказался закрыт массивной плитой - то ли она откроется после того, как все монстры будут перебиты, то ли выход в другом месте, не там, где вход. В любом случае, нам было немного не до того, чтобы проверять запирающие чары.
   Ну конечно, день опять спас наш рогатый чудотворец, кто же ещё!
   - Файр Сёркл! - произнёс он, и вокруг нас встала кругом огненная стена. От тех монстриков, что оказались внутри неё, отбиться мы уже смогли и сами. А те, что снаружи, в неё не лезли - да, демоны есть демоны, у многих там сопротивление к огню, но четвёртый ранг магии есть четвёртый ранг магии. Мы успели перегруппироваться, Робердик поставил собственный Круг Защиты от Зла, после чего к нам и вовсе ни одна собака не могла подойти. Мои заклинания, стрелы Имины, и когда врагов осталось уже не так много, мечи Хеккерана и моргенштерн Робердика с ними покончили. Переведя дух, мы продолжили работу.
   После "засады" на входе было уже легче, хотя монстры здесь были гораздо сильнее, крупнее и злее, чем на первом уровне. Особенно много хлопот доставляли мутировавшие крысы - здоровенные двухметровые твари, ходящие на задних лапах, которых было до отвращения нелегко убить. Когда одна такая кидалась на целый отряд, это проблемой не было - можно обездвижить, окружить и рано или поздно добиться смертельного удара. Но если пока вы разбираетесь с одной, подходят ещё три сразу...
   А когда мы все были уже вымотаны до предела, и даже козёл тяжело дышал (осталось ещё 28 монстров, судя по показаниям детектора опасности), Хеккеран неожиданно остановился и указал на массивную дверь с большой печатью.
   - Это... знак Тринадцати Героев. Надпись внизу на мёртвом языке...
   Я выступила вперёд - в Академии мы часто используем... то есть использовали языки стран, уничтоженных при нашествии Злых Богов или даже раньше, Королями Жадности. Не могу сказать, что я все их научилась читать прямо как родные, но суть понять для большинства могу. Особенно в той части терминологии, которая касается магической науки. А здесь были именно те слова.
   - Открой дверь эту... путник... нет, приключенец... лишь если уверен в силе своей... Потому что враг... заключённый здесь... демон, что пойдёт за... тобой... до края мира... И вернётся в узилище... лишь когда один из вас будет мёртв...
   Мы переглянулись.
   - Думаю, озвучу общее мнение, - сказал наконец Хеккеран, - что связываться с этим не стоит. Дочищаем уровень и возвращаемся. Награды за два будет достаточно, учитывая, что мы получим от господина Бафомета. Те команды, что не вернулись... вероятно, они как раз открыли эту дверь. Или не знали старых языков, или сочли себя достаточно экипироваными, чтобы попытаться.
   Робердик и Имина синхронно кивнули, подтверждая. Я несколько секунд поколебалась, но тоже кивнула.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, - как-то непривычно неуверенно заговорил зверолюд, - но ведь запечатанный здесь демон является частью этажа? И он входит в общее количество 72 противников, которых отобразил детектор на входе?
   Чёрт! Я в раздражении ударила посохом по полу. Он прав! Без демона нам весь этаж не засчитают!
   - Я предлагаю вот что, - продолжал Бафомет, поняв по моей реакции и выражениям лиц остальных, что ответ положительный. - Вы пока поднимитесь на минус первый этаж, а я один открою дверь и попытаюсь справиться с тем, кто там. Если победит он, то вас преследовать не станет - открывшим дверь числюсь только я. Если же я побеждаю, то вы спускаетесь, дочищаем этаж вместе и идём в город за наградой... за обеими наградами.
   - Это... смело, - Хеккеран проглотил более резкое выражение, - но конечная оплата за доставку тебя в столицу - больше, чем за зачистку второго этажа. Поэтому нам выгоднее не рисковать, вернуться сейчас вместе с тобой и получить от императора деньги только за первый - зато гарантированно получить четыреста золотых от тебя.
   Идиот! Он что, уже проникся к этому людоеду дружескими чувствами? Только из-за устроенного вчера спектакля?!
   - А знаете что? - козёл погладил бородку. - Думаю, вы правы. Я был слишком эгоистичен в своей жажде сражений и подвигов. Вам в первую очередь нужно получить свою оплату, в этом смысл существования рабочих. Согласен, идём обратно.
  
   МЫ В ПРОРУБИ НЕ ПЛАЧЕМ, В ОГНЕ МЫ НЕ ГОРИМ, МЫ ВЫПОЛНИМ ЗАДАЧУ, МЫ БОССУ УГОДИМ
  

Брать с меня по высшей мере

Обещай мне, обещай!

Малодушья, маловерья

Не прощай мне, не прощай!

Оступлюсь - не милосердствуй.

И предам - не снисходи.

Не смягчай к проступкам сердца,

Без сомнений осуди.

Будь со мной прямей и строже,

Чем Всевышний Судия!

Нет мне нежности дороже,

Чем взыскательность твоя.

Снисхождения не надо!

Оправдания не жду!

Мне любовь твоя - награда!

За нее и в ад сойду!..

Мюзикл "Последнее Испытание", "Присяга"

  

Если б я был султан, я б имел трех жен

И тройной красотой был бы окружен

Но с другой стороны при таких делах

Столько бед и забот, ах, спаси аллах!

Неплохо очень иметь три жены

Но очень плохо с другой стороны

Фильм "Кавказская пленница", "Если б я был султан"

  
   Альбедо, Смотритель Стражей:
  
   Это было одновременно невыносимо больно, невыносимо страшно и невыносимо приятно.
   Жалкие людишки просто ничего бы не поняли и не почувствовали, если бы Высшее Существо снизошло до того, чтобы покопаться в их мелких грязных мыслишках. Они могли бы (самые умные из них, если понятие ума вообще применимо к таким примитивным созданиям) путём глубокого самоанализа обнаружить РЕЗУЛЬТАТ, понять, что их характер или воспоминания изменились. Но воспринимать ПРОЦЕСС им было нечем. В той кучке слизи, что заменяет им мозги, нет болевых или осязательных рецепторов.
   Но Альбедо была слеплена совсем из другого теста. Как главный защитник Назарика, она должна была уметь обнаруживать любые вторжения, в том числе и ментальные. Влиять на чужие мозги она не могла и не умела, разве что косвенно - через доступные ей как суккубу методы соблазнения и запугивания. Но любые изменения в собственном уме, чувствах и душе отслеживала моментально.
   Господин Табула Смарагдина, конечно, мог бы просто усыпить её и дать посмотреть на изменения уже после пробуждения. Она бы всё равно ничего не упустила - память Смотрителя была идеальна, внимание - безупречно. Но Создатель в бесконечной щедрости и доброте своей позволил ей не просто наблюдать за процессом переделки её собственного разума в реальном времени, но и сопровождал это всё комментариями, позволяющими глубже понимать, что именно, как и зачем он делает.
   Страх она испытывала вовсе не потому, что глубинная редактура основ сознания могла что-то повредить. Такие мысли ей даже и в голову не приходили. Она никогда не сомневалась в мастерстве Высшего Существа, чтобы допустить даже мысль, что он может сделать что-то плохое нечаянно, против собственной воли. А если он пожелает навредить специально, если это будет соответствовать его планам - Альбедо была бы счастлива получить любые физические или психические раны, какие Создатель пожелал бы нанести.
   Боялась она совсем другого - что разочарует чем-то своего Создателя, что он останется недоволен результатами правки. Именно поэтому она вся вспыхнула от радости и смущения, когда господин сказал, что "исправить" её будет легче, чем сестёр. Ей меньше всего хотелось, чтобы Высшее Существо тратило на неё драгоценное время и силы. Но даже "недолгое" редактирование, как оказалось, означало в действительности "больше суток".
   Шалтир уже допустила какую-то ошибку и реакция Высших Существ была немедленной и восхитительно безжалостной. Альбедо, правда, не могла понять, почему они ограничились лишь запечатыванием, а не упокоением. Эта малолетняя дурочка позорила Назарик самим своим существованием, каждым словом и действием... Но если Высшие не избавились от неё сразу, значит, она зачем-то нужна была им именно такой. Так же как Эклер был нужен с его смехотворными амбициями. Вампирша ошиблась в чём-то другом, допустила перед Высшими больший грех, чем её обычное безответственно-животное поведение. И теперь Альбедо панически боялась её ошибку повторить. Ей нужно было поговорить с Демиургом. Слабак и трус, он, тем не менее, всегда понимал Высших лучше, чем любой другой Страж. Но господин Табула Смарагдина не даст ей такой возможности раньше, чем закончит редактуру.
   Она ощущала, как плавятся и разлетаются на куски самые основы её мировоззрения, то, что делало её Альбедо. Это было куда мучительнее, чем любая физическая боль, и суккуб плакала одновременно от боли и от наслаждения - потому что господин позволил ей страдать ради него, ради исполнения его воли. Жаль только было, что он видел в этом лишь работу, пусть даже интересную. Альбедо бы предпочла, чтобы процесс возбуждал Создателя не меньше, чем её саму. Она чувствовала любовь Высшего в каждом движении его разума внутри собственного... но эта любовь была лишь отцовской.
   - Когда я создавал тебя, я задавался вопросом о том, как коррелируют понятия зла и жестокости, - делился бесценными воспоминаниями владыка Табула Смарагдина. - У нас тогда уже было два Стража с Чрезвычайно Злым мировоззрением - Шалти и Демиург. Ну, первая до вас не дотягивала - её мировоззрение -450, и её личность это отражает. Она больше злобная, чем злая. Её жестокость сводится к банальной кровожадности - она просто любит видеть, как льётся потоками кровь и летят в стороны кишки.
   - И за это она была запечатана? - подхватила Альбедо. - За примитивность?
   - Нет конечно, она вообще ни в чём не ПРОВИНИЛАСЬ. Просто кое-кому из Высших понадобилось по некоторым причинам отстранить её от активной деятельности. В этом не было наказания, лишь рационализм.
   Альбедо с облегчением выдохнула. Страх ослаб. Конечно, мудрость Высших Существ непостижима, и им может понадобиться устранить и Смотрителя Стражей - на время или навсегда. Но это совсем не пугало - наоборот, мысль о том, что она сможет послужить им (а в идеале - Создателю!) ещё и таким образом вызвала волну наслаждения.
   - Демиург был более интересным опытом. Он - предел зла, к которому и стремился Ульберт. Но как бы ни были изощрены проявления его жестокости, стоящая за ними мотивация всё ещё слишком банальна. Демиургу просто нравится смотреть, как другие страдают. Доминирование и эгоизм - очень примитивная комбинация, они двигали злодеями ещё до нашей эры... Поэтому я задумал тебя как своеобразный антитезис ему. Ты столь же несомненно зла и жестока, но твои мотивы при этом противоположны - это альтруизм и подчинение. Ты не думаешь о собственном удовольствии, когда несёшь смерть и мучения миру. Но для тебя высшее счастье - пожертвовать своими интересами, здоровьем и даже жизнью ради Высших. Это естественно, поскольку ты - главный танк Назарика и должна принимать на себя весь урон, который в противном случае достался бы кому-то другому. Более высокая жертвенность, чем у тебя - только у Виктима, но там особый случай. И ты проецируешь это понятие о высшем счастье на всех остальных. Ты в полной мере следуешь Золотому правилу нравственности: "Не делайте другим то, что вы не желаете для себя, и поступайте с другими так, как хотели бы, чтобы с вами поступили". А поскольку для тебя наивысшее благо - служить Высшим, и тем больше удовольствие при этом, чем больше приходится отдать - ты и другим такого же блага желаешь.
   - Я понимаю, что есть ничтожества, не способные даже осознать этого блага, боящиеся за свою жалкую жизнь или благополучие, - осмелилась возразить Альбедо. - От таких надлежит очистить мир, не питая к ним ни любви, ни сочувствия. Просто прихлопнуть, как насекомых, не дав им увидеть великолепия Высших. Но я не знаю, правильно ли я к ним отношусь.
   - Этим аспектом мы займёмся позже. Сейчас я говорю о замысле при создании Стражей. Твоё зло было определённо более тонким, чем у Шалтир и более оригинальным, чем у Демиурга. Но в нём была другая философская проблема. Какой-нибудь светлый паладин с мировоззрением +500 может точно так же во имя света и добра, из чистой преданности своему богу пытать еретиков и сжигать нелюдские города. В чём же тогда специфика твоего зла? Чем ты будешь от этого паладина отличаться, чем оправдаешь свои -500?
   Альбедо застыла, словно парализованная. Подобным вопросом она никогда не задавалась, а ведь он ставил под сомнение сам смысл её существования!
   Но владыка Табула Смарагдина не зря создал её умной! Если он задаёт такой вопрос, значит уверен, что творение способно само найти правильный ответ. Иначе он бы просто вложил нужную мысль в её мозг - ну или уничтожил своё дитя за глупость.
   "Думай, Альбедо, думай! Господин Табула Смарагдина - Пожиратель Мозга, существо чистого разума. Для него и добро, и зло - лишь философские концепции. Он проверяет их - и меня - на целостность и непротиворечивость, а не на правильность".
   Смотритель поспешно анализировала сама себя, забираясь в самые глубины своей мотивации вместе с Создателем. Она видела себя одновременно и своими, и его глазами. Задача усложнялась тем, что её воспоминания о жизни в Хельхейме были чрезвычайно размытыми, с большими лакунами. Перенос в Новый Мир что-то сделал с её божественно чётким умом. И от того же страдали все остальные, исключая, конечно, Высших Существ. Они могли вспомнить, как что-то делали (не всегда), но не могли вспомнить, чем руководствовались при этом. Странная форма амнезии, сохранившая объективные знания о предметах, существах и событиях, но вырезавшая всё субъективное. "Я должна буду этим заняться подробнее - но потом, сейчас я должна найти ответ на вопрос господина Табулы Смарагдины, иначе я недостойна существования".
   Если добро не есть милосердие, а зло не есть жестокость...
   Если добро не есть альтруизм, а зло не есть эгоизм...
   Добро - самоуничижение, а зло - гордыня? Но среди паладинов и жрецов множество гордецов, менее святыми они от этого не делаются... С третьей стороны, Шалтир при своих -450 отлично исполняет обязанности клирика...
   Добро - справедливость, а зло - несправедливость? Но тогда возникает вопрос с исполнением обязанностей уже самой Альбедо. Смотритель Стражей должен оценивать работу как минимум подчинённых максимально объективно...
   Может быть добро - понимание, а зло - эгоцентризм? Альбедо действительно была весьма эгоцентрична... Но Демиург несравним в понимании чужих чувств и мотивов и тем не менее он тоже воплощает зло...
   - В анализе. Не в понимании. Демиург полностью лишён зеркальных нейронов. Он просто просчитывает поведение других, видя их эмоции как векторы побуждений. Его садизм не имеет отношения к сексуальному садизму - чужие мучения для него просто мерило достижений, шкала очков выигрыша. Твой эгоцентризм иного рода. Ты в принципе способна воспринимать сигналы чужих эмоций, но этому категорически мешает твой характер. Ты забиваешь себе образы других людей собственными проекциями - тем, какими они по-твоему должны быть.
   - И это делает меня настоящим злом?! - обрадованно воскликнула Альбедо, чувствуя, как рассеивается туман непонимания.
   - Да. И ты вполне можешь сохранить эти качества - а соответственно и своё значение мировоззрения - когда я подредактирую тебя, чтобы сделать более социально эффективной и приемлемой для целей Назарика. Изменение элайнмента потребовало бы вмешательства в твою магическую структуру, а в этом я далеко не так хорош, как в менталистике, и мог бы покалечить что-то важное. Ну или мне пришлось бы обращаться за помощью к другим Высшим, что противоречит уже моей собственной Гордыне.
   - Я буду счастлива стать более полезной для Вас, Высших Существ, гильдмастера и Назарика, чего бы мне это ни стоило! - в экстазе выкрикнула Альбедо, когда до неё наконец дошла настоящая цель экзамена.
   Психические щупальца снова вонзились в глубины её разума. Она видела, как бесконечное терпение, свойственное её телу (необходимое свойство танка) распространяется и на разум, на социальные взаимодействия. Она училась помнить идеал и вести к нему других, вместо того, чтобы сразу уничтожать. Она училась экономить ресурсы, в том числе человеческие. Она училась тому, каковы желания каждого из Высших Существ Назарика и как лучше их удовлетворить. Многое из этого стало для неё большим сюрпризом. Но к некоторому её сожалению, большинство изменений всё-таки касалось отношения к низшим существам за стенами Назарика. Она не понимала, какое Высшим дело до этих насекомых, но если это способ их порадовать - она будет ими заниматься.
   "Я буду любить грешников, но ненавидеть их грехи. Из любви к этим ничтожным существам я не буду дарить им быструю смерть - вместо этого я помогу каждому из них стать идеальным подарком для Высших Существ. Даже если на это уйдёт тысяча лет - я никогда не отступлю и не сдамся. И в этом будет моё великое зло!"
   - Ещё один вопрос, с которым нам нужно определиться - оставлять ли такое свойство твоего характера как нимфомания? Я некогда ввёл его просто с целью развлечения, чтобы ты лучше соответствовала своей расе. Суккубы в Девяти Мирах, откровенно говоря, фригидны, одно название. Нельзя не признать - в быту это качество будет доставлять тебе много проблем.
   - Я с радостью пожертвую своим наслаждением, если это желанно для Вас или для других Высших Существ!
   - Мне желанно, чтобы тебе было как можно комфортнее. Ты ведь понимаешь, что в полной мере удовлетворить подобные желания в сложившейся обстановке будет сложно? Не всякий житель Назарика сгодится на роль твоего постоянного партнёра, да и не всякого я допущу до своей дочери.
   От понимания, что Создатель действительно заботится о ней, на глазах Альбедо выступили слёзы. Она не заслуживала такого. Никто не заслуживал.
   - А Вы сами... не хотите... взять меня себе? - с трудом выдавила девушка, вся порозовев от смущения.
   Она знала, что в нынешнем состоянии господин Табула Смарагдина является мужчиной только в смысле грамматического рода. Но даже так он сумел проникнуть в неё глубже, чем любой мужчина и интимнее, чем при любом сексе. Она получила несколько оргазмов просто от процесса редактирования. А если он пожелает восстановить половые функции своего тела, то, с учётом нейропластичности Пожирателей и полного контроля физиологии носителей - это не составит для него никакого труда!
   - Альбедо, я бы не отказался на тебе жениться при других обстоятельствах. Но ты же помнишь, как я сказал, что не всякому готов тебя доверить? Так вот, Табула Смарагдина не относится к тем существам, которым я отдал бы свою дочь.
   - Но... почему?! Во всех мирах нет мужчины прекраснее и совершеннее Вас, мой господин!
   - Альбедо, если я стану мужем или любовником только тебе, а с твоими сёстрами сохраню лишь отцовские отношения, они будут ревновать, что тебе достаётся больше внимания. Если же ты предложишь жениться на всех троих... Допустим, Нигредо была бы хорошей женой и матерью, но как ты себе представляешь интимную жизнь с Рубедо?
   - Ваш носитель на это не способен, владыка, но я уверена, что для Вас - я имею в виду Ваше истинное тело - это не составит труда. Ведь истинный облик Рубедо был создан на основе генетического материала Пожирателей Мозга.
   - Хм, возможно ты права. Я подумаю над таким сценарием.
   - Я буду ждать, сколько понадобится, господин Табула Смарагдина! Десять тысяч лет, если такова будет Ваша воля! Мы все будем!
  
   - ...Поэтому вы все теперь должны мне подчиняться, по крайней мере до получения новых приказов от Высших Существ.
   - Мы. И так. Тебе. Подчиняемся, - холодно заметил Коцит.
   - До сих пор я следила только за тем, как вы исполняете свои обязанности Стражей Этажей. Всё остальное меня не касалось, так как я не ваш командир, а только Смотритель Стражей. Сейчас мои полномочия не изменились, я по-прежнему всего лишь Смотритель. Поэтому в принципе любой из вас может проигнорировать все приказы, что не касаются безопасности Назарика. Но я думаю, что вам всем будет ВЫГОДНО их исполнять беспрекословно. Кроме тех, кто хочет последовать за Шалтир.
   Демиург спокойно кивнул - он уже просчитал аргументацию Альбедо.
   - И какая же нам с этого выгода? - задиристо поинтересовалась Аура.
   - Такая, что у меня на данный момент самая подробная инструкция от Высших Существ, чего они хотят от каждого из нас. Насколько я знаю, ни с кем из вас его Создатель, да и вообще никто из Высших Существ, столь обстоятельно не говорил. Самый длинный диалог на данный момент был у Себаса с владыкой ТачМи, но даже если он целиком был посвящён инструктажу, у меня всё равно больше информации - я провела с владыкой Табулой Смарагдиной на пару часов больше, и при этом он меня обучал телепатически, а не устно - пропускная способность такого канала гораздо выше.
   - Значительная часть моего времени с моим Создателем была посвящена проверке моей квалификации и личным вопросам, - покачал головой дворецкий. - К тому же я не Страж, так что мои обязанности несколько отличаются. Я не сомневаюсь, что ты получила гораздо более подробную программу, и буду исполнять все твои указания.
   - Что до остальных, то вообще смешно сравнивать. Аура и Демиург удостоились чести провести со своими Создателями лишь несколько минут, у Коцита, Виктима и Маре и того нет.
   - Это. Правда, - печально проскрипел инсектоид. - Я. Подчиняюсь.
   Эта фраза вызвала у Альбедо мурашки по коже - она слишком напоминала Рубедо. Хотелось надеяться, что с сестрой не возникнет проблем. Рубедо была ужасна во всех смыслах, Нигредо говорила, что она однажды может уничтожить весь Назарик. Альбедо всегда смеялась над истерическими предупреждениями сестры, но в глубине души относилась к ним далеко не столь легкомысленно, как показывала. Раньше она бы сама себя тут же отругала за святотатство - мысль, что Высшие Существа могут не справиться со своим же творением. Но владыка Табула Смарагдина не убрал в ней способность сомневаться в деяниях владык - наоборот, лишь усилил этот отвратительный скептицизм. Такова была его воля, поэтому теперь Альбедо переживала за него и гильдию ещё сильнее.
   Так или иначе, сейчас она получила верховную власть над всеми НИПами Назарика, кроме тех, к кому по какой-то причине проявили интерес Высшие Существа. А Рубедо как раз попадала в этот небольшой список исключений, так что о ней можно будет подумать позже. Сейчас Альбедо в первую очередь должна была оправдать высокое доверие, оказанное как выше- так и нижестоящими.
   Самой актуальной проблемой конечно была загадочная и ужасающая "Администрация". Владыка Табула Смарагдина строжайше запретил предпринимать против неё какие-либо активные действия, но не запретил собирать информацию. Как запрет, так и разрешение она теперь должна была донести до подчинённых в максимально понятной форме.
   Демиург изложил остальным свою гипотезу об авангарде Пожирателя Миров. Альбедо собственным рассудком оценила её как высоко достоверную, хотя все инстинкты, имплантированные в неё Создателем, вопили, что это полная чушь, не стоящая внимания. Тем не менее, эта гипотеза хорошо объясняла поведение самого Создателя и других Высших Существ. Похоже, что Девять Миров уже уничтожены Пожирателем - именно поэтому никто из владык не помышляет туда вернуться, все заняты исключительно обустройством на новом месте. А Радужные Будды - мировой враг, то есть естественный союзник Пожирателя.
   Себас подлил масла в огонь, рассказав, что обнаружили его Плеяды - агенты Администрации проникли в локальную сеть Назарика. Альбедо проверила это по своим каналам и вынужденно признала их правоту. Ей хотелось кричать и биться рогами об стенку, но она лишь холодно констатировала, что вторжение произошло на таком уровне, существования которого никто из них даже не предполагал. А потому искать виноватых бессмысленно - нужно срочно решать, что с этим делать. Раскаяние и наказание можно будет оставить на потом - да и не совсем её это дело.
   - Ты информировал своего Создателя о найденном вторжении?
   - Нет, - покачал головой дворецкий. - Для такого заявления мне нужны неопровержимые доказательства, а все имеющиеся у меня свидетельства - косвенные. Их обнаружили в ходе совместного расследования Ауреол Омега и CZ2128 Дельта. Я даже не полностью понял их объяснения. И у меня сложилось впечатление, что и они друг друга не до конца понимают.
   Демиург кивнул.
   - Они обе технари, но разной специализации. Дельта специализируется на замках и ловушках, Омега - на системе телепортов. Достаточно универсальный интеллект соответствующей мощности есть только у меня, но пока я буду изучать соответствующую отрасль, уйдёт непозволительно много времени. Мой хозяин создавал меня для работы с разумными существами, а не с техникой.
   - Я поговорю с ними, и возможно, пойму больше, - кивнула Альбедо. - А если нет - ко мне скоро присоединятся сестрички, как только господин Табула Смарагдина закончит с ними работать.
   - СестричкИ? - нахмурился Себас, сделав ударение на окончании. - И Рубедо тоже?
   - Да, Высшее Существо проверит её и выпустит, лишь если убедится, что она безопасна.
   Она не добавила "Ты хочешь оспорить волю Высших Существ?" - но и без слов было ясно, что имелось в виду. Себас по способности читать намёки несколько уступает Демиургу, но тоже вполне хорош в этом - командовать отрядом боевых горничных без такого навыка было бы просто невозможно.
   - Тем не менее, нам следует продумать способ её уничтожения на случай, если она выйдет из-под контроля, - заметил Демиург. - Возможно, Высшие Существа таким образом проверяют нашу бдительность и самостоятельность.
   Альбедо уже собиралась высказать хвостатому мерзавцу всё, что думает, но сдержалась. Объективно говоря - он прав. А то, что маленькая копия Создателя в её голове диктовала давить подобные инициативы в зародыше, потому что от них будет лишь хуже - никак не влияло на обязанности Смотрителя Стражей.
   Любого другого с такими силами было бы достаточно заманить на восьмой этаж, а там уже Виктим, Ауреол и остальные сделают дело сами, Стражам останется лишь помочь. Рубедо сильна, но не неуязвима - чисто по защите она даже немного уступает старшей сестре. Проблема в том, что она ещё и умна... ОЧЕНЬ умна. На уровне Демиурга, но если тот заточен под интриги, то Рубедо - под тактику. Она неизбежно поймёт, куда именно её подталкивают и зачем. Хотя Создатель может и стереть ей знания о том, что находится на восьмом этаже... Но это мало поможет делу, она опять же неизбежно обнаружит лакуны в своей памяти.
   - Нам в любом случае придётся импровизировать, - высказала вслух заключение Альбедо. - Любой наш план Рубедо разгадает, но вот с интуицией у неё похуже.
   - Возможно, но "В процессе что-нибудь придумаем" - это явно не тот ответ, которого ждут от нас владыки.
   - Враг. Моего. Врага, - щёлкнул Коцит.
   - Ты имеешь в виду, что можно столкнуть Рубедо с Пятью Радужными Буддами? - заинтересованно уточнил Демиург.
   - Нет-нет-нет! - экспрессивно взмахнула руками Альбедо. - Создатели совершенно точно не хотят подобного решения!
   Хотя сама она была бы совсем не против такого метода работы, но ни за что не призналась бы в этом. Её личное мнение не значило ничего, важно только мнение Создателя.
   Коцит почесал острым хвостом в затылке и выдвинул новую идею:
- Я. Себас. Нейронист Пейнкилл.
   Альбедо прикинула, что эти трое могут сделать, грамотно объединив усилия. Рубедо неуязвима к классической, заклинательной магии, но псионика и Ки могли ей повредить. Божественное оружие Коцита может её сдержать на достаточное время, чтобы Себас подобрался и нанёс убийственный удар. Но Нейронист...
   - Она псионик, конечно, - высказала вслух сомнение Альбедо, - но всего лишь двадцать третьего уровня, это ничто. Её пси-удар даже меня не поцарапает, а уж Рубедо...
   - Никто не говорит о том, чтобы повредить Рубедо таким способом, - усмехнулся Демиург. - Но мы можем использовать Нейронист как ретранслятор, поскольку она мыслит на частотах Пожирателей. Есть такой приём - аккумуляция страданий тысяч существ под пытками и затем выстрел их единым зарядом. Я могу собрать нужное количество мучений и через Нейронист переслать его в мозг Рубедо. Это будет пси-атака существа сотого уровня. Конечно, мозги Нейронист выгорят от этого, но Рубедо на какое-то время будет ошеломлена таким количеством боли и потеряет связь со своими миньонами. Как раз на достаточное время, чтобы Коцит и Себас к ней прорвались, Коцит связал, а Себас - убил.
   Альбедо довольно кивнула. Она, конечно, видела кучу слабостей в этом плане, и не сомневалась, что Демиург с Коцитом видят их тоже. Первая и главная неустранимая слабость - если они додумались до подобного сценария, то Рубедо, конечно, додумается тоже, и куда быстрее. Но это уже черновик, который не стыдно показать Высшим Существам, а недостающие части выгоднее досочинить прямо в процессе, по обстоятельствам.
  
   ЭТО МЫ ПРИДУМАЛИ WINDOWS, ЭТО МЫ ОБЪЯВИЛИ ДЕФОЛТ...
  

С французом - по-французски,

С индусом - по-индусски,

С солдатом - по-солдатски,

Поберегите слух!

С попом - благоговейно,

С монашками - келейно,

С барашками - пастух!

О боже, как похожи

Лакеи и вельможи!

Поэт, бандит - кто смелый, тот и съел.

И лучше никого нет,

Но я людьми не понят,

И стало быть плевать на них хотел!

Фильм "Тень или может быть всё обойдётся", Вторая ария Тени

  

Ты посмотри как он быстро устал стал старым, старым

Все, что он видел вокруг он считал товаром, варом

Ум, красота и талант - все заслонил прейскурант

И получилось что жизнь он отдал задаром, даром

Ария, "Жизнь задаром"

  
   Нубо:
  
   И какой вообще чёрт меня дёрнул прийти на эту прощальную вечеринку?!
   Для меня не только "Аинз Оал Гоун", но даже ИГГДРАСИЛь в целом - пройденный этап. Я получил от этой игры и от этих соигроков всё, что хотел, закрыл аккаунт и ушёл дальше. Внезапное приглашение от человека, которого я давно отложил на самую глубокую полочку памяти, стало как будто звоночком из юности - от самого себя, более молодого и... наивного? Хрен там. Более циничного и злого меня. Обычные люди с годами обрастают шкуркой безразличия, а я наоборот - размяк, потому что смог позволить себе сантименты. В том числе ностальгию, которая меня сюда и привела.
   В молодости (хотя конечно, 25 лет - молодость весьма относительная) я не щадил никого и ничего. Я пришёл в ИГГДРАСИЛь с единственной целью - заработать денег, и был готов сожрать на пути к ним всех и каждого. Реальных денег, а не игровых.
   Разумеется, донатная гриндилка очень легко конвертирует фиатные деньги в игровое золото и очень неохотно - в обратную сторону. Но меня это совсем не смущало. Именно из-за сложности заработка у меня тут было мало конкурентов.
   Я с самого начала и не собирался выводить игровые деньги в реал. Слишком хлопотно и хорошо заметно. Вместо этого я продавал некоторым игрокам игровые товары и услуги за реальные деньги. Попробуй докажи вообще, что этот перевод как-то связан с игровой транзакцией! Даже администрация не подкопается, что уж говорить о других игроках, которые об этом вообще не в курсе.
   По той же причине я не торговал артефактами. Слишком заметно, нужен свой склад, охрана, кузнец... Организовать всё это не сложно, опыт игрового торговца у меня был, но как раз по нему я знал, что издержки на организацию съедят весь выигрыш.
   Поэтому в ИГГДРАСИЛе я с самого начала задумал стать торговцем информацией.
   Выбрать подходящую расу и классы, организовать сеть из неписи и наёмных игроков - всё это оказалось на удивление легко. Бехолдеры, или как их ради копирайта обозвали в игре, Наблюдатели - согласно лору большие любители теневых манипуляций, поэтому свою закулисную деятельность легко было списать на отыгрыш роли. Информацию я добывал больше лично, а вот с клиентами не виделся практически никогда - приём заказов и передача добытых сведений всегда шли через посредников. Поэтому внутриигровая ксенофобия, достигшая здесь каких-то нездоровых масштабов, меня практически не коснулась. С людьми я говорил через людей, с полулюдьми через полулюдей, с гетероморфами через гетероморфов.
   Примерно через год у меня уже были прикормленные клиенты, налаженные каналы добычи и сбыта информации, счета для получения денег в реальном мире... и главное, полное отсутствие претензий от кого бы то ни было. Формально моя деятельность даже не была незаконной - хотя что игроки, что администрация, таких очень не любили и при малейшей возможности наступали на хвост. При этом не брезгуя пользоваться нашими услугами.
   Я был один и вполне доволен этим - ни в какую гильдию вступать не планировал. Конечно, периодически меня убивали, но так как в открытые сражения я по роду занятий вступал редко, это не было серьёзной проблемой - в промежутках между смертями я более чем успевал откармливаться до прежнего уровня.
   Собственно, в клан "Найн Оун Гоалз" пригласили не Серого Посредника - довольно известную и таинственную фигуру - а простого бродячего Наблюдателя из болот Хельхейма. Поскольку этот клан виделся мне как совершенно бесперспективный, я решил, что он станет хорошим прикрытием для моего настоящего бизнеса. Благо требований для клансменов там выдвигалось совсем немного. Пять-шесть часов в неделю на клановые рейды, остальное время можно, как и раньше, шататься где-то разведчиком-одиночкой.
   Спустя пару месяцев я обнаружил, что мои соклановцы - довольно своеобразные ребята. Во-первых, как игроки они не были лишены таланта. Кто-то хорош в тактике, кто-то обладает отличной интуицией, а кто-то просто до чёртиков упрям и готов гриндить часами там, где другие давно отступят. И при этом, все, у кого деньги вообще были - не скупились вкладывать их в игру.
   Словом, корова, которую я покупал на мясо, как-то неожиданно оказалась дойной. И вместо того, чтобы просто слить их за вознаграждение конкурирующему клану, как думал изначально, я начал находить более сложные способы превратить их в источник средств. Находясь на посту главного разведчика и имея "контакты" с Серым Посредником, манипулировать ими оказалось на удивление просто. Часть данных я "случайно" находил сам, другие подбрасывал ребятам через третьи руки. Это я слил им данные, благодаря которым, в конечном счёте, была найдена и захвачена гробница Назарик. Это я организовал попадание ТачМи на турнир, где он в конечном счёте стал Мировым Чемпионом. И да, это я устроил вторжение полутора тысяч игроков, после которого Назарик и обрёл заслуженную репутацию самого неприступного логова злодеев во всей игре. При этом всём заработал на ставках я не просто много, а очень много. Я как-то для смеха подсчитал - в целом Назарик мне принёс где-то в полтора раза больше денег, чем все игроки за всё время существования гильдии в него вложили. При этом во внутренней иерархии "Аинз Оал Гоун" я продолжал считаться "мальчиком на побегушках, который ничего не решает".
   Но всё хорошее когда-нибудь кончается, кончился и приятный источник лёгкого заработка. Умение чуять, куда дует ветер, было необходимым качеством для нашей профессии - как в игре, так и вне игры. Как только финансовый поток доната начал ослабевать, а суммарное онлайновое время - снижаться, я сразу же нашёл другую DMMORPG, которая как раз была на подъёме, и создал альтернативный аккаунт там. В Назарике же я появлялся всё реже, пока не пропал однажды совсем. "Извините, ребята, работа совсем не оставляет времени". Что было, кстати, чистой правдой - если не упоминать, какая это именно работа.
  
   Ну вот спрашивается, и как, как после столь безупречно организованной коммерческой операции можно было влипнуть в романтическое приключение с попаданием в другой мир и магией?! Я же никаким боком не отаку и не хикки, у меня было всё, что полагается иметь успешному бизнесмену в 35 лет - жильё в аркологии, машина, молодая красивая жена. Я даже в онлайновки уже сам не хожу - за меня надевают шлемы другие ребята помоложе, причём в десятке разных игр. Нет, решил себе позволить маленький приступ ностальгии... Привет. Позволил.
   Казалось бы, чего проще - делал хорошую карьеру там, продолжай её делать здесь. Бехолдеры - известные интриганы и теневые властелины. После физического воплощения в летающую по сути голову, я стал гораздо умнее. Мозг этого существа прекрасно приспособлен под манипуляции и плетение интриг, при этом я занимаю в гильдии уникальное место - все, даже агенты администрации, нуждаются в моих услугах, и даже если бы вдруг всплыло моё участие в некоторых делах пятилетней давности - заменить меня всё равно некем, других игроков с такой раскачкой в "Аинз Оал Гоун" нет, а единственная непись, пригодная для этого - Нигредо - меня существенно слабее. А без магической разведки в Новом Мире и шагу не ступишь...
   Вот только... А что я, простите, буду делать с результатами всех этих интриг?!
   Я никогда не занимался обманом ради обмана, не стремился к власти ради власти. Даже деньги были для меня просто средством обеспечить себе комфортную долгую жизнь. Ну, насчёт долгой, допустим, переживать не приходится - простые Наблюдатели живут 100-120 лет, а для Старших Шаров, к которым я отношусь, и 200 - не предел. Но вот насчёт комфорта... Я же грёбаный бесполый колобок без рук без ног! Мне даже едой нормально насладиться не выйдет - нет, с чувством вкуса у меня всё в порядке, но пасть большая, а желудок маленький. То есть вкуса одной ложки пищи я просто не почувствую, она у меня во рту потеряется, а откусив целую ногу какого-нибудь монстра - буду её переваривать несколько дней, второй укус глотать уже некуда.
   При этом, в отличие от настоящих бехолдеров, которые такими родились и иной жизни не знают, я прекрасно помню, ЧТО потерял. А в отличие от нежити и конструктов, я по-прежнему имею живой мозг и гормоны, позволяющие испытывать в полной мере тоску по потерянному качеству жизни.
   Я бы задействовал какой-нибудь артефакт смены расы, но во-первых, на складах, скорее всего, просто нету предметов, рассчитанных на бехолдеров. Мы очень репродуктивно изолированный вид - в нас почти никто не может превратиться, и мы почти ни в кого. Теоретически подобный артефакт может создать Ратнасамбхава - но он на это не пойдёт, потому что тут проклятое "во-вторых". Я всей гильдии, и даже администрации, нужен именно таким, какой я сейчас. Уникальность превращается из блага в проклятие. Хоть как умоляй - своего единственного Наблюдателя ни Момонга, ни ТачМи, ни Смит лишиться не захотят.
   Размышляя о личных проблемах я, тем не менее, не прекращал заботиться о своей безопасности и текущих делах. Конечно, мой мозг не столь многозадачен, как у Пожирателя Мозгов, но тем не менее я могу разделить разум на два полностью независимых сознания и/или на десять потоков, все из которых осознаются одновременно, но каждый решает свою задачу - по одному потоку на каждый глаз.
   В первую очередь, мне не хватает слуг и исполнителей. Я не принимал участия в создании неписи Назарика, поэтому у меня нет лично преданных миньонов. Конечно, любой из тысяч обитателей гробницы будет рад исполнить волю Высшего Существа, но только пока это не входит в противоречие с приказом его создателя или гильдмастера. Абсолютно неприемлемо.
   Простейший способ получить личный отряд - использовать специфическую способность Наблюдателей, воплощение сновидений. Но созданные таким образом бехолдеры не будут по умолчанию лояльны мне. Их поведение нельзя программировать, они считают создателя своим кривым отражением и при первой возможности вступят с ним в схватку. Их можно запугать или очаровать, но то и другое не даёт надёжного управления.
   Другой вариант - предметы призыва. Их на складе Назарика достаточно много, но реквизиция невосстановимого ресурса привлечёт ненужное внимание.
   Поэтому самый рациональный и в то же время безопасный подход - выторговать соответствующие предметы у администрации. Жёлтому Будде ничего не стоит сотворить их почти в любом количестве.
   Смит оказался не слишком хорошим торговцем - от администратора я ожидал даже большего. Всего-то полчаса ругани и весьма удобная цена была установлена - один уровень одного призывного существа за каждую минуту наблюдения по заказу агентов. С проверкой заклинанием обнаружения лжи, что я не буду затягивать работу намеренно, чтобы получить больше минут. Ха. Для существа с интеллектом и магической мощью бехолдера существует не менее пяти способов эту проверку обойти! Впрочем, я пока что не буду их применять. Пока мне вполне хватит честного исполнения условий обеими сторонами. Запросов у агентов оказалось много. Всего через сутки у меня в покоях уже стоял аквариум, в котором скромно плавал Эйб Сапиен - представитель расы, которая в изначальном D&D называлась аболетами, а у нас в ИГГДРАСИЛе была окрещена дагонами.
   Даже те призывы, которые благодаря затратам реальных денег могут оставаться в игре неограниченно долго, всё равно имеют ряд недостатков по сравнению со сгенерированной неписью. В первую очередь, их характеристики нельзя распределять по своему вкусу - они имеют параметры усреднённого "представителя вида", плюс ряд рандомных вариаций. Далее, из-за отсутствия личного раздела (или доступа к нему) в этом мире у призывов нет собственной истории, памяти и характера. Они прекрасно осознают, что только что родились. Как побочный эффект, у них нет преклонения перед "Высшими Существами" и преданности Назарику - потому что это всё писалось в личный раздел вручную, из эстетических соображений. Призывы лояльны призывателю - но не более того. Мне, однако, это было лишь на руку... Точнее, на глазной стебелёк.
   Эйб переживал своё рождение гораздо тяжелее, чем обычные призывы, потому что основной предмет гордости дагонов - их могучая генетическая память, тянущаяся едва ли не к началу времён. Эти рыбоосьминоги ставят себя едва ли не наравне с богами - пусть они уступают последним по силе, но знают действительно чудовищно много. Память же Эйба была пуста, не считая общих знаний, положенных любому призыву, таких как знание языка и наук на уровне школьного курса. Для его могучего интеллекта это было ужасно мало.
   Я предложил ему собирать знания вместе и получил чрезвычайно лояльного, очень умного и безумно любопытного слугу. Псионическая мощь аболетов не уступает иллитидам, так что в случае надобности всегда было кому прикрыть мои мозги от вторжения слишком любопытных Пожирателей. В течение следующего дня я только и делал, что дрейфовал в воздухе перед стенкой аквариума, выбирая мысли, которые можно было дать прочитать рыбовидному "сыночку".
   Факт нашего пришествия из другого мира пришлось ему раскрыть - я-то обладал достаточной ментальной дисциплиной, чтобы скрыть этот факт, даже когда он влезал мне в мозги. Но другие-то игроки таких навыков не имеют - так что пусть уж лучше он узнает правду от меня. Больше доверять будет.
   После этого я впервые увидел, как трёхглазая шестиметровая рыбина смеётся.
   Игроки очень редко призывают дагонов, разве что в морских или речных миссиях - потому что кому нужен боец, почти беспомощный на суше? Но мне требовался не боец, а интеллект, почти равный моему собственному, способный контролировать все остальные призывы - следя как за их лояльностью, так и за тем, чтобы они из лучших побуждений не наделали глупостей. Когда Эйб узнал, что ему предстоит возглавить отряд моих прислужников, он приосанился и заявил, что ни за что меня не разочарует и выполнит миссию в лучшем виде. Взамен он попросил только возможности периодически покидать Назарик в поисках информации. Так как убить дагона крайне сложно, я неохотно согласился. Однако предупредил, что ему придётся сильно постараться, чтобы найти во внешнем мире такие знания, которые не добываются гораздо быстрее и безопаснее моими дивинационными заклинаниями и скиллами.
  
   В первый день я собирал по заказу Смита сведения о Зураноне, секте некромантов, действующей по всему континенту. Не то чтобы они были совсем уж дилетантами в вопросах защиты информации - кое-какие защитные заклинания там стояли, и хотя ничего из этого не могло бы меня ОСТАНОВИТЬ, при некоторых моих ошибках у них был неплохой шанс ОБНАРУЖИТЬ факт вторжения. Но против меня нынешнего у них шансов не было от слова совсем. В теле бехолдера я стал гораздо осторожнее и предусмотрительнее, чем доступно человеку. Контрмагия, контрконтрмагия, контрконтрконтрмагия - я потратил чуть ли не весь свой магический потенциал дня, чтобы полностью определить, какая магия мне противостоит, кто и когда эти заклинания ставил. В ИГГДРАСИЛе никто так расточительно не работал, но у меня была ситуация первого контакта... Вернее, могла бы случиться, если бы я был хоть немного неосторожен.
   Но в итоге я определил расположение каждого мага и каждой нежити Зуранона на равнинах Катз, расположение и структуру всех их баз, способы охраны, содержимое складов... А они даже не заподозрили, что за ними кто-то пытался шпионить.
   Как выяснилось, сам Зуранон не интересовал моих заказчиков абсолютно. Они только рады были отдать его на растерзание Момонге. А вот заказчики Зуранона, те, кто за ним стояли - а мы довольно быстро поняли, что организация это марионеточная по сути - вот ими Смит пожелал заняться вплотную и лично. Но для этого требовалось совсем другое время и совсем другие затраты ресурсов.
   На второй день мне поручили выяснить всё возможное о Флудере Парадине. Старый маг Бахарута оказался даже более лёгкой целью, чем некроманты - хотя его защитные заклинания были разнообразнее и лучше подобраны, но он ставил их один, тогда как на Зуранон работали сотни культистов. Тем не менее, я ни на секунду не позвонил себе расслабиться и проверил все защитные меры, которые он мог предпринять, так же дотошно, как и с Зураноном - прежде чем полезть внутрь его защиты.
   Примерно на середине процесса ко мне и вломился Нисикиэнрай.
   - Нубо, дружище, выручай. Только ты мне можешь помочь. Оч-чень срочное задание, вопрос жизни и смерти!
   Там вообще-то сторожевые заклинания были на входе. Сам ставил. Но Нисики, чтоб его, не просто ниндзя, а очень хороший ниндзя.
   Еле удерживаюсь от того, чтобы пустить ему в голову дезинтегрирующий луч. Может сработать, кстати - он быстр, но с такого расстояния не увернётся, а его хрупкому билду хватит и одного удара. Он слишком опасен, это недопустимо. Да и какой я ему "дружище" - последний раз пять лет назад общались!
   - Что там? - любой бы по моему тону понял, что сейчас не лучшее время и обстоятельства для дружеских разговоров. Но только не Нисикиэнрай.
   - Короче так. Нужно отследить артефакт "Корона Мудрости". Имеется человек, который с этим артефактом контактировал и до сих пор находится в связи. Этого хватит?
   Перевожу дыхание. Интересно, можно десятью глазами бехолдера посмотреть на собеседника с ехидством? Ну, я по крайней мере честно постарался.
   - Хватило бы, но к счастью для тебя, этого и не понадобится. Ты ведь про ту Корону Мудрости, которую украли у Принцессы-Мико Тьмы?
   - Э... Да. Откуда ты знаешь?!
   - Слушай, спрашивать у меня "откуда я знаю", это как у тебя - "как ты подкрался незаметно". Короче, твоя Корона сейчас у члена Зуранона - некроманта Каджита Дейл Бадантела. Вот тебе координаты его убежища и не беспокой меня больше по пустякам!
  
   НЕ ЖДИ МЕНЯ, МАМА, ХОРОШЕГО СЫНА, ТВОЙ СЫН НЕ ТАКОЙ КАК БЫЛ ВЧЕРА

Тебя всегда легко узнать в цветной толпе

По бледному лицу и чёрным одеяниям

Шептали за спиной "Он продал душу тьме

За право совершать ужасные деяния"

Что вам сделал некромант - мастер тёмных дел

Он навеки одинок, смерть его удел

Никогда вам не понять, что в душе его

Тьмы там нет, там только боль, больше ничего

АмбреллА, "Некромант"

  

Как злобно сверкают

Глаза маньяка

Он проклинает всех живых

Но невдомёк ему, однако

Что есть свой среди чужих!

Леса и просёлки

Деревья да ёлки

А в посёлке

Воют волки

Опять

С ним кто-то хочет поиграть

Никого вокруг

Только сердца стук

И во власти рук

Заточенный сук

Его верный друг

Что-то здесь не так

Будто рядом враг

Как свинец кулак

Подруга луна

Подай верный знак!

Король и Шут, "Свой среди чужих"

  
  
   Каджит Дейл Бадантел:
  
   - Ты должен узнать о нём всё возможное и немного невозможного тоже, - тоскливый замогильный голос казался обеспокоенным, хотя раньше я готов был бы поклясться, что такого не бывает. - Если он появится ближе к основным базам, это, конечно, уже будет нашей проблемой. Но окрестности Э-Рантеля - твоя зона ответственности. Именно там он впервые появился. Второе появление наиболее вероятно там же.
   - Сделаю всё, что в моих силах, - спокойно ответил я. Старшие братья ненавидят эту фразу и всегда наказывают за её использование. Для них допустимо только "сделаю" или "не сделаю". Что ты там в силах, их не интересует.
   Но старших братьев здесь не было, только безмозглый призрак, вещавший мне их волю. Он запомнил мой ответ и после запечатывающего заклинания стал невидимым и вылетел на одну из основных баз Зуранона.
   А ведь всё начиналось так перспективно и безоблачно...
  
   Жрецы и паладины считают ритуал "Спираль смерти" одним из самых ужасных, смертоносных и еретических, какие вообще встречаются в практике некромантии. Одного лишь намёка на то, что кто-то где-то намерен его провести, достаточно, чтобы даже непримиримые враги из воюющих друг с другом королевств прекратили бой и отправились искать мерзостного некроманта, готовые любой ценой предотвратить воплощение его гнусного замысла. Авантюристы, работники, рыцари на государевой службе и адепты орденов - все готовы сражаться к плечом к плечу, лишь бы остановить проклятую "Спираль".
   Иронично, что при этом сам по себе ритуал совершенно безобиден. В том смысле, что он не требует ни единого жертвоприношения. В теории его можно провести, не убивая даже животных, не говоря уж о людях. Немногие ритуалы некромантии могут таким миролюбием похвастаться.
   Да, чтобы процесс пошёл, нужны трупы. Очень много трупов, иначе "Спираль" не достигнет завершения. Но это совсем не обязательно должны быть свежие трупы, и некроманту не обязательно их в мёртвое состояние приводить лично. Скелеты умерших сто лет назад тоже вполне сгодятся. Я для того и устроил свою базу на кладбище, чтобы иметь побольше материалов при минимуме беспокойства.
   А дурную славу "Убийцы городов" этот обряд получил, как ни странно, именно из-за лихорадочной активности светлых по его предотвращению.
   Во-первых, без катализаторов в виде жертвоприношений, на чисто естественных магических процессах, весь обряд от первого поднятого мертвеца до окончательного становления высшей нежити займёт где-то лет пять. Нет, для меня-то это не проблема. Для любого из братьев, уже достигшего состояния не-жизни - тем более. Но кто из так называемых "защитников человечества" позволит в течение пяти лет вызревать колонии мертвецов у себя под боком?!
   Во-вторых, на опредёленном этапе ритуала нежити должно стать больше, чем даже самый искусный некромант способен контролировать. Поэтому очень полезно иметь под рукой приманку в виде скопления живых. Свежая плоть и кровь их на какое-то время займёт.
   В-третьих, некромант, который из соображений трусости, скупости или человеколюбия ограничится минимальным количеством нежити (ровно столько, сколько необходимо для превращения в лича и ни единым скелетом больше), сможет наслаждаться своей не-жизнью очень недолго. Как только станет известно, что "Спираль смерти" прошла удачно, к месту её проведения потянутся герои со всех концов континента. А лич в первые сто лет после своей трансформации - существо довольно-таки нежное и уязвимое. В первые дни, когда он ещё не освоился с новым состоянием - уязвимое в квадрате. Чтобы дожить до настоящих высот мастерства, нужна армия, которая сможет тебя защитить. А это как минимум удесятеряет требования к начальному количеству трупов.
   Зная всё это, я заранее назначил Э-Рантель на роль жертвы - ещё когда выбирал место для долговременного убежища, только закончив обучение в Зураноне. С одной стороны, это город, битком набитый авантюристами всех рангов - и сорок лет назад он был точно таким же. Было очевидно, что взять его даже армии нежити будет не так легко. С другой стороны, из-за специфического статуса спорной территории в приграничье он не мог рассчитывать на быструю и организованную помощь королевской армии. Поначалу нападение будет выглядеть как естественный всплеск активности нежити на равнинах Катз - а с такими проблемами авантюристы должны справляться сами, они за это получают немаленькие деньги и привилегии (и дружно нелюбимы аристократами). Когда власти наконец расшевелятся, будет слишком поздно.
   Однако новости о грядущей Волне Бедствия заставили меня скорректировать планы. В лучшую сторону, причём лучшую для всех - и для меня, и для Ре-Эстиза. Во-первых, твари Волны годятся на жертвоприношение не в меньшей степени, чем горожане. Во-вторых, пока герои Э-Рантеля будут заняты борьбой с Волнами, им будет не до меня и моего маленького гешефта. В-третьих, при некоторой ловкости рук я даже смогу выставить себя спасителем в глазах крестьян и аристократов. Вы сражаетесь с Волнами, я сражаюсь с Волнами - так какие ко мне вообще претензии? Я превратился в лича? Так это чтобы лучше сражаться с Волнами! Каждый использует те методы, которые ему доступны, у меня они вот такие. Зуранон? Не знаю никакого Зуранона, я тихий исследователь-одиночка.
   Блестящий план... который пошёл василиску под хвост из-за одного долбаного взмаха мечом одного долбаного паладина! Я не знаю, КЕМ надо быть, чтобы остановить Волну с одного удара, мне даже думать о такой силе страшно. И не мне одному - руководство Зуранона тоже на головах ходит вторые сутки кряду. Мне они явно предназначили роль жертвенной пешки в разведке боем - я должен умереть, выманив этого неведомого воителя на себя, чтобы старшие личи могли к нему нормально присмотреться и выработать план.
   Они понимают, что я с таким подходом согласен не буду. Я не какой-то обычный культист-фанатик. У меня есть цель, и пока она не достигнута, по-настоящему умирать я не имею права. Стать нежитью - да. Окончательно исчезнуть из этого мира - нет.
   Поэтому руководители культа будут всячески преуменьшать опасность неведомого рыцаря, а я - наоборот, преувеличивать. Вот только преуменьшить силу, по сути, бога, не впав в откровенную и заметную невооружённым глазом ложь, будет нелегко. А вот у меня есть железобетонный повод шарахаться от любой тени.
   Вот только как бы втолковать сложившийся клубок проблем Клементине? Эта маньячка не желает ничего слышать о мирном или хотя бы менее кровавом решении проблем! Она примкнула ко мне с единственной целью - убить как можно больше людей. При этом просто убить её саму я не могу себе сейчас позволить. Во-первых, успех не гарантирован, во-вторых, даже при успехе я потрачу на бой с ней слишком много ресурсов, и в-третьих, других столь могущественных союзников у меня нет. Жертвовать ею и значительной частью своих культистов в преддверии возможного конфликта со старшими братьями было бы слишком расточительно.
   Так что когда она сунула мне в руки Корону Мудрости и потребовала указать ей адрес Энфирии Барела, я с трудом удержался, чтобы не выругаться - хотя не использовал нецензурную лексику уже лет двадцать, полагая её недостойной образа старшего некроманта. Талант Энфирии по-настоящему уникален, я следил за ним с момента рождения и имел весьма обширные планы на использование этого молодого человека уже после моего превращения в лича. Да, само превращение использование Короны сделает куда более быстрым и безопасным, но после этого Энфирия уже не будет пригоден ни для чего другого!
   - Думаю, этот талант нам стоит придержать для более ценного трофея, - я покачал головой с сомнением и рассказал ей об инциденте с остановкой Волны. - Такое можно проделать только с помощью чрезвычайно могущественных артефактов, вероятно, божественных. А такие артефакты кому попало в руки не даются. Если мы сможем их захватить и заставить работать, то окажемся на одном уровне с Зураноном и Чёрным Писанием. По чистой силе на одном уровне, конечно, не по опыту... но и этого будет достаточно, чтобы к нам отнеслись серьёзно, а не списывали в местечковой драке.
   Клементина облизнулась.
   - Умеешь ты искушать, старик... Но для этого паладина надо сначала выманить, а потом победить, не так ли?
   - В точку. Выманить его проще всего как раз ложной "Спиралью смерти". Если он ещё здесь, то не сможет не среагировать, когда все остальные средства защиты города окажутся бесполезны. У них у всех пунктик на защите от нежити, сильнее они ненавидят только демонов, и то не факт. Что до победить... конечно, в открытом бою мы все такому воину не противники, даже вместе взятые. Не строй гримасы, ты сама это понимаешь. Это враг уровня КАПИТАНА Чёрного Писания, а не девятого места. Но если связать его боем при помощи магии и костяных драконов, у тебя будет шанс украсть нужный предмет и быстро отступить. Я же симулирую свою гибель и объявлюсь где-нибудь через месяц в другом государстве.
   - Очень опасно, но... может сработать, - кивнула воительница. - Я могу привлечь ещё один козырь, о котором не знаешь ни ты, ни он... Но что ты будешь делать, если мертвяки нападут на город, а паладин так и не объявится? Разве не лучше на этот случай держать под рукой Корону с носителем, чтобы если что быстро превратить ложную "Спираль смерти" в настоящую?
   - Вот что, - решил я, поразмыслив пару минут, - сыграем в доброго и злого инквизиторов. Ты украдёшь Энфирию, но украдёшь осторожно. Посторонних можешь потрошить хоть десятками, если они окажутся на дороге, но его родню и друзей не трогай - максимум обезвредишь лёгкими ранами... Знаю, знаю, что тебе это против шерсти, но так надо, ставки слишком высоки. Дашь ему понять, что ты работаешь на Зуранон - я дам тебе пару культистов в сопровождение, для правдоподобия - но ни слова лично обо мне. Спрячь мальчишку где-то в безопасном месте и держи под охраной. Если нападение на город пройдёт успешно и без неожиданностей - в последний момент наденем на него Корону, она понадобится после третьей фазы "Спирали", к тому времени в Э-Рантеле будут одни мертвецы. Если же этот проклятый паладин всё-таки объявится, и нам удастся завладеть его артефактами - я явлюсь лично в роли спасителя. Прогоню тебя, отругаю культистов за ненужную жестокость и попрошу его о помощи - в том числе и против Зуранона.
   Клементина поморщилась.
   - Слишком скучно... но ради таких блестяшек я могу потерпеть. Только чур сидеть с пленником будут твои зануды! Я хочу быть в городе, когда начнётся самое интересное! Пока зомби жрут мирняк, я буду искать и убивать высокоранговых авантюристов. Согласись, разве не круто? Так и мне будет веселее, и тебе легче взять город!
   - Пожалуй, - с деланной неохотой согласился я, внутренне сдерживая ликование. Всё шло как нельзя лучше!
   В следующую секунду Корона Мудрости исчезла из моих рук.
  
   Ко стыду своему, я даже не сразу понял, что вообще произошло. К моей чести - Клементина тоже. Я подумал, что имею дело с каким-то невероятно ловким и умелым вором, а она - что использована какая-то магия, возможно, вложенная в Корону Мудрости заранее, как раз на такой случай. Потому что в СВОЕЙ области каждый из нас был уверен в невозможности подобного. Я не ощутил ни малейшего колебания магии, а она - никаких следов постороннего присутствия или использования боевых приёмов. Только суммировав впечатления, мы поняли, что случилось что-то действительно невозможное.
Естественно мы тут же перекрыли все выходы и очень тщательно обшарили каждый уголок базы. Естественно, это ничего не дало - в плане поисков пропажи и нарушителя. Бесценный артефакт Суршаны как будто просто... растворился в воздухе.
   Зато мы нашли кое-что другое. Прикреплённую к платью Клементины (!) адамантовой булавкой (!!) записку на священном языке Теократии (!!!):
НЕ ИГРАЙТЕ С ВЛАДЫКОЙ ТАЧМИ.
  
   - И что ты собираешься с этим всем делать? - спросила Клементина на следующий день, немного успокоившись, для чего ей потребовалось прирезать десяток каких-то невезучих авантюристов.
   - Вещи собирать, - ворчливо, но правдиво ответил я. - Кто бы это ни устроил, мне с ним не тягаться, а намёк предельно ясен.
   Эвакуировать костяных драконов, все гробы с готовыми к поднятию скелетами и зомби, и главное сокровище - гроб матери, через пару границ будет непросто. Но я справлюсь, плох тот некромант, у которого нет резервных путей отхода.
   - Значит, ты боишься гнева этого паладина и тех, кто с ним связан? А гнева своих наставников не боишься?
   - Нет. Во-первых, мне с ними в любом случае ссориться - вину за пропажу Короны явно спихнут на меня. Во-вторых, на что способны старшие братья, я хоть в общих чертах знаю, и как им противостоять - тоже. Они, конечно, гораздо могущественнее, но и у меня пара трюков в запасе имеется именно на такой случай. А что могут ЭТИ, и как с ними воевать - у меня нет ни малейшего понятия. В-третьих... Второго курьера-призрака с полным рапортом об исчезновении Короны я отправил им ещё вчера. Это должно было их хоть немного обеспокоить, но до сих пор - гробовое молчание. В плохом смысле слова гробовое. Так что подозреваю - либо все старшие братья уже мертвы, либо у них появились проблемы посерьёзнее моего маленького ритуала.
   - Фу, старик, какой же ты всё-таки зануда. И куда же ты собираешься драпать?
   - В Мёртвое Королевство. Помимо Теократии - это единственное человеческое государство, где занятия некромантией не запрещены. Думаю, ты сама понимаешь, почему к теократам мне не хочется, хотя они ближе.
   - Ха, если бы ты намылился к теократам, я бы тебя сама убила. А так... ну, удачи, старикашка. Может, ещё свидимся.
   - Ты, как понимаю, убегать не собираешься?
   - Когда тут ТАКАЯ заварушка? Ну нет уж! Я всё самое интересное пропускать не собираюсь!
   Ну, при таком образе мышления твоя смерть определённо будет интересным приключением... и уж её ты точно не пропустишь.
  
   ОТ НАС ЗАКРЫТА БЕСКОНЕЧНОСТЬ ТЬМЫ! НО ГЕНИАЛЬНОСТЬ МОЖЕТ ДОТЯНУТЬСЯ
  

Того, кто услыхал всесильный зов,

Уже ничто не сможет удержать.

Юнец безусый день и ночь готов

Под окнами учителя стоять,

Чтоб с тайны естества сорвать покров,

Чтоб нити бытия с богами прясть -

То к магии безумная любовь, пред ней не устоять.

...

И теперь я предатель для обеих сторон

Равно зло и добро ждут моих похорон

Я презренный изменник, ренегат всех времен

Я в глазах всего мира навсегда заклеймён

Мюзикл "Последнее Испытание", "Детство чародея"

  

Твой флаг поднят вверх

Идет жизнь без помех

Вперёд!

Все взял, что хотел

А то, что не успел

Не в счет

Ты как все вокруг

Врагам - враг, другу - друг

Но лишь под землёй

Становишься собой

Под землёй скрыт бункер твой

Ты в нем вершишь дела

Ты - на службе Силы Зла...

Зная исход

Веришь в себя

Твой дом обойдёт

Чаша сия

Точен, как штык

Как штык жесток

Мир в один миг

Ляжет у ног!

Но вдруг резкий сбой

И рвет ночь громкий вой

Сирен

Твой страх, словно джинн

Поднялся из глубин

Взял в плен

Ты так хочешь жить

Готов хоть волком выть

И за пять минут

Признать свою вину

Ты попал сам под прицел

Ты завершил дела

Ты - на службе Силы Зла!

Лишь об одном

Думаешь ты

Кто правит Злом

Может спасти

Тело бьет дрожь

И на краю

Ты продаёшь

Душу свою...

Ария, "На службе силы зла"

  
   Флудер Парадин:
  
   Я - предатель.
   То есть сам факт мне, конечно, не в новинку. Я уже больше века как предатель. Неоднократно причём. Как и любой высокопоставленный маг, я много и часто подставлял людей - от простолюдинов до императоров. Работа такая. Я воспитал одного из самых искушённых в искусстве удара в спину за всю историю нашего мира политиков - Кровавого Императора Зиркнифа.
   Но это всё были предательства мелкие, не стоящие внимания. О них забудут историки раньше, чем я окончательно сойду со сцены.
   Сейчас я стал предателем совершенно иного масштаба. Я предал не простолюдина, не дворянина, не императора, даже не империю. Я предал всё человечество, и вполне вероятно - весь мир заодно.
   Вполне осознавая, что делаю, и не испытывая по этому поводу ничего, кроме сладкой дрожи предвкушения. Честно сказать, даже я сам от себя не ожидал подобной степени цинизма.
   Содействие Демонам-Богам - одно из крупнейших преступлений, на какие только вообще способен человек. Куда хуже, чем даже перебежать на сторону зверолюдей или склониться перед нежитью. Для меня - тем более невероятное, что именно я был среди тех, кто два века назад запечатал этих чудовищ, сохранив мир таким, каким мы его сейчас знаем.
   И если бы мне сделал предложение кто угодно другой из них - я бы ни секунды не колеблясь, послал его по длинному извилистому маршруту, который, как считается, маги моего возраста давно уже забыли. Даже зная, что за отказ меня испепелят на месте. Есть границы, которые, как считалось, не переступит даже такой старый циник, как я.
   Но предложение сотрудничества от Владыки Тзинча, повелителя всей магии... Я готов был пожертвовать жизнью ради человечества, но не смыслом жизни. Ради того, чтобы перешагнуть за границы доступного людям магического искусства, я потратил века работы и десятки тысяч жизней, я изменил своё тело и разум, свою душу и магические потоки... Я стал живым инструментом познания чар - так что же удивляться, что этот инструмент так легко и удобно лёг в протянутую за ним руку мастера?
   Пока Владыка не требует от меня ничего особенно изуверского. Я, откровенно говоря, ждал гораздо худшего. Демоны-Боги желают видеть мир в огне, так что я бы не удивился, если бы первым заданием стали пытки всех, кто мне хоть немного дорог, или жертвоприношения целых городов. Но пока Он ничего такого от меня не требовал. То, что мне было поручено, я бы и сам с радостью сделал... если бы знал о существовании такой проблемы.
   Проследить, чтобы Теократия Слейн не использовала Лорда-Дракона Катастрофы, которого она подчинила, кроме как в самом крайнем случае, если возникнет риск полного уничтожения. Это естественное поведение любого разумного человека, для этого не надо быть одержимым магией... достаточно знать, что Теократия вообще пошла на подобную глупость.
   Если любой из правителей других государств, не исключая и малыша Зиркнифа, узнает, ЧТО они совершили, против Теократии мгновенно сформируется альянс человеческих и нечеловеческих стран. Нет, нападать первым этот альянс не станет - самоубийц на тронах нет. Но блокировать любые инициативы Теократии и выжидать удобного момента, чтобы стереть её в порошок - будут.
   По той же причине, если кардиналы Слейна поймут, что я проведал об их планах - на следующий день за моей головой придёт Чёрное Писание в полном составе. Никаким гарантиям с моей стороны они не поверят.
   Так что эта задача определённо была проверкой моего ума, ведь Владыка Тзинч - бог не только магии, но и интриг. Стоит признать, последние десятилетия я слишком часто спихивал подобные дела на светскую власть, целиком сосредоточившись на чистой науке. Благо воспитанные мною императоры были в этом весьма хороши, а уж последний в их линии - и вовсе выше всяких похвал. Если бы не двухсотлетняя разница в опыте, мне и самому стоило бы опасаться Зиркнифа. Но Владыка выбрал для меня именно такую миссию, которую я воспитаннику перепоручить не мог.
   Поразмыслив с день, я взял двух скелетов, которых для меня отловили на равнинах Катз и доставили авантюристы. Всего у меня таких полтора десятка. Некромант из меня всё ещё довольно слабый, но я и не стремлюсь. Паршивый зомби - предел моих сил. А вот подчинять нежить, восставшую самостоятельно или поднятую кем-то другим, я научился весьма и весьма неплохо. В этой части, думаю, даже ребятам из Зуранона есть чему у меня поучиться. Если бы они захотели.
   Скелета-воина я облачил в полные рыцарские доспехи, а скелета-мага - в балахон, скрывающий лицо и тело, мягкие сапоги и перчатки. С подкладками в нужных местах и благодаря тонкостям моего магического управления они выглядели и двигались в точности как живые люди. Голоса воспроизводились прикреплёнными к шее амулетами - так называемыми "громкоговорителями" из Страны Минотавров. Одна из многих вещей, созданных по требованию Хвастливого Мудреца.
   Используя этих скелетов в качестве посредников, я без проблем нанял работника по имени Эруя Узрут на выполнение курьерской миссии. Он сам из Теократии родом, поэтому знает, как туда пройти, не будучи арестованным. При помощи скелета-мага я наложил на него чары снижения критичности, поэтому он так и не заподозрил, что это миссия в один конец. Впрочем, скорее всего я просто зря потратил ману - за пять минут знакомства я убедился, что критичность у этого самонадеянного олуха и так низкая, от природы.
   Естественно, прочитав записку, которую он передаст, теократы его схватят и на мелкие кусочки разберут, пытаясь дознаться, кто именно их шантажирует. Но Узрут сам ничего не знает - подошли какие-то двое в таверне, заклинатель и рыцарь, предложили хорошие деньги... Попытка вычислить автора записки посредством чар ясновидения лишь незначительно снизит круг подозреваемых - это некто, способный очень хорошо скрываться от дивинационной магии, но к большому счастью, не один я на нашем континенте такое умею. Как минимум Лорды-Драконы, личи Зуранона, некоторые адамантовые авантюристы тоже способны на это. Объявлять войну сразу всем таким личностям - у кардиналов руки коротки. Придётся смириться и поумерить амбиции.
  
   Эвакуировав скелетов и запечатав их снова в гробах, я с чувством выполненного долга поднялся наверх - из некромантической мастерской, минуя алхимическую и големостроительную, в заклинательную мастерскую. И замер как вкопанный - на центральном столе лаборатории лежал, переливаясь нездешним сиянием, магический кристалл, которого я совершенно точно туда не клал.
   Вообще-то у меня четыре башни для занятий магией - одна в Академии, одна в императорском дворце, одна за городом и одна в пустошах. Четвёртая, правда, является башней только условно - все этажи у неё подземные. Там я провожу самые опасные и самые засекреченные эксперименты. В первой и второй башнях появление посторонних не является чем-то экстраординарным - там я работаю с учениками и подмастерьями, хотя их передвижение строго контролируется и просто так заглянуть ко мне на чай они не могут. Проникновение в четвёртую башню стало бы катастрофой - и для меня лично, и для Империи.
   Но я сейчас находился в третьей, загородной башне (на всякий случай даже специально проверил). Здесь гости в принципе бывают, хотя и очень редко, лишь по особым приглашениям и, разумеется, всегда только в моём присутствии. Пробраться сюда без моего согласия и ведома... Ну, в принципе, пожалуй, можно... Но усилия, средства и риски для такого вторжения будут слишком велики по сравнению с возможной выгодой.
   Разумеется, я принял все мыслимые меры предосторожности, хотя уже догадывался, чьих это рук дело. Награда за выполненную миссию и одновременно новое испытание от Владыки Тзинча. Отнестись к нему легкомысленно означало бы серьёзно оскорбить повелителя интриг. Поэтому сначала я тщательно проверил память монстров-охранников, паутину сторожевых заклинаний и записи охранных артефактов. Всё совершенно безрезультатно, как я и ожидал. Затем я прощупал кристалл известными мне заклинаниями проверки опасности, снятия ловушек и оценки. И лишь после этого позволил себе взглянуть на него Всевидящими Глазами.
   Кристалл содержал всего одно заклинание - Контакт Азер Плейн. Шестой ранг - я и сам могу такое применять, и в прошлом применял неоднократно. Как гласит описание из учебника:
   "Вы мысленно связываетесь с полубогом, духом давно умершего мудреца или другой таинственной сущностью с другого плана существования. Контакт с иномировой сущностью может ослабить или даже повредить ваш рассудок. Накладывая это заклинание, вы должны иметь максимально чистый, хладнокровный и логичный разум, открытый всему новому и вооружённый самым полным знанием, какое вам доступно. При провале вы получаете урон психической энергией и становитесь безумным. Заклинание Грейтер Ресторейшен, наложенное на вас, оканчивает этот эффект.
   При успешном самоконтроле вы можете задать сущности до пяти вопросов. Вы должны задать вопросы до того как окончится заклинание. На все вопросы дух отвечает односложно, например, "да", "нет", "может быть", "никогда" или "не ясно" (если сущность не знает ответ)".
   В чём же тогда была ценность и особенность конкретно этого кристалла, делавшее его даром, поистине достойным бога? Дело в том, что результат заклинания (какая конкретно сущность явится на зов) напрямую зависит от личности применяющего. Чем более просвещён и могуществен заклинатель, тем более могучий и просвещённый дух он может вопросить. Зависит это также и от специализации мага - на зов друида явится скорее всего дух природы, жрец получит ответы от ангела или низшего бога, некромант может поговорить с некогда умершим человеком, ну а когда я использовал это заклинание, передо мной появлялись демоны, что по понятным причинам не способствовало желанию применять его слишком часто.
   Но если "Контакт Азер Плейн" запечатать в кристалле, то ключом для призыва станет личность того, кто его прочитал, а не того, кто снимет печать. Если запечатать одно и то же заклинание, прочитанное несколькими разными магами, можно получить довольно широкий спектр ответов на вопросы - чего не знает один дух, то может знать другой. Из "своих" демонов я уже всё ценное вытянул давным-давно. Увы, других призывателей в Империи не было. "Контакт Азер Плейн" - заклинание пятого круга, а лучшие из моих учеников достигли только четвёртого.
   В кристалле же на столе находилась не просто продвинутая версия этого заклинания из шестого круга. Я понятия не имею, чья личность в данном случае послужила катализатором, но при разрушении кристалла он призовёт дух... Будды!
   Я сильно сомневался, что сей мифический субъект когда-либо жил и умер на земле как реальный человек, но представить его демоном, духом или низшим богом мне тоже было нелегко. С другой стороны, вряд ли на зов явится просто кто-то, для кого "Будда" - имя собственное. Такой исход был бы чересчур примитивным розыгрышем, недостойным такого великого обманщика, как Владыка Тзинч. Даже если речь идёт просто о сумасшедшем крестьянине, этот крестьянин определённо знает гораздо больше, чем любой из доступных мне духов. Поэтому пять вопросов следует продумать очень и очень тщательно, чтобы не разочаровать Владыку.
   Я готовил их целые сутки. По-хорошему конечно надо было потратить на это не меньше месяца, но во-первых, в дни Волн Бедствия - это слишком большая роскошь, а во-вторых, тугодумы Владыке Тзинчу тоже ни к чему. Это Нургл уважает бесконечное терпение, но мой покровитель иного свойства.
   Обычно кристаллы активируют, подавая в них инициирующую порцию маны голой рукой. Тут в принципе трудно что-то испортить, вся сложность ритуала ложиться на того, кто готовит кристалл. Со снятием печати справится даже ученик, овладевший магией первого круга. Тем не менее, чтобы исключить даже малейший риск, я коснулся его не пальцами, а специальным жезлом.
   С тихим звоном кристалл разлетелся веером медленно гаснущих искр, а я ощутил, как мой разум коснулся чужого - холодного, глубокого и несомненно крайне высокоорганизованного. По крайней мере я мог быть уверен, что это не крестьянин и не юродивый. Он также не имел ничего общего с яростью и коварством демонов - напротив, я ощущал направленную на меня спокойную доброжелательность и лёгкий интерес. Приободрённый столь успешным контактом, я начал задавать записанные ранее вопросы.
   Чтобы задать правильный вопрос, нужно знать большую часть ответа. Ответы вида "да/нет" и вовсе могут лишь подтвердить или опровергнуть гипотезы, которые у тебя уже есть. При этом слишком сложные гипотезы тоже так проверить нельзя - во-первых, их не получится изложить в одну минуту, во-вторых, если ответ будет "нет" - неясно, в каком именно допущении ты ошибаешься.
   - Явились ли в наш мир новые Игроки в последнее десятилетие?
   - Да.
   По коже пробежали мурашки. Я задал этот вопрос лишь для порядка, из предосторожности, потому что время в принципе настало. Я был на 90% уверен, что ответ кажется отрицательным и можно будет перейти к вещам более актуальным. Мне просто хотелось быть спокойным хотя бы на этот счёт - Владыка Тзинч, неужели я слишком многого пожелал?!
   К счастью я всё-таки предусмотрел ветку диалога и на этот случай. Да будет благословенна паранойя архимага!
   - О каком количестве пришедших в это десятилетие тебе известно?
   - Сорок.
   ЧТО?!
   Шесть Игроков создали наш мир таким, каким мы его знаем. Восемь - едва не разорвали его на кусочки, а четверо - едва не уничтожили. На что же тогда способны сорок?!
   Спокойно, маг, спокойно. Не все они такие. Встречаются из них и более слабые, всего лишь герои, а не боги. "Низкоуровневые", как они сами это называют. Тот же Минотавр-Мудрец, к примеру.
   Четыре десятка полубогов мир выдержать ещё в состоянии. Жаль, нет такого вопроса, чтобы одним словом выяснить, насколько эти новые в действительности сильны... И насколько едины - тоже. Впрочем, последнее - пустое любопытство. Короли Жадности ясно продемонстрировали, что вражда между Игроками может быть столь же губительна, как и их единство...
   Главное в такие моменты не сорваться и не начать спрашивать о возможностях, намерениях и шансах. Духам такие вопросы задавать категорически нельзя. Ответ всегда будет "неясно". Только о фактах, только о том, что уже случилось.
   - Кто из них владеет Магией Богов?
   - Все.
   Конец. Абсолютный конец. Магия Богов, она же, как называют её Игроки, сверхранговая магия, доступна лишь сильнейшим из них. Таким, как Шесть, Восемь и Четыре. Ни о каких полубогах тут можно и не думать.
   Хотел заглянуть хоть краем глаза в бездну магии, старый дурак?! Вот она, пожалуйста, любуйся на здоровье! Только зря ты забыл, что когда всматриваешься в бездну, бездна всматривается в тебя!
   - Сколько из них дружественны Владыке Тзинчу, сколько враждебны и сколько нейтральны?
   - Нисколько по всем трём позициям.
   Но... Погоди, это же может быть только...
   Я заткнул себе рот, прежде чем потратил последний вопрос. Его нужно формулировать очень тщательно. Другого шанса не будет.
   Очень соблазнительно сейчас попытаться получить подтверждение очевидному выводу - что никто из них ещё не знает о Владыке Тзинче, или по крайней мере - о Его пробуждении и активной деятельности в этой эпохе, потому никто и сформулировал к Нему отношения. Это бы многое прояснило, но нельзя тратить вопрос на уточнение сомнений. Другого объяснения предыдущему ответу я всё равно придумать не могу, значит неведение новых пришельцев берём как рабочую гипотезу.
   Слишком запоздало понимаю, что всё-таки ошибся с формулировкой. Первый и второй вопросы можно было объединить в один - "Сколько Игроков появилось в последние десять лет в нашем мире?" Ведь ноль - это тоже число, так что ответ на второй вопрос включал бы ответ на первый.
   С другой стороны, если бы дух знал о самом факте появления Игроков, но не знал точного их числа, что было вполне вероятно, то я получил бы очень информативный ответ "не ясно", и вообще передумал бы копать в этом направлении. Эффект послезнания - когнитивное искажение, за которое я регулярно ругаю учеников.
   Хм, а откуда вообще дух, называемый Буддой (кем бы он ни был) может знать так много об этих новых Игроках, если те лишь недавно появились в нашем мире и ещё не успели нашуметь? Может, Владыка Тзинч поручил ему следить за новичками, а потом решил таким образом ввести меня в курс дела? Окажусь достаточно ловок - получу информацию, нет - останусь в стороне.
   Долго размышлять я тоже не могу, в запасе лишь десять секунд контакта... Последний вопрос должен дать ключ к дальнейшему расследованию, позволить мне получить больше информации уже из других источников.
   - Укажи координаты того места, где сейчас находится тело исполнителя заклинания, благодаря которому мы сейчас общаемся.
   "Координаты" а не "название", потому что если дух скажет, к примеру, "Храм Сорока Богов", это ничего мне не даст - я понятия не имею, где такой храм находится. А вот система координат едина для всей планеты. Есть, конечно, риск, что Владыка Тзинч притащил кристалл напрямую из Преисподней, но риск небольшой, потому что вряд ли личность обитателя ада могла срезонировать с тем, кого я сейчас чувствую.
   "Тело исполнителя" - потому что он мог давно уже умереть, кристалл ведь может быть старше меня. Но и в этом случае я смогу найти гробницу столь одарённого жреца, воскресить его и побеседовать, или хотя бы допросить его дух. Ну а если он жив, то мне не помешает знать, кто на континенте может сравниться со мной - у живых-то тело определённо есть и где-то находится. Опять же - есть небольшой риск, что тело было полностью уничтожено или дух окончательно упокоен, но во втором случае я могу хотя бы поискать легенды о нём...
   Дух продиктовал координаты и исчез. Хм, так близко? Это на территории Э-Рантеля, рядом с лесом Тоб. Практически наши приграничные земли. Адамантовый авантюрист, что ли?
  
   Трудно было удержаться от соблазна телепортироваться в это место немедленно. Но я не могу рисковать, особенно сейчас. Поэтому я спустился обратно в мастерскую некромантии и пусть немного поспешно, но по правилам и с соблюдением всех предосторожностей начал готовить к пробуждению Рыцаря Смерти. Это чудовище трудно контролировать, зато его практически невозможно уничтожить. Конечно, своим ходом Рыцарь будет добираться до границы много дней, хотя способен бежать много дней по пересечённой местности без отдыха и сна. Так что для ускорения процесса его доставят ямские грифоны, и лишь последний десяток миль он пройдёт своим ходом, под моим непосредственным присмотром.
   Правда, работая над заклинаниями сдерживания и контроля, посылая аколита оформить курьерскую миссию, я не мог удержаться от ощущения, что всё это - никому не нужная в новых условиях мышиная возня, детские игры в песочнице. Но лучше делать то, что можешь, чем ничего не делать. Владыка Тзинч позаботится об Игроках, а моё маленькое расследование может хоть немного увеличить шансы спасти наш мир...
  
   ВИДИШЬ, ЦЕЗАРЬ СОШЕЛ НА ПЕСОК - НАГРАДИТЬ ТЕБЯ ВОЛЕЙ
  

Боги прокляли спятивший Рим -

Город брошенных женщин и калек.

Здесь глотают отравленный дым,

Режут лезвием вены.

Здесь по праздникам ходят смотреть,

Как в агонии бьется человек,

Как пирует свирепая смерть

В желтом круге арены.

Сила приносит свободу,

Побеждай и станешь звездой,

А может

Обретешь покой.

Твой враг в пыли

Жалок и слаб,

Загнанный зверь,

Раненый раб

Еще секунда и скажет "Убей!"

Перст императора.

Святой судьбе

Не прекословь!

Воет толпа,

Чувствует кровь,

Не стоит скорби

Ни жен, ни друзей

Жизнь гладиатора

Колизей.

Ария, "Колизей"

  

Выходят на арену силачи,

Не ведая, что в жизни есть печаль.

Они подковы гнут как калачи

И цепи рвут движением плеча.

И рукоплещет восхищенный зал,

И на арену к ним летят цветы,

Для них играют туш, горят глаза,

А мною заполняют перерыв.

Алла Пугачёва, "Арлекино"

  
   Зиркниф Рун Фарлорд Эль Никс:
  
   Мой наставник Флудер Парадин - человек забавный, хотя надо иметь большую смелость, чтобы осмелиться рассматривать его под таким углом. Он чрезвычайно могуществен - как в плане личной силы, так и в смысле влияния и связей. Империя фактически подчиняется его щелчку пальцев, принадлежит больше ему, чем мне. В других странах к седобородому заклинателю относятся по меньшей мере с уважением - даже Теократия и нелюдские страны прислушиваются, когда он что-то говорит. Опять же, гораздо больше прислушиваются к нему, чем ко мне, откровенно говоря. Везёт ещё, что говорит он не слишком часто. А ещё наставник при всём этом дьявольски мудр и дьявольски умён, что делает его, пожалуй, опаснейшим индивидуально человеком в нашем мире. Кардиналы Теократии могут превзойти его в интригах, а Чёрное Писание - в личной силе, да, но другого человека, который в такой мере сочетал бы эти достоинства, я не знаю нигде. А знаю я вообще-то много.
   И при всём этом есть у наставника один недостаток, полностью нивелирующий все вышеуказанные достоинства. Ему критически, ужасающе не хватает везения. Как будто сами боги ревнуют к его могуществу и амбициям, и потому подстраивают стечения обстоятельств так, что все или почти все замыслы Парадина со временем идут прахом. Его вины в этом нет, он всё делает правильно... но вот не получается у него. А у меня - получается. Или хотя бы, пока что получалось.
   С одной стороны, знание об этом хроническом невезении Флудера позволяет мне рассматривать его как ценного союзника, а не тайного хозяина. С другой - я никогда не забываю, что я и сам - один из его проектов. И если любому из замыслов Парадина суждено пасть рано или поздно, то меня и Империю ничего хорошего в перспективе не ждёт. Так что вполне возможно, мне со временем придётся устранить наставника не из зависти, не из ненависти, не из страха - а просто для того, чтобы не разделить его проклятия.
   Вот и сейчас я в очередной раз убедился на практике, что даже близкие к божественным мощь и мудрость не компенсируют нехватки удачи. При моём дворе уже почти год не происходило ничего особо интересного - и почти всё это время наставник почти ежедневно мозолил мне глаза и ездил по ушам непрошенными советами. Но когда случилось настоящее СОБЫТИЕ, достойное как моего, так и его внимания, он как раз куда-то пропал по своим непостижимым магическим делам.
   Гости с иных континентов у нас вообще бывают раз в поколение в лучшем случае. А гости с полномочиями посла, да ещё из одного из немногих без сомнений дружественных к Бахаруту государств - раз в столетие. Для меня, например, это вообще первый такой случай в жизни. Но я сомневаюсь, что даже Флудер при его огромном возрасте видел нечто такое достаточно часто. Может быть два-три раза.
   Чтобы проверить их верительные грамоты, моим писарям пришлось глубоко зарыться в архивы. Только через три часа они смогли подтвердить - да, принцесса Пина Ко Лада действительно та, за кого себя выдаёт. Дочь правителя Империи Садера, контролирующей восточный континент Фалмарт, а также чрезвычайный и полномочный посол этой самой Империи.
   А ещё она оказалась довольно-таки красивой и неглупой девушкой, при этом не столь коварной, как наследницы окружающих нас королевств. Узнай об этом Флудер, он бы точно запрыгал от радости - старик спит и видит, как бы обеспечить меня постоянной женой, поскольку череда постоянно сменяющихся наложниц ему не по нраву. Сам-то впервые женился лет в сто, и ничего, ему нигде не жало. А неженатый император в двадцать два года - это, видите ли, несолидно! Если бы он был здесь и увидел, какими глазами я на эту девушку смотрю, то непременно вцепился бы в меня клещом и попытался довести дело до счастливой развязки - по его мнению. То есть до брака. Хотя... может, ему было бы просто не до того. Если бы в свите принцессы был хотя бы один маг, Флудер бы вертелся только вокруг него, интересуясь только особенностями тамошней магической науки и временно забыв обо всём прочем. Политика для него всегда была на втором месте по сравнению с магией.
   А пока его не было, я мог действовать так, как комфортно мне самому, не оглядываясь ни на чьи наставления. Кроме Флудера непрошенные советы императору давать в наши дни не может никто - все любители это сделать давно стали короче на голову.
   Так что я свободно флиртовал с ней, как и она со мной, но при этом границ обычной политической любезности никто из нас не переходил. Мы оба держались в рамках неформальных сигналов "в принципе не против бы перейти в постель, но пока не стоит". Нам обоим это давалось необычно легко. Было видно, что принцесса получила при своём дворе блестящее дипломатическое образование. Да и как мужчина я ей по меньшей мере не противен.
   При первой встрече мы ни о чём важном не говорили - только обменялись дарами и верительными грамотами, поделились общеизвестными новостями, имевшими место на обоих континентах с момента прошлого визита - как-никак, в нём участвовали аж мой дед и прадед принцессы. С тех пор торговые корабли между нашими странами ходили с интервалами где-то раз в два-пять лет, но столь важных лиц на них не было. На гостей и товары из Империи у нас смотрели как на диковинку с края света, не имеющую никакого экономического или политического значения. И я даже вспомнил... кажется... почему смотрели именно так.
   Вежливо распрощавшись с леди Пиной и отпустив её отдыхать в отведённые покои в левом крыле дворца после долгого пути, я немедленно ринулся в библиотеку. Писари уже разворошили соответствующий отдел архива, который до этого никого не интересовал десятилетиями - так что нужные материалы нашлись гораздо быстрее, чем в первый раз.
   Через пятнадцать минут я с любопытством читал записи магов, служивших ещё первому императору Бахарута - хотя периодически вздрагивал, натыкаясь на пометки, сделанные чрезвычайно знакомым почерком Флудера. Эти записи слишком хорошо давали почувствовать, какая бездна времени и опыта отделяет меня от того, кто имеет дерзость называть себя моим верным слугой.
   Так вот, ещё тогда (в ходе нашей экспедиции, посланной на Фалмарт, а не от них к нам, как сейчас) выяснилось, что континент в восточном полушарии населён реликтовой формой человека. Тамошние жители не способны к тому, что Игроки именуют "прокачкой". Их тела и души не эволюционируют от тренировок и поглощения элементов тел монстров. Они всю жизнь остаются такими же слабыми, как рождаются. Ну, не считая некоторого мышечного усиления от взросления, конечно. На нашем континенте эта предковая форма людей давно вымерла - но на Фалмарте условия практически тепличные. Там ни разу не было вторжений Игроков, да и местные зверолюди гораздо слабее и не столь кровожадны по сравнению с нашими.
   А это означало... что принцессу Пину Ко Ладу мне послали сами боги! В смысле, не наши Четверо, а те боги, что охраняют Империю Садера. Они там, если верить рассказам путешественников, гораздо более деятельны, чем наши.
   Я ведь до сих пор панически боялся заводить наследника. Моя власть ещё недостаточно прочна - и лет через десять ещё тоже будет недостаточно прочна. Нужно как минимум тридцать, чтобы я мог сам выбирать, когда и кому отдавать трон. До этого - никаких детей. Я слишком хорошо знаю, на что способны наследники императорского рода. Особенно если их поддержит Флудер, решивший, что пришло время для смены поколений.
   Но ребёнка, рождённого от леди Пины, мне бояться совершенно нечего! Он - или она - со мной никогда не сравнится, а значит и заговоров против меня плести не будет. Главное успеть заключить брак до того, как Флудер поймёт этот нюанс. Император Садера вряд ли будет против - у него добрый десяток детей, и первые в очереди на престол мальчики, как и у нас. Отдать одну дочь, да ещё от наложницы, а не от жены, для закрепления добрососедских отношений - выгодная сделка.
  
   Под вечер я вывел принцессу прогуляться в дворцовый сад. Увы, мы не были совсем наедине - нас сопровождали четыре моих Имперских Рыцаря и две её вооружённых дуэньи. Так что узнать, каковы реликтовые женщины в постели, я пока не мог - но это подождёт, я уже перешагнул порог того возраста, когда все мысли ниже пояса. Зато этого уединения было вполне достаточно, чтобы поговорить о ряде действительно важных вещей.
   - Я так понимаю, причиной вашего срочного визита является Волна Бедствия, которая в равной мере затрагивает все континенты?
   - Первое верно, Ваше Величество, второе - нет. Мне отчасти стыдно признаться, но для Фалмарта Волна сама по себе не несёт угрозы. Простите, но... чтобы объяснить некоторые нюансы мне нужно упомянуть богов моей страны. Это не затронет Ваши религиозные чувства? Я читала, что в Империи Бахарут поклоняются лишь Четверым, а всех остальных богов считают самозванцами либо суевериями...
   - Можете говорить свободно, я никогда не был особо ревностным церковным прихожанином. Полагаю, если бы не мой титул, меня бы могли и вовсе объявить еретиком, - я обаятельно улыбнулся с тщательно рассчитанной дозой цинизма.
   - Благодарю, Ваше Величество. Некоторые из богов, которым поклоняется мой народ - мы не знаем, кто именно, но точно не все - использовали энергию Волны над нашим континентом, чтобы создать стабильный и безопасный проход в иной мир. Разломов в небесах, порождающих монстров, на Фалмарте нет и не будет. Все новые Волны будут лишь укреплять эти Врата.
   Боюсь, я в тот момент выглядел совсем не подобающе императорскому величию. Никто из моих Рыцарей, конечно, не признался, но я сильно подозреваю, что выглядел в тот момент, как пьяный крестьянин, перед которым только что выкинул очень эффектный трюк авантюрист платинового ранга. На моём лице крупными буквами был написан вопрос "А чо, так можно было, что ли?!"
   Если их боги способны ТАК защитить свой народ, то нам следует немедленно сносить храмы Четверых и креститься в новую веру!
   - Но если ваши земли пребывают под столь надёжным благословением, то к чему отправлять посольство именно сейчас? Вы могли бы просто сидеть дома и наслаждаться безопасностью, пока жители других континентов будут отчаянно бороться за выживание...
   - К тому, что над нами висит иная угроза. Неизвестно, что окажется по ту сторону Врат. Когда я отправлялась в путь, мой досточтимый отец готовил военную экспедицию в тот мир. Хорошо, если он окажется необитаемым или населённым какими-нибудь примитивными дикарями, не знающими ни магии, ни ездовых драконов, ни металлического оружия и доспехов. А если оттуда придёт нечто, стократно более могучее и жестокое? Монстры Волны, по крайней мере, не знают военного дела, экономики и логистики. Но что делать с врагом, который сильнее не только тактически, но и стратегически?
   - И вы хотите просить Бахарут о помощи, на случай, если ваша завоевательная кампания в другом мире пойдёт не по плану?
   Она смущённо кивнула и опустила взгляд.
   - В любое другое время я был бы рад послать вам подкрепление в несколько тысяч отборных бойцов. Но на Волне мне нужен будет каждый человек, способный сражаться.
   - Мой досточтимый отец это вполне понимает. Поэтому за достойную помощь он предлагает не менее достойную плату. Богатые, хорошо обустроенные земли на Фалмарте могут быть переданы в полное распоряжение Бахарута. Империя Садера даже не будет требовать их вассалитета. Эти земли будут признаны полностью экстерриториальными, принадлежащими Вам и только Вам.
   Размышления понеслись со скоростью пикирующего грифона. Эксклюзивное убежище, неподвластное Волнам? Таким можно распорядиться с очень хорошей выгодой! Ведь мне не обязательно посылать туда именно своих бойцов или ТОЛЬКО своих. Я могу предложить часть этих земель любой стране, которая будет страдать не только от Волн, но и от любого сильного врага. Например тому же Драконьему Королевству - соседство с неизвестным врагом из Врат может оказаться лучшим вариантом, чем с ордами зверолюдей! А императору Садера плевать, какой национальности будут предложенные ему бойцы и кто получит на этом конечную выгоду. Он тоже явно не дурак и знает, что предложить, чтобы в накладе не остаться. Ушедшие в оплату земли он рассчитывает компенсировать куда более обширными завоеваниями по ту сторону Врат. Если же враг окажется силён - то все или почти все, кого мы сможем прислать, там же и полягут.
   Словом, в эту игру я бы сыграл с удовольствием. Именно для такого и существуют императоры. Но слишком многое упиралось в логистику. Межконтинентальные путешествия вообще дороги и сложны, а переправить тысячи воинов и возможно, миллионы поселенцев - это совсем не то, что пару десятков торговцев и наёмников. При этом Империя Садера вряд ли сможет оказать существенную помощь - её технологии навигации гораздо хуже наших.
   - А не подскажете, какого примерно размера будут эти ваши Врата?
   - В момент открытия могут быть почти любого размера, это же вихрь в пространстве, аномалия. Но после того, как наши маги их стабилизируют, это будет арка десяти метров в высоту и двадцати в ширину.
   - То есть сразу большую армию через них не проведёшь, не так ли? Это как узкая тропинка в горах. Один сильный воин может отразить в таком проходе тысячу слабых, потому что они будут мешать друг другу и смогут нападать лишь поочерёдно. Этим мы и воспользуемся. Я пошлю к вам небольшую группу сильнейших бойцов, они, если что, закроют Врата собой от штурма с той стороны. А за несколько месяцев, пока проход закрыт, мы успеем построить достаточное количество кораблей и прислать вам нормальное войско, которое победит иномирового агрессора в нормальном полевом сражении. После этого наши элитные бойцы вернутся домой, так как в отражении Волн от них гораздо больше пользы, чем от регулярных солдат.
   - Ваше Величество! - девушка просияла и судя по выражению лица, готова была кинуться мне на шею. - Это великолепный план! Не знаю, как и благодарить Вас!
   - А вот об этом будет вторая часть нашего разговора, миледи...
  
   На следующий день я пригласил принцессу - уже свою официальную невесту - на Великую арену, где должны были проходить показательные бои. Тролль Го Гин, носивший титул "короля-воина", то есть бессменного чемпиона Арены, лучшего среди всех гладиаторов Империи Бахарут, до сих пор был скорее украшением короны, чем серьёзным оружием. И на то были объективные причины - обладая огромной силой и невероятными защитными способностями, Король-Воин был лишён каких-либо магических талантов или способностей массового поражения. В замкнутом пространстве арены он просто прижимал любого врага к стенке и делал из него отбивную, но выпустить такого на реальное поле боя... Пехотинцы и всадники от него просто разбегутся, всадники на грифонах и гиппогрифах мимо него пролетят - снять их с неба ему нечем. А маги закидают его заклинаниями и призывами, сами оставаясь на безопасном расстоянии. Вот разве что как живое осадное орудие он был хорош - стены города убежать не могут, а помешать Королю-Воину до них добраться противнику как правило было нечем.
   Но в предстоящей битве за Врата всё будет иначе. В географии узких проходов решает именно умение держать удар - а в этом с Го Гином не сравнится никто. Так что серия намеченных поединков должна была показать принцессе "товар лицом" - именно Короля-Воина я планировал отправить на Фалмарт одним из первых.
   Обычно Го Гин выходит на Арену в самом конце дня, чтобы поставить эффектную точку в серии битв. Или, если игры длятся несколько дней - в конце ПОСЛЕДНЕГО дня. Но в связи с ранее изложенным я попросил организаторов изменить расписание - и ему пришлось сражаться не только против финального победителя, но и против нескольких претендентов на это место. Для Короля-Воина это проблем не составляло - с бешеной тролльей регенерацией измотать его ранами практически невозможно, да и попробуй ещё нанеси ему эту рану.
   Первым его противником стала группа авантюристов орихалкового ранга, претендующая на адамантовый. Пять весьма способных бойцов, как минимум на уровне моих Четырёх Рыцарей, но более разносторонних - два заклинателя, два бойца ближнего боя, лучник. Пину впечатлило больше всего даже не то, что Король-Воин их победил - а то, что умудрился никого из них не убить при этом. Удар металлической палицы, которую несут на поле боя четверо носильщиков, потому что один человек её в принципе не поднимет - обычно не оставляет от врагов нормального роста и телосложения чего-то более выразительного, чем кровавая лужа. Но Го Гин умеет использовать свои боевые навыки не только для усиления ударов, но и для их смягчения. В итоге авантюристов унесли с арены изрядно поломанными, но живыми - а лечение переломов им оплатили в складчину императорская казна и руководство Гильдии, потому что это была хорошая реклама для нас обоих.
   Вторая схватка оказалась не менее впечатляющей - уж не знаю, где мастера Арены умудрились найти самого настоящего дракона, и как уговорили его биться - но когда он появился на окровавленном песке и расправил крылья, все дружно ахнули. Да, конечно, это был даже отдалённо не Лорд-Дракон - детёныш от силы сотни лет от роду, не способный впечатлить ничем, кроме клыков, когтей и дыхания. Но даже такой "мелкий" дракончик способен без труда разметать небольшую армию! К тому же этот конкретный экземпляр оказался довольно неглуп. В ближний бой к великану, облачённому в броню, он лезть не стал, а использовал на полную катушку свою способность к полёту - зависнув под куполом арены, поливал Го Гина морозным дыханием, намереваясь постепенно снизить тому выносливость и потом уже снизиться, чтобы добить замороженного врага. От атак холодом броня не особо защищает.
   Король-Воин метнул в дракона свою палицу. Тот поймал её за рукоять зубами на лету, явно красуясь невероятной силой и ловкостью... но в этот момент оказалось, что оружие связано с рукой владельца тонкой, но чрезвычайно прочной цепью. Тролль дёрнул за эту цепь, его противник не успел разжать челюсти и полетел вниз. Прежде, чем он успел снова взлететь, Король-Воин запрыгнул на него сверху. После этого добивание ящера стало лишь вопросом времени и техники.
   - Драконы вашего континента весьма умны, - заметила Пина Ко Лада в перерыве между боями, который мы отвели на трапезу. - Наши, пожалуй, не уступят им ни в силе, ни в защите, ни в разрушительной мощи... но интеллектуально они ближе к простым животным, пусть и чрезвычайно хитрым и кровожадным. Они не умеют говорить, не могут учить боевые приёмы, с ними невозможно заключить сделку... Даже те из них, что под прямым покровительством богов, не бывают настолько... цивилизованными.
   - Поверь, моя любовь, я бы много отдал, чтобы наши драконы были такими же, - вздохнул я. - Умный противник - опаснейший противник... Этот был всего лишь мальчишкой, желающим покрасоваться. Лорды-Драконы играют королями, как пешками, и уничтожают целые страны, как ребёнок сметает игрушки со стола.
  
   После перерыва мы вернулись в императорскую ложу. Король-Воин за это время успел полностью восстановиться, но издал удивлённый возглас, когда из противоположных ворот арены навстречу ему вышел... бафолк?!
   Когда это всё закончится, у меня будут очень серьёзные вопросы к организаторам боёв. Я же велел ради нашей гостьи показать всё самое лучшее! А победа Короля-Воина над этим козлом не будет зрелищной и не принесёт никакой пользы нашей репутации! Ну да, судя по его снаряжению - это заклинатель, возможно неплохой заклинатель... но не может же какой-то дикарь владеть чарами, способными пробить антимагическую броню и серьёзно повредить Го Гину, прежде чем тот его размажет по песку тонким слоем! Даже сам Флудер однажды признался, что оказавшись в замкнутом пространстве с таким противником - первым делом телепортировался бы оттуда, а потом уже искал способы убить его на расстоянии, не подставляясь.
   Зверочеловек, видимо, тоже всё это понимал, поэтому как только ударил гонг, возвещая о начале битвы, он сразу же накрыл себя магическим куполом. То есть сделал ставку не на атаку, а на защиту, колдуя не на магически защищённого врага, а на себя? Неплохо... но против Короля-Воина бесполезно. Наш Чемпион взмахнул палицей и купол лопнул, словно мыльный пузырь. Козёл отпрыгнул, не очень ловко, но весьма быстро, и наложил второй такой же купол. Тот тоже был немедленно сбит. Хотя это было не столь легко, как выглядело со стороны. Король-Воин каждый раз использовал боевые приёмы, то есть тратил свою жизненную силу. Может, бафолк рассчитывал, что тот выдохнется раньше, чем у него кончится мана? Если так, его ждёт большое разочарование. Размером с Чемпиона Арены. Го Гин даже для тролля восстанавливается с невероятной скоростью, и это касается не только заживления ран, но и усталости. Его практически невозможно измотать. Собственно, именно это в большей степени, чем размеры, сила или умение, сделало его по-настоящему непобедимым. Обычный воин может использовать боевые приёмы пять-шесть раз за бой, талантливый и много тренировавший выносливость - двадцать, ну от силы тридцать раз. Какой предел количества подобных техник у Го Гина я просто не знаю... но сто приёмов подряд он на моих глазах использовал. Надобность в большем количестве просто не возникала.
   Бафолк призвал из земли цепи, сковавшие тролля - тот одним движением плеча разорвал их, как гнилую солому. Заклинатель расколол землю под ногами воина, в разломе показалось пламя - но Го Гин без труда его перепрыгнул. Всё это было эффектно, радовало зрителей, но лишь задерживало неизбежный финал. Король-Воин безоговорочно доминировал в этом бою.
   Заклинатель начал призывать элементалей - сразу группами по три, причём его скорость исполнения этих чар поражала. Три песчаных, за ними три воздушных, потом три молниевых и три огненных... Все эти виды элементалей невосприимчивы к обычному физическому урону, поэтому Король-Воин вынужден был использовать боевые приёмы, чтобы поразить каждого.
   Пока тролль был занят этой толпой, бафолк произнёс очередное заклинание и в воздухе за спиной Го Гина возникла огромная полупрозрачная когтистая рука, охваченная огнём и дымом. Каждый палец этой руки был в человеческий рост. Сжавшись в кулак, она упала сверху на Чемпиона... вернее, на то место, где он только что был. Увидев боковым зрением, или ощутив интуицией угрозу, Го Гин перекатом ушёл в сторону. От волнения я даже зааплодировал и ко мне присоединилась вся арена.
   Привстав на одно колено, он начал отбиваться от насевших на него элементалей, уничтожая их по одному и одновременно внимательно следя за рукой, которая после первого удара и не думала исчезать - она парила в воздухе, выжидая момента. Вреда пока не было нанесено, но все затаили дыхание, потому что Чемпион потерял инициативу, а в бою это даже важнее здоровья.
   Го Гин это тоже понимал, поэтому его переход в оборону был финтом. Дождавшись, пока бафолк начнёт произносить следующее заклинание, он ускорился и почти невидимым для глаз болидом пронёсся сквозь ряды элементалей, разбрасывая их в стороны, как игрушки, и занося палицу для удара. Больше одного ему не понадобится. Да, бафолки крупнее и сильнее людей, но перед ударом тролля эта разница ничтожна.
   Козёл не мог успеть произнести новое заклинание... он и не успел. Он молча указал навстречу Го Гину своим посохом, из которого сверкнул луч света... и палица в руках Го Гина исчезла.
   - Как... ты... - прохрипел тролль, глядя на свои пустые руки с таким выражением, будто те его предали.
   - О, ничего сложного, приятель. Заклинание "Уничтожить предмет" само по себе пятого ранга, твой иммунитет, конечно, должен был его нейтрализовать. Но видишь ли, линза в моём посохе повышает ранг любого применяемого заклинания на один. При том же эффекте и чуть больших затратах маны, оно позволяет игнорировать значительно большее число иммунитетов. Я мог бы уничтожить твой шлем - доспех уже не мог бы, он слишком велик и тяжёл, но без шлема доспех не работает в полной мере. Но мне кажется, новую палицу сделать не в пример легче, а ты достаточно умён, чтобы признать поражение и без позорного раздевания.
   - Я признаю, - кивнул тролль. - Ты - новый Король-Воин. Но ответь мне ещё на один вопрос - как ты успел использовать магию, когда твой язык был занят предыдущим заклинанием?
   - Тоже техника, приятель, и немножко тактики. Проблему занятого рта я обошёл тем, что вложил заклинание "Уничтожить предмет" в посох ещё до начала боя. Нужно было лишь подать на него инициирующий заряд маны, что можно сделать и без слов. А увидеть твоё движение и подать этот заряд я успел потому, что предварительно наложил на себя "Дар готовности".
   - Ты благороден, заклинатель. Немногие стали бы так откровенно раскрывать свои приёмы. Я тоже буду благороден и скажу, что не оставлю этого так. Я подготовлюсь и вызову тебя на бой снова, чтобы вернуть себе титул Короля-Воина.
   - В любое время, приятель, и с большим удовольствием! - козёл двумя руками пожал массивную лапу тролля.
   Покинув ложу, я в сопровождении Четырёх Рыцарей спустился на арену к этим двоим.
   - Именем Императора мы подтверждаем переход титула. Да будет известно об этом во всех концах Империи, о чём сегодня же сообщат глашатаи. Каково имя столь одарённого заклинателя и нового Короля-Воина?
   - Здесь меня называют Бафометом, Ваше Величество, - хотя слова были вежливы, поклонился он очень небрежно, почти кивнул. Я обратил внимание на "здесь называют" - значит, где-то и когда-то его знали под другим именем. Надо будет не забыть поручить расследовать соответствующие слухи моим шпионам.
   - Бафомет, на твоём ошейнике нет имени владельца. Чьим рабом ты являешься?
   - Я принадлежу команде работников "Дальновидность", которая спасла меня в подземельях равнины Катз.
   - Прекрасно. Кому принадлежит Го Гин, мы и так знаем. Да будет вам обоим известно, что императорской волей мы выкупаем вас обоих у этих владельцев и дарим свободу в обмен на службу короне.
   Оба поклонились. Одинаково поверхностно, как будто для них обоих это не играло большой роли, да и персона Императора Бахарута тоже ничего особо не значила. Так, интересная диковинка и не более. Кому-то другому за такую дерзость я бы немедленно приказал срубить голову, но здесь приходилось мириться с публичным унижением. Они были мне нужны, не говоря уж о том, что каждый из них был сильнее Четырёх Рыцарей вместе взятых. И если приказать напасть на одного, второй несомненно придёт ему на помощь. Спелись уже, ублюдки полулюдские. До сих пор так разговаривать со мной осмеливался лишь Флудер, теперь их таких стало трое...
   - Сразу после оформления всех бумаг прибудьте в наши покои. У нас будет для вас двоих крайне важное поручение...
  
   ТОЛЬКО ГОРНЫЕ ВЕДЬМЫ ЛЮБИЛИ ЕГО ТАК, КАК СМЕРТНЫМ ЛЮБИТЬ НЕ ПО СИЛАМ
  

Ах, до чего же много вас

Друзей-провинциалов,

В огнях большого города,

Как мотыльков сгорало.

Манят к себе, как Млечный путь

Вас эти огоньки,

Чтоб хоть ладошкой зачерпнуть

Из сказочной реки.

Огни большого города

Мерещатся провинции

В честолюбивых снах.

Ах, золотые горы там,

И реки там молочные

В кисельных берегах.

Фильм "Трест, который лопнул", "Огни большого города"

  

Вы чегой-то говорили

О каком-то марш-броске -

Я могу окопы "синих"

Пробежать в одном носке.

Но полдня тащилась рота,

Даже выжала слезу!

Нет, наверное, кого-то

Я сегодня загрызу...

Вот закончатся ученья -

Я сбегу на сутки в лес.

Я от этого мученья

Чуть на липу не залез!

Что стоишь, глазам не веря -

Может, я тебе родня?!

Ну, не будите во мне зверя -

Разве мало вам меня?!

Алькор, "Не будите во мне зверя"

  
   Букубуку Тягама:
  
   Сказать честно, мне было страшно.
   Звучит глупо, да? Я один из трёх сильнейших танков гильдии Аинз Оал Гоун, меня можно пропустить через мясорубку, и я не потеряю ни единого хитпойнта. А в Кимоно Горной Ведьмы, которое я сейчас надела, меня даже атомной бомбой не сразу убьёшь (я имею в виду настоящую бомбу из реального мира, что до заклинания "Ядерный взрыв", то оно для меня вроде лёгкого ветерка - иммунитетов к дебафам у меня столько, что на небольшую армию хватит). Если этого не хватает, то со мной мой возлюбленный Херо-Херо - один из лучших тактиков и сильнейших дамагеров гильдии, два стоуровневых Стража Этажей и шоггот, заточенный на крауд-контроль, а по первому сигналу к нам готова прийти на помощь вся остальная гильдия. Да если верить результатам разведки, нас все местные армии, вместе взятые, не смогут даже поцарапать!
   И тем не менее, мне было страшно.
   Я японка, а для японца не так страшно понести физический вред, сколько оконфузиться, потерять лицо. У сейю, как и у всех прочих айдолов, это свойство характера выражено ещё сильнее, чем у простого обывателя. У нас его специально развивают работодатели.
   И ситуация "Гетероморф выходит в человеческий город, надев закрытую броню, чтобы притвориться гуманоидом" - была одним из самых актуальных рисков потери лица в ИГГДРАСИЛе. Если тебя разоблачат, дело даже не в том, что заПКшат - позору не оберёшься. А вероятность, что разоблачат, велика, потому что сокрытие расовых и профессиональных уровней - отдельная платная услуга, и любой, кто этой услугой пользуется, вызывал естественное подозрение у других игроков. Да, в Новом Мире это было не так - здесь над нашими головами не висели таблички характеристик, узнать их можно было только специальным скиллом, заклинанием или предметом... Но рефлексы остались и я невольно дрожала под просторными одеяниями, словно желе, в которое ткнули пальцем.
   Но выглядеть как сестра-близнец Солюшен мне было бы ещё более неловко. Я бы постоянно задавалась вопросом, кто из нас лучше использует этот образ. Кто лучше себя держит, кто более привлекательна для мужчин вообще и для Херо-Херо-тяна в частности. Ведь он создавал её как свой идеал женщины, разве нет? А мне не так уж часто приходилось играть роли гяру... Да и сэйю играют в основном лишь голосом, не лицом и не телом...
   На брифинге перед выходом Херо-Херо подчеркнул, что мы должны произвести впечатление команды сильной, слаженной, но при этом не слишком выдающейся. Платинового ранга будет вполне достаточно для беспрепятственного передвижения по стране и получения большинства заданий. О нашей настоящей силе должны знать только руководство гильдии и возможно - мэр города, на которых нам, собственно, и нужно влиять. Адамантовый ранг мы сможем заслужить позднее, при особых обстоятельствах.
   А до тех пор, чтобы эффективно преуменьшить свои способности, мы избрали амплуа, противоположные нашей реальной прокачке.
   Близнецы как были, так и остались тёмными эльфами - только Маре стал девочкой-файтером Марой, сменив свой привычный посох на нагинату. Аура же теперь была мальчиком-наездником Ауреком, использующим копьё для дальнего боя и саблю для ближнего. Лук у неё остался, но висел за спиной, и по легенде Аурек им пользоваться не любил, хотя и умел - тот требовал слишком большой физической силы для каждого натяжения (последнее - чистая правда, а что у Стража Этажа хватило бы выносливости стрелять из него сутки напролёт - так на ней не написано).
   Мы с Херо-Херо-тяном тоже поменялись ролями. Он стал командным танком - грозным гигантом в терминаторском доспехе двух с половиной метров ростом. По совету Табулы Смарагдины он выбрал имя "Сэр Роберт Стронг" - не знаю, что это значит, видимо какая-то отсылка, но "стронг" буквально значит "сильный", а Херо-Херо определённо так и выглядел. Вообще-то слаймы не могут носить броню - в ИГГДРАСИЛе это была просто системная условность, призванная сбалансировать нашу неприличную живучесть, здесь мы поняли, в чём дело - "консервная банка", отрезающая от внешней среды, вызывает болезненную сенсорную депривацию, так как как слизям необходимо пробовать окружающую среду на запах и на вкус. Но тут было исключение - как маги без воинских классов могут использовать оружие, созданное их собственной магией, так и слаймам не мешают доспехи, созданные из их собственной затвердевшей слизи. Они - продолжение тела, и чувствам не мешают, ими можно ощущать даже лёгкий ветерок. А у Херо-Херо, как у мастера по разрушению матчасти, была способность "Облитератор" - он мог воспроизводить из своего тела любые предметы, которые до этого растворил. Удары такой псевдо-доспех держит не хуже настоящего, но его слабость в том, что он не даёт никакой сенсорной защиты - его можно ослепить, оглушить, обжечь перцовым спреем и далее по списку. Частично спасал от этого только здоровенный ростовой щит - в отличие от брони, настоящий, взятый из сокровищницы Назарика. Он принадлежал тому самому "крестоносцу", чью броню Херо-Херо растворил - только в отличие от неё, был захвачен целым. Как и Громовой Молот, который он взял в правую руку. Эта здоровенная болванка прекрасно объясняла, почему сэр Роберт специализируется именно на защите - она выглядела, как оружие, способное разрушить ВСЁ... но только если ВСЁ вовремя не увернётся, а чтобы не увернуться от её удара, надо быть исключительно тупым и/или неповоротливым.
   Ну а я, будучи танком отряда, должна была изображать главного дамагера. Поначалу я хотела вырядиться вором или убийцей, но Флэтфут сказал, что отсутствие пластики движений выдаст меня с головой. Одно дело - не слишком умелый начинающий рога, совсем другое - не умеющий ничего в принципе. Пусть даже просторные одеяния в стиле театра Но скрадывали отдельные движения мышц - от неправильности общей позы и стойки это не спасёт. Эх, зря я в детстве бросила танцы, походив на них меньше двух недель...
   Так что я стала боевым магом группы. Как ни странно, мне это далось легче, чем тому же Ульберту - он заклинания ниже седьмого ранга не использовал уже много лет, поэтому те немногие, что в арсенале всё-таки были, ему приходилось лихорадочно вспоминать. Я же, когда занималась соло-прокачкой, набрала себе довольно много разносторонних заклинаний низших кругов, на все случаи жизни. А когда вступила в гильдию - магией мне заниматься и вовсе не требовалось, в рейдах у нас были профессиональные заклинатели, так что и освобождать ячейки от заклинаний низших рангов, чтобы запомнить высшие, мне не требовалось. Так что при соблюдении условия "не колдовать выше пятого круга" (абсурдного в игре, но необходимого здесь) - я вполне могла бы бросить вызов даже лучшим колдунам гильдии. Не считая, конечно, той мелочи, что у меня Мана закончится, когда они ещё только начнут разогреваться...
   Ну а Солюшен с её милым ангельским личиком как нельзя лучше подошла роль партийного хилера доктора Ливси. Ну а что, в анатомии и физиологии она действительно разбиралась, некоторыми лечащими заклинаниями владела, а зелий, бинтов, свитков и медицинских инструментов могла унести в своём внутреннем пространстве целый грузовик. Другое дело, что я бы скорее сама зарезалась, чем пошла лечиться к такому "врачу", но опять же - на ней не написано, что она сумасшедшая садистка. На случай, если кто-то вспомнит правило "первым бей медика", она носила ожерелье с красным крестом, генерирующее защитное силовое поле, а также пару пистолетов и тесак для ближнего боя.
   Легенду мы тоже проработали и заучили, хотя рассказывать её первому встречному и не собирались. Однако мелкие детали нашего поведения должны были соответствовать избранным ролям.
   Роберт, полугигант, родился в деревне у подножия Азерлийского хребта в результате экспериментов некого мага по скрещиванию. С раннего детства ему часто приходилось ходить в пещеры и в горы на охоту, так как хотя односельчане ценили невероятно сильного работника, прокормить его было не по средствам.
   Когда ему исполнилось пятнадцать, в деревне появилась врач из Карнасуса доктор Ливси и попросила его о помощи за хорошую плату - её сестру-близнеца украла горная ведьма. Настоящим чудом, смекалкой и ценой жизни третьего добровольца-спасателя им удалось одолеть колдунью, но та, умирая, успела передать похищенной девушке своё проклятье. Жрецы сумели спасти от проклятья разум девушки (то есть меня), но не её душу и тело.
   Так как сокровищ у горной ведьмы не нашлось, а на исцеление от проклятья ушли остатки денег, нам пришлось всем втроём покинуть деревню и податься в работники Империи Бахарут (в отличие от авантюристов, реестра работников никто не ведёт, поэтому невозможно проверить, были ли мы там). В этот период нашей биографии бывший Имперский Рыцарь научил Роберта пользоваться щитом и доспехами. Однако изготовить броню под его рост за приемлемую плату ни один кузнец не брался, а те, что соглашались попробовать - назначали непосильную для молодой команды цену.
   Спустя пару лет не слишком удачных приключений до нас дошёл слух, что в одной пещере, охраняемый драконом, покоится старинный доспех работы древних дварфов - чуть ли не самого Магического Инженера. Конечно, ходить втроём на дракона, к тому же ещё не имея доспеха, а только надеясь его добыть - абсолютное самоубийство. Нам бы оставалось только локти кусать, если бы в городе не объявился проездом паладин по имени ТачМи (на глазах формировалась традиция новой гильдии - если где-то появляется что-то необычное - вали на ТачМи, его всё равно никто не видел, а значит и вопросов ему задать не сможет). Он незадолго до этого выкупил из рабства пару тёмных эльфов, но взять их с собой не мог - его похождения были слишком опасны. Поэтому он предложил нам сделку - помощь в добыче доспеха дварфов в обмен на то, что мы возьмём остроухих к себе в группу и позаботимся о них.
Рейд в сокровищницу дракона прошёл без сучка и задоринки - нам даже рисковать собой не пришлось, паладин практически сделал всё сам. Однако оставаться в пограничном городе после этого мы не могли - так как работники не защищены законом, нашлось бы слишком много желающих как присвоить уникальные броню и оружие, так и заново надеть на эльфят ошейники. Поэтому на совещании отряда было принято решение перебраться в Ре-Эстиз и зарегистрироваться как команда авантюристов.
   Историю эту мы сочинили практически поровну - с моей стороны шли самые душещипательные детали, а Херо-Херо-тян вносил поправки на местную экономику, географию и технологии. Наши творения только восторженно внимали, хотя периодически у них случались и срывы в духе "Это чрезмерное унижение для Высшего Существа!" - приходилось тратить несколько минут, чтобы их успокоить и припугнуть суровыми карами в случае отступления от роли. Солюшен ни за что не хотела становиться моей сестрой - даже временно и напоказ, пока не получила прямой приказ от своего создателя. Аура и Маре, с другой стороны, охотно согласились сыграть освобождённых рабов, по уши счастливых и благодарных - по их словам, когда я вернулась после двухлетнего отсутствия, они что-то такое как раз и чувствовали.
  
   Я предлагала вначале похитить главу Гильдии Авантюристов, объяснить ему суть задачи в приватной обстановке, а потом уже под его прикрытием заходить в город открыто. Но Херо-Херо-тян возразил, что если при этом не показывать нашу настоящую силу, то нас могут принять за обычную мафию или агентуру одного из государств, которые пытаются прибрать Гильдию к рукам. Если же продемонстрировать наши возможности во всей красе, то у авантюриста может включиться "инстинкт защиты человечества", и он, порвав сейлорфуку на груди, ринется доносить до властей правду о чудовищах, скрывающихся под землёй - даже ценой своей жизни.
   Так что в Э-Рантель мы вошли без всякого прикрытия, на свой страх и риск, как незнакомцы. Что нам сразу и аукнулось - стражники на воротах попытались потребовать у нас плату за вход.
   Формально они не имели права этого делать. В любом другом городе это нормальная практика, но Э-Рантель - столица авантюристов, и если здесь заворачивать всех, кто приходит без денег, можно потерять добрую половину потенциальных кандидатов. Поэтому здесь и только здесь вход для тех, кто выглядит достаточно сильными и ловкими, чтобы зарегистрироваться в Гильдии - бесплатный. Со старика или ребёнка плату требовать можно, с обладателя посоха мага или боевого меча - нельзя.
   Но стражники, взглянув на нашу броню и снаряжение, решили, что мы - команда достаточно богатая, при этом с местными нравами незнакомая. А потому нас можно относительно безболезненно пощипать.
   У нас, конечно, деньги были - но по ранее согласованной легенде команда была на мели, и разбрасываться золотом или даже серебром мы не могли, чтобы прикрытие не порушить. С другой стороны, нарываться на драку с королевскими стражниками - тоже не лучший способ заявить о себе. Пока я думала, что бы такого убедительного им сказать, и как заодно удержать эльфов от устройства кровавой бани - судя по их глазам, они уже были готовы - великолепный Херо-Херо-тян решил проблему простейшим образом - он просто спокойно пошёл вперёд. Как будто стражников вообще не существовало - и для него это в общем-то так и было. Они втроём в него вцепились (предусмотрительно не вынимая оружия, хотя если бы и вынули, погоды это бы не сделало), но не смогли даже замедлить. Когда он протащил их метров на тридцать за городские ворота, солдаты с руганью отстали и вернулись на свой пост. Мы четверо тем временем незаметно проскользнули следом.
  
   - Простите, - обратилась я к девушке-администратору, как только подошла наша очередь, - могу я задать один вопрос относительно функционирования Гильдии Авантюристов, пока нас оформляют?
   - Д-да, разумеется, - ресепшионистка старалась держать себя в руках, но я обратилась к ней своим фирменным "деловым" голосом, а он пугает даже Херо-Херо-тяна и Момонгу-сана. Особенно в сочетании с маской Хання, которая сейчас скрывала моё лицо. На тех, кто не знаком с театром Но, она производит довольно психоделическое впечатление. - Что вы хотите узнать?
   - Неужели абсолютно все новички в Гильдии получают сперва медный жетон, потом сдают отдельные экзамены на железный, серебряный и так далее вплоть до адамантового? Это кажется несколько... нерациональной тратой времени и человеческого ресурса. Вот предположим... только для примера, я не говорю, что такое может случиться - что завтра воин-капитан Газеф Строноф впадёт в немилость к королю, будет изгнан со двора и решит заняться карьерой вольного авантюриста. Неужели он тоже получит медный жетон и почти целый год будет считаться слабаком, пока не подтвердит свои способности?
   По мере того, как я говорила, на лице администратора проступало понимание.
   - Вы правы, мера обхода действительно существует, но вашей команде она вряд ли подойдёт. Вы можете сразу сдать экзамен на любой ранг авантюриста, если за вас поручится действующий авантюрист этого или более высокого ранга. Найдёте поручителя с железным жетоном - можете сразу сдавать на железный, с серебряным - на серебряный, и так далее. Так что появись сейчас на пороге достопочтенный Газеф Строноф, у него бы не возникло административных проблем - за столь известного и уважаемого человека охотно поручились бы даже многие адамантовые авантюристы, - последнее она произнесла с явным сарказмом.
   - Разумная политика, но не бывает ли это в таком случае почвой для коррупции? - вмешался Херо-Херо через мою голову. - Не начнут ли авантюристы высоких рангов продавать свои рекомендации начинающим?
   - В принципе такое случается, - пожала плечами администратор. - Это не запрещено правилами Гильдии, хоть и не одобряется. Но для массовой коррупции тут повода нет, всё остаётся на уровне отдельных случаев. Дело в том, что если человек, которого вы рекомендовали, свой экзамен не пройдёт, то переэкзаменовке подлежит уже ваш собственный жетон. Даже за деньги немногие согласятся так рисковать с трудом приобретённым статусом.
   - Обычно это так, - вмешался в наш разговор один из авантюристов, стоящих в очереди. - Но думаю, администрация вам бы не сказала, что сейчас особая ситуация.
   Я не могла различить лица нового собеседника - чувства слизи распознают только движение, а амулет, позволяющий видеть глазами, был сейчас у Херо-Херо-тяна. Но судя по голосу - это была девочка, которая притворялась мальчиком. Мне часто приходилось озвучивать как мальчиков обеих ориентаций, так и трапов, так что я умею это распознавать.
   - Думаю, за... скажем, одну серебряную монету я мог бы рассказать вам, где и как найти порученца на платиновый экзамен, и относительно недорого.
   - Нинья, - укорил нового собеседника ещё один, мужской голос, - это невежливо! Помогать новичкам - хороший тон среди авантюристов, но брать деньги за то, что тебе ничего не стоит... мы же не торговцы информацией!
   - Если кто-то здесь хочет заниматься благотворительностью и давать ценные советы бесплатно - я ему мешать не буду, - пожал плечами невысокий подросток неопределённого пола. - Но вроде никто такого желания не высказывал, так что нашим новым знакомым лучше хотя бы знать о такой возможности, чем не знать вообще.
   - У нас нет денег Ре-Эстиза, - прервала я начинающуюся перебранку. - Серебряная монета Бахарута вам подойдёт?
   - О четверо, да конечно! - "парень" рассмеялся. - Это же Э-Рантель, тут деньги Бахарута и Ре-Эстиза в равном употреблении, дварфийские и теократские лишь чуть уступают им в популярности, а все остальные вам любой меняла конвертирует с совсем небольшой наценкой. Даже с монетами вымерших королевств особых проблем не будет, их часто приносят из рейдов. Вы, ребята, похоже, действительно издалека, если этого не знаете!
   Я кинула на стол заранее припасённую монетку из Инвентаря. До стола она не долетела, Нинья сцапал(а) её на лету.
   - Приятно иметь с вами дело, ребята. В общем, смотрите - из-за Волны Бедствия все команды достаточно высокого ранга - на низком старте. Все государи, даже правители Теократии, объявили повышенное вознаграждение за монстров Волн, поэтому все, кто могут себе позволить ездовую виверну, грифона или заклинание "Полёт" - готовы к вылету в любой момент, и долгосрочных заданий не берут, чтобы не связывать себе руки. Но это ещё неизвестно, когда будет, может через неделю, а может через месяц. А тем временем всем надо что-то кушать. Поэтому чтобы не оставаться без денег на текущие расходы, все кто ниже адаманта - охотно продадут свою рекомендацию, это позволяет получить деньги без необходимости тратить время. А если кандидат и погибнет - ничего страшного, подтвердить титул можно будет на Волне же, так что риски тут минимальные. Мы вас можем свести с любым рангом - вопрос только в том, насколько вы готовы рискнуть и потратиться.
   Администратор поджала губы, ей явно не нравилось, куда идёт разговор - но вмешиваться она не стала и молча оформила нам пять медных жетонов.
   - И сколько примерно запросят за каждую рекомендацию? - уточнил Херо-Херо. - Я понимаю, что точные числа зависят от конкретного авантюриста, но хотя бы порядок вы можете назвать? Нам это нужно для планирования расходов.
   - Ну, если так, очень приблизительно, для оценки масштабов... Рекомендация на железный жетон обойдётся в одну серебрушку, на серебряный - в пять, на золотой - в двадцать пять, на платиновый - в сто двадцать пять... и дальше можете за каждый следующий ранг цену ещё в пять раз увеличивать. Но это для одного человека, за всю команду оптом цену удвоят-утроят.
   - То есть чтобы всем отрядом сдать на платину, нам нужно заплатить минимум 250 серебряных или, скорее, три золотых монеты, - подытожил Херо-Херо. - Что ж, это... приемлемо, хотя и оставит нас практически без гроша в кармане, но думаю, мы быстро отобьём расходы на платиновых заказах. Особенно если сейчас опытные авантюристы неохотно их принимают.
   - Вам надо будет ещё заплатить за регистрацию, - подала голос администратор (другая, не та, что нас оформляла, та была уже занята следующими в очереди). - Экзамен на платиновый жетон стоит 3125 медных монет, независимо от того, пройдёте вы его или нет.
   - Это же ещё почти столько же! - ужаснулся сэр Стронг. Я тут же поставила ему сто баллов за актёрскую игру голосом - настоящая паника человека, который такие деньги всего пару раз в жизни вообще видел.
   - Может, возьмём кредит в городском банке? - предложила я.
   - Нет, никто не доверит такие деньги незнакомцам, которые скорее всего сгинут на ближайшем задании. И выполнить какую-нибудь миссию в качестве работников, чтобы заработать на экзамен, мы тоже не можем - мы УЖЕ авантюристы медного ранга, и взятие заказов на стороне будет нарушением правил Гильдии, верно я понимаю?
   - Вы бы не могли этого сделать в любом случае, - немного снисходительно пояснил(а) Нинья, - даже если бы не поспешили зарегистрироваться. Это Э-Рантель. Работников здесь очень не любят и никто не приходит сюда их нанимать.
   - Если заложить в каком-нибудь ломбарде ваш щит или молот, - вмешался спутник Ниньи, тот что укорял её за невежливость в начале, - о броне я не говорю, она слишком уникальна, - то у вас на руках будет достаточно наличных и на рекомендацию, и на экзамен, а потом можно будет их выкупить. Другой вопрос, сможете ли вы пройти столь сложную миссию без основного оружия...
   - Не обязательно закладывать именно в ломбарде, - уточнила администратор. - Гильдия Авантюристов в Э-Рантеле предоставляет среди прочего и хранение трофеев для своих членов под залог. Мы гарантируем объективную оценку всех предметов, их полную сохранность и минимальную из доступных в городе плату за время сохранения.
   Я достала из-под одежды (на самом деле из Инвентаря) мифриловую серёжку, точнее Серьгу Выкупа Головы.
- Простите, во сколько вы оцените это? - спросила я дрожащим голосом. - Этот артефакт мы нашли в логове горной ведьмы. Он гарантирует однократное спасение жизни носителя, телепортируя его из-под удара, который иначе стал бы смертельным, в ближайшее безопасное место. Срабатывает только один раз в жизни для одного носителя. Я его уже использовала, так что для меня он бесполезен. Но любой другой авантюрист его может вставить в ухо, и для него тоже сработает один раз.
   Администратор запнулась.
   - Наши маги должны будут проверить, действительно ли артефакт может сделать то, о чём вы говорите... Это займёт несколько часов... Но даже чисто по стоимости материала эта серьга потянет на сотню золотых монет, а если она в самом деле работает именно так... цена может дойти до тысячи.
   - Я мог бы подтвердить, но мои слова не аргумент, - хмыкнул Херо-Херо. - Давайте так, пока что возьмите у нас серьгу по стоимости металла, а завтра мы зайдём, и если оценка покажет, что артефакт работает - вы доплатите недостающее.
   - Это не соответствует обычному формату сделок о залоге, но для такого случая... подождите пять минут, я должна посоветоваться с менеджером. Думаю, он разрешит.
   Другие гости штаб-квартиры уже смотрели на амулет в моей руке жадными глазами. Даже однократное спасение жизни - это очень и очень много, это в бесконечное количество раз лучше, чем ни одного. Особенно при их опасной работе.
  
   Испытанием на платиновый уровень нам поручили убить демона, запечатанного в подземелье на равнинах Катз. Его недавно обнаружила группа работников из Бахарута, однако, трезво оценив свои шансы, не стала связываться.
   Экзамен на ранг отличается от обычного задания того же ранга двумя нюансами. Во-первых, за него не платят деньги - наградой становится сам жетон. Всю оплату за контракт забирает себе Гильдия. Узнав об этом, Херо-Херо-тян меланхолично заметил, что денег с самих экзаменуемых могли бы для приличия и не брать - на что администратор спокойно ответил, что деньги за экзамен будут получены в любом случае, а вот клиент оплатит задание только в случае успеха. Гильдии же надо на что-то жить в обоих случаях - таланты в неё приходят, или неудачники.
   Во-вторых, что было для нас гораздо неприятнее, на время экзамена в группу включается авантюрист искомого или более высокого ранга, задача которого - наблюдать, чтобы всё было честно, и подтвердить выполнение задания. Сражаться вместе с нами он не будет и в случае чего сразу задаст стрекача, бросив нас на растерзание. Если же наблюдатель всё-таки погибнет, вопреки всем предосторожностям, то задание не засчитывается.
   А я уже размечталась, как мы сбросим этот дурацкий маскарад и сможем оттянуться по полной. Против пары Высших Существ и пары Стражей Этажей у несчастного демона не было бы ни единого шанса. А вот начинающим авантюристам с Азерлийского хребта скорее всего придётся тяжело.
   Инспектора, которого прикрепили к нашей группе, звали Сумо. Я недостаточно разбиралась в местном языке, чтобы понять, было ли это имя "говорящим" - и вообще звучало ли оно так же на родном языке - мы-то слышали всё в переводе. Во всяком случае, внешне он своему имени более чем соответствовал. Полтора метра ростом и почти столько же в ширине плеч, черноволосый и черноглазый, с простой стрижкой "под горшок", придающей ему вид туповатого деревенского мальчишки (на вид ему было лет восемнадцать). Однако думаю, если бы все его достоинства заключались в весе и физической силе, вряд ли он смог бы достичь титула авантюриста платинового ранга, тем более - выполняющего особые поручения Гильдии, такие как тестирование новичков.
   Я откровенно растерялась, поскольку при свидетеле мы не могли использовать телепортацию, и уже приготовилась к долгому унылому путешествию длительностью в несколько дней. Но акаино - магический зверь Ауры, на котором она в бою ездила верхом, а в мирное время запряжённый в нашу повозку - домчал нас до нужного склепа меньше, чем за полдня. Даже то, что дорога была изрядно разбита - нежить не ведёт дорожных работ - замедлило нас менее чем вдвое. И основной частью этой задержки мы были обязаны низкой прочности нашей повозки. Попробуй мы ехать быстрее - магический зверь бы выдержал, а вот телега бы просто развалилась. Что поделать - мало кто поверил бы, что мы так удачно нашли в сокровищнице дракона или ведьмы ещё и карету ко всему.
   Тем не менее, даже полдня ехать молча было скучно, а в телефон здесь не залипнешь. Так что не прошло и часа, как мы разговорились. Правда получать настоящее удовольствие от беседы мне мешала необходимость постоянно следить за неписью и напоминать "Отыгрывайте роли, отыгрывайте роли!" Как только вернёмся в Назарик или хотя бы просто сможем уединиться - устрою для малышей полномасштабные курсы актёрского мастерства. Это же позорище, когда мои по сути дети не могут сравниться в искусстве исполнения даже со мной - а ведь непись Назарика в целом гораздо более талантлива, чем мы, простые люди в телах монстров. Демиург гораздо умнее Ульберта, Коцит - лучший воин, чем Такэмикадзути, Себас честнее и смелее, чем ТачМи (во всяком случае, по словам последнего), Альбедо обаятельнее и общительнее, чем Табула... Хотя вот Шалтир... Да уж, творение моего брата ещё более позорно, чем он сам. Похоже, это у нас семейное - только мы с Перорончино даже в мире фантазий не смогли создать существ, которые бы нас хоть в чём-то превосходили.
   Тем не менее Сумо то ли не заметил, что он несколько раз был на волоске от смерти, то ли был достаточно хорошо воспитан, чтобы не подавать виду. Он рассказал нам свою историю - оказывается, ему уже 27 лет, а моложе своих лет он выглядит благодаря наследию отца - он наполовину дварф. Как и эльфы, дварфы в этом мире являются человеческой расой и потому могут скрещиваться с людьми естественным путём. Он обычно не любил распространяться на тему своего происхождения, однако Роберт Стронг, будучи полугигантом, оказался для него в какой-то степени родственной душой. Мне стало ужасно стыдно, что я выдумала для Херо-Херо-тяна такую историю, невольно воспользовавшись чужой душевной слабостью, но кто же мог знать заранее - не переделывать же её теперь...
   Так же как Стронг никогда не общался с настоящими морозными гигантами, не считая пары коротких стычек в ходе своих приключений на охоте, Сумо никогда не имел дела с тёмными дварфами. С дварфами обычными - было дело, среди приключенцев таковых довольно много. Но там всё было без особых сантиментов - по молчаливому соглашению они просто не обращали внимания на расовую принадлежность друг друга, общаясь просто как коллеги - иногда соратники, иногда торговые партнёры, иногда конкуренты... А вот любого тёмного дварфа он бы не задумываясь убил при встрече, даже отца... Особенно отца.
   Дварфы вообще-то не отличаются особым либидо, по сравнению с людьми их можно считать почти что импотентами. И наоборот, они считают людей народом озабоченных извращенцев, из-за того какое место в жизни таковых занимает секс. Но вот данный конкретный тёмный дварф оказался слишком близок к людям... Во всех смыслах. Он видел в своих человеческих рабынях не только бесплатную прислугу и боксёрские груши, но и объекты для сексуальных утех. И когда одна из рабынь забеременела, он только обрадовался - будет больше бесплатной рабочей силы. Признавать, что ребёнок имеет хоть какое-то отношение к нему самому - садисту и в голову не пришло.
   Хотя рабов в этой подземной крепости было гораздо больше, чем собственно дварфов, никто из них даже не думал о восстании или побеге. Потому что вокруг были холмы Абелион, и тёмные дварфы - единственные их обитатели, которые рассматривают людей хотя бы как рабочую силу, а не как пищевой ресурс.
   Тем не менее, после родов женщине с ребёнком повезло сменить хозяина на другого дварфа - столь же жестокого, но хотя бы менее озабоченного, заинтересованного лишь в женщинах собственного народа.
   А когда маленькому Сумо было три годика, на твердыню хозяев произошёл налёт паладинов Святого Королевства при поддержке Писания Теократии. Целью было, конечно, не освобождение рабов, а ослабление производственной мощи Абелиона. Тёмные дварфы сами с людьми не воюют - им гораздо выгоднее снабжать тех, кто воюет. Но тем не менее, паладины отказались резать женщин и детей собственной расы, так что их забрали с собой. Боеспособных и трудоспособных мужчин - тоже, кого в армию, кого в крепостные. Стариков и инвалидов убили.
   Тем не менее, новая жизнь на новом месте оказалась в чём-то даже тяжелее старой. Прежде всего ему пришлось столкнуться с "проблемой полуэльфа". Если у дварфов Сумо считался чистокровным человеком, то в Святом Королевстве его, наоборот, единодушно считали дварфом. Правда, не все опознавали в нём тёмного, поэтому неприязнь ограничивалась лёгким презрением и неопасными тычками. Паладины, которые знали его настоящее происхождение, были далеко.
   Кроме того, по человеческим меркам он взрослел слишком медленно, и среди сверстников быстро прослыл недомерком и недоумком. В десять календарных лет он выглядел от силы на шесть - правда, это был очень упитанный и крепенький шестилетка, так что бить его ходили минимум втроём. Он несколько раз пытался уйти из семьи, чтобы не быть обузой, предлагая себя то в подмастерья к кузнецу, то в оруженосцы к бедному рыцарю, но всякий раз получал обидный ответ "мал ещё, подрастёшь - приходи".
   В итоге он нашёл работу совсем не там, где ожидал - им заинтересовалась гильдия воров. Нет, цеплять кошельки у прохожих ему не предлагали - ловкости не хватало. Зато взломщик из него вышел просто на диво - маленький рост в сочетании с прирождённым пониманием замков и удивительной силой позволяли пробраться почти куда угодно и вытащить почти что угодно. А безобидный детский вид позволял отделаться поркой там, где других ждала бы виселица.
   Но связывать свою жизнь с криминалом всерьёз и надолго он не планировал, так что поднакопив немного денег и опыта, в пятнадцать календарных лет (выглядя на 10-11) устроился в Гильдию Авантюристов. Воспользовавшись тем, что в руинах и данжах хороший взломщик, умеющий вскрывать замки, обезвреживать ловушки и пробираться по узким тоннелям, необходим не меньше, чем в богатом квартале. И в тот же день уехал из Святого Королевства, избавив от лишних хлопот как подельников по воровским делам, недовольных потерей одного из лучших медвежатников, так и городскую стражу, которая его давно искала.
   Вот только "чистый", небоевой рога в пати - это удовольствие слишком дорогое, не всякая команда его себе может позволить. Ещё ладно, если он может держаться в тени и на отдалении во время сражений, не помогая соратникам, но и не являясь для них обузой. Но Сумо на мастера уклонения не тянул никак. Он хорошо умел быть незаметным, но если его всё-таки обнаруживали - оставалось только сражаться или умереть. Убежать с его короткими ножками шансов не было. Поэтому, не прекращая качать искусство взлома, он стал тратить значительную часть доходов на броню и оружие, а также уроки у мастеров фехтования.
   Именно на занятии в фехтовальной школе его и приметил Вайс Крофт Ди Лефан, пожилой мастер клинка и бывший авантюрист адамантового ранга, ставший теперь наставником молодых бойцов в додзе в Ре-Эстизе. Сумо не сказал нам, что конкретно в нём увидел пожилой сенсей - это было профессиональным секретом, так же как мы в игре не раскрывали специфику своей прокачки. Но после этого карьера молодого авантюриста резко пошла вверх - за несколько лет он без труда взял серебряный, золотой и платиновый ранги, и мало кто сомневался, что скоро он получит и мифриловый жетон. Споры были скорее о том, остановится ли он на этом, или сможет вытянуть и на орихалк тоже.
   Естественно, Сумо излагал это всё не сплошным монологом. Мы всячески старались его разговорить, делясь собственными "воспоминаниями" о нелёгкой жизни начинающих приключенцев. Многое пришлось додумывать прямо в процессе, зато в результате легенда пати оказалась гораздо лучше отшлифована, чем изначально нами придуманная. Я смогла обосновать наличие многих предметов у себя в Инвентаре.
   На закате мы остановились у входа в склеп, будучи если и не друзьями, то во всяком случае - хорошими приятелями.
   - Ночью нежить активнее, - заметил Сумо. - Имеет смысл переждать до рассвета, а потом уже спускаться в подземелье.
   - Смысл-то имеет, - вздохнул Херо-Херо-тян, - но нам надо успеть не только сдать экзамен, но и получить и выполнить первый заказ для платинового ранга, прежде чем Серьга Выкупа Головы перейдёт в собственность Гильдии. Не хотелось бы её потерять прежде, чем используем весь потенциал - у нас в команде она спасла жизнь только двоим, ещё трое могут ею воспользоваться.
   - Что ж, ваша миссия - ваше решение. Тогда двинулись.
  
   "Можешь открыть эту дверь, авантюрист, только если ты уверен в своей силе. Потому что запертый здесь враг - это демон, который будет преследовать тебя бесконечно, не останавливаясь ни перед чем, и вернётся в свою комнату, только когда один из вас умрёт", - надпись на двери была именно такой, как и доложили работники из Бахарута.
   - Ммм... я думаю, мне придётся, с учётом особых условий, немного отступить от правил экзамена, - заметил Сумо, сверившись с переводом. - Я не буду просто наблюдать. Я буду сражаться вместе с вами, хотя и не стану использовать своих особых, секретных приёмов. Тем не менее, как на простого боевого полудварфа вы можете на меня рассчитывать. Мне, откровенно говоря, не хочется остаться с демоном-преследователем один на один.
   - Мы ценим это, - максимально нейтральным тоном сказал Херо-Херо-тян, - и считаем весьма рациональным решением. Но хотелось бы уточнить, как именно Вы собираетесь сражаться, сэр? Вы будете использовать оружие ближнего боя, или стрелковое?
   - Ха, хороший вопрос. Думаю, я совмещу. Сначала встану подальше и засажу ему из арбалета разок-другой, а когда станет слишком горячо и не будет времени перезаряжаться - перейду на щит с коротким мечом.
   - Принято. Что ж, тогда я встану у самой двери и постараюсь задержать его на максимальное время. Ливси, встань за мной и будь готова хилить.
   - Э, погоди, - поднял руку Сумо. - Я могу стрелять тебе под мышку, между ног или через плечо - с такой толстой бронёй это не проблема, если и зацеплю случайно - не убью. Но если рядом с тобой будет эта девица в бронелифчике, я не смогу использовать арбалет - всё время буду думать, как бы по ней не попасть.
   - Принято, - Херо-Херо-тян сжал руку Солюшен, не давая той вставить и слова. На вид сжал легонько, почти нежно, но не будь она высокоуровневой слизью - все кости запястья мгновенно превратились бы не в осколки даже - в муку. - Тогда она встанет метрах в двух слева от двери, так Вам будет удобнее?
   - Безусловно, спасибо за содействие.
   - Отлично. Гатито, встань у выходной двери, будешь накладывать на меня заклинания поддержки, пока я его сдерживаю. Если он прорвётся, перейдёшь к атакующей магии.
   Гатито - это я. Ливси Гатито и Ливси Мину - мы с Солюшен. Только её в нашей компании чаще называют по фамилии, а меня - по имени, хотя я по легенде и старше. Мне не нравится быть так далеко от моего возлюбленного, но я как послушная женщина Востока молча занимаю указанную позицию.
   - Аурек, Мара - стоите примерно в четырёх метрах за нами, в трёх метрах друг от друга. Если демон, прорвавшись через меня, погонится за одним из вас, намеченная жертва убегает, не вступая в бой, второй бьёт его в спину. Если он попытается проскочить между вами и сразу нацелиться на мага или стрелка - пропускаете его и оба бьёте в спину. Если он повалит меня и начнёт терзать - бьёте его поверх меня. Пока я стою - не вмешиваетесь. Всем всё понятно?
   - Так точно! - хором отрапортовали мы все, и даже голос Сумо к нам присоединился. Херо-Херо-тян кивнул массивным шлемом и повернулся к двери. Повесив молот на пояс и держа наготове щит, он потянул за ручку. Никакого замка на двери не было, она открывалась простым нажатием - однако судя по тому, что демон ни разу не пытался выбить её изнутри, какая-то магия всё же присутствовала.
   - Хо-хо, - донёсся хриплый низкий голос изнутри. - Свежее мясо!
   Сумо напрягся, перехватывая ложе арбалета поудобнее. Наверное, он его сжал так, что костяшки побелели. Точно сказать не могу, потому что моё восприятие движения таких нюансов не показывало. Но его запах изменился на более стрессовый.
   Аура презрительно фыркнула, Солюшен столь же презрительно хмыкнула.
   А я... я едва удержалась, чтобы не согнуться от смеха. Потому что я отлично узнала этот голос и эту реплику!
   Мясник, демон Кхорна, именной непись гильдии "Хаос"! Особой опасности он никогда не представлял, уровень там, кажется, сороковой... Но "Хаос" терпеть не могли за привычку ставить его печать в нубских подземельях! Сколько начинающих игроков он зарубил и разделал - это представить страшно. Если бы у неписи был свой килл-лист, Мясник бы точно прописался в его верхних строчках! Я один раз на него нарвалась, когда была ещё начинающей зелёной слизью, и думала, что никогда не найду себе клан или гильдию. Ушла живой с капелькой здоровья, лишь благодаря тому, что атаки у него в основном физические. Но страху натерпелась...
   А ещё он мне запомнился, потому что озвучивать эту скотину рогатую "Хаос" нанял моего коллегу и хорошего знакомого, с которым я совместно работала в нескольких проектах. Я его потом ещё в оффлайне специально спрашивала - это ты там рычишь-хрипишь? Он прямо не признался, потому что коммерческая тайна, закрытый проект, всё такое... но намекнул что да, именно он.
   Помнится, Момонга-сан несколько раз подчёркивал, что нам важно обращать внимание на любые следы других игроков в этом мире. Что ж, первый след мы уже явно нашли!
  
   Мясник появился на пороге - это была громадная рогатая туша множества оттенков тёмно-красного цвета, состоящая из отдельных кусков плоти, пришитых друг к другу грубыми металлическими стежками. Ни в росте, ни в ширине он не уступал терминаторской броне, хотя Херо-Херо-тян был шире в плечах, зато Мясник был объёмнее в талии. Создавалась впечатление, что эти два великана стоят друг друга - рыцаря труднее сдвинуть с места, потому что металл весит больше, чем плоть. Зато демон был явно быстрее, и успевал нанести три-четыре удара своим тесаком, пока Херо-Херо один раз замахивался молотом (и то промахивался). На броне возникло несколько глубоких шрамов, однако прорваться к нам Мясник не мог... Впрочем, я быстро поняла, что он и не пытается. Все его атаки были целиком сосредоточены на нашем танке.
   - Ты! - прорычал Мясник всё тем же бесподобным голосом нескольких злодеев из аниме и дорам глубокого погружения. - Слуга Ложного Императора! Ты умрёшь первым! Кровь для Кровавого Бога, черепа для Трона Черепов!
   С последней репликой вокруг него, видимо, зажглась аура берсерка. Я ощутила её как волну аромата свежей крови. Мясник ускорился и следующий его удар оставил на доспехе уже не порез, а сквозную, достаточно глубокую дыру. Я поспешно наложила на Херо-Херо-тяна три усиливающих заклинания, и силы вновь сравнялись, хотя попадал по демону он по-прежнему только щитом - а тот не наносил серьёзного вреда. Выпущенный Сумо болт застрял в мясе толстого пуза, повредив Мяснику не больше, чем комариный укус. Вроде бы - не помню точно, давно играла - у этого монстра относительно тонкая броня, но чёртова прорва хитов, к тому же он их постоянно регенерирует! Специфических демонических иммунитетов он - кажется! - не имеет, или почти не имеет, его можно убить простым физическим уроном, но этого урона надо ой как много!
   "Паутину. На нас обоих!" - пришло Сообщение от Херо-Херо-тяна.
   Точно! Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась и наложила соответствующее заклинание на пространство вокруг двери.
   Паутина - физический объект, против неё магические иммунитеты не помогают. А вот способность Херо-Херо растворять всё, чего он коснётся - очень даже! При этом, если не вглядываться очень-очень внимательно (что вряд ли возможно в разгар боя) - всё выглядит так, будто одному из опутанных просто повезло с расположением нитей и он сумел двинуть рукой в нужном направлении.
   В следующую секунду на голову яростно ревущего и дёргающегося в путах Мясника обрушился Громовой Молот.
   Демон, правда, его попадание пережил. Он действительно был ОЧЕНЬ живучим, и похоже - невосприимчивым к оглушению. А выплеск энергии Молота уничтожил все паутинные нити, просто сжёг их. Но пока он поднимался на ноги, Херо-Херо успел отбежать на три шага и кинул мне следующую команду:
"Удержать Монстра".
   С ума сойти! Херо-Херо-тян, похоже, помнит не меньше заклинаний, чем Момонга-сан! Нет, перед входом в город я ему рассказала, какие именно спеллы у меня активны, но я не думала, что он их все с одного описания запомнит, да ещё будет учитывать и выбирать подходящее в разгар боя, когда ему самому немало достаётся!
Вокруг Мясника появился сияющий круг, и демон замер. Это заклинание пятого ранга, его так просто не сбросишь! Правда, пока они дрались в ближнем бою, я его применить не могла - парализовало бы обоих, ведь мы гетероморфы, то есть монстры! А вот как только он разорвал дистанцию - совсем другое дело!
   Второй и третий удар обрушились на демона уже спокойно, прицельно и без всякого сопротивления. Только третий наконец покончил с этим надоедливым рогачом... а заодно и успешно завершил наш экзамен.
  
   ЭТО ГЛУБОКО ПРИНЦИПИАЛЬНЫЙ ВОПРОС, КОТОРЫЙ, КАК Я ВИЖУ, ТЕБЕ, ПРИКЛАДНИКУ, К СОЖАЛЕНИЮ, НЕ ДОСТУПЕН
  

Мы пойдём в эту сеть, чтоб когда-нибудь дать вам ответ:

Горизонты, миры, исцеленье смертельно больных.

Это будет рождением новой Сети Интернет,

Где для разума вечностью станет компьютера миг.

И всего-то для этого надо исходник кодов,

Из которых Дибенко людей виртуальных творит -

И сразиться за это я с радостью буду готов,

Даже если владеет исходником сам Леонид!..

Mithgol the Webmaster, "Тёмный дайвер"

  

Дела в подлунном мире

Идут в знакомом стиле -

Нам не из чего, братцы, выбирать:

Нам предлагают или

Нижайше расстилаться,

Или высочайше попирать!

О, дивное уменье -

Без всякого смущенья

С любым турумбалясы разводить!

Подставьте только ухо,

И, коль оно не глухо,

То я уж знаю, что в него налить!

Наклонись над глобусом,

Убедись, дитя:

Каждый главным образом

Любит сам себя.

Может, это плохо -

Не твоя беда:

Такова эпоха,

Такова среда!

Фильм "Тень или может быть всё обойдётся", Вторая ария Тени

  
  
   Агент Малдер:
  
   - Это полный провал, - Смит был мрачен, словно туча выбросов над металлургическим комбинатом. - Из пяти вопросов ни один не был направлен на выяснение фундаментальных истин, принципов устройства мироздания! Все направлены только на улучшение текущей тактической ситуации! Это абсолютно не то, что мы ищем. Разработку по этому человеку можно сворачивать. Он совершенно бесполезен, на что и указывает его имя.
   - Проблема в первом вопросе, - возразил я. - Он открыл ясную и непосредственную угрозу жизни мага, а также присутствие в мире тех, кто заведомо опередил его в магическом могуществе. Даже лучшие из Магусов нашего мира в такой ситуации отреагировали бы. Если бы они были мудрецами в башнях из слоновой кости, никогда не случилась бы Война Святого Грааля.
   - Смею напомнить, мистер Малдер, что именно вы предложили такой метод проверки! - ядовито процедил старший агент. Если он начал звать меня по фамилии, а не "коллега" или "агент Малдер", значит доведён до крайности.
   - Это был лучший из доступных нам методов, но и он не идеален. Любые другие способы проверки повлияли бы на объект исследования ещё больше и скорее всего, сделали бы его окончательно непригодным для наших целей.
   - Допустим. Следует думать, что у вас всё ещё есть на уме какие-то варианты, как сделать его пригодным? Тогда излагайте, не стесняйтесь.
   - Мистер Смит, вы что-нибудь читали о дрессировке кошек?
   - При чём это здесь?
   - В двадцатом веке считалось, что кошку невозможно заставить исполнять трюки в цирке. Это крайне упрямое и независимое животное. Нейрокоррекция тогда ещё не была изобретена, дрессировщики были вынуждены полагаться на старый добрый метод кнута и пряника. Так вот, с кошками он принципиально не работал. Но советский дрессировщик Куклачёв обнаружил, что некоторые трюки кошки придумывают и исполняют сами. Нужно просто присмотреться к ним, выявить, к какому фокусу тот или иной зверь склонен - а потом поощрить его делать это чаще и на публику. Думаю, это сработает и в нашем случае.
   - Конкретнее, мистер Малдер. У нас не так много свободного времени, чтобы тратить его на пустую болтовню, да ещё голосом.
   - Думаю, присутствующий здесь Будда Шакьямуни мог бы многое вам рассказать о стремлении экономить время, которое, без должного осознания, приводит только к лишней суете и тем самым - к большей его потере. Ладно, вы начальник, так что перехожу к конкретике. Нам не удастся переключить внимание Флудера на теорию межмировых путешествий - он слишком обеспокоен появлением новых Игроков в его мире. Однако мы можем привлечь его к изучению этих самых Игроков. Вопрос "откуда у них взялось такое могущество и как оно в принципе работает" - достаточно легко переводится на вопросы "как они здесь появились", "можно ли наделить такой силой кого-то другого", и "можно ли этот процесс обратить".
   - Предположим, однако вы ещё не привели ни малейшего аргумента, что разрабатываемый субъект способен к этим вопросам хотя бы подступиться, не говоря уж о том, чтобы решить их. Пока что он производит впечатление безнадёжного Заклинателя.
   Это было главной головной болью Смита с тех пор, как он хотя бы поверхностно разобрался в природе Нового Мира и населяющих его существ, не исключая и наших подопечных попаданцев. Собственно, именно наши игроки его и бесили больше всего, он не жалел на них таких эпитетов, как "обезьяна с гранатой", "забивать гвозди микроскопом" и прочих подобных. К магам-аборигенам его отношение было гораздо спокойнее - те были, во-первых, слабее, во-вторых, хоть какие-то усилия приложили для получения этих возможностей. В случае членов "Аинз Оал Гоун" разница была просто вопиюще очевидной - разница между Магусом и Заклинателем, ну или для миров с истощённой маной - между Визардом и спиритрон-юзером. Первых интересует знание ради знания, магия ради магии. В конечном счёте они все стремятся достичь Спирали Акаши, потому что та является Истоком всякого знания и всякой магии. Для вторых магия - просто оружие или инструмент для достижения вполне мирских целей - власти, богатства, мести, безопасности, удовольствий...
   По единодушному мнению всех агентов, разобраться в том, что с нами случилось и найти способ вернуться назад способен был только Магус. Ну или владелец Второго Истинного Волшебства (возможно, при некоторой помощи владельца Третьего), но вероятность встретить Волшебника в этом захолустье измерялась чуть ли не отрицательными величинами. От Заклинателей в этом деле пользы быть не могло.
   Единодушному - это значит и моему тоже. Только Смит, Браун и Джонс считали это различие глубоко фундаментальным и метафизическим по сути. Наш создатель - Визард, поэтому к Визардам и Магусам у них очень трепетное, почти благоговейное отношение - как у неписи Назарика к Высшим Существам. Я же придерживался более мягкой позиции - с моей точки зрения, разница только в воспитании и подходе. Природа этих двух пород магов одинакова, из любого Заклинателя можно сделать Магуса и наоборот - нужно только выдать достаточно пинков в нужном направлении. Тем не менее без опыта глубоко теоретических изысканий разбираться в комбинации стёклышек Калейдоскопа полезет только самоубийца. А времени воспитывать своего Магуса у нас просто не было - Смиту подавай результат в ближайшее десятилетие. Мы можем поделиться чисто прикладной информацией о работе мейджкрафта в нашем мире - этого в нас заложено достаточно. Но научить исследованиям никто из нас не может, потому что мы сами к ним не способны. Флудер, судя по тем слухам, что о нём ходили, казался достаточно близким к понятию Магуса.
   С моей точки зрения, даже несмотря на провал первого теста, стоило бы попытаться - открыть Флудеру суть проблемы и посмотреть, что он с ней сможет сделать. В худшем случае мы получим просто очень преданного союзника, обладающего в этом мире довольно большими связями и влиянием. В лучшем - выполним свою миссию и принесём Создателю бесценные результаты.
   Но Смиту отвратительна сама мысль, что знания, созданные Визардами, могут попасть в недостойные руки.
   Заклинания модификации воспоминаний, псионика Пожирателей Мозга и дагонов позволяют стереть память за дни, в крайнем случае за недели - но убрать из памяти целый год, не оставив в ней огромную лакуну, которая породит множество вопросов - нам не под силу. Конечно, всегда остаётся вариант "лучший блокатор воспоминаний - девять граммов свинца в мозгу". На это Смит бы пожалуй пошёл, хотя и поворчал бы, что мы слишком активно вмешиваемся в местную историю - Флудер в ней не последний человек. Но мне самому такой метод не слишком нравится, особенно в отношении друзей. А он определённо станет нашим другом, после того, как мы ему откроем ТАКИЕ вещи. Если только не...
   - Мистер Смит, в разговоре со мной Флудер Парадин задал вопрос о некоем "Владыке Тзинче". У вас ведь есть полный список игроков ИГГДРАСИЛя? "Владыка" можно отбросить, это титул, а не часть имени. А остальное советую проверить...
   Глаза агента-ангела на несколько мгновений расфокусировались.
   - Был игрок с таким псевдонимом, оставшийся в момент предпоследнего отключения серверов четырнадцать месяцев назад... Один из тех, чьё похищение душ нам и нужно было расследовать... Вы полагаете, он до сих пор активен?
   - Это как раз не удивительно и вряд ли стоило бы вашего отдельного внимания. Игроком больше, игроком меньше... Тут дело в другом. В мультифраншизе "Вархаммер", откуда были без уплаты копирайта украдены псевдоним и образ, Тзинч - божество перемен, интриг и магии. И этот игрок достаточно подробно его отыгрывал. Давайте, Смит, промоделируйте реакцию Флудера - или почти любого Магуса - когда с ним выйдет на контакт демон, обладающий подобной репутацией?
   - Этот невежда всё испортил! - Смит вскочил на ноги, сжав кулаки.
   - Ну, не всё, но многое, да. Наша работа теперь станет намного сложнее. Но дело не в этом, мистер Смит. Подумайте, если вы сами заключили, что Тзинч испортил Флудера, значит там было что портить, не так ли? На совращение бесполезного Заклинателя вы бы так реагировать не стали.
   - Хм, возможно... тот психопрофиль, что вы нарисовали, произвёл на меня некоторое впечатление, и я не был полностью объективен...
   - Я рисовал этот профиль не на пустом месте. Вы ведь знаете, мистер Смит, что несмотря на некоторые расхождения между нами в методологии, я никогда вам не лгал. Я верен Создателю и у меня та же цель, что и у вас - выбраться отсюда. Поэтому я предлагаю компромиссный вариант. Передадим Флудеру то, что он и так может узнать от Тзинча - об ИГГДРАСИЛе, об отключении, о том, что представляла собой МАГГЛОВСКАЯ часть нашего мира. Это, с одной стороны, поубавит ему пиетета перед самозваными богами, с другой - позволит НАЧАТЬ исследования в нужном нам направлении. А уже пронаблюдав, как именно он будет эти исследования вести - мы сможем гораздо более уверенно сказать, Магус перед нами или Заклинатель. И соответственно, открывать ему информацию о подлунном мире, утечки которой вы закономерно опасаетесь.
  
   Получив принципиальное добро на разработку фигуранта в этом направлении, я задумался над тактикой. Сложность состояла не в том, чтобы выйти с Флудером на контакт - сложность была в том, как сделать это, не привлекая внимания Тзинча. Если бы я имел полную свободу действий, мне было бы на это наплевать - я бы привлёк к операции вообще все выжившие до настоящего момента духовные клоны игроков. Но Смит и так крайне раздражён, поэтому просить у него разрешения расширить круг посвящённых ещё больше я не решился. Лучше уж найти способ превратить Флудера в двойного агента. Ему не впервой.
   Великая Четвёрка, она же бывшая гильдия "Хаос", может наблюдать за своими культистами в любой момент, но не может наблюдать за ними всё время. У любого из них есть и другие дела - и хотя демонические тела существенно увеличили их возможности, всё-таки сравниться с машинами в быстроте и многопоточности они вряд ли могут. Конечно, к слежке можно привлечь и младших демонов, но война двести лет назад существенно поубавила их число. А "отвести глаза" такой мелкой нечисти куда проще, чем стоуровневому персонажу. Так что моя задача сводилась к тому, чтобы выяснить, кто, когда и каким образом за Флудером Парадином следит.
   Я оплатил час работы Нубо и тот без труда выявил мне парочку демонов, приставленных шпионить за старым магом. При этом Тзинч, сам того не зная, оказал мне большую услугу - он использовал не своих дизайнерских демонов, а стандартную непись ИГГДРАСИЛя. Конечно, рано или поздно Нубо всё равно поймёт, против кого мы играем - бехолдер в этом хорош, вероятно, гораздо лучше нас и не хуже самого Тзинча. Но договариваться с ним о цене молчания придётся Смиту, а не мне.
   Затем я обратился к Табуле Смарагдине с просьбой одолжить Альбедо для одной небольшой работы. К моему удивлению я получил согласие не только от иллитида, но и от его "дочери". То есть понятно, что отказать своему Создателю она не могла в любом случае - но я ожидал заметных проявлений недовольства, вплоть до попыток меня убить. Но черноволосая демоница либо была великой актрисой, либо действительно получала удовольствие от этой миссии - до самого конца операции я встречал с её стороны только обаятельные улыбки и крайне вежливую речь. Это как-то не вязалось с тем психопрофилем Альбедо, который мы составили раньше.
   А собственно миссия была чрезвычайно простая для суккуба сотого уровня - наложить на обоих сторожевых демонов чары отвлечения внимания, чтобы я мог без помех использовать "Сообщение" и связаться с Флудером без посторонних глаз. В игре ей бы предшествовала долгая и осторожная разведка характеристик целей - ну или покупка оных у торговца информацией. Но мы все, загружаясь в ИГГДРАСИЛь, получили полные таблицы характеристик стандартной неписи - поэтому Альбедо точно знала, что колдовать, как колдовать и куда колдовать. С Homebrew монстрами всё было бы гораздо сложнее.
  
   - Это невероятно, невообразимо, чудовищно! - я не мог видеть, что сейчас делает Флудер Парадин, но судя по интонации - он или бился головой о ближайшую стенку, или рвал свою бороду в клочья. - Это самая жестокая шутка мироздания, какую только можно вообразить! Наделить такими силами ничтожеств, решивших поиграть в какую-то дешёвую механическую игру!
   - Ну, игра была довольно дорогая, - уточнил я, - но с тем, что это в высшей степени несправедливо и неблагоразумно, мы с Вами абсолютно согласны, господин Парадин. Как и с тем, что по этому поводу необходимо что-то предпринять. Магия не должна попадать в руки профанов. Это не только оскорбительно для настоящих мудрых, но и крайне опасно. Как для вашего, так и для нашего мира.
   - Кто это "мы"? - подозрительно осведомился старый маг.
   - Этого я Вам пока открыть не могу, сэр. Мы не можем допустить, чтобы такая информация попала к Демонам-Богам или к Аинз Оал Гоун. Скажем так, мы - независимая группа, заинтересованная в расследовании причин появления Игроков в вашем мире и возможности их возвращения в наш мир. И Вы - один из немногих, кто может нам в этом помочь.
   - Мне понадобятся очень серьёзные доказательства, что всё обстоит именно так, как Вы сказали.
   - Разумеется, сэр. Было бы глупо верить столь смелым утверждениям на слово, да ещё неизвестно кому. Я лишь попрошу вас до тех пор не информировать Тзинча об этом разговоре. Если это его провокация, как Вы, несомненно, могли подумать - он и так знает. Но если он - всего лишь человек, получивший силы, которых сам толком не понимает...
   - Я буду молчать... пока. Когда я получу доказательства и как мне связаться с вами снова, когда они будут получены?
   - Боюсь, сэр, у Вас пока нет возможности выходить на связь по собственному желанию, не привлекая внимания покровителя. Только мы знаем, когда за Вами следят, а когда - нет, поэтому активной стороной пока что будем мы. Постараемся организовать всё в кратчайшие сроки, но тут слишком много переменных.
   - Забавно... в таком тоне я обычно говорю с моими воспитанниками-императорами. Хорошо. Буду ждать нового контакта... но до тех пор я намерен действовать так же, как раньше.
   - Вы имеете в виду нежить, которую послали по координатам, полученным от Будды? Ни нас, ни Аинз Оал Гоун этот рыцарь смерти не беспокоит. Он просто будет уничтожен, как только пересечёт определённые границы. Раньше, чем успеет предоставить Вам хоть какую-то информацию. А для Империи Бахарут, насколько я понимаю, это ценная единица, которую очень трудно было захватить и подчинить. Поэтому я бы Вам рекомендовал его отозвать, но это именно совет, не требование. Речь только о выгоде Бахарута.
   - Значит, в этом месте действительно нечто ценное, если его охраняют существа, способные легко уничтожить такого монстра... Может, в знак дружественных намерений, Вы мне и скажете, что именно? Чья-то гробница? Живой заклинатель, равный мне по силам? Или один из этих новых Игроков?
   - Вам бы я сказал, сэр. И это, и многое другое. Но пока Вы работаете на Тзинча - я вынужден сильно ограничивать свои ответы.
   - Я понимаю. Но есть ли что-то, что вы можете предоставить мне прямо сейчас? В залог, так сказать, будущего сотрудничества.
   - Дайте подумать... какие-либо материальные предметы, подчинённые существа и прочие подарки такого свойства неизбежно привлекут внимание Тзинча. Я мог бы показать Вам заклинания, о которых никто в вашем мире не имеет понятия, но формат "Сообщения" для этого, увы, плохо подходит. Так что пусть залогом станет некая стратегическая информация. Вы знаете о бафолке Бафомете, который недавно стал новым Королём-Воином?
   - Слышал, но лично увидеться с ним у меня ещё не было ни времени, ни возможности. Он как-то связан с вами или с Игроками?
   - Да уж как-то связан, я бы сказал. Это игрок из Аинз Оал Гоун. Ещё неделю назад он был человеком, а сейчас - архидемон класса "Мировая Катастрофа", вероятно сильнейший заклинатель на всём вашем континенте, если не в мире. Так что советую быть с ним поосторожнее. Но в целом можете обращаться с этой информацией как хотите. Сейчас мне пора, сэр. До связи.
  
   ЭТУ ПАСТЬ И ОСКАЛ КРОВОЖАДНЫЙ НЕ ДАЙ БОГ УВИДАТЬ НИКОМУ
  

В трибунах свист, в трибунах вой:

- Ату его, он трус!..-

Будкеев лезет в ближний бой,

А я к канатам жмусь.

Но он пролез - он сибиряк,

Настырные они.

И я сказал ему: - Чудак!

Устал ведь, отдохни!

Но он не услышал, он думал, дыша,

Что жить хорошо и жизнь хороша.

А он все бьет - здоровый черт!

Я вижу - быть беде.

Ведь бокс - не драка, это спорт

Отважных и т. д.

Вот он ударил раз, два, три -

И сам лишился сил.

Мне руку поднял рефери,

Которой я не бил.

Лежал он и думал: что жизнь хороша...

Кому - хороша, а кому - ни шиша.

Владимир Высоцкий, Песня сентиментального боксёра

  

Ты - невинный ангел

Ангел поднебесья

В этой жизни странной

Ты не моя

За тобой тень зверя

Вы повсюду вместе

А теперь поверь мне

Зверь этот я!

Позволь, я коснусь тебя

Войдет в кровь звериный яд

И лунный священный свет

В тебе свой оставит след

Ты будешь змеи быстрей

Всех женщин земных нежней

Позволь мне тебя коснуться или убей!

Ария, "Зверь"

  
   Царь Зверей Меконгава:
  
   - Ты не собираешься к зверолюдям, не так ли? - спросила Ямаико, как только мы начали собираться. - Ты это сказал только затем, чтобы успокоить Ульберта. На самом деле ты собираешься непосредственно в Святое Королевство...
   Я пожал плечами.
   - Меня учили идти туда, куда пошлют. Но думаю, так как зверолюди ценят силу, Воину среди них будет психологически комфортнее. Для меня окружение работорговцев-людоедов будет чересчур большим испытанием.
   Я не сказал, каким именно испытанием. Захочется мне поубивать их всех с особой жестокостью, или присоединиться к им в их кровавой трапезе? Не исключено, что, учитывая моё воспитание и мою нынешнюю природу, оба желания проявятся одновременно, и в итоге я уничтожу и хищников, и их жертв. Мне сейчас вполне по силам "Всех убить, одному остаться" - только в отличие от многих согильдийцев, я этим не горжусь. Я знаю, как Мёртвые Апостолы пожирали целые города - мне эти засекреченные хроники не раз в кошмарах потом снились.
   - Тебе понадобится как-то спрятать твой облик в таком случае, - озабоченно заметила Ямаико. - Если исполинов там ещё могут как-то потерпеть, то вампира - вряд ли... Пропорции у тебя, в отличие от нас, человеческие, так что сойдёт обычный плащ или доспехи, но нужно придумать легенду, почему ты странствуешь с исполином... и почему никогда не показываешь лица.
   Слова "нефилим" в языке аборигенов не было - и скорее всего, легенды о происхождении таковых от ангелов, тоже. Здешнее слово, обозначающее таковых, по сути означало просто "великан", только в более пафосной форме. На японском мы его слышали как "кьёджин", но точно так же мы слышали и слово "гигант", обозначающее целую группу родственных получеловеческих рас. Тогда как в письменном языке аборигенов это были всё же два разных слова.
   Я покачал головой:
   - Тактику лжи уже избрала группа Тягамы-сан. Для актрисы это естественно, да и в Ре-Эстизе поголовной ложью никого не удивишь. Но мы идём в Святое Королевство, а потому нашим оружием должна стать только правда. Мы не будем скрывать ни нашу расовую принадлежность, ни полную силу. Мы появимся там такими, какие мы есть в действительности.
   - Но на нас же немедленно нападут! - недоумевающе воскликнула Ямаико.
   - Нападут, - согласился я. - Но кто сказал, что в нашем положении это плохо?
   - Слушай, а мне нравится этот парень! - Воин Такэмикадзути хлопнул соплеменницу по плечу с силой, которая даже меня размазала бы тонким слоем по полу, хоть и не убила бы. - Вот это дипломатия! Порубим пару сотен нападающих в капусту - сразу зауважают!
   - Нет, - я снова покачал головой с той же интонацией. - Если мы убьём солдат Королевства, мы получим уважение, основанное лишь на страхе, а нам нужно другое. Поэтому мы позволим им на нас напасть, но отвечать не будем. Мы просто подождём, пока им надоест, после чего попросим аудиенции со Святой Королевой.
   Воин удивлённо заморгал всеми глазами. В его менталитет просто не укладывалось, как это возможно - не отвечать на атаки. Пришлось пояснить чуть подробнее.
   - Ты атакер, но Ямаико-сан - танк. У неё есть неуязвимость к низкоуровневым физическим атакам. У меня - тоже. Не имеет значения, как и сколько нас будут бить, пока нападающие ниже шестидесятого уровня, это не расходует никакого ресурса. Мы можем стоять под подобными атаками хоть сутки напролёт.
   - Но там будут не только физические атаки, - озабоченно заметила Ямаико. - Паладины и жрецы могут использовать божественную магию. И они её используют, как только поймут, что ты нежить. Мне-то от неё ничего не будет, а вот тебе...
   - Верно. Убить меня они всё равно не смогут - с моим-то количеством хитов - но разозлить и ввести в голодное бешенство - вполне. А если я начну уклоняться, это разрушит иллюзию неуязвимости. Поэтому я надену Смирительную Плащаницу и Доспех Кардинала.
   Ямаико рассмеялась. Будучи танком, она прекрасно знала специфику этих двух предметов. Вообще-то они оба имеют расовое требование "человек", но Аманомахитоцу-сан выковал мне (и не только мне) аналоги, пригодные для ношения гетероморфами.
   Доспех Кардинала назван в честь брони, которую, по легенде, носил Ришелье при осаде Ля-Рошели. Весило это облачение более сорока семи килограммов, бегать или сражаться в таком "переносном бункере" было, конечно, невозможно, но для военачальника это и не требовалось, а вот от случайного выстрела со стен осаждаемой крепости они давали почти полную гарантию. Игровая версия доспеха действовала так же - адски увеличивала защитные параметры, но ценой снижения скорости. Впрочем, при высокой Силе носителя штраф можно было уменьшить, а у меня как у вампира этот параметр задран в небеса. Да и начальная скорость, от которой штрафы идут, тоже гораздо выше, чем у любого человеческого рыцаря.
   Что касается Смирительной Плащаницы, то она аннулирует атаки любым оружием класса ниже божественного. Но тоже не бесплатно - носящий её утрачивает способность атаковать сам. При этом он остаётся уязвим для атак заклинаниями и голыми руками, но что касается второго, то я сомневался, что там найдётся много обладателей класса "Монах", а от заклинаний поможет моя классовая защита от магии. Во избежание применения в качестве средства быстрого парирования Смирительную Плащаницу нужно надевать и снимать минимум минуту (чем ниже уровень носителя, тем больше штраф на смену экипировки). Но если ты хочешь защитить не только себя от окружающих, но и окружающих от себя, то этот недостаток превращается в достоинство!
   - Раз пошла такая пьянка, - улыбнулась Ямаико, - то я, пожалуй, надену мой собственный Доспех Кардинала. Надеюсь, никто не рискнёт применять Оценку на нашу экипировку, а то придётся долго доказывать, что мы не из Теократии, в таких костюмчиках.
   Меня совсем не удивило, что такая вещь завалялась у неё в Инвентаре. Для танка она несомненно полезна, а Сила у нефилимов даже больше, чем у истинных вампиров (скорость, правда, меньше).
   - Ну вот, - расстроился Воин Такэмикадзути, - значит, я с вами пойти не смогу?
   - Нет, нам придётся разделиться ещё на выходе из Назарика. Твоя оборона активная, ты просто так под градом атак стоять не сможешь. Не переживай - думаю, не далее как через неделю мы увидимся вживую, а до тех пор держим связь "Сообщением".
  
   Мы подошли к Стене в четыре часа дня, когда солнце только-только начало клониться к закату. Ощущения от его света оказались более неприятными, чем я ожидал, однако прямого вреда мне лучи не причиняли. Ямаико же откровенно наслаждалась степным пейзажем, солнцем и ветром, и чуть ли не мурлыкала, подставляя ему щёки.
   - Жаль, что здесь нет моих учеников, - печально сказала она. - Даже в аркологиях не увидишь такой красоты...
   - Здесь есть много детей, чья участь не лучше, - заметил я. - Тем ребятам поможет оригинальная Ямаико, которая осталась в нашем мире. Она не так сильна, как ты, конечно, но сделает всё, что от неё зависит... А мы можем сделать многое здесь.
   - Эй! - окрик со Стены прервал нашу дружескую беседу. - Кто вы такие и какого вам здесь надо, твари?!
   - Истинный вампир Меконгава и нефилим Ямаико к вашим услугам, - я поклонился, усилив свой голос магией. Между нами было ещё метров семьдесят, так что только благодаря усиленному слуху я мог разобрать, что мне орут. Для более слабых чувств Ямаико голос был слишком тихим, его почти полностью заглушал ветер. - У нас послание для Святой Королевы.
   В форте на Стене воцарилось потрясённое молчание. Мы продолжали не торопясь идти навстречу.
   - Я не знаю, что вам НА САМОМ ДЕЛЕ нужно, но в Святом Королевстве Робл чудовищам не место, - раздался другой голос, более сдержанный. - У нас нет войны с вашими народами, так что лучше убирайтесь подобру-поздорову. В Абелион или откуда вы там...
   - Сожалею, сэр, никак не можем, - я развёл бы руками, но Смирительная Плащаница не позволяла такого жеста, поэтому я ограничился поклоном. - Послание важное и нам действительно ОЧЕНЬ нужно увидеть Её Величество.
   - Ещё тридцать шагов и мы будем вынуждены открыть огонь! - предупредил голос.
   - Да не стесняйтесь, - дружески махнула пухлой ручкой Ямаико. - Можете хоть прямо сейчас, тридцать шагов погоды не сделают.
   - Они сами напросились, - проворчал офицер себе под нос. - Ладно, рота - огонь!
В этом он был, несомненно, прав. Мы действительно напросились сами - нам нужно было продемонстрировать аборигенам свои силы, чтобы немного их всполошить. Чтобы они начали собирать в столице лучших бойцов, узнав, что мы туда идём. Иначе драка на дворцовой площади будет недостаточно эффектной и злые языки начнут трепаться, что мы просто застали власти врасплох.
   Три десятка стрел, которые выпустили в нашу сторону, были зачарованы магией, и ночью, наверное, представляли собой эффектный фейерверк. Но в дневном небе это были просто едва заметные цветные росчерки. Большинство нападений зверолюдей происходило после заката, так как многие из них обладали ночным зрением и охотно использовали своё преимущество. Наш дневной визит представлял собой невиданную наглость.
   Я не мог не оценить, как хорошо снабжает свою приграничную стражу Святое Королевство. Организовать поставки такого количества зачарованных стрел и/или магических луков на каждый форпост, научить всех стражников с ними обращаться - всё это требовало прекрасной организации. Тренировки лучника отнимают очень много времени, это вам не "копьём коли, щитом бей".
   Также я обратил внимание, что лишь шесть стрел были нацелены в Ямаико - и двадцать с лишним в меня. При том, что она представляла собой куда более удобную мишень, к тому же выглядела так, будто могла (и действительно могла) проломить эту стену голыми руками. Я же со связанными руками выглядел довольно безобидно... если не считать круглой пасти-присоски, наполненной бесчисленными кривыми клыками длиной в палец. Похоже, вампиров - всех, или только истинных - в этом мире не любили не меньше, чем в нашем. Не меньше, чем я сам их не любил.
  
   Десять лет назад я был уверен, что более спокойной и безопасной работы не найдёшь во всей Ассамблее Восьмого Таинства - и жутко обижался на это. В конце концов, если ты заканчиваешь курсы экзекуторов с отличием и при этом носишь фамилию Котомине - то имеешь право надеяться, что тебя пошлют на что-то действительно тяжёлое, на передний край борьбы с нечистью и нелюдью. Да, конечно, после Кирея слава нашего семейства... довольно своеобразная, но наличия таланта это не отменяло. Да, в Церкви родословная значит не так много, как у магов, но всё-таки факт, что в одних семьях люди, пригодные для определённой работы, рождаются чаще, чем в других - отрицать было бы глупо.
   А мне предложили напялить виртуальный шлем, вколоть нейронаноинтерфейс и отправиться в игру - ловить нечистых на руку геймеров! Я как-то не так представлял себе работу инквизитора двадцать второго столетия!
   - Коуси, - сказал мне мой исповедник, - это вовсе не синекура. В наши дни охота на монстров нарисованных может оказаться куда страшнее и куда нужнее, чем на монстров реальных. С истощением маны настоящие вампиры и демоны ещё остались, но это мелкие и не слишком опасные твари, с которыми при необходимости справится отряд полицейского спецназа. Работа экзорциста или экзекутора в физическом мире в основном сводится к тому, чтобы правильно оформить документы на очередной труп. Визарды, потомки Магусов, ушли в Сеть, и унесли туда свои еретические эксперименты. Они воруют души людей, просто чтобы получить исходники для своих кодов - по-твоему, это недостойно внимания Церкви? Все чудовища, рождённые их нездоровым любопытством, сейчас там - как и значительная часть "естественных" порождений ноосферы, потому что ноосфера тоже большей частью переместилась в Сеть. Призраки, демоны, духи, феи, вампиры - всё это сейчас стало электронным или спиритронным, но от этого они не потеряли способность убивать и растлевать невинных!
   - Но почему именно DMMO?! - возопил я. - Я же ничего в этих играх не понимаю! Если так уж необходимо ловить кибер-еретиков - направьте меня в банковскую полицию, в цифровую безопасность аркологий, в отдел борьбы с нелегальными киберимплантами наконец! Спиритрон-хакеры во всех этих областях встречаются как минимум не реже...
   - Всё так, - кивнул крепкий мужчина лет пятидесяти, которого гораздо легче было представить в камуфляже и экзоскелете, чем в сутане и с чётками. - Во всех этих областях Визарды ставят опыты и во всех мы по возможности за ними присматриваем. Однако есть важный нюанс. Ты на данный момент - единственный наш агент такого класса с японским рождением, проживанием и знанием культуры. Все остальные кандидаты либо слишком вестернизированы, либо не годятся тебе даже в хоре подпевать. Между тем есть ряд эксклюзивных для Большой Японии игр, где мы подозреваем ересь. Для внедрения в банковскую сферу мы можем использовать швейцарского гвардейца, а вот для JRPG подходишь ты один. Что касается отсутствия опыта - это даже в плюс. Если человек сразу после регистрации действует как профессионал - это всегда вызывает подозрения. Будешь учиться вместе с остальными, делать типичные для новичка ошибки. Твои успехи как наблюдателя Церкви с успехами твоих игровых персонажей напрямую не связаны.
   Что ж, в Восьмом Таинстве приказ есть приказ, поэтому я засунул свои возражения куда подальше и пошёл создавать аккаунт в ИГГДРАСИЛе, который стал для меня тренировочной базой во всех смыслах. В других играх уже было полегче.
  
   Где умный человек прячет дерево? В лесу. А где умный маг прячет чудовище? В логове чудовищ, конечно!
   Клан "Найн Оун Гоалз" выглядел просто как идеальное прикрытие для самых изуверских опытов Визардов. Решение в него внедриться выглядело совершенно очевидным. Мне даже не потребовалось для этого обращаться к администрации и просить лицензию на мультоводство. Я использовал вполне легальный предмет смены расы с человека на вампира, огрёб достаточно пинков от бывших товарищей человеческих рас - и спустя месяц совершенно обоснованно попросил о вступлении для защиты.
   К тому моменту, когда клан трансформировался в гильдию, я успел провести проверку всех своих "боевых товарищей" и немного успокоился. Многими из них стоило бы поинтересоваться полиции или корпоративным службам безопасности, но это меня не касалось ни в малейшей степени - а в смысле явлений противоестественных все они были чисты, как стёклышки.
   Почему я тогда из гильдии сразу не вышел? Ну во-первых, если чёрных магов здесь нет сейчас, это не означало, что они со временем не появится. Приманка была больно уж хороша. Во-вторых, проверять другие гильдии, имея базу и соратников, было удобнее. В-третьих... если обитатели Назарика у меня подозрений уже не вызывали, то вот о самом Великом Склепе как локации я этого с уверенностью сказать не мог. Его ведь строили не мы, а "чёртовы разрабы", и с самого начала тут царила какая-то нехорошая, нездоровая атмосферка. У всех Котомине была высокая чувствительность в отношении сверхъестественного зла, так вот, у меня эта чувствительность в Назарике начинала прямо-таки вопить. Не всегда, не каждый день... но достаточно часто, чтобы на полевые миссии я напрашивался чаще всех остальных игроков. Может, конечно, корпорация просто тестировала здесь новые методы для повышения популярности игры - это, увы, не запрещено. А может быть мы сами того не зная, всё-таки превратились в подопытных кроликов для чего-то похуже...
   Чтобы форсировать события и спровоцировать потенциальных нарушителей соглашения между Ассамблеей Магов и Ассамблеей Восьмого Таинства, я решил использовать старый как мир метод - ловлю на живца. Свой билд я построил на основе упокоенного сто с лишним лет назад Прародителя Мёртвых Апостолов - Нрвнкусра Хаоса. Соображения были двоякими - либо предполагаемый экспериментатор попытается воздействовать на мою психику через этот билд, либо хотя бы начнёт выяснять, откуда мне известно про эту не слишком популярную личность, и не собираюсь ли Я с этим билдом что-нибудь нехорошее сделать.
   Конечно, Зеркало Души, благодаря которому алхимик Фабро Рован и превратился в вампира "Неро" Хаоса, в игре создать было нельзя - а если бы и можно, то я бы ни в коем случае не стал играть со столь опасным духовным конструктом. Возможности кастомизации для простых вампиров вообще были довольно скромными. А вот для вампиров истинных...
   Дело в том, что истинный вампир в сеттинге ИГГДРАСИЛя, строго говоря, не нежить. Это червеобразные, точнее сказать, пиявкообразные паразиты, которые вселяются в труп человека и ПРЕВРАЩАЮТ его в нежить. Сами они вполне себе живые, но являясь мощными некромантами, используют мертвецов в качестве своих "боевых скафандров", по ходу дела модифицируя их, увеличивая силу, скорость, остроту чувств и так далее.
   Если истинный вампир просто выпьет кровь человека, он может поднять этот труп как нежить, передав ему проклятие не-жизни от своего носителя. Он сможет управлять этим трупом, но тот останется неизменным, как всякий покойник.
   А вот если в труп вселить кусочек плоти паразита - обрывок щупальца, к примеру - тот, кто заразил, сможет лепить плоть трупа, словно пластилин - так же, как лепит и своего носителя. Это искусство позволяло создавать весьма разнообразных по виду и функциям фамильяров, чем мододелы вовсю пользовались.
   Разумеется, концепт был почти целиком стянут из древнего художественного произведения. Нет, не из D&D. Табула Смарагдина опознал в этой части лора отсылку к Вамфири из цикла "Некроскоп" Брайана Ламли. Не знаю, не могу судить - у меня так и не нашлось времени прочитать его. Лично мне это больше напомнило отношения между Истинными Предками и Мёртвыми Апостолами. Хотя ИП, при всей... специфичности их характера и диеты никогда до червеобразной мерзости не деградировали, но сам концепт "живые и совершенно нечеловеческие создания порождают нежить из мёртвых людей как свои несовершенные копии"...
   Впрочем, это было не так важно - я всегда был практиком, а фольклорные твари меня интересовали только в смысле "как их лучше найти и обезвредить".
Сделать вампирских фамильяров из 666 различных монстров игры было по большому счёту делом техники. Прикрепить их всех к своему телу и научить отделяться по мере необходимости - задача более сложная, но в пределах дизайнерских возможностей. Беда в том, что игра учитывала закон сохранения массы - и моё тело в итоге получалось размером с дом.
   Однако, когда используя предмет смены расы, я превратил своего носителя (не себя, в смысле паразита, а именно одержимое "мной" основное тело) в вампирическую слизь, дело пошло на лад. У всех высших слизей есть пространственные карманы, благодаря которым они "внутри больше, чем снаружи". От Инвентаря они отличаются тем, что там можно держать не только предметы, но и существ. Отправив туда всех фамильяров, я сумел вернуться во вполне человеческие габариты.
   Не буду сейчас вспоминать, чем это в итоге для меня обернулось. Если кратко - приманка сработала, и я сумел найти и устранить весьма опасного врага Человечества, причём незаметно для согильдийцев (да и вообще для магглов). В ходе другой операции, которая меня в принципе затрагивала лишь краем, большая семья Визардов засветилась перед Беллривером и я долго торговался, чтобы заменить ему ликвидацию на "ликвидацию". К счастью, у меня тогда уже было достаточно авторитета в подлунном мире, а моему собственному начальству было на это совершенно наплевать - так что удалось провернуть трюк "Моими устами говорит Святая Церковь". Ну и репутация династии Котомине немного помогла - никто не хотел проверять, насколько нынешний наследник на самом деле сумасшедший и склонен идти по стопам Кирея.
   Естественно, я понимал, что играю с огнём, и не был так наивен, чтобы полагаться только на своё чутьё в качестве защиты. Фамильный дар - это одно, а церковные протоколы безопасности - совсем другое. Поэтому я ежемесячно проверялся и у своего исповедника, и на нейросканерах последнего поколения - не влияет ли виртуальное тело монстра на мой рассудок и душу. Однако до самого дня отключения всё было в порядке - или гниль засела так глубоко, что всем инструментам Церкви не под силу было её выявить. Выговор от начальства я за такие трюки всё же получил - но чисто служебный, за то, что опасно близко подошёл к раскрытию информации перед непосвящёнными. Всё-таки Десятый Прародитель Мёртвых Апостолов был из тех, о ком даже Церковь предпочла поскорее забыть. Повезло ещё, что святые отцы не спускались в глубины Назарика сами, и не могли увидеть Люпус Регину Бета, до карикатурного похожую на одну мою соученицу по классу Экзекуторов. А то эту рыжую вполне могли прислать ко мне на стажировку... в наказание. Не особо задумываясь, наказание это для меня или для неё.
   Но здесь... здесь всё стало совершенно иначе.
   Интересно, почувствовал ли настоящий Котомине Коуси, что у него украли изрядный кусок души? И если да - какой скандал должен был разразиться между двумя Ассамблеями? Не за сам факт покушения (администрация ИГГДРАСИЛя в нём не виновата, а любой Экзекутор привык рисковать душой), а за то, что не поставили нас вовремя в известность.
   Но ей-богу, меня здесь и сейчас это меньше всего волновало. Потому что я теперь стал монстром не нарисованным, а самым что ни на есть настоящим. И терзающий меня сейчас голод был вполне сравним с тем, что испытывал оригинальный Неро Хаос. И вред я мог нанести вряд ли меньший. Ну, о Прародителе болтают, будто он был "способен уничтожить целый континент", но это байки. Его реальные "подвиги" были куда скромнее, но сожрать за несколько минут большой отель со всем персоналом и постояльцами - это реально и это я сейчас более чем могу.
   И самое страшное, что против голода 666 вампирских магических зверей - я один. На моей стороне больше нет ни поддержки Святой Церкви, ни её знаний, ни её Таинств. Известные мне ритуалы и молитвы - для этого мира просто нерабочая Магическая Теория, так как здесь никогда не был распят Спаситель. Я, чёрт меня побери, даже просто зарезаться не могу - удар лишь отключит временно мой центральный контролирующий рассудок и выпустит орду голодных монстров в этот мир!
   При таких раскладах, по-хорошему, мне бы надо сидеть в Назарике и носу наружу не казать. Там, по крайней мере, не беспомощные жертвы, а такие же монстры, как и я. Если сорвусь - меня будет, кому остановить.
   Но я не очень хороший и не очень логичный человек. Эмоции иногда превалируют у меня над рассудком, а личные мотивы - над необходимостью защищать других. Мне бы просто не хватило решимости и самоотверженности сидеть в заточении и медленно, но неотвратимо сходить с ума.
   Святая Церковь всегда была для меня и отцом и матерью. Да, как любой Экзекутор я прекрасно понимал, что это не лучшие в мире "родители". Я прекрасно понимал, что сверкающие витражи виртуальных готических соборов таят за собой не меньше мрачных тайн, чем неоновые вывески офисов Магусов. Но родителей не выбирают - иной опоры в жизни у меня никогда не было.
   И в этом мире я невольно ищу такую же опору. При этом, что иронично, прекрасно понимая, что и откуда у меня исходит. Меня прекрасно научили распознавать как собственные, так и чужие мотивы - без этого выслеживать нечисть было бы невозможно. "Крыса со вживленным в мозг электродом может быть хоть профессором нейрофизиологии, но когда по команде экспериментатора в мозг поступает импульс - животное реагирует предсказуемо, пусть даже чертыхаясь про себя".
   Почему в таком случае я не отправился искать опору для своей измученной души в Теократии Слейн? Да потому, что это государство мне тоже напоминало Святую Церковь... только в плохом смысле. Беседуя с Нигуном, я как будто смотрелся в кривое зеркало. У него же прямо на лбу написано: "Цель оправдывает средства" и "Благими намерениями вымощена дорога в ад". Этого я дома наелся.
  
   Несмотря на всё зачарование (качественное, надо признать, хоть и низкоуровневое), стрелы были оружием, а потому отскочили от моей Плащаницы, не нанеся никакого вреда. Я обеспокоенно взглянул на Ямаико - я не знал, есть ли у неё защита от стихийной магии. На это мы не очень рассчитывали, ожидалось, что нас тут встретит либо физический урон, либо священный, под это и готовили снаряжение. Конечно, убить или даже сколь-нибудь серьёзно ранить танк Назарика им не под силу, но причинить боль и разозлить...
   Однако волновался я зря - как оказалось, Ямаико они ни капельки не побеспокоили. Возможно, потому что её экипировка была сплошной, практически не открывающей участков незащищённой кожи. Руки были в перчатках, шея закрыта шарфом, лицо скрыто шлемом от Доспеха Кардинала.
   Пока мы дошли до стены, нас настигли второй, третий и четвёртый залп. Несмотря на то, что стрелков становилось всё больше (они подходили из нижних помещений форта), эффект был ровно таким же - то есть нулевым.
   - "Массовый Полёт", - произнесла Ямаико, и мы поднялись в воздух, за несколько секунд поравнявшись с башней, а потом оставив её внизу. Стражники продолжали нас обстреливать и в воздухе, чего-чего, а храбрости этим людям хватало. Однако один голос среди множества показался мне интересным.
   - Если вы с самого начала владели этой магией, то почему пришли под Стену пешком? Вы хотели поиздеваться над нами?!
   Это был разумный вопрос, поэтому я решил, что он заслуживает ответа.
   - Как вы сами верно отметили, командир, наши народы не находятся в состоянии войны. Поэтому вторгнуться на вашу территорию без уведомления было бы с нашей стороны хамством. Так, по крайней мере, вам известно, что мы здесь.
   - Ха, а вторгнуться без разрешения, по-вашему, не хамство?! - второй голос прервал меня прежде, чем я закончил говорить.
   - Прекратить огонь! Слушайте, мой подчинённый, возможно, чересчур горяч, но по сути он прав. Зачем просить разрешения, если вы в любом случае собираетесь идти вперёд, неважно, будет оно получено или нет?
   - Для нас разницы нет, - нагло соврал я. - А вот для вас - очень даже. Если бы мы пролетели над вами так высоко, что вы нас и разглядеть не смогли бы, а потом внезапно объявились в вашей столице без предупреждения - командование стало бы искать виноватых. Ими бы оказались или вы, или другие такие же неудачники с любого другого участка Стены. Сейчас же, если вы поторопитесь, то успеете предупредить Святую Королеву о вторжении. И вас, возможно, даже наградят за бдительность.
   На несколько секунд воцарилась шокированная тишина, а потом раздался крик:
   - Послать ангела в столицу! Немедленно!
   - Я рад, что мы поняли друг друга. Мы будем лететь не очень быстро, так что ангел опередит нас где-то на час. Можете составить сообщение с учётом этого.
   - Удачного дежурства и благодарим за гостеприимство, - почти мурлыкнула Ямаико, прежде чем развернуть вектор полётного заклинания вглубь территории Королевства.
  
   Конечно, мобилизовать всё население страны за один час было бы невозможно - даже если бы власти страны нам поверили. Это даже в нашу эпоху, с электронными коммуникациями, требует много дней, а скорее недель. Здесь, несмотря на наличие магии, всё обстояло намного хуже. Примерно как в начале двадцатого века на Земле. Могло уйти полгода, прежде чем из мирных кузнецов и пахарей получатся винтики военной машины.
   Но нам и не надо было воевать с целым государством. Для наших целей показательной демонстрации вполне достаточно было сильнейших воинов государства - если будет видно, что они не смогут причинить нам вред, то рядовая пехота и подавно.
   Столица даже не напоминала разворошенный муравейник - граждане чинно шли и ехали по своим делам, на улицах зажигались огни - мы достигли её как раз на закате, как и планировали. Похоже, предупреждению со Стены то ли не поверили, то ли сочли бессмысленным пугать простой люд.
   Только когда мы снизились до примерно сотни метров, кто-то обратил на нас внимание, и до моего усиленного слуха донеслись крики. Некоторые горожане кинулись в дома, ища укрытия, но большинство так и замерло, запрокинув головы и провожая нас взглядом.
   На центральной площади нас встретил весь цвет Ордена Паладинов - двадцать четыре отборнейших бойца во главе с двадцать пятым - главой Ордена Ремедиос Кастодио, Белый цвет, известная также в иных странах как "Рыцарь-Валькирия" (в самом Робле её никогда так не называли, этот титул был зарезервирован лишь за основательницей Святого Королевства). Здесь же я заметил и Розовый цвет - паладина Исандро Санчеса.
   Ни Святой Королевы, ни верховной жрицы нигде не было видно. Они либо остались во дворце, либо и вовсе покинули столицу.
   - Кто вы такие и что вам нужно?! - Ремедиос произнесла это практически тем же тоном, который я слышал на Стене несколько часов назад, разве что более внушительным. От этого тона у меня аж в груди потеплело - как будто вернулся в лагерь подготовки Экзекуторов на Филиппинах. Только теперь я был по другую сторону фронта.
   - Истинный вампир Меконгава и нефилим Ямаико к вашим услугам. У нас послание для Святой Королевы, - Ямаико в точности повторила моё представление на Стене, пока я предавался ностальгии.
   - Устное послание или письменное? - ловушка была неплохой, но подготовленная мной Ямаико в неё не попалась.
   - И то, и другое. После прочтения письма у Её Величества несомненно возникнут вопросы, на которые мы уполномочены ответить.
   - Вы можете передать письмо мне, я проверю. Если на нём нет никаких злых чар, мой человек доставит его Святой Королеве.
   - Чары на нём есть. Они не опасны, но если письмо попытается распечатать кто-либо, кроме непосредственно Святой Королевы, оно самоуничтожится. Так что можете проверять, но не пытайтесь его читать, - с этими словами Ямаико достала заранее приготовленный конверт и передала его Ремедиос, которая поморщилась, словно от зубной боли. Было очевидно, что именно прочитать письмо перед доставкой она и собиралась. К счастью для нас, магические способы защиты корреспонденции были не новостью в местной политике.
   Когда письмо не загорелось, не взорвалось и не выплеснуло ей в лицо яд, Грандмастер Ордена Паладинов неохотно активировала заклинание проверки. Её глаза тут же расширились до анимешных размеров:
   - Этого не может быть!
   - Вы имеете в виду, что письмо запечатано святой магией седьмого круга? - любезно подсказала Ямаико.
   - Да! То есть нет! Это какая-то гнусная мистификация! Никакая нечисть не может обладать подобной силой!
   - Должно быть не может, - кивнул я. - Однако это письмо в любом случае не имеет отношения к вопросу. Оно запечатано лордом ТачМи, который попросил нас его доставить, поскольку сам он пока слишком занят. Как только у него появится время, он сам прибудет в Святое Королевство, чтобы пообщаться с коллегами-паладинами.
   - Ты хочешь сказать, что паладин, обладающий силой Тринадцати Героев, использует подобную тебе нечисть в качестве курьера, вместо того, чтобы уничтожить на месте?!
   - Я не хочу, я это уже сказал. Как видите, я связан и причинить вреда подданным Святого Королевства не могу, так что никакой дополнительной опасности это решение вас не подвергает. Что до теологического аспекта подобной политики, то я не вправе о нём рассуждать, - хотя и очень хотелось бы. Правда, только правда и ничего кроме правды... но отнюдь не вся правда.
   - А упоминал ли мой несомненно достойный брат по вере, что передав письмо, вы непременно должны вернуться живыми? - прищурилась Ремедиос, покрепче сжимая рукоять меча.
   - Нет. Не упоминал, - хором ответили мы с Ямаико.
   На доли секунды Грандмастер растерялась. Она не ожидала большого эффекта от этой маленькой провокации, думала, что мы либо будем выкручиваться и настаивать на своей дипломатической неприкосновенности, либо нападём первыми, что позволит списать всё дальнейшее на самозащиту. Но мы признались, что нас можно убить, и продолжали стоять, как ни в чём не бывало - это несколько сбило её с толку. Впрочем, как настоящий военный, она быстро сориентировалась:
   - В таком случае я упокою вампира. Для того, чтобы ответить на вопросы Святой Королевы, если таковые будут, хватит и одного посланника. Отойди в сторону, исполин. Я всё сделаю быстро и милосердно.
   Ямаико замерла в нерешительности, покосившись на меня. Умом она понимала, что мне ничего не будет, однако для её чувств это всё равно выглядело как предательство друга. Чтобы не заставлять её лишний раз переживать, я сам шагнул вперёд, обойдя её.
   Несколько лучей света - благословения жрецов, стоявших в задних рядах - сошлись на фигуре Ремедиос, окутав её сияющим ореолом в наступающих сумерках.
   - Ускорение Потока! Усиленный Удар! Святой Удар! - последнее она выдохнула уже, когда меч обрушился на мою шею.
   Стоит признать, место она выбрала хорошо. После того, как наше оружие и броня стали реальными предметами, мы обнаружили, что многие доспехи и щиты защищают не так, как в игре. Они отражали только те удары, которые попадали непосредственно в материал брони. Удар по незащищённой коже проходил так же, как в реальной жизни - в полную силу. А поскольку дизайнеры в игре зачастую заботились больше об эффектности, чем об эффективности, многие лучшие латы оказались по сути "бронелифчиками" - несмотря на прекрасные защитные характеристики, они ничего не защищали, потому что попасть по ним враг мог только специально (и то - хорошо прицелившись). В игре попадания в незащищённые части тела моделировались критикалами - но это был абсолютно рандомный процесс, наличие брони могло лишь повысить или понизить вероятность критикала. Игрок на это повлиять не мог.
   Было, правда, исключение - на турнирных боях иногда по соглашению создавались "зоны поражения", чтобы предоставить преимущества более метким бойцам. Существовали также заклинания и предметы, создающие подобные "зоны" в обычном бою, но их распределение не всегда соотносилось с визуальным покрытием доспеха.
   С другой стороны, предметы, дающие магическую защиту вокруг тела или влияющие на само тело с повышением его прочности - работали именно так, как мы привыкли. Но этим полезным свойством гораздо чаще обладали украшения, чем доспехи.
   Броня Кардинала оказалась особо ценной именно потому, что её дизайн был срисован с реальных исторических лат - и хотя она оставляла незащищёнными кисти рук и ноги ниже колен, туловище и голова были закрыты практически полностью.
   Однако шея истинного вампира гораздо длиннее и гибче, чем у человека, стандартный латный воротник её закрыть не мог. Я, правда, могу её сжимать и вытягивать в довольно широком диапазоне, так что если хорошенько вжать голову в плечи...
   Сейчас, однако, в этом не было необходимости, так как Смирительная Плащаница была именно из тех предметов, которые защищают магически, а не физически. Это двусторонний эффект - она ведь должна блокировать не только чужие, но и мои собственные атаки. А если бы её действие ограничивалось зонами, которые физически покрыты тканью, то связанные рукава меня бы не остановили и даже не сильно задержали. Я мог бы просто челюстями, языком и ногами порвать всех, присутствующих на площади.
   Поэтому клинок отскочил от моей шеи, не оставив ни царапины.
   Стоит отдать должное Ремедиос - она не растерялась, не замерла в недоумении, не опустила клинок. В её ситуации это могло стать смертельным, поэтому взгляд паладина молча говорил: "Удивиться успею потом, а сейчас я должна во что бы то ни стало пробить его оборону". Она знала, что сильнейшие эффекты защиты как правило долго не длятся - они ограничены либо числом ударов, либо общим количеством полученного урона, либо временем действия. Поэтому она чередовала обычные удары со Святыми, после каждого резко уходя в защиту и отскакивая на безопасную (как ей казалось) дистанцию.
   - Атакуйте его со всех сторон! - скомандовала она паладинам, когда собственной маны осталось на два-три Святых Удара. - А вы подзарядите меня! - это уже адресовалось жрецам.
   Часть воинов тут же вступила в бой с редким энтузиазмом. "Он не атакует - значит, нам ничего не грозит". Другая часть, наоборот, старалась атаковать пореже, в основном со спины, длинномерным оружием - и в таких стойках, чтобы удобно было задать стрекача в любой момент. "Он не атакует - значит, мы не знаем, на что он способен в нападении, и сколько ещё он будет терпеть". Первую реакцию демонстрировали в основном паладины молодые, недавно прошедшие посвящение. Вторую - ветераны, успевшие, что называется, понюхать пороху. В целом всё шло целиком по моему плану. Даже немного лучше - не зная того, Ремедиос мне подыграла, когда решила напасть на меня одного, а не на нас обоих...
   - Довольно! - магически усиленный звонкий голос эхом раскатился на всю площадь. - Ремедиос, немедленно прекрати! Меконгава-сан, я приношу вам извинения за это недоразумение от имени всего Святого Королевства. Меконгава-сан, Ямаико-сан, я прошу вас передать мне письмо, которое вы доставили, и быть моими личными гостями сколько пожелаете. Заверяю вас, что всё это время вы будете пользоваться полной неприкосновенностью на территории Королевства. Впрочем, как я вижу, неприкосновенность у вас и так есть... независимо от моего на то желания.
   Окружённая золотым сиянием, юная и прекрасная, на площадь вступала Святая Королева Калка Бесарез. Я бросил на неё лишь один взгляд... и понял, что проиграл это сражение окончательно и бесповоротно.
  
   ОН ДУШУ ДЬЯВОЛУ ЗА НАШУ ЧЕСТЬ ПРОДАЛ И НОВЫЙ ДОМ СЕБЕ КУПИЛ В ПРЕДМЕСТЬЯХ АДА
  

Но однажды капитан

Был в одной из дальних стран

И влюбился, как простой мальчуган.

Раз пятнадцать он краснел,

Заикался и бледнел,

Но ни разу улыбнуться не посмел.

Василий Лебедев-Кумач, Песенка о капитане

  

Прошу простить за поздний час, но раньше я не смог.

И даже здесь я, в сущности, недолго - видит Бог.

Проделав путь по пустырю, не поднимая ног,

Твой дом нашёл я, стало быть, случайно,

Шагнув без разрешенья на порог,

Когда в ночи зажглись огни Самайна

Зажглись огни холодного Самайна.

Следы на выпавшем снегу читает дровосек.

Его колотит, как всегда, когда он видит снег.

Идёт зима без дураков. Спасайся, человек,

Не созданный для зимнего молчанья,

Когда всю ночь в переплетеньи век

Горят огни холодного Самайна.

Группа Dartz, "Огни Самайна"

  
   Ямаико:
  
   Херо-Херо-сан говорил, что для него этот исекай - как бесконечный отпуск, а я наоборот, чувствовала себя, как будто снова вышла на работу. Все вокруг такие маленькие, слабые, глупые и непослушные. А ты должна за ними присматривать, не дать поразбивать себе и друг другу лбы, и по возможности ещё и чему-то научить. Повезло ещё, что в отличие от двух третей Высших Существ я свою работу любила. Ну так, в общем. Неприятного там, конечно, тоже хватало, но всё-таки сам процесс общения с малышами больше радовал.
   Выход из Назарика только усилил ощущение, что я снова в младшей школе. Добавилось привычное опасение кому-то навредить или сделать больно неосторожным движением. На базе-то я знала, что с моей слабенькой Атакой являюсь одним из самых безобидных Высших, несмотря на грозный вид. Тот же Момонга, хотя достаёт мне едва до пояса, без проблем выдержал бы три-четыре дружеских удара по голове, и даже не обиделся. А вот местным людям при нашей разнице в уровнях хватит и слабого удара, и даже того, что я могу их задеть боком, проходя мимо. Именно поэтому я не пришла на помощь Царю Зверей, когда паладины безуспешно пытались его обезглавить. На мне-то Смирительной Плащаницы нет, я боялась случайно отмахнуться - а потом возись с воскрешением. Хорошо ещё, что в этом мире оно работает, но всё равно лучше таких инцидентов избежать. Ямаико-сенсей хорошая девочка, Ямаико-сенсей не делает из людей отбивные.
   Однако когда из дворца вышла Святая Королева, я тут же поняла, что мой статус самой хорошей здесь девочки оспорен. Меконгава-сан на неё уставился такими глазами, как будто хотел съесть здесь и сейчас, причём целиком. Нет, он конечно может, но это немного неприлично, нет? И вопреки законам жанра я не могла достать из Инвентаря полутонный молот и хорошенько ему врезать, чтобы очухался. Ну то есть технически могла, молот нужного размера у меня был, и ничего бы он нашему упырю не сделал, пока тот в Плащанице. Но местные бы явно не поняли принятых у нас способов общения.
   К счастью, паладин Кастодио оказалась в том же положении. Судя по её взгляду, она тоже имела много чего сказать Королеве, но не решалась в присутствии подчинённых и чужаков. Поэтому она нехотя убрала меч в ножны, давая мне возможность шагнуть навстречу и изящно (насколько это возможно в моём нынешнем облике) поклониться. Правда, даже в максимально допустимом для моего статуса одзиги я всё равно смотрела на неё сверху вниз.
   - Мы принимаем ваши извинения и ваши приглашения. Благодарю за разрешение этого маленького недоразумения. Что до письма, то передать его Вам я не могу, так как оно уже у паладина Кастодио, - я указала на неё жестом, так что воительница покраснела.
   Как только тонкие пальцы Калки Бессарез коснулись печати, та вспыхнула и исчезла, открывая конверт. Я думала, что она унесёт письмо в свои покои, но Королева развернула его и начала читать при всех. Изрядная смелость... или глупость, это как посмотреть.
   "Сердечно приветствую Ваше Величество и выражаю искреннее восхищение Вашей политикой защиты собственного народа, а также всех слабых и угнетённых, в каких бы землях они не проживали. Заверяю, что в этом благом деле мы с Вами на одной стороне и я искренне рад был узнать, что мои братья и сёстры по оружию, паладины Святого Королевства, помогают Вам воплощать в жизнь подобные решения. Однако, будучи реалистом, я также прекрасно понимаю, что устных или письменных заверений в дружественных намерениях в нынешние тяжёлые времена недостаточно, чтобы укрепить вашу решимость в противостоянии силам тьмы, зависти, гневу, жестокости и лицемерию в людских душах. К сожалению, я пока не имею возможности навестить Святое Королевство лично, хотя сделаю это, как только у меня появится немного свободного времени. Поэтому, чтобы не быть голословным, я решил отправить к вашему двору двух монстров, с которыми меня столкнули предыдущие приключения. Я понимаю, что такое решение может показаться опасным или даже безрассудным, однако заверяю Вас, что эти двое полностью усмирены и ни в коем случае не причинят вреда людям, иначе как при самозащите. Они также будут исполнять любые Ваши приказы, пока те направлены на благо народа, а не на удовлетворение личных амбиций. Они оба знают, что если не будут следовать вышеуказанным правилам, то навлекут на себя мой гнев, а этого, смею Вас заверить, они очень не хотят. Хотя оба они обладают немалой боевой мощью, думаю, вы скоро обнаружите, что их помощь может быть намного шире и разнообразнее, чем чисто военная. Подробнее о своих талантах и возможностях они расскажут сами, если, конечно, Вы доверитесь моему слову и решите их оставить. Поскольку помощь, навязанная против желания, называется уже другим словом, я оставляю за Вами право в любой момент отказаться от сотрудничества и отослать любого из них - или обоих - обратно.
   Также я уполномочил моих посланников передать Вам три ценных предмета, добытых мной в моих странствиях, но по разным причинам непригодных для меня самого. Вы можете пользоваться ими как того пожелаете и передать кому захотите, однако я предполагаю, что они могут быть полезны лично для Вас и Ваших Крыльев.
   Моей сестре по оружию Ремедиос Кастодио я передаю Крылья Честного Боя. Сей артефакт можно носить как поверх доспехов, так и на повседневной одежде, он не тяжёл и не мешает движениям. Эти Крылья остаются бездействующими, пока носитель сражается с кем-либо лицом к лицу, ибо я верю в силу рук Ремедиос и мощь её святого меча. Однако при любой попытке ударить в спину носителя Крылья активируются и мгновенно поразят предателя или бесчестного врага.
   Благословенной Келарт Кастодио я направляю Ожерелье Страха Божия. Будучи надетым, оно заставляет в панике бежать от носителя всех низших демонов и всю слабую нежить.
   Наконец, лично Вам, Ваше Величество, предназначен Монокль Заботливого Государя. Эта безделушка позволяет в любой момент увидеть всё, что происходит в любой части Вашего Королевства. Однако, поскольку взгляд наблюдателя направлен сверху вниз, он не может различить того, что происходит в домах и иных местах под крышами или под землёй.
   С уважением, ТачМи, странствующий паладин".
   Когда она дочитала, на площади воцарилась потрясённая тишина.
   - Что ж, - первой нарушила её Святая Королева, - я приложу все усилия, чтобы ответить на этот жест доброй воли достойно. Завтра мы обсудим это подробнее, а пока... вы, должно быть, устали с дороги? Я предложу вам разместиться во дворце на ближайшие несколько дней, пока мой майордом подберёт вам подходящий особняк в столице для постоянного проживания.
   - Ваше Величество! - не выдержала Ремедиос. - Это слишком опасно! Если нападение произойдёт изнутри дворца, мы можем не успеть прийти к вам на помощь! Вполне достаточно будет выделить им привилегированное место на одном из постоялых дворов!
   Скептический взгляд, брошенный Королевой на Первого Паладина, как бы говорил - "А до сих пор вы много смогли сделать, кроме как выставить Королевство в неприглядном свете перед гостями?" Но вслух унижать свою лучшую воительницу она не стала.
   - Ремедиос-доно, сейчас это уже не военный вопрос, а политический. В политике, как и на войне, необходимо иногда идти на риск.
   Паладин не умела красиво говорить, поэтому замешкалась с ответом, а Калка уже обратилась к нам:
   - У нас нечасто бывают такие гости, как вы, поэтому я должна спросить - вам понадобится какое-то особое обслуживание, которое не нужно людям? Как минимум кровать под Ваш рост, Ямаико-сан, будет сложно подобрать...
   - Не беспокойтесь, всё необходимое для сна у меня с собой, я попрошу лишь подобрать достаточно просторную комнату, чтобы я не билась каждый раз головой о потолок и не заползала туда на четвереньках.
   - О, у нас есть во дворце спальни нужного размера. И... что насчёт меню? - она бросила выразительный взгляд на Меконгаву.
   Царь Зверей задержался с ответом. Я-то понимала, что он плохо соображает из-за противоречивых чувств. А вот для собравшихся на площади это выглядело довольно зловеще. Паладины всё ещё не убрали мечи в ножны, только опустили их... и сейчас явно приготовились опять пустить в ход, если ответ Королеве не понравится.
   Я бы дала ответ за него, но я забыла расспросить этого олуха о том, чем питаются вампиры вообще и истинные в частности! В нашей паре именно он был лидирующим дипломатом, предполагалось, что я его буду больше поддерживать отдельными репликами и жестами... кто же знал, что он так растеряется в ключевой момент! Что ж, сам виноват - хотя он и втолковывал, что здесь нашей политикой должна быть только аккуратно поданная правда, придётся немного соврать. Я вообще не очень умею манипулировать высказываниями, "лгать правдой". А уж если я её ко всему ещё и просто не знаю...
   - В те несколько дней, что мы поживём во дворце, он сможет питаться моей кровью. При моих размерах, а также способности быстро заживлять раны, мне это никак не повредит. Мы уже так делали в длительных путешествиях. А когда переедем в особняк - думаю, к тому времени мы успеем договориться об организации снабжения.
   На самом деле пить кровь нефилимов вампиры не могут. В игре, во всяком случае, точно не могли. Пару раз пришлось на себе проверить. Дважды - один раз на меня нападала пиявкообразная тварь в болотах, и один раз - громадная летучая мышь в джунглях. Обе просто сгорели. Воин Такэмикадзути ещё поинтересовался тогда, смогла бы Шалти на их месте выжить? Момонга ответил, что выжить бы смогла, но немного здоровья потеряла бы, вместо восполнения. Может быть, здесь это изменилось, потому что "нереалистично". Или наоборот, убийственный эффект усилился и смог бы расплавить даже истинного.
   - Прекрасно. В таком случае я рада приветствовать вас во дворце, майордом проводит вас в наиболее подходящие палаты. Надеюсь увидеть вас обоих завтра после заката в тронном зале.
   То есть практически через сутки? От сегодняшнего заката всего полчаса прошло. Но в принципе я её понимаю - весь сегодняшний вечер уйдёт на совещания, многое нужно продумать и подготовить в такой экстремальной ситуации. А вызывать вампира на дневную аудиенцию - кто знает, понравится ли ему.
   Что ж, мне это тоже удобно - будет время настучать кровососу по голове, привести его в чувство и определиться с дальнейшей линией поведения. Как-никак, мы за это государство отвечаем теперь. Такой себе класс на несколько миллионов человек... Ой не знаю, Ямаико-тян, справишься ли ты с таким внезапным повышением.
  
   Для чего или для кого предназначалась отведённая мне спальня, я понятия не имела. Постель там была метра четыре в длину и в ширину, но я могла на ней лежать только совершенно неподвижно. Первая же попытка поворочаться привела к тому, что она подо мной треснула и слуги поспешно кинулись выносить обломки. То есть на гостей-гигантов они не рассчитывали? Для оргий строили, что ли? Но вроде бы местная религия проповедует умеренность в удовольствиях тела и скромность - не меньше, чем христианство?
   Как только Святая Королева скрылась с глаз, Меконгава-сан сразу выпал из своего транса и снова стал тем, кого я знала - решительным, умным, осторожным человеком. Он быстро обследовал помещение и выявил несколько каналов для подслушивания и даже пару лазеек для подглядывания. Правда, ниши для "зрителей" были пусты - видимо, хоть какое-то приличие местные всё же старались соблюдать. А вот по ту сторону слуховых каналов были, как передал мне "Сообщением" товарищ, вполне активные шпионы. Не знаю, поставили их туда специально по случаю нашего заезда, или это было общей традицией приёма гостей.
   Постоянно общаться заклинаниями или перепиской было бы слишком неудобно, поэтому я использовала Преграду Магии, чтобы защититься от магического подслушивания, а Меконгава использовал одного из своих фамильяров - желатиновый куб - чтобы запечатать слуховые трубы.
   - Ну и как это называется?! - поинтересовалась я, едва лишь он жестом показал, что мы можем говорить свободно. - Слушай, я бы поняла, выкинь нечто подобное Перорончино или Нисикиэнрай, но ты-то вроде взрослый ответственный мужчина! Тебе что, в Назарике красивых девушек не хватало? У нас тут вообще-то серьёзная дипломатическая миссия!
   - Ямаико-сан, я вообще-то в курсе, - вежливый терпеливый тон был даже раздражительнее, чем если бы Меконгава орал и ругался. Таким тоном я разговаривала со своими первоклассниками, но набедокурил здесь именно он! - Просто тут всё сложнее, чем ты думаешь. Есть вещи, которых ты обо мне не знаешь... никто из вас не знает. Скажем так... некстати сработали некоторые психологические травмы из моей реальной жизни.
   - Хочешь сказать, что Святая Королева тебе напомнила какую-то девушку, в которую ты был влюблён?
   - Нет. Ассоциаций с конкретными личностями тут нет. Я никогда в жизни не встречал никого, похожего на неё - может, в этом и всё дело. Скорее... сработали некоторые детали биографии. Извини, больше сказать не могу. Тайна личности.
   - И что нам теперь делать с этой твоей травмой? Мне для тебя поработать свахой, предложить величеству твои руку и сердце? Мне не жалко, но боюсь, что не поймут.
   - Слушай, не сыпь соль на рану, а? Я прекрасно понимаю, что такому чудовищу, как я, нельзя к ней и близко подходить!
   - А ты понимаешь, что оставить всё, как есть, мы тоже не можем? Если ты каждый раз будешь застывать столбом, пялясь на неё, даже самый тупой паладин поймёт, что тут дело нечисто! Может тогда вернёшься в Назарик, пока не поздно?
   - Нет, пока они сами меня не отослали, я не могу это сделать. Будет слишком подозрительно. Да и в Назарике я сойду с ума ещё быстрее. Так что... остаться я здесь останусь, но кое-какие меры, чтобы не выглядеть совсем идиотом, предпринять надо. Для начала, - он полез в Инвентарь и протянул мне изогнутую металлическую дужку, - держи. Надень на ухо. Этот предмет называется "Шпионский шёпот", он позволяет телепатически общаться носителям на расстоянии до мили. Во-первых, сможем координировать действия, не кастуя каждый раз "Сообщение", а во-вторых - наорёшь через него на меня, если я снова стану так же тупить.
   - С превеликим удовольствием, - ухмыльнулась я, надевая магическую гарнитуру. - Полагаю, Меконгава-сан, мне не стоит спрашивать, почему эти штуки у тебя в Инвентаре по умолчанию лежали?
   - Не стоит, - не поддержал шутливого тона он. - Лгать не хочу, а правду сказать не могу. Это и следующего предмета касается, - он достал из Инвентаря зелёную шляпу и сняв шлем, натянул вместо него на голову. - Шапка Маскировки, то же самое, что заклинание "Маскировка", только не тратит Ману. Поможет мне скрыть самое дурацкое выражение лица. Ну и напоследок... Ты же умеешь накладывать "Благословение удачи"?
   - Умею, хотя толку от него на нашем уровне, если накладывать менее чем на отряд из сотни бойцов...
   - Это ты зря. Мы здесь не в игре, а в реальном мире, Ямаико-сан. А механика реального мира... несколько отличается. В ИГГДРАСИЛе это заклинание всего лишь выдавало более высокие значения для игромеханик с элементами рандома, причём только для связанных с самим игроком. Но здесь... оно БУКВАЛЬНО влияет на случайности! Ветка, хрустнувшая под ногой, когда ты пытаешься сохранять тишину. Муха, попавшая в глаз вражескому снайперу. Это всё элементы удачи! В сочетании с "Даром готовности", который я наложу на себя сам, её обаянию не удастся застать меня врасплох.
   Мне оставалось только неуверенно кивнуть. Проблемы влюблённости мне раньше решать не приходилось - это учителя средних и старших классов с ними регулярно сталкиваются, а мои малыши в основном любили только маму и папу. А вот Меконгава-сан действовал уверенно и решительно, как будто был с этим вопросом хорошо знаком. Как говорится, "лекарю, исцелися сам" - для партийного хилера это нормальная постановка вопроса, но я впервые видела такой подход в реальной жизни.
   - Ты спать собираешься? - поинтересовался он, собираясь убрать желатиновый куб.
   - Нет, скорее всего. Я пока не знаю, нужно ли нефилимам вообще спать. Но с тех пор, как мы появились здесь, я ни разу не чувствовала такой потребности, так что... и здесь, пожалуй, посижу, поработаю. В Назарике мы с Воином Такэмикадзути именно так делали. Если спать потянет - лягу.
   - Понятно. Вампиры не спят... в человеческом смысле. Однако мы можем впадать в оцепенение, чтобы сэкономить кровь. Обычно мы это делаем днём, но время суток не критично. Я это и собираюсь сделать. Если ты не спишь - посторожишь меня? Мне спокойнее отключаться в присутствии друга. Если же захочешь заснуть сама - разбуди, я приму смену и посторожу уже тебя.
   - Конечно, никаких проблем.
  
   Когда Меконгава-сан отключился, я неожиданно обнаружила, что мне совсем нечем заняться. Средневековье, однако. Я планировала немного поработать с документацией, записать свои впечатления за день и планы на будущее... и обнаружила, что не имею никакой возможности это сделать. Никто из нас не догадался перенести в виртуальную реальность смартбокс, а от руки на бумаге я последний раз писала ещё в школе... и писала человеческой рукой, а не лапищей нефилима, которой понадобилась бы кисть размером с малярную, чтобы вывести хоть парочку кандзи.
   Пришлось смошенничать - вызвать "Сообщением" Юри Альфа и диктовать ей всё, что хотела сохранить - а уж у неё с записью никаких проблем не возникало, у умницы моей.
   До двух часов ночи всё шло очень хорошо... пока из воздуха передо мной не возник Нисикиэнрай.
   - Ксо! - выдохнул он, падая на пол. - Ёкатта, живы оба... Ямаико-сан, вы бы знали, какой переполох навели в Великой Гробнице! Момонга уже был готов послать сюда армию нежити и разрыть город на километр вглубь, чтобы вас найти!
   - А что случилось? - приподнял голову Меконгава-сан. - У нас вроде бы всё тихо...
   - Ну да, вы же ничего не знаете! Короче, нет времени рассказывать... Я сейчас доложу, что вас нашёл живыми и здоровыми, и побегу дальше, а вы свяжитесь с Назариком и вам там расскажут! Тут такое...
Он быстро активировал какой-то свиток и растаял в воздухе. Мы с Меконгавой-сан переглянулись и я снова кастанула "Сообщение", теперь уже к Момонге. По мере того, как скелет рассказывал, мои глаза становились всё больше и больше.
   Всё началось с того, что на "Сообщение" не ответил Воин Такэмикадзути. Но это ладно, это со всеми бывает. Но когда срочно вылетевший к месту его предполагаемой работы Нубо не сумел найти никаких следов - у начальства появилось подозрение, что здесь что-то неладно. Командированный к нему на помощь Нисики сумел обнаружить следы ног Воина на протяжении примерно пяти километров, потом созданный магией дом рядом с крупным поселением зверолюдей. Видимо, Такэмикадзути-сан выследил их, и решил заночевать на природе, прежде чем спускаться непосредственно в посёлок и устанавливать контакт. И... пропал. По утверждению обоих наших разведчиков, дома он не покидал. "Поиск Предмета", "Поиск Личности", "Поиск Монстра" и другие заклинания обнаружения не дали ни малейшего результата!
   Пока ниндзя и глазастик рыли землю в прямом и переносном смысле, Момонга решил вызвать нас. Узнать, не видели ли мы чего подозрительного, ну и заодно просто убедиться, что с нами всё в порядке. Но я в это время премиленько болтала со своей горничной... а у заклинания "Сообщение", как выяснилось, нет функции параллельного вызова! Меконгава-сан же находился в слишком глубокой отключке, чтобы "Сообщение" могло его разбудить. В результате руководство гильдии оказалось практически убеждено, что нечто в Святом Королевстве открыло тотальную охоту на игроков и уже заграбастало троих! Если бы ТачМи-сан не убедил его сначала послать Нисики на личную разведку, он бы уже объявил в Гробнице Красный уровень тревоги, активировал все защитные системы и отозвал всех посланников из всех королевств.
   Уже после того, как мы разобрались с изначальным недоразумением, Момонга получил ещё один шокирующий доклад. Прямо из Гробницы, со своего пятого этажа пропал Коцит.
  
   ЖУК В МУРАВЕЙНИКЕ
  

Если страх заползает змеёй под кожу,

Будь храбрей, не давай ему ранить больно.

Ты когда-нибудь когти наточишь тоже,

Ты когда-нибудь станешь как птица вольной.

Между жизнью и смертью покров так тонок.

Ты - лишь тень, но о прошлом ты не забыла.

Повторяй же молитву свою, волчонок.

Ты - судья им, и ты их приговорила

Быстрая как олень

Тихая словно тень

Гибкая как змея

Страх ранит глубже меча

Тихая как вода

Быстрая как стрела

Гибкая как змея

Мёртвая девочка

Айрэ и Саруман, "Валар моргулис"

  

Мы - народ, мы - маленький народ,

Разогнёмся - нам ковыль по плечи.

Наших душ не приняли в расчёт,

В нас не распознали человечье.

Подавив безжалостной рукой,

Не сумели главного увидеть:

Беспримерна ненависть, с какой

Недомерки могут ненавидеть!

Сильному - ни в чём не прекословь!

Во многотерпенье - наша сила.

Мы - зараза, портящая кровь,

Мы - термиты, жрущие стропила,

Мы - колючки в римских башмаках,

Мы работой заняты полезной,

Чтобы в завоёванных краях

Сбой услышать поступи железной!

Совершаем труд непоказной

По расчёту, а не по наитью,

Чтобы мир вселенской голизной

Встретил Рим, не дав ему укрытья.

Пусть шагает Рим по головам,

Ни стыда не ведая, ни страха.

Он уж разлезается по швам -

Воплощенье гибели и краха!

Редьярд Киплинг, "Песнь пиктов", перевод Евгения Фельдмана

  
   Циль Скрёддер:
  
   Я так и не поняла, что со мной случилось.
   Почему-то именно это казалось самым обидным и несправедливым. Не ужасная кровавая смерть друзей. Не то, что меня приговорили к превращению в магический предмет. Даже не то, что мне не предоставили НИКАКОГО выбора, хотя бы между проклятой Короной и сажанием на кол. Нет, я бы, конечно, выбрала Корону, она хоть не столь мучительна. Но мне не сказали НИЧЕГО, вообще. Как будто я превратилась в вещь задолго до того, как проклятая Корона оказалась на моей не менее проклятой дурной голове. Я даже не знала, что меня продали Теократии Слейн - просто одни охранники сменились другими, такими же молчаливыми и ничего не знающими. Меня несколько дней куда-то везли, потом раздели догола, тщательно помыли, осмотрели, ощупали - но насиловать не стали. Даже лапали без похоти - профессионально и деловито как-то.
   Потом меня помыли, накормили и оставили в покое где-то дня на три. Я пыталась кричать, пыталась колдовать, пыталась призывать насекомых - всё бесполезно. Ни одного даже самого мелкого паучка или мотылька в радиусе тысячи шагов - дальше я дотянуться не могла. Не знаю, какой магией они это обеспечили, но работало хорошо, надёжно...
   А потом заменили тюремную одежду на церемониальную - тоже чёрно-белую, но гораздо более дорогую, из шёлка, а не из грубой дерюги. Привели в какую-то комнату... и надели что-то на голову. И всё.
   Я не знала, что эта блестящая безделушка - Корона Мудрости, одно из сокровищ Теократии. Я вообще не знала, что есть такая Корона, и что она делает с носителями! Я только отстранённо подумала, что она, должно быть, стоит уйму денег, и если бы её украсть, то о пропитании можно было бы год не беспокоиться... Вот это просто адски бесит. Умирать в полном неведении, не зная даже того, что сейчас умрёшь.
  
   - Жестоко... но рационально, - констатировал сидевший напротив меня странный тип, до отвращения похожий на ниндзя. Среди тех наёмников, что вырезали мою банду, было двое ниндзя. С тех пор у меня на них аллергия. Хотя не в моём положении выпендриваться и перебирать. Пока что он мне ничего не сделал... в отличие от тех. - Чтобы использовать Корону, кандидатка должна быть способна к магии четвёртого круга, а среди своих обладателям такой силы можно найти применение и получше. Выгоднее покупать для этого врагов - тех, кого другим способом использовать всё равно не получилось бы.
   - Четвёртого?! - я фыркнула. - Мне даже третий круг никогда не удавался!
   - Потенциально, я же сказал. У тебя должны быть магические профессиональные классы и общий уровень не ниже двадцать второго. Никто не говорит, что тебе должны на самом деле хорошо удаваться заклинания - эту часть Корона как раз берёт на себя. Впрочем, про это я тебе позже объясню, если интересно.
   Я хотела сесть в кровати, но пришлось сразу нырнуть под простыню обратно, оставив снаружи только голову. На мне ничего не было, вообще! А за то время, пока я работала усилителем заклинаний для проклятых теократов, моё тело успело самым неприятным образом округлиться... в тех местах, которые обычно привлекают мужчин. Когда на меня надевали Корону, я была низкая, тощая и плоская как доска... и знаете, скажу вам - это было ГОРАЗДО удобнее! Не только грудь, вообще всё тело казалось чужим - волосы отросли до пояса, руки и ноги за всё цеплялись, движения были тяжёлыми...
   - Сколько... сколько я пролежала так?
   - Точно не знаю. То ли два, то ли три года. Не меньше полутора и не больше трёх - точно.
   Я помотала головой. Трудно было даже представить такое. Может, я всё ещё лежу в том церемониальном зале, а этот чистый дворец, где всё белое и пахнет лекарствами - просто видения от Короны? Даже в это легче было поверить, чем в то, что я два года проработала Принцессой-Мико, и мне уже четырнадцать...
   - Боюсь, мне нечем заплатить за такую услугу, сэр. Я всего лишь невезучая разбойница с не слишком полезным врождённым талантом. Даже если я действительно, как вы говорите, способна к магии четвёртого круга, это потребует долгого обучения... и никогда не сравнится с ценой Короны Мудрости и опасностью вражды с Теократией.
   Парень в обтягивающем костюме заинтересованно приподнял бровь.
   - С талантом, говоришь? И какой у тебя врождённый талант?
   - Управлять насекомыми и пауками.
   - Ну... Я бы не назвал такую силу бесполезной. Я сходу могу придумать ей довольно много применений...
   - Она не была бесполезной, сэр. Благодаря ей наша банда была весьма успешной, нам покровительствовали сами Восемь Пальцев. Просто... вряд ли она окупит всё время и усилия, что вы потратили на моё спасение. Я до сих пор не очень понимаю, зачем...
   - Об этом не переживай. Я это сделал не ради выгоды и не потребую оплаты. Просто однажды я сам был в таком же положении... и мне пришли на помощь, не спрашивая зачем. Теперь я стараюсь помогать другим, кто оказывается в такой же заднице.
   Я поклонилась. Так некоторые вещи обретали смысл.
   - Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу Вас, и сама приду на помощь другим, если они окажутся в той же ситуации. Хотя вряд ли у меня когда-нибудь будут возможности, сравнимые с Вашими, но может быть кое-что мне и удастся...
   - Это было бы очень неплохо. Но что касается твоих возможностей... Смотри, ситуация такая. Пока ты не видела ничего... специфичного, скажем так. Ты не знаешь, где находится эта палата, ты не знаешь, кто я такой... в общем, одна рожа в маске - это не сенсация. Поэтому есть два варианта. Первый - подождать, пока ты поправишься, и с небольшим мешочком золота высадить в любой точке Ре-Эстиза, Бахарута или Слейна по твоему выбору. Тогда ты идёшь своей дорогой, я своей, об этом эпизоде просто забываем. Второй вариант - остаться здесь надолго, перейти в моё личное подчинение... но тогда ты узнаешь много вещей, которых другим знать не нужно. После этого на вольные хлеба тебя отпускать уже нельзя будет - придётся жить и работать вместе.
   - Это... весьма честно с Вашей стороны, сэр, - после того, как Теократия мне выбора не предоставила, я весьма ценила подобную откровенность. Особенно в ситуации, когда ничем её не заслужила. - Но по правде говоря, я с самого начала знала ответ. Я останусь тут. Я должна хоть чем-то отблагодарить за всё, что Вы для меня сделали... и кроме того, в Ре-Эстизе меня всё равно никто уже не ждёт. Моя семья мертва. Банда, ставшая мне второй семьёй - тоже. Могущественная команда авантюристов получила большие деньги за нашу смерть, и если узнает, что я вернулась к жизни, то наверняка постарается довести работу до конца. Если позволите остаться с Вами, я сделаю всё, чтобы не быть бесполезной.
   Он кивнул.
   - Я понимаю. Я опять же... был в похожем положении. Тогда отдохни сегодня, а завтра я начну знакомить тебя с местными реалиями. Думаю, ты многое найдёшь интересным. Да, если до вечера или до завтрашнего утра вдруг передумаешь и решишь, что лучше ничего не знать - не стесняйся, скажи. Вопрос с той командой наёмников можно решить и менее радикальными способами.
   И он исчез - без предупреждения, без единого звука или жеста, прямо с места, где сидел. Оставив меня наедине с мыслями...
  
   Спустя минут пять я поняла, что лежать без дела весь день (кстати, который сейчас вообще час? С местным искусственным освещением и полным отсутствием окон - не поймёшь) не смогу. Первоначальная ломота во всех мышцах довольно быстро прошла и мне позарез нужно было встать и хоть что-то сделать. Да и есть постепенно начинало хотеться.
   С другой стороны, голышом ходить по чужому дому - во-первых невежливо, а во-вторых - нарываться на изнасилование. Пусть даже в этом и виноваты хозяева, не предоставившие мне даже самого простого платья. Может, они меня так проверяют.
   Я сделала себе из простыни, которой была укрыта, нечто вроде драпировки, подвязав её края. Получилось не слишком красиво, но хотя бы прилично. После этого уже более уверенно встала и прошлась по комнате, изучая мебель и выходы.
   Что удивительно, я нигде не чувствовала насекомых, даже самых маленьких. Они есть везде, в любом городе, деревне, крепости, не говоря уж о полях и лесах. В тюрьме, где меня держала Теократия, их целенаправленно уничтожали магией, но даже туда периодически пробирались то муравьи, то мухи, то блохи на одежде стражников - просто их было слишком мало, чтобы использовать для побега. Здесь же помещение было настолько чистым, что казалось, будто я одновременно оглохла и ослепла.
   Из комнаты было два выхода. Один - не запертая дверь, которая вела в длинный коридор, освещённый ярким белым светом. По обе стороны там было ещё несколько таких же дверей, видимо, ведущих в комнаты, подобные моей спальне. И второй - дыра в потолке, через которую, похоже, поступал свежий воздух. Я-прежняя, какой была в день моего ареста, наверное, смогла бы в эту дыру залезть, но для четырнадцатилетнего тела она была слишком узкой. Плечи бы я, может, ещё и пропихнула, но таз бы точно застрял.
   Но именно в этом проходе я и обнаружила то, чего мне не хватало - первого с момента моего пробуждения паука. Я вздохнула с облегчением - уже начала подозревать, что моя сила просто перестала работать. Может, это Корона Мудрости так повлияла, а может, господин Нисики Энрай нашёл способ её обезвредить. Хотя он спрашивал об этом так, как будто впервые услышал...
   Я на всякий случай ещё раз выглянула в коридор, убедилась, что никто не идёт, и покрепче схватила паука.
   Точнее, "Восьминогого кинжалопаука-убийцу".
   Видят Четверо, если бы я знала, чем это обернётся, я бы ни за что и не подумала его трогать. Да если бы я хотя бы видела эту тварь своими глазами, я бы запихнула свой талант глубоко-глубоко, а потом сама спряталась... под кровать, потому что больше тут некуда. Но это чудовище было, во-первых, далеко - за двумя поворотами трубы - а во-вторых, в режиме невидимости. Поэтому я была совершенно уверена, что подчиняю самого обычного домашнего паучка. Такого же, как сотни и тысячи использованных раньше. Я не собиралась читать его мысли, мне вообще не могло прийти в голову, что у пауков могут быть мысли!
   Ну, если быть точной, то я их и не читала. Ну, по крайней мере не так, как читают открытую книгу или свиток.
   Я просто стала Восьминогим кинжалопауком-убийцей, одновременно оставаясь собой. И все его знания стали моими.
   Я так же уверенно могла рассуждать о Великой Гробнице Назарик, о Высших Существах, о Девяти Мирах, об уровнях и классах, как это мог делать сам кинжалопаук. Собственно, рассуждал он, только направляла его при этом моя воля.
   И будучи кинжалопауком, я теперь совершенно чётко понимала, что из Гробницы глупую маленькую человечку живой не отпустят. Для Высших Существ человеческая жизнь - меньше, чем ничто. Среди NPC Назарика слишком много инсектоидов и арахнидов, которым подобный талант может угрожать. Как только я сниму контроль, он немедленно доложит, что находился под принуждением.
   К счастью, мой пленник, как и все его сородичи, очень много знал о тайных операциях. Сама я бы не смогла придумать такой план, даже располагая всеми сведениями, которыми располагал он - но сейчас в моём распоряжении были не только чистые знания, но и опыт пользования этими знаниями. Это давало мне пусть маленький, но шанс выжить.
   Для начала я вызвала в пустое помещение дюжину других кинжалопауков - тех, кто не находился на дежурстве и не имел текущего задания, так что их пропажа не должна была вызвать в Гробнице беспокойства. Все двенадцать без сопротивления подчинились моей воле так же легко, как и первый. Теперь у меня были достаточно ловкие "руки", правда, короткие - как только любой из них удалится на двести шагов, я тут же потеряю власть над ним. Со всеми вытекающими... из меня вкусными кишками.
   Я послала "Сообщение" Энтоме Василисе Дзете о том, что Нисики Энрай желает видеть её в госпитале для эксперимента. Сам он явится минут через пятнадцать. Это был рискованный момент, так как Энтома была по статусу выше кинжалопауков и могла затребовать подтверждение приказа у одного из Высших. Неважно какого, у самого Нисики или у своего Создателя, в любом случае это обернулось бы немедленным провалом. Но эта боевая горничная не отличалась большим умом или осторожностью, поэтому она просто выполнила приказ, не утруждая себя излишними размышлениями. Подчинив девушку-колонию, я получила не только сильного бойца-телохранителя, но и доступ к системе телепортов Назарика, которая и была моей целью. Разумеется, ненадолго - едва Ауреол Омега заподозрит, что телепорт используют неавторизованные лица, она либо совсем его отключит, либо заблокирует доступ Дзеты. Но я и не собиралась задерживаться здесь надолго.
   Пауки использовали навык "Создание фальшивого тела", чтобы сделать вид, будто я всё ещё спокойно сплю под простынёй. Разумеется, если Нисики придёт меня будить, он сразу обнаружит подмену, но при поверхностном взгляде через систему наблюдения всё будет выглядеть благополучно. Тем временем Энтома Василиса снабдила меня костюмом из паутины, бронёй из панцирей и оружием из живых жуков. Конечно, даже со всем этим я не тянула и слабейшего бойца Назарика, но по крайней мере чувствовала себя увереннее, чем расхаживая в простыне. Вместе со всей компанией я телепортировалась на второй этаж, в Чёрную Капсулу.
  
   От шороха десятков тысяч хитиновых лапок во всех углах мне стало так тепло и уютно, как не бывало, кажется, с младенчества. Энтома Василиса Дзета испытывала похожее ощущение, когда спала в паутине, сплетённой её Создателем. Здесь всё было своё. Никто и ничто не могло бы причинить мне вреда в месте с ТАКИМ количеством насекомых.
   Но я знала, что это ощущение ложное. Что здесь меня ждёт не только много трофеев, но и поединок, от которого будет зависеть моя жизнь. Поэтому новое и непривычное чувство меня врасплох не застало. Хотя и оказалось довольно неприятным - когда чужая сила потянула на себя нити управления подконтрольных мне тараканов Капсулы.
   Я была сильнее, но хозяин этого места - опытнее. Один за другим насекомые ускользали из-под моего контроля. Спустя пару минут у меня осталось лишь процентов тридцать от общего числа обитателей гнезда... и лишь тогда мой соперник выступил из мрака.
   Кёфуко, Областной Страж, Мастер Насекомых, выглядел как тридцатисантиметровый таракан, стоящий на задних лапках, в золотой короне, алом с золотом пальто и с золотым скипетром в одной из лапок. Он мог бы увеличиться, чтобы стать одного роста со мной, а то и больше - но предпочёл явиться в своём натуральном облике. С его стороны это была определённая вежливость.
   - Не могу сказать, что я не рад видеть Пожирательницу Семейства в таком унизительном положении, - заметил он, рассматривая пленённую Василису. - Однако, полагаю, ты привела её сюда не затем, чтобы доставить мне удовольствие. Если она и кинжалопауки атакуют меня одновременно, то скорее всего, я буду мёртв в течение нескольких секунд...
   Я кивнула.
   - Однако я не успею вернуть контроль над большинством твоих подданных, прежде чем те меня сожрут. Меня такая боевая ничья не устраивает, поэтому предлагаю сразиться более честно - по принципу "победитель получает всё".
   - Справедливо, - кивнул усами таракан. - И что же это за условия? Пытаться перетянуть контроль бесполезно - ты не отобьёшь у меня тараканов, но я не отобью у тебя пауков. Над осами или другими насекомыми у нас был бы примерно равный контроль, но их тут слишком мало, чтобы это решило исход боя.
   - Всё верно, - кивнула я. - Поэтому я вместо этого попробую подчинить ТЕБЯ.
   Клинок моего врождённого таланта врезался в щиты его профессиональных скиллов и расовых бонусов. Кёфуко был тараканом, то есть как король тараканов имел максимальную власть над самим собой. Но он мог только обороняться, отменяя полученные от меня приказы - на людей его власть не распространялась никоим образом. Поэтому он приказал тем подданным, над которыми сохранял контроль (то есть большинству) влезть мне в глаза, нос и рот, надеясь нарушить мою концентрацию. Я в свою очередь послала небольшую захваченную часть тараканов оборонять открытые части тела, не давая "лоялистам" к ним приблизиться. Я могла бы обеспечить более эффективную оборону, если бы использовала Энтому, но это нарушало негласное соглашение.
   Преимущество Кёфуко было в том, что он мог без опасений меня калечить и даже пытаться убить - если и умру, для Высших Существ не составит труда меня воскресить хоть один раз, хоть десять - пока не вытянут под пытками всё, что я вообще знаю. А вот мне были нужны живыми и по возможности целыми оба тела - и моё, и его.
   С другой стороны, он сражался один - тараканы были продолжениями его тела, но не разума. В моём же распоряжении был интеллектуальный ресурс целого роя. Поэтому меня невозможно было отвлечь или напугать. Чем я и воспользовалась, метнув в него Вонючего Жука - один из боеприпасов Энтомы, нечто вроде живой химической гранаты. Кёфуко без труда перехватил над ним контроль, заблокировав выброс ирритантов, жук упал за его спиной, беспомощно поджав лапки... но на долю секунды инсектоид расслабился, и когда он вернулся к ментальному поединку, я уже была им.
   Со знаниями и силами Повелителя Ужаса (именно так имя "Кёфуко" переводилось с языка Высших Существ) мне не составило никакого труда взять под контроль всё гнездо. Более того, теперь мои "руки" стали длиннее, так как приказы Мастера Насекомых действовали на его подданных гораздо дальше, чем мой талант. Я могла послать тараканов на любой этаж Назарика, не опасаясь, что они дезертируют. Хотя вероятность вернуться живыми для них слишком мала - очень уж тут всё стерильно.
   Однако Страж трёх первых этажей, Шалтир Бладфоллен, была запечатана, а её подданные без суровой хозяйки отличались куда меньшей бдительностью. Да и появление таракана на втором этаже, пусть и вне Капсулы, выглядит куда менее подозрительно, чем на других этажах. Небось оголодал, да и выполз поискать съестного... или наоборот, спасается от более крупных голодных сородичей.
   Через полчаса у меня были две самые необходимые в нынешней ситуации вещи - несколько свитков с заклинаниями защиты от поиска, Зеркало дистанционного просмотра и палочка с заклинанием "Врата". Основные артефакты Назарика, конечно, хранятся в сокровищнице, но у любого Стража есть несколько тайничков поменьше на собственных этажах - чтобы не беспокоить коллег и тем более Высших по пустякам. По местным меркам это практически мусор, по меркам внешнего мира - бесценные сокровища.
   Я нашла в Зеркале земли Союза Агранд, после чего Энтомой переместила нас всех к выходу из Назарика, двумя кинжалопауками стёрла отпечатки ауры, необходимые для заклинаний Поиска, а лапками Кёфуко активировала палочку Врат. Скелеты, сторожившие вход, конечно же, кинулись в нашу сторону (точнее, в мою - знакомых NPC они трогать не собирались). Но опоздали - мы шагнули в чёрный проход, закрыв его... сказала бы "перед самым носом" преследователей, но у скелетов носа нет.
  
   ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧИТ КОРОНУ, ПРОИГРАВШИЙ ОСТАНЕТСЯ МЁРТВЫМ
  

Привыкший сражаться не жнёт и не пашет:

Хватает иных забот.

Налейте наёмникам полные чаши!

Им завтра - снова в поход!

Он щедро сулил, этот вождь иноземный,

Купивший наши мечи.

Он клятвы давал нерушимее кремня,

Верней, чем солнца лучи.

Сказал, что скоро под крики вороньи

Завьётся стрел хоровод,

И город нам свалится прямо в ладони,

Как сладкий, вызревший плод...

Там слабое войско и робкий правитель,

И обветшала стена,

А звонкой казны - хоть лопатой гребите.

И век не выпить вина!

Мы там по трактирам оглохнем от здравиц,

Устанем от грабежей

И славно утешим весёлых красавиц,

Оставшихся без мужей!..

Группа "Мельница", "Наёмники"

Однажды в час рассветный, ещё до пенья птиц,

Княжне из рода троллей

Вдруг приглянулся рыцарь, она от чувств своих

Промолвила герою:

Герр Маннелиг, Герр Маннелиг, ты обручись со мной,

Княжной пещерных троллей.

Я брошу всё к ногам твоим и слово за тобой,

Но лишь по доброй воле.

Группа "Сколот", "Герр Маннелиг"

  
   Го Гин:
  
   Их путешествие чуть было не сорвалось, когда выяснилось, что ни одного готового к плаванию корабля нужного класса мореходности в портах Империи Бахарут просто нет. Следующий галеон на Фалмарт планировалось отправить только через год, вот его в соответствующем темпе и готовили - по остаточному принципу. Конечно, садерские корабли, на которых прибыла принцесса с посольством, были в полной боевой готовности и охотно взяли бы на борт столь важных гостей. Но эти скорлупки по меркам Бахарута были слишком хрупки и ненадёжны. Император не хотел рисковать своими лучшими бойцами, сажая их в ТАКОЕ.
   - А разве на каких-нибудь летучих зверях не быстрее будет? - удивился Бафомет, когда ему рассказали о причине задержки. - Я видел, что у Империи есть воздушные войска...
   - Меня ни грифон, ни гиппогриф не поднимет, - вздохнул Го Гин. - Виверны - те могут, но из них летуны те ещё. Более ста километров в день не покрывают, потом им отдыхать надо.
   - А что насчёт того ледяного дракона, с которым ты дрался передо мной? Ты же его не убил?
   Го Гин потёр подбородок:
   - Хм, этому монстру, пожалуй, хватит и силы, и выносливости, чтобы перенести меня через океан. Но я не знаю, на каких условиях он появился на арене. Скорее всего, то был разовый контракт, за бой ему пообещали свободу, и он как только подлечился - удрал, поджав хвост.
   - Это ничего. Главное, что он в принципе есть в пределах досягаемости Империи... А уж переговоры с ним о второй подработке я возьму на себя.
   Тролль усмехнулся, опрокидывая бочку пива в пасть:
   - Тут главная сложность - его найти. "В пределах досягаемости Империи" - это довольно большая территория, знаешь ли. А так я не сомневаюсь, что он станет шёлковым, едва поймёт, кто ты такой.
   - Что ты имеешь в виду - "кто я такой"?
   Го Гин наклонился вперёд и заговорил хриплым шёпотом:
   - Слушай, приятель, у людей совершенно отсутствует нюх, поэтому с ними твоя маскировка может работать... Но пахнешь ты совсем не как бафолк и не как зверочеловек вообще. Любой тролль, гнолл, псоглавец или вервольф тебя раскусит только так, - он прищёлкнул пальцами.
   Демон растерянно приоткрыл пасть. Потом быстро вытащил и активировал какой-то свиток. Все посетители таверны старательно сделали вид, что смотрят в другую сторону. Мало ли о чём могут шептаться два Короля-Воина, бывший и действующий.
   - И... Ты не собираешься никому рассказывать?
   - С какой стати? Проблемы людей - это проблемы людей. Я для них подписывался драться, а не раскрывать демонические заговоры. Я же вижу, что парень ты неплохой.
   - Ты слишком хорошего обо мне мнения, - вздохнул Бафомет.
   - Не-а, - покачал головой тролль, пробивая пальцем днище ещё одной бочки. - Это ты о себе слишком плохого.
  
   Как Го Гин и ожидал, для демона не составило никакого труда ни найти Торангэлита (так звали молодого дракона), ни оседлать его и притащить в столицу. Тем самым он, не зная того, решил и вторую проблему - как переправить на Фалмарт сорок императорских рыцарей и десять рыцарей Ордена Розы - вооружённой свиты принцессы Пины. Первые должны были проследить, чтобы Короли-Воины с честью исполняли порученное задание, а не ударились во все тяжкие, оказавшись без присмотра. Ну и дополнительную защиту Врат обеспечить, так как Зиркниф не хотел во всём полагаться на пару полулюдей. Вторые же обеспечат дипломатический иммунитет, объяснив дворянам Садера, что это не вторжение чудовищ, а та помощь, которую они и запрашивали.
   Если бы Го Гина спросили, он бы сказал, что обе миссии свиты на редкость бессмысленны. В бою за Врата, если таковой состоится, сорок рыцарей только под ногами путаться будут. А если бы они с Бафометом решили взбунтоваться, то разобрали бы эти четыре десятка на мясо и металлолом за две минуты. Что до девушек из Ордена Розы, то демон сказал "Ну, они по крайней мере красивы". В сексуальной привлекательности человеческих самок тролль не разбирался, а потому доверился мнению нового знакомого.
   Так вот, доставить всю эту банду на Фалмарт тоже было бы проблемно. Они могли лететь на грифонах, но у грифона дальность дневного перелёта - триста километров, под заклинаниями выносливости - девятьсот. А океан, отделявший их континент от Фалмарта, в самом узком месте имел полторы тысячи километров ширины. С Торангэлитом это перестало быть проблемой - за полчаса дракон ледяным дыханием создавал в океане приличный такой айсберг, на котором грифоны и устраивались на отдых. Под заклинаниями "Защиты от холода", естественно, чтобы не обморозить лапы.
   Правда, был у такого решения и недостаток - Зиркниф изначально хотел, чтобы экспедиция отправилась с богатыми дарами, с большим количеством слуг и рабов, дабы напомнить императору Сареды о мощи и величии Бахарута. Теперь всё вышеперечисленное должно было ожидать ещё дней шестьдесят - месяц, пока не будет готов к плаванию галеон, и ещё столько же - пока он доберётся до Фалмарта. Воины отправлялись налегке - практически только с тем, что можно было унести в руках. Но Орден Розы клятвенно заверил, что это ни в малейшей мере не уронит их авторитета, и что на новом месте им будут предоставлены все удобства и вся роскошь, соответствующее их рангу. По крайней мере на те же шестьдесят дней, дальше уже... возможны варианты.
   Буквально накануне вылета к их команде присоединились генерал Нател Иньем Дэйл Карвен и Рыцарь Империи Леинас Рокбруз.
   - Ты знаешь их? - поинтересовался Бафомет, проверяя сбрую на Торангэлите. - Что они собой представляют?
   - В бою сходиться не приходилось, - пожал плечами Го Гин, - но слышал об обоих. За достоверность слухов не ручаюсь, люди - большие любители пустой болтовни. Если верить на слово, женщина - не совсем в своём уме, но сильный боец. Не нашего с тобой уровня, конечно, но будь она авантюристом - на мифриловый ранг бы потянула. Быстра, сильна, хорошо обращается с оружием и доспехами, владеет серьёзными воинскими умениями. Хотя боевых приёмов не знает, в этом её слабость. Что до генерала, то он физически слаб даже для человека, на серебряный ранг потянул бы, не выше. Но тактик, говорят, отличный, да и бойцов умеет вдохновлять. Будь у него тысяча солдат - его стоило бы бояться, но с сорока рыцарями он вряд ли что сможет сделать.
   - Я между прочим всё слышу! - раздражённо заметила Леинас, кладя руку на рукоять меча.
   - И что? - фыркнул бывший Король-Воин. - Разве я сказал хоть слово неправды?
   - Нет, но... тебя не учили, что надо иметь уважение к товарищам по оружию, тролль? Нам, между прочим, вместе сражаться!
   - Я тебя уважаю ровно в той мере, в какой ты того заслуживаешь, человек. И это больше, чем уважают тебя твои собратья-люди.
   Женщина заскрипела зубами, но руку от оружия всё же убрала и сплюнув, запрыгнула на своего грифона. Бафомет похлопал своего "скакуна" ладонью по спине, тот передними лапами ухватил Го Гина за специально приваренные к доспеху рукоятки, и взмахнув крыльями, устремился в небо. Тролль завороженно замер. Не потому, что боялся упасть - он знал, что благодаря своей регенерации и навыкам укрепления тела может пережить падение с любой высоты. А потому, что его заворожил вид уходящей вниз земли. Летать Го Гину ещё ни разу в жизни не приходилось. Вслед за драконом, словно за лидером стаи, с клекотом и хлопаньем крыльев устремились грифоны. Всего через несколько минут Арвинтар остался где-то далеко позади и внизу.
  
   Несмотря на то, что путешествие планировалось трансокеанское, весь первый день они летели над континентом. Когда боевой тролль поинтересовался о причинах такого географического расхождения, генерал Карвен терпеливо пояснил, что из восьми дней их маршрута только три (с двумя ночёвками) пролегают собственно над морем. Поскольку Бахарут не находился на восточном краю своего континента, а Сареда, соответственно, на западном - два дня они пролетят над "своей" сушей, затем три (с двумя ночёвками на льдинах) над морем, и последние четыре дня - над Фалмартом, пока не достигнут имперской столицы.
   - У меня уже после этого первого дня ноги болят, - пожаловался Бафомет. - Что же будет на восьмой? Как я вам воевать буду?
   - Ты что, никогда раньше не ездил верхом? - хохотнул Го Гин.
   - Ездил. Полчаса ездил. Час ездил. День подряд - не ездил! А через восемь дней я превращусь в отбивную из козлятины!
   - Сделаем тебе сидячие носилки, - ехидно предложила Леинас. - И понесём в сторону врага. Будешь сидя колдовать.
   - Вы восхитительно добры и заботливы, прекрасная леди! - благодарно поклонился демон. Светловолосую воительницу аж передернуло от такого "комплимента". - Однако вы можете не переживать за мою боеспособность. Колдовать я сумею даже с отрезанными ногами. К тому же исцеляющее зелье полностью снимает все симптомы раздражения, вызванные непривычной позой. Так что если мы успешно долетим до Садеры, там я исполню свой долг перед Императором наилучшим образом. Проблема совершенно в другом: подобный способ путешествия настолько меня раздражает, что я всерьёз беспокоюсь, как бы мне не поубивать вас всех ещё в полёте...
   - Думаешь, это так легко сделать? - оскалилась Рыцарь Империи, снова коснувшись меча.
   - Предпочитаю не проверять, - совершенно серьёзно ответил Бафомет. - И вам не советую. Если вы не очень внимательно слушали, я спросил совета, как избежать столкновения, вызванного дурным настроением, а не как довести его до печального исхода. В последнем мне советы не нужны, это я и так хорошо умею.
   - Довольно, - к ним подлетел генерал Карвен, - такие разговоры портят нашу репутацию перед рыцарями Розы и в перспективе - перед всей империей Садеры. Господин Бафомет, я очень прошу вас дотерпеть до посадки, а завтра утром к нам присоединится ещё одна группа... В которой, предположительно, будут специалисты, способные решить ваши проблемы.
  
   Как ни странно, после этой перебранки, едва не перешедшей в драку, атмосфера в отряде стала более тёплой и доверительной. Впрочем, для Го Гина тут странного не было. Люди сильно переживают из-за своей природной слабости и потому больше доверяют тем, чьи слабости они знают. Король-Воин, который не умеет долго держаться в седле, стал для них ближе и понятнее, "человечнее" в этом самом смысле, который они вкладывают, когда говорят между собой. Го Гин никогда бы не пошёл на такое унижение, но демона, похоже, оно ничуть не смущало. Боевой тролль понимал, как это работает, но не мог перестать задаваться вопросом "Зачем?" Почему демону так нужны человеческие симпатии, когда он может упиваться чистой силой? Ладно бы он это сделал, чтобы подобраться к сильнейшим противникам (сам Го Гин именно для этого надел рабский ошейник). Но нет, все эти рыцари - просто смазка для палицы одного и посоха другого, никакого интересного вызова они не предоставят - так зачем ими интересоваться? А с Леинас, единственной, способной предоставить хоть какое-то развлечение, этот приём не работал - она слишком сосредоточена на себе и своих страданиях, чтобы обращать внимание на чужие.
   Местом первой их остановки был альянс городов-государств Карсанас. Чтобы избежать всяческих дипломатических осложнений, они решили заночевать в открытой степи. Конечно, это было менее удобно, чем постоялый двор, да и мэр любого из крупных городов Карсанаса не отказал бы в гостеприимстве столь важным персонам - однако порождало меньше вопросов.
   А на рассвете к ним присоединились те самые "специалисты, способные решить проблемы", о которых вчера говорил генерал. Пять гиппогрифов принесли на своих спинах "Серебряную Канарейку" - команду авантюристов адамантового ранга.
   Увы, для Го Гина и здесь не оказалось ничего интересного. Адамант - это как правило сильнейшие бойцы, которых крайне трудно выманить на арену, так что он обычно ждал их, едва ли не капая слюной... но "Канарейка" была исключением из этого правила. Нельзя даже сказать, что они были плохи в своей работе и получили ранг за взятку, или что-то в этом роде. Просто они получили свой ранг за количество и качество выполненных заданий. Какими методами авантюрист задание выполняет - его личное дело. Так вот, "Серебряная Канарейка" исполняла свои миссии всегда с минимальным риском для себя. Не то чтобы они вообще избегали сражений - пацифисты в Гильдию не идут, во всяком случае Го Гин о таких не слышал. Просто они сражались либо с теми, кто был значительно слабее и ничего не мог им противопоставить (справедливости ради - слабее их были многие), либо, если целью был действительно суровый монстр высокого уровня опасности - сначала собирали всю возможную информацию о нём, готовили подходящее оружие и заклинания, потом заманивали в ловушку... словом, делали всё, чтобы выиграть сражение до его начала. С точки зрения Го Гина это было просто отвратительно, хотя он и признавал эффективность подобных методов работы. Но... это всё равно, что заменить секс искусственным оплодотворением. Да, результат - ребёнок - будет таким же, но ведь нет никакого наслаждения от процесса!
   Однако в этом конкретном походе отрицать их полезность было бы глупо. Даже для конкретной узкой цели Го Гина - найти более сильного врага и стать ещё сильнее в битве с ним. Неизвестно, кто там может вылезти из этих их Врат, но до них сперва надо добраться, не израсходовав припасы на постоянные стычки с местным населением. И самого факта, что их пригласил тамошний Император, может быть недостаточно. Как объяснил Карвен, на Фалмарте говорили в принципе на другом языке, даже не родственном их собственному - поэтому нужен был человек (или получеловек, или даже монстр), владеющий магией перевода. Го Гин с этого изрядно офигел - он был весьма образованным для тролля, но ему и в голову не приходило до сих пор, что говорить можно как-то иначе, обозначая те же вещи другими словами. А вот в "Канарейке" такой магией владели аж трое: бард Фрейвальдс, лидер команды, шаман Повапон и ассасин Кейла но Содерштен. У всех троих принципы действия перевода немного отличались, так что полезны они были бы в разных ситуациях. Бард мог создавать зону, в пределах которой все понимали всех, шаман мог магическим образом быстро изучать языки (причём имперский язык Фалмарта он уже знал), ассасин же мог понимать любую услышанную речь и сделать так, чтобы один собеседник понял его. Го Гину не нравилась перспектива постоянно держаться поблизости от одного из этих троих. Он, впрочем, успокоил себя тем, что язык кулака понимают все и на любом континенте.
   Нашлось у команды "специалистов на все руки" и лекарство от хандры Бафомета. Повапон передал ему какую-то мазь, которая, будучи нанесённой на бёдра, полностью избавила от боли в мышцах и натёртой кожи, а Фрейвальдс во время полёта вёл своего гиппогрифа достаточно близко к его дракону, развлекая демона беседой. Благодаря этому после второй посадки заклинатель был в прекрасном настроении и уже не рвался никого убивать.
   Однако если в первую ночь их никто не беспокоил и они прекрасно выспались в поле - то вторая посадка случилась на территории Королевства Троллей. Свернув чуть вправо, они могли бы залететь на земли Великой Нации Минотавров, но генерал Карвен решил, что риски примерно одинаковы и не стоят лишнего часа полёта. "К тому же, - добавил он, - один тролль в нашей экспедиции есть, а вот минотавра прихватить не вышло".
   - Не стоит рассчитывать, что моё присутствие их усмирит, - предупредил Го Гин. - Тролли Королевства презирают горных "дикарей" и ненавидят "предателей", служащих людям, а я для них - и то, и другое. Я, конечно, буду сражаться на вашей стороне, но если их будет достаточно много, всех защитить я не смогу. Так что держите покрепче собственные мечи и копья и покажите всё, на что способны.
   - Скольких солдат Королевства ты стоишь в бою? - поинтересовался Бафомет.
   - Примерно сотни простых солдат или полутора десятков гвардейцев.
   - Я выбрал для остановки весьма безлюдные, точнее, бестролльные земли, - заметил Карвен. - Вряд ли отряд королевской гвардии троллей что-то тут забудет. А простой армейский патруль скорее всего не будет состоять более чем из тридцати-сорока бойцов. Так что даже если на нас наткнутся - вся сложность будет лишь в том, чтобы продержаться без потерь, пока Го Гин с ними разберётся. Ну и конечно, блокировать магическую связь и перехватить возможных беглецов, чтобы никто из них не позвал на помощь.
   - Блокировку связи мы обеспечим, - кивнул Фрейвальдс.
   - А я прослежу, чтобы никто не убежал, - кровожадно улыбнулась Леинас.
  
   Когда Го Гин был ещё вольным скитальцем, прежде чем стать рабом-гладиатором и Королём-Воином, он приучился спать в любом месте и при любых обстоятельствах, когда жизнь предоставляла такую возможность. Поэтому выспаться в полёте, пока его тащил дракон, для него не составило труда - а следовательно, пока остальные ложились на ночёвку, он вызвался дежурить от заката до рассвета. Разумеется, люди не настолько ему доверяли, чтобы уснуть в его присутствии полным составом - многие из них подозревали, что могут и не проснуться. Дураки, что с них взять - даже если бы Го Гин желал их смерти, он бы никогда не опустился до нападения на спящих. Тем не менее, спорить он не стал - и Рыцари Розы выставили своего часового, а Имперские Рыцари - своего. Оба менялись трижды за ночь, только Го Гин сторожил постоянно.
   Забавно, что как "Серебряная Канарейка", так и Бафомет подобными страхами не страдали - сильнейшие бойцы отряда без зазрения совести завалились дрыхнуть без задних ног в своих палатках. Правда, они выставили сторожевые чары, но полагаться в таких делах на одну лишь магию - хороший путь к тому, чтобы однажды всё-таки не проснуться.
   Больше половины ночи он провёл в тренировках. Дважды Го Гин ощущал на себе чей-то взгляд, но найти его источник не сумел - похоже, смотрели достаточно издалека. Простое ощущение было недостаточным поводом, чтобы будить спутников.
   А незадолго до рассвета спутники повскакали сами - будить их не понадобилось, поскольку окружившая лагерь сотня наездников на огромных летучих мышах активировала всю сторожевую магию. Тролли Королевства и не собирались скрываться - их больше беспокоило, чтобы никто из непрошеных гостей не скрылся от них.
   Тем не менее, нападать на спящих они не стали, пришельцам позволили встать, облачиться в латы и принять боевое построение. Исходя из этого, генерал Карвен предположил, что их целью не было простое убийство. Надев регалии императорского посланника, он выступил вперёд.
   - Я могу говорить с предводителем вашего отряда? Мы путешественники из Империи Бахарут и у нас мирные намерения. Соглашение о праве свободного прохода было подписано между Бахарутом и Королевством Троллей тридцать четыре года назад. Также нас сопровождают рыцари Ордена Розы из Империи Садера, нападение на которых может спровоцировать межконтинентальную войну.
   Генерал говорил разумно, однако шансы на успех его демарша Го Гин всё равно оценил как низкие. Тролли Королевства всегда соблюдали свои клятвы... только вот ключевым тут было "свои". Если конкретный король троллей что-то пообещал конкретному императору людей - он своё слово сдержит, даже ценой жизни, если понадобятся. Его подданные - уже не всегда, тут зависит от авторитета конкретного короля и наличия у него лично преданных исполнителей в конкретном отряде. А уж со смертью любого из двух подписавших договор и вовсе превращался (с точки зрения троллей) в ничего не стоящую бумажку, которой можно подтереться. Тридцать четыре года назад у людей совершенно точно был другой правитель, Зиркниф тогда ещё не родился. Ну а пугать троллей войной, тем более войной с людьми - это всё равно что кота пугать сметаной.
   Из толпы воинов вышла вперёд красивая молодая троллиха в золотых доспехах, украшенных драгоценными камнями. Вот тут Го Гину стало действительно интересно. Обычно предводитель отряда, мэр города или король государства носит золотое снаряжение, а его старшая жена - серебряное. Но если женщина сражается на равных с мужчинами, то она может одеться в золото, показывая тем самым, что она не приложение к мужу, а самостоятельное лицо, принимающее решения.
   - Мы не собираемся сражаться с вами, если нас к тому не вынудят обстоятельства. Но прежде чем я объясню, для чего приказала окружить ваш отряд, позвольте уточнить - вправду ли я вижу среди вас великого Го Гина, Короля-Воина, Чемпиона Арены Бахарута?
   - Меня до сих пор зовут Го Гин, - он шагнул вперёд прежде, чем Карвен успел ответить. - Однако титул Короля-Воина мною уже утрачен. Тем не менее среди нас стоит нынешний обладатель этого титула, победивший меня в честном бою.
   - Я так и знала! Поистине вы были посланы нам Великими Лоа в дурно пахнущий час!
   Женщина сложила руки перед собой и низко поклонилась.
   - Господин Го Гин, я прошу вас и ваших спутников о помощи, поскольку наше Королевство постигло великое бедствие!
  
   Никто не знает, откуда оно появилось. Возможно, это был выживший босс Волны Бедствия, или может быть, оно поднялось на равнинах Катз, вобрав в себя всю тёмную силу тамошней нежити. Сам монстр утверждал, что он был всегда, а в Королевство Троллей его призвали обряды с человеческими жертвоприношениями. "И раз вы меня призвали - склонитесь теперь передо мной".
   Нерождённый по имени Нигилант, мёртвый зародыш нерождённого бога. Он выглядел, как парящий в воздухе чудовищно деформированный, огромных размеров человеческий эмбрион. От простой близости к нему тролли утрачивали всю способность к регенерации, а когда он хотел что-либо сделать - неведомо откуда появлялась могучая нежить, исполняющая все его пожелания.
   Тем не менее, несмотря на безумный вид и безумные способности, существо не было, кажется, безумным в буквальном смысле, или умело скрывало это. Оно могло бы опустошить столицу в считанные часы, однако не стремилось сеять смерть и разрушения направо-налево. С ним можно было говорить, что высшие жрецы и сделали, преодолев первоначальный ужас.
   Нигилант потребовал, чтобы его признали лоа - духом предков, покровителем народа троллей. Само по себе это было бы приемлемо - даже лестно, пожалуй. "Если он внушает такой ужас нам, то как же его испугаются наши враги!" Но в ходе дальнейшего разговора выяснилось, что он претендует на статус Великого Лоа - то есть, на языке других народов, не духа, а бога! Это означало, что ему должен быть возведён отдельный храм в столице, а по всей стране жрецы должны ему молиться и приносить жертвы.
   Чтобы избежать подобного позора, Король Троллей принял благословения всех верховных жрецов, облачился в знаменитую Кровавую Броню, взял в руки Копьё Солнца, принял в себя мощь лоа столицы - и бросил не-мёртвому чудовищу вызов. Всё оказалось бесполезно - Нерождённый убил его одним взглядом.
   Но и это была ещё не вся беда. К насильственной смерти королей тролли давно привыкли - из-за их огромной продолжительности жизни это был единственный рабочий способ смены власти. Побочных потерь практически не было, урон понесло только самомнение жрецов и возможно честь младших лоа. От строительства одного храма Королевство бы не обеднело.
   Настоящий ужас был в другом. Никто не отменял традицию Королевы-Невесты. Согласно ей, убийца прежнего короля (если, конечно, победил честно, по всем правилам боя и принародно) должен был жениться на его предыдущей жене (как правило на старшей жене, но не воспрещалось и взять одну из младших, если она больше нравилась) и в её лице овладеть всем государством, взойдя на трон.
   Короля и Великого Лоа в одном лице Королевство Троллей совершенно точно бы не выдержало.
   - Я нижайше молю Вас, великий воин Го Гин - победите этот кошмар из бездны и возьмите в награду трон, мою руку и сердце!
  
   МЕНЯ ЗАСОСАЛА ОПАСНАЯ ТРЯСИНА, И ЖИЗНЬ МОЯ - ВЕЧНАЯ ИГРА
  

Среди ублюдков шел артист,

В кожаном плаще - мертвый анархист.

Крикнул он Хой!, челюсть долой.

Трупов вел он за собой.

Был на руке застывший fuck,

Из кармана торчал пиратский флаг.

Зомби всю ночь кричали: Хой!

Мы анархисты - народ не злой!

В жизни артист веселым был

И нажраться он всегда любил.

Король и Шут, "Мёртвый анархист"

  

Всем плевать на твою правду, твои веские причины!

Что ты вышел, протестуешь? Перекрыта площадь, трасса...

Здесь решаем только мы - вооружённые мужчины!

Если ты другой и слабый - ты всего лишь биомасса!

Уходи, а то помогу!

Нет?!

Тогда готовь своё лицо к сапогу!

Пасть!

И закрыть пасть!

Уважать нашу власть!

Только крепкие мужчины есть опора для режима.

Им нужны зарплаты, дачи, миллиардные бюджеты.

Если ты их не купил, то твоя цель недостижима -

Твоё место у параши - навсегда запомни это!

Будь послушным через не могу:

Пожалуйста, приготовьте своё лицо к сапогу!

Павел Пламенев и FIZICA, "Уважай нашу власть!"

  
   Темперенс:
  
   Уже много лет я не чувствовал себя так хорошо.
   Согласно лору существование Нерождённых - это бесконечная глубина отчаяния. Вампир убивает людей от голода, лич - из научного любопытства, Неверборн - чтобы хоть на миг заставить их почувствовать то, что он чувствует сам. Бесконечную тоску по жизни, которой у него нет и никогда не было. Травму, заложенную в самой его природе, ощущение собственной неполноценности.
   Так вот, это всё, скажу вам, полнейшая чушь.
   Настоящее бесконечное отчаяние - это наша реальная жизнь. У меня она была - и ровно ничего там хорошего не было. Ничего такого, чему стоило бы там завидовать. Нищета, ядовитый воздух, убивающая работа, бандитизм и войны корпораций - вот что такое настоящее бесконечное отчаяние. А быть мертвецом, у которого никогда ничего не болит, который никогда не чувствует голода, боли, тошноты, страха - совсем неплохо, если ты при этом не гниёшь в могиле, а сохраняешь способность двигаться, говорить и думать. А если ты при этом ещё Очень Могущественный Мертвец, перед которым стелется вся прочая нежить, и даже личи класса Оверлорд уважительно кивают - ну чего ещё можно желать для счастья?!
   - Неужели ты совсем не тоскуешь об удовольствиях живого тела? - удивлялся Нубо.
   - Может и тосковал бы, если бы у меня эти удовольствия были, - хмыкнул я. - У тебя этого дела хватало, наверное. А у меня единственное из "удовольствий" в последние годы - постоянный абстинентный синдром, ломка, проще говоря.
   - Ты что, наркоманом был в той жизни?! - ужаснулся он.
   - И наркоманом, и алкоголиком.
   - А как же ты тогда в "Аинз Оал Гоун" попал? Или подделал личные данные?
   - Нет, когда я вступал, я действительно был работающим мальчиком с хорошим доходом. Только знаешь ли, с тех пор десять лет прошло, много чего может измениться со временем. У меня же даже игровой машины уже не было к тому времени - я на приглашение Момонги из игрового клуба подключился!
   - Кошмар... и как ты до такого дошёл-то?
   - Извини, не в настроении сейчас рассказывать. Может как-нибудь потом, если станем более близкими друзьями.
   - Ладно-ладно, извини, в личное не лезу. Но... неужели ты даже не догадываешься, что в жизни есть много удовольствий, недоступных мертвецу? Хорошо, у тебя лично не было, но... Никогда ни о чём таком не мечтал? - Наблюдатель реально недоумевал и пытался понять. - Человек живёт ради удовольствия. Если бы у меня такого удовольствия никогда не было, а потом оказалось, что и быть не может... Не знаю, наверное было бы ещё обиднее, чем иметь и лишиться.
   Я попытался улыбнуться. Сначала мёртвые губы вообще не хотели слушаться, потом получилась жутковатая гримаса.
   - Нубо, я прожил на Земле двадцать один год. И вряд ли дожил бы хотя бы до двадцати пяти. А сейчас у меня впереди по меньшей мере ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ лет! Те, кто писали бэк Нерождённых - понятия не имеют, что означает подобный срок! За такое время можно найти решение для абсолютно любых физиологических проблем и испытать всё, что хочется испытать! Когда придёт время, я изменю себя так, как захочу - и никакие законы магии меня не остановят, когда у меня будет неограниченное время на поиск способа их обойти! А пока... ну, будем считать, что я просто ещё маленький для таких развлечений.
   На самом деле мне просто повезло. Что называется, пуля просвистела возле головы. Если бы авторам лора пришло в голову написать, что Нерождённые постоянно испытывают физические страдания из-за своих деформированных тел... Вечность мучений это определённо не то, чего я бы себе мог пожелать - мне бы оставалось только умолять напарников добить или рыться в справочниках в поисках очень редкого предмета смены расы... Но сценаристы решили проработать всё более тонко, добавить экзистенциального ужаса, отсылок к Сартру, Камю, некоторым направлениям буддизма... и промахнулись, потому что я ко всему этому неуязвим.
  
   Изумительная ясность восприятия, рациональность и покой - не в смысле равнодушия ко всему, а в смысле "полная уравновешенность и наслаждение этой уравновешенностью" - вот чем обернулось для меня существование Нерождённого. Не то чтобы у меня совсем не было слабостей и потребностей - были, как минимум интеллектуальные и эстетические. Просто я чётко осознавал, чего хочу и чего не хочу, и мог без помех выстраивать планы, как достичь первого и избежать второго. Вот не могу правда сказать - это так тело нежити ощущается на контрасте с затуманенным наркотиками мозгом, или я действительно стал гораздо спокойнее и умнее любого человека? Во всяком случае, Хелло Ктулху сказал, что подключаться ко мне гораздо приятнее, чем к вампирам или личам. Я всё-таки пусть недоделанный, но бог.
   И вести, по-хорошему, мне бы надлежало себя достойно нового статуса, в соответствии с божественным величием. Продумать безупречные планы на тысячи лет вперёд, завести собственный культ, затем помочь ему разрастись до масштабов мировой церкви... Сделать так, чтобы при произнесении моего имени дрожали от благоговения, восхищения и страха...
   Разумеется, я стал делать совершенно противоположное. Ибо шило в попе от перехода на новый носитель никуда не делось. Меня переполняла сила и эту силу надо было куда-то приложить. Это было не менее актуальной потребностью, чем еда для смертных, и определённо более актуальной, чем секс. Да, Нубо, это к твоему вопросу об удовольствиях. Бог должен творить, бог должен перестраивать мироздание. А уж недобог тем более в этом нуждается - чтобы перебить в себе это самое ощущение, что он "недо".
   Если кто-то скажет, что я вломился в Королевство Троллей, как слон в посудную лавку, то... будет прав, но лишь отчасти. Какие-то минимальные правила вежливости я всё же соблюдал. Прежде чем телепортироваться в столицу, я послал двух призраков похитить высокопоставленного жреца и тщательно допросил его на предмет догматов религии троллей. Поклонение духам-лоа здесь появилось относительно недавно, лет двести назад, и было, похоже, внедрено каким-то Игроком-троллем. До этого у них господствовало язычество, довольно похожее на скандинавское. Жрец подтвердил, что я по всем признакам соответствую Великому Лоа, но также предупредил, что добровольно тролли этого факта не признают. В чём я и сам не сомневался.
   То есть с одной стороны, последствия я понимал, а с другой - они сами виноваты. Пусть ещё спасибо скажут, что после смерти короля я позволил лоа столицы покинуть его тело. А ведь мог бы и сожрать - в пище я теперь не нуждаюсь, а вот призраков, духов, и всех подобных тварей жру с лёгкостью.
   А вот чего я действительно не планировал - так это домогаться его жён и престола. Тут религиозное законодательство вступило в противоречие со светским - а вот в последнем у меня консультанта не было. Я думал, они просто изберут нового короля из наследников старого. Может быть, с небольшой дракой между ними, если порядок наследования чётко не определён.
   И уж тем более я не собирался в таком юном возрасте связывать себя узами брака.
   Я на всякий случай поинтересовался у жрецов, могу ли я просто отказаться от правления и передать его кому-то. Оказалось, что в принципе это возможно - королей к трону цепями не приковывают. Но есть нюансик.
   Отдавая власть без боя, ты без боя признаёшь, что новый король - сильнее тебя. А если он сильнее, то от него после коронации первым делом потребуют изгнать или убить лоа-самозванца. Наша песня хороша - начинай сначала. Влияние в Королевстве мне всё-таки нужно.
   Итак, мне требовался кандидат, достаточно лояльный, чтобы признать меня Великим Лоа, и при том достаточно сильный, чтобы дать хорошего пинка всем несогласным с такими перестановками в пантеоне. При этом кандидат должен быть либо троллем, либо лоа - любые другие расы претендовать на власть в Королевстве не могли, сколь бы сильны они ни были.
   Я перебрал несколько вариантов: использовать предмет для призыва тролля из сокровищницы Назарика, попросить найти нужного кандидата ребят, работающих в Лесу Тоб или на Азерлийском Хребте, попросить сыграть тролля одного из созданных мной доппельгангеров... У каждого из этих вариантов были свои потенциальные недостатки - первый потребует от троллей Королевства довериться абсолютно неизвестному персонажу, второй не гарантирует лояльности кандидата (если его вообще найдут), третий оставит Назарик без крайне необходимой неписи на неизвестный срок (и надо ещё найти, кого конкретно подменять двойником).
   Коронацию я пока отложил на несколько дней, что было встречено "подданными" с пониманием и большой радостью. Практически обязанности регента исполняла в это время Королева-Невеста. Понятно было, что она использует эту отсрочку, чтобы найти какое бы то ни было оружие против меня, но поскольку я и сам такое оружие искал - это было мне вполне на руку.
   Естественно, я не мог оставить её совсем без присмотра - мало ли что или кого она может найти, бегая по всей территории Королевства. Я мог бы послать шпионить за ней много разных видов мертвецов, но так как не входил в игру уже несколько лет, в нюансах магического шпионажа разбирался очень посредственно - а защищали мою потенциальную супругу многие духи, некоторые из которых не имели даже аналогов в ИГГДРАСИЛе. Может, Момонга или Нубо в них всех смогли бы разобраться за приемлемое время, но я гуманитарий - и поэтому предпочёл "играть от Харизмы". Как и большинство высокопоставленных троллей, Королева-Невеста носила с собой много засушенных голов, в которых были запечатаны духи побеждённых врагов и павших друзей. Далеко не все служили ей добровольно, чем я и воспользовался. В обмен на обещание свободы, две таких головы согласились докладывать мне обо всех действиях своей хозяйки.
   В столице между тем собрались строить мне храм на месте городского базара. План был более чем понятен - за потерю торговых рядов жители меня бы возненавидели гораздо больше, чем за убитого короля. Пришлось растолковать жрецам, что духи этого не одобряют - что кстати, было правдой, лоа столицы даже стал меня после этого реже проклинать.
   Я заявил, что храм будет построен под землёй. Некогда народ троллей обитал в пещерах, и под столицей до сих пор существуют почти бесконечные катакомбы. Я возьму один из самых больших (но не самый большой) подземных залов, расширю и укреплю его своими средствами, а жрецы должны будут взять на себя только отделку.
   Они запротестовали, что храм под землёй, сколь бы велик он ни был, не будет виден простым горожанам, идущим по своим делам, а потому не будет вызывать у них благоговения, как храмы других Великих Лоа (сейчас их было семь, окружавших город почти симметричными семью рукотворными горами - и они действительно были видны из любой точки столицы). Я согласился, что внимание народа необходимо, но чтобы не превращать его в ненависть - из подземного храма будет выходить башня, которая пронзит королевский дворец и вознесётся над всеми прочими зданиями, даже над храмами других богов. При этом у горожан не будет отнято ни единого квадратного метра, а перестройка дворца потребуется совсем небольшая.
   За этими архитектурными хлопотами три дня пролетели совсем незаметно, и я даже немного растерялся, когда дух сообщил мне, что подходящий кандидат на битву с нежитью-узурпатором нашёлся. Я немедленно активировал заклинание "Телепатия", чтобы взглянуть на ситуацию его глазами...
   И чуть ли не в упор столкнулся взглядом со своим хорошим приятелем. Ну то есть, это мне так показалось с непривычки, он на "меня" даже не смотрел вообще. Ульберт, тебя-то сюда как занесло? Ты же в Бахаруте должен быть!
  
   Дополнительная ирония ситуации заключалась в том, что говорили они как раз обо мне.
   - ...я знаю, что такое Нерождённый, - прочувствованно вещал Ульберт. - Ни у кого из нас нет ни малейших шансов против него.
   - Ни у кого по отдельности, - задумчиво сказал шатен в роскошном мундире. - Но что если мы объединим усилия? В конце концов, у нас тут дракон, команда адамантового ранга, Рыцарь Империи и два Короля-Воина...
   - Я не буду говорить о том, что это бесчестно, - проворчал какой-то тролль в массивном доспехе со странными кольцами на спине. - Я знаю, что у вас, людей, считается доблестью нападение толпой на одного. Но разве нам тогда засчитают победу? Разве это не будет по местным законам самое обычное покушение на короля? То есть я не сомневаюсь, что местные жители будут и такому рады, но вряд ли это помешает им казнить нас за цареубийство...
   - Нет, нет! - всплеснула руками Королева-Невеста. - Господин Го Гин, неужели Вы обо мне столь ужасного мнения?! Да, я обратилась к Вам от отчаяния, но это не значит, что я готова пренебречь законами гостеприимства или воинской чести! Я тщательно изучила правила поединка за трон - Вы можете победить с их полным соблюдением и заработать славу, а не позор!
   - Это уже начинает звучать интересно! - броня звякнула, когда тролль наклонился вперёд. - И каким же образом?
   - Во-первых, для обеих сторон нет ограничений на участие лоа в поединке. Мой покойный супруг смог принять в себя лоа города - это был его предел. Но я уверена, что Вы, господин Го Гин, достаточно сильны, чтобы выдержать слияние с лоа государства! А это лишь на один ранг ниже Великих Лоа. Во-вторых, существует правило, что если воин дерётся против заклинателя, то на каждый использованный заклинателем призыв воин может позвать себе союзника из-за края арены.
   - Так изящно легализовать мошенничество! - тролль расхохотался. - Вы, ребята, даже людям дадите в этом фору! Пожалуй, я бы хотел попробовать такой вид боя, но что скажет император? Мы сюда как бы не на отдых прилетели...
   - Его Величество готов позволить нам отсрочку на два или три дня, в обмен на вассалитет Королевства Троллей, - опять вмешался парень в мундире. - К основной цели мы всё равно успеваем.
  
   Как только совещание закончилось, я переключил "Телепатию" на Ульберта. Мы с ним достаточно доверяли друг другу, чтобы пользоваться этим заклинанием вместо обычного между игроками "Сообщения". Есть разница между заклинанием первого круга и восьмого - в первую очередь в том, что второе гораздо сложнее перехватить.
   "Ну и что ты там задумал, козлина?"
   "А то непонятно? Только не говори, что собираешься действительно там сидеть на троне и трахать троллих!"
   "Я наоборот - собирался просить кого-то о помощи, чтобы от этого трона избавиться. Но статус Великого Лоа мне при этом нужно сохранить! Ты уверен, что достаточно контролируешь этого любителя драк, чтобы в нужный момент поднять палец вверх?"
   "Ну во-первых, Король-Воин здесь пока что я, а для Го Гина это значимое различие. Во-вторых, мы с ним довольно неплохо подружились за прошедшие дни. В-третьих, если он будет драться не один, то и судьбу побеждённого решать будет не один. Меня совсем другое беспокоит. Го Гин - опытный воин с острейшей интуицией. По этой части мы с тобой оба - школота против него. Хотя нет, скорее даже детский сад. Если он поймёт, что ты поддаёшься в какой бы то ни было форме... Не в полную силу бьёшь, или слишком рано капитулируешь... Не знаю точно, что он сделает, но уверен, что ничего хорошего. Может просто отказаться от боя... А может, наоборот, полезть тебя добивать в надежде спровоцировать ответить в полную силу..."
   "Ну... Во-первых, актёрский опыт у меня всё же имеется. Во-вторых даже опытному воину трудно читать язык тела настолько искажённого и деформированного существа. Ещё и мёртвого вдобавок. Особенно когда это существо бьёт не руками и ходит не ногами. Хуже Нерождённого в этом плане разве что демилич..."
   "Ладно, допустим... хотя ты всё равно используй призывы, причём в количестве, чтобы ему пришлось выставить на арену всех. Я уверен, он меня позовёт последним - сначала использует остальных, от самого слабого к самому сильному... как он это понимает..."
   "А ты уверен, что эти все не станут для меня действительно опасны? Я-то буду сдерживаться, а они нет..."
   "Ты смеёшься?! Там пятидесятый уровень от силы!"
   "Я не играл уже несколько лет. Я далеко не так уверенно оперирую всеми скиллами и заклинаниями, как ты".
"Ха, можно подумать, я играл недавно! Ты хотя бы мертвец и у тебя нет способности забывать..."
"Ты вышел из игры два года назад, а я - почти пять. Есть разница. Ну а что касается памяти мертвецов... Понимаешь, то, что узнаю здесь, я не забываю никогда, но то, что забыл, ещё будучи человеком... Полудохлый мозг - плохой исходник для бога. Даже для мёртвого бога".
   "Чёрт... тогда получается... из нас всех по-настоящему играть может один только Момонга?!"
"Ну и ещё те, у кого вместо головы - суперкомпьютер, так что им восстановить прежние навыки не проблема..."
"Чёрт. Это. Очень. Плохо. Я надеялся, мы сможем администрации хотя бы ровные руки противопоставить... Но у них же наверняка в головах импланты-справочники, пока мы будем учиться... они нас просто размажут!"
"Эй, стоп. Ты что, с админами воевать задумал?!"
"Бери выше. С теми, кто за админами стоят" - за несколько секунд перед моими мысленными глазами пронеслась картинка "Апокалипсиса от Ульберта".
   "Эй, приятель, ты совсем спятил? Я понимаю, пафосным злодеем быть круто, всё такое... Но всё-таки есть разница между "устроить небольшой переполох в художественных целях" и "на полном серьёзе пытаться завоевать весь мир". Даже с магией и с Демиургом".
   "А что ты предлагаешь? Так и оставить наш мир гнить в лапах корпораций?! Темпе-кун, ты же мой брат по революционной деятельности! Я был уверен, кто поймёт, как не ты!"
   "Эй, я анархист-пацифист! Я против корпоратократии, да, но я ничего не жгу и не взрываю! Я верю в силу искусства!"
   "Ну да, а короля троллей ты убил тоже из большого пацифизма?"
   "Во-первых, это была самооборона - он сам меня на арену вызвал и первым на арене атаковал. Во-вторых, он был людоедом - людоедов не жалко. В-третьих, если кому-то будет его сильно не хватать, на крайняк всегда воскресить можно. Но то, что ты мне показывал - убийства совсем в иных масштабах. У тебя на них палочек воскрешения точно не хватит".
   "Темпе-кун, пока ты будешь сидеть в своём склепе и сортировать злодеев на совсем пропащих и не совсем, уговаривать их перестать, они убьют гораздо больше людей, чем мы могли бы с нашей магией!"
"Возможно. Но я по крайней мере сам не стану злодеем. И знаешь, Ульберт-кун... Мне почему-то кажется, что добрым словом зародыша мёртвого бога можно добиться несколько большего, чем добрым словом несостоявшегося артиста. Может быть даже твоей революции мои выступления пригодятся. Но выступать против Смита и его банды, пока у тебя нет внятного и толкового плана... Извини, даже я не настолько тюнибё. Можешь не переживать, я тебя не выдам".
   "Я и сам не собираюсь выступать против него СЕЙЧАС. Но готовиться надо уже. И для начала - восстанавливать игровые навыки, здесь они серьёзное оружие. Не знаю пока, как лучше это делать, может быть попрошу Момонгу меня погонять... и на твоём месте я бы тоже поискал способы".
   "У мертвецов развитие мало связано с упражнением. Я просто анализирую по очереди все свои заклинания и скиллы, составляю разные тактические комбинации с ними... Где не помню игрового описания - слабые проверяю на практике, по сильным - вызываю библиотеку Назарика. Что один раз придумано, то я уже не забуду, при наличии достаточного количества сценариев я смогу решить почти любую проблему. Но составление полноценной колоды требует времени... Пока время не прошло - я действую больше харизмой, чем магией. Теперь понимаешь, почему меня... беспокоит драка с твоей бандой? Я просто ещё не совсем готов".
   Мы с ним задумались, перебирая варианты. "Телепатия" давала удивительную возможность "думать вместе", как в брейнштурм-чате (я сам в таких ни разу не участвовал, но отец мне рассказывал, как работает технология). Как я и ожидал, Ульберт помнил гораздо больше заклинаний, скиллов и особенностей игровой системы - зато мои гипертрофированные мёртвые мозги гораздо быстрее и точнее прикидывали последствия их применения и комбинаций. Минут через пять план, который позволял мне чувствовать себя в относительной безопасности, был готов.
  
   Лоа появились в игре с дополнением "Путь Шамана" - одним из самых нашумевших и противоречивых. Одни считали это дополнение совершенно провальным из-за противоречивых игромеханик, которые так и не удалось вписать толком в общую систему, другие - интересным как минимум из-за оригинальности. Во всяком случае, онлайновое время у него вышло невысоким, и сборы - тоже. Чтобы получить расовый класс лоа, нужно взять представителя одной из следующих рас: дух природы, призрак, ангел, демон или бог - и прокачать у него профессиональный класс бокора, то есть практика магии вуду.
   Формально требованиям я соответствовал - у меня был второй профессиональный класс бокора и второй расовый класс бога. Но собственно класс лоа я так и не взял, хотя технически возможность была. Так что обвиняющие меня в самозванстве были бы до некоторой степени правы... но у меня было оправдание - добрая треть существ, почитаемых в текущем пантеоне троллей как "лоа", таковыми в смысле игромеханики не являлась. Многие даже умений бокора не имели. Собственно из семи Великих Лоа, которым поклонялись в Королевстве, ни один не владел вуду во время основания королевства, и только двое, согласно преданиям и священным книгам, потрудились его изучить за прошедшие годы.
   Лоа столицы, с которым я дрался в первый раз, некогда был вполне живым троллем, который стал после смерти духом-покровителем благодаря личным практикам вуду. Лоа государства, однако, был существом иного рода. Он появился на свет благодаря добровольному жертвоприношению нескольких десятков (а может и сотен, тут источники разнились) бокоров, чьи души после смерти слились в новое существо. Однако это было лишь начало - потом его много десятилетий откармливали жертвоприношениями. Сейчас я бы оценил его где-то как существо семидесятого-восьмидесятого уровня. По местным меркам это очень много, однако его возможность вмешиваться в дела живых была ограничена отсутствием подходящего медиума - простого тролля такая сила разрывала на куски или сжигала заживо.
   Однако вопреки нашим с Ульбертом опасениям сила и выносливость Го Гина оказались достаточны, чтобы принять такое чудовище без вреда для себя. Одержимый государственным лоа, он вырос до добрых восьми метров. Разумеется, прежний доспех налез бы ему при этом разве что на нос, поэтому всё снаряжение пришлось поменять. Доспех по имени "Кость-и-Железо" был изготовлен из костей шести видов существ: троллей, великанов, динозавров, драконов и людей. В ходе особых алхимических ритуалов все эти кости были металлизированы, кальций в их структуре был заменён железом, что сильно увеличило прочность, хотя и вес тоже. Но механическая прочность была не так важна, как мистическая - в полном комплекте Кость-и-Железо обеспечивали своему носителю набор иммунитетов к магическим атакам наравне с высшей нежитью. Также этот доспех создавал "Ауру Дикобраза", наносящую урон всем, кто пытался атаковать носителя в ближнем бою.
   Он взял два комплекта оружия. Чтобы прорываться сквозь ряды призывов - на левой руке антимагический плетёный щит, создаваемый призывом государственного лоа, что позволяло заменять его хоть каждую минуту по мере выхода из строя предыдущего. В правой же - короткая ритуальная дубинка с шарообразным навершием (кнобкери, иначе ивиса), в которой жил могущественный лоа дерева, очень не любящий нежить. Ну а когда прорвётся ко мне на дистанцию удара - он достанет из-за спины "Сингулярность". Изначально это была булава, подаренная ему Ульбертом взамен уничтоженной на арене палицы - она создавала мощные гравитационные волны, могла притягивать противников и при критическом ударе просто сжимать их в точку. Но для восьмиметрового одержимого тролля она была слишком мала, так что государственный лоа использовал её в качестве била - с помощью той же магии призыва создав к ней рукоять и цепь. Частота ударов, конечно, уменьшилась, зато дальность и сила - существенно возросли.
   И против всего этого мне предстояло выйти голым как младенец - снаряжения для Неверборнов в игре практически не было. А ведь все игроки, кроме совсем уж нубов, в ИГГДРАСИЛе знали, что "экип решает" - классы и уровни набирались в основном для того, чтобы иметь возможность использовать подходящие предметы.
   Собственно, на этом и был основан специфический мем ИГГДРАСИЛя "люди превозмогают". Монстр без предметов сильнее человека без предметов, но человек с подходящими предметами сильнее монстра без предметов. Конечно, монстр с подходящими предметами был ЕЩЁ сильнее. Но человеческая пати подходящие предметы могла просто нагриндить - почти всё, что выпадало в миссиях, так или иначе ей подходило (или легко продавалось тем, кому подходило). Для гетероморфов же подходящих предметов на рандоме не выпадало почти никогда, да и фиксированные награды за миссии тоже в основном были предназначены для людей. Специфические расовые гетероморфные предметы можно было только купить в магазинах (и то не во всех), либо заказать у кузнеца (который скорее всего заломит непомерную цену). Поэтому пока мы оставались кланом, тем более - бродячими одиночками, нас лупили все, кому ни лень было. Но когда мы собрались в гильдию и смогли поставить производство расовых вещей на системную основу - тут уже взвыли наши противники. Своей славой "самого неприступного подземелья" Назарик, конечно, был отчасти обязан и тактике Момонги, и мастерству бойца ТачМи, и стратегии Пунитто Моэ. Но в первую очередь его сделал (в буквальном смысле слова сделал) таким Аманомахитоцу. Без его крафта мы бы так и остались в лучшем случае в конце второй сотни.
   Когда я всплыл над ареной, заполнив воздух своей аурой, народ, до этого приветствовавший Го Гина рёвом и аплодисментами, несколько притих. Что поделать, если я и бог, то очень тёмный. На народную любовь мне точно рассчитывать не стоит.
   - Создание нежити среднего ранга: Рыцарь Смерти!
   Это уже давало Го Гину право позвать одного союзника, но тролль им пока не воспользовался. Он хладнокровно измолотил нежить ивисой - первый удар Рыцарь принял на щит, но отлетел от удара на несколько метров. Тролль догнал его в один прыжок, вырвал щит, проигнорировав встречный удар мечом из лежачего положения, который не пробил Кость-и-Железо, после чего добил двумя ударами в голову. И то - первый из них Рыцарь пережил только благодаря своей расовой способности "игнорировать один смертельный удар".
   - Чтобы создать МНЕ проблемы, Нерождённый, понадобится что-нибудь покрепче этой мертвечины, - проревел он, задрав голову вверх. Толпы троллей поддержали его восторженным рёвом.
   Я ответил "Лучом Холода" - той самой способностью, которой я убил его предшественника. Го Гин ловко поймал его на плетёный щит. Тот, правда, потрескался от перепада температур, но лоа тут же заменил его новеньким призывом.
   - Ладно, здоровяк, а как тебе это? Создание нежити высшего ранга: Дух Бури! Создание нежити высшего ранга: Гиганотозавр-зомби!
   Это было довольно расточительно, даже я не могу создавать слишком много высшей нежити в день. Но для борьбы с великаном-лоа оба были весьма эффективны - они не уступали ему ни в росте, ни в силе, ни в количестве хитов. Гиганотозавр к тому же постоянно выплёвывал младших зомби, являясь неограниченной точкой спауна, а Дух Бури, будучи неуязвимым к физическим атакам, сам постоянно атаковал молниями, волнами, градом и ветром. Что приятно, все эти атаки считались не магическими, а физическими, то есть иммунитеты Кости-и-Железа от них не помогали, а поскольку они были ещё и дистанционными - Аура Дикобраза урон в ответ не наносила. И наконец, моя аура негативной энергии постоянно лечила обоих монстров.
   - Торангэлит, я призываю тебя! - проревел боевой тролль. Дракон тут же слетел на арену. Его ледяное дыхание эффективно превращало зомби в стеклянные статуи, которые Го Гин разбивал на осколки одним движением, иногда по несколько за раз, а Духа Бури и Гиганотозавра-зомби оно хоть и не могло обездвижить, но существенно замедлило.
   - Высшее Восстановление! Защита от энергии: Холод! - первым заклинанием я снял со своих призывов эффекты заморозки, а вторым - помешал дракону это повторить. Теперь Торангэлиту пришлось целиком сосредоточиться на спаунящихся зомби - он сам их замораживал и сам же разбивал хвостом или когтями. Отдельно защищать каждого низшего мертвяка не было бы смысла - так что я и не стал на это тратить ману. Мне хватало того, что крылатый ящер был занят.
   Сейчас счёт по призывам был 3 к 1. Мне нельзя опередить его на пять призывов и крайне нежелательно - опережать на четыре. Потому что тогда он позовёт всю или почти всю "Серебряную Канарейку", а эти ребята найдут способы обеспечить меня неприятностями. Нужно загнать его в угол с имеющимся количеством призывов, чтобы вынудить позвать Ульберта.
   - Телекинез! - невидимая хватка сдёрнула оружие со спины Го Гина и начала поднимать его ко мне. Тролль, впрочем, оказался достаточно ловок, чтобы поймать "Сингулярность" левой рукой, прежде чем она взлетела достаточно высоко. Однако он оказался в ситуации Use it or lose it. Двуручным оружием в одной руке бить нельзя, а чтобы взять цеп в обе руки, ему пришлось бы выпустить ивису (повешенное на пояс оружие для меня доступно).
   Однако Го Гин отказался следовать принятым правилам и продолжил драться именно с двумя оружиями в двух руках - ему хватало силы и мастерства, чтобы бить двуручным цепом, как одноручным. Он просто перехватил его в правую руку, а ивису в левой использовал как вспомогательное оружие по более мелким противникам. И при этом, когда я повторно применил "Луч Холода" - тролль успел встретить его висящим на запястье щитом. Вот это хватка, вот это координация!
   - Удержание Монстра! - вокруг Торангэлита возникла печать, обездвижившая его.
   - Реквием Хаоса! Созвучие Глубин! - это были уже не заклинания, а мои профессиональные бардовские скиллы. Первое сильно снижает способность разума сопротивляться любым ментальным воздействиям, а второе, используя вышеуказанное ослабление разума, легко погружает его в транс, показывая спящие под волнами ужасы. Правда, любой урон из этого транса выводит, но паузу для подготовки следующей атаки я получил. И вовремя - Го Гин уже почти до меня добрался, ему оставалось ещё два-три шага и один прыжок сделать. Я поспешно отлетел на несколько десятков метров назад, одновременно останавливая обоих своих монстров, чтобы те не разбудили тролля и дракона раньше времени.
   - Вытягивание Жизни! - это тоже скилл, только не профессиональный, а расовый. Торангэлит забился в судорогах, когда из него начала медленно уходить сила. Силы, правда, у него было много, даже несмотря на молодость и низкий уровень - дракон всё-таки. Когда Го Гин наконец очнулся от транса, он увидел, что его боевому товарищу осталось буквально три-четыре вдоха. Как я и рассчитывал, такого он вынести не мог и забыв обо всех расчётах, заорал:
- Бафомет, Леинас, я вызываю вас!
   - Рассеивание Зла и Добра! - телепортировавшись к Торангэлиту, Ульберт одним касанием снял с него мой эффект Вытягивания Жизни. - Рассеивание Магии! - а это уже сняло мою печать удержания. Подбежавший к ним Го Гин одним движением зашвырнул полудохлого дракона за ограду арены, тем самым выведя из боя. И то верно - сейчас он им не помощник, в таком состоянии, а хилера в команде пока нет.
   Описывать обрушившийся на меня после этого шквал заклинаний я не стану. Как в полную силу, так и в режиме "ослабленный против ослабленного" мне с Ульбертом было не тягаться. Всё-таки класс "Мировое Бедствие" за красивые глаза не дают. Мою нежить снесли в полминуты, меня самого - в следующую минуту.
   "Ну козёл, если ты не сможешь после такого уговорить их оставить мне мой храм - я тебе это припомню", - было последней мыслью, прежде чем я провалился во тьму.
  
   ПЕСНЬ ЛЬДА И ПЛАМЕНИ

Судьба моя нелепа:

Я выгляжу свирепо,

А сам дрожу от страха,

Как заяц под кустом.

О как бы мне хотелось

Иметь большую смелость!

Я Гудвина сегодня

Иду просить о том.

Мультфильм "Изумрудный город", "Песенка друзей"

  

Время сделало нас полукровками

И от этого часто неловко нам!

Все смешалось в крови:

Страх и жажда жить,

Ненавидеть весь мир

И весь мир любить.

И открыв глаза, мы идём ко дну.

Я хотел бы всплыть, но опять тону!

Дай мне руку, друг!

Стань самим собой!

Все взорвёт вокруг

Полукровный вой!

Группа "Гран-КуражЪ", "Полукровки"

  
   Воин Такэмикадзути:
  
   Для кого-то перенос в Новый Мир был увлекательным приключением, для кого-то - уникальным научным экспериментом, для кого-то - шансом на новую жизнь вместо загубленной старой, для кого-то - выигрышем в лотерею власти и богатства, о которых в той жизни нельзя было и мечтать.
   Но для меня это был в первую очередь страх.
   Страх не перед кем-то, а перед чем-то. Конкретно - перед насилием.
   Звучит смешно в устах самого драчливого персонажа "Аинз Оал Гоун"? Сам знаю.
   Дело в том, что я никогда в жизни с реальным насилием никакого соприкосновения не имел, если не считать опыт побега от школьных и уличных хулиганов. Я был таким стереотипным тихим, робким и худым мальчиком в очках, что у меня наполовину в шутку даже пытались искать еврейские корни. Не нашли, хотя прабабушка по материнской линии оказалось китаянкой. В остальном я чистокровный японец, просто задрот - но это во всех нациях бывает.
   И будто для подтверждения этого образа робкого книжного мальчика мне достались качества типичного отличника - отличная память и способность быстро считать. Нет, не какой-то там синдром саванта, я проверялся. Извлекать в уме корни из стозначных чисел я не умею. Просто эти свойства у меня - по верхней планке доступного обычному человеку. Толку от них в наш кибернетический век, где вычислительный и запоминающий импланты, либо диадема, подключающая мозг к домашнему компьютеру, стоят немножко дороже хорошего обеда? Причуда природы, не более того.
   Родители, правда, нашли им хорошее применение, определив меня в традиционную школу, где на уроках было запрещено использовать компьютеры, а на экзаменах требовалось отключать даже импланты. В этом обучении "по-старинке" я действительно превосходил всех одноклассников, хотя и старался не слишком высовываться.
   Последовав родительскому примеру, я сам начал искать, где можно получить выгоду и славу от таких способностей. Подходящий вариант нашёлся быстро - киберспортивный кружок нашей школы. Ровно по той же причине - в отличие от обычных, любительских компьютерных игр, в киберспорте специальные жюри строго следили, чтобы никто не мухлевал с имплантами или встроенными в интерфейс программами прицеливания, энциклопедиями, калькуляторами... Но запретить мне пользоваться собственными мозгами они не могли! В одиночных файтингах, где рулит в первую очередь реакция, мне высокие места не светили, а вот в командных тактикалах, где нужно держать в голове характеристики и расположение каждого оружия, возможности множества классов, особенности прокачки союзников и противников... о, вот там у меня получалось очень даже хорошо.
   Мой психолог сказал, что для меня это будет хорошей заместительной терапией. Реальной крови я боюсь до дрожи в коленках, но в том, чтобы ударить нарисованного врага нарисованной катаной, у меня совершенно никаких проблем не возникало. Особенно в играх с полным погружением, где я был не тощим сопляком, а громилой с телосложением борца сумо. Отыгрывать соответствующую роль - забияки, живущего по принципу "Я дерусь потому что дерусь" - удавалось просто и с большим удовольствием.
   Но простите, здесь-то у нас совсем не игра! Здесь убивать будем мы и убивать будут нас! По-настоящему! Это не менее реально, чем тычок шоковым ножом где-то в подворотне! И все уроки Кхорна-сенсея и ТачМи-сенсея вылетели из головы мгновенно. То есть я их помнил почти дословно - память нефилима как минимум не уступала памяти одного вундеркинда. Но вот заложенный в эти уроки смысл я понимать перестал, стоящее за ними сатори беспросветно ушло, как только хиты сменились настоящим мясом. Они-то оба сталкивались с настоящими, живыми врагами, им приходилось биться за свою жизнь и сравнивать её ценность с чужой. А я к этому оказался совершенно не готов! Позор, трижды позор... и перед Коцитом особенно.
   Вариант был только один - чтобы не подвести товарищей, я должен был действительно стать тем, кого изображал. Неважно, что я об этом думаю - один из первых дамагеров Назарика не может трусливо отсиживаться под землёй. Поэтому я обратился к Табуле Смарагдине и тот просто запечатал моё чувство страха, вложив вместо него непоколебимую уверенность и капельку агрессивности. Теперь я и на Пожирателя Девяти Миров вышел бы без колебаний. Правда, за это пришлось заплатить - мысли стали несколько "деревянными", собственный разум ощущался каким-то чужим - но это, может, даже и к лучшему в сложившейся ситуации. Умников у нас и так хватает, что в Назарике, что в командировках. А простых прямолинейных солдат - дефицит. К тому же Табула сказал, что это "оцепенение мыслей" можно в любой момент сбросить - достаточно только как следует напрячь волю.
  
   Первыми, кого я встретил на территории Абелиона после телепортации, были три десятка полулюдей именуемых ортрусами. В игре этот вид встречался, хотя гораздо чаще в виде неписи - откровенно говоря, я не знал ни одного случая, чтобы такую расу взял игрок. Выглядели они в общих чертах как кентавры, только с нижней половиной не лошадей, а разных видов пород собак и волков. Также на почти человеческих плечах у них сидели почти собачьи головы, как у псоглавцев.
   Учуяли они меня задолго до того, как увидели, и довольно грамотно взяли в окружение. Одни нацелили на меня копья, другие взяли наизготовку мечи, третьи натянули луки.
   - Кто ты такой и что здесь делаешь? - прорычал один из них. - Это наша территория, убирайся, пока жив!
   Похоже, мой рост их достаточно впечатлил, чтобы не пытаться нападать сразу. Что ж, на прямой вопрос - прямой ответ.
   - Я Воин Такэмикадзути, нефилим, и я пришёл сюда, чтобы стать новым правителем Холмов Абелион. Присягните мне первыми и будете вознаграждены. Или идите своей дорогой и не получите ни выгоды, ни урона. Или атакуйте меня и немедленно умрёте.
   - Что за чушь?! Может ты и силён, но... - зарычал один из псов, снаряженный победнее и потому ведущий себя более нагло.
   - Я не просто сильнее, - прервал его я. - Я знаю, о чём вы сейчас думаете - "Если броситься в атаку всем отрядом, то пятерых-шестерых он убьёт, остальные его порвут - поэтому надо найти способ не оказаться одним из этих пятерых". Но это и близко не так. Здесь другое соотношение сил - я могу убить вас всех мгновенно, а сам не получу и царапины.
   - Как ты можешь доказать, что это не блеф? - заговорил тот, что держался в задних рядах. По его изукрашенной броне и дорого выглядящему копью я предположил, что это командир отряда. - Докажи, что действительно обладаешь подобной силой, и мы уйдём.
   - Как пожелаете, - я пожал плечами. - Только отойдите вон к тому холму - иначе даже простая демонстрация силы вас убьёт.
   - Чушь! - рявкнул младший ортрус. - Мы отойдём, а ты задашь стрекача?
   - Лично ты - можешь остаться. И все, кто не верят, что демонстрация будет, или что она опасна. Остальным всё же советую отойти.
   Отошли только шестеро. Изначально, видимо, желающих было больше, но когда выдвинулись первые двое смельчаков, остальным тоже не захотелось показывать трусость. А небольшую группу я мог бы зарубить и не обладая сверхъестественной силой, просто за счёт превосходства в габаритах. Они этого допускать не желали. Что ж, по крайней мере более благоразумный командир был среди тех, кто отступил. За остальных я не отвечаю.
   - Облик Колосса! - расовая способность всех нефилимов, позволяющая нам принимать рост в триста локтей - примерно 135 метров по современной системе исчисления. Трансформация сопровождалась ударом молнии и вспышкой, мощность которой можно регулировать. Я взял минимальную силу взрыва, но даже её хватило, чтобы часть стаи, которая осталась меня караулить, превратилась в куски поджаренного мяса, разбросанные метров на пятьдесят.
   Моя голова в рогатом шлеме возносилась теперь выше холмов. Я сделал один шаг, от которого затряслась земля, наклонился вперёд и сгрёб в ладонь уцелевших ортрусов.
   - Демонстрация была достаточно убедительна? - спросил я копошащихся в бронеперчатке муравьишек.
   - Да, господин, безусловно, господин! Оставьте нас в живых и мы немедленно уйдём!
   - Прекрасно, - я поставил их на вершину холма и сбросил трансформацию. Ортрусы бросились бежать, но я их догнал в пару прыжков. - Извините, забыл спросить. Где здесь ближайший город?
   - В Абелионе нет городов, господин, - командир отряда держался с достоинством, но другие были в панике, двое даже обмочились. - Ближайшее поселение в том направлении - он махнул рукой куда-то на юго-восток. - Это Кернел, его население восемьдесят тысяч.
   - Неслабо, - конечно, для современной Японии это действительно посёлок городского типа, но по средневековым-то меркам... - А почему тогда не город?
   Немного успокоившись, командир разъяснил, что городами называются в их языке огороженные, то есть защищённые поселения (не обязательно имеющие стену в буквальном смысле). С точки зрения обитателей Абелиона это была редкостная глупость - потому что нет такой крепости, которую нельзя взять и разграбить, вопрос лишь в том, чтобы находящиеся внутри ценности стоили сбора достаточного количества штурмующих сил. Поэтому хотя на удобном месте посёлок мог существовать много веков, его отдельные обитатели постоянно менялись. Кланы, семьи и одинокие вооружённые странники проживали на одном месте не более пяти лет, после чего, поднакопив жирку, отправлялись в другое. При этом, что интересно, не все их дома были шатрами или сборными деревянными конструкциями (хотя процент таковых был больше, чем в людских городах). Каменные палаты тоже вполне встречались, даже дворцы и башни кое-где можно было найти - просто они регулярно меняли владельцев.
   Исключением были только поселения тёмных дворфов - их развитая индустрия требовала прикрепления к земле, в особенности к месторождениям руд. Но прирождённые мастера фортификации могли себе это позволить. К тому же никто не знал, где находятся их сокровищницы, а конкретно в мастерских в каждый конкретный момент времени было не так много ценностей, чтобы это стоило неизбежных стотысячных потерь при штурме. К тому же все дворфы, что светлые, что тёмные, отличались редкой злопамятностью, поэтому напавший на отдельный их город получил бы ответку от всех остальных городов, даже не столько в виде массовой резни (в Абелионе этим никого не напугаешь), сколько в виде повышения цен на много веков вперёд. А уничтожить ВСЕ города, даже если бы это было технически возможно - означало зарезать курицу, несущую золотые яйца. Индустрия была нужна всем зверолюдям.
   - Весьма полезно, спасибо за информацию. Так как я буду править этими холмами, мне понадобится понимать, как здесь всё работает. Кстати, командир, простите, не знаю вашего имени... Можно поинтересоваться, почему вы не хотите перейти на мою сторону? Я не настаиваю, я уже сказал раньше, что выбор за вами. Но разве не выгодно примкнуть к сильному бойцу? Мне бы пригодился столь образованный и осторожный советник.
   - Гектовайз Ах Рагара, - ортрус поклонился, но уважительно, а не униженно. - Как вы правильно заметили, господин Воин Такэмикадзути, я осторожен. И мне известно, что у столь могучего существа неизбежно появятся столь же могучие враги. Я не хочу, чтобы моё племя стало разменной пешкой в битве титанов. Разумеется, если вы потребуете этого под угрозой уничтожения...
   - Ни в коей мере. Я собираюсь уменьшить количество войн в Абелионе, а не увеличивать его. Пока мне вполне хватает нейтралитета.
   - В таком случае я сделаю всё от меня зависящее, чтобы этот нейтралитет со стороны ортрусов обеспечить, господин, - пообещал Гектовайз. - И если завоевание Абелиона будет удачным, как только оно завершится, мой народ принесёт Вам клятву верности, - впервые за весь диалог он использовал уважительную форму обращения, до этого момента я думал, что зверолюди её не знают.
   Мы раскланялись и разошлись, вполне довольные друг другом.
  
   Спустя несколько минут пути я уже видел помянутый Кернел, расположенный в излучине небольшой реки. После заката он чётко делился на две половины - светлую, заполненную тысячами огней, и тёмную, где почти ничего не горело. Я предположил, что на тёмной стороне квартируют зверолюди с развитым ночным зрением, а на светлой - не имевшие такового. Собственно ортрусы, составлявшие большинство текущего населения, погоды в этом смысле не задавали, так как с одной стороны - видели в темноте не намного лучше, чем люди, а с другой - в определённой степени могли положиться на развитое обоняние. Правда, при телосложении кентавра, наверное, не очень удобно нюхать воздух перед собой - нос слишком высоко расположен относительно тела.
   Я уже собирался спуститься в долину, когда ощутил, что накатывает... ну, будь я человеком, назвал бы это сонливостью. Мы с Ямаико ни разу не спали с момента появления здесь и уже предполагали, что нефилимам спать вообще не нужно. Но то ли трансформация в Облик Колосса отняла много сил, то ли просто время подошло. А в Кернеле демонстрировать силу явно придётся больше и чаще. Поэтому разумнее будет сначала выспаться, а потом уже приступать к агрессивным переговорам.
   Призвав Глаз-Разведчик, я довольно быстро нашёл место, где зверолюди вряд ли появятся до конца ночи, и создал там дом. Десять Терракотовых Воинов должны были охранять его до рассвета... или сколько понадобится, если сон нефилима окажется настолько же длиннее человеческого, насколько длиннее был период бодрствования. Перед сном я на всякий случай попытался вызвать Ямаико, чтобы узнать, хочется ли ей спать тоже, но её линия "Сообщения" была занята. Ладно, завтра спрошу... Убрав доспехи в Инвентарь, я попытался поудобнее устроиться на призванной кровати...
  
   Ксо, почему так горячо?! - я поспешно вскочил с раскалённого камня, который почему-то заменил мою удобную постельку. У меня расовый иммунитет к огню, но именно к огню как стихии, а не к высоким температурам вообще. Здесь ничего не горело, поэтому за несколько секунд прикосновения к земле моя кожа успела изрядно расплавиться. Правда, благодаря расовой же регенерации ожоги почти мгновенно зажили, как только я перестал их получать, а сапоги немедленно призванного доспеха защитили мои ноги. Но всё равно ощущения мне не понравились, мягко говоря.
   Ума не приложу, где я оказался, но это совершенно точно не был Абелион. Разве что Абелион, где хорошо так несколько деньков погулял Ульберт Алейн Одл, иначе изменить местность до такой степени было бы невозможно. Реки из лавы и расплавленного металла, неестественно острые шпили гор, озёра кипящей серы, растения, похожие на колючую проволоку, чёрно-багровые тучи из вулканического пепла, в проёмы которых проглядывало кроваво-красное небо...
   Полюбоваться этим адским во всех смыслах слова пейзажем мне долго не дали. На меня прыгнула Гончая Плоти. Я на автомате рассёк её одним ударом, и только потом осознал, что может означать появление этой бестии!
   Гончая - не стандартный демон из игрового бестиария! Это авторский дизайн Кхорна-сенсея! Либо я вернулся в ИГГДРАСИЛь... хотя нет, тогда бы ощущения от жара не были столь детальными, просто повесили бы пару незначительных дебаффов... Либо Кхорн-сенсей тоже каким-то образом оказался в Новом Мире?!
   Так, а вот и другие его творения... Отряд из шестидесяти четырёх Кровопускателей, чей вожак ехал на Джаггернауте Кхорна, явно заинтересовался, кто это тут у них над животными издевается.
   В переговоры с ними вступать бесполезно - все творения Кхорна уважают только язык меча. Стандартный уровень у них тридцать второй, что для моего сотого, конечно, немного, но способность к координированным действиям делает их одной из лучших пехот против высокоуровневых противников. У Джаггернаута вроде бы сороковой, но его наездник должен иметь не меньший...
   Я указал кончиком клинка на их командира и прорычал:
   - Эй ты! Вызываю тебя на поединок!
   Если их программирование не менялось, то поединок для любого кхорнита - святое. Кровопускатели рассыпались, окружая нас восьмиугольной стеной с частоколом из их мечей, раскалённых до оранжевого свечения. Вожак пустил на меня ревущего Джаггернаута, рассчитывая сбить с ног и затоптать. Воплощённое насилие неслось на меня... ксо, как же я ненавижу насилие!
   Я подпустил его поближе, чтобы он не успел повернуть, и когда инерция уже несла его неминуемо в одну конкретную точку - сделал широкий шаг в сторону, пропуская чудовище мимо левого наплечника. Обычным мечом, даже при моём росте, было бы возможно достать всадника максимум в бедро - слишком уж высоко он сидел. Но Императорский Меч Убийцы Богов создавался именно для таких случаев - когда кончик лезвия упирается в землю, его цуба на высоте моего плеча. Кончик клинка на сверхзвуковой скорости срезал демону левую руку и глубоко рассёк рёбра. Человеку этого бы хватило, чтобы как минимум надолго от меня отстать - но Кровопускатель только взревел ещё громче своего скакуна и начал движениями ног разворачивать Джаггернаута, чтобы атаковать снова. На его морде было трудно разобрать какое-то выражение, кроме ярости, но мне показалось, он был даже доволен, что встретил столь сильного соперника. Настоящего кхорнита интересует сам факт резни, а режут они или режут их - это так, нюансы.
   На следующем выпаде я встретил его приёмом из арсенала не файтера, а монка. Носок моего ботинка врезался в подбородок зверю... и подбросил его со всадником на пару десятков метров. Все знают, что нефилимы очень сильны, но почему-то считается, что это только благодаря нашему росту. Но нет. Мы очень сильны ДАЖЕ ДЛЯ СВОИХ РАЗМЕРОВ, и ни для меня, ни для Ямаико не составит труда поднять и швырнуть свинцовый слиток в собственный рост, или принять на блок удар другого нефилима в Облике Колосса. Поэтому наши удары не только наносят много урона (к Ямаико последнее и вовсе не относится), но и обладают бесподобным опрокидывающим-отбрасывающим действием.
   Впрочем, Джаггернаут тоже обладал ловкостью, которой трудно ожидать от носорога размером со слона, покрытого металлическими бронеплитами с ног до головы. В полёте он извернулся, как кошка, собираясь приземлиться на лапы. Чем я и нагло воспользовался. Скользнув в несколько шагов к тому месту, куда он падал, я выставил меч лезвием вверх. Острие пронзило живот Джаггернаута, его спину, седло и всадника - войдя последнему в пах и выйдя из затылка. Укол Императорского Меча Убийцы Богов наносит меньше урона, чем удар... зато бронебойность у него - как у копья.
   Наездник выбыл из игры мгновенно, но его скакун был "всего лишь" тяжело ранен, и обрушил на меня удары всех четырёх лап - массивных и вооружённых острейшими когтями-крючьями, способными рвать металл. В ту же секунду рядовые Кровопускатели, посчитав дуэль законченной, тоже ринулись на меня.
   - Сдвиг Измерений! - я исчез из-под Джаггернаута, чтобы появиться в его седле. Убитый командир отряда уже наполовину исчез, но я помог ему освободить место, отбросив догорающее тело в сторону, как мусор. Мои руки почти ласково обхватили шею зверя:
   - Драться с такой раной ты долго всё равно не сможешь, дружок, так что выбирай - либо я тебя милосердно добиваю, сломав шею, либо ты временно становишься МОИМ скакуном - тогда я залечу твою рану и ты сможешь оторвать ещё десяток голов.
   Рогатый демон неохотно кивнул. Я достал из Инвентаря лечащее зелье и влил непосредственно в рану. Та затянулась бесследно.
   Ну что вам сказать о последовавшем за этим бое... Сердцу Кхорна-сенсея мила резня - что ж, именно её я и обеспечил, в лучшем виде. "Самурай без меча во всём подобен самураю с мечом, но только без меча". Так вот, самурай на коне - это, братцы, СОВСЕМ не то, что пеший самурай. Правда, сначала моему новому маунту немного мешали мои размер и вес - если Кровопускатель был для него, как человек для дестриэ, то я - скорее как человек для пони. Не то чтобы он совсем не мог меня нести, но прыти заметно поубавилось. Потом я это заметил, использовал на себе скилл уменьшения веса - и понеслось! Во всех смыслах. Из-за смерти командира координация Кровопускателей стала заметно хуже, они мешали друг другу, кидаясь на нас большими группами одновременно - а я носился по полю боя, словно Всадник Войны, атакуя каждый раз в тех местах, где они были меньше всего готовы к отражению атаки, сбивая демонов с ног, протыгая рогом, терзая зубами и когтями Джаггернаута, обезглавливая тех, что оказывались по бокам. В общем, на шестьдесят три демона у нас с "коняшкой" ушло что-то около минуты.
   - Прекрасно, прекрасно, - аплодисменты медных ладоней были подобны ударам гонга. - Рад, что ты не потерял навыка.
   По возникающим в воздухе и тут же исчезающим ступеням с высокой башни спускался сам Кхорн-сенсей. Восьмиметровый великан, закованный в шипастый доспех из бронзы и чернёного железа.
   - Прошло столько лет с тех пор, как я мог сразиться с достойным соперником... Я так давно мечтал о появлении нового Игрока, но даже в самых смелых мечтах не думал, что это будешь ты, Воин Такэмикадзути.
   - Вы так говорите, Кхорн-сенсей, как будто это просто ещё один турнир в ИГГДРАСИЛе.
   - Что? Нееееет! - улыбка его зубастой пасти была совершенно безумной. - Это гораздо лучше турнира в ИГГДРАСИЛе. Там это было всего лишь развлечением, поражение было лишь потерей времени и денег... А здесь воины по-настоящему бьются за свою жизнь!
   - То есть Вы хотите меня убить, Кхорн-сенсей? - осторожно уточнил я.
   - Разумеется хочу! И ты должен ОЧЕНЬ СИЛЬНО хотеть меня убить, чтобы иметь хоть малейший шанс!
   - Но это же... Чем мы тогда будем отличаться от Восьми Королей Жадности?! Использовать доставшееся нам почти божественное могущество, чтобы рубить друг другу головы, выясняя, кто сильнее, это...
   - А ты считаешь, что лучше их использовать, чтобы рубить головы аборигенам, которые нас даже поцарапать не могут?!
   - Я считаю, Кхорн-сенсей, что лучше вообще никому в реальности головы не рубить!
   Это я зря сказал... Из пасти учителя вырвался огонь вместе с утробным рыком и короткое движение его меча вспороло землю километровой расщелиной в двух шагах от моих ног.
   - Не смей так говорить даже в шутку, мальчишка! Если я кого-то ненавижу больше, чем трусов, то это пацифистов!
   - Вы не были таким в ИГГДРАСИЛе, Кхорн-сенсей.
   - Ха. Ты на полном серьёзе сравниваешь поведение человека с поведением Демона-Бога, Такэмикадзути-сан? Тот любитель драк - всего лишь крохотная часть моей нынешней личности... и даже не самая важная часть.
   - Может тогда объяснишь, почему это ты так изменился? Я знаешь ли тоже демон... наполовину. Но всё же разделяю принципы своего человеческого прототипа, - я хотел сказать, что чистокровный демон, Ульберт, тоже не подтверждает таких изменений - он, конечно, козёл, но не больше, чем всегда. Но вовремя заткнул себе пасть. Есть шанс, что о других членах Аинз Оал Гоун Кхорну ещё неизвестно, так что нельзя его на них выводить. Надо вести себя так, будто я здесь один.
   Сенсей раздражённо зарычал. Какую-то секунду я думал, что он на меня кинется. Но потом всё же ответил:
   - Ты не жрал других демонов. А я сожрал всех, кого убил - а убил я несколько тысяч демонов. Почти всю свою непись, кое-кого от остальной тройки, от Хаоса Неделимого, местными тоже случалось подзакусить... Я сейчас гораздо больше они, чем я.
   - Э... простите, сенсей, но я не очень понимаю, что значит "сожрал"? В игре такой абилки вроде не было...
   - Не было. Это появилось здесь, как часть нашей демонической физиологии. Тзинч открыл, я даже не сразу поверил. Пожирание - почти единственный способ сделать так, чтобы убитый демон не возродился в демоническом плане. Есть парочка других, но они нам малодоступны... Подробностей не знаю, это к пернатому. Я своих просто сожрал.
   Он неожиданно ощерился, на меня пыхнуло жаром.
   - И в этом проблема! Не в том, что я веду себя как полагается настоящему Кхорну из Вархаммера - это-то наоборот, мне даже нравится. А в том, что это оказалось ещё и способом преодолеть порог сотого уровня! Я сейчас где-то сто шестидесятого - точно не знаю, потому что заклинания оценки уровня на нас перестали работать, когда мы перешли сотый. И даже ты не можешь быть мне достойным соперником! Даже если я буду сражаться голыми руками, а ты возьмёшь свой лучший меч - это в лучшем случае снимет у меня немного хитов и оттянет твою смерть.
   Кхорн сделал несколько шагов в мою сторону и почти навис надо мной. Несмотря на четыре метра собственного роста, ему я доставал лишь до пояса. Верхом на Джаггернауте - до груди.
   - Ты понимаешь, Такэмикадзути?! Я ждал! Двести лет ждал! Под печатью! И вот теперь, когда моя мечта сбылась, когда она сбылась даже лучше, чем я мог надеяться, когда появился не просто сильный Игрок ближнего боя, но мой собственный ученик... я понимаю, что даже ты ничего не сможешь мне противопоставить! Муда-муда-муда-муда! - вокруг него появилось в языках пламени несколько демонов, которым он тут же расколол черепа ударами кулаков. Ничего себе способ выразить раздражение!
   - Возможно... есть способ сделать этот бой чуть более интересным, - осторожно сказал я.
   - Это какой? - он подозрительно на меня уставился, видимо подозревая, что я начну хитрить и выкручиваться, и тем самым окончательно его разочарую.
   - Ты помнишь Коцита?
   - Твоё ледяное насекомое? Конечно помню. Хорош получился. Хочешь сказать, что он тоже здесь?
   - Да. И если ты разрешишь мне использовать Персональный Призыв...
   Персональный Призыв не был ни скиллом, ни заклинанием, он стоял в игромеханике особняком. Теоретически его можно было не встраивать в создаваемую непись, но я вообще не помню, чтобы хоть один дизайнер отказался от такой возможности. Эта способность позволяла на любом расстоянии, из любого мира, сквозь любые барьеры позвать к себе своё творение.
   Кхорн рассмеялся, но не презрительно, а скорее довольно.
   - Конечно призывай! Вдвоём вы вполне можете быть интересными, особенно если оба используете свои призывы... Его лёд против моего огня, да ещё куча оружия Божественного класса... Даже жаль, что он не демон и я не смогу его съесть...
   Я активировал эффект. Коцит, материализовавшись передо мной, сразу занял боевую стойку - инсект-воин понимал, что без повода его с этажа не вызовут, и что поводом этим может быть только сражение.
   - Это Кхорн, мой учитель в боевых искусствах, - представил я на всякий случай бога войны, хотя по идее Коцит и сам должен был его помнить, я пару раз его показывал наставнику. Но до сих пор неясно, насколько чётко и насколько отлично от реальности неписи помнят, что происходило в игре. Особенно в тех случаях, когда их лор отличается от реальной игровой биографии. - Нам предстоит сразиться с ним насмерть, так что покажи всё, на что ты способен.
   И сразу - "Сообщением":
   - Ничего не говори при нём о Гробнице Назарик. Он думает, что мы здесь только вдвоём, и должен так думать дальше.
   - Это. Честь. Для. Меня, - прощёлкал богомол. - Желаете. Сменить. Оружие. Создатель?
   Я на несколько секунд задумался. Такэмикадзути MK 8 мощнее по чистому урону, к тому же имеет больше встроенных спецприёмов. С другой стороны, он не доделан, там есть несколько слабостей, которые могут стать фатальными...
   - Я буду сражаться тем, что у меня есть... Во всяком случае, пока. Если я тебе скажу, кинешь мне другое оружие. Сам же ты используй все виды оружия с учётом их сильных и слабых сторон, включая Такэмикадзути MK 8.
   - Я. Понял. Создатель, - в четырёх руках инсектоида появились четыре Божественных оружия.
   Кхорн-сенсей окинул нас обоих оценивающим взглядом:
   - Твой скакун слишком слаб. Если хочешь сражаться верхом, призови что-нибудь не ниже восьмидесятого уровня. Или я могу дать тебе Медного Скорпиона - они обычно не используются как верховые, но ты справишься.
   - Вы слишком высокого мнения о моих навыках верховой езды, сенсей, - я спрыгнул с Джаггернаута и шлепком прогнал его прочь, поскольку с Кхорна при его нынешнем характере сталось бы зарубить бедное животное просто потому, что оно не нужно. - У меня есть вариант получше. Призыв скакуна: Двурог!
   - Разработка Слаанеш? - учитель нахмурился, там, где у человека бывают брови, заклубились облачка дыма. - Не очень-то вежливо призывать такое в МОЁМ царстве. И я не уверен, что ты сможешь на нём ездить...
   - Не все задроты - девственники, Кхорн-сенсей, - я ухмыльнулся во всю зубастую пасть. - Я даже женат был в той жизни, правда недолго. Но этого зверя я выбрал не из-за его легенды, а ради ТТХ. С одной стороны, у него нет никаких особых способностей, только сила, скорость и прочность - всё как Вы любите. С другой - это едва ли не единственный в игре призывной маунт сотого уровня. Самое то, чтобы хорошенько надрать Ваш бронзовый зад...
   - Что ж, тогда это и впрямь неплохой выбор. Тогда хватит болтовни. Залезай на него и начнём!
   - С удовольствием, Кхорн-сенсей! - я вспрыгнул в седло, когда всё тело противника окуталось багровым пламенем.
  
   Как и обещал, учитель атаковал голыми руками. Вздумай он взяться за свой меч, Приносящий Бедствия (предмет Чемпионского класса), у нас бы не было ни малейших шансов. Но и голыми руками он бился очень и очень неплохо - чемпион MMA в реальности, как-никак. Правда, его урон был механическим и огненным. А я как тёмный нефилим имел полный иммунитет против второго, неслабое сопротивление и регенерацию против первого. Так что забивать меня кулаками и ногами ему придётся долго, и если он хоть на минуту отвлечётся - я тут же восстановлюсь.
   Проблема в том, что мои атакующие способности против него работали ещё хуже. Рубящий удар его броню просто не пробьёт. Колющий - пробьёт, но меч застрянет в ране, после чего я останусь безоружным.
   С Коцитом другой разговор - будучи противоположностями, они оба наносили друг другу максимальный урон. Кхорн выведет Коцита из строя с двух ударов, убьёт - с трёх. Коцит выведет его из строя с шести ударов, убьёт - с десяти.
Поэтому в этом рейде мне доставалась несколько непривычная роль танка - я должен был отвлечь кровавого бога на себя, не давая ему ни на миг сосредоточить атаки на Коците. Ну а он, соответственно, ударить в спину, когда Кхорн повернётся ко мне.
   А проблема в том, что учитель - не непись, и просто "стянуть его агро на себя" было невозможно. Он тоже понимал, что Коцит в данном раскладе - "стеклянная пушка", так что в первую очередь надо снести именно его, после чего можно будет не торопясь заняться мной.
   Конечно, у меня была неслабая пачка атакующих техник. И этими техниками даже можно было бы убить Кхорна раньше, чем у меня закончится Мана и дневной запас скиллов. При условии, что он будет просто стоять и курить бамбук, пока я его убиваю.
Но ими никак нельзя убить Кхорна раньше, чем он убьёт Коцита! И отвлечь его тоже ими нельзя.
   Был у меня один расовый скилл, дающий неплохие шансы, но его можно применить лишь один раз, так что это на потом.
   А пока я просто налетел на учителя со спины, нанося удары копытами и рогами двурога. Броню они не пробивали, а вот с ног сбить вполне могли, что и сделали. У нас с коняшкой вместе масса вполне подходящая, даже против восьмиметрового великана.
   Прежде, чем он поднялся, я нанёс Императорским Мечом укол ему между лопаток, используя длинный меч по сути как копьё. Из такой позиции застревания оружия можно было почти не бояться. Да, демону такая рана не опасна - но вот разозлить его и заставить всё-таки обратить внимание на меня - шанс был. Если я правильно понял, что он говорил о состоянии собственной психики - он сейчас по сути постоянно в режиме берсерка.
   Кхорн полыхнул мощным взрывом, который откинул меня и двурога на десяток метров. Но приземлились мы благополучно, на копыта. Правда, в следующее мгновение он врезался в нас плечом с разбегу, и вот тут двурог уже не устоял. Мы кучей упали на землю и бронированный кулак с раскалёнными металлическими шипами тут же врезался мне в живот. Доспех хрустнул, словно картонный, и я испытал незабываемое ощущение превращения внутренностей в кашу с одновременным поджариванием.
   Правда, для борьбы в партере у меня тоже кое-что есть. Как и наездник Джаггернаута перед этим, учитель, кажется, забыл, что ёжик пусть и лёгкий - но сильный! Один удар ногой отправил его высоко в небо.
   Коцит, умница, тоже времени не терял. Понимая, что сближаться для удара с Кхорном равносильно смерти, он достал из Инвентаря и натянул двумя верхними руками Лук Тамэтомо - Божественное оружие с чрезвычайно высокой бронебойностью и настраиваемым типом урона. Первую стрелу Кхорн получил, ещё когда наезжал на меня, вторую - уже в воздухе, в полёте. Обе его изрядно подморозили, броня местами даже потрескалась от перепада температур.
   Кхорн выпустил крылья, выровнялся с их помощью в воздухе и спикировал на Коцита, как коршун на кролика. Страж задержал его падение ударами нескольких сосулек и поспешно телепортировался на безопасное расстояние.
   Мне пришлось потратить ещё одно лечебное зелье, чтобы восстановить внутренности - обычная регенерация нефилима не работала после того, что сотворил с моими внутренностями Кхорн. Правда, бронепластину с живота пришлось выкинуть - она превратилась в хрустящие обломки и зелье на неё не действовало. Обидно, второго доспеха этого класса у меня нет... и кажется, во всём Назарике нет. С другой стороны, второго Воина Такэмикадзути у них нет тем более, так что хватит ныть и давай в бой!
   Я запрыгнул обратно на двурога, благо у того ничего не пострадало при падении, кроме гордости, и помчался наперерез учителю, который гонял Коцита по всему полю битвы, заставляя то и дело тратить Ману на телепортацию. Стрелы, которые он мог видеть, вреда ему не причиняли - он их попросту сжигал в полёте. Возводимые Коцитом ледяные стены он пробивал, как тонкое стекло.
   Но мой ученик не думал падать духом - он ещё далеко не исчерпал свои возможности. Тузов в рукаве у него много.
   - Ледяные Зеркала! - две зеркальных плоскости появились в воздухе за спиной Кхорна. Отразившись от них, стрелы попали демону в спину, где у него защиты не было. Надо полагать, Кхорн понял, что ему грозит, потому что прыгнул в сторону... но Коцит среагировал вовремя и повернул зеркала под небольшим углом, чтобы отражённые стрелы всё равно попали в сместившуюся цель.
   - Взрыв Света! - догнав учителя, я вступил в игру. Лезвие моего клинка вошло в стык бронепластин на его спине, но не просто проткнуло почти насквозь - из меча излилось сияние, наносящее святой урон. Конечно, я в этом не так хорош, как тот же ТачМи - это умение у меня расовое, а не профессиональное, а расовые скиллы обычно слабее, для баланса. Но всё же, будучи наполовину ангелом, я МОГУ бить светом.
   А ещё у Кхорна были расовые уровни бога, а у меня - профессиональные уровни Убийцы Богов. Это тоже усилило атаку.
   Кхорн получил Ошеломление на четверть секунды, и этого хватило, чтобы Коцит, подскочив, вонзил ему в пасть Такэмикадзути MK 8. И тут же в сальто ушёл назад, прежде чем Бог-Демон успел атаковать. В этом особый смак класса "Асура", на котором я обожаю ловить неосторожных противников. Коциту не надо тратить драгоценные доли секунды на смену оружия - он может заранее достать из Инвентаря то, что по его мнению понадобится, и держать в нижних руках.
   Кхорн закашлялся, захлебнулся льдом, мгновенно наросшим вокруг точки удара. Сейчас бы добавить ещё один Взрыв Света, но у этого скилла очень неудобный кулдаун - десять минут. То есть с одной стороны, его можно применять в каждом бою, не надо экономить для встречи с боссом, а с другой - не более одного раза на бой. Мало какие одиночные схватки в ИГГДРАСИЛе длились дольше десяти минут. Вот битвы больших армий - то, конечно, да... Там и по десять раз использовать случалось...
   Зато у меня есть другие скиллы, которые я держал в заначке именно для этого момента:
   - Облик Колосса!
В игре его применять против высокоуровневых персонажей не имеет никакого смысла. Хитов, конечно, прибавляется, но отнюдь не пропорционально росту - зато ты превращаешься в удобную мишень, которую просто отовсюду начинают ковырять и тыкать всем, что режет и стреляет. Поэтому такая трансформация используется либо при осадах, либо для разгона всякой мелочи низших уровней (для чего я и воспользовался ею впервые в Абелионе).
   Но в реальной жизни сто тридцать пять метров живой плоти это... много. Пусть даже её плотность куда ниже человеческой. Всё равно нормальный человеческий меч с длиной клинка в один метр, сколько бы дамага он ни наносил, как бы легко ни разрезал - до жизненно важных органов не достанет. Рукоять упрётся в кожу.
   Конечно, восемь метров роста Кхорна при его чудовищной силе - несколько иной разговор. Будучи полностью боеспособным, он бы разобрался со мной быстро - добрался бы до лица и вырвал глаза, например. Или позвоночник перебил бы сзади на шее. О Приносящем Бедствие я вообще молчу - он гору запросто рассекает, что говорить о каком-то несчастном колоссе...
   Но если выбрать момент, когда бог крови, скажем так, ограниченно дееспособен... Я вдавил его в скалу бронированным ботинком и скомандовал Коциту:
- Добивай!
   Мастер Оружия себя дважды просить не заставил, серия ледяных атак обрушилась на беспомощного монстра с великолепной чёткостью. Кхорн смеялся до последней секунды... Счастливо смеялся, если я хоть что-то понимаю в мимике и интонациях такого чудовища. Он получил именно то, чего желал - противников, способных его одолеть. Пусть для этого и пришлось немного поддаться...
  
   - Он. Вернётся? - уточнил Коцит, когда тело учителя превратилось в лужу из расплавленного металла, и я вернулся в обычный облик.
   - Если я хоть что-то понимаю в законах этого мира - да. Он ведь сам сказал, что не сожранный демон перерождается в адских планах. Мы его не ели, так что всё должно быть благополучно. Ну и... если бы он думал, что это может быть его последнее сражение, вёл бы себя далеко не столь легкомысленно. Жизнь, насколько помню, он вполне любил...
   Я задумчиво оглянулся.
   - Вопрос в другом. Мы по-прежнему в его царстве. И как нам отсюда выбираться?
  
   СВЕТ НАМ НЕСУТ, ХОТЬ НЕ ПРОСИЛИ МЫ
  

А ещё есть большое различие в нашей судьбе,

И лишь в эту минуту я всю его силу постиг:

Ты подобна любому в наполнившей город толпе,

А меня убивать они хлынут на первый же крик.

Кто узнает тебя, тот полюбит в любой суете:

Мастерство поэтессы достойно бессмертия грёз,

Словно строки песка на осины осеннем листе,

Что кистями и краской на холст живописец нанёс.

Кто узнает меня, тот немедля стремится убить:

Ксенофобии страх вы не смели в себе побороть,

А Дибенко, по слухам, согласен ещё доплатить

За смертельную пулю в мою виртуальную плоть.

Ты пожала плечами ("Парнишка напился, видать") -

А потом, на лице сохраняя улыбку свою,

Попросила меня хоть каким-то путём доказать,

Что я именно тот, за кого я себя выдаю.

Я тогда доказал, поклонился и кинулся прочь

По проспекту Паскаля, который рекламой мерцал,

И жалел об одном: что на город не спустится ночь,

Чтобы скрыть ото всех моего выраженье лица.

Mithgol the Webmaster, "Тёмный дайвер"

Посмотри - за рекой деревенька уткнулась в заборы

Здесь всё хорошо - не сеют, не косят, не пашут

Здесь геройскою смертию пали любовь и коровы

Есть за что воевать, есть за что выпивать - это наше!

Только он здесь стоит, эротично сопит, размножаясь

Злобно рожу кривит, словно чёрт на стекле отражаясь

Как упырь, вдоль дорог, на полях, на каждой мусорной куче

Как генсек, президент, фараон или долбанный дуче

Борщевик, борщевики

Как небоскрёбы велики

Стоят огромные грибки

Средь нас цветут борщевики

Борщевик, борщевики

Могучи, как силовики

Лежу с рогаткой у щеки

Нас пожирают сорняки

Зависаю в фейсбуке - и там их скопилось немало,

Брызжут ядом и в каждого целятся челюсти-жала.

В ЖКХ, магазине, министерстве и грёбаной думе

Борщевик прорастает на каждой нашей денежной сумме.

ДДТ, "Борщевик"

  
   Ремедиос Кастодио:
  
   Всю ночь я как дура носилась из одного храма в другой. Заглянула даже в Гильдию Авантюристов и в Гильдию Магов. Понимаю, что как минимум храмы посещать было заведомо бесполезно - Келарт Кастодио является сильнейшей жрицей всего Святого Королевства, и если она не обнаружила на предметах никаких проклятий - то младшим жрецам это тем более не под силу. Либо вредоносной магии действительно нет, либо она очень уж хорошо спрятана. Но моя сестра могла быть слишком доверчива и небрежна, поэтому я обратилась к тем жрецам, что может быть менее компетентны, но более бдительны.
   К утру передо мной лежали девять заверенных печатями вердиктов от экспертов различных организаций. Ни-че-го. Эти крылья, ожерелье и монокль делают ровно то, о чём сказано в письме, плюс накладывают ещё несколько более слабых позитивных эффектов, о которых в письме не сказано - но нельзя же на этом основании отказаться от их использования! То есть я бы всё равно отказалась, но как убедить в этом сестёр, не имея доказательств?!
   Когда-то Келарт была хитра, расчётлива и осторожна - без этих качеств невозможно стать главой Церкви Четырёх. Когда она мне рассказывала, какое там внутри змеиное гнездо, скрытое под видимостью благочестия - так я понимала, что дворянские интриги ещё не худший вариант.
   Но с тех пор, как она сблизилась с Калкой, она стремительно стала терять хватку. Идеализм этой женщины - словно какая-то заразная болезнь. При этом я понимаю, что именно благодаря своей поистине божественной харизме, благодаря искренней вере в декларируемые ценности и умению делиться этой верой с другими людьми она сумела не только занять трон, но и повести своих подданных к лучшей, более честной и справедливой жизни. Я люблю её не меньше, чем Келарт, и мы обе не задумываясь отдадим за неё свои жизни... Но это же не значит, что мы должны безропотно терпеть все её выходки! Защищать Святую Королеву - не значит помогать ей совершить самоубийство!
   Чувство беспомощности стало таким сильным, что я даже совершила не очень разумный поступок - перед совещанием у Святой Королевы я зашла в посольство Теократии Слейн. Да, мы считаем друг друга еретиками, но главную ценность - защиту человечества против нелюди - мы разделяем. Паладины в Теократии сильно унижены - это не элита дворянства, а всего лишь особый род войск для решения особых задач - но мне приходилось видеть их в деле, и я могу сказать, что они как минимум не уступают нашим рыцарям первого посвящения. А по численности, благодаря богатству и прекрасной организации Теократии, они наш Орден даже превосходят.
   Лучшего жреца, чем Келарт, в посольстве, конечно, не было. Тем не менее, я всё равно дала им проверить эти предметы - больше из вежливости, чем из надежды действительно что-то найти. Эта проверка стала скорее поводом завязать беседу.
   - Вам что-нибудь известно об этих двух... существах? - осторожно начала я, когда мне вернули "подарки" вместе с конвертом, где находился очередной результат экспертизы. - Или, возможно, о том самозваном паладине, который их послал?
   - Лично мне - ничего ни о том, ни о другом, - покачал головой посол. - Но я уже отправил в Силксунтекс рапорт обо всём, что случилось вчера на площади, и возможно, вместе с инструкциями касательно действий по этому поводу я получу и более подробную информацию, с чем мы имеем дело. В столице весьма обширный бестиарий.
   - Вы поставите меня в известность, если получите такую информацию?
   - В первую очередь я проинформирую Святую Королеву. Но если желаете, я могу сказать секретарям, чтобы отослали Вам копию.
   Меня бросило в жар. Прозвучало это так, как будто я пыталась сговориться с Теократией против Королевы. Но я ведь о её же безопасности забочусь, как они смеют так говорить?! Хотя формально всё верно, придраться не к чему...
   - Хорошо, тогда такой вопрос. Какова официальная позиция Теократии Слейн по поводу вчерашнего вторжения? Признаёт ли она право подобных чудовищ вообще существовать?
   - Теократия Слейн в первую очередь признаёт право Святой Королевы как суверенного монарха казнить и миловать на своей территории. Без разрешения Её Величества никакие силовые акции на территории Святого Королевства предприняты быть не могут.
   - А если вы получите такое разрешение? Будут ли выделены войска надлежащей силы для избавления нас от этой пары?
   - Если только РАЗРЕШЕНИЕ, решение будет принимать совет кардиналов, и шанс, что ответ всё равно будет отрицательным, довольно велик. Это я говорю, если что, не как посол, а просто как человек, который Вам сочувствует, паладин Кастодио. Сугубо моё личное мнение, возможно кардиналы решат иначе. Однако если вместо разрешения придёт ПРОСЬБА о помощи в уничтожении двух монстров, вам, вполне вероятно, будет выделено одно из Писаний.
   Всё понятно. Они не хотят ссориться с предполагаемым сильным паладином, поэтому всю ответственность хотят перевести на нас, а всю славу - забрать себе. Основная беда с Теократией - в том, что имея с ней дело, ты никогда не можешь заранее сказать, с какой конкретно из шести сект имеешь дело. Писание Солнечного Света - неплохие ребята, хоть и еретики - их бога у нас тоже не признают. Но адепты Суршаны... Брррр... Чем они вообще отличаются от того зла, с которым вроде должны бороться?!
   Мне вдруг пришло в голову - а что если эти две твари и есть провокация Теократии? Светлые могли призвать или подчинить нефилима, тёмные - вампира. Подделать святую печать на письме и подобрать подарки из своей обширной сокровищницы им не так уж трудно. Тогда я сейчас упрашиваю голову змеи помочь нам справиться с хвостом!
   - Но неужели кардиналов не беспокоит, что самое верующее человеческое государство может попасть под влияние нелюди? - я не ожидала правдивого ответа, мне было интересно, что именно он соврёт.
   - Смотря что значит "попасть под влияние", - не смутился посол. - Если Вы имели в виду религиозную пропаганду и политическое влияние, то во-первых, существование монстров, способных к такому сложному взаимодействию с людьми само по себе является интересным магическим феноменом и заслуживает изучения, а не уничтожения. Во-вторых, мы вполне доверяем Святой Королеве в её способности противостоять подобным манипуляциям. Если же речь идёт об обычной охотничьей мимикрии, то есть о попытке изобразить союзников, чтобы подобраться поближе и убить как можно больше людей - как только подобный план раскроется, Чёрное Писание немедленно придёт Святому Королевству на помощь.
   - Но сколько людей будет убито до тех пор?!
   - Мы скорбим об их возможной гибели, однако если Святое Королевство Робл не может или не хочет более эффективно защитить себя самостоятельно - это наилучшее, что мы можем сделать в такой ситуации.
  
   - Если бы зверолюди за Стеной сейчас были активны, такой "подарок" и в самом деле был бы полезен, - рассуждала Келарт. - Мы могли бы предложить монстрам сразиться с полулюдьми, кто бы ни победил - мы были бы в выигрыше. Сейчас же это слишком похоже на попытку подорвать Вашу власть. Я не разделяю мнения моей сестры, что эти двое опасны сами по себе - в том смысле, что они могут напасть на нас. Но их присутствие может оказаться очень опасным политически. Как только Юг узнает, что Святая Королева дала приют монстрам, там начнутся волнения, а мы сейчас не в том положении, чтобы позволять себе подавлять мятежи военной силой. Поэтому я предлагаю без кровопролития просто отослать эту парочку назад - в письме говорилось, что мы можем это сделать.
   - Но ведь если мы понимаем, что сейчас плохое время для гражданской войны, дворяне Юга тоже должны это понимать? - уточнила Калка. - Хотя я не думаю, что хоть какое-то время можно назвать "хорошим" для такого ужасного дела. Если отказ от сотрудничества с Меконгавой и Ямаико будет единственным способом предотвратить конфликт между гражданами Робла, я несомненно пойду на это. Но сначала мне нужно понять, насколько велик риск.
   Я насторожилась. Неужели надежда всё-таки есть, и логика сестры сработает там, где отказала моя искренность?!
   - Большинство дворян Юга не столь умны и осторожны, как Вы, госпожа Калка, - улыбнулась Келарт. - Если бы у них был единый кандидат, они бы начали сражение прямо сейчас, не задумываясь, какие беды это может принести. Однако Каспонд на Вашей стороне, а двое других братьев не обладают достаточным влиянием, чтобы претендовать на трон в обход него. Впрочем, это Вам известно не хуже, чем мне, поэтому предположу, что Вы меня спрашиваете несколько о другом - может ли присутствие этих монстров и Ваше к ним слишком благожелательное отношение подтолкнуть принца Каспонда сменить сторону, или младших принцев - сделать смелее, чтобы попытаться обойти и Вас, и его?
   - Нет, - покачала головой Калка, - в своих семейных делах я как-нибудь разберусь сама. Меня гораздо больше беспокоит другое - может ли на этом основании пойти за кем-то из них народ?
   - Ну... - задумчиво протянула Келарт, - если Церковь Четырёх Богов приложит всё усилия, чтобы убедить простолюдинов и верующую часть дворян сидеть смирно, то слово пастыря перевесит призывы смутьянов. Другое дело, что Церковь внутри себя тоже не едина... Меня пытаются подсидеть не меньше, чем Вас. Если я дам хоть малейшую слабость, то мигом окажусь в самом отдалённом монастыре. Чтобы так рисковать, мне и Ремедиос нужно понять, каков возможный выигрыш. Что мы можем потерять, принимая чудовищ при дворе, вполне очевидно. А что от них можно получить, я пока не вижу. При самом благоприятном исходе мы останемся там же, где и сейчас...
   - Келарт, - тихо сказала Калка, - десять лет назад мы, три глупых девчонки, захватили военную, религиозную и политическую власть в стране, где все считали, что это невозможно. Ты помнишь, в чём мы тогда друг другу поклялись?
   - Подарить счастье слабым и построить страну, в которой никто не будет плакать! - хором произнесли мы с сестрой. У Келарт память лучше, чем у меня, но своё кредо я не забуду никогда.
   - Да... а теперь скажи, как многого мы добились за эти десять лет? Я даже не буду говорить про Юг, где у меня фактически нет власти. Что изменилось хотя бы на Севере с момента моей коронации?
   - Многое, - решительно ответила Келарт. - Общие доходы нации возросли на пятнадцать процентов, уровень бедности снизился на сорок процентов, нищета практически исчезла как явление...
   - Да... И если бы мы могли продолжать в том же духе ещё лет сто, Святое Королевство Робл стало бы достойно своего названия. Это было бы действительно счастливое государство, сильное и процветающее. Но нашему триумвирату осталось в лучшем случае лет пятнадцать. Ты, Келарт, можешь остаться во главе Церкви до глубокой старости, твоей власти возраст не помеха. Но уже через десять лет Ремедиос начнёт утрачивать силу, а я - красоту. Мы можем даже сохранить свои титулы - формально. Но реальная власть перейдёт к кому-то другому. И этот другой порушит всё, что мы строили с таким трудом. Я не хочу, чтобы наше правление осталось просто строчкой в учебнике истории, с пометками "застой" и "никаких значимых событий".
   - И что же, Вы рассчитываете получить так называемое "бессмертие" от этого вампира, чтобы править сотни лет? - холодно спросила Келарт. Я не смогла сказать ничего - задохнулась от ярости.
   - Нет, - беззаботно улыбнулась Калка. - Я и так выпила из народа достаточно крови в переносном смысле... не хватало ещё начать сосать её в буквальном. Мой план в другом.
   - В чём же? - настороженность не ушла, но по крайней мере я смогла дышать нормально.
   - Я отправлю вампира к господину ТачМи с ответным письмом. В нём я спрошу у него - сейчас оба наших гостя безопасны, как он утверждает, из страха перед ним. Но они бессмертны, а господин ТачМи - нет. Как он намеревается их контролировать через лет пятьдесят или более? И в зависимости от ответа уже буду решать, оставить их или отослать.
   Ну, по крайней мере самая мерзкая тварь на какое-то время будет вдали от столицы и от моей Королевы. Я видела, какими глазами он смотрел на Калку. До сих пор как вспомню - дрожь пробирает.
   - Но что если этот ТачМи - тёмный или падший паладин? Вы готовы принять продление молодости от тёмных богов?
   - А что, и такие бывают? - удивилась Калка. - Я никогда не слышала...
- Бывают, - мрачно ответила я. Распространяться об этом позоре профессии не хотелось, поэтому разъяснила Келарт:
   - Падший паладин служил светлым богам, но предал свою клятву. Тёмный паладин изначально дал клятву тёмным богам. Сила тёмного паладина может быть не меньше, чем у светлого, только вместо изгнания нежити и демонов он чаще способен их подчинять... Что до падшего... он в теории должен всей своей силы лишиться, потому что даже тьма не любит предателей... Однако есть легенды о падших паладинах, которые сумели чем-то заполнить свою пустоту. Никто не знает, чем... но они были ужасны. Правда, такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, и ни один не имеет достоверных доказательств, так что... не думаю, что о падших паладинах нам стоит всерьёз беспокоиться. А вот тёмных у той же Теократии можно прямо сейчас ротами считать... Просто их редко применяют за пределами страны, поэтому Вы о таких и не слышали...
   Калка задумчиво прикусила губу.
   - Мой долг - служить Четырём, и последователям Суршаны, при всём моём к ним уважении, в Королевстве Робл не место. Рыцарь-Валькирия не зря исключила его из пантеона. Если он действительно тёмный паладин, я откажусь от сотрудничества. Если же падший... в начале надо будет разобраться в сути этого явления, и тут мне понадобится ваша помощь. Возможно, именно в Робле он сумеет найти своё искупление и восстановить клятвы...
   Её прервал яростный стук в дверь:
   - Ваше Величество! Ваше Преосвященство! Первый Паладин! Над городом - Волна Бедствия!
  
   Выскочив на улицу, я ошарашенно замерла.
   С пурпурного неба падали зелёные звёзды. Тысячи и тысячи зелёных звёзд.
   В первую секунду я подумала, что это какая-то магическая бомбардировка. Капитан городской стражи, видимо, подумал так же, потому что спустя секунд пять после того, как мы оказались на улице, над столицей замерцала плёнка защитного купола.
   Но те звёзды, что уже упали ниже границы, благополучно достигли мостовых и крыш домов... и ничего не случилось. Они просто испарились с тихим шипением, не оставив даже пепла. Похоже, это был какой-то совершенно безобидный фейерверк...
   Следующие волны звёзд столкнулись с куполом и точно так же угасли на его поверхности, правда, перед этим вспыхнув особо ярко.
   - Сколько продержится купол? - уточнила Калка.
   - Три минуты, - ответила Келарт. - Потом можно установить его ещё дважды, всего девять минут. Больше жрецы не выдержат.
   Королева закусила губу. Я понимала её дилемму - звёзды не кажутся опасными, однако Волна вряд ли породила их просто для красоты. Допустить свободную бомбардировку города, тем более столицы - слишком опасный шаг. Но и потратить всё время защиты на отражение возможно фальшивой атаки, чтобы потом оказаться беззащитными перед атакой настоящей...
   - Жителей уже эвакуируют?
- Да, но на это уйдёт не меньше пятнадцати минут. Учения по гражданской обороне слишком давно не проводились...
   В этот момент (условно, на самом деле - спустя примерно минуту размышлений, но нам в тот момент показалось, что всё случилось мгновенно) к Святой Королеве подлетел вестник-ангел:
   - Сообщение с дозорной вышки городской стражи: "К нам явился исполин Ямаико и утверждает, что может продлить действие защитного купола до десяти минут с каждой активации. Запрашиваем разрешение принять эту помощь".
   - Даю разрешение, - выдохнула Калка, раньше, чем я успела возразить. - Сразу после окончания действия первого купола - активировать второй уже с усиленным действием. Третью активацию не использовать, придержать в резерве.
   - Принято, - ангел умчался, а я мысленно выругалась, но внешне сумела сохранить самообладание.
   - Келарт, давай в казармы. Я останусь при Её Величестве. Паладинами там командует Густав, он знает, что делать. Ты проследи, чтобы жрецы вовремя собрались и наложили все нужные благословения. Сбор на площади через двадцать минут.
   Первое правило любого паладина - не знаешь, кто виноват, матери жреца - не ошибёшься. С одной стороны, сражаться без их благословений, изгнаний и призывов... ну, не то чтобы совсем невозможно, мы и сами всё это умеем, но в сотню раз сложнее - точно. С другой - о военной дисциплине у них ну очень странные понятия, и всё, что можно испортить под вражеским огнём, они испортят. Вовремя мобилизовать своих жрецов и расположить их на поле боя таким образом, чтобы они, с одной стороны, могли кастовать непосредственную поддержку, а с другой - не оказались в гуще сечи, где их мгновенно зарубят - целое искусство.
   Гораздо удобнее с клериками - то есть жрецами, обученными искусству боя. Они немного слабее в святой магии, чем "чистые" жрецы, но по крайней мере понимают в тактике и знают, что такое стоять насмерть. Но наладить стабильное обучение клериков за двести лет так и не удалось - это таланты-одиночки, никто не знает, от чего зависит их появление.
   Вот и сейчас, глядя как неуклюже и медленно сестра побежала в сторону казарм, мне захотелось на неё наорать. Она же налегке, без доспехов, любой паладин в такой одежде двигался бы минимум вдвое быстрее!
   Я успокоила себя, напомнив, что сестра точно так же мысленно материт меня во время любых переговоров - стереотипный паладин столь же неуклюж в политике, как и стереотипный жрец на поле боя, и я не была исключением.
   Пока что никакого врага рядом не было видно, но я всё равно постаралась встать ближе к Калке с наиболее вероятного направления атаки. Даже если твари Волны появятся позже, у нас где-то в городе бродит истинный вампир, да и дворяне, недовольные Святой Королевой, могут счесть, что это удобный момент для покушения. Ко мне подбежала оруженосец Нейа Бараха и я велела ей высматривать возможных стрелков на крышах и в закоулках - мечник из ней так себе, но глаза у этой девки непревзойдённые.
   А потом я оказалась в полной темноте.
  
   Тьма сгустилась примерно за полсекунды - будто кто-то выключил магический светильник, только на улице был день. Очертания предметов погасли и исчезли. Это была не просто темнота, как ночью, а абсолютный, непроглядный мрак. Я не могла рассмотреть даже собственных рук.
   - Лайт! - услышала я заклинание Святой Королевы, но ничего не произошло. Ни малейшая искорка света не пробила эту тьму. Испуганные крики доносились со всех концов площади, похоже, тьма накрыла не только нас двоих.
   - Диспел Мэджик! - тоже никакого эффекта.
   - Вы не то кастуете, - голос раздался почти над ухом и я инстинктивно рубанула туда, потому что узнала его. Проклятый вампир ещё и поиздеваться пришёл - во мраке мы были перед ним совершенно беспомощны!
   Клинок встретил только пустоту - он без труда уклонился как от моего слепого удара, так и от выстрела Нейи.
   - Это не магическая тьма и не заклинание ослепления, - продолжал Меконгава как ни в чём не бывало. - Это физический эффект. Свет этих зелёных звёзд выжигает сетчатку. Соответственно, противостоять ему можно только исцеляющими заклинаниями и зельями.
   - Масс Хилинг Ворд! - послушно произнесла Калка. Я готова была выть от отчаяния... но тут мрак действительно стал рассеиваться и к своему великому удивлению я снова увидела площадь и в панике мечущихся по ней людей.
   Почему он сказал правду?! Даже если он в самом деле боится этого паладина - Волна была самым удобным поводом всё списать. Он мог сожрать меня, сделать куда более ужасные вещи с Калкой - ослепшие, мы бы не представляли для него никакой угрозы. А потом просто сказать, что это сделали твари Волны, а он спешил на помощь, но не успел. Свидетелей, способных это опровергнуть, не осталось бы.
   Святую Королеву, однако, волновали совсем другие вещи:
   - Вы хотите сказать, что сейчас ослепли все, кто видели этот зелёный дождь? Во всём городе?!
   - Да. И поскольку звездопад продолжается, через пять минут вы ослепнете снова и понадобится ещё одно исцеляющее заклинание.
   Я нервно сглотнула. В мирное время это бы вообще не было проблемой - за два-три дня можно вернуть зрение всем. Но прямо сейчас - у нас нет такого количества жрецов и паладинов, большая часть горожан останется совершенно беспомощной до конца сражения, и когда появятся твари Волны... для них это будет просто накрытый стол! Хорошо ещё, если мы успеем вовремя излечивать всех солдат!
   - Мне нужно подняться на верхнюю башню дворца, - решительно сказала Калка. - Я по крайней мере смогу предупредить всех о том, что случилось и как реагировать в этой ситуации. Иначе в панике горожане могут покалечить друг друга.
   - И паладины и жрецы должны знать, как с этим бороться, - кивнула я.
   - Слушаюсь, Ваше Величество, - кивнул монстр.
   Прежде, чем я или Королева успели запротестовать, он выпустил пару огромных крыльев летучей мыши, подхватил Калку на руки и в несколько взмахов перенёс её на вершину башни. Несмотря на нестерпимое желание его убить, вызванное этим зрелищем, я не могла не признать, что так действительно быстрее, чем подниматься по лестнице.
   Голос Святой Королевы, доносящийся во все концы города через Трубу Вещания, поразительным образом успокоил горожан. Все замерли, прислушиваясь к ней, ужас на лицах постепенно сменился пониманием и умеренным здоровым испугом. Конечно, им было страшно, но по крайней мере, неизвестность исчезла, а она пугает больше всего. Когда Калка разъяснила, что эта травма вполне лечится одним заклинанием, и что необходимые медицинские услуги будут предоставлены всем за счёт государства, некоторые и вовсе с облегчением вздохнули. Перетерпеть пару часов или даже дней темноты - не самое страшное испытание. Правда, оставался вопрос, кто или что в этой темноте может встретиться...
   Жрецы и паладины тут же взялись за работу, исцеляя друг друга, чтобы как можно скорее вернуться в боевую готовность. Доносившиеся с разных сторон радостные возгласы прозревших, когда магия работала, ещё больше подбодрили народ.
   Но в то же самое время между зелёными звёздами стали заметны тёмные пятна, которые, свободно проходя сквозь щит, приземлялись на городских улицах. Некоторые появились прямо на площади, где я всё ещё ждала подхода своей роты. Я ничего подобного в жизни не видела. Высокие, тощие тёмно-зелёные монстры, на трёх коротких ногах, исходящих из одного основания, с вытянутой головой без следов глаз или рта... Или... погодите-ка... Это же были растения! Нас атаковали ходячие растения?!
   То, что сначала показалось мне головой, на самом деле представляло собой бутон единственного огромного цветка. "Ноги" на самом деле были корнями, а длинные худые туловища - это стебли.
   Ни одно из растительных чудовищ не пошло ко мне - зато все активно двинулись в сторону ближайших горожан, которых на площади оставалось немало. Я не собиралась ждать и смотреть, каким образом они нападут, не имея ни зубов, ни когтей. Будь они хоть растения, хоть камни - мой долг защищать от них людей! Полсекунды, чтобы прикинуть траекторию от ближайшего к самому дальнему - и я сорвалась с места.
   Взмах мечом без особого труда рассёк травянистый стебель, снеся растению "голову". Однако оно продолжало целенаправленно ковылять к избранной жертве, будто не заметив, что стало короче. Пришлось срезать его ещё раз, у самого корневища. Только после этого оно замерло.
   Со вторым монстром я была умнее, и чтобы не тратить времени, ударила сразу в нижнюю часть, у корня. Как оказалось - зря. Срезанный стебель упал в мою сторону, и из цветка мне прямо в лицо выстрелило что-то длинное, гибкое, похожее на кнут. Лицо загорелось нестерпимой болью и я поняла, что снова ничего не вижу. Закружилась голова, меня всю затрясло. Я поспешно применила на себя исцеление от яда. Угадала - хлыст растения был ядовитым, так что святая сила помогла. Но если бы я ошиблась и это было проклятие - я бы не успела использовать исцеление вторично, эффект был очень быстрым. Впрочем, он так же быстро и прошёл.
   Нужно быть осторожнее - как сильнейший паладин Святого Королевства я могу исцелить себя или кого-то другого до пяти раз в день. Один я уже использовала, минимум один надо приберечь для лечения глаз - первый раз мне повезло, рядом была Калка, но если кровосос не соврал и слепота вернётся... значит, я могу себе позволить подставиться под такое жало не более трёх раз, хотя лучше, конечно, вообще не допускать подобных ударов. Сквозь броню хлыст не действует, поэтому он целился в голову...
   - Фруктовый Вампирский Пегас! - донеслось с башни.
   Нечто невероятно быстрое, крылатое и четвероногое с воем упало на площадь и заметалось по ней, прежде чем умчаться дальше по улице. Я не поверила своим глазам - добрых три десятка жутких растений лежали на брусчатке не просто мёртвыми - они как будто засохли год назад, превратившись в коричневые ломкие стебли без малейшего следа жизни.
   - Этот призыв поможет справиться с основной частью растительных монстров, - сказал Меконгава, спрыгивая с башни и приземляясь на площадь так легко, будто он спустился на пару ступенек, а не пролетел добрых полсотни метров. - Но те, кто останутся вдали от пути Флаттербэт и её свиты, могут успеть наделать дел, прежде чем их высосут. Тут ведь постоянно появляются новые... вроде этого, - он прервался на полсекунды, чтобы своим длинным мерзким языком расплющить бутон следующего хищного цветка.
   Я задумалась. Не только для опытного паладина, но даже для оруженосца, носящего свой меч не только для красоты, не проблема обезвредить этот вид монстра. Один удар по бутону, второй - по корням... Проблема в том, чтобы обезвредить их достаточно быстро, достаточно много, и при этом желательно - не пострадав самому.
   - По-моему, так как у них нет глаз, они ориентируются на звук, - подала голос Нейа. - Тот, что Вас ужалил, перестал преследовать прохожего и наклонился к Вам, когда лязгнули Ваши доспехи, Первый Паладин.
   Хм, а ведь действительно... я прокрутила в голове ту короткую глупую схватку...
   - Надо передать всем паладинам, пусть вооружаться щитами. При сближении с растением нужно орать как можно громче и закрывать щитом голову. Вряд ли хлыст сможет его пробить.
   - Понял, - кивнул вампир, снова раскрывая крылья. - Я передам Её Величеству, а она скажет всему городу.
  
   Дождь из зелёных звёзд и хищных растений лился ещё четыре часа, но мне показалось, что это продлилось вечность. Я бегала по городу, закрывалась, рубила, бежала наослеп на исцеление к ближайшему жрецу, снова закрывалась, снова рубила, исцеляла кого-то, опять закрывалась... Под конец мне казалось, что это не закончится никогда, что я уже умерла и в аду меня отправили обратно в бабушкино поместье, где надо без конца воевать с крапивой... Я чувствовала себя не рыцарем, а невезучей крестьянкой...
   И вдруг всё прекратилось. Разлом в небесах закрылся, небо приняло нормальный чёрный цвет со звёздами, а трижды любимый голос Святой Королевы с башни объявил о нашей победе... Я устало привалилась к ближайшей стене, уже не думая о том, как выглядит паладин, заснувший прямо на земле...
   И тут же вскочила на ноги, использовав один из сильнейших доступных мне боевых приёмов. Сейчас, когда бой закончился, Меконгава может остаться наедине с Калкой! Нет уж... слишком много у меня к этой дохлой твари вопросов!
   В частности, почему это Волна ударила аккурат на следующий день после их появления в столице?
  
   УСЛУЖЛИВЫЙ ДУРАК ОПАСНЕЕ ВРАГА
  

Чет иль нечет, либо-либо

Судьбы ставим на авось!

Пулей крупного калибра

Сердце - туз червей - насквозь,

Хоть краплена кровью карта,

Проиграешь - как ни меть,

Вакханалия азарта

Вакханалия азарта,

Ставка жизнь и ставка - смерть.

Фильм "Трест, который лопнул", "Вакханалия азарта"

  

Делать дела с каждым днём всё труднее:

Ноет братва, а менты всё наглее,

Левые люди впрягаются в дело,

Но их тронуть нельзя - не дадут беспредела.

...

Многих из наших бойцов власти купили,

Веришь? - им разрешили

Красть, сидеть на распиле.

И те с кем вчера я мог запросто пить -

Сегодня решают, как меня завалить.

Бемс!!!

Им нужен покой, чтоб не "раскачивать лодку"

И даже своим они готовы рвать глотку

Павел Пламенев, "Питерские едут в Москву"

  
   Солюшен Эпсилон:
  
   - И всё же я не понимаю, Создатель! С какой целью мы притворяемся слабыми и неумелыми перед этими ничтожными тварями?! Если нам нужна зачем-то власть над местной Гильдией Авантюристов, почему не показать сразу полную силу? Узрев, кто перед ними, они сделают всё, что вы захотите!
   - Сделают, - не оглядываясь, ответил Херо-Херо-сама по встроенному коммуникатору доспеха. Его голос звучал внутри Солюшен через проглоченную ею рацию. Она находила это в высшей степени сексуальным. - Но сделают из страха. А страх - плохой метод управления. Во всяком случае, управления долговременного. Если тебе нужно заставить кого-то сделать что-то один раз, прямо сейчас - проще всего, конечно, припугнуть, если у тебя есть такая возможность. Но если тебе нужно, чтобы твои приказы выполнялись на протяжении большого времени и выполнялись качественно - страх не поможет.
   - Почему, Создатель? - Солюшен вся затрепетала в предвкушении очередного откровения. В последнее время владыка был необычайно щедр на них.
   - Потому что испуганный человек начинает делать глупости. Либо избавиться от источника страха, либо любой ценой заслужить благоволение этого источника. И второй вариант ещё хуже первого. Покушения на нас мы как-нибудь переживём, при соблюдении минимальной здоровой осторожности. А вот неумелая "помощь" может испортить всю нашу миссию... И наказания тут не помогут - убив того, кто допустил ошибку, и назначив на его место другого такого же кретина, ты только потеряешь время и направишь ситуацию по кругу... Точнее, по спирали, потому что с каждым разом общий уровень страха будет лишь повышаться, а компетентности исполнителей - снижаться.
   - Но если неэффективно править страхом, - промурлыкала Солюшен, купаясь в лучах внимания, которым её одаривал Херо-Херо-сама, - то какой инструмент лучше для этих целей? И какой Вы собираетесь использовать, Создатель?
   - Ну, для начала, общего решения тут нет. К каждому человеку и к каждому обществу нужен свой подход, чтобы извлечь максимум обоюдной пользы. И выбрать его можно, только хорошенько изучив предполагаемого подчинённого... Что мы, в принципе, сейчас и делаем. Касаемо конкретно Гильдии Авантюристов - пока что я наблюдаю, что главный мотив собравшихся здесь людей - азарт.
   Солюшен впитывала гениальные мысли, словно растение - живительный дождь. Не только ушами, но и всем телом. Она купалась в мудрости, до которой ей никогда не подняться.
   - Вы хотите сказать, что эти ничтожества убивают гетероморфов просто ради развлечения?!
   - Не совсем. Азарт - более сложный мотив, чем просто развлечение. Хотя конечно, средством борьбы со скукой он является тоже, но не сводится к ней. Азарт - в первую очередь эмоция, основанная на предвкушении успеха. Тебе и почти всем жителям Назарика она, кстати, в высшей степени свойственна.
   - Это справедливо, Создатель! Вы сделали нас такими для побед над вашими врагами! Но низшие существа не имеют права на победу, а потому не имеют права и предвкушать её!
   Она ощутила недовольство Создателя, но так и осталась в недоумении, чем именно его вызвала. Но его следующие слова заставили всю биомассу шоггота превратиться от ужаса в желе.
   - Сол-тян, не существует такой вещи как право на победу. Справедливости нет - во всех мирах побеждает лишь тот, кто сильнее и умнее.
   - Но ведь это мы гораздо сильнее и умнее!
   - Нет. Мы только сильнее и больше знаем. Первое - относительно, всегда найдётся рыба покрупнее. Второе - временно, знания имеют свойство утекать и распространяться.
   - Но разве тогда нам не следует убить их всех, прежде чем они смогут представлять угрозу для священного Назарика?!
   - Не следует. Во-первых, небольшое удовольствие - властвовать над мёртвой пустыней. Во-вторых, затраты труда и невосполнимых ресурсов на геноцид этого мира слишком высоки. В общем, лучше сыграть по их правилам, чем переворачивать доску. Ты поняла меня?
   Херо-Херо-сама сделал вид, что немного замедлил шаг, и идущая следом Солюшен как бы случайно ткнулась носом в его спину. При этом она передала ему капельку своих феромонов.
   - Пока не поняла, - констатировал Создатель. - Но ты запомнила мои слова и задумалась над ними, а это уже для начала неплохо.
  
   - Моё имя Каджит, я практикующий некромант, - представился отвратительный лысый, бледный, сгорбленный человечишка. - Я нанял вашу пати, чтобы сопроводить меня до Мёртвого Королевства. Оплата не изменится в зависимости от того, будут ли какие-то приключения в дороге - я плачу только за результат. Четверть суммы сейчас, четверть я внёс как залог в Гильдию, и оставшаяся половина - когда я прибуду на место живым, здоровым и без потерь в имуществе.
   Высшие Существа переглянулись.
   - Это вообще законно? - уточнил Херо-Херо-сама. - Мы из Бахарута, поэтому ещё не очень разбираемся в местных реалиях. Судя по тому, что Гильдия приняла контракт, некромантия сама по себе в Ре-Эстизе не карается, однако не хотелось бы оказаться в петле из-за незнания каких-то нюансов...
   - Если бы это было незаконно, мне было бы проще представиться вам странствующим гробовщиком или целителем, - проворчал старый урод.
   - Поэтому я и уточняю, - невозмутимо откликнулся Создатель. - Может, руководству Гильдии вы так и представились, размещая заказ. Да, мы сейчас на мели, поэтому незаконную работу, если что, возьмём тоже. Просто нужно знать, о чём в Ре-Эстизе можно говорить свободно, а о чём - лучше сделать вид, что ничего не слышали.
   - А, ну раз так... Просвещу вас немного. Просто изучение и использование школы некромантии состава преступления не содержит. В Ре-Эстизе запрещено, во-первых, членство в ряде некромантских сект, самая известная из которых - Зуранон. Во-вторых, запрещено создание нежити с целью причинения вреда живым - даже врагам и преступникам, даже при самообороне. Поднимать скелетов для работы в поле или для сражения с другими скелетами - формально законно, хотя... В-третьих, запрещены жертвоприношения - не только человеческие, даже курицу зарезать для ускорения подъёма зомби нельзя. В-четвёртых, есть довольно обширный и ежегодно пополняемый список видов нежити и тёмных артефактов, которые запрещено создавать и использовать. В-пятых, некромант всегда отвечает за все деяния поднятой им нежити как если бы он совершил это своими руками - для закона неважно, управляет ли он мертвецами, или давно утратил контроль. В-шестых, запрещено "осквернять могилы" - поднимать тех, кто не дал на это письменного согласия ещё при жизни, то есть абсолютное большинство трупов. Пока ни один из этих пунктов не нарушен - перед законом я чист.
   Он явно рассчитывал утомить Высших своим занудством и заставить пожалеть, что вообще задали вопрос. С Солюшен это ему определённо удалось - в мыслях она уже раз пять плюнула в мерзкого старикашку кислотой (он был так противен, что его даже глотать не хотелось). Но Создатель слушал с большим интересом. Боевая горничная даже ощутила гордость за его моральный триумф. С точки зрения человека фигура в терминаторском доспехе была совершенно неподвижна и лишена эмоций, но Солюшен ощущала его ауру. Он задал вопрос не для того, чтобы придраться, а чтобы пополнить свою и так бездонную мудрость.
   - То есть нам предстоит охранять вас только от нападений разбойников и монстров? - уточнил Херо-Херо-сама.
   - Если бы, - фыркнул лысый мерзавец. - С разбойниками и монстрами я бы и сам управился. Но это же Ре-Эстиз. Тут королевский закон имеет в лучшем случае силу благих пожеланий! Особенно - в дворянских владениях. Гильдия Авантюристов по факту гораздо более влиятельна, чем король - поэтому я надеюсь, что ваше присутствие и жетоны охладят некоторые горячие головы. Но если нет - придётся биться всерьёз, и мне, и вам. Написать жалобу руководству на произвол феодалов вы сможете потом... Если останетесь в живых, потому что тратить деньги на расследование причин вашего исчезновения Гильдия точно не станет. Всё ясно?
   - Вполне, сэр. Благодарю за разъяснение. Когда выступаем?
   - Погодите, молодые люди. Дело в том, что я хотел бы подписать с вами вышеуказанное письменное согласие. Что если вы погибнете в ходе приключения, я имею право поднять вас в качестве нежити. Заверяю вас, моё мастерство вполне достаточно, чтобы с уверенностью сохранить в телах ваши души и разум. Конечно, для того, чей разум не закалён регулярными упражнениями, существование в виде мертвеца может показаться несколько неприятным. Однако, согласитесь, лучше быть ходячим трупом, чем не быть вовсе. А у авантюристов вашего ранга вряд ли есть контракт с Церковью на воскрешение...
   Этот жалкий колдунишка, не познавший и одной десятой того, что ведомо самому слабому личу из Назарика... Да как он вообще посмел даже думать о том, чтобы осквернить своими неумелыми лапами плоть Высших Существ! Не говоря уж о том, что для дилетантов вроде него вообще невозможно поднять в качестве нежити слизь. На сотом уровне возможные кое-какие исключения, но ведь этот жалкий фигляр не достиг и тридцатого!
   Но Создатель, как же он велик, остался спокойным даже сейчас!
   - Контракта с Церковью у нас действительно нет, однако есть палочка воскрешения с четырьмя зарядами. Если мы все их истратим, а в отряде всё ещё будут оставаться погибшие - вы можете попытаться их поднять. Именно в таком виде я контракт и подпишу.
   - О, это даже интереснее, чем я думал! Палочки воскрешения в наши дни не создают, это утерянная магия, которая считалась доступной лишь богам и драконам! Вы позволите мне её исследовать? Не бесплатно, конечно...
   - Почему бы и нет? Только при условии, что вы будете использовать неразрушающие методы исследования. Мы подпишем с вами договор о страховке. За "просто посмотреть" мы много не возьмём, но за случайное или намеренное повреждение я назначу очень высокую цену. Всё-таки от этого артефакта зависят наши жизни...
   Они ещё немного поторговались, но в итоге сошлись на 50 серебряных монет, если Каджит вернёт палочку целой и работоспособной, на двух тысячах золотых за потерю каждого из четырёх зарядов и на 5000 за разрушение самой палочки. Судя по тому, что некромант ворчал, но в итоге согласился, он был либо довольно богат по здешним меркам, либо абсолютно уверен в своих исследовательских навыках, либо просто собирался избавиться от долга простейшим способом, известным во всех мирах: убить кредиторов. Солюшен надеялась на последнее - тогда она смогла бы медленно растворить его гнилую плоть и дряхлые кости, не нарушая приказов Создателя.
   Мёртвые лошади, поднятые Каджитом, тянули повозку, на взгляд Солюшен, слишком медленно - но по крайней мере, им не нужно было останавливаться для еды и сна. Они могли размеренно стучать копытами по дороге в течение десятилетий - пока у некроманта хватало магической силы обновлять заклинание. Это позволяло рассчитывать на завершение миссии хоть в какие-то приемлемые сроки. Спал Каджит в гробу, хотя вампиром не был - этот магический артефакт позволял ему, как он выразился, увеличивать "родство с нежитью", что давало несколько полезных эффектов. Оставаясь биологически живым, он замедлял своё старение где-то в полтора раза, уменьшал потребность в еде, повышал выносливость, устойчивость к болезням, ядам и холоду. А самое главное - лучшее чувствовал и понимал нежить, что позволяло ею управлять гораздо более точно. По мнению Солюшен, для такого ничтожества это было даже слишком хорошо. Еда должна оставаться едой, она не должна быть похожа на высшую нежить - во-первых, это святотатство, а во-вторых - совершенно портит вкусовые качества.
   Однако некромант учёл и то, что его охрана таким родством не обладала, а потому нуждалась (как он считал) в нормальной постели и еде. Поэтому он составил маршрут таким образом, чтобы остановиться в нескольких деревнях и на постоялых дворах, где, по его словам, хозяева могут проявить относительную лояльность к легальному некроманту и не хвататься немедленно за вилы и факелы. Кто из страха, а кто из жадности.
   - Ваши жетоны откроют многие двери, - пояснил он. - Одно дело - чёрный маг, путешествующий только в компании своей нежити, пусть даже легальной, иное - чёрный маг под надзором авантюристов. Простолюдины будут думать, что вы не позволите мне творить зло без причины.
   - С вашего позволения, сэр, - покачала головой владыка Тягама, - посмотрите на нас. Ведьма, полувеликан в жуткой броне, два тёмных эльфа... Одна только доктор выглядит как положительный персонаж...
   - Хм, да... возможно я недооценил силу суеверных страхов глупцов. Что же тогда, ночевать каждый раз в поле? Для меня это не будет проблемой, но для вас...
   - Лучше вообще не останавливаться, - махнула рукой Аура. - Спать будем прямо в телеге, на ходу, мы все это умеем.
   Каджит был таким решением весьма доволен - не настолько, правда, чтобы поднять плату. А вот Высшим оно не понравилось, хотя они и скрыли свою реакцию. С точки зрения честных авантюристов, маршрут с минимумом опасности был оптимален. Но Херо-Херо-сама и Букубуку Тягама-сама получили свои жетоны не для того, чтобы зарабатывать жалкие местные гроши. Им нужно было знакомиться с местным населением и зарабатывать репутацию - а то и другое довольно проблемно сделать, когда ты избегаешь любых контактов с местным населением. Но и опротестовать такое решение они не могли, не нарушив своё прикрытие.
   Солюшен незаметно коснулась ногой ноги Ауры. Её протоплазма просочилась сквозь ткань штанов и коснулась голой кожи лодыжки. Запульсировала морзянкой лёгких биоэлектрических уколов:
   "ГОСПОЖА АУРА ЗПТ НИЖАЙШЕ ПРОШУ ПРОСТИТЬ ЗА ДЕРЗОСТЬ ТЧК МЕНЯ ЕСТЬ ПРИЧИНА".
   "ГОВОРИ УЖЕ ВСК" - дёрнулся в ответной морзянке кончик уха эльфийки.
   "ВЫСШИЕ СУЩЕСТВА ИСПЫТЫВАЮТ НАС ТЧК ЯВНО ВЫСКАЗАЛИ СВОЮ ВОЛЮ ЗПТ СФОРМУЛИРОВАЛИ ПРОБЛЕМУ ОДНАКО ОТСТРАНИЛИСЬ ЕЁ РЕШЕНИЯ ТЧК НЕСОМНЕННО ЧТОБЫ МЫ МОГЛИ ПРОЯВИТЬ ИНИЦИАТИВУ ТАК УВЕЛИЧИТЬ ИХ СЛАВУ"
   "ЧТО ПРЕДЛАГАЕШЬ ВПР".
   Солюшен просигналила свой план. Аура внесла в него пару поправок, затем призвала лесную птичку, привязала к её лапке сообщение и отправила в ближайший город.
  
   Спустя три часа, как и ожидалось, Каджит занервничал. Не говоря ни слова, он развернул мёртвых лошадей и погнал на запад вместо юга. Аура повернула повозку за ним, но Тягама-сама выглянула за борт:
   - Господин Каджит, что-то случилось? Мы вроде бы договаривались о другом направлении...
   - Случилось, - мрачно ответил некромант. Спустя полминуты скачки он всё же расщедрился на более подробное объяснение:
   - Кто-то перехватил контроль над костяным драконом, перевозящим... кое-что очень ценное для меня.
   - Насколько я понимаю, костяные драконы входят как раз в тот список нежити, запрещённой к созданию и использованию? - совершенно невинным тоном поинтересовался Херо-Херо-сама.
   - В оба списка, - кивнул старик. - Тот, кто перехватил управление, с точки зрения закона ещё больший преступник, чем я. Мою причастность к созданию этой нежити ещё надо доказать, а вот контроль вместо уничтожения...
   - А если он перехватил контроль только для того, чтобы приказать монстру самоуничтожиться?
   - Теоретически возможно, - неохотно согласился Каджит. - Хотя я ни разу не встречал некроманта, который так делал бы. Слишком ценный трофей. Разве что Тринадцать Героев по легендам именно так разбирались с нежитью... иногда. Впрочем, даже если мы нарвались на абсолютно бескорыстного или безумно законопослушного некроманта - тогда гроб, который дракон перевозил, должен был остаться на месте его упокоения. Мы просто подберём его и поедем дальше. То, что лежит в этом гробу, ценно лишь для меня, для прочих его забирать бесполезно...
   Впрочем, эти оптимистичные прогнозы никто не принимал всерьёз - все, хоть и по разным причинам, понимали, что скорее всего будет драка. И действительно, всего через два часа пути они увидели белеющий в сумерках высокий силуэт костяного дракона на дороге посреди полей. На нём восседал некто в красном балахоне.
   - Мой расчёт оказался верен, - произнёс незнакомец скрипучим замогильным голосом, который пробирал бы до костей... Если бы у Солюшен были кости, и если бы она не привыкла каждый день общаться с нежитью гораздо более величественной, чем этот мелкий лич. - Хозяин явился за своим имуществом. Именно ты мне и нужен, хотя дракон тоже пригодится...
   Каджит спрыгнул с козел. Солюшен впервые видела его настолько взволнованным - даже на присутствие Высших Существ он реагировал гораздо спокойнее, за что уже заслуживал смерти.
   - Высший Лич, какая честь для меня! Ты из Зуранона?
   - К счастью для тебя, смертный, нет. Будь я из Зуранона, ты был бы уже мёртв. Но я из Шести Рук, а мы предпочитаем более практичный подход.
   - Из Шести Рук! - Каджит хлопнул себя по лысому лбу. - Ты значит тот самый Король-Нежить?
   - Ты всё-таки обо мне слышал. Я бы сказал, что это радует, если бы мог испытывать радость...
   - Ты слишком глубоко и хорошо спрятался. Даже агенты Зуранона не смогли узнать, реален ты, или всего лишь устрашающая легенда.
   - О да. Благодаря этому я до сих пор не-мёртв, и планирую пережить и более могущественных личей. Люди могут быть полезны, если знать, как с ними обращаться.
   - И как же ты намерен "обращаться" со мной и моими людьми?
   - Остальные не нужны. Они умрут. Лучшие из них станут служащей мне нежитью, остальные - жертвами. Но тебе ничего не грозит, если не будешь глупить, Каджит Дейл Бадантел. Я ценю знания больше всего на свете. У тебя много знаний, так что я заберу их.
   - Высший Лич, которому есть, чему поучиться у смертного некроманта. Какой позор... - пробормотал Каджит себе под нос. - Неудивительно, что он прячется во тьме - старшие братья стёрли бы его в порошок, если бы только узнали...
   Он поднял взгляд и снова заговорил громко:
   - У меня есть встречное предложение. Куда торопиться нежити? Верни мне то, что принадлежит и отпусти нас... можешь забрать себе костяного дракона в награду за усердие, мне важен только его груз - а я не думаю, что в твоём распоряжении есть другая нежить такого класса. Через двадцать... нет, даже пятнадцать лет я сам вернусь к тебе и принесу гораздо больше знаний, чем имею сейчас.
   - Я похож на дурака? Какие у меня гарантии, что ты вернёшься, а не просто сбежишь навсегда? К тому же я не оставляю свидетелей.
   - Я готов оставить тебе весьма ценный предмет, за которым потом обязательно вернусь.
   - Ты про этот гроб, что ли?
   - Нет. Гроб ценен лишь для меня. Его я оставить ни тебе ни кому-либо другому не готов. Я предлагаю тебе могущественный некромагический артефакт - Орб Смерти работы Высших Личей Зуранона. Он усилит твои способности в некромантии не меньше, чем мои знания. И я обязательно вернусь за ним через несколько лет.
   - Хм, если ты не врёшь, это будет хорошая сделка. Тебе повезло, что я знаю о подобных артефактах. Пожалуй, тебя я отпустить на таких условиях и правда могу. Но только тебя лично. С остальными надо покончить. И ты мне в этом поможешь.
   - Нет.
   - Что - нет?
   - Помогать тебе я в этом не буду. Мешать, впрочем, тоже. Если хочешь, ты можешь попытаться убить моих спутников. Я постою в стороне и сдамся на милость победителя.
   - Разве это честно? - возмутилась владыка Тягама. - Мы вообще-то оказались здесь только из-за Вас!
   - Честно, - успокоил её Херо-Херо-сама. - Нам заплачено, чтобы мы сражались за него, а не вместе с ним. Однако, поскольку изначальный маршрут столкновения с личем не предполагал, после боя мы возьмём дополнительную оплату. Думаю, столько же, сколько взяли за начальное сопровождение.
   - С этим не будет проблем, - пожал плечами Каджит. - Король-Нежить весьма богат. Конечно, мы не знаем, где его сокровищница, но даже того, что он носит на себе, достаточно, чтобы оплатить все дополнительные хлопоты.
   - Не слишком ли много разговоров для мертвецов? - ядовито поинтересовался лич. - Что ж, Каджит, когда я закончу с ними, то ещё спрошу с тебя. А закончу я быстро. Файрболл!
   Естественно, владыка Херо-Херо-сама поймал такую магию на щит без особого труда. Самое примитивное и слабое заклинание, тема постоянных шуток между Высшими... Солюшен даже ощутила стыд за то, что призвала сюда столь слабого противника. Какая слава может быть в раздавленном таракане?
   Однако лич не растерялся и явно решил компенсировать качество количеством.
   - Файрболл! Файрболл! Файрболл! Файрболл! - большое количество зарядов с малыми интервалами обрушилось на всех членов пати. Извращённую логику этого создания даже можно было понять - мертвец полагался на свою бесконечную выносливость и большой (по меркам его ничтожного уровня) запас маны, чтобы поставить рыцаря в ситуацию, когда тот не сможет защитить всех. А чтобы самому сэру Стронгу было чем заняться, лич ещё и обрушил на него удар хвоста костяного дракона.
   Эльфы просто элегантными танцующими движениями ушли из зоны поражения заклинаний. Это могло быть и простое везение, помноженное на хорошее умение - по ним нельзя было точно сказать, что они сотого уровня.
   Владыка Тягама вскинула руку перед собой и выдохнула "Шилд!". Вообще-то это заклинание первого круга, и отразить им файрболл (третий круг) в принципе нельзя, только ослабить эффект. Но чтобы не выдавать себя - это был лучший вариант, потому что кто знает, насколько усиливают магическую защиту способности горной ведьмы. На самом же деле любому из танков Аинз Оал Гоун такие с позволения сказать "атаки" не могли испортить даже причёску.
   Но четвёртой целью стала сама Солюшен и тут ей стало не до любования мудростью Высших. Разумеется проблема была не в том, как избежать атаки, а как избежать её, не выходя из выбранной роли. К счастью, Создатель в своей бесконечной предусмотрительности снабдил её нужным предметом как раз на такой случай. Коснувшись висящего на груди Куба Силового Поля, Солюшен создала вокруг себя непробиваемый для магии кубический барьер. Ну, непробиваемый одним ударом, точнее. Серией атак его можно было сбить, но она надеялась, что вредному мертвяку придёт конец раньше.
   Создатель тем временем принял удар хвоста не-мёртвой твари на щит, отчего отъехал на пару шагов, пробуксовав по земле бронированными ботинками, но не упал. Дракон был во много раз больше, но отсутствие чешуи и мяса уменьшало его массу - сами по себе кости весят не так уж много. О том же, чтобы пробить щит его ударом, не могло быть и речи изначально. Даже лич на это не рассчитывал, хотел только отшвырнуть.
   Аура верхом на Красном Звере поскакала на дракона в лоб, тогда как Маре пешком обошёл его с тыла. Дракон выдохнул Облако Праха - весьма опасную некромагию, эквивалентную заклинанию седьмого ранга и накрывающую большую площадь. Аура рухнула на землю, притворяясь умирающей - в действительности урон она хоть и понесла, но далеко не столь страшный, как изображала. Чтобы убить рейнджера сотого уровня, таких выдохов понадобилось бы, пожалуй, под сотню. Тем не менее, Солюшен совершенно искренне поспешила оказать ей помощь - даже лёгкие раны Стража Этажа недопустимы, ибо свидетельствуют, что остальные плохо делают свою работу. Ну и объяснять въедливому старикашке, почему их файтер до сих пор жив, совершенно не хотелось.
   Маре взбежал по хвосту дракона, словно по широкой лестнице, пробежал по изгибу хребта и встретился лицом к лицу с наездником. Лич призвал двух призраков, чтобы те задержали непрошеного гостя, а сам тем временем кастанул очередной файрболл. Эльф нырнул под хребет монстра, используя иммунитет костяного дракона к магии до шестого круга включительно в качестве импровизированного щита. Лич скастовал "Страх", чтобы вызвать у него панику. Маре не обратил на это никакого внимания и короткими выпадами из-под хребта упокоил обоих призраков. Тем временем Создатель наконец добежал до головы дракона и одним ударом Громового Молота сломал его нижнюю челюсть, лишив тем самым способности к дыханию Облаком Праха.
   - Какие же вы надоедливые! - проскрипел мёртвый заклинатель. - Успокойтесь и умрите уже!
   - А ты заставь! - азартно откликнулась владыка Тягама. - Флэйм Страйк!
   Колонна розового пламени упала с небес, заключив в себе самозваного короля нежити. Иммунитеты лича не сработали, так как это было заклинание пятого круга, а на него не действовала только магия до третьего включительно. Эта магия наносит урон светом и огнём, а нежить уязвима и к тому, и к другому. Лич вспыхнул, как хорошо просушенная мумия... которой он по сути и был.
   Однако невосприимчивость к сильным эмоциям никуда не делась. Вопя, кататься по земле и пытаться сбить пламя, как поступил бы смертный человек в похожей ситуации, он всё же не стал.
   - Дайменшинал Мув! - он исчез из колонны пламени, чтобы появиться на несколько десятков метров дальше. - Дайменшинал Мув! - повторный телепорт отбросил его обгорелую тушу ещё дальше. - Инвизибилити! Дайменшинал Мув! - теперь уже невозможно было определить, куда его перенёс третий прыжок. Понятно, что не далее тридцати метров от предыдущего положения, но это довольно широкий круг. Теперь он, очевидно, использует "Флай", чтобы убежать окончательно.
   - Догнать его мы вряд ли сможем, - констатировал Херо-Херо-сама, опуская оружие.
   - Да, вряд ли, - согласилась владыка Тягама, выразительно глядя на близнецов, которые явно имели, что возразить. - Специализированного охотника у нас в пати НЕТ, - последнее слово она подчеркнула голосом.
   - Но... если он уйдёт, то мне нечем будет с вами расплатиться, - немного растерянно признался Каджит. - Я рассчитывал на трофеи с него, чтобы оплатить этот бой... сейчас у меня при себе разве что одна пятая от стоимости заказа...
   - Полагаю, это не последний раз, когда мы с ним видимся, - спокойно ответил владыка Херо-Херо-сама. - Думаю, он обязательно вернётся отомстить, да и принцип "не оставлять свидетелей" был им слишком явно озвучен. Тогда мы и возьмём с него всё недостающее. А пока будете нам должны.
   - Он не один вернётся, - проворчал старик. - Во второй раз с ним будут все Шесть Рук. С ними вы так легко не справитесь.
   - А мы подготовимся, - самым обаятельным тоном пообещала владыка Тягама. - Я бы больше беспокоилась о том, что "не оставлять свидетелей" распространяется и на Ваших аколитов, сэр.
   - В Мёртвом Королевстве они не достанут ни меня, ни моих последователей. Главное успеть туда добраться, пока Король-Нежить зализывает раны и думает, как ему лучше представить случившееся боевым товарищам, чтобы не потерять репутацию. А вот вы вроде собираетесь возвращаться в Ре-Эстиз... Впрочем, это уже будут совсем не мои проблемы. Дайте мне десять минут, чтобы переподчинить дракона, и продолжим движение. До равнин Катз всего два часа пути...
  
   НА ДАЛЁКОЙ АМАЗОНКЕ НЕ БЫВАЛ Я НИКОГДА
  

Я давно разучился любить.

Чувства не растоптать и сердце мне не разбить.

Но, когда по весне я столкнулся с тобой,

Твой отказ что-то сделал со мной.

Это гнев заставлял меня быть лучшим во всём.

Я хотел показать, как пылаю огнём,

Как меняется мир - а всё дело в тебе -

Как пробуждается монстр где-то прямо во мне!

...

Время шло и меняло меня на бегу:

В мире мало вещей, которых я не могу.

Если ты так глупа, чтоб меня не любить,

Я тебя и твой род в силах похоронить!

Павел Пламеев, "Вот тебе моя кровь"

  

Я, как айсберг в океане,

Все плывёт в сплошном тумане,

Ничего вокруг не видно,

Белый свет, как белый снег.

Ну а кто-то бродит рядом,

Смотрит в спину жадным взглядом,

Кто же он на самом деле?

Хищник или человек.

Но я не унываю, я сам себя спасаю,

Ничто на белом свете не сбудется само.

- А я такой голодный, как айсберг в океане,

А ты такой прекрасный, как летом эскимо.

Мультфильм "Ну погоди", "Айсберг"

  
  
   Фрейвальдс:
  
   Путешествие на другой континент - само по себе легендарный подвиг. Во всех людских странах наверное найдётся человек 150 с подобным опытом. Как ни странно, среди них есть военные, торговцы, дипломаты... и ни одного авантюриста. Название профессии позорим, в некотором смысле - потому что где искать приключений, как не на далёких берегах? Но в наши дни приключенцы накрепко привязаны к Гильдии и сроки исполнения задания исчисляются минимум днями, максимум парой месяцев. Позволить себе два месяца плавания туда и столько же обратно можно только за утроенную плату - а все заказчики-то здесь, в человеческих странах.
   Я об этом всегда искренне жалел. Путешествия были моим хобби с раннего детства, но самое большое, что удалось себе позволить до сих пор - зайти вглубь нечеловеческих стран, где я обзавёлся половиной своей пати. Но это были всё приключения на нашем собственном континенте. О Фалмарте и о Ведьминских Землях мне оставалось только мечтать... и читать. Одна из причин, почему я выбрал именно карьеру барда - она подразумевает широкий доступ к информации.
   И естественно, когда на горизонте замаячила экспедиция на Фалмарт, оплаченная самим императором Бахарута - я схватился за такую возможность всеми руками и ногами. Остальные мои товарищи отнеслись к ней значительно спокойнее, хотя недовольных или даже равнодушных не было. Всем идея понравилась, просто не все были от неё в таком диком восторге, как я.
   Это, собственно, как раз та вещь, из-за которой я остаюсь командиром, хотя и являюсь по факту самым слабым бойцом из всей нашей пятёрки. Никто лучше меня не умеет следить за психологическим климатом в команде и находить такие решения, чтобы все оставались довольны. Да и не только в команде. Настроения союзников и конкурентов я тоже неплохо улавливаю. Что позволяет нам брать именно те контракты, которые никто кроме нас не выполнит. И регулярно возвращаться живыми и с прибылью.
   Но вот именно сейчас это чувство остро говорило мне, что дело неладно. Нет, не опасно. Прямая опасность, насколько я мог доверять своей интуиции, была как раз не слишком велика. Нам приходилось брать задания и пострашнее. Впрочем, чутьё на прямую опасность - привилегия больше рейнджера, чем барда. Так что, тут я мог и ошибаться.
   Но вот чутьё на социальные взаимодействия - моя прямая специальность. Кто кому должен, кто старше в формальной и неформальной иерархии, кто кого боится, уважает, ненавидит, завидует, кто влюблён взаимно, а кто безнадёжно - такие вещи бард должен уметь определять с одного взгляда. Хотя бы для того, чтобы правильно рассказывать истории.
   И сейчас вот это самое профессиональное чутьё просто вопило, что я влез не в свою игру. В игру, правил которой не понимаю и не вижу даже всех фигур, не говоря уж об игроках.
   Прежде всего, между Го Гином и Бафометом явно ощущался какой-то заговор. То есть они не скрывали, что симпатизируют друг другу гораздо больше, чем императору и его людям. Это как раз было понятно - боевое братство плюс симпатия между двумя полулюдьми, вынужденными терпеть человеческое окружение. Но помимо этого они ещё явно скрывали некую общую тайну. Причём источником этой тайны был Бафомет, а Го Гин просто соглашался её хранить до поры до времени... И это тайное знание тролля весьма забавляло.
   Аналогичный заговор (но не тот же самый) ощущался между Бафометом и Нигилантом. Та же атмосфера "я знаю, что ты знаешь, что я знаю", даже когда они бились на арене насмерть. Нелюдь и нежить сговорились для захвата власти в Королевстве Троллей? Я мог понять, что рогатый заклинатель таким образом набрал дополнительную репутацию, но какая выгода для Нерождённого, который и так уже был королём и богом - а теперь не факт, что остался бы даже только богом. Хотя Го Гин после победы обошёлся с ним довольно милосердно, не требуя ни изгнания, ни отказа от божественного титула - заставил только поклясться, что монстр не будет претендовать на гражданскую власть, а религиозную разделит поровну с остальными семью Великими Лоа. Но при этом я мог поклясться, что тролль не был участником ЭТОГО заговора. То, что они разделяли с Бафометом, сюда не относилось.
   О Кровавом Императоре я вообще молчу. Если этот человек не плетёт заговоры, значит он или спит, или мёртв. Естественно, он тоже что-то задумал, отличное от официальных планов экспедиции. Но в этом я и без бардовского чутья был бы уверен.
   С другой стороны, то что заговоры существуют, не обязательно значит, что они направлены против нас. Поэтому моим долгом перед командой было как можно скорее выяснить - какую роль во всём этом играем мы. Случайных свидетелей, вольных или невольных соучастников или жертв? Именно для этого я при первой возможности прилип к бафолку, развлекая его различными историями, а заодно осторожно прощупывая. Благо он ничего не имел против - откровенно говоря, я давно не встречал человека или нелюдя, который испытывал бы такую острую нужду в собеседнике.
   Уже минут через пятнадцать беседы я сделал для себя несколько важных выводов, а через час - полностью в этих выводах убедился.
   Во-первых, ничего общего с холмами Абелион этот парень не имеет. Он не только не родился и не вырос там - но даже не жил более месяца. Мог бывать проездом, но не более.
   Во-вторых, он парвеню. Не благородного происхождения, но прямо сейчас является членом настолько могущественного семейства, что может на нас всех - даже на адамантовых авантюристов и на самого императора - смотреть как взрослый на играющих детишек. Он абсолютно уверен в собственном превосходстве. При этом не гордится им, а просто констатирует. И это настораживает, потому что парвеню обычно к своему происхождению и статусу далеко не равнодушны. Образ персонажа не складывается.
   Но главное, я убедился, что ни ко мне, ни к моей команде враждебных чувств или намерений этот козёл не питает. Следовательно, внятного повода отказываться от участия в экспедиции у меня пока не было. А кто шарахается от собственной тени, тот в адамантовый ранг не пробивается. Здесь была, несомненно, загадка, требующая ответа, но не угроза, требующая немедленного ответного действия.
   Других спутников я тоже не выпускал из поля зрения. По сути наша экспедиция разделилась на четыре группы, которые между собой общались довольно мало, зато внутри себя - очень активно. Самая маленькая состояла из двух Королей-Воинов, бывшего и нынешнего. Моя пати шла на втором месте - пять человек, следом - девять девушек и один молодой человек из Ордена Розы во главе с командором Бузз Ко Палести. Ну и конечно, все мы вместе уступали в численности отряду из сорока рыцарей Бахарута.
   После победы над Нигилантом к нам присоединилась ещё и пятая группа - восемь рыцарей-троллей из Королевства верхом на дракондорах, отправленных Королевой-Невестой сопровождать нового короля.
   И тут возникла серьёзная проблема - я не мог раздвоиться. А пообщаться с посланниками Садеры было не менее важно, чем с бафолком и троллем. Во-первых, улучшить своё знание фалмартского языка - да, заклинание перевода пока что сбоев не давало, но я не мог полагаться только на него. Тонкие различия в языковых нюансах могут стать причиной войны - подавляющее большинство жителей нашего континента об этом и понятия не имеет. Во-вторых, нужно было детальнее выяснить политическую ситуацию в Империи - последние сведения, которыми я располагал, полученные ещё в детстве от одного купца, устарели лет на пятнадцать.
   Бафомет совсем не возражал лететь рядом с девушками и общаться всей компанией. Я заметил, что он испытывает к ним явный сексуальный интерес, что для бафолка откровенно говоря необычно - большинство из них видит в людях любого пола и возраста только еду. Ещё один факт в копилочку, которая возможно поможет разгадать его настоящее происхождение и цели.
   Вот только воительницы показательно воротили от него нос и явно не спешили отвечать взаимностью. Особенно их предводительница. Хотя формально она оставалась в рамках придворного этикета, её язык жестов и мимика, как и подбор слов, явно показывали, что нелюди ей отвратительны.
   - Вы, вероятно, неоднократно сталкивались с проявлениями ксенофобии в человеческом обществе, и могли к ней привыкнуть, - пояснил я, когда Бафомет поинтересовался причиной подобной реакции. - Однако характер ксенофобии на Фалмарте совсем иной, чем в Бахаруте или Ре-Эстизе. На нашем континенте в основе лежит преимущественно страх. Нелюди от природы более сильны, чем люди, и многие из них не стесняются этим преимуществом вовсю пользоваться. Поэтому человек в присутствии нелюдя испытывает в основном страх перед сильным хищником. Даже Теократия Слейн при всём её расизме была основана для защиты человеческого права на жизнь. Сейчас, конечно, от её целей осталась едва ли не только внешняя форма...
   Обычно зверолюди, когда я начинаю с ними разговор об этом, демонстрируют одну из двух реакций - или раздражение и желание оспорить, или наоборот, гордость за то, что внушили людям такой страх. Бафомет, однако, не проявил ни того, ни другого. Ему было... просто интересно. Что ж, зайдём с другой стороны:
   - Однако на Фалмарте вы столкнётесь с совсем иным отношением. Садерская империя разбила в бою и поработила все нечеловеческие народы своего континента - кроме тех, которые были ранее разбиты и порабощены её вассалами. Поэтому в основе их ксенофобии лежит не страх, а презрение. Многие... просто не поверят, что всего два нечеловека способны оказать существенную военную поддержку. Более того, некоторые могут даже расценить это как оскорбительный жест со стороны Зиркнифа.
   - Вы полагаете, леди Бузз именно так это и расценивает? Но что здесь причина, а что следствие? Я ей неприятен, потому что буду слабым союзником? Или она считает меня слабым союзником, потому что я ей неприятен?
   - Вы имеете в виду, можно ли изменить это отношение, продемонстрировав достаточную силу? Конкретно с командором Бузз, полагаю, да. Она крайне обеспокоена успехом миссии своей принцессы и тем, как это скажется на позициях Пины на родине. Однако в Садере вы несомненно встретите и людей с другим отношением - которые будут только больше вас ненавидеть при каждом успехе.
   - Это очень хорошо, - бафолк оскалил зубы. Совершенно не козлиные, явно предназначенные для разрывания мяса. - Как говорил один мой знакомый, "Если твоё поведение никого не бесит, значит ты либо уже мёртв, либо скоро будешь".
  
   В океане мы первый раз остановились совсем недалеко от берега - можно было пролететь ещё сотню миль, но нужно было проверить работоспособность самой идеи ночёвки на искусственной льдине. Чтобы при необходимости, если что-то пойдёт не так - долететь до континента раньше, чем звери начнут падать от усталости.
   Конечно же, "не так" нашлось быстро.
   Дело в том, что у заклинания "Защиты от холода" на самом деле три версии - хотя об этом даже использующие их маги не всегда в курсе. С разным принципом действия. Одно приспосабливает сам организм субъекта к низким температурам, изменяя обмен веществ (практикуется в основном друидами и шаманами, у нас в команде все владели именно этой версией). Другое замедляет теплообмен с окружающей средой, позволяя излучать лишь столько тепла, сколько организм его вырабатывает. Ну и третье банально создаёт вокруг объекта кокон тёплого воздуха.
   Бафомет, как выяснилось, владел именно третьей версией. Кроме него никто не мог заколдовать сразу полсотни путешественников и ещё полсотни скакунов. Но стоило защищённому такой магией человеку ступить на лёд, как тот немедленно начинал таять от магического тепла. При ходьбе это не сильно мешало - просто там, где были ноги, оставались маленькие лужицы в форме следов. Однако попытка УСНУТЬ на льду с такой, с позволения сказать, защитой привела бы к самой дурацкой смерти из всех возможных.
   Пришлось заночевать на берегу, пока предупреждённая "Сообщением" королева троллей собирала в дорогу для супруга четыре тюка шкур на четырёх дополнительных дракондорах. Догнали они нас как раз на следующее утро. Потеря суток - на слишком критично, но обидно. На следующий день мы уже спокойно заночевали на льдине без всяких сложностей, расстелив сплошной ковёр из мехов.
  
   За время сна я немножко разложил по полочкам в голове всё, что успел узнать в два предыдущих дня, и наутро, когда я начал седлать своего гиппогрифа, в голове молнией сверкнула догадка. Подпрыгивать и бегать по льдине с криком "Нашёл!" я не стал - у нас в команде такие озарения нормальны для всех. Может быть мы потому и собрались в пати, что думаем похожим образом. У нас у всех классы, ориентированные больше на инстинкты, чем на логику - но инстинкты строжайшим образом дисциплинированные и развитые в рамках той или иной школы. С чистым любителем импровизаций нам было бы так же трудно работать, как и с педантичным занудой.
   На нашем континенте нет нации зверолюдей, способной воспитать подобного бафолка. На Фалмарте, насколько мне известно, тоже. Да и к возможному путешествию на родину он бы отнёсся совершенно иначе. Это я бы засёк.
   А вот на южном континенте такая нация есть - или по крайней мере, была десять лет назад. С тех пор всякое могло случиться, но в целом, то, что я читал о Священной Империи и её культе силы, довольно неплохо укладывается в поведение этого рогатого. И интерес к человеческим женщинам это объясняет - на юге на межвидовые связи смотрят гораздо более спокойно. На Фалмарте, кстати, тоже - хотя БРАК с нелюдем там считается жутким мезальянсом, способным повлечь изгнание и даже смертную казнь в некоторых случаях, простое сексуальное использование нечеловеческих рабов социально одобряемо и даже популярно. Главное, чтобы человек всегда был "сверху", то есть доминировал. Иное позорит расу.
   Но проверять эту гипотезу следовало крайне осторожно. Любое прямое упоминание Ведьминских Земель может навести его на мысль, что он уже раскрыт. Если, конечно, у меня не будет серьёзного повода о них заговорить, не связанного с Бафометом или Нигилантом.
   Примерно полчаса, поддерживая ничего не значащую болтовню, знакомя бафолка с популярными при дворе песенками и частушками последнего сезона, я продумывал наилучший подход для проверки.
   Когда тактика была выбрана, я рассказал ему историю Ордена Розы - который изначально создавался как личная игрушка для принцессы Пины Ко Лады и её подруг - младших дочерей аристократов, которым нечем было себя занять, а ждать в поместьях, пока им назначат женихов - не хотелось. Я подчеркнул, что из-за неспособности людей Фалмарта к развитию силы, даже наилучшие тренировки никогда не поставят их вровень с мужчинами того же возраста и опыта. Так же как людям на нашем континенте никогда не сравниться со зверолюдьми и тем более с монстрами. Однако в обоих случаях, сказал я, само усердие достойно уважения. Ибо если оно не может закалить в достаточной мере тело, то по крайней мере, закаляет волю.
   Бафомет с пониманием и уважением кивнул... и тем самым напрочь разрушил все мои построения.
   Ни один правоверный житель Священной Империи не одобрил бы такую растрату ресурсов. Сильным там позволено многое, даже больше, чем в людских королевствах севера. Но тем, кто силы не добьётся никогда, вне зависимости от затрат... У нас отсутствие личных талантов можно компенсировать богатством и/или благородным происхождением. На Фалмарте это и вовсе единственно возможный подход к оценке людей - ибо сами по себе все они равно беспомощны, и один солдат всегда проиграет двум десяткам. В Священной Империи ты можешь быть сколь угодно богат и знатен, тебе всё равно придётся кланяться бедняку-простолюдину... который может снести твой дворец одним взмахом меча.
   Он может быть из другой страны Ведьминских Земель, о культуре которой у нас меньше сведений. Или воспитан семьёй отшельников где-нибудь в глуши нашего собственного континента. Обе версии у меня нет способа проверить. Я проиграл... пока.
   Утром Фэн Лонг также сообщил мне, что Бафомет использует некую магию или предмет, чтобы полностью аннулировать свои запахи. Возможно, это была простая вежливость С его стороны - как и их животные родичи, бафолки пахнут... Довольно резко с точки зрения человека. В особенности самцы. Избежать этого можно, если принимать ванну не менее трёх раз в день, но в походе такое по понятным причинам неосуществимо. Но возможно, он не хотел, чтобы зверочеловеческие спутники унюхали что-то важное.
   Не подозревая, что я его разрабатываю (или очень умело скрывая своё подозрение), Бафомет вернулся к теме, которая его интересовала:
   - Вы вчера сказали, что леди Бузз может отнестись ко мне более дружелюбно, если увидит мою силу. Но ведь она присутствовала на трибуне во время битвы с Нерождённым, а я там применял довольно мощную магию...
   Я чуть усмехнулся.
   - Простите, а как, по-вашему, она должна была определить, что это - мощная магия? По яркости вспышек или по размеру облаков дыма? Бузз - не маг, и даже не имеет опыта работы с магами. А пустить пыль в глаза маги Фалмарта умеют не хуже наших. Если Вы уничтожили пятерых зомби одним словом, это в равной мере может означать, что слово могущественное, или что зомби были очень слабые.
   - Но если люди Фалмарта не могут качаться, разве они не должны больше полагаться на магию и лучше знать её возможности?
   На этом месте меня второй раз за день озарило. Мне стоило некоторого труда сохранить спокойное выражение лица. Ну конечно! Ведьминские Земли тут ни при чём! "Прокачка", "качаться" - термины из сленга Игроков!
   - Видите ли, дело в том что у них и магов в нашем смысле слова нет. Тела людей с Фалмарта не способны проводить и накапливать ману, как наши. Из-за этого они не способны выучить ни одно заклинание ранговой магии. Они используют внешние проводники и накопители, чаще всего - посохи. По грубой силе такая магия не слабее нашей - до второго ранга включительно точно. Ни разу не слышал, чтобы хоть один маг Фалмарта создал аналог третьего ранга - но это, конечно, не значит, что таких случаев не было - нам ведь доступна лишь крошечная часть всех их свершений. Может быть, там есть даже свои аналоги Флудера Парадина, только они на наш континент ни разу не прибывали, и сказания о них не доходили. Причина, почему на магов там смотрят сверху вниз, совершенно другая. Их заклинания категорически уступают нашим в скорости и надёжности. В ранговой магии, если уж ты выучил заклинание, скажем, молнии, второй ранг - ты его скастуешь в любой момент и при любых обстоятельствах. Даже будучи мертвецки пьяным, даже разбуженным среди ночи. Причём именно туда, куда хотел. У них - не так. Нужно глубоко концентрироваться, вспоминать множество разных вещей, учитывать множество обстоятельств. И хорошо, если в случае ошибки ты просто потратишь ману, ничего не получив. Гораздо хуже, если вместо передних рядов армии противника ты взорвёшь собственные обозы или поджаришь себя. Естественно, ни один военачальник не будет использовать в бою таких опасных чудаков, за исключением совсем уж отчаянных ситуаций, когда иначе - верная смерть. Поэтому они полагаются в своих войнах на количество, а не на качество. У них есть поговорка, переводимая на наш язык примерно как "Ни один маг не справится с обученной центурией, а легион сравняет с землёй и колледж магов". На их языке это звучит в рифму. О том, что у нас это работает иначе, командор, вероятно, слышала... Но вряд ли приняла во внимание. С её точки зрения, на арене Вы или использовали эффектную, но очень слабую магию в основном для отвода глаз... Или рискнули применить сильную, но тогда Вам просто повезло. Второй раз так вряд ли повезёт. Она не знает, кого везёт в свою империю - безобидного фокусника, или сумасшедшего разрушителя с суицидальными наклонностями. Но оба варианта её не слишком утешают.
  
   Тотем, установленный на ночь Повапоном, разбудил нас в час ночи, сообщив о направленных на нас враждебных намерениях. Живые дежурные, стоявшие в тот же час, ничего подозрительного не заметили и с некоторым удивлением и даже подозрением смотрели, как пятеро авантюристов адамантового ранга повскакали на ноги и в зеленоватом мерцании планктона без единого слова принялись творить странные скиллы и заклинания.
   Го Гин и так не спал, поэтому теперь он тряс Бафомета, который лениво отбрыкивался. Рыцари Розы оказались в этом плане подготовлены лучше имперских рыцарей - они все повскакали на ноги почти мгновенно. Хотя даже им требовалось несколько минут, чтобы надеть латы. Бахарутцы же придут в боевую готовность не ранее, чем минут через десять, так что их вообще можно было пока не принимать во внимание.
   Фэн Лонг ничего не увидел в воздухе и на воде до горизонта, несмотря на его идеальное ночное зрение. Следовательно, угроза приближалась из-под воды.
   Ункей жестом показал, что угроза исходит не от нежити.
   Кейла использовал скилл "Групповой угон скакуна", благодаря которому мы все оказались в сёдлах своих гиппогрифов, а сами животные - "на лёгком крыле", то есть готовыми немедленно сорваться в полёт.
   Повапон что-то шептал, консультируясь с духами океана.
   Я начал играть мелодию пробуждения, но закончить её не успел - враг нанёс удар.
   Три луча ярко-алой энергии вспороли нашу искусственную льдину с трёх сторон. Целился подводный враг на удивление точно - один луч, пробив лёд, поразил Го Гина, второй - Бафомета, и третий - Торангэлита.
   Ну, за тролля я совсем не беспокоился. С его-то живучестью и регенерацией - и сотня таких ударов не проблема. Опаснее, пожалуй, то, что его - в тяжеленных доспехах, совсем не предназначенных для плавания - швырнуло лучом далеко за край льдины. Я не сомневался, что плавать он умеет, но вот насколько ХОРОШО - уже другой вопрос.
   Дракону и бафолку досталось куда больше. У первого зияла огромная рана в груди, второго как будто освежевало заживо - оба рога обломаны под корень, глаза вытекли, почти вся шерсть содрана, а местами и кожу срезало, обнажив мясо.
   Немного иронично, что при всём этом льдина осталась на плаву. В ней зияли три длинных пролома, но айсберг - не корабль, он скорее похож на плот в этом плане. Хоть на куски его разрежь, каждый кусок всё равно будет плавать.
   И укрывавшие их шкуры, хоть и прорвались, но не загорелись. Так что по мокрой площадке бегали относительно целые, хоть и насмерть перепуганные воины двух государств. Тролли уже подняли своих скакунов в воздух, как и мы. Четверо направились вылавливать из воды Го Гина, остальные кружили над айсбергом, пытаясь высмотреть противника в фосфоресцирующих водах.
   Внезапно у меня в ушах раздался голос Повапона. Он использовал Тотем Попугая, позволяющий разговаривать на дальних расстояниях так, как будто собеседник находился рядом.
   - Красная опасность, братья!
   Красным мы называли уровень угрозы, при котором можно наплевать на исполнение задания, использовать любые расходные предметы или скрытые способности, которые мы обычно стараемся не демонстрировать. Это ситуация, когда вся деятельность команды подчинена одной цели - выжить любой ценой.
   - Что случилось? - напряжённо спросил я. Неведомые подводные стрелки, конечно, опасность представляли, но на такой уровень не тянули пока.
   - Только что был призван дух великой силы. Все прочие подводные духи в ужасе бегут из этого места. Я даже не успел допросить их, кого конкретно они так испугались.
   - Ясно. Передай всем, я подтверждаю уровень угрозы. Ушки на макушке и драпаем при первых признаках агрессии со стороны духа...
   Однако прошла целая минута... На нас никто нападать не спешил.
   А потом мерцающая водная гладь разорвалась... И вверх брюхом начали всплывать Рогатые Киты - одни из опаснейших морских хищников, каждый размером с боевой корабль. Эти чудовища умны, почти как люди, их чешую почти ничего не пробивает, они способны носиться под водой быстрее летящего грифона и выстреливать из рога магические лучи, что пробивают полуметровую сталь. Что мы и имели несчастье наблюдать сейчас.
   У одного монстра была разорвана пасть, у двух других - свёрнуты шеи.
  
   ПАУКИ ДОГОВОРИЛИСЬ
  

По воле Творца истреблю я нечистые расы!

В новом замысле место для них - на страницах легенд!

Милосердие может быть разным!

Сострадание - это прекрасно!

Но жестокости требует вера, и выбора нет!

Отец наш Небесный, Ты знаешь - мы творим эту мессу не зря!

С зарею над миром прольётся огонь Твоего алтаря...

И те, кто не с нами - сгорят в огне,

Пусть горят в огне!

Сгорят! В огне!

Мюзикл "Последнее испытание", "Месса"

  

Праведний апостол Якв мав актив в будвництв,

Виноробств, рестораторств, дизайн, садвництв.

Не погоджувався з Богом, розмовляв з Сатаною,

Говорив що все завершиться глобальною вйною.

Ми кричали йому, Якове, чого ще боятись?

Буде те, що заслужили, сталося що мало статись,

Збудуться ус прокляття, справдяться ус прозрння,

Покладайся на пророкв  молодше поколння.

Группа "Жадан  Собаки", "Ребе"

  
   Верховный Понтифик:
  
   - Мы трижды всё просчитали и дополнительно проверили по выкладкам Астролога Бесконечности, - Директор Исследовательского Института выглядел несколько смущённым, однако голос его был твёрд. - Мы МОЖЕМ это сделать. В смысле метафизики столкновения миров никаких непредсказуемых факторов здесь нет. Если мы прикажем Лорду-Дракону Катастрофы сожрать Волну, как он сделал и в прошлый раз, он её сожрёт. На следующие сто лет по меньшей мере мы будем от этого несчастья избавлены.
   - Я так понимаю, есть одно но, или даже не одно? - подтолкнул докладчика Кардинал Ветра.
   - Да. Те же выкладки показывают, что при этом мы неизбежно потеряем над ним контроль. Более того, повторно этот контроль установить не удастся. Пока Лорд-Дракон Катастрофы не изрыгнет проглоченную Волну обратно, он останется иммунен к действию всех Мировых Предметов.
   - Значит, оставим это решение на самый крайний случай, - подытожил я, чтобы не тратить время Совета на пустые препирательства.
   - Возможно, есть кто-то другой, кто сделает то же самое за нас, - заметил Кардинал Света. - Этот неуловимый паладин ТачМи, чьи следы мы замечаем по всему континенту, сам пока проявился лишь однажды. И в тот раз он закрыл Волну Бедствия, не так ли?
   - Лишь одну. На следующей, в Святом Королевстве, он не появился, - возразил Кардинал Воды. - Это совсем не то, что отменить Волны как явление...
   - Однако там появились его ручные монстры и сыграли в отражении Волны немалую роль, - настаивал Ивон. - Следует как минимум рассмотреть версию, что он не враждебен - а как максимум попытаться привлечь его в союзники.
   - С этим никто не спорит, - мягко сказал я, - Однако пока мы не знаем, как на него выйти и сколько времени это займёт, рассчитывать на его содействие будет непрактично.
   - И это подводит нас к следующему вопросу, который я хотел обсудить, - вмешался Кардинал Тьмы. - Я прошу разрешения пригласить в зал Совета посторонних. Заверяю, что эти люди были тщательно обысканы и проверены лучшими магами на признаки опасности. Ручаюсь своим титулом, что они не смогут причинить нам вред и не несут с собой ничего, что могло бы. Они добровольно сдали своё оружие и предметы двойного назначения.
   - Ну, столь серьёзные клятвы лишние, когда разговор идёт между нами, - я улыбнулся и другие Кардиналы согласно закивали. - Мы не Бахарут и не Ре-Эстиз, чтобы плести заговоры или допускать небрежность в подобных делах. Если любой из присутствующих приглашает сюда постороннего, значит имеет на то серьёзные основания.
   - Мы заинтригованы, - кивнул Кардинал Воды. - Приглашай.
   Кардинал Тьмы вышел за двери и через несколько минут вернулся с парой незнакомцев. Один был почтенным седобородым старцем, другой - лысым мужчиной средних лет в круглых очках. Оба поклонились - уважительно, но без унижения.
   - Эти двое - наши коллеги из иного мира по ту сторону Волны Бедствия. Братья по вере, позвольте вам представить посланников Церкви Трёх Священных Оружий - миссионера Урию Якобуса и экзекутора Федуса Криптмана.
  
   Рассказ пришедших занял около часа. Говорил в основном Якобус - как у всякого проповедника, у него было прекрасно натренировано горло и хорошо подвешен язык. Криптман преимущественно молчал, изучая нас хитрым взглядом из-под стёклышек очков - и лишь иногда, когда его спутник слишком увлекался, вносил поправки по существу, всегда очень меткие. За время рассказа все кардиналы прониклись к этой парочке уважением.
   Много удивительных откровений познали мы в тот день. Одно только описание мира, где развитие было лёгким и быстрым, но при этом полностью терялось, стоило человеку шагнуть в иной мир, достойно было сохранения в летописях. Это объясняло, почему стоящие перед нами были столь слабы, подобно людям с Фалмарта или простым солдатам Ре-Эстиза. В своём мире они были бойцами не из последних, но прохождение через Волну содрало с них все способности, словно шелуху.
   Ещё удивительнее была новость, что в том мире все были способны управлять своей силой, видя перед глазами чудесные полупрозрачные таблички, показывающие "характеристики". Могущество делилось на уровни, от первого до сотого, и любой крестьянин мог с одного взгляда знать не только свой уровень, но и чужие. Та же табличка позволяла видеть свои и чужие классы, а также "параметры" - "Сила", "Ловкость", "Мана" и многое другое, что у нас приходится выяснять сложными магическими тестами. Правда, "параметры" - только у себя.
   Новость о том, что "Волна Бедствия" есть по сути столкновение миров, была не совсем новостью - это был один из догматов нашей веры, ибо именно спасение мира от Столкновения, в котором появились Фалмарт и Ведьминские Земли, а наши аналоги тех континентов были уничтожены, считается величайшим подвигом Шести Великих Богов, превосходящим даже Усмирение Зверолюдей. Однако впервые на памяти нашего поколения мы получили зримые доказательства этого догмата.
   Но пожалуй, наибольшей радостью и печалью наполнило наши сердца откровение, что даже в том, чуждом мире, больше похожем на Великую Игру, чем на реальность - зверолюди столь же жестоки и даже более порочны, чем в нашем. Ибо как и здесь, они разрушали и оскверняли творения рук человеческих, убивали, пытали и ели людей... Но "нашим" зверолюдям по крайней мере никогда не приходило в голову людей насиловать. Более того, подобные совокупления часто порождали чудовищное потомство! Мы представили себе величайшее преступление Короля Эльфов, повторённое тысячи и тысячи раз, и наши сердца объял ужас!
   Но как и в нашем мире, лишь Церковь могла объединить людей и дать им силы противостоять этой мерзости. По крайней мере, Церковь Трёх, которую мы все единодушно признали единственно праведной и заслуживающей поддержки. Церковь Четырёх, несомненно, прогнила насквозь, а Церковь Щита и вовсе изначально была отвратительной пародией на человеческую веру, как и её прихожане были мерзостной пародией на людей.
   Разумеется, даже вера наших духовных братьев существенно отличалась от нашей. Согласование догматов займёт долгие годы. Даже Церковь Четырёх Богов в нашем мире была, откровенно говоря, объявлена еретической. Эффективно с ней сотрудничать удавалось не всегда и не везде.
   Однако религиозных фанатиков среди нас в этом поколении не было. Они просто не доходили до такого сана - они безусловно полезны среди младших проповедников, разжигающих в народе праведный гнев. Мы все, здесь присутствующие, понимали, что Шестеро милостивы. И что первична цель - защита человечества, а Писания - лишь средство. Если понадобится, мы реформируем существующий культ до Церкви Девяти. Заставить сотрудничать последователей Суршаны и Алаха Алафа тоже не было простым делом, однако мои предшественники веками справлялись с этой задачей. Хочется надеяться, что справлюсь и я.
   Главным же приятным известием было то, что наши гости полностью разделяли эту позицию. Бискас Ти Балмус, первосвященник Церкви Трёх, был таким же, как мы все - гибким в теологии, но непоколебимым в вере, готовым пожертвовать буквой божественных предписаний, чтобы сохранить их дух. Именно то, что нужно Человечеству, дабы пережить трудные времена.
   И младшие исполнители у него были такими же. По крайней мере, те двое, которых мы видели перед собой - за других, конечно, ручаться мы не могли. Криптман был более циничен, а Якобус - более горяч и прямолинеен, что в принципе соответствовало их должностям в Церкви. Но оба не выходили за границы понятия хороших слуг божьих. Отважный переход через Волну в неведомое лишил их силы, однако не смог отнять ни горячих сердец ни острого ума. Что они и продемонстрировали, представив нам удивительный по смелости и красоте план. Тем более удивительный, что выработали они его уже здесь, за несколько дней скитаний по землям Святого Королевства, прежде чем их подобрали и доставили в Силксунтекс наши агенты. Не иначе как чудом они смогли не только выжить, но и собрать за это время достаточно информации.
   - В глобальном масштабе география наших миров одинакова, - вещал Криптман, увлечённо чертя карты мелом на доске. - Один большой континент в восточном полушарии, протяжённый с востока на запад. У вас это Фалмарт, у нас - единственный континент, где живут люди и зверолюди. Два континента поменьше в полушарии западном, протяжённых с севера на юг. У нас они полностью заселены монстрами, люди их покинули уже давно. У вас на северном континенте западного полушария мы сейчас находимся, а южный - Ведьминские Земли. При слиянии миров лишь одна версия каждого континента уцелеет - вторая будет уничтожена. Впрочем, правильно используя Песочные Часы Эпохи Драконов, можно и "нарезать" континенты, получив лоскутную карту - то есть, к примеру, на западной части гибридного континента может уцелеть государство из вашего мира, а на восточной - из нашего. Однако при обычных обстоятельствах почти невозможно сохранить две территории, которые друг другу эквивалентны. Но! - он поднял палец, хотя тут скорее подходит выражение "воздел указующий перст", - ключевое слово - почти. Поскольку Фалмарт магическим образом исключён из зоны действия Волн, пространственные разломы на нашем людском континенте проецируются в западное полушарие вашего мира. Именно благодаря этому искажению геометрии мы с братом Якобусом смогли выйти в Святое Королевство а не на Фалмарт. Благодаря ему же Мелромарк может быть "встроен" в ваш континент, заместив собой какую-нибудь зверолюдскую страну, которой не жалко. При помощи ваших Писаний и воспользовавшись замешательством от переноса, Церковь Трёх легко установит в Мелромарке наилучший и наиболее рациональный режим правления - теократию. Все остальные земли нашего мира будут замещены землями из вашего и таким образом уничтожены вместе с заселяющими их ужасными чудовищами и нечестивыми гибридами.
   Он уже замолчал, но и мы молчали долго. Всех нас поразила грандиозность и дерзость изложенного плана. Ничего подобного никогда ещё не звучало в этих стенах. Поистине только боги могли вдохновить своих служителей на подобную идею. Ни один человек на такое не осмелился бы.
   - Я так понимаю, Герои вашего мира не согласятся с подобным планом? - первым нарушил молчание Кардинал Тьмы.
   - Герой Щита НЕСОМНЕННО будет против, - голос экзекутора так и сочился сарказмом. - Но как вы понимаете, его мнение нас интересует в последнюю очередь. Что касается троицы Святых Героев... посмотрим по ситуации. У нас пока есть шанс переубедить каждого из них, но также есть и средство их остановить, если убеждение не сработает.
   - Что за средство? - наклонился вперёд Гранд-Маршал, впервые проявив серьёзный интерес к обсуждению.
   - Командующий, это невежливо, - попытался я его успокоить. - Мы ещё не настолько близкие союзники, чтобы сходу раскрывать тайны стратегического значения.
   - А по-моему, самое время задать подобные вопросы, - возразил Кардинал Воды. - Нам предлагают поставить на карту буквально ВСЁ. Да, этот план сулит грандиозные успехи, но в случае провала он означает ни много ни мало вымирание человечества! Никаким недомолвкам не может быть места!
   - Не совсем так, - покачал головой Кардинал Тьмы. - То есть Вы правы в том, что риски огромны. Однако нам не обязательно принимать или отвергать этот план прямо сейчас. Я предлагаю дать предварительное согласие и начать подготовительные меры, в список которых входит и сбор информации. До девятой Волны ещё далеко и ничто не помешает в случае необходимости сдать назад - если план окажется невыгодным, неосуществимым или если предполагаемые партнёры из Мелромарка не будут честны с нами.
   - Предварительное согласие нас вполне устроит, - тряхнул бородой Якобус. - Большего и ожидать было бы глупо, учитывая, что брат Криптман придумал этот план всего лишь сутки назад.
   - Нам самим ещё предстоит многое согласовать на нашей стороне, - кивнул очкастый. - Его Святейшество сильно рисковал, отправляя в Волну послов с правом ведения переговоров. Изначально предполагалось прислать лишь простых шпионов, без дипломатической аккредитации.
   - Такая осторожность была бы разумной, - заметила Кардинал Огня. - Что же заставило ваше руководство изменить решение?
   - Призыв Героев. Они оказались слишком необычны и контроль над ситуацией начал ускользать из наших рук. Пришлось рискнуть, чтобы опередить их хотя бы в знании ситуации. Однако на ТАКОЙ приз, как целая страна единомышленников никто не мог надеяться даже при наилучших раскладах.
   - К тому же сильнейшая из человеческих стран этого мира, - поддержал его Якобус. - Поистине это божественный знак.
   - Увы, только из человеческих, - вздохнул я. - И то не мира, а лишь континента. В Ведьминских Землях как минимум две страны превосходят нас по мощи отдельных бойцов, а на Фалмарте Садерская Империя по численности населения и экономической мощи превосходит нас, словно бык - овцу...
  
   После недолгого совещания было решено, что миссионер Якобус останется в столице в качестве постоянного представителя Церкви Трёх - по меньшей мере, до тех пор, пока не прибудет более высокопоставленный дипломат. Криптман же вернётся в родной мир с ближайшей Волной - чтобы изложить тот же план уже своему руководству. Его будет сопровождать в качестве охраны и дипломатических представителей отряд наших паладинов. Хотя в том мире они будут считаться "первого уровня" и утратят способность пользоваться божественной магией иначе как на Волнах - их сила и скорость останутся при них, а там уже Церковь Трёх предоставит им возможность прокачаться в закрытых угодьях, убивая местных монстров, чтобы они были одинаково грозными воинами в обоих мирах. Заодно проясним, способны ли они изучать магию того мира. На случай, если изучению святых ритуалов помешают расхождения в религиозных доктринах, с ними также был отправлен один заклинатель стихийной магии, способный в нашем мире ко второму кругу (рисковать адептами третьего круга, не говоря уж о более высоких, мы не могли себе позволить - они все нужны были здесь).
  
   ФЕНИКС И ДРАКОН
  

Undetected

Unexpected

Wings of glory

Tell their story

Aviation

Deviation

Undetected

Stealth perfected

Foes are losing ground retreating to the sound

Death is in the air

Suddenly appears confirming all your fears

Strike from witches lair

Target found come around

Barrels sound from the battleground

Axis aiming high

Rodina awaits defeat them at the gates

Live to fight and fly

Sabaton, "Night Witches"

  

И ты не слушай, мальчик, маму,

Не вынуждай её к обману,

И ты не требуй с неба манну -

Там манны нет.

Бледнеют ангелы и черти,

Когда, доверенные смерти,

По небу весело мы чертим

Свой белый след.

И я мотор врубаю слепо,

И мне луна мигает слева,

Лечу без женщины и хлеба,

Невидим, невесом.

Сегодня смерть приходит с неба -

И мы её несём!

Александр Городницкий, "Песня американских лётчиков"

  
   Драудиллон Орикулус:
  
   - Ваше Величество, к Вам посетитель. Некий монстр, назвавшийся Перорончино. Утверждает, что является фениксом.
   Я приподняла бровь. Фениксы - мифические создания, ещё более редкие, чем драконы. И не уступающие многим драконам в могуществе, хотя до уровня Лорда никто из них не дотягивает. Что могло понадобиться такому чудовищу в королевском дворце? Даже те из них, что умеют разговаривать, делают это весьма неохотно, так как ведут образ жизни отшельников. Чтобы феникс сам прилетел в большой город, нашёл там королевский дворец, да ещё и сумел попросить об аудиенции... Воистину дело небывалое.
   - Впустите его, - даже беспокойство о фронте несколько отпустило, сменившись любопытством. - Или он слишком велик, чтобы пройти через дверь?
   - Сейчас позову, Ваше Величество.
   Когда гость вошёл, я поняла, почему мажордом использовал выражение "утверждает, что является". Для того, кто лишён чувствительности к магии, трудно было поверить, что двуногий, двурукий, вертикально стоящий птицечеловек, носящий одежду и снаряжение, может быть тем самым легендарным созданием, владеющим тайной вечной жизни. В сказках и легендах фениксы всегда не меньше чем размером с дом, мой же посетитель едва достигал двух с половиной метров роста. Это, конечно, тоже много - но много для гуманоида. Прадедушка его бы на одну лапу положил, другой прихлопнул.
   Но у меня были не только глаза, но и драконье чутьё. Ничтожное по меркам настоящих драконов, но очень неплохое как для человеческого мага. И от этого чутья у меня мурашки побежали по коже, а из пальцев чуть было не прорезались когти. Потому что аура могущества, окружающая этого не примечательного с виду птицелюда, яснее всяких слов говорила - ему ничего не стоит сравнять с землёй весь дворец.
   Я поклонилась первой. Перед таким существом это совершенно не стыдно сделать, даже для королевы.
   - Приветствую Вас в Драконьем Королевстве, господин Перорончино.
   - Взаимно, Ваше Величество, - ответный поклон был ниже, но исполнен такого величия, что несколько секунд я не только выглядела, но и чувствовала себя, как маленькая девочка.
   - Могу я узнать, что привело вас сюда в эти не самые благополучные для Королевства дни? - если он посланник Страны Зверолюдей - мы пропали.
   - Видите ли, Ваше Величество, я немного... Не в фаворе у нынешней власти ги... Государства, где я раньше жил. Правитель этого государства - мой хороший друг, но к несчастью, подкаблучник, попавший под влияние моей сестры. Она вертит им как хочет, а через него попыталась вертеть и мной тоже. С его позволения и с его помощью она заперла в тюрьме мою любимую дочь. Поэтому я предпочёл улететь сам, не дожидаясь, пока буду изгнан. И прошу в вашей земле политического убежища.
   Я сделала круглые глаза. Играть мне для этого почти не пришлось - ничего более странного я в последние лет восемьдесят не слышала точно. Страна, населённая фениксами? Или страна, где самка феникса может соблазнить короля иной расы и натравить его на собственного брата?
   - Я была бы рада предоставить Вам такое убежище, господин Перорончино. Однако, я не знаю, известно ли Вам... Наше королевство переживает далеко не лучшие времена. Мы ведём войну с соседями... Более того, мы эту войну проигрываем. Так что при всём желании оказать Вам возможное гостеприимство... Наши земли сейчас не самые безопасные, чтобы осесть надолго.
   - Собственно, в этом моё предложение и состоит. Я не собираюсь быть нахлебником. В качестве платы за убежище я буду сражаться за вашу страну, как любой её житель.
   Не может быть! Такое только в сказках бывает! Чтобы в дни падения королевства явился богатырь из ниоткуда и предложил прекрасной, но несчастной королеве свою помощь бесплатно?! Ну не считать же всерьёз оплатой - право на проживание, пусть даже с землёй и кормлением.
   По чистой силе он равен авантюристу адамантового ранга, и даже если не умеет толком этой силой пользоваться - его присутствие всё равно позволит существенно укрепить фронт.
   Конечно, "Кристальная Слеза" работает на нас примерно на тех же условиях, платить им большие деньги, соответствующие квалификации, мы просто не можем себе позволить. Мы платим им то, что обычно получает платиновая команда, в плохие месяцы, и на уровне мифриловой - в хорошие. Плюс во все годы земли, обслуживание и снабжение. Но они на это идут только из-за специфических предпочтений их лидера...
   С другой стороны, дарёному коню в зубы не смотрят. Сейчас нужно любой ценой пристроить и привязать этот дар небес, выяснить, как извлечь из его пребывания максимум пользы. А пункты договора мелким шрифтом можно будет поискать потом. Сейчас нужно просто выжить.
   - Я могу лишь приветствовать такую отвагу. Из-за войны многие поместья аристократов лишились своих владельцев, так что оформить одно из них на Вас будет не сложно...
   Даже если придётся вышвырнуть на улицу в чём мать родила парочку бесполезных наследников. Мы не Ре-Эстиз, защищённый со всех сторон от зверолюдей более могущественными человеческими соседями - мы просто не можем себе позволить такого разложения знати. На военном положении любой дворянин ценен только до тех пор, пока сражается. Ну или пока обеспечивает тех, кто сражается.
   - В таком случае добро пожаловать на борт нашего тонущего корабля, - я изобразила милую, невинную, но очень грустную улыбку. - Сколько Вам понадобится, чтобы обустроиться и отправиться на фронт? Я бы с радостью дала Вам и месяц и два, но наши войска сейчас в тяжёлом положении, так что если бы Вы смогли подготовиться за пару недель...
   - Зачем терять столько времени? Я отправлюсь прямо сейчас. Пока ваши люди подготовят поместье, я как раз успею кое-что сделать...
  
   А через сутки начали поступать донесения.
   Я им поначалу не поверила - да и кто бы в здравом уме поверил в такое? И то, что аналогичные рапорты поступали от разных генералов с разных участков фронта, причём не только от наших, но и от наёмных войск (которых сейчас на наших границах сражалось больше, чем уроженцев Драконьего Королевства), лишь усиливало моё недоверие.
   Если отвергнуть версии, что все письма подделаны, или что все наши и союзные войска обкурились чего-то сильнодействующего, картина получалась следующая. Перорончино-сама пролетел вдоль всей линии боевого соприкосновения со средней скоростью около пятисот километров в час дважды - сперва с юга на север, потом обратно. Во время первого пролёта он приземлился в каждом крупном лагере и, используя полученную от меня инсигнию, поговорил с каждым военачальником на предмет прояснения диспозиции войск. Недостающее он высмотрел сам. Во время второго пролёта он сделал около десяти тысяч выстрелов из лука, уничтожив большинство офицеров Страны Зверолюдей рангом от лейтенанта и выше.
   Никто не смог среагировать и подготовиться - опасность распространялась быстрее, чем бежали и летели гонцы с новостями. Некоторые находились в шатрах или в зданиях - это их не спасло, стрелы пробивали ткань, деревянные и каменные стены с одинаковой лёгкостью. За несколько часов армия вторжения оказалась обезглавлена, по разным оценкам, на две трети или на три четверти. Сержанты и простые солдаты не пострадали, однако наступательный порыв мгновенно иссяк. Каждого конкретного офицера заменить было нетрудно, но тут им требовалось заново выстраивать всю командную иерархию. Без всяких гарантий, что когда это наконец будет сделано - небесная кара не повторится и не выкосит всех только что назначенных командиров. Тем более, что наши-то командиры были живы-здоровы, и как только напор противника ослаб - перешли в контрнаступление, не особо разбираясь, чем конкретно это вызвано. Причём мои генералы в основном выжидали и осторожничали, подозревая какую-то ловушку противника. А вот армии Теократии и Империи дважды не думали - хотя отступали они слишком легко, не желая чересчур подставляться ради союзника, в обратную сторону это тоже работало. Следующие две недели они без перерыва гнали зверолюдей до нашей прежней границы, пока Перорончино-сама срывал любые попытки организоваться и укрепиться на новых рубежах.
   Где-то к концу первой недели контрнаступления зверолюди поняли, что надевать яркие одежды и украшения, чтобы выделить свой статус - смерти подобно. После того, как новоназначенные командиры спешно изобрели традицию облачаться в простые солдатские одежды и подтверждать свой статус небольшими вырезанными из кости значками, которые носили в карманах или в сумках, отстрел начальства замедлился. Даже "Смерть с небес", как они прозвали Перорончино-сама, не была всеведущей. Это немного подняло их боевой дух. Но одного только духа недостаточно, чтобы укрепить обвалившийся фронт. Зверолюди никогда не были мастерами фортификаций - они могли использовать в качестве укреплений наши города, но оттуда мы их уже выбили. Только в горном хребте Зартак они смогли кое-как закрепиться - тот играл роль естественной крепости. Но южнее и севернее хребта их прогнали до старой границы и даже дальше.
   На освобождённых территориях уцелело почти восемьдесят процентов довоенного населения - контрнаступление оказалось таким стремительным, что зверолюди не успели ни съесть местных, ни забрать с собой в качестве рабов. Массовый вывод пленников - сложная операция, и провернуть её без офицеров в условиях ограниченного времени просто технически невозможно. Так что примерно восемьдесят тысяч человек оказались напрямую обязаны жизнью Перорончино-сама. Ну и союзным войскам, конечно, мы не собирались забывать ничьи усилия. Хотя союзников многие ругали за трусость, из-за которой захват приграничных городов вообще стал возможен.
   В королевском совете многие голоса были за то, чтобы продолжить наступление до восточной границы Страны Зверолюдей, уничтожив её полностью. Наёмники из Слейна горячо одобрили эту идею. Бахарутцы больше осторожничали, но в принципе не возражали. Пока война будет лёгкой и безопасной - почему бы и нет.
   Пришлось остудить горячие головы, напомнив, что отступающие оккупационные войска на старых границах соединились с подкреплениями изнутри Страны. В ТОЙ армии офицеры не выбиты, а рядовые бойцы не запуганы и не дезорганизованы. Кроме того, линия соприкосновения наших флотов с начала войны практически не сдвигалась, в отличие от сухопутной границы. Поэтому до сих пор мы шли вперёд, имея полную поддержку с моря, особенно к югу от хребта, а вот дальше преимущество в скорости переброски войск и подвоза провизии будет уже у них.
   А если наши "ястребы" собираются просить Перорончино-сама повторить подвиг с зачисткой командования уже на чужой территории, или проверить, насколько он силён в морском рейдерстве - то пусть сами придумывают, как и чем они будут с ним рассчитываться. Мы и так у него в долгу больше, чем можно когда-либо оплатить.
   Разумеется, в этой бочке мёда нашлась и ложка дёгтя. Команда авантюристов "Кристальная Слеза" потребовала от меня полной оплаты по расценкам Гильдии для адамантового ранга. Церебрейт ощутил, что его позиции зашатались - в контрнаступлении роль "Слезы" оказалась минимальной. То есть они, конечно, участвовали в сражениях и хорошо себя показали, но... откровенно говоря, что с ними, что без них, результат был бы практически тот же. Они не могли присутствовать одновременно на всей линии фронта - а Перорончино-сама мог.
   В мирное время или хотя бы в дни привычного пограничного месива это бы не было для нас таким серьёзным расходом. Ну урезала бы на полгода пару статей бюджета, подумаешь. Не первый и не последний раз. Но сейчас все свободные деньги ушли на найм дополнительных полков Теократии и Империи, на снабжение остатков собственных войск, на реконструкцию разрушенных домов, на содержание беженцев... Даже выигранная война - дорогое удовольствие, а уж проигранная - не удовольствие вовсе, и ещё более дорогое.
   Так что ультиматум, хоть и не высказанный прямым текстом, был более чем ясен. Либо задирай юбку, либо оставайся без штанов.
   Был, конечно, и третий вариант - просто послать его к такой-то матери. Короли себе такое могут позволить. Но это значит испортить отношения на десятилетия не только с "Кристальной Слезой" - демон бы с ней - но и со всей Гильдией Авантюристов. Они просто перестанут принимать от меня заказы. В лучшем случае - от меня, в худшем - вообще все из нашей страны.
   Добыть деньги не по расписанию я в принципе могла. Пусть и под высокие проценты. Прокредитовать королевство, которое только что одержало впечатляющую победу над давним врагом, согласятся многие. Две недели назад в нас никто не верил, теперь - поверят. Беда в том, что такая операция займёт ещё две недели где-то, с физической доставкой такого количества золота и согласованием всех формальностей. А Церебрейт требует оплаты прямо сегодня. Хорошо ещё не сказал "в течение часа", на это ему здравого смысла хватило.
   Переспать с ним в оплату... тоже вариант. Мне не впервой рассчитываться собственным телом за услуги государственной важности. Я знаю, что могу выдержать, а что - нет. Я могла бы стерпеть одну ночь с ним в детском теле. Или две недели подряд - во взрослом. Но каждую ночь ложиться с педофилом - это слишком. Я просто спалю его драконьей магией, и не посмотрю, что адамантовый авантюрист. Кровь тоже кое-что значит.
   Устранить его? Даже если я смогу сделать, чтобы никакие следы не вели ко мне прямо (а попробуй найди исполнителя на такое дело!), то, что он умер сразу, как потребовал плату, будет слишком показательным.
   Можно перекредитоваться у любого из наёмных отрядов, которым я уже заплатила... Хотя нет, нельзя. Деньги-то я не самим солдатам на руки выдавала, а отсылала в Теократию и Империю.
   Помнится, Минотавр-Мудрец пытался создать международную банковскую сеть. Его тогда подняли на смех - кому и зачем это может быть нужно? А если бы мой отец его тогда поддержал, сейчас этой мелкой, но досадной проблемы бы просто не существовало...
   Погоди-ка, Орикулус! А ведь одна такая банковская сеть уже существует! И прямо в твоей стране! Специализированная, да, но это как раз по её профилю! "Кристальная Слеза" мне отсрочку целенаправленно не даст, но плачу-то я за найм не ей, а Гильдии Авантюристов! А для Гильдии задержка в две недели не критична. И если я попрошу местное руководство рассчитаться с адамантовой командой прямо сейчас, пообещав вернуть через две недели с процентами - в долгосрочной перспективе у организации никаких претензий ко мне и Королевству не будет!
   Решено, так и сделаю! И пусть Церебрейт подавится!
  
   ДЫШИТ ДРЕВНЕЙ ТАЙНОЙ СЕНЬ ТЕНИСТЫХ КРОН, СРЕДЬ ЛЮДЕЙ ИЗВЕСТЕН ОН ДУРНОЙ СЛАВОЙ
  

Лопата - славный инструмент! Педаль машины времени.

Копнешь, и попадешь в момент в историю забвения.

...

Вердикт усопшему один. И премия реальная!

Патент под номером 1 - "Лопата ковыряльная"

Запомни раз и навсегда из правил всех первейшее,

Что палка-ковырялка та - орудие древнейшее.

...

Ты поклонись ей и постой! Откинь долой неверье.

Ведь памятник лопате той - все ветки у деревьев!

Юрий Сафроненко, Гимн лопате

Нынче все духи от феи до беса

Меня называют Хозяином Леса

Мне преданно служат лохматые твари

Со временем все уважать меня стали

Король и Шут, "Хозяин леса"

   Блю Планет:
  
   Наслаждение...
   С каждым шагом, с каждым вдохом, я купался в чистом наслаждении. Не только в эстетическом, хотя конечно, красота живого, пышущего здоровьем мира тоже дарила бы мне несказанное удовольствие - и дарила. Никакие виртуальные модели, в том числе и мои собственные, не шли ни в какое сравнение с этой бесконечной, неисчерпаемой роскошью. Но меня сейчас захлёстывало наслаждение и иного рода. Чисто физическое.
   Момонга говорит что личи лишены чувств. Не в смысле эмоций, хотя с эмоциями у них всё тоже сложно. В смысле чисто физического восприятия. Картинка мира значительной части нежити не отличается от системы разрешённых ощущений в ИГГДРАСИЛе - слух, зрение, очень ограниченное осязание. Для Момонги перенос в другой мир был чисто умозрительный концепцией. Для него вся разница с игровыми буднями заключалась, пожалуй, только в исчезновении интерфейса.
   Но для меня, хотя я тоже лич, разница была, буквально, как между небом и землёй. И внутри меня, и снаружи.
   Случись мне каким-то дивом воплотиться в своего игрового аватара посреди мёртвых бетонных стен и под кислотными дождями родного Нагасаки - каждая секунда существования там стала бы для меня непрекращающейся пыткой. В Назарике... Ну, ощущения сильно варьировались в зависимости от этажа, но даже в джунглях моей собственной работы мне было в лучшем случае терпимо - руки чесались немедленно начать всё исправлять и переделывать. А сделать это я не мог из уважения к братьям по гильдии. Даже шестой этаж не был моей собственностью - и остальным он нравился именно в таком виде, в каком был сейчас.
   Но первые же шаги в новом мире оказались сравнимы с сильнейшими дозами наркотика. Под таким кайфом можно бродить здесь вечность - особенно, учитывая, что вечность у меня в распоряжении теперь есть.
   Когда я мультиклассировал Хранителя и Лишайникового Лича, мне и в голову не приходило, как получившийся гибрид может воспринимать мир. А эффект оказался... Немножко сумасшедшим.
   Хранитель - то, что в старом ДнД называлось баэлнорном - эльфийский "добрый лич", волшебник, осознанно и добровольно пошедший по пути превращения в нежить, чтобы сохранить нечто более ценное, чем собственная жизнь. Это может быть безопасность его народа, знание или какое-нибудь произведение искусства. Как правило он является "гением места", будучи привязанным к некой территории. На этой земле он имеет значительные преимущества, а вот вне её ослабевает. Но есть и странствующие Хранители, привязанные не к месту, а к предмету, существу, или даже абстрактной идее.
   Ну а Лишайниковый Лич - это добровольно превративший себя в нежить друид. Не только магам-арканистам доступно подобное извращение. Правда, обычно, философия друидов нежить отвергает - как нарушение естественного цикла жизни и смерти. Но друиды, знаете ли, бывают очень разные...
   Поэтому когда понадобилось сделать моего эльфа-друида гетероморфом, чтобы вписаться в правила гильдии, я особо не колебался, какие расовые уровни брать, чтобы не противоречить уже написанной биографии.
   В итоге получился оригинальный, полезный и при том вполне играбельный билд. Но когда это всё стало реальностью...
   У эльфов изначально чувства заметно острее человеческих. При трансформации в Хранителя я сохранил их, но добавилось обострённое восприятие магических потоков местности и специфическое "чувство домена" - умение воспринимать то, что эльф поклялся защищать, ради чего решился стать личем. А я поклялся защищать природу... Ну и помножьте это всё на специфическое "растительное восприятие" Лишайникового Лича, на обострённое понимание процессов жизни и смерти...
   В итоге я чувствовал каждую мышку в норе и каждого жука на ветке в радиусе, наверное, полукилометра... Каждая капля росы, осевшая на лист, будто бы находилась прямо у меня на языке. Я знал, какой вкус у почвы, разрыхляемой червями и перерабатываемой бактериями, знал, какие минералы нужны каждому корню под моими ногами, и сколько насекомых запуталось в каждой паутинке над моей головой.
   И мало того - я ощущал не только каждое живое существо на окружающей меня земле - я чувствовал и понимал также связи между ними. Мне было очевидно, кто для кого является пищей, кто угрозой, а кто - конкурентом. Каких жизненных форм в экосистеме избыток, а каких, наоборот, недостаточно. Всё то, на что биологи двадцать первого века тратили десятилетия - я теперь различал и понимал так же легко, как обычные люди отличают синее от красного.
   В детстве я мечтал обучиться на экоинженера и попытаться восстановить нашу отравленную, умирающую планету. Когда я подрос достаточно, чтобы мечты об интересной и полезной работе сменились планами заработка, я понял, что экоинженеры в наши дни нужны только в аркологиях, и что мальчику с улицы туда не подступиться - там профессиональные династии не меньше трёх поколений. Пришлось умерить аппетиты и стать ландшафтным дизайнером виртуальных миров. Но даже под дизайном в наши дни понималось не то, о чём я мечтал. Местность в Назарике я спроектировал вручную, но это было исключение, хобби - то, за что платишь ты, а не за что платят тебе. На работе же у меня ландшафты генерировались нейросетями, а я получал зарплату за то, что составлял запрос и потом выбирал, какие из сотен вариантов предложить клиенту, а какие отправить в мусор.
   Экологию я продолжал изучать в свободное время... Сказал бы "для своего удовольствия", но какое может быть удовольствие в том, что ты с каждым днём всё глубже понимаешь, насколько же прогнил наш мир. Даже если бы все корпорации и государства вдруг объединили усилия в попытке его вытащить - и то не факт, что у них бы получилось. Может быть слишком поздно. А поскольку о таком объединении и мечтать не приходится, все слишком заняты взаимной грызнёй и извлечением прибыли... Стоит ли озвучивать очевидный вывод?
   Сейчас, после исекая, у меня и только у меня была сила, чтобы не только выжить в подобном мире, но и спасти его. Я закрыл глаза ладонью и на миг представил себе, как бы это было. Как мгновенно растущие корни деревьев крушат бетон и асфальт, как изменённые магией бактерии перерабатывают яды в воздухе и воде, как по лесам бегут призывные звери, а в воздухе порхают призывные птицы и насекомые...
   Но там, где эти силы нужнее всего, у меня их не было. А здесь, где я был действительно могуч - мир в моей помощи не нуждался. Он не был испорчен. Он процветал сам по себе, и в переносном, и в прямом смысле. И только выходцы из мира нашего могли его испортить.
   Я поклялся, что не допущу этого - а клятва друида кое-что значит! Даже если мне в одиночку придётся противостоять всей "Аинз Оал Гоун". Я не дам превратить этот мир в подобие нашего. И в увеличенный в тысячи раз Назарик - тоже не дам. При всей сентиментальности к нашим игровым годам - есть и вещи поважнее. Хотите властвовать над этим миром, чтобы оберегать его и делать лучше? Пожалуйста, я только за. Хотите поработить его и изгадить? Не в мою смену, ребята, как любит говорить ТачМи.
   Нет, на самом деле я не думаю, что дойдёт прямо до силового противостояния. Мои согильдийцы - люди вменяемые. Даже те, кто моих убеждений не разделяют - относятся к ним с уважением... Абстрактным. Но к дискуссии надо быть готовым. Беда в том, что я напрочь лишён харизмы и совершенно не разбираюсь в политике. Если я скажу что-нибудь, что помешает их планам, со мной даже не станут спорить. Мне скажут "Да, Планет-сан, ты совершенно прав". И через минуту забудут об этом, отложив до более удобного момента... Лет примерно на сто.
  
   Великий Лес Тоб, согласно данным Теократии, которые записал мне в память Хелло Ктулху, делился на три зоны влияния - что именно держали под своей властью Гигант Востока и Змей Запада, и так ясно из их прозвищ, а Мудрый Король Леса контролировал южную часть. Я решил обойти всех вышеназванных и проверить, насколько хорошо каждый из них исполняет обязанности хранителя своих земель. Если исполняют хорошо, я их не то что пальцем не трону - они даже не узнают о моём существовании. У программиста и экоинженера есть общее правило: "Работает - не трогай". Но если кто-то отлынивает от своего долга или злоупотребляет властью - придётся с ними провести небольшую воспитательную беседу.
   На Великом Озере вершины пищевой цепочки не было, точнее, она была коллективной. Юг Озера, он же север Леса Тоб, заселяли несколько племён людоящеров, а более широкую северную часть контролировал торговый союз жаболюдей. И у тех, и у других дела обстояли не слишком хорошо. Изначально жаболюди контролировали воды Озера, а людоящеры - побережье. Но потом жаболюди решили, что для народа, который "не производит ничего полезного" по их понятиям, людоящеры берут слишком большую плату за проход с караванов. С их точки зрения, это была пусть и мягкая, но блокада, практически рэкет.
   Тайно размножившись в глубинах Озера (икрометание даёт колоссальные возможности в этом плане - яйцекладка людоящеров не идёт ни в какое сравнение) жаболюди одним стремительным броском отвоевали южное побережье менее чем за год, получив желанный выход на мировые рынки. Рептилии даже не успели организовать сопротивления - их племена разбили поодиночке, после чего под конвоем загнали на южное побережье.
   В итоге именно то, чем жаболюди так гордились - блицкриг с минимальным кровопролитием (зачем устраивать геноцид, если речь идёт всего лишь о споре за торговые пути?) обернулось основным источником проблем на поколения вперёд. Людоящеры не могли нормально прокормиться на втрое меньшей территории, когда их популяция сократилась лишь на одну десятую в сравнении с довоенной. А жаболюди, хоть и увеличили свою территорию, но куда меньше, чем население - и тоже вынуждены были сидеть на урезанном пайке, хотя до настоящего голода дело пока не дошло. И оба народа стремительно выедали ресурсы Озера - при таких темпах эксплуатации массовое вымирание должно было наступить лет через двадцать. Некоторые виды животных и растений уже уничтожены.
   Наиболее очевидное решение в такой ситуации - просто убить лишние рты. И тот персонаж, которого я отыгрывал, несомненно, так бы и поступил. Земля важнее тех, кто на ней живёт. Особенно если они живут неаккуратно и причиняют земле вред. Но моя человеческая память колебалась.
   Я никогда не поддерживал экотеррористов, хотя бы потому, что у большинства из них, включая лидеров, экологическое образование как правило напрочь отсутствовало. Как и генетическое, зоологическое и ботаническое. Пытаясь защитить Землю, они зачастую только больше её калечили, спасая редкие виды - только окончательно их губили. Но я-то с моим безупречным восприятием цикла жизни и смерти, помноженным на неплохое, пусть и самодеятельное образование, таких ошибок точно не совершу?
   Однако... Не будем забывать, что я плохой политик с нулевой Харизмой. И объяснить выжившим, зачем я убил половину из них, у меня вряд ли получится убедительно. То есть я буду в их глазах самым обычным злым личем, нежитью, ненавидящей всё живое. А это значит, что придётся либо убить всех, либо запугивать выживших раз за разом, чтобы им не пришло в голову ни восстать против меня, ни окончательно угробить экосистему. Зыбкая получится конструкция. С другой стороны, если помочь им решить проблему голода, не убивая, то есть шанс получить преданных помощников, которые будут ухаживать за озером и защищать его даже без моей помощи. Что позволит мне заняться другими, более отдалёнными территориями.
   Чтобы подготовить обитателей Озера к решению этого вопроса, я послал нежить-курьеров с сообщениями к председателю жаболюдей и к старейшинам всех пяти племён людоящеров. Сам же я как раз дошёл до пещеры, где обитал Гигант Востока.
   Чутьё подсказало мне, что это огромный тролль с большим боевым опытом. У него в гостях находился и Змей Запада - преклонных лет наг, физически слабый, но владеющий могущественной (по местным меркам) магией. Также в пещере находились десятка два более слабых троллей, десяток огров и... Пати приключенцев, которую они как раз начали есть.
   Первой мыслью было банально парализовать всех присутствующих, а потом уже не торопясь разбираться. К счастью, я вовремя вспомнил, что у троллей просто дикое сопротивление параличу и связыванию. Конечно, от заклинания круга этак восьмого никакое сопротивление бы их не спасло - но демонстрировать предел своих возможностей в первом же столкновении - мягко говоря не тактично (от слова "тактика").
   Поэтому я поступил проще - взял лопату наперевес и вошёл в пещеру.
   Эльфы как правило физически слабы (компенсируя это заоблачной ловкостью). Личи - тоже (для своего уровня, конечно). Но уважающий себя друид - это вовсе не "хлипкий маг". Природа полна ярости, перед которой меркнет и боевое безумие варваров. Искупать клыки и когти в крови мы никогда не стеснялись. Так что на профессиональных уровнях я добрал всё, чего не хватало на уровнях расовых.
   Лопата Черенкова, оружие божественного класса, созданное для меня Аманомахитоцу, была в первую очередь осадным оружием, инструментом изменения ландшафта в огромных масштабах. Но были у неё три полезных свойства и для ближнего боя. Во-первых, её лезвие игнорировало почти любую броню, при этом нанося ей значительные повреждения. В реальном мире это означало, что острый край Лопаты рассекал всё, или почти всё. А вот при ударе плашмя по голове противника она, во-первых, накладывала эффект оглушения (против тролля это сработает очень ненадолго, а вот против огра - в самый раз). А во-вторых, буквально закапывала противника - от удара он по самую шею погружался в тот материал, на котором стоял. Даже если стоял на бетоне или на металлической плите. Или, как в нашем случае, на базальтовом полу пещеры.
   Я не пытался уклоняться - встречные удары мне были что слону дробина. Я просто вошёл в пещеру и не обращая внимания на рёв, угрозы, вопросы, жалобы, возмущения, дал по голове каждому, кто там присутствовал, кроме пленных людей. При каждом взмахе от лезвия лопаты расходились конусы синеватого света, которые и дали артефакту это имя.
   Правда, Гиганта Запада не остановило и это. Его подчинённым погружения в камень по шею хватило для полного обездвиживания. Но боевой тролль первым же рывком высвободил руку и принялся ударами кулака дробить базальт, чтобы добраться до своего меча.
   - Гуу отомстить! - ревел он. - Подлое, трусливое оружие! Гуу оторвать тебе вершки и сварить корешки!
   - М-да, теперь я воочию увидел, как проходится спасбросок на Силу... Хорошо ещё, что ты один его прокинул, а то с толпой таких у меня могли бы быть проблемы... - я призвал Ползающую Насыпь, применил на ней Увеличение и приказал ей поглотить и удерживать тролля. По сути это было то же самое погружение в камень, только теперь на каждый его рывок монстр отвечал изменением формы, так что Гуу всё равно оставался внутри. К тому же внутри Насыпи его тело постоянно разъедалось кислотой, нагрузка на регенерацию не давала сосредоточить всю силу для освобождения.
   Пленники смотрели на меня выпученными глазами, явно ожидая для себя ещё худшей судьбы, чем предстоявшее им до этого пожирание заживо. Их можно понять, выгляжу я и в самом деле не слишком безобидно - рогатый череп вместо головы, тело из кости и дерева, причём не поймёшь, где одно переходит в другое, отовсюду растут извивающиеся корни-щупальца, и сверху всё это задрапировано белесой плесенью... Арт-микс дизайнов Момонги, Пунитто, Анкоро и Уайтбрима. При том, что каждого из перечисленных и в одиночку достаточно встретить, чтобы поседеть.
  
   - Ну и каким ветром вас сюда занесло? - самым дружелюбным тоном поинтересовался я.
   - Я... Мы... - один из них, распятый на косом кресте из костей, попытался что-то выговорить, но страх слишком сильно сжимал ему горло.
   - Нет, ребята, так с вами каши не сваришь... "Charm Species!", - очень удобное заклинание, которое действует одинаково на гуманоидов, зверолюдей и гетероморфов. Заставляет цель считать заклинателя другом, пока тот не атакует цель.
   - Так ты пришёл нас спасти! - выдохнул распятый. - Развяжи меня скорее, суставы болят дико... Кто ты?
   Хм... Забавная иллюстрация сразу двух нюансов работы заклинания. Во-первых, понятие "друг" все понимают по-разному, многие - довольно потребительски. "Он не сделает мне зла" в уме некоторых перетекает в "Он должен делать мне добро", а "Его просьбы важны для меня" подразумевает "Мои просьбы так же важны для него", и второе вполне может оказаться более актуальным, чем первое.
   Во-вторых, заклинание не модифицирует память, а только искажает восприятие. Эти четверо не выдумали сейчас историю многолетних отношений со мной. Я остаюсь для них странным и загадочным незнакомцем. Просто загадочным в хорошем смысле, симпатичным, заведомо не опасным и полезным.
   Тем не менее, развязать я его всё-таки развязал. И его троих товарищей, тюками лежавших в углу пещеры - тоже. И даже подлечил немного, а то тролли уже успели откусить несколько самых аппетитных на их взгляд кусочков. Мне нетрудно, а убежать они всё равно не смогут. От меня? В лесу? Ха-ха три раза.
   - Извините, парни, есть вещи, которые знать опасно. Моё имя как раз к ним относится. А вам опасностей и так хватило. Вы ведь здесь новенькие, не так ли?
   - Ещё бы! - экспрессивно воскликнул недоеденный обед, растирая затёкшие суставы. - Да если бы мы хоть подозревали, что здесь такие твари водятся, мы бы сюда ни за какие деньги не сунулись! Мы Мудрого Короля Леса еле-еле обошли, и то лишь потому, что заранее о нём знали! Сюда адамантом ходить надо, не меньше!
   - А что вы, собственно, искали? Люди в такую глушь обычно вообще не заходят.
   - Нас нанял принц Занак для картографирования Леса Тоб. Только картографирования, мы ничего не трогали, клянусь! Я хороший рейнджер, умею чуять и обходить опасности... Мы бы даже этому проклятому троллю не попались, если бы наг под невидимостью нас не выследил! Убей его, а? Или дай я сам убью, пока он не опасен...
   - Ну вот сейчас... Вы-то уйдёте получать своё вознаграждение в Гильдии, а мне здесь ещё работать. Все живы-здоровы? Очень хорошо, тогда напяливайте свои шмотки, глотайте все зелья, какие у вас остались - и бегом марш. Второй раз попадётесь - я вас выручать не буду.
   Примерно через час с них спадёт эффект заклинания и они поймут, что были очарованы. Надо будет послать пару птичек послушать, какие проклятия они будут сыпать мне на голову. Мне-то это малоинтересно, а вот Си-дзюутэн Судзаку за столь оригинальные образцы местного фольклора может и в новую Аинз Оал Гоун меня принять без очереди. Шучу.
   Вряд ли им самим хватит отваги или дурости попытаться отомстить. Скорее, только побегут ещё быстрее. Но вернувшись в Гильдию, они предоставят отчёт о проделанной работе - в конце концов, в этом и состоит их задание. Обо мне - или промолчат, или им никто не поверит. Но вот сведения о Гиганте Востока и Змее Запада покажутся достаточно убедительными, чтобы лечь на стол к руководству Гильдии. И сюда потянутся более сильные и авторитетные команды. Значит, к тому времени мне нужно быть готовым...
  
   Следующие полчаса в деталях вспоминать не хочется. Я вообще и представить себе не мог, что где-то встречаются настолько твердолобые создания. На Гуу не действовали, ни угрозы, ни увещевания, ни попытки подкупа. Даже мольбы Рирариуса, Змея Запада, который сразу сообразил, куда дует ветер, и охотно согласился сотрудничать, Гиганта Востока не впечатлили вообще. Гуу лишь рычал, что когда выберется - разберётся и со мной, и с предателем-союзником.
   На всякий случай я расспросил Рирариуса, какую политику вёл каждый из них на своём участке леса. Выяснилось, что наг придерживался стратегии нейтралитета и экологического равновесия, после чего мы с ним стали хорошими друзьями даже без заклинаний очарования. Я пообещал навестить его в ближайшие дни и немного помочь ландшафтной магией. Он с радостью присягнул мне на верность. Правда, он всё ещё меня боялся и считал, что моей основной целью является власть. Это непонимание несколько разочаровывало, хотя работе и не мешало.
   А вот Гуу был его противоположностью и в этом тоже. Он был просто сильнейшим хищником на этой территории, ничего больше. Он брал то, что хотел, и плевал на всё остальное. Конечно, это не приводило к немедленной катастрофе. Наличие суперхищника всё же служило определённой защитой от внешних агрессоров. А внутри себя экосистема кое-как саморегулировалась. Но это хрупкое равновесие могло существовать только до тех пор, пока Гуу не нарвётся на кого-нибудь посильнее. А с его характером нарвётся он сразу же, как только "посильнее" в этот лес заглянет. После его смерти же в лесу начнётся полный бардак с резнёй всех против всех и выеданием вмещающего ландшафта. Меня это категорически не устраивало.
   - Ты бы не мог временно забрать на свою территорию троллей и огров, служащих Гуу? Они ведь послушаются тебя?
   - О да, этот старик гарантирует, что сможет с ними справиться столько, сколько будет нужно, и удержать их под властью великого Блю Планета!
   - Я не думаю, что это займёт слишком много времени. Дня два, максимум четыре - потом можно будет их вернуть...
   Когда приведённые освобождённые дрожащие великаны покинули пещеру, я обратился к Гуу:
   - Извини, приятель, я не люблю такие методы, но ты не оставил мне выбора. Большая сила предполагает большую ответственность, а тебе категорически не хватает как раз ответственности. Сообщение: Альбедо. Будь добра, пришли на мою текущую локацию комплект адамантовых кандалов и Нейронист Пейнкилл с чемоданчиком для выезда...
  
   С Мудрым Королём Леса всё получилось проще, чем с Гуу, но сложнее, чем с Рирариусом.
   Вообще-то моё восприятие жизни работает на животных немного хуже, чем на грибы и растения. Я могу с идеальной точностью сказать, где находится противник, потому что невозможно ступить в лесу, не примяв ни травинки, и не пошевелив ни листочка. Но чтобы понять, к какому биологическому виду он относится, мне желательно как минимум его увидеть... При великолепном слухе и зрении у меня весьма слабое обоняние - лучше человеческого, но гораздо слабее собачьего. Если, конечно, я не усиливаю его отдельными друидскими скиллами.
   Однако Король был не просто животным, и даже не просто очень большим животным. Он был очень большим МАГИЧЕСКИМ животным, а с восприятием магии у меня всё было в порядке. Так что ещё за пятьсот метров до его логова я уже знал, с чем мне предстоит столкнуться. Боевой хомяк тридцатого уровня. Однако... В игре подобного пета можно было получить бесплатно в ходе некоторых событий. Первоуровневый он ничем не отличался от обычного хомяка - ни по виду, ни по размеру. Однако чем больше он качался, тем крупнее становился. Правда, качался он до отвращения медленно, так что мало кому хватало терпения довести его хотя бы до десятого уровня - обычно бросали где-то на пятом.
   Но в нашей гильдии никому и в голову не приходило завести подобного зверя. Ну разве что Люци&Фер решился бы, но он на тот момент в игре появлялся уже слишком редко. Дело в том, что "Хомяком" мы за глаза прозвали Момонгу - за страсть накопительству игровых богатств и предметов. Он как нормальный японец об этом слышал, но делал вид, что понятия не имеет. Необходимость регулярно взаимодействовать с хомяком настоящим поставила бы его в слишком неловкое положение.
   - Мудрый Король Леса, я вызываю тебя! - громко произнёс я, активировав способность "Эхо". Мой голос повторили тысячи деревьев.
   - Уф, кто смеет тревожить Мудрого Короля в его логове? - белоснежная груда меха с несколькими тёмными пятнами не торопясь, вразвалочку вышла на опушку. - Мёртвая вещь, да? Этот король не боится мёртвых вещей, он уже сражался с ними и побеждал!
   - Я пришёл не драться с тобой, - я поднял руку в предупреждающем жесте. - Мне нужно только поговорить.
   - Уф, ну... Этот король обычно не отпускает посторонних, не сразившись с ними, потому что иначе станут говорить, что этот король слабый и трусливый! Но если ты всем расскажешь, что Мудрый Король Леса победил тебя, то от сражения отказаться можно... Да, можно.
   Я рассмеялся. Этот зверёк мне уже начал нравиться.
   Как оказалось, зря. Мой собеседник принял смех за личное оскорбление.
   - Как смеешь ты смеяться над Мудрым Королём Леса, мёртвая вещь?! Этот король покарает тебя за дерзость!
   В мою сторону со сверхзвуковой скоростью метнулся хвост, необычайно длинный и покрытый металлической чешуёй. Я поймал его рукой и удержал. Корни на моих ногах вросли в землю, создавая точку опоры - не будь её, я бы улетел, как только хомяк попытался отдёрнуть хвост. Потому что ёжик сильный, но лёгкий - по весу Мудрый Король превосходил меня почти на порядок. А так я невозмутимо держал его, игнорируя все попытки вырваться.
   Запаниковав, хомяк бросил в меня три заклинания:
   - Blindness! Fireball! Blast!
   Уж не помню, какая из моих защит или иммунитетов тут сработала - на сотом уровне их довольно много разных, а я давно не играл. Но так или иначе, ни одно заклинание не причинило мне вреда, зато запас маны я с них немного пополнил.
   - Ух, ты сильнее, чем кажешься! Этот король высказывает тебе уважение, но он не сдастся так легко! Приготовься к битве насмерть, мёртвая вещь!
   Он прыгнул на меня, замахиваясь когтями. Я вздохнул и опустил Лопату Черенкова ему на лоб. После чего присел рядом, дожидаясь, пока пройдёт эффект оглушения.
  
   Хомяк был очень расстроен тем, что проиграл бой - однако ему, в отличие от Гуу, хватило здравомыслия признать поражение. Он заявил, что не может больше именоваться Мудрым Королём Леса, так как не смог исполнить свой долг - и должен будет уйти в изгнание, пока не станет сильнее.
   - Независимо от того, победил ты или проиграл, этот лес всё ещё нуждается в твоей защите, - покачал головой я. - Я по возможности помогу тебе стать сильнее, но ты не должен уходить с поста.
   - Но разве... Ты не будешь новым Мудрым Королём Леса, мёртвая вещь?
   - Ну для начала, давай всё-таки звать друг друга по именам. Меня зовут Блю Планет, а тебя?
   - У этого зверя нет имени. Раньше был титул, но теперь он не имеет права называться Мудрым Королём Леса...
   - А почему ты сам не придумал себе имя?
   - Этот зверь не знает, как правильно давать имена.
   - Тогда давай договоримся - я тебе даю имя, силу и покровительство, а ты останешься Королём Леса, просто дашь обещание прислушиваться в дальнейшем к моим советам. Приставку "Мудрый" мы пока отложим, до тех пор, пока ты не заработаешь право так называться. Идёт?
   - Этот король согласен! Каким будет его имя?!
   - Ну скажем... - я вспомнил вышедший пять лет назад ремейк столетней давности аниме, - Эбитю.
   Довольно мило и не так избито, как "Бу" или "Баки"... к тому же женское имя, а эта особь всё же самка...
   - Ух! Это очень грозное имя! Этот король прямо чувствует, как его мышцы наполняются силой! Под вашей рукой Эбитю будет самым грозным защитником и мудрым правителем леса, Великий Хозяин!
  
   КАК БУДТО В ГРУДЬ НАПРАВЛЕННЫЙ СТИЛЕТ - КЛИНОК, ЧТО НИКОГДА НЕ ПРОМАХНЁТСЯ!
  

Куда идёт король - большой секрет.

А мы всегда идём ему вослед.

Величество должны мы уберечь

От всяческих ему не нужных встреч.

Ох, рано встаёт охрана!

Мультфильм "Бременские музыканты", Песня охраны

В холодных стенах замка тьмы

Я облик изменил

Теперь энергию взаймы

Беру у древних сил.

Поскольку я к тебе привык

Хочу забрать с собой

Читаешь ты, а в это миг я за твоей спиной.

Чувствую как ты дышишь

Застыв при луне

Шагов ты не слышишь

Мгновения мне

Хватит вполне.

КняZz, "Письмо из Трансильвании"

  
   Клементина:
  
   - Я возьму за это дорого, - пригрозила женщина. - Нет, само задание мне нравится, оно определённо будет весёлым. Но учитывая, какая после этого за мной начнётся охота, издержки окажутся... Немаленькими.
   - Деньги - не проблема, - покачала головой сидевшая перед ней юная девушка. Она выглядела как одна из фрейлин принцессы Реннер. На самом деле "она" не была ни фрейлиной, ни вообще девушкой, если на то пошло. Этот мужчина прятался под сильной и качественной магической иллюзией, но бывший ликвидатор Чёрного Писания вертела его ухищрения на своём... Стилете, да. Скорее всего, перед ней был Суккулент - известный фокусник из Шести Рук. Убить его Клементине не составило бы труда, но стоит подождать по крайней мере, пока он расплатится.
   - Я не о деньгах говорю. Деньги я так или иначе смогу добыть, сколько надо. Но за такое задание мне нужно кое-что посерьёзнее... - Клементина наклонилась к уху "девушки" так быстро, что тот не успел отшатнуться, и нежно пропела: - Побрякушечкииии...
   - Ты имеешь в виду предметы, обладающие силой? Артефакты?
   - В точку! - убийца всплеснула руками. - Я немножко поистратилась, когда уходила из Чёрного Писания, а без побрякушек девушке неловко, - она скорчила умильную обиженную моську. - Золотая Принцесса как девушка со вкусом должна меня понять!
   Конечно, Восемь Пальцев не рассчитывали, что полностью обманут её этим нехитрым маскарадом. Подобные действия слишком не в стиле Реннер, она работает тоньше. Иллюзия имела две цели - во-первых, обмануть возможных шпионов и случайных свидетелей и подставить принцессу, которая, по слухам, уже не раз им на хвост наступила. Во-вторых, если Клементина и поймёт, что заказчик - не Реннер (а это было очевидно хотя бы по тому, как легко он швырялся деньгами), это не значило, что она сразу угадает его истинную личность.
   К несчастью для них - угадала. И намекнула на это, назначая плату. Поймёт ли Суккулент намёк - уже его проблемы.
   Собеседник на пару секунд задумался.
   - Хорошо. Это возможно обеспечить... Но только после выполнения задания.
   - Ещё чего! Во-первых, после выполнения задания мне надо будет ударяться в бега, немножко не до награды. Во-вторых, с подходящими побрякушками мне будет легче выполнить задание...
   - И легче сбежать, отказавшись от его выполнения.
   - Фу, какое недоверие! Обычно я за такое убиваю, ну так и быть, только по моей доброте. Одну побрякушку авансом, другую у нейтрального посредника и третью я забегу забрать после работы. Но все три я хочу выбрать и увидеть заранее!
   Суккулент долго молча смотрел на неё. Видимо, оценивая шансы ударить первым, чтобы завершить неудачные переговоры. Клементина ласковым взглядом дала ему понять, что он и шевельнуться не успеет, как окажется пришпилен к спинке стула.
   - Ладно, - процедил он наконец. Голос оставался женским, но вот интонация съехала. Ни одна женщина таким тоном не говорит. - Я сообщу твои условия моему... Начальству. Встретимся здесь завтра в это же время.
   - Ой, да брось! - не прекращая смотреть "ей" в глаза, Клементина проткнула руку Суккулента вилкой, прибив к поверхности стола. Стоит отдать бандиту должное - несмотря на гримасу боли, он по крайней мере сумел не заорать, привлекая внимание всех посетителей трактира. - Что девушке, целый день скучать? Давай сейчас, да или нет.
   - Да! Но тебе это так с рук не сойдёт! - он явно хотел добавить что-то более экспрессивное, типа "Теократская сука", но сдержался, понимая, что его жизнь висит на волоске.
   У каждого члена Шести Рук было по три предмета, значительно усиливающих их способности. Восемнадцать штук точно под классовую специализацию... Это было слишком много для простого совпадения. Очевидно, что либо у них есть мастера, способные такие вещи делать на заказ, либо они имеют доступ к неразведанной сокровищнице богов. И судя по тому, что её условие было принято - второй вариант вернее.
   Правда, увидеть ВСЕ доступные предметы и выбрать самостоятельно ей всё-таки не дали. Суккулент отвёл её к некому занудному типу, который долго расспрашивал о её стиле боя, а потом предложил три предмета, которые вызвали у неё усиленное слюноотделение. Не сравнимых, конечно, и близко с теми вещами, что она могла использовать в Писании, но очень, очень неплохих сравнительно с любыми зачарованиями, доступными на обычном рынке.
   Сапожки, вдвое увеличивающие скорость движения, а также дающие возможность ходить по любой пересечённой местности как по ровному полу и делать длинные прыжки. То есть всё вышеперечисленное Клементина и так умела, но ей приходилось на это тратить либо ману, либо выносливость, либо приёмы, ограниченные количеством в день. Сапожки же позволяли то же самое неограниченное число раз.
   Эсток, пробивающий почти любые латы и способный, когда он не был нужен, магически уменьшаться до кинжала-мизерикорда. В том числе и с уменьшением веса.
   Обруч, который делает носителя постоянно (пока надет) невидимым для нежити и конструктов. На живых не действует вообще никак, то есть против большинства клиентов он не сработает, но ситуативную его полезность переоценить просто невозможно! С тем же вредным старикашкой Каджитом она бы поговорила совсем по-другому, будь у неё такой предмет!
   На следующий день она смогла убедиться, что всё предложенное действительно существует и работает. Причём на просмотре присутствовали все Шесть Рук, что её прямо умилило. Они не были уверены, что меньшим числом сумеют её остановить, вздумай она просто взять трофеи, прикончить свидетелей и смыться.
   В качестве аванса Клементина взяла сапожки - на нынешней миссии они полезнее всего. Особо бронированных или мёртвых врагов там не подразумевалось, а вот бегать придётся часто, быстро и далеко.
   А поработать и впрямь придётся на славу. Королевские стражники, конечно, мелочь, не стоящая внимания. Даже если бы тысяча их встала сплошной стеной на пути к трону, Клементина прошла бы сквозь эту стену играючи. Но сейчас старика охраняет Синяя Роза, а это очень серьёзный враг даже для Чёрного Писания. Близняшки не уступят ей в быстроте и скрытности. Святоша и громила превосходят в открытом бою. Их заклинательница вообще монстр.
   Хорошо хоть, о Газефе можно не беспокоиться - он постоянно в разъездах по разным королевским поручениям.
   Но существовал один важный нюанс, который делал её положение не безнадёжным. Если в сражениях лицом к лицу преимущество у той стороны, что защищается, и для эффективного наступления необходимо троекратное превосходство, то в тайных операциях всё наоборот - преимущество у нападающего. Для эффективной защиты от убийц, шпионов и диверсантов необходимо тратить в разы больше ресурсов, чем на засылку агентов. Потому что ты не знаешь, где и как по тебе ударят. Ты вынужден перекрывать сразу все направления, распылять силы, проверять каждое подозрительное шевеление.
   В частности, Синяя Роза не может сторожить короля 24 часа в сутки полным составом. Они тоже люди и им тоже нужно спать. А это значит - или делиться на смены, или минимум на полдня оставлять его без защиты, положившись на ловушки и защитные заклинания.
   Как сообщил заказчик, Гагаран и Лакюс возле короля в последние дни не видели. Близняшки и Инкогнито скорее всего делят его на три восьмичасовых смены. Следовательно, для успеха Клементине достаточно, во-первых, попасть на дежурство одной из ниндзя (два шанса из трёх), во-вторых - убить её раньше, чем она успеет вызвать помощь, или хотя бы раньше, чем эта помощь придёт.
   Действуй она сама - просто подождала бы пару недель, чтобы у Королевства закончили деньги на оплату адамантовой команды - после чего сделала своё дело без малейших затруднений. Но заказчику нужен результат прямо сейчас, за срочность он и готов расстаться с такими ценными артефактами.
   Ниндзя имеют преимущество в тенях, поэтому наиболее вероятно застать их на дежурстве ночью. Жаль, что ночью во дворце не так много стражников и посетителей - в переполненном тронном зале днём Клементина с удовольствием устроила бы настоящий кровавый фейерверк. А так убивать придётся лишь тех, кто окажется непосредственно у неё на пути - вряд ли это больше пяти человек. Даже погулять в поисках дополнительной добычи не получится - это значило подставить шею под кинжал ниндзя. Придётся работать как профессионалу - кратчайшим путём зайти, быстро сделать своё дело и кратчайшим же уйти. Она умела так действовать тоже, но ужасно не любила.
   К счастью, она по крайней мере смогла убить продавцов в трёх магазинах, где приобрела некоторые расходные материалы для предстоящей операции. В других обстоятельствах это было бы слишком легкомысленно, так как привлекало к ней внимание авантюристов. Но теперь, когда за ней в любом случае пойдут по следу лучшее сыскари Ре-Эстиза, это не играло никакой роли, поэтому она оторвалась по полной.
  
   Ко дворцу Валенсия в сердце замка Ро-Лэнт убийца подошла через 2,5 часа после заката - именно в это время там гасят свет, за исключением дней балов и праздников, когда могут гулять до рассвета. Но сегодня ни того, ни другого не было.
   До смены караула внутренней стражи оставалось ещё полчаса. То есть солдаты были уже достаточно усталыми и думали в основном о том, как им вернуться в казарму поскорее. Выставить усиленные патрули или выгнать всех посторонних за стены замка старый идиот конечно не подумал, хотя его, скорее всего, предупреждали о покушении - даже если он сам не додумался, это было очевидно всем окружающим с интеллектом выше ёжика. Клементина даже не стала тратить на болванов в форме оружие или боеприпасы. Сломать шею одному, тычком сложенных пальцев пробить горло второму, ударом ноги проломить череп третьему. Только последний имел время для одного действия, но вместо того, чтобы заорать во всё горло, призывая помощь, он сам схватился за оружие, воображая, что сможет тут что-то сделать. Дурачок. Клементина вырвала у него из рук алебарду и ею же обезглавила, прежде чем зашвырнуть дешёвое оружие в кусты.
   - Не хватайся за то, чем не умеешь пользоваться, - поучительно сказала она голове, катящейся по плитке.
   Одним прыжком перелететь через ограду дворцового сада - сапожки действительно превосходные. Пробежаться по траве и в брызгах хрусталя влететь в окно первого этажа. Теперь уже точно поднимется тревога, но Клементине это только на руку. Простые стражники, которые выбегут из своих комнат в изрядных количествах, как и бегающие в панике слуги, будут только помехой для единственного, кто сможет здесь что-то сделать - для ниндзя из Синей Розы. Так что чем больше переполох, тем убийце удобнее. Чтобы усилить суматоху, она кинула два шарика с зажигательной смесью на ковёр и на роскошную кровать под балдахином. Пусть они ещё и пожар тушат, так будет совсем весело.
   Вихрем пронеслась по коридорам и залам, убив четверых, что попались на пути - трёх мужчин и одну женщину. Два ярких магических шара, что висели над её головой, уничтожали все тени в радиусе трёх метров по меньшей мере, не позволяя ниндзя подобраться незаметно. А их вращение ослепляло возможных вражеских стрелков. Конечно, от стрелы Клементина с лёгкостью уклонилась бы, от арбалетного болта - тоже, хоть и не так легко, но вот пуля могла быть проблемой.
   Личные покои короля находились на третьем этаже центрального блока дворца, покои членов его семьи - на втором. С точки зрения Клементины это было полная чушь - ведь в случае тревоги его было гораздо сложнее эвакуировать. Особенно если враг обрушит лестницы. Она сама этого не сделала только потому, что главным фактором было время. Она всё равно передвигалась слишком быстро, чтобы кто-то, не вошедший в Царство Героев, мог от неё убежать. Однако если бы замок осадили обычные вражеские солдаты и мятежники - более слабые и медленные, но при том более многочисленные, он превратился бы в королевскую могилу. Не то чтобы в истории Ре-Эстиза такое случалось первый раз...
   Она пробила потолок, одним прыжком поднялась на этаж выше и оказалась прямо в покоях принца Барбро. Хитро подмигнув ему, Клементина перерезала глотку принца, одновременно пробив сердце девицы, с которой он развлекался этой ночью. Ошарашенный наследник рухнул на колени, захлёбываясь кровью и пытаясь что-то выговорить. Прежде, чем он умер, убийца уже была на следующем этаже, где и находилась её цель.
   Нет, она прекрасно понимала, что скорее всего именно Барбро и был её заказчиком. Ну, не напрямую. Он поговорил с лидерами дворянской фракции, лидеры поговорили с Восемью Пальцами, те поговорили с Шестью Руками, ну а кто-то из боевиков указал на Клементину. Но без инициативы кронпринца эта каша скорее всего не заварилась бы. Именно поэтому его и нельзя было оставлять в живых - почерк Клементины был вполне очевиден. Если бы она пощадила одного свидетеля, убив при этом всех остальных, на Барбро пало бы слишком очевидное подозрение в соучастии. А так его воскресят совершенно чистым от подозрений. Она не использовала зачарований на стилете, поэтому тело останется практически неповреждённым.
   Королю, конечно такая милость не светит. Его нужно убить основательно, чтобы никакие жрецы не могли вернуть его к жизни. Он, конечно, и так уже достаточно преклонных лет, есть вероятность, что и без посторонней помощи скопытится окончательно при попытке его воскресить. Но клиентам нужна надёжная смерть, а не какая-то там вероятность.
   А вот, собственно, и он. Только начал выходить из своей комнаты при поддержке двух солдат, наспех накинув тяжёлый плащ прямо поверх ночной рубашки. Полностью облачаться времени не было - хоть это старый дурак понял. Но всё равно - слишком долго. Клементина рассчитывала настичь его в коридоре. Но так даже лучше. Быстрее.
   Именно в этот момент одна из близняшек скорее всего нанесёт удар, когда Клементина сосредоточится на цели. Во-первых, потому что это самый удобный момент, а во-вторых, потому что потом будет поздно. Так что убийца изрядно напряглась, активируя стилет и готовясь прикончить старика. Все её чувства были сосредоточены на окружающем пространстве, на самого Ранпоссу она практически не смотрела... Старику и удара наослеп более чем хватит, она была уверена, что не промахнётся. Важно, чтобы промахнулась ниндзя...
   Её клинок звякнул о препятствие. Между ней и спиной Ранпоссы в последнее мгновение возникла тонкая, но чертовски прочная кристаллическая стена. Это, определённо, было защитное заклинание, и Клементина догадывалась, кто мог быть его автором, учитывая, что голоса, произносящего формулу, она даже не услышала.
   Её перехитрили! Ночью дежурили не ниндзя, а Инкогнито, заклинательница Синей Розы! Самый опасный противник в этой пятёрке! Тут уже вопрос не о том, удастся ли выполнить миссию - тут самой бы выжить. Самое худшее - Клементина не видела, где находится противник. Эта девчонка нарочно использовала первым заклинание, которое не указывает на положение кастера.
   К счастью, Клем прихватила кое-какие антимагические вещички и на этот маловероятный случай. К сожалению, этих вещичек было в обрез. Если бы не сапожки, Клементина бы вообще их не взяла, чтобы не утяжелять себя. А так...
   Она метнула на пол гранату и королевскую спальню заволокло тяжёлым непрозрачным дымом, поглощающим к тому же почти все звуки. Теперь они были в равном положении - Инкогнито оставалась невидимой, но и определить, где находится Клементина, ей было трудно.
   От следующего заклинания пол комнаты превратился в зыбучие пески. Эффективный ход, обычно позволяющий замедлить противника, но сапожки, волшебные сапожки уберегли Клементину от этого эффекта - она могла стоять на песке и бегать по нему совершенно спокойно. Она издала испуганный вскрик, делая вид, что попалась в ловушку - и тут же совершенно бесшумно ушла в другой угол спальни. В следующую секунду на то место, где она стояла, упал с потолка песчаный смерч. Если бы Клементина всё ещё была там, её бы мгновенно освежевало заживо. Заклинания пятого круга ошибок не прощают.
   Что там на уроках Писания говорили про заклинания этой мелкой сучки... Она очень хороша в магии стихии Земли, но значительно слабее в других... Предпочитает манипулировать кристаллами. Отлично владеет тихочтением и быстрочтением - ну, это мы и сами уже видим... Слабые стороны, какие у неё слабые стороны?
   О, вспомнила! Поскольку её кристаллы - это не реальная материя, а всего лишь затвердевшая мана, простой "Диспел" заставит их исчезнуть. Камень, грунт или песок, которые уже существуют в месте применения заклинания, она тоже использовать может, но значительно медленнее. Для той скорости, на которой они сражаются, это всё равно, что не использовать вообще. Например, если бы Инкогнито попыталась поднять за спиной короля стену из камня пола, она росла бы так долго, что Клементина успела бы десять раз достать цель и уйти.
   Беда в том, что свитков "Диспела" у неё всего пять, и все - четвёртого круга. Ну не было у Шести Рук заклинателя, владеющего пятым, как и материалов на столь качественные свитки! При всём желании они не могли дать ей ничего лучше.
   А грёбаная стена скорее всего именно пятого круга. Вот невидимость с девки свиток снять позволит, она низкоуровневая. Но чтобы отдиспелить её, надо знать, где она стоит, куда направить действие свитка! Чёртов порочный круг!
   Клементина скользнула в дыру в полу, которую сама перед этим проделала. Невидимость не даёт неслышимости, а значит, чтобы последовать за ней, заклинательнице придётся сделать несколько шагов, а также прыжок с высоты трёх метров. По звуку её можно будет вычислить.
   Заняв боевую стойку, она внимательно следила за дырой в потолке. Та была затянута дымом, и когда Инкогнито в неё сунется, этот дым изменит очертания... в тот момент и надо активировать свиток...
   Её чувства и скорость реакции были многократно усилены "Повышением способностей" и "Ускорением потока", поэтому на движение сзади она почти успела отреагировать. Почти.
   Клементина не успела понять, что умерла. Тонкие, но сильные руки развернули её голову на 180 градусов, свернув шею, как цыплёнку. Разрушение продолговатого мозга убило её раньше, чем боль достигла сознания.
  
   ДЕНЕГ НЕТ - И НЕ НАДЕЙСЯ - ЗАВАЛЯЩЕЙ НЕТ ВОЙНЫ!
  

Пусть нету ни кола и ни двора,

Зато не платят королю налоги

Работники ножа и топора,

Романтики с большой дороги.

...

Нам лижут пятки языки костра,

За что же так не любят недотроги

Работников ножа и топора,

Романтиков с большой дороги.

Мультфильм "Бременские музыканты", "Романтики с большой дороги"

  

"Самоубийца!" - слышу за спиной.

Но знаете, на том, на этом свете ли,

Я не вступаю в безнадежный бой.

Там выход был. Вы просто не заметили.

Стратег? Ну да, возможно я такой.

Один клинок - на сотню небожителей?

Я не вступаю в безнадежный бой.

Я собираюсь выйти победителем.

Альвар, "Безнадёжный бой"

  
   Брейн Унглаус:
  
   По правде говоря, мне было наплевать, кого мы в этот раз будем грабить. Шансы встретить в этой деревеньке достойного противника ничтожно малы - и это было всё, что меня интересовало. Бандиты это знали, и не осмеливались меня лишний раз беспокоить.
   На вчерашнем совещании я решительно выступил против нападения на этот самый Карн. Меня в нём отталкивало именно то, что привлекало остальных - практически полная безопасность этого нападения. Восемь Пальцев грабят либо королевские деревни, либо деревни союзных им аристократов, которые те осознанно отдают на разграбление, полагая, что в виде рабов жители будут полезнее, чем в виде свободных арендаторов. Естественно, методы грабежа первых и вторых радикально отличаются. Деревни дворянской фракции обирают осторожно, можно даже сказать - нежно. Никакого побочного ущерба, минимум кровопролития. Забирают деньги или зерно, уводят самых красивых девушек и самых крепких юношей, говорят "спасибо" и уходят. В землях же королевских, как и принадлежащих дворянам из королевской фракции, наоборот, устраивают показательную резню, жгут дома, насилуют детей и домашний скот... Всё, чтобы внушить максимум ужаса и продемонстрировать полную неспособность короля защитить своих вассалов и подданных.
   Но деревня Карн не относилась ни к тем, ни к другим. Она находилась на землях Э-Рантеля, платила ему дань, а следовательно, обладала особым статусом, как и сам город. Защищать её, если что, должна была Гильдия Авантюристов.
   Соответственно, Восемь Пальцев могли на неё напасть и разграбить. В принципе, когда-нибудь. Если руки дойдут. Но если это сделает кто-нибудь другой, они особо сердиться не будут и Шесть Рук разбираться не пришлют. К этим землям и этим людям у них нет собственнического отношения "Это наша корова и мы её доим".
   Гильдия, конечно, могла прислать бойцов не хуже. Но вот СЛЕДОВАТЕЛЕЙ такого класса у них нет. Нет такого числа знакомств в криминальном мире. Восемь Пальцев вышли бы на наш след за сутки. Авантюристы, даже адамантовые, будут биться над этим не меньше недели. И вполне вероятно, что проще и дешевле окажется деревеньку с баланса списать.
   Такое сочетание факторов делало Карн очень заманчивой целью для обычных разбойников, живущих по принципу "чтоб у нас всё было и чтоб нам за это ничего не было". И совершенно бесполезной для меня, потому что я сюда пришёл не за добычей, а за достойным противником. В роли которого я видел в первую очередь именно Шесть Рук. Этих ублюдков бесполезно вызывать на честный поединок - подольют яда в вино или воткнут нож в спину. А вот если они решат, что какие-то "свободные художники" мешают их бизнесу...
   Осведомитель, засланный в деревню неделей раньше под видом путешествующего купца, подтвердил, что всё в порядке - добыча даже больше, чем рассчитывалось, поскольку Карн принял беженцев из соседней деревни, вырезанной рыцарями Бахарута. В нормальной (то есть принадлежащей феодалу) деревне такое было бы немыслимо, поскольку вся пахотная земля распределена на сто лет вперёд и уже идёт грызня за то, чьи внуки будут на ней сидеть. Но Э-Рантель - это фронтир, тут земли всегда больше, чем людей, способных на такой земле выжить. Бери что хочешь, бесплатно, может городские власти тебе даже доплатят... Немного. А зачем платить много будущему покойнику? С севера лесные твари, с юга нежить, с запада условно "свои" бандиты, с востока условно "чужие" рейдеры... За полную свободу тут платят полным риском... Вот и заплатят.
   Главной заботой атамана было - не дать никому уйти. В деревню вчера приехали какие-то бродячие артисты - вполне возможно, что они наняли себе охрану в дорогу или сами владеют оружием (осведомитель ничего такого не видел, но это не значит, что оружия не было, оно могло быть просто хорошо спрятано). Пока мы будем с ними разбираться, самые ценные пленники могут успеть сбежать. Артисты приехали аж на восьми подводах - если в каждую запрыгнет хотя бы по пять крестьян, это сорок беглецов. Сорок потенциальных рабов, которых чёрта с два догонишь. А ведь у сельчан и собственный транспорт кое-какой имеется, пусть и менее качественный!
   Между тем у нас в банде было всего 70 человек. С избытком - чтобы подавить любое сопротивление, но маловато - чтобы взять в эффективную блокаду деревню с двумя сотнями душ. Поэтому весь путь к Карну наш атаман сидел как на иголках, то и дело отдавал новые приказы подчинённым, регулярно переспрашивал у меня, буду ли я сражаться, и в конце концов не выдержал и приказал стрелять в каждого, кто попытается перелезть через стену.
   Да, Карн был окружен стеной, представляя собой по сути маленькую крепость. Очень странное дело для коронных или дворянских земель, но вполне обычное для фронтира. Это играло нападавшим (мне не хотелось думать о "Клинках Смерти" в первом лице) на руку - быстрый выход только через ворота, так что перегородив их относительно небольшим отрядом, можно спокойно вязать всех беглецов.
   Поэтому атаман разделил отряд так: 20 человек по периметру, следить за стеной; ещё 20 в воротах, предотвращать любые попытки побега; 30 входят в деревню, вяжут крестьян, отбирают ценных рабов, передают их партии на воротах, потом осматривают дома на предмет материальных ценностей. Я иду с этим последним отрядом, в грабеже не участвую, но если будет организованное сопротивление или хотя бы один боец аналога серебряного авантюриста или выше - с ними разбираться уже мне.
   Я поморщился. На словах всё звучало очень красиво и аккуратно. Никакого ненужного насилия, берём только то, что нам причитается, вежливо раскланиваемся и уходим.
   На практике это всё обернётся отвратительной кровавой резнёй. Потому что мои "боевые товарищи" были предельно далеки от народного представления о благородных разбойниках. Кто-то захочет упиться найденным вином или изнасиловать более-менее симпатичную селянку прямо на месте. Кто-то рубанёт старика, который попытается защитить свои вещи или дочь. Кто-то "ради смеха" кинет горящий факел в стог сена.
   Ну а мне стоять рядом, держать свечку... то есть меч и смотреть на всё это пьяное кровавое безобразие.
  
   На воротах стояли двое часовых - крепкий мужик лет сорока и совсем молодой парень. Нашим лучникам ничего не стоило снять их оттуда, но оба выглядели потенциально ценным товаром, поэтому атаман попросил меня обезвредить их без кровопролития. Мне в свою очередь не хотелось обнажать ради такого пустяка благородную катану, поэтому старшего я банально повалил на землю ударом в челюсть, а младшего сбил с ног подсечкой, заломил руки за спину и связал. Несмотря на грубость обоих приёмов, более подходящих для сельского забияки, чем для воина, бандиты встретили их исполнение аплодисментами - может быть из-за того, насколько быстро я двигался, даже не применяя боевые искусства. Мне стало скорее неловко, чем лестно.
   - Что-то здесь не так, - я положил руку на рукоять катаны.
   - В каком смысле? - удивлённо спросил атаман. - По-моему всё идёт отлично. Ты крут...
   - Посмотри на улицу. Кроме пары часовых - такое чувство, что в деревне никого. Даже собаки не лают...
   - И правда... Думаешь, кто-то их предупредил, что мы идём, и они все сбежали?
   - Нет, в этом случае они и часовых бы прихватили с собой... Да и... В домах есть жизнь, я её чувствую. Кто-то дышит, кто-то шевелится. Но все попрятались.
   - Так эти глупцы думают устроить на нас засаду! - поняв, в чём дело, атаман с облегчением расхохотался. - Отлично, нам это как раз на руку! Возьмём клиентов без шума и пыли! Просто заходим в ближайший дом, вытаскиваем всех, потом в следующий - и так либо до последнего, либо пока они не полезут атаковать. Дом чистит семь человек, остальные снаружи, в боевой готовности.
   Мне не казалось, что всё так просто, я чувствовал гораздо более серьёзную угрозу, чем попытка самообороны крестьян, пусть и под руководством нескольких старых солдат. Но поскольку такая угроза была мне выгодна, я промолчал, пусть и подготовил технику мгновенного выхватывания клинка.
   Первая группа вошла в первый дом. Я их знал - это были относительно неплохие бойцы. Не то чтобы они как-то сильно превосходили средний состав "Клинков Смерти" в силе и в умении. Но вот дисциплина у них была по меркам отряда выдающейся - никого ни разу не поймали на пьянстве, мародёрстве или разврате без прямого разрешения командования. Так что был хороший шанс, что они всех пленников возьмут живыми и без эксцессов.
   Внезапно дверь дома со стуком захлопнулась за ними. И что самое странное, я не увидел и не услышал, кто это сделал!
   Пока одни бандиты бежали к окнам, чтобы увидеть, что происходит внутри, а другие безуспешно пытались выломать дверь, я тремя взмахами сделал разрез в свой рост в боковой стене, выбил ногой камни и нырнул в пролом. У меня ушло на это чуть больше трети секунды... Но когда я ворвался внутрь, там уже никого не было. Ни семерых разведчиков, ни их жертв. А ведь последние - были ещё десять секунд назад! Дом не был пуст, я это чувствовал! Сейчас же здесь не осталось ничего живого. Трупов, впрочем, не было тоже.
   Если неведомый враг стремился напугать, то ему это несомненно... Удалось. Даже у меня побежали мурашки по коже. Что уж говорить об остальных...
   - Уходим! - рявкнул атаман, и остальные поддержали его одобрительными возгласами. Кто бы ни провернул такое, он определённо был не их уровня. Просто поразительно, как один короткий инцидент сразу изменил настроение такой толпы на противоположное. Жажда грабежей и развлечений бесследно пропала, смытая жаждой выжить.
   Я бы с этим подходом даже согласился - то есть я сам бежать всё равно не собирался, но согласен был, что ИМ бежать надо. С учётом их целей (получить побольше и с минимумом опасности), это осмысленное решение...
   Вот только я сильно сомневался, что им дадут так просто уйти. Не для того они нас сюда заманили.
  
   Через пару минут мои опасения частично подтвердились - столь же бесследно пропал отряд, высланный караулить стены. Итого наши потери составили уже 27 человек, больше трети от общей численности - и мы по-прежнему понятия не имели, с кем или чем тут столкнулись.
   Атаман хотел допросить двух пленников, охранявших ворота... Но и они бесследно испарились из телеги! Вместе с парнем, который остался их охранять!
   Я впервые видел этого битого жизнью мужика в такой растерянности. Но она продлилась недолго - атаман вспомнил, что у нас есть ещё один источник информации. К счастью, хотя бы он не исчез. Возможно, потому что всё это время был с нами и на него смотрело множество глаз.
   - Куда ты нас привёл, ублюдок?! - прорычал атаман, как следует врезав доносчику. - Признавайся, падла, а то шкуру спущу! Что это за засада?!
   Осведомитель - кажется, его звали Зак, хотя я не был уверен - сжался и всхлипнул, вытирая кровь из разбитого носа:
   - Я не мог... У меня не было другого выбора... Они заставили меня...
   - Кто заставил?! - атаман ударил его опять, на этот раз в живот. Не очень разумно в смысле допроса - ему теперь понадобится не меньше чем полминуты, чтобы отдышаться и продолжать говорить. Да и запугивать больше уже не было смысла - он и так в панике и явно готов ответить на все вопросы. Но атаман в стрессе просто вымещал на предателе злость.
   - Они... Ангелы...
   - Какие к чёрту ангелы, что ты несёшь?! - вожак был готов взорваться. - Теократы, что ли?! Какого... Они тут забыли?
   - Нет, нет, не теократы... Ангелы действуют сами... Их предводитель может говорить... Он утверждает, что служит королю Ранпоссе...
   - Что! Ты! Несёшь! - в каждом слове атаман ставил ударение кулаками. - Говорящий ангел! Думаешь, я поверю в такой бред?!
   - А придётся... - произнёс нежный, звеняще-дребезжащий голосок.
   Из воздуха над нами появилось странное создание - сломанная шарнирная кукла в человеческий рост, изображающая однокрылого ангела.
   Он не переместился откуда-то, вдруг понял я. Он всё время был здесь. С нами, в воздухе над нами. Он контролировал каждый наш шаг! Это его взгляд доставлял мне беспокойство с самого утра, как дурное предчувствие!
   Но здесь, в Карне, он был не один. Из-за деревенской стены взлетали ещё и ещё ангелы. Не столь дурацкого вида, как первый. Строгие и грациозные крылатые рыцари. Неторопливо и величественно (по своим собственным меркам), стремительно (по меркам людей, которые ходят пешком) они взяли наш уменьшившийся отряд в кольцо. В них пытались стрелять, однако стрелы они ловко отбивали мечами, пули из пистолей оставляли на броне лишь небольшие дырочки, на которые им, похоже, было наплевать, а три выстрела из мушкетов, которые мы всё же смогли организовать, не попали в цель. Нет, конечно, мушкеты точностью не отличаются, особенно в дрожащих руках - но все три и почти в упор!
   Я выступил вперёд, активировав "Поле" - так что оно пусть краем, но задело первого из появившихся ангелов. Остальные не имели особого значения - видно, что они ему подчиняются. Сами по себе ангелы не особо умны, их можно перехитрить, даже если уступаешь в силе. А конкретно этим я не уступал. Но вот этот "сломанный" был для меня загадкой. Почему он разговаривает, и на что способен?
   В следующую секунду я упал на колени, хватая ртом воздух. Нет, он не сделал мне больно... физически. Просто... Это как если бы ты всю жизнь читал лишь краткие листовки, а потом тебя внезапно заставили прочесть большой том. Много, много знания о том, кто он такой и на что способен. Я в жизни не думал, что смертное существо может содержать в себе столько... Силы? Нет, дело не в грубой силе. Столько... возможностей, наверно, более правильное слово. Я буквально на мгновение коснулся и Небес и Преисподней. Обжёгся холодом и жаром, светом и тьмой...
   "Если выживу... Поле надо будет сильно усовершенствовать... Научиться фильтровать..."
   Если он использует хотя бы половину своих возможностей, я не выживу. Никто здесь не выживет. Серафим, ангел Первой Сферы, способный уничтожать целые страны, мы все для него меньше чем насекомые...
   Но! - я поднялся на ноги и взглянул в упор в его насмешливую маску. У него совершенно отсутствует боевой опыт, при этом он полностью уверен в своём превосходстве. Он хочет не столько убить нас, сколько поиграть с нами. И это даёт пусть призрачный, но шанс. Если застать его врасплох...
   Нет. Всё равно нет. Ни убить его, ни обезвредить настолько, чтобы отступить, я не смогу. Нанести вред, если грамотно распорядиться своими козырями - смогу. Но этот вред будет недостаточен. У него нет жизненно важных органов, он не чувствует боли, не истекает кровью. Чтобы он перестал атаковать, его надо буквально изрубить на куски, а моя катана с максимальным усилением нанесёт разрез пару сантиметров в глубину, не больше... Колющим ударом можно проткнуть глубже, но на маленькую дырку, даже сквозную, даже в голове - он не обратит внимания...
   - Вы в меньшинстве... теперь, - прозвенел тем временем серафим, не подозревая, как глубоко я разгадал его природу. - Я бы предложил вам сдаться, но вот беда - в моей труппе вы мне нафиг не нужны, а передать вас деревне - так она не сможет удержать под арестом столько опытных вояк. Вы всё равно сбежите и её ограбите, хорошо если ещё не всех убьёте. Поэтому всё, что я могу вам предложить - это сдаться королевскому правосудию.
   - Чтобы нас всех повесили? - фыркнул атаман. - Ну нет! Будем сражаться до конца, парни! Идём на прорыв, хоть часть уйдёт!
   Времени, которое понадобилось им, чтобы произнести эти не слишком длинные реплики, мне хватило, чтобы продумать тактику.
   - "Повышенное усиление способностей!", "Четыре разящие вспышки!", - клинок рассёк воздух так быстро, что я даже сам едва видел его движение. Первый взмах рассёк тончайшую эфирную нить, которая шла к моему затылку от тела серафима. Следующие три - такие же нити, которые связывали его с окружившими нас ангелами.
   Я не знал, какие между ними отношения. В лучшем для нас случае они взбунтуются против падшего, который их подчинил силой. В худшем - он будет вынужден отдавать команды голосом, а не управлять ими, как частями собственного тела.
   Ко мне устремилась новая нить, но я отбил и её. Конечно, долго так держаться я не смогу, ресурсы организма не бесконечные. Поэтому нужно решить вопрос очень быстро. Подпрыгнув, я отсёк падшему палец, сорвал с него кольцо и надел на себя.
   Этот артефакт обладал чрезвычайно мощной силой. Во-первых, он позволял владельцу становиться невидимым на неограниченное время. Во-вторых, давал возможность видеть души окружающих, вместо их тел. А в-третьих, позволял призвать на свою сторону девятнадцать весьма могучих воинов: девять призраков, семерых дварфов и трёх эльфов.
   Я уже готов был его повернуть, активируя призыв, но тут серафим заговорил:
   - Ладно... Признаю, ты был достаточно хорош... Даже, я бы сказал, потрясающе хорош. Но давай не доводить до реально плохой ситуации. Шоу было хорошим, с обеих сторон... Вопрос - что ты хочешь взамен на мой палец и кольцо обратно?
   - Не верь ему! - крикнул атаман. - Получив свой артефакт, он убьёт всех нас!
   - А тебя не спрашивали, - ангел указал на вожака пальцем и тот замер с открытым ртом и выпученными глазами. Я мог бы обрубить нить контроля, с Кольцом я её не только чувствовал, как раньше, но и видел. Но поскольку разбойники раздражали и меня не меньше, я посчитал это лишним.
   - Позволь всем, кроме меня, уйти. Когда они будут на безопасном расстоянии, поговорим о моей судьбе.
   - Чтобы они ограбили кого-то ещё, не столь везучего, как жители этой деревни? Извини, я не могу этого позволить.
   - Ты действительно служишь королю Ре-Эстиза?
   - Да. Позволь представиться, - ангел раскланялся в воздухе, совершенно не обращая внимания на отрубленный палец - одно слово, кукла. - Икари, придворный шут Его Величества.
   У меня глаза на лоб полезли, да и не только у меня. Если бы не врождённый талант концентрации, в этот момент меня убить было бы легче лёгкого.
   - Послушай... Икари. "Клинки Смерти" - не только разбойники. Это даже не их основное занятие. Это наёмный отряд с неплохими навыками. Если Его Величество наймёт их, они забудут о прежних занятиях и будут преданно служить ему. Так ведь, ребята?
   Почуяв шанс выживания, все поддержали меня радостными криками. Кто-то даже заорал "Да здравствует атаман Брейн!", а сосед его подправил: "Командир Брейн". С тем и другим они поторопились, конечно, но не думаю, что атаман станет их наказывать, если удастся уйти и им, и ему. На нервах и на грани гибели что угодно скажешь.
   - Хм, а о налёте на Карн ты предлагаешь Его Величеству и придворным палачам просто не говорить?
   - А разве это налёт? Никто не погиб, кроме трети отряда, никакое имущество не пострадало, кроме одной стены. Стену мы, если что, починим. За свой счёт. Ты же сам назвал это всё просто шоу... - вот не знал, что у меня язык так здорово подвешен. Видимо тоже дар концентрации подействовал, плюс опасность для жизни заставила голову шевелиться. Может бросить карьеру воина и пойти в дипломаты? С катаной, ага.
   - Вот что я предлагаю. Его Величество действительно вас наймёт... но не напрямую, а через меня. Я буду непосредственным работодателем, оплачиваю вашу работу из своих. Гнать вас по этапу до столицы было бы слишком затратно, а потом объяснять королю, зачем вы вообще нужны - слишком скучно. Выполните для меня кое-какую работу, там уже подумаем о переводе на госслужбу.
   - Согласен, - мнения разбойников я спрашивать не стал, да они и не особо рвались его высказывать. - Что это будет за работа?
   - Станете первым патрульным отрядом полиции Ре-Эстиза. Будете прочёсывать приграничье, ловить таких же отморозков, как вы сами. Кто чего-то стоит, и не слишком замарался - в форму, жетон на грудь и привлекать к работе. Кто бесполезен или слишком любит кровь - на ближайший сук.
   Парни переглянулись. Я тоже призадумался.
   - Идея сильная... но такую полицию надо будет чем-то кормить и снабжать...
   - Пока будете на подножном корму... и не в смысле "что под нож попадёт, тем и кормимся"! Вас будут снабжать те самые крестьяне, которых вы защищаете. Роскоши это, конечно, не принесёт, но с голоду не помрёте. На фронтире налоги низкие, а урожаи высокие, так что все будут в профите.
   Чёрт, звучит как-то даже слишком толково! Будто и не с дьяволом сделку заключаешь... Конечно, смертность на такой работе будет высокой - "Клинки Смерти" слишком специализированы для сражений с людьми, монстры будут брать свою дань, а авантюристы далеко не всегда успеют прийти на помощь. Но можно подумать, что у разбойников смертность меньше! Ну а что касается меня... вероятность нарваться на сильного противника, достойного моего клинка, при работе патрульным определённо не меньше, чем в банде!
   - Возражения есть? - он отпустил нить, державшую атамана. Тот поспешно замотал головой:
   - Никак нет, господин Икари! Готовы служить!
   - Вот и отлично. Сегодня переночуете в Карне, заодно посмотрите вторую серию нашего спектакля... А завтра подумаем над тем, как вас снарядить и куда в первую очередь направить. Работы тут немеряно. И да... Я догадываюсь, что некоторые из вас уже подумывают - не удалось позахватывать рабынь, так позадираем юбки свободным девкам. Я конечно бесполое существо, но уже достаточно изучил ваш род. Так вот. Я за вами слежу двадцать четыре часа в сутки. В каждом доме, в каждом погребе и сарае. И за малейшие проявления поведения, позорящего честь мундира - ты, КОМАНДИР, лично повесишь виновного на главной деревенской площади. Всем ясно? Тогда ЭТИМ тоже объясните, чтобы я два раза не повторял.
   Он взмахнул четырёхпалой рукой и ангелы начали выносить из домов пропавших членов банды. Без сознания, но несомненно, живых.
   - Дайте им выпить чего-нибудь, чтобы оклематься, растолкуйте новые правила - и можете быть до вечера свободны. А вас, Унглаус, я попрошу остаться...
  
   ЭТОТ МИР ПРИДУМАН НЕ НАМИ, ЭТОТ МИР ПРИДУМАН НЕ МНОЙ
  

Это, это

Должность хэлп-агента.

Так привычна, что и не видна

Наша помощь

Будет стопроцентна,

В том, в чём помощь не запрещена.

Мы - новые боги старого мира!

Созданы судьбы вершить и менять.

Наша задача - быть непогрешимыми

И помочь людям такими же стать.

Рок-опера "Воздух 2112", "Новые боги"

Так что задумал ты на этот раз?

Гермес, я знаю, ты - изрядный плут.

Ну говори, никто не слышит нас,

Похоже ты не зря остался тут.

О сколько можно, многоликая, спорить нам?

Мне ясно виден в этих томных глазах обман

И потому, хотя придумал умнейший план,

Тебе вмешаться я в него не дам.

Наше ли дело, лезть в чужие дела?

Нрав богов порочен от начала дней.

Знает каждый дурак,

Если себе не враг,

Ссориться не стоит с теми кто сильней.

Но кто сильней?

И как узнаю я, что план умён,

Когда не хочешь ты его открыть?

Вдруг неудача, и сорвётся он?

Потом вовек не сможешь убедить.

Рок-опера "Орфей", "Наше ли дело"

  
   Кё Эснина:
  
   Сейчас, пока с неба льётся зелёный дождь, я здесь почти что бог.
   Вообще-то Волна уже давно должна была бы создать босса - ведь здесь присутствовал я, Герой с Оружием. Но мало кто из тестеров знает о Волнах Бедствия больше меня. Я умею их не только призывать и отменять, регулировать их структуру я тоже могу... До некоторой степени. Чтобы Волна "не заметила" кого-то другого, мне бы понадобился как минимум доступ к Часам Эпохи Драконов. Но своё Оружие я от неё "спрятать" могу.
   Через полчаса, час - я стану убожеством, которое любой воин зарежет просто из жалости. Как только закончится Волна и прекратится суммирование уровней в двух мирах.
   Здесь у меня уровень первый, и набрать новый будет очень, очень нелегко. Читаю формулы преобразования статов - и с каждой минутой всё больше мурашек по коже. Даже оригинальный ИГГДРАСИЛь, уж на что грабительский, не был ТАКИМ хардкором. Что за садисты делали сервер по его мотивам? Тут же три раза сдохнешь, прежде чем хотя бы на десятку выйдешь!
   В мирах Камней и Зелий норма - три уровня в день для среднего ровнорукого игрока, шесть - для задрота.
   В ИГГДРАСИЛе - один уровень в месяц для нормального игрока, в две недели - для задрота.
   Почувствуйте, как говорится, разницу.
   Но на этом сервере хорошим темпом может считаться один уровень В ГОД. На кого это вообще рассчитано, я не понимаю?! Кто захочет тут играть, имея хоть какой-то выбор?!
   А ещё в этом чёртовом ИГГДРАСИЛе совершенно долбанутая (будем говорить так, чтобы не раздражать игровых цензоров) система прокачки. Экспоненциальная.
   В Brave Star Online всё понятно - повышаешься на один уровень, получаешь одно очко стата. Эффективность пропорциональна квадрату значений статов. Сотый уровень в два раза сильнее и быстрее пятидесятого, в четыре раза эффективнее.
   В ИГГДРАСИЛе же были отдельно очки характеристик, а отдельно - значения характеристик. Очков характеристики могло быть не больше, чем общее значение твоего уровня, то есть не больше ста у самых прокачанных игроков.
   Значение же каждой из девяти характеристик могло легко достичь и двух тысяч, потому что увеличивались они экспоненциально - в N раз на каждое вложенное в эту характеристику очко.
   За профессиональный уровень распределялось одно очко, то есть один стат повышался в N раз. За расовый - два очка у полулюдей, три - у грёбаных гетероморфов.
   Но самая нейродегенеративная дурь в том, что распределить очки по своему усмотрению было невозможно. Совсем. Всё зависело только от выбранной профессии или расы. К примеру, на третьем уровне профессии Библиотекаря ты получаешь одно очко в Магическую Защиту и никак иначе. А поскольку ещё одним меметичным правилом "Игга" было "Гайдов нет", узнать о том, куда конкретно пойдёт это проклятое очко, можно только взяв его. Ну, или заплатив торговцу информацией сумму, равную стоимости новенькой ампулы NNI.
   Число N, то есть множитель на одно очко характеристики, могло меняться от 1,01 до 1,1. С округлением вверх, то есть на единицу значение характеристики повысится всегда, даже если при умножении получился прирост на одну сотую. На жаргоне игроков значение множителя 1,01 называлось "один процент" и было синонимом полного отстоя, а 1,1 - "десять процентов", и было синонимом зашкаливающей крутизны. Если бы можно было удерживать множитель на максимуме на протяжении всей раскачки, то при ста вложенных в характеристику очках её значение достигло бы 77 с половиной тысяч! А на минимуме - всего ста единиц. И то лишь из-за округления.
   Но иметь максимальный множитель для всех уровней было абсолютно невозможно. Во-первых, базовая раса или профессия немного уменьшала множитель для шести статов, и увеличивала для трёх. Это действовало и на множитель тех же статов при уровнях, приобретаемых в других расах и профессиях.
   Во-вторых, очки в базовой расе или профессии имели множитель 1,03, в редкой - 1,06 и в элитной - 1,09.
   Но чтобы взять редкую, нужно иметь базовую, а чтобы взять элитную, нужно иметь редкую - то есть не меньше половины уровней у тебя будет с низкими множителями как ни крутись...
   И вот тут любители халявных очков статов вдеваются со страшной силой! Потому что на одну базовую расу можно взять только одну элитную! Пирамида с одной верхушкой! А на одну базовую профессию можно взять несколько элитных - сначала идёшь по одной ветке, потом по другой! Таким образом, из общих ста уровней гораздо больше будет с высокими множителями!
   А дополнительные очки статов можно получить во-первых, за счёт экипа (с которым у гетероморфов всё сложно), во-вторых - за счёт синергий между классами. Да, между расовым и профессиональным уровнем тоже часто встречаются синергии. Но между элитными она даёт очки с более высокими множителями. А иметь несколько элитных рас гораздо сложнее, чем несколько элитных профессий - по изложенной выше причине.
   Ну и last but not least, профы дают активные скиллы с высоким, а иногда даже неограниченным количеством употреблений в день. Тогда как от расы скиллы либо пассивные (что тем же шмотом делается куда проще), либо активные по три-пять раз в сутки.
   То есть в целом какой-никакой баланс там был, не считая мировых предметов. Но это если бы они ещё и магию напрямую к уровням не привязали! Нет, в оригинальном ИГГДРАСИЛе тоже так было, но здесь это превратилось в окончательное издевательство.
   Скажу честно, искушение прыгнуть обратно в Волну было очень большим. Я не нанимался тестировать сеттинг для конченых мазохистов! Этот сервер - один сплошной баг, тут просто концепция неправильная!
   Но я всё-таки не зря гений! Я вовремя вспомнил правило "Экип решает". Предметы перекрывают уровни. Да, обычно для большинства предметов тоже нужны уровни и классы - но моя абилка тестировщика позволяет это обойти, как и ревность Книги.
   Конечно, вряд ли предметы с нужными качествами продаются в ближайшей лавке. Но на это у меня есть такая полезная форма, как Атлас Ценностей, позволяющий определить положение всех дорогих изделий поблизости - причём чем выше качество, тему на большем расстоянии Атлас этот предмет обозначает. "Божественный" предмет я и на другом конце страны обнаружу.
   Нужные предметы нашлись довольно быстро... Вот только они были при владельцах. Парочка гетероморфов из ИГГДРАСИЛя, вампир и нефилим. Оба - сотого уровня, что при моём сто десятом вроде бы и не так страшно...
   Но у них это МЕСТНЫЙ уровень, статы, напрямую прописанные в аватаре, а не внешний системный атрибут. Почему "Сами Боги" используют настолько разную игровую механику на разных серверах, я не понимаю - это же усложняет стыковку на порядки! Но факт есть факт - они в наших мирах силу сохранят, а мы здесь - потеряем. Хорошо ещё, заклинания из ИГГДРАСИЛя у нас работать не будут.
   Эти двое читеров слишком заняты Волной и меня пока не видят - но это не значит, что я могу так легко их обокрасть, убить и/или ограбить. Я всё-таки качался в исследователя, а не в рогу.
   Сложность была также в том, что Атлас показывал мне лишь местоположение, название и качество предмета, но ничего не сообщал о функциях. Грёбаные игры с неполной информацией! К счастью, я своевременно сгрузил в Книгу всё, что знал об игровых предметах и существах. Во всех играх, где доводилось бывать, как мультиплеерах, так и синглах. И это мне не раз пригодилось - разработчики этой новой мегареальности не стесняясь тырили концепты, откуда только могли. Но вот конкретно про ИГГДРАСИЛь я знал не так уж много, хотя просидел в нём не один килочас. Грёбаная секретность!
   Может, положиться на крафт? Я могу делать вещи, подходящие минимум для шестидесятого уровня. Когда я выну их из Книги, они превратятся в местные аналоги. Проблема в том, что для этих вещей нужны материалы, которых в этом мире скорее всего нет. С другой стороны... я ведь уже в двух мирах скрафтил немало всякого... А ну-ка, откроем Справочник Предметов...
   Так, по крайней мере Генератор Волны работает здесь тоже. Хотя его устанавливать не меньше полутора часов, со всеми этими подключениями к лей-линиям, и надо позаботиться, чтобы местные неписи не заметили - он довольно большой и уязвимый...
   Офуды превращаются... Хм, в офуды. В ИГГДРАСИЛе такие тоже были, хотя популярностью не пользовались. Вот далась чёртовым разрабам эта магия старинной письменности... Жаль, я их могу делать (а соответственно и крафтить) только до цвайт-ранга, второго круга по здешней шкале. Это считай ничего для серьёзных игроков...
   Так, а вот кристаллы Земли, которые были на нашем сервере мелкой разменной монетой, и неожиданно оказались сокровищем - кристаллизованной экспой - для жителей Мира Зелий, очень пригодятся и здесь тоже. Здесь они всего лишь пополняют запас маны... Ну, то есть как и в нашем мире... Только вот в ИГГДРАСИЛе пополнить MP было невозможно. Вообще. Никак. Совсем. Только экономить их, колдуя за счёт палочек, кристаллов и свитков, но если шкала закончилась - только ждать перезарядки по истечении суток. Поэтому изматывание противника, принуждение его тратить больше маны было основой тактики почти любого магического боя.
   Подобные "стекляшки", способные сделать любого заклинателя практически неистощимым, будут стоить здесь целое состояние! Если, конечно, администрация сервера не ввела их самостоятельно - не могли же они скопировать магическую систему ИГГДРАСИЛя совсем уж один в один. Как минимум время прокачки они увеличили...
   Конечно, обладание ценным товаром без способности этот товар защитить скорее снижает вероятность выжить в чужом мире, чем повышает, так что смотрим дальше...
   Часовой Компас, прибор, позволяющий определить направление на ближайшие Часы Эпохи Драконов - тоже работает. Вообще-то его придумал Казуки, но я знаю, как он устроен, и могу сделать, сырья у меня достаточно минимум на пять экземпляров.
   А если немного поиграть с ним, то получится другой прибор - детектор лей-линий. Я им давно уже не пользовался, у меня есть форма Книги с той же функцией. Но после закрытия Волны я к ней перестану проходить по системным требованиям... а к ручному детектору - не перестану.
   И кстаааааати о лей-линиях, джуэлам их в ж...!
   Используя Путь Драконьих Жил, я могу создавать кристаллы с заклинаниями, которые здесь являются эквивалентом ПЯТОГО круга. А это уже не шутки, подопытного паладина трясло от одной мысли о столь могущественной магии. Нет, ну для той парочки гетероморфов это, конечно, всё ещё мусор, но по крайней мере совсем беззащитным я здесь не буду... и да, *Ухмылка во всё лицо*, в отличие от свитков и посохов, кристаллы не предъявляют требований по уровню. Точнее, требования только к уровню того, кто создавал заклинание, но не того, кто его выпустит на свободу. А стекляшек у меня в запасе много, до следующей Волны вполне хватит, если не тратиться направо-налево.
   Немного успокоившись, я закрыл Справочник Предметов и снова открыл Атлас Ценностей. Гетероморфы продолжают буйствовать и их снаряжение, конечно, на первой странице... Но и на второй можно найти кое-что интересное. Два скопления предметов - один Реликтового класса, несколько - Наследного и Высшего. Похоже, принадлежат каким-то авантюристам. Авантюристы - это очень хорошо, в отличие от паладинов на госслужбе, их никто искать не будет. Так, где это они... Ага, рубят ходячую траву на площади перед местной гостиницей. Подойдём-ка поближе...
   Две блондинки - миловидная девица с мечом и здоровенная жуткая бабища с молотом. Сражается, собственно, только вторая - каждый её удар сверху вниз превращает очередной ходячий стебель в зеленоватую кашицу. Более симпатичная спутница стоит у неё за спиной и готова поддержать лечебными или усиливающими чарами в случае чего. Свой меч она даже из ножен не достала.
   Прелесть ситуации в том, что помимо меня и этой парочки все на площади - слепые. Собственно, авантюристки тоже периодически слепнут, только быстро отхиливаются. На меня ослепление в первый раз тоже подействовало, но я достаточно быстро выделил частоты, которые повреждали сетчатку, и наложил на очки заклинание фильтра. Поскольку спектральные полосы были довольно узкими, зрению оно практически не мешало. Однако при взгляде снаружи мои очки при этом стали выглядеть зелёными, как в Изумрудном Городе.
   - Разделение колонок! - этот скилл позволял мне применять два скилла одновременно. Самое то против двух врагов с разными классами. Можно быть уверенным, что никто из них не успеет обернуться и атаковать. Я-то, конечно, быстрее, но мало ли что...
   - Колыбельная Сказка! - этот скилл я открыл с Сонника Мартына Задэки, но он давно был Освоен, так что теперь я мог применять его с любыми формами. Усыпляет всех, кто уступает мне на 50 и более уровней, правда, не действует на конструкты и нежить, но по счастью, мои противники тут были вполне живыми людьми. Девица с мечом зевнула и начала падать. Этот трюк я уже знал, несколько раз на нём погорел. Колыбельная накладывает неотвратимый, но самый ОБЫЧНЫЙ сон. Не обморок, не каталепсию, не паралич, не эффект снотворного. Удар о землю гарантированно будит жертву - и начинай всё сначала. Так что выстрел Закладкой Парения заставил её тело повиснуть в воздухе через доли секунды после того, как расслабились мышцы. Поза получилась забавная и немного непристойная.
   Громила с молотом, не тратя лишних слов, тут же кинулась ко мне, занося оружие. Эй, я вообще-то под невидимостью тут стою, а не просто так! Нет, я конечно был готов и к такому повороту, но могла бы хоть для приличия какое-нибудь заклинание поиска прочитать, или там артефактом воспользоваться! Обидно же!
   - Фотоальбом Сафари! Закладка Слонобойного Транквилизатора! - страницы Книги сложились в крупнокалиберное ружьё, из которого вылетела светящаяся ампула. Тело этой бабы было закрыто довольно прочной бронёй, но шлема она то ли не носила вообще, то ли не сочла нужным надевать в этот раз - что против неё и сыграло. Заряд Духа летел со скоростью настоящей пули, слишком быстро, чтобы от него можно было увернуться... по крайней мере, раньше тридцать третьего уровня. Хотя у этих двоих примерно столько и есть, так что расслабляться не стоит...
   Уворачиваться она не стала, а вот молотом мою ампулу в полёте разбила. Слишком далеко от лица, чтобы взрыв мог её усыпить. Пришлось ставить защитный барьер, поскольку тётка была уже опасно близко. Её молот врезался в прозрачную преграду с такой силой, что земля задрожала.
   - Пробой! - заорала женщина, и от её следующего удара барьер лопнул, как мыльный пузырь. Я едва успел отскочить. Это уже начало меня нервировать. Она же просто непись, почему с ней столько возни?
   - Бумага покрывает камень: взрыв! - ударная волна не причинила ей существенного вреда, но хотя бы отшвырнула. Поняв, что расстояние увеличилось, она метнула в меня молот. Это было не умно - я его тут же забрал себе. С голыми руками эта тётка и вполовину не так опасна. Ну как с голыми - она тут же достала из-за пояса резервное оружие, какие-то броневые рукавицы. Но молот был более дорогим и мощным оружием. Одним из тех, которые я и ставил целью присвоить.
   - Взрыв Ярости! - мой любимый приём против тупых файтеров вроде этой бабы. Преобразует их собственный гнев в урон по мозгам. Судя по выражению её лица, ярости у неё накопилось очень много. Это ментальная атака, поэтому в PVP против Героев она совершенно бесполезна, но вот в PVE работает отлично. Блокируется интеллектом и самоконтролем, но того и другого у моей противницы явный дефицит - и вообще по жизни, и сейчас в особенности. Изначально я не хотел его применять, так как велик шанс убить противника с концами - а я хотел обеих взять для допроса. Но она сама нарвалась, нечего мешать тестеру. Все ответы я смогу получить и от её подружки (зуб даю, что эти две - лесбийская парочка).
   Тело женщины окуталось пламенем и она рухнула, словно подрубленный дуб. Не тратя времени, чтобы проверить, жива ли она, я подхватил оба тела, запихнул в Книгу Сокрытого (это не полноценный Инвентарь с подпространством, но по практическим результатам - почти то же самое), и раскрыв Крылья Страниц, помчался прочь из города.
  
   Если программирование ботов в боевом режиме было выше всяких похвал (даже, я бы сказал, слишком детальное и сложное поведение, для тех, кому предстоит с ними иметь дело), то вот небоевое поведение им явно делали "на отвали". Возможно, поставили нейросеть на самообучение по плохой манге или отдали на аутсорс каким-нибудь индусам за копейки. Потому что взломать их удалось на удивление просто.
   Ну, точнее, её. Та баба, что покрупнее, всё-таки сдохла от моей последней атаки. В бою она доставила проблем, может быть и на допросе смогла бы их доставить тоже. Но её более симпатичная подружка - Лакюс её звали - оказалась просто идеальным материалом. Рабская офуда, плюс угроза изнасилования, плюс обещание позволить ей воскресить мёртвую громилу - и она запела, как канарейка, выкладывая всё, что можно было, и ещё немного. А ещё лидер команды, ха!
   Как я и думал, они тут не местные. Нет, не в смысле из другого мира, как я - всего лишь заезжие гастролёры из другого государства. Какого-то королевства Ре-Эстиз. Команда авантюристов адамантового ранга (Ха!) Синяя Роза. Их в целом пятеро, все девки. Но три остались дома - другое задание выполнять. И хорошо - судя по описанию, с той троицы ценных трофеев снять можно гораздо меньше, а вот проблем они бы доставили мне в разы больше. Две ниндзя и заклинательница-стихийник... Бррр.
   Политические перипетии местных фракций меня не сильно пока что интересовали, однако в будущем могли оказаться полезными, поэтому я терпеливо занёс все отчёты в Дневник Серого Кардинала.
   А вот информация, что дядя Лакюс является обладателем единственного на континенте (если не во всём мире) силового доспеха - меня всерьёз заинтересовала. В ИГГДРАСИЛе такого не водилось, неужели реликт из каких-нибудь меха-сеттингов? Надо будет это чудо обязательно заполучить и... Протестировать. За это обязательно дадут кучу призовых баллов.
   Также я узнал, что в этом их Ре-Эстизе тоже работает тестер - и тоже гетероморф. Падший ангел (они называли его "сломанным", но я мигом узнал признаки падшего из игры) Икари. Хм, три гетероморфа и ни одного гуманоидного или получеловеческого игрока - при том, что в ИГГДРАСИЛе гетерасты вообще в меньшинстве были, большинство выбирало хомо или би? Это что, специализированная площадка для них? Или мне просто пока так "везёт"?
   Допрос продлился уже четыре часа, а красно-зелёное мерцание Волны на горизонте и не думало угасать. Они там вообще работают? Или просто сидят любуются спецэффектами? То есть мне конечно это на руку, чем дольше Волна, тем дольше я сохраняю силу, но как бы... События организуется для того, чтобы игроки в них участвовали...
   Может, мне стоит снять защиту с Книги и пойти сгенерировать им босса?
   Я уже выбирал подходящий скилл, чтобы прикончить ненужную больше девку, когда у меня за спиной с негромким, но характерным звуком распахнулся чёрный портал. Заклинание "Врата"! Где я прокололся, кто меня мог обнаружить?! За вампиром и нефилимом я следил, они в другой части города были!
   Из портала вышла... Очень хорошо знакомая гибкая синекожая фигура с узором в виде щупалец на голове. Уровень - не читается, движения размыты тёмной пеленой, которую пронизывает сеточка электрических разрядов.
   Серый Посредник! Вернее, одна из его самых популярных масок - Лиара. Никто так и не смог выяснить - это игровая аватара или дистанционно управляемый им саммон. И если аватара - то сам ли Посредник её носит, или это один из нанятых им игроков. Конечно, всех остальных его масок это касалось тоже. Вот уж кого никогда не ожидал увидеть здесь!
   - Серый! Ну конечно, ксо! Я должен был догадаться, что ты обязательно впишешься в эту программу! С твоими-то связями...
   - Тихо, тихо, не обязательно так орать... Никому из нас не будет выгодно, если твои вопли услышит весь Робл.
   - Да... Конечно. Ты наверное не узнал меня в этом облике, верно?
   - Думаю, что узнал... МегаНэко?
   - В точку, коллега! Как догадался?
   - У меня много глаз в разных местах, знаешь ли. Не ты один ставишь закладки на ценных персонажей. Хочешь получить более подробный ответ - надо заплатить...
   - Ну да, как всегда... Но слушай, думаю, у меня в этот раз есть, чем заплатить! Ты же ещё не продал информацию про механику Волны тестерам, что здесь тусуются? - я нарочно не стал спрашивать, знает ли эту механику сам СП. У торговцев информацией как правило уникальных сведений не так уж много. Серый был именно ПОСРЕДНИКОМ - передавал информацию "от умных к богатым", от задротов к донатерам. Себе он брал лишь небольшой процент того и другого - за организацию процесса обмена.
  
   Торги продлились больше получаса. В итоге я выгодно продал не только механику обновления серверов, но и сведения о Мире Зелий. О собственном мире я не сказал ровно ничего, так что даже если остальные Герои каким-то образом об этой сделке проведают, им будет не в чем меня обвинить. Взамен я получил информацию о грёбаной "Аинз Оал Гоун", которую сюда залили в полном составе... Ну как... Не самих игроков. Они никаких контрактов с "Сами Боги" не подписывали. Просто на основе информации с их NNI здесь сгенерировали похожую непись. Оригиналы об этом даже не подозревают, а потому и ограничения NDA у них нет. Разглашать нечего.
   После этого мои подозрения, что здесь отрабатывают оцифровку сознания, перешли в твёрдую уверенность.
   И да, этих хомячков я определённо уничтожу, если останусь в Мире Зелий достаточно надолго. Вместе с их сервером. Не ради баллов за тестирование - хотя они, конечно, лишними не будут. Просто у меня к ним должок ещё с ИГГДРАСИЛя. Никогда не любил читеров, а они и здесь читерить умудряются! Появиться сразу сотым уровнем с полной прокачкой и предметами из прежней игры - если бы такое позволили себе живые игроки, я бы точно дошёл до суда и настаивал на их пермабане! Это уже не донат и не блат, это что-то похуже!
   Ну, поскольку они всего лишь боты, я ограничусь их выносом честными игровыми методами. Они боссы этого уровня, явно для этого и запущенные в песочницу - чтобы настоящие игроки их уничтожили. Собственно, их прототипы даже в игре вели себя как натуральная непись - ну, к тому их подталкивала механика, конечно, но больно уж они хорошо подталкивались.
   Но против сорока стоуровневых мне ПОКА тут ловить нечего. Нужно хорошенько прокачаться в Зельях, запастись расходниками, предметами, союзниками, и только потом соваться на местные Волны.
   К счастью, неписи Робла до сих пор не справились с этими идиотскими триффидами, так что у меня была возможность сразу отступить.
   - Сколько ты возьмёшь, чтобы позаботиться о свидетелях? - я указал Посреднику на авантюристок.
   - Бесплатно. Считай это авансом в зачёт наших будущих сделок.
   - Отлично, всегда приятно было с тобой работать, рад, что ты не изменил привычкам и здесь. Держи, - я кинул ему/ей закладку из Книги, которая позволяет выйти на связь в пределах одного мира и один раз телепортироваться к Герою Книги. - Я тогда побежал.
  
   СНОВА МОЛОДОЙ
  

Одной водою полито,

Одной рукою полото

То поле, где растет мечта про золото.

За лацканы затасканы,

Охаяны, обласканы

Плоды греха, казавшиеся сказкой нам.

И вот соединение

Мечты с плодом растения

Дает невероятный урожай греха.

Погодные условия,

Обличья и сословия

Ему не повредят наверняка.

Идет девица ль под венец,

Сказал ли истину мудрец -

Созрел на поле огурец.

Мы мудреца тем огурцом,

Девицу - в интересный дом...

Греху - начало, истине - конец.

Александр Градский, "Песня о грехе"

  

Тонкие миры -

Тонкие задачи...

Здесь реальный ты

Ничего не значишь.

Если нужно душу смутить извне,

То обращаются ко мне -

Я прихожу во сне.

Пройду по лабиринту мыслей

Запертые чувства пробуждая к жизни.

Найти мне ничего не стоит

Потаённый образ,

Что лишит покоя,

К сердцу путь откроет...

Я плету аркан нужного покроя

По следам из ран на душе героя.

Ты от горя пьян,

Разум твой в огне,

И потому расскажет мне,

Кого ты ждёшь во сне.

Рок-опера "Гермес", "Тонкие миры"

  
   Си-дзюутэн Судзаку:
  
   Просто удивительно, насколько слепы порой бывают люди, даже если они гетероморфы. Все мои коллеги по гильдии проявили одну и ту же специфическую черту характера - дичайший эгоцентризм, сдобренный фундаментальной ошибкой атрибуции. Каждый из них знал, насколько глубоко изменилась его личность из-за превращения в нечеловеческое существо с иной физиологией и иным строением мозга. Многие в связи с этим уделили очень много времени самоанализу. Но при этом каждый почему-то сознательно или подсознательно ожидал от других членов гильдии, что они будут вести себя именно так, как в игре. Что останутся именно его хорошими знакомыми, а не загадочными чудовищами из иной реальности.
   И в отношении меня это было самой натуральной дискриминацией. Они видят перед собой химеру, пожирающую кошмары, но при этом почему-то ждут от меня, что я буду по-прежнему вести себя и чувствовать себя, как пожилой профессор с прекрасным классическим воспитанием и изрядной усталостью от жизни.
   Они в упор не видят и не понимают, насколько моё тело сейчас переполнено гормонами, ловкостью и силой, проказливостью тануки, ловкостью обезьяны, мощью тигра, опасностью змеи! И как это всё чувствуется на контрасте с хорошо ухоженным, набитым имплантами, но всё же семидесятивосьмилетним телом, почти не ощущающим вкуса и запаха, забывшим, что такое любовь женщины или рёв мотоцикла под бёдрами...
   Я самое затейливое, игривое и озорное существо в этом монстрятнике, а они всерьёз ждут, что я буду сидеть и писать им свод правил, как писал бы ТОТ Судзаку?!
   Отчасти, конечно, я сам был в этом виноват. Не желая терять лицо и создавать лишние проблемы (их и так в Новом Мире было больше, чем мы могли вообразить), я старался быть голосом разума в нашей команде, успокаивая нетерпеливых и сдерживая вспыльчивых. Вот только я теперь сам нетерпеливый и вспыльчивый! И если долго это в себе удерживать - меня просто разорвёт на тысячу маленьких нуэ!
   Нет, от обещания я не откажусь. В любом мире и в любом теле - если я сказал, что сделаю, значит сделаю. Этот принцип важнее физиологии. Но отсюда совсем не следует, что я не буду делать ничего другого! Такого обещания я не давал, а энергии у меня теперь хватит на тысячу разных дел!
   При этом белые волосы, осанка и телосложение заставляют меня всё равно выглядеть почтенным мудрецом в летах. Хотя у нуэ на самом деле возраста просто нет. Поскольку мифология ничего не говорит о происхождении этого ёкая, авторы его додумали - оказывается, нуэ создают злые чародеи-химерологи, используя части тел различных хэнгэ. Как и большинство других химер, они не взрослеют и не стареют, всегда оставаясь в том виде, в каком их создали, хотя при этом являются живыми существами, а не конструктами или нежитью.
   Поэтому свои загулы надлежит тщательно скрывать, если я не желаю заработать репутацию "Старика Похабыча". К счастью, японская культура предоставляет достаточно возможностей отвести душу по правилу Don't ask, don't tell.
   Начал я своё моральное падение с того, что как следует нажрался. Во всех трёх смыслах этого слова! Съел столько, что на троих хватило бы, горничные-гомункулы только менять блюда успевали. Потом, правда, стошнило - мой организм использует телесную пищу только как стройматериал, но не как источник энергии, а поскольку я не был ранен и клеткам делиться не требовалось - лишняя масса была отвергнута. Но это ничуть не ухудшило моего настроения - хорошо проблеваться мне тоже не случалось лет тридцать уже, это лишь усилило ощущение полноты жизни.
   Вернувшись в свою резиденцию, я перешёл ко второй части недоступных удовольствий - нажраться в жаргонном смысле, то есть выпить несколько бутылок сакэ и вина. Предварительно тщательно заперев и запечатав двери, сняв и спрятав гильдейское кольцо. И позвав Себаса с архиважным и архисекретным поручением: "Сторожить комнату, и если я оттуда начну лезть - паковать обратно, не слушая никаких возражений". Если меня трезвого на такие "подвиги" тянет, то на что способен пьяный нуэ мне даже предполагать страшно.
   Себас как хороший дворецкий дверь запер и на стражу встал. Но он этим не ограничился - рассудив, что квасить в одиночестве недостойно Высшего Существа, он прислал мне на роль собутыльника и заодно няньки Пестонию Шоткейк Ванко. Я такое решение одобрил с учётом её способностей хилера, а также внешности из ночного кошмара, вероятность эксцессов становилась минимальной.
   И всё-таки себя настоящего я недооценил. Первые две бутылки прошли вполне нормально, я даже восхитился своей новообретённой стойкостью к алкоголю. Но после того, как на меня было наложено заклинание протрезвления, я обнаружил себя не за столом, а в спальне. Со смущённой, но крайне довольной Пестонией. Осторожные расспросы показали, что я успел не только забрать девственность старшей горничной, но и сделать ей предложение руки и сердца... И получить согласие!
   Ох... Придётся срочно сочинять не только аналог конституции, но и закон о браке... И надеяться, что Анкоро Мотчи-Мочи меня не убьёт на месте за совращение её дочери... И учиться расширять свои эстетические критерии, чтобы иметь возможность исполнять супружеский долг, не только налакавшись до изумления. Муж-пьяница - горе в семье.
   Тем не менее, намерения нажраться в третьем и последнем смысле слова это ни разу не отменило. Тем более, что невеста была только за. Так что я пошёл проверять третий жизненно важный аспект физиологии нуэ - питаться кошмарами. Благо выходить для этого из Назарика не потребовалось - у нашего пленника Нигуна они после знакомства с Табулой Смарагдиной и Момонгой сами шли чередой, да все такие вкусные! Повезло ещё, что для нуэ более естественно медленно высасывать, смакуя, одну намеченную жертву, а не пытаться собрать кошмары у целой толпы. Тем не менее, после третьего или четвёртого поглощённого страха Нигун успокоился и впал в тяжёлое забытье без сновидений. Так как я помню про обещание не причинять ему вреда, пришлось отвалить - я могу вызывать кошмары принудительно, как это делал нуэ в легенде, вкус и питательность у них ничуть не хуже, но это вредно для здоровья жертвы.
  
   Хорошенько (даже слишком) погуляв в первый день, я во второй всё-таки засел за проект устава. Основным камнем преткновения, конечно, будут полномочия гильдмастера. Ими определяется всё остальное. Поскольку жизнь в Новом Мире имеет куда больше сложных (и проблемных) аспектов, чем в игре, мастер должен иметь возможность вмешиваться во многие вещи, о которых мы там даже не задумались... Но чем больше полномочий он получит, тем больше будет желающих не вписываться в гильдию и действовать полностью свободно. Даже ценой отсутствия техподдержки Назарика. Стоуровневый персонаж в этом мире и сам себя обеспечить может, что в полной мере демонстрируют Люци&Фер и Перорончино, в чуть меньшей степени - Ульберт.
   С учётом вышеуказанных проблем мои мечты о настоящем правовом государстве пришлось отложить в долгий ящик и думать только о практической стороне вопроса - о том, как не позволить этому зоопарку взорваться. В голове прозвучал мой же собственный голос на одной из лекций пять лет назад:
   - Глубоким заблуждением было бы считать, что наши предки, установившие в наиболее развитых государствах планеты демократический строй, действовали из соображений идеализма или отличались от нас хоть какой-то наивностью. Они были столь же прагматичны, как и создатели монархий, теократий или олигархий. Демократия - это не строй, обеспечивающий максимальное соблюдение прав человека. Её настоящее назначение - обеспечить компромисс между максимальным числом лиц, способных так или иначе препятствовать работе государственного аппарата. Кинуть этим лицам подачку в виде частицы власти оказалось на определённом уровне технического развития просто-напросто дешевле, чем утихомиривать их посредством оружия, бойкота или пропаганды.
   - Получается, сейчас это перестало быть выгодно? - спросил один из самых сообразительных студентов.
   - Да, именно так. Появились более дешёвые и надёжные инструменты контроля, чем всенародное голосование, и естественно, оно ушло на свалку истории.
   Пришлось взять за прототип "шляхетскую демократию" Речи Посполитой. Король, то есть гильдмастер, как первый среди равных, широкое право вето, право на рокош, высокая автономия крупных феодалов и узаконенный произвол оных в отношении низших сословий (то есть всех, кто не сотого уровня). "Шляхтич на загроде равен воеводе". Очень медлительная и неэффективная система, любая обычная монархия её сожрёт и не подавится. Но при таком превосходстве в силе над всеми соседями можно себе позволить медленную реакцию. Особенно когда они и знать о нашем существовании в норме не должны. А вот чтобы заманить игроков, не пугая их мастерским произволом, аналог "Золотой вольности" будет хорошим мотивом.
   Liberum veto в его экстремальной форме - когда один депутат мог прекратить обсуждение вопроса и работу Сейма вообще - я брать всё же не стал. "Если решение не устраивает хотя бы одного члена гильдии, оно отвергается в текущей форме, и обсуждение продолжается, пока не будет выработано решение, устраивающее всех, без исключения". Правда, конструкты и нежить, которые не знают усталости, получали при таком подходе несправедливое преимущество, имея возможность банально "пересидеть" своих живых оппонентов. Поэтому я добавил пункт: "В случае, если один из членов гильдии воспользуется правом вето, гильдмастер имеет право прекратить обсуждение, сохранив действующее правило в его текущей форме. После прерывания обсуждения гильдмастером новая формулировка того же правила может быть подана на рассмотрение совета гильдии не ранее, чем через одну неделю".
   Пришлось забыть и о разделении властей, моей любимой юридической конструкции. Совет гильдии является одновременно органом законодательной, исполнительной и судебной власти. Правда, его заседания по трём разным вопросам будут проходить в несколько различных форматах. Но общий принцип тот же.
   Важный нюанс в том, что я отменил (точнее, просто не вводил) понятие кворума. Да, один игрок способен заблокировать волю тридцати девяти... Но для этого он должен присутствовать в зале. В Совете по любому вопросу сидят те, кто хочет там сидеть. Разумеется, все игроки должны получить своевременное предупреждение о том, какой конкретно вопрос сейчас обсуждается. Но если ты и после предупреждения прогулял заседание - исполнять его решения тебе придётся, нравятся они или нет.
   С другой стороны, собирать Совет по каждому мелкому вопросу, который ничьих интересов не нарушает - значит забюрократить его без практической пользы, вызвав закономерное отвращение к самой идее этого органа.
   Конечно, значительную часть работы возьмут на себя сами Стражи Этажей, но Quis custodiet ipsos custodes? Не подвергая сомнению ни их интеллект, ни работоспособность, очевидно, что система ценностей у них очень сильно смещена.
   Поэтому я решил ввести в новой гильдии комиссию по организационным вопросам. Председателем этой комиссии будет Табула Смарагдина, а его правой и левой руками, так сказать - Момонга и Хелло Ктулху. Это ближайший аналог исполнительной власти, который может принимать мелкие решения относительно поведения неписи, не выставляя их на Совет. Табула Смарагдина, конечно, и сам не образец моральности, но в отличие от личей, пардон за каламбур, он хотя бы способен моделировать эмпатию, благодаря гибкой архитектуре мозга. Такая трёхступенчатая система контроля. Сферу ответственности комиссии я прописал весьма подробно, и изменить её или состав комиссии мог опять же только Совет.
  
   Когда каркас кодекса был готов и оставалось проработать детали, меня снова потянуло на подвиги. Брать на себя ответственность за целое государство, по примеру большинства наших резидентов, я не хотел. В первую очередь, потому что слишком хорошо понимал, какой это сложный и неповоротливый механизм, как легко неаккуратным движением сломать все его сдержки и противовесы. Особенно - неаккуратным движением стоуровневого чудовища, по сравнению с которым слон в посудной лавке - образец изящества.
   Но это не значит, что я совсем ничего не могу сделать. Могу, только не ввязываясь в дела сильных мира сего. На скромном уровне приключенцев серебряного-золотого ранга тоже можно неплохо поразвлечься. Особенно когда ты можешь принимать облик любого существа или предмета - наследие тануки тут весьма кстати.
   Вот например, Империя Бахарут. Козлик наш серенький там наследил копытами - и смылся геройствовать на другой континент, полагая, что это простейший и быстрейший способ произвести впечатление на императора. А присматривать, как в самой Империи дела идут? Да зачем, она и сама столько лет стояла - ещё столько же простоит. Волны? Ну, те только через пару месяцев станут проблемой, достойной внимания, разве нет...
   А то, что в этой империи правитель - молодой параноик, не стесняющийся кровь лить вёдрами - так это же даже к лучшему, проще будет установить над ним контроль. Ага. А каких дел это юное дарование способно наворотить, прежде чем контроль будет установлен - Ульберта не то что не волнует (он в общем довольно добрый парень, по меркам нашего века, как бы ни пытался изображать Великое Зло) - он просто не задумывается о таком. На крайний случай есть старый добрый маг Флудер Парадин, который за воспитанником проследит, не дав ему делать глупостей. Ага. Сейчас. Когда им занимается администрация - ему только до всяких императоров непутёвых дело, как же.
  
   Один запрос к Нубо, парочка - к Нисики. Пока они собирали нужную мне информацию, я как раз успел дописать половину черновика устава. Вторую половину пропишу уже завтра, ещё пару дней на редактуру - и можно будет подавать на рассмотрение ТачМи.
   Любопытная информация от ниндзя, приставленных следить за командой "Дальновидность", через которую Ульберт внедрился в Бахарут. Полученные за нового Короля-Воина деньги они не поделили поровну, а больше половины отдали младшему члену команды, Арче. Та пошла к ростовщику и закрыла все долги своей семьи. После этого она попыталась убедить его не выдавать новых кредитов отцу.
   Ростовщик, естественно, от таких требований немного опешил, и поинтересовался, с какой радости он должен отказаться от работы с настолько прибыльным клиентом, и что ему с этого будет.
   Девушка попыталась доказать, что её отец вовсе не прибыльный клиент - что в этот раз она долги покрыла, но больше платить не собирается, а собственных доходов у её семьи нет, одни расходы, постоянно растущие.
   "Что же касается попыток выбить из меня их долги - я вхожу в группу работников, которую признают равной авантюристам мифрилового ранга. Если ваши громилы ещё раз попытаются мне угрожать, мы их просто убьём и будем в своём праве".
   - Вы что, мне угрожаете? - изумился банкир.
   - Ну что вы, разве я могу себе такое позволить? - мило улыбнулась Арче. - Просто объясняю, почему это невыгодный бизнес. Чисто по-дружески, как давнему партнёру семьи Фурт.
   - Ах вот оно что, - понимающе кивнул старик. - Тогда позвольте и вам, как давнему партнёру, кое-что объяснить. Во-первых, хотя моя семья ведёт дела с вашей уже не первое поколение, мы не единственные в городе, у кого можно одолжить деньги, просто у других условия намного хуже. Запугать всех - вы не сможете, для этого и команды адамантового ранга не хватило бы. Во-вторых, обращаясь за выплатами лично к Вам, я оказываю любезность по старому знакомству - именно потому, что понимаю специфику вашей семьи и её текущие проблемы. Другие фирмы просто истребовали бы долг через суд. Императорский суд. Объяснить вам, чем это обернётся, или вы уже взрослая девочка и сами всё понимаете?
   Арче может и понимала, а вот я не понимал, поэтому остановил запись и полез в финансовое законодательство Бахарута. Оказывается, по достижении определённой суммы долга дворянская семья могла быть признана банкротом, что означало, ни мало, уничтожение её герба, конфискацию и продажу с молотка всего её имущества, а всех членов - в рабство. Поэтому кредиторы были весьма заинтересованы в том, чтобы довести должника до этой суммы, и не спешили требовать малые долги, наоборот - выдавая новые без обеспечения.
   То есть Арче - единственная в своей семье, кто может зарабатывать деньги (во всяком случае сколь-нибудь значимые суммы), но далеко не единственная (и не главная), кто может их тратить. Очень знакомая ситуация, у меня больше десятка знакомых в ней оказывались. Некоторые прямо ко мне и шли за помощью - "Тыжюрист". Приходилось каждый раз объяснять, что то, что я работаю с людьми - не означает, что я смогу заменить машину, которую обучали сотни специалистов не глупее меня (ну, точнее, более глупых - преподаватель права в Гакусюин имеет связей на порядки больше, а дрючки за результат - на порядки меньше). Эпоха всемогущества живых адвокатов закончилась сто лет назад. А сейчас всем рулят корпорации, и юридический ИИ, доступный им, всегда будет мощнее того, что доступен физическим лицам. Но в подавляющем большинстве случаев менеджеры по взысканию даже не станут тратиться на часы его работы - прислать пару анонимных крепких ребят с дронами поддержки гораздо дешевле.
   Инициировать выход из семейства она не могла, потому что была ещё несовершеннолетней в этом смысле. Какого-то единого "возраста совершеннолетия" в Бахаруте не было, разные гражданские права приобретались в разном возрасте, от одиннадцати до двадцати пяти, но конкретно отречься от наследства дворянский ребёнок мог в семнадцать лет, хотя собственностью родителей переставал считаться уже в четырнадцать. Отец уже не мог давить на неё как на дочь, но всё ещё мог - как глава клана на члена клана.
   В общем, для первого маленького приключения правоведа с шилом в... том месте, откуда змея растёт, эта проблема подходила как нельзя лучше.
   Я мог бы просто взять эту паразитическую семейку на содержание - даже моего небольшого имущества в Назарике хватило бы им поколений на двадцать, а тут надо всего-то дотянуть до полного совершеннолетия Арче и порвать все связи с невезучим кланом. Но в этом решении во-первых, совершенно отсутствовал дух авантюры, во-вторых, оно было бы несправедливым. А несправедливости я дома наелся с избытком. Паразиты не должны процветать, особенно ценой эксплуатации хороших людей.
   Окутавшись тёмной тучей, я полетел в Арвинтар. Там я принял облик бойкой торговки зеленью и без труда выяснил на местном рынке, где находится особняк семейства Фурт, куда мне якобы надо было доставить продукты. В облике птицы я залетел на территорию особняка и принялся как бы невзначай подсматривать в окна.
   За обедом члены семьи говорили мало, но я по крайней мере узнал, что помимо Арче в ней четыре человека - мужчина и женщина (скорее всего, родители), и две маленьких девочки (скорее всего, её сёстры). Это ситуацию усложняло ещё больше - до их совершеннолетия ещё очень далеко, и если Арче уйдёт из клана, оставив их (допустим ей на всю родню наплевать одинаково), то детям придётся ещё тяжелее.
   После обеда дети ушли в свою комнату заниматься с учительницей, а женщина обратилась к мужу:
   - Дорогой, тебе не кажется, что нынешняя деятельность Арче привлекает к ней слишком много внимания Кровавого Императора? Деньги, которыми она оплатила наши долги - из его рук!
   - Знаю, - раздражённо махнул рукой мужчина. - Это лишь ничтожная часть того, что узурпатор задолжал Фуртам!
   - Но если он вспомнит нашу фамилию, то проверка нынешних знакомств может повлечь куда более суровые наказания...
   - Если бы я отказался от этих денег, то привлёк бы ещё больше внимания! Да и вообще, их получила не лично Арче, а её отряд. Узурпатор слишком чванлив, чтобы интересоваться составом каких-то там работников. Всё будет в порядке, дорогая. Мы уже выбираемся из этой ямы. Арче, конечно, хамкой выросла, но свой семейный долг она помнит.
   Дальше разговор перешёл на мелкие бытовые проблемы и перестал быть интересен для моих целей. Но и услышанного мне хватило, чтобы осознать всю глубину этой... дыры, скажем корректно. Родители Арче не просто бедствуют и транжирят деньги - они ещё и участвуют в заговоре против императора. Или по крайней мере думают, что участвуют. Скорее всего, настоящие заговорщики (если они есть где-то, кроме головы главы семейства, ещё раз извиняюсь за каламбур) используют его обиду, чтобы превратить в разменную пешку.
  
   Дождавшись пока всё семейство ляжет спать, я вошёл в сон мужчины. Менять обличье во сне оказалось ничуть не сложнее, чем наяву, но у спящих отключено критическое восприятие. Что бы ни происходило, вы будете считать, что так и надо. Шпион из меня так себе, актёр - тоже. С Нисики или Флэтфутом я и рядом не стоял в этом плане. Но для сновидений - это не фатальные недостатки. Подсознание реципиента само заполнит все дыры. То есть по эффекту это как заклинание очарования, только когда оно спадает, человек не начинает метаться, пытаясь найти колдуна, который его подчинил. Мало ли что может присниться, особенно на нервах... К тому же сны быстро забываются.
   Поэтому, когда я принял облик его прапрадедушки с фамильного портрета, Фурт-старший (иронично, что его имени я так и не выяснил) принял меня с радостью и охотно разделил трапезу. Он долго мне ныл о преступлениях узурпатора, о том, какие благородные семейства были истреблены полностью, какие изгнаны, какие ввергнуты в ничтожество. Говорил, что в моё славное время такого и близко бы не потерпели. Рассказывал, как жалкие торговцы и менялы, которые должны бы ему сапоги лизать, смеют разговаривать с ним свысока и через губу, подвергая сомнению его способность вернуть долги... Я терпеливо выслушал все его сетования, подливая чаю, после чего как бы мимоходом спросил:
   - И что же ты, праправнук, намерен со всем этим делать? Готов ли ты, как я когда-то, бороться до последней капли крови за то, что принадлежит тебе по праву? Есть ли у тебя план, как вернуть нашей семье величие?
   - Я дождусь смерти узурпатора, а его преемник вернёт нашей семье заслуженное величие!
   - Прости, какой именно смерти? Если естественной, так он тебя ещё переживёт - он на двадцать лет по меньшей мере моложе... А у тебя уже сейчас деньги заканчиваются... Если же ему кто-то должен помочь умереть, то неплохо бы знать, кто и когда, чтобы рассчитать расходы по меньшей мере...
   - Такой кровавый тиран не сможет сидеть на троне долго. Его неизбежно убьют, и вот тогда мы вернём своё!
   - Так, постой. То есть ты хочешь сказать, что у тебя даже нет плана, а есть только надежда на абстрактную справедливость?!
   Мне даже не пришлось изображать гнев и возмущение. Это была моя натуральная реакция. Этот человек имел все недостатки заговорщика с точки зрения его семьи, но при этом не имел никаких достоинств настоящего заговорщика. Он был так же уязвим для террора власти, но при этом не имел никаких настоящих союзников или планов.
   Я вышел из сна и обрушил на него волну кошмаров. О том, как его казнит император по ложному доносу. О том, как всю семью продают с молотка за долги. О том, как горят семейные портреты, которые новые владельцы сочли просто грудой мусора. О том, как он умирает в каменоломне от побоев, голода и усталости, пока надсмотрщик насилует его жену, посылающую проклятья ему вслед. О том, как Арче выпивает вампир на безнадёжном задании, которое она взяла, пытаясь заработать хотя бы на выкуп сестрёнок. О том, как младших девочек ведут в бордель... что с ними там делают, я уже показывать не стал, пожалел. Но всё равно он трижды просыпался среди ночи с криком, а я нажрался его кошмарами основательно.
   На следующее утро седых волос у него изрядно прибавилось, но тут сказалась обратная сторона того, что к снам никто не относится серьёзно. Он просто решил, что съел накануне что-то не то. Хотя в течение дня несколько раз останавливался и задумывался, особенно когда послал служанку за банкиром. И новый кредит взял поскромнее, только на проживание. Хотя и его вряд ли смог бы оплатить, но по крайней мере до банкротства было теперь далеко. Жаль только, что педагогический эффект будет недолгим - максимум через неделю он опять возьмётся за своё. А если терзать его кошмарами несколько дней, тем более недель подряд - он скорее всего просто умрёт раньше, чем изменит линию поведения всерьёз. Хотя... в крайнем случае тоже вариант не худший.
  
   Когда я машинально дописывал пункты устава тем же вечером, Пестония обратила внимание, что я чем-то сильно обеспокоен и поинтересовалась, не может ли она как невеста чем-то помочь своему будущему супругу. Я сам не заметил, как рассказал ей все детали, не отрываясь от проекта. В отличие от большинства обитателей Назарика, у меня изначально не было никаких проблем с использованием свитков вместо текстовых интерфейсов. Ещё с юности каллиграфия была моим хобби. Именно поэтому я в игре выбрал себе профессиональный класс оммёдзи. Лапы сами выводили идеограммы правил и исключений, пока я ныл перед горничной не хуже, чем Фурт-старший передо мной накануне.
   Большинство наших неписей просто посоветовали бы мне убить глупых смертных и забыть об этом вопросе. Или даже скорее убили бы их сами, чтобы не беспокоить Высшее Существо. Но Пестония не такая. Не представляю, каким образом, но Анкоро удалось сделать её действительно доброй. Она приняла и мою, и Фуртов проблему близко к сердцу.
   - Если бы девица Арче совершила какой-нибудь подвиг, который повысит её статус, и возможно, вернёт милость императора, она могла бы выйти из клана досрочно, не дожидаясь семнадцатилетия, гав! - предложила Пестония. - Оставшись без её поддержки, семья достигнет банкротства весьма быстро, и тогда Арче сможет выкупить их - семья воссоединится, но теперь уже она будет главой, а она кажется благоразумной девушкой, гав.
   - Вернуть доверие Зиркнифа к дочери опальной семьи будет непросто, эта златовласка - злопамятный параноик... С другой стороны, если она сделает карьеру в ДРУГОМ подданстве, то вывод из семьи будет наилучшим решением, практически автоматическим... Так, каким это подданство может быть? Нелюдские государства сразу исключаем, с Ре-Эстизом у Бахарута война, в Теократии чужаку устроиться можно только после многократных проверок, в Робле нашим посланникам пока очень мало доверяют...
   - Драконье Королевство, гав.
   - Хм, а это вариант! Сообщение: Перорончино...
  
   КАК КРАБ НА ГАЛЕРАХ
  

Хэй ман, хэй ман, хватит курить план!

Правильные парни курят мануалы, ман!

Я не наркоман. Нет! И ты не наркоман. Нет!

Мы просто курим и читаем маны как Ву-Танг Клан.

Сидим по углам, как стадо тибетских лам.

Шепчем мантры им, в которых поминаем чьих-то мам.

По домам уходим по утрам, все в хлам.

Что мы скажем детям, женщинам, друзьям?

Научно-технический рэп, "Курим мануал"

  

Где у вас покой, досуг,

Мир, любовь, семейный круг,

Хлеб насущный, теплый дом,

Заработанный трудом?

Кто не сеет - жатве рад,

Кто не ищет - делит клад,

И мечом грозит не тот,

Кто в огне его кует.

Жните хлеб себе на стол,

Тките ткань для тех, кто гол.

Куйте молотом металл,

Чтобы вас он защищал.

Вы, подвальные жильцы,

Лордам строите дворцы,

Перси Биши Шелли, "Мужам Англии"

  
   Аманомахитоцу:
  
   Почему-то у большинства в нашей команде сложилось мнение, что проблемы при исекае - только с расовыми классами. Другое тело, другой образ мышления... а от профессиональных классов - одни преимущества и удобства... сверхспособности без побочных эффектов. Ага, сейчас, конечно...
   Лично мне смена расы особых проблем как раз не доставила. Ну, то есть понятно, что с девушками проблемы будут... Но у меня они и так по жизни были, я как раз типичнейший задрот-девственник - так что особого повода ныть не вижу. Я сильный, ловкий, крепкий, могу орудовать сразу четырьмя руками, свободно дышать в воде и на суше - какие ещё проблемы? Ну разве что ради смеха можно позавидовать нежити и конструктам, а также тем живым коллегам, что выбрали биологически бессмертные расы. Я проживу "всего" сто лет, но это годы субъективного времени. Крабы-отшельники, к которым я отношусь, могут это самое субъективное время в разы замедлять, так что хронологически я могу и тысячу протянуть - если почаще выходить в замедленный метаболизм или впадать в спячку, в которой он вообще останавливается.
   А вот смена профессии оказалась настоящей пыткой. Отчасти, конечно, пыткой приятной, но... Крафтинг в ИГГДРАСИЛе был просто подбором характеристик предмета в табличке, на основании списка доступных материалов. Крафтинг настоящих магических предметов в магическом мире требует знать и понимать очень много. Чудовищно много. Даже простой саморазогревающийся чайник можно сделать десятком разных способов - от вставки в днище полупроводниковой панели путём трансмутации фарфора - и до манипулирования самими концепциями "воды", "тепла" и "фарфора". Я бы предпочёл первое - как-никак, в той жизни был инженером, и скажу без хвастовства - неплохим (плохие на этой работе долго не живут). Но меня никто не спрашивал, чего я там предпочитаю. Предметы Божественного качества создать без манипулирования концепциями просто невозможно. И в моё бедное окологлоточное нервное кольцо хлынули гигабайты, если не терабайты, абсолютно новых идей и понятий! Три местных Магических Теории: ранговая магия во всех её подвидах, псионика, принципы работы с Ки. Спиритронная теория. Принципы перехода от одного к другому. Само понятие Магической Теории и принципы организации Великих Ритуалов. Всё это на семи разных языках, из которых я раньше знал только два. С использованием математики, аналогов которой я в жизни не встречал - и хорошо знакомых мне интегральных и матричных исчислений. Языков программирования, с которыми я привык работать, языков, о которых только слышал краем уха, и о которых вообще не догадывался, что они существуют.
   Да как я в тот момент просто не взорвался изнутри?! Мне и сейчас думать об этой бездне знаний страшно! Она ведь никуда не делась, она внутри меня дремлет, ожидая своего часа! Забыть что-то из этого я смогу, только сменив профессиональные классы. Как будто на бомбе сижу...
   А ведь мне с этим ещё работать предстоит! Забиться под камень, как настоящий краб, и потратить пару десятилетий, чтобы освоиться с полученными данными, мне никто не даст. Всем нужен главный ремесленник Назарика. Добрая половина вещей из игры здесь работает не так. Или наоборот, работает именно так, как в игре, но в условиях реального мира нужно совсем иначе. И в первую очередь переделки или доработки требуют именно вещи высокоуровневые, содержащие самую сложную магию, колоссальные объёмы данных...
   Возьмём для начала ту же броню "Соблюдение закона". С инженерной точки зрения она была чрезвычайно примитивна. Пассивное покрытие тела. Весь её секрет заключался в уникальном материале, из которого она была сделана. Практически неразрушимое вещество, поглощающее магическую и кинетическую энергию. Сплав адаманта с вибраниумом. И да, я знаю, на что это пасхалка. Табула мне показывал старинные комиксы про парня со звёздно-полосатым щитом.
   Мне нужно было превратить её в гораздо более сложное устройство. Почти сплошной скафандр с системой дополненной реальности, которая обеспечит взаимодействие чувств насекомого с окружающим миром и в то же время не даст противнику по этим органам чувств ударить. Позволит крыльям загребать воздух и не сделает их лёгкой мишенью для противника.
   К счастью, создатели оригинальной брони оставили там ещё достаточно много слотов данных. 90% информационной ёмкости занимало описание свойств материала, но и оставшихся десяти хватит, чтобы обеспечить взаимодействие со средой. Крылья в пассивном положении, сложенные вдоль спины, прячутся под плащом и дополнительно защищены силовым полем. Когда же их надо распахнуть для полёта, плащ накладывает на них такие визуальные эффекты, что это смотрится, как результат заклинания, а не часть тела. Нижние руки защищены более тонкой бронёй, чем верхние, и пребывают под постоянным эффектом невидимости, как и всё, что Тач Ми в них держит. Дополнительные суставы ног я замаскировал под штанины и сабатоны особого покроя, с удлинённым каблуком и пружинками для прыжков. Брюшко-хвост опять же спрячем под плащ сзади и латную юбку спереди. Шлем со встроенным интерфейсом и пространством для антенн получился гораздо более высоким и пугающим, но это удалось замаскировать под элементы дизайна.
   Следующий заказ был проще "снаружи", но гораздо сложнее внутри. Мне надо было переделать посох гильдии с инструмента мага-некроманта на паладина. Это как бы противоположные вещи, если кто не в курсе!
   Задача усложнялась ещё двумя факторами: во-первых над дизайном посоха работали многие художники гильдии. И теперь, даже сохранив весь функционал, я рисковал неосторожным движением запороть его эстетику, создать нечто, недостойное величия Аинз Оал Гоун. Во-вторых, посох обладал собственной личностью и характером, он в некотором роде был ещё одной нашей неписью, нашим общим ребёнком. Так что изменения, которые могли ему не понравиться, он бы попытался отвергнуть.
   Впрочем, тот, кто нам мешает, тот нам и поможет. Должным образом настроив восприятие, я получил возможность общаться с духом предмета, и первым делом спросил, как он сам хотел бы выглядеть и работать.
   Посох оказался, с одной стороны, существом капризным и много о себе думающим. Некоторое уважение он испытывал только к гильдмастеру, которому служил (впрочем он предпочитал термин "помогать"). Все остальные члены гильдии, как игроки, так и непись, по его мнению существовали только для исполнения воли гильдмастера и посоха.
   А с другой... тот же посох был, пожалуй, единственным аналогом ИИ-консультанта в этом мире. Ну, не считая может быть администраторов, мне неизвестно, какие у них возможности... Он единственный обладал достаточным количеством каналов ввода и вывода информации, достаточной оперативной памятью и вычислительной мощью, чтобы отслеживать все виды данных на этих каналах в реальном времени. При этом, являясь МАГИЧЕСКИМ артефактом, легко разбирался с магическими языками программирования. Писатель Роджер Желязны, помнится, придумал такой артефакт как спикард, процессор заклинаний - так вот, наш гильдейский посох был ближайшим аналогом этой штуки, только на порядки массивнее и потому мощнее.
   Хорошенько покопавшись вместе с ним в библиотеке, перерыв несколько сотен статей по истории оружия, по художественной и религиозной символике, по вымышленному оружию различных сеттингов, мы остановились на образе ваджры. Это одновременно символ всеми признаваемой верховной власти и проводник божественной силы. Как нельзя лучше подходит для паладина, который специализируется на божественной магии. Помимо этого, "ваджра" означает не только молния, но и алмаз, в переносном смысле укрепление тела и духа до абсолютной несокрушимости. Что является весьма важным качеством для паладина, который поклялся защищать слабых.
   Правда, ваджру, в отличие от булавы или посоха, нельзя использовать в рукопашном бою - она слишком короткая, лёгкая и не имеет острия. Это только символ власти и магический инструмент. Так что навыки боя дубинкой, которой ТачМи очень даже неплохо владеет в реальном мире, применить не удастся. Но посох заявил, что он и не собирается быть использованным как какая-то тяжёлая палка для обезьяны. А если гильдмастеру вдруг понадобится тупое оружие, посох всегда может создать его с помощью магии, как энергетическую проекцию соответствующей формы. И став ваджрой, тоже сможет. "А я НЕ ТУПОЙ!!!"
   Ещё часа три на согласование всех нюансов дизайна - и я смог приступить к перековке. Посох сам подсказывал, что и где лучше внутри него переписать, подвинуть, замкнуть или разомкнуть. Только на некоторые операции он вынужденно терял сознание и я оставался в одиночестве, точнее наедине с той же подавляющей громадой знаний и навыков, ежеминутно грозящей меня поглотить и уничтожить как личность, оставив только идеальное мастерство. И самым пугающим было то, что товарищей по гильдии моё превращение в такого ремесленного робота, всё умеющего, но ничего не желающего для себя, вероятно, вполне устроило бы. Я даже не уверен, что они бы заметили разницу...
  
   К моему большому удивлению, мне дали спокойно доработать, не дёргая новыми запросами и правками. Я ожидал гораздо худшего. Хотя худшее, скорее всего, будет, когда я представлю посох, то есть уже ваджру, на рассмотрение всей нашей честной компании. Тогда точно у каждого найдётся своё мнение, как надо было. А за попытки объяснить, что именно таким хотел стать сам посох, меня поднимут на смех.
   Но когда ко мне наконец ворвался ТачМи, он был озабочен вовсе не дизайном. Он бросил лишь короткий взгляд на новая гильдейское оружие и быстро, словно обычную форменную одежду, примерил "Соблюдение закона-II". Попрыгал, осмотрелся по сторонам, на несколько секунд взлетел и выписал пару петель под потолком.
   - Превосходно! Никакого сравнения с тем, что было! Я даже чувствую себя в ней свободнее и сильнее, чем в лёгких доспехах! Я у тебя в долгу, Аманомахитоцу-сан!
   Он даже не спросил, насколько изменились защитные функции. Его вежливость настолько же безупречна, как и у Себаса. Надо не забыть самому потом объяснить... Навыка Оценки у него точно нет, а проверять на практике - значит потратить слишком много его времени.
   - Не больше, чем мы все у тебя в долгу за защиту. Каждый из нас делает для гильдии то, что у него лучше всех получается.
   - Это так было в том мире, где мы приходили в игру для развлечения. Сейчас ещё неизвестно окончательно, какие права и обязанности пропишет нам Судзаку-сан. Я смотрел его черновик - там игроки могут отказаться почти от любых дел... Основными механизмами наказания являются бойкот и остракизм. Впрочем, неважно, это у меня полицейская профдеформация уже говорит... Я хотел спросить - ты можешь создать что-то для защиты от так называемых "врождённых талантов"?
   - Нет, - я попытался покачать головой, но головы у меня больше не было, поэтому я просто развёл верхними клешнями. - В игре ничего подобного не было, поэтому единственный метод противодействия - убить или хотя бы вырубить обладателя таланта, прежде чем он воспользуется им.
   - Плохо, - прищёлкнул жвалами ТачМи. - Очень плохо, потому что нас только что ограбил один такой... талантливый. Точнее, одна.
   Он рассказал мне, как исчезла из больницы Принцесса-Мико, и как Нубо шаг за шагом реконструировал её действия, когда она поработила пауков, боевую горничную, тараканов...
   - То, что действует на пауков и насекомых, скорее всего распространяется и на прочих членистоногих, - понял я.
   - Да. Нам ещё повезло, что она не дотянулась до меня, тебя и Гэндзиро. И что Вариэйбл Талисман успел покинуть базу...
   - А Коцит?
   - Тут что-то непонятное. Он пропал как раз в то время, когда Принцесса-Мико выбиралась из Назарика, но Нубо утверждает, что она до него дотянуться не могла, судя по радиусу захвата остальных и последовательности срабатывания телепортов. Возможно, это связано с тем, что пропал также и Воин Такэмикадзути.
   - То есть у нас уже двое пропали в неизвестном направлении... Настораживают меня такие темпы...
   - Меня тоже... Как будущий глава гильдии я отвечаю за вас всех. И пока что демонстрирую вопиющую некомпетентность.
   - Назарик - не офис китайской корпорации. Здесь невозможно уследить за всеми. Возможности других игроков не меньше твоих, а в некоторых отношениях могут быть и больше.
   - Это утешает, если они сбежали добровольно. А если похищены, или того хуже - убиты?
   - Были бы они мертвы, их можно было бы воскресить. А похитить игрока из глубины Назарика при всех наших охранных мерах - для этого нужно быть кем-то посильнее агентов администрации. Будь уверен, все разумные меры защиты нами приняты, а то, что их превосходит - не твоя, да и вообще не наша вина. Не надо превращаться во второго Момонгу.
   В этот момент до меня кое-что дошло.
   - Слушай, а Такэмикадзути, перед тем, как исчезнуть, случайно, спать не собирался?
   - Собирался, мы нашли место его ночёвки, а что?
   - А Ямаико спать уже ложилась?
   - Вроде да, но я не знаю на самом деле... У нас нет общего графика сна, тем более, что многим спать вообще не нужно...
   - Я думаю, что нет! У неё же предмет на Продление Призыва, я помню, сам ковал!
   - А это при чём? - перья на шлеме, повторяющие движения антенн под шлемом, с недоумением качнулись.
   - Ты в курсе, кто такие нефилим по лору игры?
   - Гибрид ангела и демона, насколько я помню...
   - Именно. Ангела и демона. У них нет человеческих генов, они существа из чистой энергии, причём нездешней энергии, как все временные саммоны. Поэтому они не устают и не спят, но когда заканчивается энергия их призыва, они уходят на перезарядку в иной план. Светлые нефилимы, как Ямаико - на небеса, тёмные, как Воин - в преисподнюю! Якорь Земного Царства, который у Ямаико, был создан для того, чтобы продлевать действие неписи, которую она призывала. Но сейчас он удерживает её саму в нашем мире. И продержит ещё дня три, не больше. А что собой представляют местные небеса - мы не имеем ни малейшего понятия!
   - Мы и местный ад себе не то чтобы детально представляем... - мрачно сказал ТачМи. - Ты полагаешь, это же случилось и с Такэмикадзути-саном? Не имея предметов на продление, он свалился туда, когда захотел поспать?
   - Не просто полагаю, я в этом практически уверен.
   - Тогда Коцит...
   - Он существо живое, из плоти и крови, пусть и со специфической физиологией. Но он творение Воина Такэмикадзути, и тот мог воспользоваться Персональным Призывом, если встретил в преисподней что-нибудь такое, с чем ему было бы сложно справиться в одиночку.
   - И судя по тому, что до сих пор не вернулся, они не справились даже вдвоём...
   - Не обязательно. Они могут просто не знать, как оттуда выбраться.
   - Разве "пробуждение" не происходит так же инстинктивно, как и "засыпание"?
   - Не обязательно... Поскольку это прописано только в лоре расы, а не в коде, и там - весьма расплывчато, можно интерпретировать десятком разных способов...
   - Мы можем как-то ему помочь?
   - Теоретически да. На практике... Не знаю, но попытаться стоит. У нас только два демонолога нужного класса - Ульберт и Демиург.
   - Ясно. Я придумаю, как выдернуть Ульберта из его путешествия на пару часов, чтобы не нарушить его маскировку. Нежелательно привлекать к такому делу непись. Но спасение своих - важнее всего. Даже если нам придётся полностью разоблачить себя. А что насчёт Ямаико, ты можешь заменить ей предмет для более длительного удержания?
   - Да, но мне придётся потратить много невосполнимых ресурсов и начать прямо сейчас, чтобы успеть через три дня. И всё это даст выигрыш максимум на неделю.
   - Начинай. Я прикажу, чтобы остальные тебя не беспокоили. Хотя нет... не получится. Тут есть ещё кое-какие новости, для обсуждения которых на совете должны присутствовать все. Ты сможешь передоверить часть работы Главному Кузнецу?
   Я прикинул требуемые статы и формулы преобразований...
   - Нет. Он смог бы выковать нужный предмет за четырнадцать, может быть за двенадцать дней, с большими расходами, чем я. Но передавать прямо в процессе сотворения - нельзя, стабильность нарушится. С другой стороны, если мы с самого начала будем работать вместе, то справимся за два дня, а не за три.
- В таком случае я отложу совещание на два дня, чтобы провести его, как только предмет будет готов.
  
   ОТЕЦ НЕ ВЕДАЛ, ЧТО ГЛЯДЯЩИЙ ВДАЛЬ УСЛЫШАТЬ МОЖЕТ СМЕХ ЧУЖИХ БОГОВ
  

Придворный актёр

Умён и хитёр.

Я тут с давних пор.

Насквозь я вас вижу!

Угрозы, насмешки,

Короны примеряют пешки,

На лицах отметки,

Что все они марионетки.

- Эй, куклы! Бегите!

Ешьте меня! Вот он я!

Я роль - вы сюжет.

Прольём миру свет!

Кто прав, а кто нет -

Пусть судят другие!

Угрозы, насмешки,

Короны примеряют пешки.

Уколы их метки,

Но все они марионетки.

Король и Шут, "Марионетки"

То, что забрал, назад не возвращаю

Уж вы решение найдёте как-нибудь

В какой бы мать Деметра ни была печали

Не даст земному миру навсегда уснуть

Теперь я в стороне

Другие правят на земле

А здесь для всех хватит места

Вам это известно

И данный итог меня устроит вполне

Рок-опера "Орфей", "Паника"

  
   Актёр Пандоры:
  
   О, где они, те тихие и спокойные дни, которые он проводил наедине с собой, сортируя собранные и созданные трудом Высших сокровища... Канули в небытие, кажется, навсегда...
   Нет, допельгангер был, как и все, счастлив внезапному возвращению Высших. Ну, может быть, чуть меньше, чем другие - ведь его Создатель, его отец, никогда не покидал Назарик более чем на один день. А всех остальных... Актёр, конечно, любил и боялся, как положено честному гражданину Назарика... но куда меньше, чем владыку Момонгу. Есть они - хорошо. Нет их - тоже не смертельно.
   С другой стороны, актёр также видел, что Создатель тосковал о других Высших. Никто из неписи не мог их заменить, сколь бы силён, умён, красив или предан он ни был. И если отцу стало легче с их возвращением (а Актёр видел, что стало), то даже существование всего Назарика было бы ничтожной ценой за это облегчение. О таких мелочах, как перенос в другой мир, даже думать нечего.
   Но тем не менее... тот факт, что хлопот изрядно прибавилось, он не отметить не мог. Конечно, это были в основном приятные хлопоты... по отдельности. Раньше ему позволялось принимать форму Высших лишь по большим праздникам. Теперь он проводил в ней едва ли не всё время, возвращаясь в собственный облик, предписанный Создателем, в лучшем случае на десять минут в сутки. Чаще всего приходилось превращаться во владык Табулу Смарагдину и Хелло Ктулху - телепаты нужны были всем и постоянно. За ними с небольшим отрывом по популярности шёл владыка Люци&Фер, как сильнейший саппорт, оригинала которого, к тому же, в Назарике не было.
   Особо трудно быть владыкой Нубо. В голову Наблюдателя постоянно лезли какие-то левые мысли об интригах и предательстве. Поистине велик тот, кто своей железной волей направляет эту способность всегда на благо Гильдии, и помогая своим друзьям, а не строя заговоры против них! В такие моменты Актёр как нельзя лучше понимал разницу между неписью и Высшими, даже если они одинакового уровня.
   Во владыку Аманомахитоцу он превращаться даже не пробовал - хотя ему один раз предложили, но когда Актёр объяснил, что из роли с таким количеством профессиональных классов будет выходить долго и болезненно, Создатель его пощадил и не поднимал больше эту тему.
   Становиться владыкой Пунитто Моэ, наоборот, было легко и просто. Никакой рефлексии, никакого эгоизма, никаких недостойных мыслей. Ты просто делаешь то, что от тебя требуется, растворяешься в потоке света и минералов. Именно таким и должен быть хороший слуга Высших, zweifellos!
   А вот во владыку Ульберта Алейна Одла ему до сих пор превращаться не приказывали ни разу. Силы архидемона очень хорошо подходят, чтобы портить жизнь окружающим, но как правило малополезны в том, чтобы её улучшить. Особенно если это архидемон класса Мировое Бедствие. Дымящаяся яма на месте Назарика им пока что была не нужна.
   Однако всё когда-нибудь бывает в первый раз. И когда этот первый раз наступил, Высшим понадобилась не жалкая копия, которую мог сыграть Актёр, а лично владыка Ульберт Алейн Одл во всей силе и славе его. Зачем - Актёру не сказали, а сам он, конечно, спросить не посмел. Достаточно знать, что от него требовалось - а требовалось на несколько часов подменить владыку в его экспедиции на другой континент, чтобы сопровождающие его Untermenschen не заметили отсутствия.
   - Табула Смарагдина запишет тебе в голову всё, что Ульберт знает о своих спутниках и о миссии, - сказал Создатель, пока Актёр восторженно внимал. - Мы не думаем, что за эти несколько часов экспедиция вступит в бой, так что от тебя скорее всего потребуется только общение и мелкие бытовые решения. Впрочем, даже если дойдёт до сражения - восьмидесятого уровня на большинство местных противников должно хватить. Все заклинания, которые Ульберт может использовать открыто - сможешь и ты.
   - Но владыка Табула Смарагдина не любит покидать уют Назарика, а если владыка Ульберт Алейн Одл уже будет здесь, чтобы его считать...
   - Мы это учли, - безликий череп отца светился добродушной усмешкой в адрес непонятливого творения. - Нам повезло, что они сейчас летят над океаном. У Нубо теперь есть вассал-телепат из водной расы. Он телепортируется к ним, из-под воды считает всё необходимое, а потом, когда ты подменишь Ульберта, он же тебе необходимые знания и запишет.
  
   Однако ситуация существенно усложнилась, когда отправленный на разведку дагон выяснил, что владыка Ульберт Алейн Одл тяжело ранен. Он был в сознании и мог творить магию, однако этим его боеспособность и ограничивалась. Ослеплённый, обожжённый, со множеством переломов... В сердце Актёра вскипел гнев на того, кто осмелился причинить такие страдания Высшему Существу, и на тех отвратительных низших существ, которые посмели это допустить. Пришлось срочно сбрасывать облик архидемона и принимать форму Создателя, чтобы сработало Подавление эмоций. Иначе Актёр бы просто убил их всех... хотя нет, не просто. Он заставил бы их долго, долго страдать, тысячекратно ощутив каждую боль, которая терзала священное тело Высшего, одного кусочка копыта которого они все разом не стоили!
- Его спутники применили обезболивающую магию и целительное зелье, так что физически он не страдает, - уточнил отец. - В Назарике мы бы его поставили на ноги за пять минут, но сами по себе бафолки на это не способны, а клириков такой силы или зелий нужного качества у них в экспедиции нет. Поэтому нам придётся или возвращать его в том же состоянии, в каком взяли, или придумать хорошее обоснование внезапному исцелению.
   Актёр на полсекунды задумался. Очевидно, что Высшие таким образом испытывали его способность к импровизации. У них, несомненно, решение уже давно было, слишком простой вопрос.
   - Если владыка Ульберт Алейн Одл для них не архидемон, а бафолк Бафомет, то паладин ТачМи может прийти ему на помощь без ущерба для репутации...
   - Прекрасная мысль, Актёр! Давай-ка проработаем сценарий, чтобы ТачМи не пришлось тратить слишком много времени на его реализацию...
- Зачем тратить время herr Гильдмастера? Я вполне могу самостоятельно прийти туда в его облике, а остаться уже в облике исцелённого владыки Ульберта Алейна Одла. Восьмидесятого уровня паладина для этого достаточно.
   - Хорошо, если ты уверен в своих силах, то опиши мне план операции по замещению во всех деталях...
  
   - Похоже, мне придётся влипнуть в долги перед старым другом, - мрачно сказал Бафомет, когда вдали показалась береговая линия Фалмарта. - В смысле, в ещё бОльшие долги, чем я уже перед ним. Терпеть этого не могу, но нельзя появляться перед уважаемыми властями Империи Садера в таком виде. Не поймут-с.
   - Не знаю, кто твой друг, - проворчал Го Гин, - но если он способен прислать тебе регенерацию уровня тролля через океан, я хочу этого друга видеть.
   - Способен, - хмыкнул "бафолк". - Только он паладин, а я терпеть не могу паладинов... А ладно, не будем тянуть. С каждой минутой обсуждения это выглядит всё гаже. Друзья, отойдите... то есть я хочу сказать, отлетите, чтобы вас не зацепило...
   - В каком смысле зацепило? - нахмурилась Леинас. - Что это за целительные заклинания такие, что могут навредить людям? Или ты имеешь в виду, что твой друг паладин имеет привычку посторонних в капусту рубить?!
   - Когда я его позову, он прибудет посредством телепортации. И может появиться там, где летит любой из вас. Или на пути, что не намного лучше.
   - Тогда лучше отправить сообщение уже когда приземлимся на суше, - сказал генерал Карвен. - Так отменяется риск и столкнуться в воздухе, и свалиться в океан.
   Актёр не мог не восхититься, как аккуратно и ловко владыка Ульберт Алейн Одл обрабатывал своих спутников. Те, кто немного разбирались в магической механике, уже ощутили неладное в этом предупреждении. Промахнуться и попасть в неприятности можно при телепортации с помощью арканной, академической магии. Паладины, клирики и жрецы телепортируются посредством веры, как они сами убеждены - силой богов. В этом деле ошибка невозможна, так как точку прибытия выбирает непосредственно всевидящее божество. Если у тебя не хватит веры, ты просто останешься на месте. Так что либо неведомый друг Бафомета - это маг, с какими-то целями выдающий себя за паладина, либо опасность там совсем не в ошибке координат... Долетев до песчаной косы, все посадили своих зверей не ближе, чем в пятнадцати метрах от того места, где дракондоры опустили носилки с Бафометом. Никого из аборигенов Фалмарта видно не было - Бузз чуть смущённо объяснила, что встречающая делегация будет в столице, а этот участок побережья вообще необитаем, ближайшая рыбацкая деревушка в половине дневного перехода легиона.
   - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве это не идеальные условия для морского десанта? - удивился Бафомет.
   - А какой вред от вражеских легионов на пустом берегу? - в свою очередь удивилась Бузз. - Порты и прибрежные города защищены, а если враг пойдёт вглубь страны - крестьяне доложат и мы его вовремя перехватим.
   - А если враг прямо здесь на берегу построит СВОЮ крепость? Как вы его будете выбивать, если он укрепился?
   - Возьмём в осаду. Никакое войско без снабжения долго не продержится.
   - Это с суши. А подвоз по морю кто ему перекроет?
   - Ты думаешь, что Империя слаба в море, козёл? Наших врагов ждёт жестокое разочарование в таком случае. Да, мы несколько отстали в дальней навигации по сравнению с некоторыми варварскими королевствами. Впрочем, флоты вассалов компенсируют и эту слабость. Но наш прибрежный флот достаточно силён, чтобы дать бой любым кораблям дальнего плавания! И победить в этом бою!
   Бафомет хотел ответить чем-то саркастическим, но замер, прислушиваясь. Потом раздражённо помотал головой:
   - У этой сволочи слишком мало, видите ли, предметов для телепортации. Он не хочет их тратить, поэтому пришлёт ко мне ангела с предметом для исцеления.
   - Сколько же его понадобится ждать? - нахмурилась командор, задержка её явно не порадовала.
   - Недолго. Этот ангел - Сила Повеления, он способен преодолевать огромные расстояния почти мгновенно. А вот, собственно, и он...
Полоса света протянулась из-за горизонта, собралась в стремительное, обтекаемое создание, немного похожее на сокола-сапсана. Ангел был самый настоящий, призванный Актёром Пандоры в обличье владыки ТачМи. Только предмет, который он нёс, был вовсе не лечебным. Это была Обменная статуэтка - предмет, позволяющий заклинателю, который его контролировал, мгновенно поменяться местами с носителем предмета. Так как Актёр активирует её, будучи в облике здорового владыки Ульберта Алена Одла, а статуэтка при этом исчезнет - для окружающих это вполне сойдёт за исцеление расходником.
   Бафомет вытянул вперёд руку - наослеп, примерно в ту сторону, где он чувствовал ауру ангела. Но вестник Назарика не успел до него долететь. Сверкнула молния, грянул гром - и Сила Повеления разлетелась искорками света и хрустальными осколками.
   Актёру Пандоры стало страшно. Неужели... он подвёл Высших?! Но что он мог не учесть? Откуда на Фалмарте заклинатель такой силы и почему он атаковал столь внезапно?! Почему экспедиция с Высшим Существом его не беспокоила, а безобидный ангел Второй Сферы вызвал такую реакцию?!
   Отец немедленно вызвал Сообщением владыку Ульберта Алейна Одла и потребовал эвакуироваться в Назарик любой ценой НЕМЕДЛЕННО. Какую отповедь он получил, Актёр не слышал, но похоже, архидемон был иного мнения.
   - Го Гин, друже, можешь оказать мне услугу? Посмотри под тем местом, где ангел был уничтожен и вокруг него. Там ничего не осталось?
   Тролль нахмурился, однако к месту взрыва подошёл. Спустя минуту он с радостным возгласом извлёк из стекла, образовавшегося от удара молнии, Обменную статуэтку. Предмет слегка деформировался, но магические свойства сохранил.
   - Oberherr Момонга, владыка Ульберт Алейн Одл хочет продолжить исполнение плана, - Актёр Пандоры обеспокоенно глянул на отца. - Следует ли мне исполнить его желание и осуществить замену?
- Хм, - отец в раздумье потёр кончиками пальцев костистый подбородок. - Я не хочу без причины подвергать риску своё творение... К тому же ты сейчас самый ценный из неписи Назарика... - у Актёра Пандоры сжалось сердце от этих слов. - С другой стороны, рисковать Ульбертом я тоже не хочу. Мы уже знаем, что погибшую непись можно воскресить за деньги, я проверял это на нескольких скелетах и зомби. Можно ли проделать это с Высшими Существами, мы пока не знаем, правила этого мира могут отличаться... Хорошо. Иди, но береги себя и отступай при первой возможности.
   - Jawohl, mein F"hrer! - в экстазе воскликнул доппельгангер, пуская ману в статуэтку. Вспышка - и он оказался на далёком берегу. На него с изумлением, но не с подозрением смотрели людишки и тролли. Никаких признаков новой молнии не ощущалось. Дагон владыки Нубо из-под воды тоже телепатически рапортовал, что никакого постороннего присутствия не засёк. Что же это могло быть? Актёр знал, что именно выяснение причин гибели ангела - для него сейчас самое важное задание, превосходящее по значимости всю интригу с двумя империями. Но это вовсе не значило, что он мог пренебречь отыгрышем роли.
   Главной проблемой в этом последнем, конечно, будет яростное сердце демона. Владыка Ульберт Алейн Одл, обладая волей за пределами понимания низших, с ним справлялся легко. У Актёра Пандоры таких возможностей не было, и дерзости, которые ненамеренно допускают Untermenschen, могут спровоцировать его выйти из роли. На берегу это проблемой не было, потому что он мог пользоваться психической поддержкой дагона. Но когда они отправятся вглубь суши...
   Пришлось постоянно накладывать на самого себя заклинание "Умиротворение", а чтобы это заклинание в свою очередь не вызвало вопросов - постоянно носить Кольцо Необнаружимости. Очень грубое, позорное решение. Несомненно, любой из Высших нашёл бы лучшее за доли секунды. Но оно работало, поэтому Актёр решил, что наказание за отсутствие изящества можно будет обдумать и позже.
   - Жаль, что такой удивительный предмет только один, - вздохнул Фрейвальдс. - Вылечить Торангэлита тоже было бы полезно...
   - Его раны и так заживают от обычных зелий, - вмешался генерал Карвен, прежде чем Актёр Пандоры успел высказать этим наглецам всё, что думает о таком расходе сокровищ Назарика на всяких ничтожеств. - Хоть и медленнее, но через пару-тройку недель он будет в порядке. Как верно заметил Бафомет - не стоит лишний раз влезать в долги перед могущественными силами, о которых мы ничего не знаем.
   - На нашем пути город Белнаго, - заметил Бафомет. - Там находится, как рассказывала принцесса Пина, крупнейший на Фалмарте храм богини Харди. Разве тамошние клирики не смогут залечить рану быстрее, чем обычные зелья? Если вопрос в деньгах, то...
   - Харди - богиня загробного мира, - покачал головой Фрейвальдс. - Вряд ли она оказывает помощь прихожанам лечением - ведь чем больше людей умирает, тем больше спустится к ней в царство.
   - Если бы Торангэлит был СМЕРТЕЛЬНО ранен, это имело бы смысл. Но он ведь поправится, так или иначе. Вопрос лишь в том, что если он будет исцеляться несколько недель, то может пропустить большую битву, а это значит, что он убьёт - а следовательно, и отправит к Харди - меньше врагов. Ну и сам не подвергнется риску умереть.
   - А это может сработать! - усмехнулась Бузз. - Жрецы все безумны, но мы с удовольствием посмотрим, как вы ПОПЫТАЕТЕСЬ их убедить. Если что, воля Императора на вашей стороне...
   - Двух императоров, - подмигнул ей Бафомет. Девушку передёрнуло.
  
   Следующие три дня полёта прошли без происшествий. В первый день экспедиция пересекла небольшую пустыню (небольшой, конечно, она была только для воздушных путешественников, наземный караван вполне мог в ней и остаться навсегда). Затем двое суток пути на восток вдоль горного хребта, достаточно высокого, чтобы на его снежных шапках можно было набирать воду.
   Тут уже стала по-настоящему ощущаться разница часовых поясов. Создатель выходил на связь по вечерам... по времени Назарика. Но для Актёра Пандоры это была глубокая ночь. А цикл сна и бодрствования у архидемона, как оказалось, был таким же, как и у жалких смертных. Правда, прочие члены экспедиции страдали от тех же симптомов - не могли уснуть по ночам и клевали носом днём. Только тролли перестроились играючи, и теперь похахатывали, глядя, как мучаются люди. Ну и у всех членов Серебряной Канарейки нашлись те или иные средства, чтобы безболезненно перенести этот "джетлаг", как назвал его Создатель в одном из сеансов связи.
   Беспокоило и другое. Актёр не понимал, почему его до сих пор не отозвали. Какое дело может требовать присутствия Мирового Бедствия в Назарике на протяжении трёх с лишним дней? Было бы разумной предосторожностью, если бы после нападения на побережье Высшие Существа вообще отказались вести дела на Фалмарте, используя до конца операции только непись. Так ведь нет! Создатель на каждом сеансе подчёркивал,что обратная замена вот-вот случится. Но каждый раз её приходилось откладывать "ещё ненадолго". Это существенно мешало планам Актёра: он ведь не был настолько гибок в импровизации, как Высшие.
   На четвёртый день внизу проступили купола и плоские крыши Белнаго. Пролёт экспедиции над городом вызвал изрядную панику - на Фалмарте, как выяснилось, почти не использовали воздушную кавалерию, поэтому появление полусотни всадников на грифонах, гиппогрифах и дракондорах было воспринято как вражеское нападение. Унять мечущихся низших существ удалось лишь после того, как Бузз вытребовала встречу с имперским префектом города и предъявила ему личную печатку, врученную принцессой.
   Префект распустил войска обратно по казармам и квартирам, а экспедиции были предоставлены стойла для всех ездовых зверей. Рыцари Ордена Розы и Империи Бахарут получили право беспрепятственного перемещения по городу, тогда как все нечеловеческие члены отряда должны были ожидать их возвращения там же, в стойлах. Актёр задумался, каким заклинанием ему проще всего уничтожить этот город дураков.
   - Но эти нелюди - личные гости Императора! - возмутилась Бузз.
   - А я - латная перчатка Императора, - невозмутимо ответил префект. - И моя обязанность - обеспечить спокойствие и безопасность горожан! Не думай, что ты лучше понимаешь императорскую волю, лишь потому, что имеешь благосклонность принцессы, девчонка!
   Фрейвальдс сделал два шага вперёд:
- Позвольте мне высказаться, командор. Префект, эти существа, которые нас сопровождают - тролли, бафолки и особенно дракон - обладают крайне вспыльчивым нравом. Я не сомневаюсь, что доблестный гарнизон под Вашим командованием способен поразить и дракона. Однако будет ли доволен Император, узнав, что вы уничтожили ценное живое оружие, которое ему доставляли с другого континента? За него заплачено немало даже по меркам садерской казны. Поэтому, - он провёл перед лицом префекта рукой, активируя заклинание второго круга "Внушение", - передайте право решения понтифику Харди и пусть он несёт ответственность за любой ущерб городу или горожаном.
   Командир городских войск раздражённо помотал головой:
   - Хорошо, я умываю руки. Пусть с этим, в самом деле, жрецы разбираются, раз уж они столько лет выбивали власть над этим городом.
  
   Понтификом, то есть человеком, исполняющим одновременно обязанности градоначальника и верховного жреца Харди в этом городе, была стройная рыжеволосая коротко стриженная девушка в лёгких доспехах. Она не была Апостолом и не имела эльфийской крови, поэтому, если ей на вид было в районе семнадцати, то скорее всего, таким и был реальный возраст, плюс-минус два года. Маловато для столь сложной и ответственной работы. Если, конечно, ты не из королевской семьи, как принцесса Пина.
   Вместо того, чтобы сидеть в храме и половину дня проводить религиозные церемонии, а вторую - работать с бумагами, как можно ожидать от человека её сана, понтифик ежедневно лично обходила город. Иногда при полном параде и со свитой, иногда одна и переодевшись в неприметное гражданское платье. Это позволяло ей видеть, как живут люди, без прикрас, и общаться даже с теми, кого стража бы не пропустила.
   И когда Бузз, Фрейвальдс, Бафомет и Го Гин наконец нашли её в отдалённом переулке, оказалось, что кто-то до них уже воспользовался этим преимуществом.
   - Пожалуйста! - умоляла тёмная эльфийка, стоя на коленях. - Харди не может просто так бросить наш народ! Мы приносили ей жертвы и молились в течение многих веков, мы были первыми её последователями в Эльбе! Мы никогда до сих пор ни о чём её не просили, неужели она откажет в помощи впервые, когда мы на это осмелились?!
   Жрица смотрела на неё сочувственно, но в то же время непреклонно.
   - Владычица Харди никогда и ничего не забывает. Если вы были её верными последователями, души твоего народа получат достойное вознаграждение в её подземном мире. Я не боюсь смерти, и никто из верующих в Харди не должен её бояться. Однако мы молимся о спасении души, не тела. Никто не вправе просить владычицу о вмешательстве в земные дела. Она богиня не только посмертия, но и естественного отбора. Сильнейшие побеждают, остаются на земле и оставляют потомство. Слабые умирают и отправляются к ней...
   - Или может, ваша богиня просто не в силах помочь? - поинтересовался Актёр Пандоры максимально ехидным тоном, какой ему только доводилось слышать от владыки Ульберта Алейна Одла. - Она вообще хоть что-то на земле делает? Естественный отбор прекрасно происходит и без неё. Так какой смысл молиться тем, кто ничего не меняет? Не лучше ли преклонить колени перед той силой, которая способна зримо награждать верных и карать отступников?
   Эльфийка резко повернулась в его сторону, вскочив на ноги, но не сразу нашлась с ответом. Жрица сжала кулаки, но сумела сохранить самообладание. Она даже остановила своих последователей, которые уже готовы были зарубить богохульника на месте.
   - Мы часто слышим подобные сомнения от имперских аристократов, думающих, что богатство и военная сила ставят их выше самих богов. Но я ни разу не предполагала, что услышу это от зверочеловека. Разве не боги - ваша единственная защита от угнетения Империей? К какому племени ты принадлежишь? Я думала, что знаю все народы нелюдей на Фалмарте...
   - Вы не ошиблись, прекрасная леди, - с улыбкой вмешался Фрейвальдс. - Ваша компетентность не подлежит сомнению, однако дело в том, что трое из нас - не с Фалмарта. Мы поклоняемся иным богам, и потому наши речи могут звучать для вас еретическими, за что заранее просим прощения...
   - Не с Фалмарта?! - ахнула эльфийка. - Неужели вы... из тех сказочных воинов, что могут накапливать силу, убивая врагов?!
   - Из тех самых, - процедила Бузз. - Однако какие бы проблемы ни были у твоего племени, можешь не рассчитывать привлечь к их решению личных гостей Императора! Их час стоит дороже, чем вся твоя жизнь!
   - Простите, миледи, - с лёгким прищуром повернул к ней морду Бафомет, - но разве не вы только несколько дней назад выражали сомнение в нашей полезности для Садерской Империи?
   - Вслух я ничего подобного не говорила! - рявкнула командор, покраснев как варёный рак. - А что я там про себя думала - не ваше козлиное дело! Сомневалась я или нет, но ваша военная помощь уже Императором оплачена!
   - Ну, чисто технически - оплачено только участие меня, Го Гина и Имперских Рыцарей. Однако нами состав экспедиции не исчерпывается...
   - Дамы и господа, - поднял руки Фрейвальдс. - Боюсь, что столь эмоциональный разговор в бандитском переулке уже привлёк к нам всем слишком много внимания. Почему бы нам всем не пройти в какое-нибудь более уютное и тихое место, не заказать себе там выпивки и не обсудить планы более спокойно?
   - Полностью согласна, - кивнула понтифик. - Именем Харди, приглашаю вас всех в храм. Могу заверить, наши вина не хуже тех, что подают в лучших табернах города. И для столь интересных гостей они будут совершенно бесплатными...
  
   ОТВЕТИВШИЕ ЗА КОЗЛА
  

Он ведь не просто переводит -

Он меж людьми мосты наводит.

Его внимательнее слушай -

Он переводит даже души.

В деревнях, в кишлаках, в столицах

Он должен быть один в ста лицах:

С профессором - учёным малым,

С военными - в огне бывалым,

С врагом - искусным дипломатом

(Не пользуясь, хоть надо, матом),

С чекистами - вперёд смотрящим,

С умершими - о них скорбящим,

Делам любого чётко внемля,

С крестьянином полюбит землю,

В беседе с лётчиком он лётчик,

При всём, однако ж, - переводчик!

Юрий Кирсанов, "Переводчик"

  

Гласят легенды древние

Страны моей родной -

Драконы жили в Энии,

В горах давным-давно.

Союз был с эльфами у них,

Прошли те времена.

Теперь мы боремся одни,

А помощь так нужна.

Эпидемия, "Остров драконов"

   Торангэлит:
  
   Слабаком и неудачником в нашей семье всегда считался Очкарик. Я же был его полной противоположностью - красавец, лучший боец, папина гордость и надежда, альфа-самец всего выводка. Был даже шанс, что лет через двести я смогу пробудить в себе Дикую Магию - ради этого я воздерживался от изучения ранговой. А это даже папе не удалось!
   Но последние две недели, состоящие из сплошного дикого унижения, полностью сломали и растоптали эту гордость, которую я считал основой своей жизни и личности.
   Ну, попался людским охотникам и был вынужден биться на арене ради свободы... Ну это, скажем так, бывает. Я даже обрадовался - думал, порву всех, заставлю зрителей бояться, и так прославлю нашу семью. И что, тысяча людей, характерно, поначалу мир меня в этом заблуждении даже поддержал. Первые десять схваток, три пробных в подземельях и потом семь за вознаграждение на арене, я выиграл даже без особого напряжения. Даже чуть сильнее стал, самую капельку, но мы, драконы, такие вещи умеем отличать. После этого я всерьёз задумался о том, чтобы не возвращаться в семейное логово (где я неизбежно получу хвостом по голове от отца за раздолбайство), а остаться тут и продолжать набирать силу и мастерство.
   Увы, близкое знакомство с Королём-Воином эту иллюзию разбило вдребезги. Непосвящённым со стороны могло казаться, что он одолел меня с трудом, еле-еле, из последних сил, во многом благодаря везению и хитрости. Но у меня было достаточно опыта, чтобы понять, какая между нами пропасть на самом деле. Таких, как я, он может жрать десятками. Жрать в буквальном смысле, кстати говоря - тролли любят драконье мясо даже больше, чем драконы - троллье. Мне посчастливилось не стать закуской лишь из-за пустяка - у него было ещё несколько боёв впереди, так что мой "хозяин" успел меня забрать в стойло.
   А потом в этом самом стойле ко мне наведался клятый Бафомет... И тут я понял, что предыдущие проблемы яйца выеденного не стоили!
   Эта тварь просто достала серьгу из уха и позволила мне на полсекунды ощутить её ауру... Этого мне хватило, чтобы самым позорным образом обмочиться и непроизвольным выплеском силы заморозить всё стойло.
   Демон-Бог! О Император Драконов, спаси и сохрани! Самый натуральный трижды проклятый Демон-Бог!
   Не один из Четвёрки - их я бы опознал, папа заставил меня вызубрить характерные признаки. Или Тот Кого Нет, или вообще новый Игрок. Одно другого не легче. Хуже мог бы быть только Лорд-Дракон Катастрофы собственной персоной. Понятия не имею, что он задумал, возясь с людишками, которых мог бы поработить или истребить просто щелчком пальца. Однако я был совершенно уверен, что роду драконов в целом и моей семье в частности эти замыслы ничего хорошего не сулят.
   Король-Воин, которого я час назад боялся до дрожи в хвосте, теперь казался мне практически родным и милым. Ну подумаешь, что он мог меня сожрать. Это ещё оставляло кое-какой шанс на спасение. Не стал бы он поглощать всё до последнего кусочка. Отец выкупил бы мои кости, а мамы провели бы ритуал воскрешения. Да, конечно, за это пришлось бы заплатить длительной слабостью, возможно, даже отдать кому-то из братьев место альфы - но со временем я бы восстановился.
   Бог-Демон был угрозой совершенно иного уровня. Он запросто мог уничтожить всю нашу семью. Навсегда. Поэтому, как только я хоть капельку оклемался от шока, я тут же дал себе клятву, что никогда не дам ему даже намёка на существование клана Оласир. Я одиночка с тех пор, как вылупился из яйца, родителей своих не знаю, скорее всего они уже давно мертвы. Сражаюсь один. Если надо, умру один. Только так.
   Но пока что требования этого монстра оставались на удивление скромными. При других обстоятельствах я бы точно взбесился, если бы кто-то вслух допустил хотя бы мысль о том, чтобы использовать меня как транспорт для вонючего тролля. Сейчас? Да с радостью, крылья Императора! Какая, в сущности, малость!
   Потом битва на арене в Королевстве Троллей, где из меня почти высосали жизнь - добавив третьего персонажа в список моих кошмаров.
   За время перелёта через океан мне стало немного спокойнее. Я убедился, что Бафомет не собирается убивать нас всех в ближайшее время. Мне даже показалось, что я смог стать для него полезным.
   А потом случилась эта дурацкая встреча с китами. Самое обидное в том, что в отличие от тролля, архидемона или Нерождённого, как раз они-то не были непобедимыми противниками. При других обстоятельствах я вполне мог бы уверенно сразиться с одним из них и победить. С двумя я бы бился на равных... Ну, трое меня бы скорее всего одолели... Но ведь я там был не один! Вот только ситуация была предельно далека от честного боя. К ночному нападению из-под воды во время сна меня никогда не готовили. В одно мгновение я перестал быть самым сильным и выносливым воздушным скакуном экспедиции, создателем плотов для ночёвки и главной воздушной ударной силой. Вместо всего этого я стал обузой, слабым звеном. Я был уверен, что меня просто бросят подыхать в океане.
   Но они зачем-то потратили на меня несколько флаконов лечебных зелий, к тому же сплели носилки, на которых дракондоры с грехом пополам дотащили меня до Фалмарта. Я, конечно, был этому рад, но совершенно перестал понимать, чем руководствуется не только демон, но и остальные. В какую игру они вообще играют? Дома как-то всё было проще и понятнее - сильные властвуют, слабые либо подчиняются, либо умирают...
   Так ко всему прочему они ещё и потащили меня в логово местных "богов". Мы, драконы, конечно знаем, что никаких богов не существует, но из веры в эти выдуманные сущности смертные порой могут черпать реальные силы. И Бафомет почему-то решил, что будет выгоднее уговорить их исцелить меня, чем подождать декаду-другую, пока раны заживут сами. Само собой, жрецы встретили эту идею без восторга. У них же нет никакого чутья на ауру, они не могут понять, какой угрозе подвергают себя и свой город - даже если архидемон снимет маскировку!
   Вместо того, чтобы припугнуть их, сокрушив пару домов или призвав десяток низших демонов (я бы так и сделал на его месте), Бафомет почему-то сказал, что сам найдёт верховного жреца и постарается убедить его. Мне же оставалось только лежать в дворе храма и щёлкать челюстями на случайных посетителей. Уснуть я боялся, так как им ничего не стоило бы прирезать меня во сне, а потом сказать, что я умер от старых ран, которые оказались более серьёзными, чем выглядели.
   - Это же ледяной дракон! - фраза прозвучала на незнакомом языке, но я её понял, из-за чего сделал вывод, что вернулся бард со своей переводящей магией. Однако голос говорившей был мне тоже незнаком, какая-то эльфийка. - Что делает дракон в храме Харди?!
   - Владычица Харди благоволит драконам, - ещё один незнакомый женский голос, на этот раз человеческий. - Однако меня не предупредили, что один из них будет здесь... Воины Империи часто приводят сюда своих виверн на благословение, но это - немного другое...
   Тьфу, виверны. Терпеть их не могу. Действительно приводят, я дважды видел только за этот день. Из-за них люди теряют всякое уважение к истинным драконам, думая, что мы такие же ездовые монстры, только может быть покрупнее и посильнее.
   - Ради него мы, в принципе, к вам и хотели обратиться, - ответил наш бард, когда вся компания вошла во двор и я смог оценить, сколько новых лиц в ней появилось. - Мы гости садерского императора, наш ездовой дракон ранен, и нам нужна помощь клириков-целителей.
   - Для богов нет разницы между Императором и последним нищим, - покачала головой рыжая самка, судя по всему - та самая верховная жрица.
   - Вы не исцеляете по приказу властей, - констатировал бард. - Вы не исцеляете за деньги. И всё же иногда вы исцеляете. Что же может повлиять на ваше решение?
   - Владычица Харди даёт благословение на исцеление детей, чьи души ещё не созрели для посмертия. А в качестве платы она принимает присягу ей на верность и отречение от всех иных богов.
   - Наш дракон ещё не совсем совершеннолетний по меркам своей расы, хотя и не дитя... насколько я понял, он скорее подросток. Но его душу определённо нельзя назвать зрелой, драконы созревают очень медленно. Присягу должен приносить сам исцеляемый?
   Я напрягся. Хвост им, а не согласие от меня на такой глупый и бессмысленный обряд! Если, конечно, Бафомет не потребует...
   - Нет, это возможно, но не обязательно. Владычица Харди в этом городе исповедует принцип "Душа за душу", хотя в иных городах платой за исцеление могут быть две или три души. Есть две формы присяги, немного отличных по формулировкам - в случае нарушения одной мучительной смертью умрёт сам поклявшийся, в случае другой - тот, кого исцелили.
   - А какие обязательства эта присяга накладывает? Что отличает верного последователя от неверного?
   - Совсем небольшие. Передать душу владычице Харди после смерти. Не осуществлять никакие обряды поклонения другим богам, включая молитвы и жертвоприношения. Убить в течение жизни не менее трёх существ, не приспособленных к жизни, более слабых, чем сам верующий, и при этом не являющихся детьми. Не убивать никогда детей, а также существ любого возраста, более сильных, чем сам верующий, или лучше приспособленных.
   - Ну допустим, кто сильнее меня, а кто слабее, я смогу определить посредством заклинаний оценки. Но как я узнаю, кто насколько приспособлен?
   - О, за это не стоит беспокоиться. Присяга даст Вам особое чутьё, позволяющее определить, кто годен в жертву владычице, а кто нет.
   Хм, звучит не так страшно... да нет, страшно, очень страшно, хвостом их по голове! Это же значит отказаться и от личностного роста, и от воскрешения! Как стать сильнее, если не убивать тех, кто сильнее тебя?! И уж не знаю, что эта тварь с моей душой сделает, но явно закроет её от всех клириков, способных вернуть в этот мир! Эй, двуногие, давайте просто свалим отсюда, а? Мне такие расклады не нравятся!
   - Я принесу клятву за него, - неожиданно сказал Бафомет. - Или души зверолюдей Харди не нужны?
   ЧТО?! Серьёзно?! Демон-Бог готов поручиться за меня своей душой? Стукните меня кто-то по рогам, я точно сплю! Она у него вообще есть?!
   Хотя, хотя... Кажется, я начал понимать, что он задумал... Харди, как мы оба знаем, не существует. Но вера и молитвы смертных могут... обладать некоторой силой. Возможно даже, за века культа они действительно создали какой-то... карман на той стороне, куда попадают связанные контрактом души. И если архидемон сможет в этот карман попасть - то это называется пустить лису в курятник!
   Что ж, я с радостью ему в этой авантюре помогу. Чем скорее он сможет жрать души глупых смертных Фалмарта, тем меньше будет угроза для меня и моей семьи.
   - Нет! - снова вмешалась эльфийка. Она выхватила из ножен саблю и в один прыжок оказалась рядом со мной, приставив острие к ране у меня на груди. - Если Харди не хочет слышать наши молитвы, она выслушает холодную сталь! Если вы попытаетесь исцелить этого дракона, я убью его раньше, чем ваши благословения подействуют!
   Так... а это ещё откуда? Конечно, вряд ли она сможет меня убить - она наверное думает, что драконы защищены только чешуёй, и если чешуя пробита, то достать до сердца клинку ничего не помешает. Она не учитывает, насколько плотная у меня мышечная ткань - лезвие будет продвигаться очень медленно, даже если налечь всем весом... да и сколько у той эльфийки веса. Я даже с ранением успею её одной лапой убить. Оружие не зачаровано, я бы почувствовал. Но всё-таки это на крайний случай... пусть сначала двуногие сами попробуют разрулить ситуацию.
   - Простите, прекрасная леди, но могу я поинтересоваться, что вам сделал несчастный дракон? - переговоры опять взял на себя бард, хотя за "несчастного" он мне ещё ответит!
   - Этот - ещё ничего не сделал, - процедила эльфийка сквозь зубы, её глаза лихорадочно метались от меня на приключенцев и обратно. - Но если жрецы Харди его вылечат, их станет уже ДВОЕ. А мой народ достаточно страдает даже от одного.
   - Ну знаете! - тут уже я не выдержал, поднял голову и уставился ей в глаза. Отец говорит, что от взгляда истинного дракона смертные должны падать ниц. У меня никогда так не получалось, но сейчас я очень постарался. - Если какой-то дракон с вашим племенем враждует, это не значит, что я сейчас всё брошу и полечу ему помогать! Ваше племя мне пока ничего не сделало... Хотя кое-кто тут очень пытается расклад изменить, и это, заметьте, не я!
   - Го... Говорящий дракон?! - клинок у моей груди задрожал, но не опустился.
   - Естественно говорящий, хотя с такой раной говорить не очень удобно, но с вашими глупостями кто угодно заговорит!
   - Просто... Пламенный Дракон, напавший на моё племя, никогда не говорил... Он очень умное животное, кровожадное, но всё-таки животное...
   - Ха! Думаю, он просто не снисходит до разговоров с такими ничтожными существами, какими мы... ну, многие из нас считают людей и эльфов.
   - Это не так, - опять влез под лапу бард. - Драконы Фалмарта действительно... отличаются от наших. Ни в летописях, ни в легендах не упоминается, чтобы кто-то из них владел речью, предметами или магией. Они умны, но не разумны.
   - Не верю! - я стукнул хвостом об пол, оставив несколько борозд в камне. - Отдельные драконы могут отупеть до такой степени, но чтобы весь народ...
   Перед глазами всё поплыло, в груди кольнуло - кажется я слишком энергично говорил и двигался для тяжелораненого. Несколько раз вдохнув и выдохнув, подождав, пока сердцебиение успокоится, я заговорил снова.
   - Послушай... Эльфийка... Давай так. У меня нет никаких обязательств перед императором Фалмарта. Так что если ты не будешь мешать жрице меня исцелить... я слетаю с тобой к жилищу этого самого... Пламенного. Думаю, я смогу с ним договориться, чтобы он вас не слишком тиранил. А если он действительно окажется одичавшим до такой степени, что даже с другими драконами говорить не может, я его сам упокою. Из жалости и чтобы не позорил наш род.
   И главное, я на целую неделю или две окажусь подальше от Демона-Бога! Но этого я вслух, конечно, не сказал.
  
   Нет ничего приятнее, чем снова подняться в небо после того, как ты неделю лежал на носилках бесполезным грузом, который таскали другие. Тем более что по сравнению со здоровенным троллем в тяжёлом доспехе стройная эльфийка практически ничего не весила. Я описал несколько кругов, сделал мёртвую петлю - крылья почти не ослабли за время болезни, а то, что потеряно, я догоню за сутки упражнений.
   Но тут нарисовалась новая проблема. В воздухе тёмная что-то сказала мне... И я ни слова не понял!
   У нас в семье только Очкарик владел магией перевода. Мы всегда над ним смеялись, потому что это даже для двуногих практически бесполезное заклинание... А сейчас это оказалось жизненно необходимым. Мы же далеко не улетим, если я не буду понимать её указаний, а она - моих.
   Вылазка чуть было не сорвалась, но бард и тут всё уладил. Я никогда не думал, что умение работать языком может решать столько проблем! За пару минут он выведал, что эльфийка владеет магией духов (и как догадался спросить?! Сама-то она об этой "незначительной" детали молчала, будто на допросе в стане врага), после чего позвал шамана из своей пати - и эти двое за каких-то полтора часа сварганили вместе тотем перевода - причём час у них ушёл на согласование магических практик и только полчаса - на собственно ритуал сотворения. Я отмерзаю с этих двуногих!
  
   - Но ты уверен, что справишься с ним? - спросила эльфийка, как только мы покинули мерзкий город ложной богини. По интонации я понял, что она задавала тот же вопрос и во время нашего первого полёта, только тогда я не понял. - При всём... - она сглотнула, - уважении... Он раза в три больше тебя. Его чешуя не пробивается никаким оружием, что у нас есть, а твоя была пробита, когда я тебя нашла...
   Я фыркнул так, что за нами на несколько секунд протянулся туманный след.
   - Не знаю, как у вас, двуногих, но у нас размеры не имеют значения. Платиновый Лорд-Дракон, сильнейший воин нашего народа, больше меня всего в два раза, но по силе он стоит тысячи таких, как я. Во всяком случае, в маневренности ваш Пламенный мне точно уступает, плюс если ты права и он просто дикарь - то на моей стороне ещё и преимущество в уме.
   На самом деле я был далеко не так уверен в себе, как стремился это показать. В боевых искусствах я последний раз тренировался лет сто назад. С тех пор я гораздо больше внимания уделял развитию скорости, выносливости, мускульной силы и силы дыхания. Знакомство с Королём-Воином мне напомнило, что есть враги, на которых идти в лоб - не самая разумная идея. Но переучиваться было поздно.
   Полёт занял два дня, в пути я один раз остановился поохотиться. Моя спутница сильно напряглась и уточнила, на кого именно. Пришлось ей объяснить, что в двуногих мяса маловато, так что парочка коров подошла бы мне гораздо больше.
   - Но Пламенный Дракон пожирает именно эльфов, почти не уделяя внимания другой добыче... - растерянно сказала эльфийка.
   - Это или очень хорошо, - медленно ответил я, - или очень плохо...
   - Или?! - глаза двуногой полыхнули гневом.
   - Для предстоящего боя, - уточнил я. - Систематически жрать двуногих дракон может с двумя целями. Либо для увеличения своей силы, но это действует только когда ешь более сильных или хотя бы равных. Но если эльфы для него равные, то мне он на один зуб. Это хороший вариант. Плохой - если он охотится на вас, чтобы питать вашими душами Дикую Магию. Это очень сильное колдунство. Мне до такого ещё очень далеко.
   - И как ты намерен отличить одно от другого? И что ты будешь делать, если он владеет Дикой Магией? Дашь дёру?
   - Если успею. Проверить это можно, только вступив с ним в бой, а бой с обладателем Дикой Магии - это смертный приговор.
   - Но ты всё равно намерен попробовать? Почему? Это ведь не твой враг...
   И тут меня прорвало.
   - Почему?! Почему, говоришь?! Да потому что я просто устал уже убегать, прятаться и склонять голову! За последние две недели я трижды встретился с существами, каждое из которых меня могло убить без особых усилий! И каждый раз я оставался жив только по их милости! С меня хватит! Я дракон, а не суслик, хвостом меня по голове! Я должен вступить в бой, где я хоть что-то смогу сделать! Пусть даже это "что-то" - просто сдохнуть!
   Эльфийка долго молча на меня смотрела. Потом медленно кивнула.
   - Ты хочешь использовать беду моего народа ради удовлетворения собственного честолюбия. Это справедливо. Мы это заслужили. Мы тоже устали убегать и прятаться.
   В эту ночь она подстрелила мне пару оленей на ужин. В них было может и меньше мяса, чем в быках, но вкус был несравнимо более сочным - самое то, что нужно для восстановления сил после ранения. Правда, насладиться я успел только одной тушей. Когда собирался перейти к другой, набежали люди лорда, которому принадлежал этот заповедный, как оказалось, лес. Пришлось улетать от них, держа второго оленя в зубах. Мне, конечно, не составила бы труда их всех заморозить - но спокойного ужина после этого в любом случае не вышло бы. Да и бес его знает, в каких отношениях этот лорд с местным императором. Яо точно не знала, я у неё спросил.
  
   Она была совершенно уверена что появление дракона над спрятанной деревней её соплеменники не так поймут. Поэтому меня оставила на опушке леса, а сама отправилась докладывать старейшинам, о том, что нашла. Мне это всё казалось совершенно ненужной бюрократией и пустой тратой времени. Почему не полететь сразу к логову Пламенного Дракона, не разобраться с ним, а потом уже докладывать старейшинам о результатах? Ну, если останется, кому докладывать после этого.
   - Разве наши шансы не будут выше, если старейшины выделят воинов нам в поддержку?
   - Нет, не будут, - отрезал я. - Если он не владеет Дикой Магией, я с ним и сам управлюсь. А если владеет, то эти воины только погибнут зря вместе с нами - против Лорда они ничего не сделают, вообще.
   - Ладно, - она немного задумалась, потом кивнула. - Тогда я просто сообщу им, что попытаюсь сделать. Если меня не будет до заката - значит, старейшины не одобрили план и меня держат взаперти. Тогда можешь возвращаться к своим, можешь попробовать напасть на Пламенного Дракона в одиночку... это уже на твою совесть.
   - Покажи мне, хотя бы, где его искать! Я же тут ничего не знаю!
   - Да, точно... давай тогда покажу сначала, с твоей скоростью это пять минут полёта...
   На самом деле там было добрых пятнадцать, но дело даже не в этом. А в том, что Пламенный Дракон возвращался к себе в гнездо именно в тот момент, когда мы пролетали поблизости. И зрение у него оказалось не хуже, чем у меня.
Точнее, у неё - истребляющее эльфов чудовище оказалось самкой. Действительно довольно крупной и накачанной - побольше папы. Я на неё так засмотрелся, что даже не сразу понял, что она развернулась и пошла нам на перехват.
   - Уходим и отрываемся? - поинтересовался я, на всякий случай закладывая вираж.
- А ты сможешь? - так же спокойно уточнила Яо, доставая лук.
   - Да легко! У неё предельная скорость - триста километров в час, а я четыреста без труда выжимаю. А на рывке и шестьсот дам.
   - Но это ничего не изменит... сражаться всё равно придётся, а раз ты говоришь, что подкрепление из деревни не поможет...
   - Да. Единственная разница - в том, что я могу остаться и без тебя тоже, если старейшины заупрямятся.
   - Тогда принимаем бой?
   - Принимаем бой. Как только попробуем договориться... - я спикировал к земле и опустил шею, чтобы всадница могла слезть. - Прыгай. И не спорь. Во-первых, мне в бою высший пилотаж крутить и под огонь подставляться - а ты не пристёгнута и не защищена. Во-вторых, больше шансов договориться, если её не будет раздражать запах двуногих.
   Яо сжала зубы, но всё-таки спрыгнула. Сальто с упором на руки сразу напомнило, что передо мной хоть и человекоподобное создание, но не человек.
   - Если погибнешь, ящерица, я буду молить Харди о самом отвратительном посмертии для тебя!
   - Не дождёшься, волосатая! - я подмигнул ей и в прыжке устремился навстречу Пламенной.
  
   Переговорщик из меня вообще-то так себе. В этом опять же отличался Очкарик (что-то последнее время я слишком часто вспоминаю, в каких областях он отличался). Папа всегда говорил мне, что лучший аргумент при переговорах - хвостом по рогам и зубами в горло. А там уже можно не торопясь уточнять позицию. Его лично этот метод ни разу не подводил - именно так он обзавёлся своим гаремом и данниками-квагготами. Да и я сам неоднократно проводил переговоры таким образом - и для семьи, и лично для себя. Вот только это было раньше, чем я познакомился с Го Гином, Бафометом и Нигилантом. Сейчас уверенность в дипломатии хвоста и морозного выдоха у меня заметно поубавилась.
   - Э... ну привет, - вряд ли даже при желании можно придумать более убогую вступительную фразу. - Меня зовут Торангэлит, а тебя?
   Ответом мне стал яростный рёв вместе со струёй пламени. Уклоняться я не стал - на таком расстоянии оно для меня не опаснее тёплого ветерка.
   Ладно, попробуем чуть более весомые аргументы...
   Я резко заработал крыльями, набирая высоту. Драконица попыталась за мной погнаться, но куда там - в скороподъёмности она уступала мне просто фатально, я легко держался на триста метров выше. Конечно, это пока - по мере падения плотности воздуха с высотой ситуация может измениться. Нельзя исключать, что для стратосферы её крылья подходят лучше. Но я не собирался удирать так далеко. Мне нужно было только, чтобы Пламенная оказалась непосредственно подо мной. Добившись этой позиции, я сложил крылья и спикировал вниз, как коршун на добычу.
   Встретить меня она успела только одним выдохом, от которого я без труда увернулся - дышать вертикально вверх, одновременно удерживая равновесие крыльями, вообще не очень легко, по себе знаю. Я отлично видел, куда она целится, и лёгкого движения хвостом было достаточно, чтобы сместиться на десяток метров в сторону при такой плотности набегающего воздушного потока.
   При известной удаче на этом бой можно было вообще и закончить - полоснуть когтями по шее на пролёте, там, где крупные сосуды - и просто смотреть, как противник падает вниз, захлёбываясь кровью и огнём. Но я полагаться на удачу не хотел, да и надежда решить дело миром ещё оставалась. Поэтому ударил не когтями по шее, а хвостом по носу - безвредно, но весьма болезненно и обидно. Папа научил.
   Драконица взвыла, перекинулась через голову, бессмысленно колотя лапами по воздуху. В целом запаха Дикой Магии я в ней не чувствовал, так что настроение изрядно поднялось. Без колдовства всё решает чистая физподготовка, а она у меня уже явно видно, что лучше. Да, противник чисто физически сильнее, его чешуя прочнее, огненное дыхание гораздо губительнее... но это всё могло бы сыграть где-нибудь в узком горном тоннеле. В воздухе у неё против меня шансов нет, если я тупить не буду.
   - Слушай, - проваливаюсь вниз, пропуская очередной огненный выдох над головой. - Может я не самым лучшим образом начал, но всё-таки... Я не горю желанием тебя убивать, я вообще не горю, в отличие от некоторых. Может всё-таки остынешь немного? Я правда хочу просто поговорить.
Забыть драконий язык невозможно. Это люди, если вырастают дикарями, могут не говорить вообще ни на каком языке. Потому что они хранят знания только в голове. Дракон, сколь бы ни деградировал, всегда будет понимать эту речь, потому что она у нас в крови, она суть нашей магии, нашей природы. Даже совсем дикие виверны, в которых драконьей крови ничтожная капля, всё равно мою речь поймут. Ответить не смогут - но поймут. И если я скажу им "Стой" - остановятся.
   А эта самка явно не выродившийся потомок от нашей крови в десятом поколении. Её выдохи достаточно сильны, чтобы даже папа зауважал. Её чешуя крепче, чем у любого из нашей семьи (я могу ВРЕМЕННО укрепить своё тело магией, чтобы превзойти её в прочности, но в пассивной, постоянной защите - я против неё сынок). Значит и разум, и речь в ней не должны так сильно ослабнуть.
   Вместо этого она снова пытается меня атаковать, на этот раз тараном. Это не так глупо, как кажется... За счёт подавляющего превосходства в массе её удар достаточно силён, а за счёт небольшого превосходства в высоте - достаточно быстр. И главное, простое уклонение тут не поможет - на любом направлении меня встретит дополнительный удар. Буду уходить вверх - попаду под передние лапы или челюсти, вниз - под задние лапы или хвост, вбок - под крыло. Именно на этом приёме меня поймала однажды мама в тренировочном воздушном бою, когда я был ещё совсем маленьким.
   Поэтому я и не стал пытаться уходить. Вместо этого я сгруппировался и нанёс встречный удар почти в центр тела противника - рогами в относительно мягкий живот. Чешую я не пробил, но дыхание из Пламенной выбил - она невольно согнулась, кашляя огнём, и рухнула на сотню метров вниз, увлекая и меня туда же своей массой. Я оттолкнулся от неё передними лапами, обогнал в падении на пару десятков метров, после чего расправил крылья и выровнялся, уходя с её траектории падения. Ей удалось сделать то же самое только почти на полторы сотни метров ниже.
   И тем не менее, как только она смогла летать, то снова начала преследование. Нет, я конечно могу повторять те же приёмы, пока она совсем не выдохнется. Хоть двадцать раз подряд, мне не сложно, а её выносливость не бесконечна. Двигать такую тушу в воздухе с максимальной возможной скоростью и выдыхать такие потоки пламени - это всё требует гораздо больше энергии, чем мои манёвры.
   - Но почему ты не учишься вообще? Даже животные чему-то учатся! - я снова начал не торопясь набирать высоту, уклоняясь от огненных плевков. Они, кстати, были опаснее, чем струи пламени - каждый потреблял меньше магии и почти не рассеивался с расстоянием. Попади в меня хоть один такой, мне пришлось бы несладко.
   Вообще самая опасная для меня зона - больше тридцати но меньше двухсот метров от неё. На большем расстоянии струи пламени теряют силу, на меньшем - мне достаточно легко держаться в "мёртвой зоне", куда она дохнуть не может. А вот чтобы пройти "район уверенного огня" - мне каждый раз приходится изобретать какие-то трюки. Плевки это правило нарушают, они достаточно убойны и через пятьсот метров. Но их легко сбить встречным выдохом - Ледяной Стрелой. Что я и делаю в тех ситуациях, когда увернуться слишком сложно.
   Снова встречное пикирование, прорыв сквозь зону поражения - но на этот раз, вместо того, чтобы ударить в нос, я беру Пламенную в захват, сев ей на шею - примерно так же, как Яо до этого сидела на мне. Если бы драка происходила на земле, ей было бы легко сбить меня крылом или хвостом. Но сейчас крылья нужны для полёта, а хвост - для руления. Любая попытка освободить шею приведёт к падению. Впрочем, учитывая высоту, которую мы набрали, даже километр падения - не опасен.
   Она это тоже учла, так что попыталась схватить меня и сбросить когтями на сгибе крыла (передние лапы до загривка не доставали). Я поймал один из этих пальцев и выкрутил до перелома. Драконица взвыла.
   - Ты всё-таки меня выслушаешь, хочешь того или нет! - прорычал я ей прямо в ухо, дохнув морозом на сломанный палец, чтобы уменьшить боль. - Иначе следующим ударом я тебе уши порву. Поверь, это ещё больнее.
   И вот тут неожиданно в вое Пламенной прорезались вполне различимые слова. С жутким акцентом - но всё же это были слова драконьего языка.
   - Я не могууууууу!... Она заставляяяяяет!..
   - Кто заставляет? - опешил я.
   - Онааааа!... Апооооостол!.. - в мою сторону метнулся хвост с шипом на конце.
   Вообще-то это не очень вежливо - бить в спину (буквально), когда разговариваешь с кем-то. Разговор по идее подразумевает прекращение драки - хотя бы до конца разговора. Но если Пламенная находилась под внешним принуждением, то я не мог её осуждать за столь коварный удар. Уклониться от шипа было бы нетрудно, но для этого мне пришлось бы разжать захват, после чего меня бы снесло воздушным потоком и достигнутая с трудом выгодная позиция была бы потеряна. Пришлось направить магию на укрепление собственной чешуи. Удар вышел болезненным, но не опасным. Конечно, если она будет так бить раз за разом, то рано или поздно сможет меня ранить. Но времени у неё не так много - земля-то приближается. Шип стукнул меня ещё дважды, прежде чем самка всё-таки расправила крылья и перешла к планирующему снижению, а потом и к горизонтальному полёту. До земли оставалось метров двести.
   Пока она выходила из пике, у меня появилось несколько секунд, чтобы подумать. Вообще-то я терпеть не могу этим заниматься. Думать должен Очкарик, в крайнем случае родители, а я - силовик семьи. Крылья, лапы и хвост - вот мои аргументы. Но сейчас семья далеко, я сам от неё отрёкся, чтобы не подставлять. Так что хочешь не хочешь - приходится работать головой не только в смысле ударов ею в живот противника.
   Принуждение может быть двух типов: ситуационное или магическое. Если бы здесь было ТОЛЬКО ситуационное (то есть кого-то важного для неё держали в заложниках, или угрожали разрушить что-то ценное, или грозили, что найдут и убьют, как бы далеко она ни улетела) - то ей было бы проще поговорить со мной спокойно, найти компромисс, а потом уже нападать. Значит, магический фактор тут в любом случае присутствует.
   Пока на меня падали удары хвоста, который был тяжелее, чем я целиком, вся моя магическая сила уходила на укрепление чешуи. Но когда драконица стала выравниваться, я смог раскрыться на пару мгновений и принюхаться к её магическим потокам...
   Есть! Поводок магии, которую люди называют "божественной" или "священной", уходил куда-то вниз и на север. Вот только оборвать этот поводок мне бы не хватило... нет, не силы, а мастерства. Мне ещё лет сто учиться, чтобы зацепить когтями такие тонкие эфирные нити.
   - Что ж, извини, но мне придётся сыграть жёстко... но это для твоей же пользы.
   Двумя взмахами когтей я порвал ей перепонки крыльев и отлетел в сторону.
   Обычный крылатый монстр - будь то птица или летучая мышь - грохнулся бы на землю, как камень, после такого ранения. Но драконы летают не чисто мускульной силой - существо такого веса никакие крылья бы САМИ ПО СЕБЕ в воздухе не удержали. Наши крылья не столько загребают воздух, сколько направляют полётную магию. Так что даже с порванными перепонками, практически на одних крыльевых костях и мышцах, Пламенная сумела замедлить падение достаточно, чтобы удар для неё не стал смертельным. Тем более, что упала она на деревья, сломав их своим весом, словно спички.
   Что мне и требовалось - пешком она слишком медленная и не сможет меня преследовать. Никакая магия принуждения не может заставить дракона сделать то, на что он не способен физически. Я нырнул к тому месту, где оставил Яо, и подставил ей шею.
   - Запрыгивай. Сейчас второй бой, и тут ты мне вполне можешь пригодиться.
- Второй бой? С кем?
   - С настоящим врагом твоего народа. С тем, кто подчинил Пламенную и заставил её нападать на эльфов.
  
   НО СНОВА ВСТАНУТ СМЕРТНЫЕ ГЕРОИ У ЛОЖНЫХ ВЛАСТЕЛИНОВ НА ПУТИ
  

Свободу в подарок не жди, лучше сам

Ей в горло вцепись и скажи - не отдам!

Знай - прирождённых рабов не бывает,

Они это мы, просто сил не хватает,

Свободу вернуть... Эй, бескрылый, очнись!

Драконы на помощь летят, берегись!

Джордж Локхард, "Гнев дракона"

  

Взлетев на крыльях до небес,

Из Олимпийцев он себе

Не сотвоpил кумира.

И Зевс, забыв, как сеять стpём,

Светил подглазным фонарём

Над Сумерками Миpа.

Из них наружу, словно глист,

Тихонько вылез Антихрист

Верхом на Бледной Кляче.

Герой, извлекший меч на треть,

Сказал: "Я дам вам умереть.

Нет? Отчего такой запрет?

Бессмертные? Тем паче!"

Robert, "Поэма на олдейском языке"

  
   Яо Ха Души:
  
   Битва драконов - не то зрелище, что увидишь каждый день, или хотя бы раз в поколение. И хотя моя ненависть к этим существам никуда не исчезла, исчез страх перед ними, сменившись глубоким уважением. Даже врага можно уважать, а драконы оказались именно таким врагом, заслуживающим уважения, как никто другой. Не уважая врага в той мере, в какой он заслуживает, ты его недооцениваешь. А недооценка врага - путь к гибели. Да, Торангэлит и Пламенная несомненно были смертоносны... но в этой смертоносности также и прекрасны.
   Человек с такого расстояния увидел бы только пару пятнышек в небе: белое и красное. Я могла рассмотреть схватку более подробно - и тот факт, что Торангэлит в ней однозначно доминировал, играя с могущественным ужасным врагом нашего народа, точно мангуст со змеёй, наполняло моё сердце радостью. Хотя я одновременно и огорчалась от того, что он не спешил нанести смертельный удар - но радость была больше, ведь мой выбор оказался верен! Я не привела в наши земли ещё одного врага - до начала схватки у меня не было в этом уверенности. Думаю, если бы я сначала пошла к старейшинам, как собиралась - они бы тоже не поверили. И как минимум заперли бы меня до выяснения.
  
   Когда белый порвал красному перепонки и обрушил на землю, я радостно сжала кулаки, ожидая, что он спустится следом, добить чудовище. Но вместо этого Торангэлит полетел ко мне и торжество опять сменилось страхом - неужели они всё-таки договорились? Ледяное дыхание убивает ничуть не менее надёжно, чем огненное. Если он пожелает от меня избавиться, я и глазом моргнуть не успею.
   Но дракон приземлился рядом и подставил шею, приглашая меня в новый полёт. А то, что он при этом сказал, заставило мои уши встать торчком.
   Пламенным Драконом... Кто-то управляет?! Какая-то мразь приказала ему истреблять мой народ?! Это вообще возможно?! У драконов же колоссальная сопротивляемость магии, наши заклинатели это на собственном опыте проверили... Увы, большинство унесло этот опыт в царство Харди...
   А чтобы дракон поддался шантажу, он должен и в самом деле быть говорящим и достаточно умным. Животное шантажировать невозможно, оно просто не поймёт, что от него требуют!
   Я поверила в это только потому, что лгать мне у Торангэлита не было смысла. Убить меня и мой народ он мог гораздо проще. Мы были у него практически на блюдечке. И во многом, если не полностью, по моей вине.
   - Откуда ты знаешь, что его кто-то заставляет? - спросила я, прижимаясь к спине ящера, чтобы ослабить набегающий воздушный поток.
   Он объяснил, откуда, и у меня кровь застыла в жилах. Божественная магия?! Кто-то из Двенадцати покусился на избранный народ Харди?!
   О смертных клириках подобной силы легенды бы шли по всему континенту. Богам нет смысла скрывать чудеса, которые творятся во имя их. Им наоборот, выгодно, когда молва преувеличивает подобные деяния в сотни раз. Но последний пророк, которому хотя бы ПРИПИСЫВАЛИ укрощение древнего дракона, жил два с половиной века назад.
   А это значит, что...
   - Скорее всего, нам предстоит столкновение с Апостолом.
   - Это ещё кто такой?
   - Двенадцать Апостолов - личные посланники Двенадцати Богов, избранные, наделённые частицей божественной силы. Обычно это люди, но представители других рас среди них тоже встречаются. Они все бессмертны, носят божественное оружие, вдобавок каждый обладает уникальной силой, соответствующей сфере ответственности его бога.
   - Бессмертны - в смысле не стареют?
   - И это тоже, но не только. Их буквально невозможно убить. Они регенерируют любые раны. Не мгновенно, конечно, чем серьёзнее повреждение, тем больше времени понадобится Апостолу на восстановление. Но оставь его в покое - и он станет целым даже из кровавой каши, даже из пепла.
   - Хвостом меня по голове, это звучит неприятно... "Не мгновенно" - это сколько времени? Я не про точные цифры говорю, но хоть примерный порядок ты знаешь? Секунды, минуты, часы, дни?
   - Когда увидим, какого конкретно бога это Апостол, я тебе смогу сказать точнее. У них у всех скорость регенерации различается, к тому же меняется со временем. Чем больше бог доволен деяниями конкретного Апостола, тем в общем быстрее...
   - Увидим мы уже скоро... Пять минут полёта осталось. И лучше заранее подумать, как сделать, чтобы это не стало последним, что мы увидим.
   - Главное не дать ему тебя подчинить тем же методом, что и Пламенного. Чисто физически Апостол как правило дракону не так уж опасен. Стихийное дыхание - одна из немногих вещей, которые могут их обезвредить надолго. При этом большинство из них использует оружие ближнего боя, и большинство, опять же, летать не умеет.
   - То есть если бить их с высоты, не приближаясь... - дракон немного замедлил полёт. - А насчёт подчинения не беспокойся. Я умею сопротивляться заклинаниям такого типа. Если этот твой Апостол не владеет магией контроля разума восьмого круга...
   - Не знаю, о каких кругах ты говоришь. Наша магия на них не делится. Но в целом я согласна, что подчинить дракона, который активно сопротивляется, при том немного разбираясь в магии, невозможно даже для Апостола. Ну, кроме, может быть, того, который имеет соответствующее аспектное благословение от своего бога.
   - А тебе известно, кто из них может иметь соответствующее благословение?
   - Скорее всего, никто, но можно попробовать предположить...
   - Не надо. Сейчас сами увидим. Своими глазами.
   "Своими глазами" в нашем случае означало "за два-три километра". И я, и Торангэлит обладаем ночным зрением, причём как днём, так и ночью видим гораздо дальше, чем люди в то же время суток. Тем не менее, днём он превосходит меня в дальности зрения, а ночью - я его. Сейчас был поздний вечер, так что врага мы увидели одновременно. И одинаково не поверили своим глазам.
   - Эй, эльфийка... Среди этих... Апостолов... Есть дракониды?
   - Есть, - совершенно мёртвым голосом ответила я, даже не сразу поняв, что говорю. - Один. Жизель, Апостол Харди.
   - Харди? Но это же...
   - Да! - я сжала кулаки до крови. - Харди не могла предать наш народ - и всё же Жизель предала! Не понимаю...
   - Может, ей в свою очередь кто-то промыл мозги?
   - Апостолу нельзя промыть мозги... Ну, надолго нельзя, точнее... Через пару секунд его разум восстановится, так же как восстанавливается тело...
   - А... Рядом с ней...
   - Драконы. Младше и слабее Пламенного, но... Не знаю, откуда они взялись, у нас о них ничего не говорили. На моё племя нападал только он. Ты сможешь сразиться и с ними тоже?
   Против красного он использовал преимущество в скорости, дарованное его размерами. Но эта парочка была с него ростом, а значит, вполне возможно, в быстроте ему не уступит. Двое драконов и драконид-Апостол против одного дракона и эльфа...
   - Я-то смогу, а ты захочешь? Если это избранник богини, которой молится твой народ...
   - Мне плевать. Либо Жизель предала Харди, либо Харди предала мой народ. В первом случае мы исполним волю богини и накажем отступницу. Во втором - богиня больше не имеет права на наше поклонение.
   Мы уже были на таком расстоянии, на котором Пламенный Дракон нас возле кратера увидел и полетел навстречу. Дракончики, однако, занимались чем-то на земле, и вверх не смотрели. Или старательно делали вид, что не смотрят. Так что у нас была возможность отступить... Только вот желания не было.
   - Ха, мне нравится твой способ мышления! Ну тогда давай определимся, ты будешь биться на моей спине или на земле?
   - На земле любой из них меня прикончит без труда. Так что я буду верхом... Но ты сражайся так, как будто меня рядом нет. Не бойся ни уронить меня, ни подставить под их дыхание. Я выпущу столько стрел, сколько успею. Заканчивать сражение тебе придётся одному.
   Ответом мне стал неожиданно возмущённый рык.
   - Ну нет, волосатая! Чего удумала! Затеять драку и смыться в могилу?! Вместе мы это дело начали, вместе и закончим!
   - Тут одно из двух, - холодно ответила я, скрывая чувства. - Или я приношу пользу в бою, или я доживаю до его конца. А если от меня не будет пользы в ЭТОМ бою, то твои шансы слишком упадут, чтобы хотя бы вступать в сражение. Я не стремлюсь умереть, ящерица. Я так же хочу однажды найти свою любовь и родить детей, как и ты. Просто победа над Жизель важнее моих желаний. Когда на кону выживание племени, мы все становимся расходным материалом. Мне это не нравится, но так надо. Понятно?
   - Понятно. У нас больше общего, чем я ожидал. Я тоже готов принести себя в жертву ради других драконов. Но умирать ради трёх-четырёх стрел - это слишком. Слушай меня, работать будем так...
  
   Мы выпустили стрелы одновременно - он ледяную из пасти, я - воздушную из лука. С дистанции в пятьсот метров даже для сильного духовного лучника попадание представляло собой сложную задачу. Но мы оба справились - стрелы поразили дракончиков, и хотя существенного вреда им не нанесли, так, чешую немного содрали - было видно, что их это разозлило. А Жизель ещё больше. Она вскочила на ближайшего ящера и скомандовала преследование. Я знала, что Жизель умеет летать и самостоятельно. Обычно дракониды на это неспособны, их небольшие крылья позволяют лишь планировать, замедляя и направляя падение с высоты. Сила Апостола позволила ей стать исключением, развив способность к настоящему полёту. Только, как мне уже показал Торангэлит, скорость имеет значение. Чистокровные драконы определённо быстрее, поэтому для погони она выбрала верховую езду.
   Поначалу казалось, что им нас не догнать - дракончики летели быстрее, чем их родитель, но всё же медленнее, чем мы. Но потом Жизель, увидев, что расстояние лишь увеличивается, произнесла какое-то заклинание, и обе твари резко ускорились. Я проделала то же самое со своим воздушным скакуном. Он принял в себя духа скорости так легко и уверенно, будто занимался этим добрых полжизни.
   Теперь мы шли на равных - пока у кого-то не кончится мана или кому-то не надоест, мы не могли оторваться, но и они не могли нас догнать. Это был бы удобный момент засыпать врага стрелами, но у меня их всего три десятка. Недостаточно, чтобы убить даже одного дракона, не говоря о бессмертном Апостоле. Приходилось экономить и всё строго рассчитывать.
   Только вот надеяться, что у Жизель мана кончится - то же самое, что сидеть на берегу моря и ждать, пока оно пересохнет. Благодаря драконьей крови она могла пополнять свои запасы даже быстрее, чем другие Апостолы. Потому и не спешила, рассчитывая через пару часов нас загнать.
   - Сейчас! - рявкну Торангэлит, и я крепко вцепилась в его шейные шипы, одновременно кастуя замедление полёта. Он распахнул крылья во всю ширь. Воздух просто взорвался вокруг, когда мы остановились с полного разгона. Преследователи всё ещё неслись к нам, не успев понять, что происходит. Мой ящер перекувыркнулся брюхом вверх и выдохнул конус холода, в который два дракона и Апостол с разгону и влетели. Двое чёрно-красных монстров завыли от боли и начали снижаться, безуспешно пытаясь плюнуть чем-то в нас. А вот Жизели досталось куда больше, вся её кожа заиндевела и потрескалась, глаза утратили выражение.
   - Точно, - удовлетворённо усмехнулся белый. - Всё как я и подозревал. Отец - водяной дракон, мать - пламенный, у детишек стихия - пар. И ни у кого из трёх нет иммунитета к морозу!
Он снизился и вторично поймал Жизель в фокус своего выдоха. На сей раз она и вовсе превратилась в ледяную статую. Конечно, это ненадолго.
   Паровые Драконы устремились на выручку своей госпоже. Они ещё не до конца пришли в себя, но двигались уже гораздо более уверенно, с каждым взмахом крыльев разжигая свои внутренние топки, сбрасывая переохлаждённые куски чешуи. Три секунды, прежде чем они нанесут удар. А чтобы разбить на куски замороженную Жизель, нам требовалось четыре. Такая мелкая разница... Способная стать смертельной, если мы слишком увлечёмся добиванием противника.
   К счастью, мой воздушный скакун сознавал это так же отчётливо, как и я. А может и лучше меня, учитывая, с какой скоростью он может двигаться. Он резко рванул вверх, скомандовав мне "Стреляй!"
Я не заставила себя дважды просить и не стала задавать глупых вопросов. Стрела с гранёным наконечником, разогнанная магией духа до силы удара копья, врезалась Жизели точно в голову.
   - Пока, малышка! - с наслаждением процедила я, когда череп Апостола разлетелся серыми и красными брызгами.
   Увы, даже это её навсегда не остановит. Но после полного разрушения мозга собираться она будет довольно-таки долго. Жаль, что не было времени выпустить ещё несколько стрел, чтобы так же измельчить и тело.
   Паровые драконы всё ещё оставались подчинены ей - но отдавать новые приказы она в таком состоянии не сможет, так что они будут тупо исполнять последнее полученное распоряжение. То есть - преследовать нас. Это сделает их предсказуемыми.
   - Ну теперь-то ты МОЖЕШЬ сказать, сколько у нас в запасе времени? - уточнил ящер, что было сил работая крыльями.
   - Ещё нет... повернись чуть на левое крыло... - я проводила взглядом падающее тело Апостола, которое ударилось о вершину дерева и разлетелось на три куска. - Теперь могу. От полутора до трёх часов.
   - Отлично. Значит теперь осталось стряхнуть этих вылупков с хвоста - и можно будет заняться магией, что их подчиняет. Это по моей части, волосатая.
   - Хватит меня волосатой звать! У эльфов, между прочим, практически нет волос на теле, только на голове!
   - А какая разница, где? Волосатыми мы зовём всех млекопитающих, даже тех, что по факту голые. Впрочем, я подберу другое слово... если ты перестанешь звать меня ящерицей!
  
   Мы сделали большую петлю в двести километров, после чего вернулись к месту падения Жизели. У нас было минут пять, прежде чем дракончики догонят. Я спешилась и Торангэлит быстро заглотнул успевшие оттаять куски тела Апостола, приговаривая:
   - Не здесь... не здесь... Ага, ну ясно. Так я и думал.
   - Что ты так и думал?
   - Её центр регенерации - не в голове и не в теле. Душа Апостола привязана к его оружию, в данном случае - к косе. А оружие почти неразрушимо, так что регенерация не остановится даже при полном уничтожении тела.
   - Тогда мы влипли... Косу не унести, их оружие очень тяжёлое, только сила Апостола делает его лёгким, как пёрышко.
   - Не унести? Ха, не недооценивай меня, эльфийка! - Торангэлит поднял одной лапой косу, будто это было обычное сельскохозяйственное орудие, а не атрибут полубога - жнеца душ Харди. - Я боевого тролля в тяжёлом доспехе через океан перетащил! Правда, лететь с ней я буду несколько медленнее, и без ускоряющих заклинаний - или с равными заклинаниями на обеих сторонах - паровые драконы меня догонят.
   - А ты не можешь порвать им перепонки, так же как старшему дракону?
   - Технически - могу, но если они будут продолжать меня преследовать, то просто умрут от истощения рано или поздно. Нужно найти способ отменить последний приказ или снять подчинение в принципе - подойдут оба варианта...
   - Высокопоставленный жрец Харди мог бы отменить такой приказ, - я раздражённо дёрнула себя за кончик уха. - Но если мы явимся к ним с косой, они с нас самих головы снимут, за покушение на Апостола.
   - А священники других богов? Или они все заодно?
   - Нет, каждый сам за себя, многие даже порадуются, что Харди была так унижена. Но тут нужен Апостол, не меньше, смертные жрецы с чужим заклинанием не справятся.
   Дракон заскрипел зубами.
   - Слушай, но ты же мастер духовной магии! Можешь связаться с её душой в косе?
   - Не мастер, так, стажёр... Но да, связаться смогу. Что ей передать?
   - Скажи, что если она не снимет заклинание, то я отдам косу Демону-Богу с другого континента. Я не знаю, что именно он с ней сделает, а врать не хочу. Но уверен, что ничего хорошего. Он таких как она может жрать десятками.
   Я скептически посмотрела на белого.
   - Думаешь, она поверит? Звучит слишком уж фантастично...
   - Я скажу это на Истинной Речи - языке изначальных драконов нашего мира. На нём нельзя солгать... вернее, полукровки так думают, что нельзя. Тебе нужно только очень точно передать ей то, что будешь слышать.
   Я с некоторым трепетом коснулась божественного оружия, настраиваясь на существо, что внутри. Мощь даже молодого Апостола подавляла, а если учесть, что она была ещё и посланницей моей богини, неудивительно, что меня всю трясло. Но коснувшись другой рукой твёрдой холодной чешуи Торангэлита, я смогла обрести достаточную уверенность.
   "Кто ты такой и как смеешь спорить с волей богини?!" - волна ярости изнутри оружия заставила меня вздрогнуть, ощутив собственную слабость и ничтожность. Но лишь на мгновение. Я вспомнила погибших сородичей и у меня не осталось сомнений, кто тут в действительности ничтожество. Тот, кто упивается властью и силой, отказываясь принимать связанную с ними ответственность.
   "Моё имя сейчас неважно. Важно, что я из клана Души - клана, который твои драконы истребили более чем на треть! Зачем ты это сделала?!"
   "Никакого клана Души я не знаю. Я просто приказала своим драконам собирать сильные души. А зачем - не твоего ума дела, смертный. Тебе всё равно не понять промысла богов".
Теперь меня уже затрясло не от страха, а от возмущения. Вот так просто?! Она даже не знала, кого убивает своим приказом, и не беспокоилась об этом?!
- Говори, - велела я Торангэлиту. - Что собирался. Можешь не сомневаться, я передам каждое твоё слово этой твари в точности. И с большим удовольствием.
   Драконий язык звучал... тоже страшновато. Низкий, рокочущий, полный ревербераций, рычащих и шипящих звуков. Казалось, он был создан, чтобы запугивать врагов, даже тех, кто как я, не понимает ни единого слова. Зато Жизель, судя по её реакции, поняла. Я ощутила, как душа внутри оружия съёжилась, и когда она наконец ответила, то её речь "звучала" гораздо менее уверенно и нагло.
   "Я не могу отменить приказ, пока заперта здесь. Дайте мне регенерировать, и я немедленно отзову их".
- Как думаешь, ей можно верить? - я с сомнением покачала головой.
- Думаю, формально она не врёт. Она ведь сказала, что отзовёт драконов, а не что откажется от власти над ними в принципе. И даже если мы её заставим снять имеющиеся "поводки", ничто не помешает ей накинуть новые...
- Вот ведь... мразь божественная! Да, ты прав. Я тоже уверена, что она так и сделает. Я сейчас вспоминаю некоторые легенды о деяниях Апостолов... Это в их стиле, абсолютно. Но... что нам тогда делать?!
   - А мы тоже сдержим слово... формально. Дать ей регенерировать - совсем не значит "после регенерации отпустить на свободу невредимой".
   Я чуть было не захлопала в ладоши и не завизжала от радости, как маленькая девочка. Да! Это будет совершенно справедливым возмездием!
   Торангэлит положил косу на землю и подставил мне шею.
- Залезай. Паровые приближаются. Прежде, чем она восстановится настолько, что сможет управлять драконами, они ещё минимум дважды нас догонят. Так что придётся полетать, чтобы отстали...
  
   Я ЛЕПЛЮ ИМ ТЕЛА И РОЖИ, КАК МНЕ НА ДУШУ БОГ ПОЛОЖИТ
  

Жарю, парю и варю,

Лишних слов не говорю.

Но колдую лучше всех.

Что ни блюдо, то успех.

Хочешь вкусный пирожок?

Угощайся, мой дружок.

Ведь никто печь не умеет

Лучше Кулинарной Феи.

Олеся Емельянова, "Кулинарная Фея"

Как рада я, что с детства

Одно узнала средство,

Коль хочешь в жизни счастья,

Молись своей святой.

Святая Катерина,

Пошли мне дворянина,

Ах, тяга к благородным

У девушки простой.

***

Кляну разлуку злую,

Но верю, поцелую.

Уста солгать не могут,

Дворянские уста.

Святая Катерина,

Учти, что я не льдина,

А рядом с ним и льдина

Растает без стыда.

Фильм "Д'Артаньян и три мушкетёра", Песенка Кэтти

   Анкоро Мотчи-мочи:
  
   Другим девушкам в нашей Гильдии было одновременно и сложнее, и проще. Ямаико-тян и Букубуку Тягама-тян сразу нашли себе товарищей по несчастью противоположного пола. Мне же товарища по расовому классу - тёмная фея - не было и не предвиделось. Разве что близок был Блю Планет-кун, но мы были... несколько разными.
   Хранитель - всё же бывший эльф, пусть и ставший личем. Моя же игровая личность... скорее воспоминание о том, как быть эльфом или дроу.
   Шварцфее, тёмная фея леса - это антропоморфное сочетание веточек, листиков, паутинок... формирующее грациозную фигуру, в которой нет ни кусочка плоти. Легко скользящую под лесным пологом на огромных крыльях, вызывающую паучков из паутины своего тела... или орудующую кухонными инструментами во всех восьми руках.
   Казалось бы, другие девушки в гильдии имели боевые профессии. Танки, бойцы ближнего боя.. А я - саппорт, причём не просто саппорт, а повар! Ну то есть производитель расходников - "зелий маны" в прямом смысле тут не было, просто игромеханически, а еда давала временные баффы. Так что даже в первом рейде по захвату Назарика повар был - правда, не я, а другой парень, который потом ушёл.
   Зачем мне это, что я, дома за плитой не настоялась?
   На самом деле "в гражданском" я довольно в странной ситуации. Часто я не имею времени и возможности приготовить то, что я хочу, причём первое - даже важнее. Финансово я довольно обеспечена, всё же химик-технолог крупной корпорации по переработке криля (включая "сухопутный криль", то есть кузнечиков и саранчу) и водорослей в фастфуд. Причём в белковый фастфуд премиум-класса. А чтобы разрабатывать вкус чего-то необычного, это необычное надо было пробовать.
   Так что у меня был опыт в эксклюзивных дорогих ресторанах аркологий, с блюдами из продуктов, которые я никогда не позволила бы себе в быту - но работодатель платил за вдохновение. Помимо дегустации, в химической аранжировке вкусов помогала ещё и история кулинарии. В итоге сложилась ситуация, что я "рисую обман" для тех, кто готов за это заплатить... и побочно узнаю много новых и интересных вещей.
   Сначала эти вещи сублимировались в блог. Потом я повела Кейк - мою шелти, которую, естественно, в идеализированном виде, я воплотила в Пестонии - в ветеринарную клинику аркологии. Там я встретила двух девушек, принёсших на осмотр кота, и мы разговорились. Одной из этих девушек была Ямаико-тян.
   "Рисовать" еду в игре оказалось весело. Раньше у меня вообще не было особого опыта в ММОРПГ, так что прокачка небоевого класса не воспринималась как урон чему-то личному. Ну не люблю я бить морды. А вот то, что с одной стороны, формулы такие же головоломные как на работе, а с другой - никто это всё равно не попробует, и во главе угла была фактически эстетика (а во вторую очередь - сочетание вымышленных ингредиентов). И время, время, которое я не могла потратить на готовку в реальной жизни, да и, сказать по правде, боялась, что получится что-то неряшливое.
   Перфекционизма мне хватало на работе. В быту я та ещё неряха, даже без поправки на лужи Кейк. При этом если Кейк подарила мордочку моей Пестонии, то Эклер... с одной стороны ему понравится, что его списали с топ-менеджера одной из крупных производственных корпораций Японии. С другой - если с пингвина, желающего захватить Назарик, хотя бы посмеяться можно, то амбиции моего пожизнёвого босса столь же несбыточны, но куда менее смешны.
   Дорогая я, заранее тебе соболезную, не пропускай свои инъекции ноотропов и антидоты раз в неделю. А то ты так долго не протянешь. Интересно, как там Кейк, не забывает ли другая я давать бедному зверю положенные препараты от её мочекаменной болезни? Всё же высший средний класс в наше время - это когда ты можешь позволить себе домашнее животное с полноценной ветеринарной поддержкой, а не просто ИИ-тамагочи. Белок делится на сорта, и кому как не мне об этом знать.
  
   Сейчас, правда, мои знания органической химии утонули в огромном массиве информации.. Моя основная прокачка уходила в профессиональные классы - и кулинарная алхимия оказалась весьма сложной наукой. Оказывается, для творчества надо знать и понимать СТОЛЬКО! Потом, общаясь с остальными, я поняла, что я тот ещё везунчик - например, Аманомахитоцу его огромную базу знаний крафтера впихнули в органический мозг, а не энергетическую структуру с торчащими из неё ветками. Примерно треть этого объёма соответствовала тому, что я учила в школе и в институте - пусть и под необычным углом, но как ни странно, очень даже знакомо. Грамотный алхимик должен обычную химию знать не хуже - а я ведь всегда думала, что магическая и научная картина мира друг другу противоречат.
   Самое неприятное - я до сих пор не понимаю, откуда это всё вообще взялось. Даже не столько явления (тут понятно, фэнтези, сэр), сколько терминология, которая это всё описывает. "Магических Цепей", "Мистических Кодов", "Мейджкрафта", "Истока", "Спирали Акаши", "Истинных Предков", "Мёртвых Апостолов" и доброй полутысячи других странных терминов не было ни в ИГГДРАСИЛе, ни, насколько мы могли знать, в лексиконе местных магов. Половину из этих вещей аборигены называли другими словами, а о существовании другой половины - понятия не имели, хотя пользовались ею ежедневно.
   По сути я не могла ничего создавать, будучи ограниченной принципом равноценного обмена. С точки зрения науки мои способности, несмотря на семьдесят пять профессиональных уровней, были до смешного малы. Они были ограничены только живой плотью, и даже в этой сфере я могла только брать имеющиеся свойства/достоинства/способности одних существ, конвертировать их в пригодную для потребления форму и передавать другим. Причём со значительными потерями в процессе.
   На практике это означало... чудо, достойное как минимум фей, если не богов. Потому что в игромеханическом смысле я могла повышать игрокам и неписи уровень примерно в десять-двадцать раз быстрее, чем они это делали бы самостоятельно. Довести скорость прокачки до той, что была в ИГГДРАСИЛе. При условии, конечно, что мне передадут на немедленную обработку или консервацию тела убитых ими монстров. Но у меня очень большой Инвентарь, так что фокус-покус с исчезновением трупов гарантирован. В Инвентаре время для предметов останавливается, так что можно не бояться их порчи.
   Также я могла НАПРАВЛЯТЬ процесс прокачки, заранее выбирая, какие расовые и профессиональные уровни повысит то или иное блюдо (при условии, конечно, что уровни исходных компонентов это позволяли). Опять же - совершенно обычное дело в ИГГДРАСИЛе, и совершенно невиданное здесь, где не было интерфейса и эффект мутагенов был во многом случаен.
   На этом фоне то, что я могла ещё и зелья варить, не стоило особого внимания.
   Сложнее, правда, с прокачкой неживых персонажей. Конструкты становятся сильнее путём физических модификаций тела, так что это мог обеспечить лишь Аманомахитоцу-сан. На них моя еда вообще никак не подействует, им просто нечем её жевать и глотать. Нежить же повышает уровень путём усугубления своего проклятия, увеличения неестественности своего существования. Для её развития нужна алхимия душ, а не тел. Последней, правда, я тоже владела, но для этого нужно схватить противника, превосходящего по уровню, живым (ну или неупокоенным, если речь о другой нежити), и притащить в одно помещение с реципиентом для ритуала. Впрочем, в Назарике это проблемой не будет, а в Королевстве Эльфов вряд ли найдётся много нежити, которой требуется моя помощь.
  
   Собственно, если кто мог меня понять - так это другой член гильдии с прокачкой по принципу "крафтерские классы для дела и много, расовые - для эстетики и мало", то есть Аманомахитоцу-сан. Тем более что я же уже была на грани искушения расовым мультиклассом!
   Шварцфее - по факту скин, взятый на ивенте. Начинала я "красной шапкой" - достаточно эпатажное существо, способное жрать даже кирпичи, а со стороны похожее на старшую сестру Нейронист Пэйнкилл. Но шуточки про кока и окорок на сто пятидесятый раз повторения мне надоели, и на ивенте я попросту сменила "скин" на ту же группу рас, но зато позволяющий выглядеть четвероруким, не беря фитов на "флэшкрафт" и других "мусорных уровней". При этом, поскольку новый облик был получен с профессиональным классом "Царица Ветров и Тьмы", вернуться к изначальному обличью я могла в любой момент - опять же без затраты расовых уровней на оборотничество, только надевая или снимая "Плащ из паутины", отвечающий за превращение.
   Тогда четверорукость и полёт казалась более значимым бонусом, чем возможность заглотить что угодно. Она косметическая, в игре передачи вкусов не было, и такая опция казалась смешной - тем более что очков здоровья со съеденного я получала сущий мизер.. Когда я ушла с сервера, как раз шёл спор, следует ли ограничивать подобную цензуру, и насколько правдоподобно допустима имитация "комфортной еды" - учитывая, что нарисованное печенье по цене настоящего продавать затея специфическая. Лично я была в этом споре на той стороне, которая мне больше денег на счёт даст.
   А вот в Новом Мире возможность чувствовать вкусы, которая есть у Красной Шапки (дизайн был во многом сделан как женская версия персонажа древней игры двадцать первого века, известного как Пудж - разве что шмотки были сексуализированы, то есть я выглядела именно что как окорок из криво сшитого мяса в купальнике размеров этак на пять-десять меньше, чем положено), стала куда более актуальна. Но тут я оказалась в ситуации "повара-катастрофы". Дело в том, что вкусовые сенсоры Шапки ориентированы на то, что она может съесть... а съесть она, как выше указано, может всё. Поэтому то, что казалось мне деликатесом, вызвало бы у других существ, с более избирательными аппетитами, в лучшем случае позывы тошноты. Так что без помощи моего кабана-заместителя с его тонким нюхом (Аманомахитоцу расстарался, сделав из своего орка настоящую "трюфельную свинью") мне по-прежнему никуда не деться - если я не хочу заработать тотальную ненависть всех клиентов.
   Ну и бросить на него кухню я смогу с чистой совестью, не испытывая угрызений за то, что у меня согильдийцы голодные (учитывая, что все эти тела хотят есть, хотят есть разное, но хотят есть вкусное).
  
   С другой стороны, сбежать в лес к эльфам я выбрала не от хорошей жизни. За "свою" меня они там примут очень относительно, даже несмотря на то, что по лору тёмные феи - это вступившие в симбиоз с лесом призраки давно умерших дроу. Там была даже какая-то богиня, которой эти предки присягали. Хорошо ещё, что её тут не "нарисовали". Не хватало какого-то мутного начальства, которое нагенерила нейросеть, на обучении которой сэкономили.
   Хотя Блю Планет-кун натворил бы ещё больше дел - с людьми он работать не особо умеет. А если эльфы тут как в типичном высоком фэнтэзи, то манера поведения "я чудовище лесное, давайте дань за "столько-не-живут-люди" лет, а то прокляну" может и сработать. Надо только побольше узнать об истории здешних дроу, чтобы разработать легенду...
   И когда Сютенсудзаку-сама зашёл в мои покои (я перед зеркалом проверяла, насколько красиво на крыльях свисают занавески из паутины), чтобы просить руку и сердце Пестонии, он явно не ожидал, что я как раз эти мысли на него и вывалю. Вот как их, чёрт побери, готовить (забавный вопрос для повара, да)?
   - Знаешь, - сказала я ему, сервируя печенья с лимоном, орехами макадамии и ноткой гвоздики к чаю. - Я, конечно, на собрании сказала, что готова идти к эльфам, но... я боюсь. Потому что с одной стороны эльфы - раса цивилизованная. Это не зверолюды-дикари, хотя Темперанс и у дикарей до чрезвычайной ситуации дошел. Впечатлять их грубой силой в лоб может не получиться. С другой - это и не человеческая знать. Вот как, как мне заставить их ко мне прислушаться? Что лучше сделать?
   То, что Пестония оказалась любовным интересом нашего омолодившегося профессора, оказалось даже хорошо. Даже несмотря на то, что он её совратил. Пестония, наверное, покусала бы меня (но она для этого слишком добрая) - но я никогда не относилась к ней как к биологической дочери. Точнее нет. Мордой собаки я её наделила в том числе и потому, что питомцы заменяют детей. Но "счастье и честь" питомца и человеческой девушки для меня проходили всё же по разным моральным критериям. В данном случае речь шла о.. .вязке, что ли. И если Сютенсудзаку отдавал себе отчёт и брал ответственность за процесс - то мстить ему за такое последнее дело. Да, это очень отвлечённое и можно сказать, нечеловеческое мышление - но во-первых, я сейчас тёмный дух в веточках, палочках и паутинках, а во-вторых "дочь моя" к кошке или собаке звучит как-то по-другому, чем к человеку.
   И лучше уж общество Сютенсудзаку, чем Пестонии. Потому что я не была уверена, что смогла бы распинаться перед ней так без урона для своей чести высшего существа. Нет, то есть в моей жизни был случай, когда я плакалась собаке после бутылки брюта, но это совсем другая история, и к этой отношения не имеет.
   - Ну давай посмотрим на результаты разведки Теократии, - нуэ выглядел даже обрадованным. - Если верить их записям, то все эльфы без исключения - чистые исчадия ада, изощрённые, похотливые, на последней стадии декаданса и моральной деградации. Неудивительно, учитывая, что Теократия с ними воюет уже не первое поколение.
   - Я честно слабо представляю себе похотливого эльфа, который похотлив настолько, чтобы покуситься на четверорукий гуманоидный куст с крыльями ростом пять футов, - я для наглядности взлетела к потолку и закружилась. Мои крылья не настолько мощные, как у Перорончино-куна, но скорость раз в десять быстрее бега выдадут. - А общаться с ними с позиции лесного чудища... нет, ну можно попробовать, если бы у меня был боевой класс. Я же саппорт!
   - Средний небоевой класс из "Аинз Оал Гоун" по местным меркам - монстр апокалипсиса, - напомнил профессор. - И нет, я не советовал тебе их ни запугивать, ни соблазнять, во всяком случае своим телом. На Назарик хватит и одного старого извращенца, не хватало нам ещё обогнать в этой репутации эльфов. А если серьёзно... У тебя есть один козырь официальный и один неофициальный. Официальный - продукты твоей готовки, которые по местным понятиям - баффы невероятной силы, которые к тому же движением твоей веточки-пальчика превращаются в наркотики... или перестают такими быть. Почему европейские легенды рекомендуют пробовать еду фей с осторожностью - думаю, ты не хуже меня знаешь. А неофициальный - возможная помощь в войне с Теократией. Поскольку в самой Теократии мы завязок решили не искать - куратора у неё нет, так что ты можешь не опасаться наступить кому-то на мозоль.
   - Весело.... "Здравствуйте, я лесное чудовище, принесла вам ящик варенья и бочку печенья". С этим можно работать. Хотя я и боюсь, ксо. Букубуку-тягама-тян - актриса, Ямаико-тян - учительница начальных классов. А я с людьми общаться не слишком люблю, хотя и сычом меня не назовёшь.
   Я, к счастью, в реальной жизни вроде как не дошла до ситуации, когда приходится подпольно синтезировать наркотики, чтобы оплатить медицинские счета для себя или собаки - такое я видела только в дорамах и криминальных новостях. А тут предстояло стать наркодилером для развращенного короля.
   - Мне надо будет продумать эффектное появление, - задумчиво протянула я. - Интересно, можно попросить Флэтфута помочь со сценарием? Он же бард... ну, мультикласс барда и ассасина. Может, сообразит чего. Он же вроде ничем не занят. А с меня вкусняшки.
   - Только там рядом Люци-кун крутится, а этот обязательно замучает советами, даже если его никто не спрашивает.
   - И он конструкт. Ему рот вафлей со взбитыми сливками не заткнёшь. Даже если хочется. Ладно, я даже готова его потерпеть - главное, чтобы он не начал болтать Ямаико-тян и Тягаме-тян, что я ТАК боюсь того, что называется большой сценой! Эльфы как бы одна из сильнейших здешних стран, если у них с Теократией плюс-минус паритет.
   - На уровне сильнейшей ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ страны. Страны нелюдей есть и посильнее этих двух. Я не думаю, что стоит переться сразу во дворец к местному королю. Ну то есть силы-то на это любому из нас хватит, но эффект будет не тот. Лучше найти в лесу какого-нибудь беднягу и помочь ему - как делали феи в сказках. А уж когда об этом пойдут слухи - в деле начнут увязать всё более влиятельные лица, и скоро король в твой зачарованный лес сам прибежит. Если хочешь, я могу пройтись по снам эльфийских простолюдинов и найти тебе подходящую Золушку.
   - Буду признательна. Потому что влипнуть вслепую тоже вот совсем не хочется, - протянула я, поправляя паутинную вуаль. Вот почему Нисики-кун проявил с этой девочкой такое раздолбайство? Своих детей у меня не было, но быть "крутой тётей" я периодически умела и могла. А это как раз редкий случай ребёнка, которого вылезающая из грудной клетки и шеи колония созданных магией пауков-фамильяров, которые фактически являются частью моего артефактного одеяния, не напугала бы, а только порадовала. Вот почему надо было всех так напугать! Нет, мы монстры, но не совсем же вконец чудовища (хотя если посмотреть на многих неписей...).
   А вот именно в сказочных тропах и сюжетах я не ахти. Даже облик и расу в игре выбирала исходя из ряда не связанных с фольклором аспектов. Сначала - чтобы сэкономить на еде, лекарствах и предметах. Потом - чтобы получить бесплатно дополнительные руки. В обеих формах - набор расовых иммунитетов к очаровывающим и усыпляющим заклинаниям... И наконец, иммунитет к ядам. В системе крафта, при её прокачке, на низких уровнях имеется определенный шанс неудачи (на моём сотом - околонулевой), когда ингредиенты ещё "недостаточно очищены" и есть шанс отравиться своей же стряпнёй, и что ещё хуже - навесить дебаффы на сопартийцев, которые вообще-то тебя держат как специалиста по поддержке. А так я могла пробовать абсолютно всё, что готовила - обнаруживая ошибки, но не неся от них фатального урона. Уровней друида у меня нет, так что, хотя я выгляжу, как дух леса, но таковым не являюсь. Делать злобное зло в рамках прокрустова ложа отыгрыша, когда каждый "добрый" поступок человеческая память обосновывает монстру странными кульбитами ментальной эквилибристики, не требовалось - по лору тёмные феи имитируют создавшее их божество, как раз с "гудовым" элайнментом, но при этом им никто не вшил запрета на чудовищные или жестокие поступки на уровне "невозможно до этого додуматься". Бытие духом очень сильно завязывает твоё мышление на элайнмент, а когда ты "тру нейтрал с гудовыми ориентирами" - это довольно-таки удобно, чтобы "быть человеком". В смысле, стараться жить по категорическому императиву Канта - при этом в рамках разумного и целесообразного.
   Ну и на других девушек в пати я не похожа, хотя, что характерно, мой облик из всех наиболее "женственный". В том числе дающий врождённые бонусы на блеф и маскировку в лесу. Второе у меня с КПД лишь немногим хуже, чем у рейнджеров (просто от расового класса, а не профессионального). А первое... деревянная маска-лицо просто не имеет мимики, и потому "я сказочек ваших не читала и вообще я вас боюсь больше, чем вы меня" не выдаст.
   Так... пока благоверный Пестонии ищет для меня что-нибудь полезное и интересное, попрошу саму горничную принести мне из библиотеки книги волшебных сказок, подобранные по её вкусу. Тягама, конечно, меня засмеёт, если узнает, но мне, ксо, надо вдохновение на квест.
   И я очень надеюсь, что мне дадут что-то почитать, а не потребуется срочно готовить расходники для чего-то. Конечно, феи не то чтобы долгожители - моя растительная оболочка имеет срок годности лет в пятьсот, а потом было не очень понятно из лора, возможно, после перерождения буду уже "не я" - но в мысли сама собой лезла размеренность... отсутствие спешки. Интересно, насколько быстро мой род мыслей перестроится на эльфийское восприятие времени, когда дедлайн - культурально невозможное понятие? Дело в том, что восприятие у меня двустороннее - совершенно разное в плаще и без плаща. Как редкап я постоянно спешу, мне вечно не хватает времени, руки так и тянутся что-то делать. Ни минуты покоя. А как шварцфее - наоборот, я воплощённый покой, само колесо эпох в его неторопливом вращении, прядильщица нитей судьбы. Рано или поздно или выработаю какой-то баланс... или заработаю раздвоение личности.
  
   - Вы... хотите проверить, насколько моё замужество продиктовано романтическими соображениями, гав?
   Хорошо, что моя маска безэмоциональна. Потому что как бы я не дистанцировалась от того, что я была "мамой" для Пестонии так же как для Кейк (собственно, её полное имя - Пестония Шоткейк Ванко - на это намекает), всё же я не подозревала, что я буду общаться с ней, как реальная мама с дочерью. Мои родители со мной были довольно холодны, по крайней мере никогда не обсуждали интимную жизнь. И от реальной Кейк я не ожидала, что буду давать ей советы об отношении с кобелями. Но Пестония... при том, что у неё ещё и психопрофиль компаньонки благородной госпожи - пусть и высокостатусной.
   Обедневшая дворянка, которую соблазнил высокородный лорд. И мне, возможно, стоило бы разыграть гнев на Сютенсудзаку. Но это же будет именно игрой, а я не Тягама-тян - актриса из меня никакая!
   - Нет... милая Пестония, - я постаралась быть спокойной. Достала из запасников ещё одну коробку печенья, сервиз для чайной церемонии. - Сказки нужны мне. Мне придётся отправиться в далёкое странствие, в страну эльфов... а я там ни разу не была.
   - Си-дзюутен Судзаку-сама тоже... крайне осторожен в принятии решений, гав!
   - Милая, - вот каково это - знать, что для других вкус твоих печений божественен, а самой не иметь вкусовых рецепторов, либо, наоборот, иметь достаточно специфичные вкусы всеядного монстра (в основном, конечно, хищника и падальщика, но и сапожная подошва сойдёт). Для собак, например, макадамия - яд, потому в реальной жизни я этот рецепт не готовила, боялась, что Кейк стащит со стола кусочек... а потом привет, ещё счета к ветеринару после пищевого отравления. - Понимаешь, мы все попали в этот новый мир, где мы наделены божественной силой. И если этот мир ломать - можно случайно сломать и самих себя.
   - Высшие существа боятся за свою целостность, гав?
   - Именно. В любом древнем пантеоне божеств были как правильные девочки, так и отморозки. И первые далеко не всегда давали отпор вторым.
   - И Си-дзюутен Судзаку-сама тоже... боится, гав?
   - Наверное, - деревянная маска мимику не выдаёт, но я старалась говорить так, как будто я улыбаюсь. Хорошая практика перед общением с эльфами.. - Но я думаю, что из него получится хороший принц для такой Золушки. Надо будет заказать тебе свадебное платье для приёма в честь свадьбы.
   - Обновки, гав? - мы не так часто играем в куклы с нашими творениями, особенно последние годы, когда большинство из нас забили на игру.. Потому новые аксессуары, особенно если речь о вещах Легендарного и выше класса, воспринимаются как реальный дар. У Пестонии глаза закрыты шорами, но я готова была поклясться, что они загорелись.
   - И ты выберешь дизайн.
   - Я изучала каталоги свадебной моды, гав. Тайком от Себаса-сама, гав! Но я и не мечтала, что на меня обратит внимание Высшее Существо!
   - Нам всем нужно немного стабильности...
  
   У сказки про Золушку оказалось множество вариаций, в том числе и с разумными деревьями. Через пару часов, когда Пестония удалилась к своему нареченному, я уже даже смогла составить в уме что-то похожее на план.
   Прежде всего, для выхода в поле мне требовался телохранитель. Я не хотела оказаться в положении "сапожника без сапог" - слишком обидно было бы умереть от того, что могу прокачать кого угодно, кроме самой себя. Конечно, Аманомахитоцу и Сютенсудзаку наперебой уверяли, что даже крафтер или саппорт сотого уровня - для местных неубиваемый танк и абсолютная имба. Но им легко говорить - у одного больше половины классов всё-таки боевая, а второй как наденет боевую броню собственного изготовления, да как вооружится персональным оружием - так от него многие файтеры побегут, теряя шмотки. А мне что, Эклера раскармливать до сотого уровня прикажете? Нет, я-то могу, но боюсь, когда закончу - от Королевства Эльфов останутся только угольки да руины. Ну а вариант "атаки пожиранием" в облике Красной Шапки тоже имеет свои минусы - ну сожру я заживо эльфийского короля, бездонность брюха вполне это позволяет (точнее, оглушенный сожранный труп отправляется мне в Инвентарь, на алхимическую переработку), но в итоге окажусь под атакой со стороны его гвардии, а вряд ли там все хиляки..
   Впрочем, я совсем забыла про ещё одну свою абилку - как алхимик я могу создавать гомункулов. В игре это умение было не слишком популярно, в отличие от варки расходников на баффы и прокачку. Большинство предпочитает големов - при равной стоимости ингредиентов голем получается сильнее обычной неписи, а гомункул - слабее. Но у голема совершенно отсутствуют личность и характер, это по сути управляемый робот. А вот для гомункула их можно задать в весьма широких пределах.
   Итак, гомункул - по сути "магическая цепь в облике человека", ходячее заклинание. Они могут превосходить людей в тех или иных качествах (смотря для чего были созданы), но по сумме способностей, общей жизненной силе неизбежно им уступают. Поэтому надо очень хорошо продумать его концепцию. Пожалуй, я даже схожу к Момонге-сану или к Пунитто-сану (смотря кто из них окажется в данный момент свободен) и поспрашиваю у них наилучшие характеристики требуемого защитника в смысле тактики - а потом уже буду думать, как лучше эти характеристики воплотить в живом существе. Запас ингредиентов у меня в лаборатории позволял создать двух гомункулов девяностого уровня или одного - сотого.
  
   Хотя до входа в ИГГДРАСИЛь я была полным новичком в ОНЛАЙНОВЫХ ролевых играх, у меня присутствовал некоторый опыт в играх НАСТОЛЬНЫХ, который я, получив свободу творчества, немедленно принялась реализовывать.
   Хотя гомункулы неизбежно должны иметь расовые уровни гомункула - после заполнения пятнадцати базовых можно кидать уровни почти в любую гетероморфную расу, гомункулы очень хорошо с ними совместимы. Правда, эти пятнадцать базовых уровней не дают повышения статов ВООБЩЕ. Так отображается общая слабость и ущербность гомункулов. Но зато за каждый уровень можно выбрать одно заклинание, которое кастуется неограниченно без затраты очков Маны - зато с кулдауном, как скилл. Чем выше круг заклинания, тем больше кулдаун - а так можно хоть десятым кругом все пятнадцать слотов забить, обычные ограничения по общему магическому уровню для них не действуют.
   Использовать расовые или классовые названия в качестве личных имён - дурной тон, это называется "Кошка по имени Нэко" и беспощадно банится модераторами на всех ролевых серверах. Но я плохой ролевик, так что мне можно. Тем более, что модераторов здесь нет, а с сеттингом Мира Тьмы из наших знаком разве что Табула Смарагдина.
   Поэтому один из моих стражей получил расовые уровни вервольфа и имя Танцор Чёрной Спирали (не хуже Актёра Пандоры, в конце концов), а второй - расовые уровни вампира и имя Никтуку.
   Танцор специализировался на обороне, он должен был стать для меня живым щитом. Высокий даже в человеческом облике, в боевой форме вервольфа он превращался в громадную и широкую тушу, с ног до головы покрытую защитными магическими и антимагическими татуировками, горящими зелёным пламенем. Получился забавный в некотором роде "картонный танк" - хитов мало, ибо гомункул, но то что есть - попробуй отними, а что пробьётся сквозь иммунитеты, то он регенерирует не хуже тролля. Он был уязвим только к серебру, но специально от таких любителей я выпросила у Аманомахитоцу-сана здоровенный ростовый башенный щит. Обычно он хранился в Инвентаре, и извлекался только при появлении "серебряной угрозы". Профессиональные уровни варвара ещё больше усиливали его защиту без доспехов и позволяли использовать особую силу Ярости. Элитные уровни уровни варвара, идущего Путём Дикой Магии, позволяли "случайным образом" кастовать заклинания, которые он вообще не учил.
Никтуку же специализировался на атаке, причём тайной атаке. Профессиональные уровни ниндзя в сочетании с вампирскими подрасами, заточенными под скрытность, позволяли ему становиться невидимым или выдавать себя за обычного человека даже против самых острых чувств или лучшей дивинационной магии (ну, почти самых или почти лучшей - Нубо или Нигредо его бы, конечно, раскрыли). Он был идеалом Нисикиэнрая - воплощённой "стеклянной пушкой", потому что убить его мог даже удар святой магией от персонажа этак семидесятого уровня - или длительная долбёжка оной от пятидесятого. Но вы попробуйте этот удар нанести, когда вообще понятия не имеете, что он здесь. А огромная Сила в сочетании с бонусами на внезапный удар позволяла ему заканчивать большинство сражений раньше, чем противник вообще поймёт, что они начались.
   На этом месте (ещё на стадии подготовки плана прокачки, разумеется, я не настолько зверь, чтобы переделывать наполовину готовых гомункулов) я обратила внимание, что у меня по-прежнему нет нормального мага. Хотя в этом смысле я и не беспомощна - у меня все сто классов магические - и расовые, и профессиональные. Но из выученных мной четырёхсот заклинаний, боевых - хорошо, если сотня. А менять набор сейчас - почти так же хлопотно, как сбрасывать и перенабирать уровни. К тому же покорение эльфов - для меня по сути хобби, основная работа - обеспечение потребностей гильдии. Так что прежнюю заточку лучше не менять... но поддержка БОЕВОГО заклинателя мне не помешает, и исправить это ещё совсем не поздно.
Никтуку мы снарядим парой сотен свитков. Магических классов у него мало, но уровни роги помогают использовать предметы "не по профилю", а уж правильная прокачка престиж-классов ассасина и ниндзя доводит это умение до совершенства. Конкретное содержимое свитков мне подобрал Пунитто-тян (люблю его!) - что называется, на все случаи жизни, причём с подробным деревом вариантов - в каком случае что использовать.
   А Танцор получил на свободные очки уровни друида - что увеличило его физические характеристики и способность к превращениям до необходимого танку минимума, а также дало доступ к некоторым заклинаниям святой магии. Правда, только до восьмого круга включительно, что кстати совсем неплохо - зато без расхода дорогих компонентов, можно кастовать, пока хватает маны. Если добавить дикую магию варвара и вшитые заклинания гомункула - вполне можно жить.
   Следующие два дня я потратила на обстоятельные беседы со своими "детишками". Не хотелось бы выпустить в мир что-то такое, создающее больше проблем, чем решающее. Карма у них даже более нейтральная, чем у меня - строго 0, как и у всех гомункулов, если им специально не править мировоззрение. Оба оказались достаточно преданны мне, но не до фанатизма - хотя Танцор был более склонен к Chaotic поведению, а Никтуку - к Lawful. Что в общем соответствовало бэку обоих в Мире Тьмы. Сделка "алхимическая поддержка в обмен на выполнение обязанностей телохранителей и некоторых поручений в тени" их обоих вполне устраивала... правда, Никтуку уточнил, что будет, если они умрут... и я благословила Небо, что у меня нет выражения на лице.
   Дело в том, что гомункула невозможно воскресить обычным порядком - ни заклинанием, ни предметом, ни за золото. То есть конечно, заклинание, предмет или золото вам потратить придётся... но ритуал этот называется не воскрешением, а "пересозданием", и тратится на него столько же ингредиентов, сколько и на сотворение этого же гомункула с нуля.
   Я честно ответила, что с их трупов соберу как минимум шестьдесят процентов стоимости в ингредиентах, поэтому лично для меня пересотворение всё равно выходит дешевле. А почему воскрешать именно их - во-первых потому, что ингредиенты с их трупов наилучшим образом подходят именно для точно таких же гомункулов с теми же классами, а во-вторых, учитывая мою социофобию, мне будет проще работать с теми, кто меня уже знают. Возможно, недостающие компоненты я соберу не в один день - но я сама буду заинтересована их добыть как можно скорее, и лучше - про запас. Никтуку этот аргумент полностью устроил, Танцор на меня посмотрел несколько скептически, но в одиночку спорить не решился.
   Когда мы полностью согласовали план действий, как раз пришло Сообщение от моего... хм, зятя? Я всё ещё не уверена была, как мне классифицировать новообразованные родственные связи.
   - Есть совершенно подходящий вариант, причём с выходом прямо на королевский дворец кратчайшим путём. И характер задания идеально подходит как раз под твои способности. Буду у тебя минут через десять, доложу подробнее. Пунитто-сан был прав - этот мир просто специально был создан, чтобы мы его покорили.
  
   ВСЕ ЭТО ПЛУТНИ КОРОЛЕВЫ МАБ
  

В самом лучшем королевстве,

Как сказали мы вначале,

Жил да был король, который

Детвору весьма любил.

Даже тех детей, что часто

Двойки в школе получали,

Не допрашивал в подвалах,

Не пытал и не казнил.

Он родителей

Казнил.

Фильм "Не покидай", "Замечательный король"

  

Ты совсем одна, ты в тупике -

В душной неволе,

Быть его рабой на поводке

Ты не смогла...

Ты не смогла, в сердце игла,

Полная боли.

И зовут тебя, там вдалеке

Колокола.

Стой! Это бездна

И не жди иного -

Бесполезно...

Небо - мольбы не ждет,

Небо - угроз не слышит,

Небо - ведет особый счет,

Небо - мольбы не ждет,

Небо - угроз не слышит,

Небо - само тебя найдет.

Ария, "Небо тебя найдёт"

  
   Мьюги:
  
   Дождь из чудовищ шёл четвёртый день подряд.
   Поначалу я была рада, что Теократия наконец отступила и моей дочери не придётся больше рисковать собой. Ну, во всяком случае ТАК рисковать. Она сильный и умелый охотник, лучше большинства взрослых воинов, но пощадите Шестеро, ей же всего восемь лет! Она не знает всех тех хитростей и приёмов, что используют военачальники Теократии, это невозможно изучить и грамотно учесть в таком возрасте!
   А монстры Волны... всего лишь животные, по большому счёту. У них мало тактики и нет стратегии. С животными моя малышка справляться умеет превосходно. Некоторые монстры, головы которых она приносит, чтобы заслужить похвалу папы, вызывали ужас даже у взрослых охотников.
   Кроме того, на войну с людьми мне выходить не позволяли. Не мой профиль, дескать - я рейнджер, а не воин. Что за чушь! А какое из наших подразделений НЕ ЯВЛЯЕТСЯ рейнджерами, по большому счёту? Мы специализируемся на лесной войне, партизанщине и диверсиях. Глупо это отрицать. Нет, есть отдельные эльфы, которые лучше владеют тяжёлой бронёй и двуручным мечом, чем луком и кинжалом. Только из таких уникумов и бригады не сформируешь. Наши регулярные войска - рейнджеры, наши лучшие герои - тоже рейнджеры. Нет смысла не пользоваться тем, что мы умеем лучше всего.
   Просто Король, будь он трижды проклят, решил, что я ему полезнее в спальне, а не на фронте. Он не сказал это вслух - он делает вид, что ему совершенно наплевать и на войну, и на любого из подданных. Но я сплю с ним уже десять лет и успела изучить. Он обманывает без единого слова прямой лжи - просто не говорит всей правды. Под маской безразличного ублюдка скрывается ублюдок отнюдь не безразличный. Да, ему действительно неважно, победим мы или проиграем, выживем или умрём. Но для него всё же имеет значение, КАК и КОГДА это случится. Некоторые сценарии победы или поражения Королевства он считает явно более предпочтительными, чем другие.
   Он ведёт какую-то свою игру, и даже смерть сыновей и дочерей для него всего лишь очередной ход в этой игре. Ненавижу проклятое разноглазое отродье! Если бы я могла в спальне вонзить клинок ему между лопаток... но любое доступное мне оружие его в лучшем случае оцарапает, а все яды, которые можно достать, менее опасны, чем его кровь!
   Десять лет назад, когда я впервые вошла в его спальню, всё было совсем иначе. Я вовсе не была наивной романтичной девочкой, совращённой старым интриганом, как представляют нашу историю некоторые далёкие от двора менестрели. Я сама считала себя прожжённой опытной интриганкой и куртизанкой. Я понимала, что он меня просто использует, и готова была использовать его. Я думала, что взвесила все риски и понимаю, чем придётся платить и за что.
   Оказалось, что я критически недооценила глубину пропасти, в которую так смело прыгнула.
   Во-первых, до знакомства с Королём я не могла себе представить такое пугающее сочетание ума и нарциссизма. Самовлюблённые эльфы обычно глупы. Умные же могут быть законченными мерзавцами, но при этом обычно способны к какой-то здоровой самокритике. Король же сочетал впечатляющую способность к планированию с искренней совершенно детской уверенностью, что все ему должны и будут счастливы стать кровавой смазкой в колёсах его непонятных планов.
   Во-вторых, я переоценила свой собственный цинизм. Я искренне полюбила дочь, которую понесла от этого ублюдка. При том, что она как раз больше любила папу. Король же её ценил, видя в ней ценное вложение средств... но не более того. С каждым днём он всё больше разочаровывался в Рюги, потому что её сила, хоть и большая, не шла ни в какое сравнение с его собственной. Дочка чувствовала это пренебрежение и боялась разочаровать его окончательно. Все мои попытки компенсировать недостаток отцовской любви избытком материнской были тщетны. После возвращения с тяжёлых боевых миссий, которые и взрослого рейнджера бы вымотали, мои объятия и сладости её чаще раздражали, чем радовали.
   Однако на Волне я смогу ей помочь. На Волну разрешено выходить всем, кто того пожелает - вне зависимости от специализации или статуса. Не знаю, не успел Король изменить это правило, или не захотел, в очередной раз используя меня в какой-то своей проклятой комбинации. Но я этим приглашением немедленно воспользовалась - благо от столицы до Новолесья всего час полёта на грифоне. Остановить меня никто не посмел.
  
   Поначалу противник казался совсем простым. Мелкие лохматые тварюшки с несколькими рядами кривых зубов и широкими плоскими носами без проблем могли быть убиты хоть стрелой, хоть мечом, хоть копьём, хоть магией. Для опытного воина они не представляли ни малейшей угрозы.
   Поодиночке... и на открытом пространстве. Но эта мерзость, как оказалась, имела привычку прятаться в любом естественном укрытии и жрать буквально всё, что попадёт на зуб. Зверушек, насекомых, листья, корни. Даже стволы могли грызть, если ничего более мягкого и питательного не было поблизости. Лес на глазах превращался в пустыню, а тварюшки, пожирая его, вырастали просто на глазах - становились крупнее, сильнее... и умнее.
   Опять же, для сколь-нибудь опытного рейнджера каждый из них по отдельности не был проблемой. Ни маленький, сидящий в норе, ни большой, отожравшийся. Мы живём в этом лесу веками, а они должны были изучать его на ходу. Их запах и производимые ими звуки были отвратительны как для нас, так и для местных животных. Самого хитрого из них я могла выследить и убить минут за пять. На среднего хватало одной минуты. Их засады неизменно проваливались - прыгали они на меня поодиночке или целой кучей, с ветки дерева или из кучи листьев под ногами - каждого неизменно встречала холодная сталь. Снотворные иглы, которыми они пуляли, не могли пробить даже кожаных доспехов. Хотя некоторые нерасторопные охотники и получили пару игл в лицо - но на это у нас были противоядия, и вскоре все научились носить закрытые шлемы постоянно.
   Вот только... за эту минуту, пока я выслеживала и убивала одного, с неба падала ещё сотня! Это было всё равно, что ловить руками капли дождя - каждую конкретную, несомненно, поймаешь, но все сразу - безнадёжное дело! Да, со мной работала целая армия, но даже у армии могут закончиться стрелы и мана! Даже армия может устать и свалиться от изнеможения! Король сказал, чтобы поток прекратился, нам надо убить всех этих тварей. ВСЕХ до единой! Как только их не будет больше на земле, новые падать перестанут. Но они прибывали быстрее, чем мы могли это делать!
   Рюги выглядела не менее вымотанной, чем я. А на самом деле была - гораздо больше. Она уже двенадцать раз запускала "Дождь из стрел", который выкашивал тысячи маленьких монстриков... Но каждый раз пара десятков оставалась вне зоны поражения и вскоре они восстанавливали свою численность!
   Единственное, чего я добилась - уговорила дочку иногда уходить поспать. Во сне у всех магов перезаряжается мана в разы быстрее, чем во время бодрствования. Она уже дважды едва не довела себя до манаистощения. В моём возрасте такое состояние просто неприятно. В её - может стать причиной смерти или инвалидности.
   К чести армейских стоит сказать, что они тоже приняли все возможные меры, чтобы максимально разгрузить Рюги. По лесу носились разведчики, запоминая расположение скоплений тварюшек. Если группа была небольшой, её передавали обычным стрелкам, не беспокоя малышку. Только если где-то скапливалась большая и от того опасная группа из двухсот и более особей, по ней наносила удар Рюги, обычно полностью уничтожая одним выстрелом. Сама она при этом практически не подвергалась опасности, потому что дальнобойного оружия у монстриков не было. Я в это время прочёсывала лес вокруг и уничтожала тех, кто подбирался к моей дочери опасно близко, поодиночке или маленькими стаями - чтобы ей не приходилось тратить на них внимание и силу.
   Словом, на третий день мы как-то приспособились и более-менее держали их в узде. Вот только это равновесие сил было кажущимся. Мы уставали - Волна нет.
   Именно усталостью я могу объяснить тот факт, что не сразу заметила - некоторые трупы убитых нами тварюшек начали исчезать. Не гнить, не разлагаться, не взрываться... просто пропадать. Только что лежал трупик здесь, дожидался сородичей, которые его сгрызут (тварюшки совершенно не брезговали каннибализмом, хотя заживо друг друга вроде не грызли, но убитых утилизировали почти мгновенно), а в следующую секунду его нет, и даже монстрики недоумевающе озираются - где вкусная еда?
   Сначала пропадали самые мелкие и слабые, потом это перекинулось и на отожравшихся, тех что были с эльфа ростом. А ещё позже самые глазастые разведчики, которых я припрягла следить за этим странным явлением, обратили внимание, что теперь пропадают и живые. Но ни с кем из наших этого не случалось. С дикими лесными монстрами, некоторые из которых всё ещё пытались огрызаться (большинство уже сбежало, немногих убили пришельцы) - тоже, насколько мы могли судить.
   У нас объявился невидимый союзник? Это, конечно, хорошо, но очень уж подозрительно. Потери тварюшек от его действий, даже когда он перестал уничтожать (или похищать?) тушки убитых и взялся за живых, всё равно оставались в пределах статистической погрешности. Где-то пять-десять из каждой тысячи... Больше похоже, что какой-то заклинатель решил поживиться за наш счёт. Да пусть его, мне, как, думаю, и всей армии, не жалко... Пока не мешает - пусть собирает, сколько хочет. Но что же это за магия удивительная, что способна скрыться от эльфийского глаза? Пусть даже мы сейчас заняты в основном другим, и нормальные поисковые заклинания плести просто некогда, да и маны жалко... Но всё-таки эльф в лесу никогда не бывает слеп!
   - Не обращайте внимания, - посоветовала я солдатам. - Просто меняйте цель, если выбранная вами исчезает. Кто бы это ни делал - если он хочет сохранить тайну, это его право. Сейчас нам даже помощь Теократии пришлась бы к месту...
   Произнесла и зажала себе рот рукой. Вроде бы одно из Писаний Теократии как раз специализируется на невидимости... С другой стороны, вряд ли они бы удержались от возможности убить парочку эльфов, если бы это была их операция. Между тем, наши потери оставались очень небольшими и причина смерти каждого из потерянных в этом бою воинов была командирам известна. Зубы тварюшек, несчастные случаи, пару раз даже дружественный огонь... но ни разу - от методов, используемых людьми. И без вести тоже никто не пропал пока.
  
   Ночью мне снилось что-то чрезвычайно важное, но утром я никак не могла вспомнить, что именно. Впрочем, скорее всего, ощущение важности было ложным. Мало ли какой бред может присниться, когда вырубаешься на четыре часа в сутки, и то урывками... Но то, что приближалось ко мне, когда я открыла глаза, определённо незначительной мелочью не было, несмотря на крошечные размеры.
   Женская фигурка размером с ладонь, собранная из сухих веточек, с горящим в грудной клетке и голове зеленоватым свечением. Спригган, Неблагая Фея. Они-то здесь что делают? Шум и разрушения, производимые тварями Волны, должны были давно или прогнать всех фейри из этой части леса, или наоборот, разозлить и вынудить вступить в бой. Но до нас им в обоих случаях дела быть не должно - мы сами фейской крови и знаем, как вести себя в лесу, чтобы их не провоцировать. Но спригган явно спешил именно ко мне. Я замерла, вспоминая всё, что учила о поведении и этикете фейри. В принципе одиночный спригган не так опасен, я с ним бы справилась, дойди дело до драки, но во-первых, кто знает, сколько тут поблизости его сородичей, во-вторых, спригганы часто входят в свиту более могущественных Неблагих фейри, а в-третьих, драка с волшебным народом в разгар Волны была нам меньше всего нужна.
   Поклон я вроде бы выполнила правильно, но произнести слова приветствия не успела - на меня прыгнула очередная зубастая тварюшка и пришлось отбросить весь этикет, чтобы располовинить её мечом. А когда снова обернулась к сприггану, тот уже стоял прямо передо мной и двумя ручками-веточками протягивал мне ягоду земляники, блестящую неестественно яркими капельками росы.
   Я прекрасно знала, что из рук фейри нельзя принимать никакой еды, если не хочешь оказаться втянутым в их замысловатые интриги на ближайшую пару вечностей. Угощение - самый простой и часто используемый ими способ зачарования смертных. Но почему-то моя рука сама протянулась навстречу и взяв у сприггана ягоду, отправила её в рот. В тот момент это мне казалось вполне естественным и очевидным шагом. Я же не хотела обижать Доброго Соседа, а отказ от угощения - большая обида. Что с Неблагим Двором это вообще так не работает, у меня почему-то напрочь вылетело из головы. Какая-то форма контроля разума, но с такой я в жизни не встречалась...
   Ягодка взорвалась потоками вкуса чистой магии, щипавшей язык и щекочущей в носу. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Ничего ужаснее - каким-то образом тоже. В следующее мгновение я уже стояла в царстве фей.
   Нет, это не было другим местом в буквальном смысле. Все деревья здесь были те же, что и в лесу. И даже цвета и звуки остались почти такими же... Ну, может быть, цвета стали немного ярче, а звуки - чуть более гармоничными, музыкальными. Но совершенно сдвинулось моё восприятие всего этого. Почти привычные стимулы вызывали совершенно иные реакции, другие мысли и ощущения, чем в последние сто лет. Я вообще не знала, что способна была ТАК думать и чувствовать. Если настоящие фейри видят и слышат ТАК всегда - неудивительно, что смертные почти никогда не могут их понять и с ними договориться.
   Каждая пылинка неподвижно зависла в воздухе маленьким бриллиантом - и в то же время летела в пространстве стремительным метеором. С моим восприятием времени тоже что-то случилось, оно одновременно и стояло и неслось вскачь. Здесь, в этом царстве, не было тварюшек Волны, им сюда ход закрыт - и в то же время я видела каждого из них и всех вместе, и знала, что спешить некуда. Здесь можно протанцевать хоть неделю, хоть век - я всё равно успею к продолжению битвы. Если, конечно, вернусь отсюда... и вернусь прежней.
   Потому что ко мне уже шла хозяйка этого места. Я пока не могла её видеть... ну, в том смысле, который раньше вкладывала в слово "видеть". Но я чувствовала её приближение - как маленькая планета может ощущать приближение большой тёмной звезды по её тяготению. Царица Ветров и Тьмы одним своим присутствием искажала и перестраивала местное пространство. Чёрная дыра, координатный ноль, центр вращения. Я видела силовые линии, исходящие от неё, как лучи от солнца, как паутина от паука.
   Я не подходила к ней и она не подходила ко мне. Просто созданное ею искривление пространства подхватило меня и поместило на орбиту рядом с Царицей. При этом я вовсе не дрейфовала где-то в космосе. Я твёрдо стояла на земле обеими ногами. Звучит спутанно и парадоксально, но человеческий язык просто слишком неуклюж для описания существ царства фей и взаимоотношений между ними. В тот момент для меня никаких противоречий в происходящем не было.
   Теперь я могла видеть её во всех подробностях. В ней не было ничего человеческого или хотя бы эльфийского. Лицо - безупречно выточенная костяная маска, выражающая неземное спокойствие. Тело - тонкое, стройное, укутанное в шелка натуральной паутины, сквозь кружево которой видно, как что-то шевелится, но невозможно разобрать, что именно. Ног нет, зато рук - целых восемь, живые ветви, разделяющиеся на концах, чтобы образовать зелёные побеги-пальцы.
   - Моё почтение, Ваше Величество, - я встала на колени, абсолютно не чувствуя себя этим униженной, в отличие от аналогичного жеста перед Королём. Повелительница Неблагого Двора могла быть (да и была скорее всего) не менее опасной злодейкой, чем наш правитель... Но у неё при этом было истинное величие, а не одно только запредельное самомнение, подкреплённое грубой силой.
   - Это сражение вам не выиграть, - голос Царицы был таким же противоречивым, как и её тело - безупречно музыкальным, идеально поставленным, но при этом состоящим из шелеста листвы, скрипа ветвей, шороха бесчисленных хитиновых лапок, пения цикад, отдалённого воя волков и голосов ночных птиц. Так вот что её заинтересовало! Кого-то другого столь же могущественного я бы умоляла сохранить жизнь хотя бы моей дочери. Но с Неблагим Двором это бессмысленно, всё равно что просить о помощи стену. Будь я тёмной эльфийкой - ещё был бы какой-то шанс, но мой народ, как считалось, находился под покровительством Благого Двора и состоял с ним в родстве... а потому тёмные фейри относились к нам В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ так же, как к любым другим гуманоидам. В армии было несколько отрядов тёмных эльфов, среди подданных Короля они есть, но конкретно на Волну никто из них не пришёл... то ли не успели, то ли их задействовали где-то в другом месте... то ли опять Король запретил.
   - Мы это уже поняли, Ваше Величество, однако отступить мы не можем, поэтому будем здесь биться, пока не умрём. Смиренно прошу только не мешать нам продать свои жизни как можно дороже.
   - Вы поняли далеко не всё, что должны были вовремя понять. Король Эльфов сказал вам, что Волна закроется, когда все выходцы из неё будут убиты?
   - Да, Ваше Величество! - моё сердце забилось чаще. - Он солгал?
   - Нет... просто не сказал всей правды. Волна закроется, когда на её территории не останется либо ни одного существа Волны... либо ни одного местного жителя. Поэтому если вы просто отступите, Зубастики сожрут всю местную живность, которая ещё не успела убежать... а потом разлом исчезнет и вы сможете вернуться, сражаясь уже против армии конечной численности, без постоянных подкреплений.
   Мне ужасно хотелось ей поверить. Чуть меньше тысячи квадратных километров леса - ничтожная цена за такую победу. Но я напомнила себе, что другое название Неблагого Двора - Не Видящие Лжи. Все фейри могут, умеют и любят обманывать, как друг друга, так и смертных. Но при этом Благие никогда не скажут ни слова прямой неправды - они будут уклоняться, манипулировать, темнить и создавать у вас ошибочное впечатление при помощи абсолютно истинных фактов - просто поданных в нужном ключе. Неблагие такими ухищрениями себя не утруждают. Они могут просто и банально соврать.
   Но конечно, сказать прямым текстом Царице Ветров и Тьмы, что я ей не верю - самоубийство ещё более верное, чем продолжать сражаться с Волной. Потребовать доказательств - тоже.
   - У меня недостаточно влияния, чтобы приказать всей армии отойти. Мой титул графини позволяет мне командовать сотней без подготовки или тысячей с дополнительным подтверждением полномочий.
   - Сие мне известно, - по её тону, не говоря уж о лице, невозможно было понять, разозлил ли мой ответ Царицу. - Потому, прежде чем обратиться к тебе, я зачаровала старших офицеров армии и задала им тот же вопрос. Все согласны отойти, если им отдаст такой приказ главнокомандующий. Главнокомандующий согласен отойти, если отступит твоя дочь.
   Я опустила глаза.
   - С Рюги Вы не говорили ещё, Ваше Величество? Она послушает в таком деле только отца, Короля Эльфов. Я не могу ей приказывать - в лучшем случае давать советы в мелочах. Я могу попробовать солгать ей, что поступил приказ от Короля, но если она захочет проверить...
   - Не захочет. Она восьмилетняя девочка, слишком мала, чтобы подозревать подобные интриги. Другое дело, что потом, когда Король узнает о том, что стало причиной отступления, он не только разоблачит твою ложь перед дочерью, но также казнит тебя за фальсификацию его приказов, а половину войска - за трусость.
   - Ваше Величество удивительно проницательны и прекрасно понимаете характер нашего Короля... - а что ещё я могла сказать?
   Царица потянула за одну из нитей паутины. Через несколько мгновений пришла ответная вибрация.
   - Но твоя дочь и так время от времени уходит поспать. Просто обычно ты создаёшь для неё и для себя укрытие прямо под Волной. Если в следующий раз оно будет за пределами зоны разлома - за четыре часа, пока девочка выспится, остальные эльфы как раз успеют отступить, закрыть Волну и перейти в контрнаступление, к которому отдохнувшая Рюги как раз присоединится.
   Это уже звучало осмысленно... даже на удивление осмысленно для фейри! Правда...
   - Ваше Величество, но Вы сказали, что ни одного нашего монстра не должно остаться на территории, чтобы Волна закрылась. Успеют ли эти твари за три часа сожрать всё живое? Многие обитатели леса ещё продолжают биться...
   - Знаю. Это я беру на себя - мои подданные уведут их в безопасные места, а самых упрямых - убьют. С тебя очистка местности только от эльфов.
   А в конце концов, что я теряю? Допустим, это всё оголтелая ложь и Волна не закроется. Ну, в этом случае нас всех съедят. Если мы останемся и продолжим сражаться против постоянно возрождающихся ежей-мутантов, нас съедят тоже. Может, на несколько дней позже и более измученными.
   - Поняла, Ваше Величество. Я так и сделаю.
   - Выход из Царства Фей у тебя за спиной, - Царица величественным жестом указала мне на дверь, которой, разумеется, секунду (или тысячу лет) назад там не было. - И да, окажи мне ещё небольшую услугу. Передай Королю - в связи с нарастающей угрозой со стороны Волн Бедствия, я намерена провести ритуал воскрешения Феанора Хугана. Если у него есть что возразить или он просто хочет встретить отца при возвращении с того света - пусть приходит в ночь Самайна на Хуганов Курган.
   Отца?! Но это же... не знаю, как у Короля, будь он проклят, но у меня была тысяча возражений! Феанор Хуган, Король Хуган, был одним из немногих чудовищ страшнее Децема! Один из Восьми Королей Жадности, Игрок, чей клинок был неостановим... Но высказать всё, что думала, я не успела - моя нога уже сделала машинально шаг вперёд, и я провалилась в открытую дверь, возвращаясь в тоскливую реальность смертных...
  
   ЛЕТЯТ ПО НЕБУ АССАСИНЫ, ХОТЯТ ЗАСЫПАТЬ НАС ЗЕМЛЕЙ
  

Если мне говорят "Послушай",

Для меня звучит "Помогите",

Мне несут залатать души

Разговора тоненькой нитью.

Что, болит? Hу, где - покажите!

Вот и всё... Теперь - улыбнитесь!

Помогите - значит - поймите,

Hе - пройдите, не - отвернитесь.

Что во мне зовёт их открыться?

Как я вижу, чем они дышат?

Я читаю немые лица,

Я в речах больше слов слышу.

Разве мне от этого легче?

В многом знании - много печали...

Оттого так давит на плечи

Всё, что люди в меня сказали.

Сказочник, "Исповедник"

  

Ко мне не слетятся вороны

Душу мою клевать

Их путь на четыре стороны

Силы врага призвать

Время потерь

Вьется печаль храня

В книге смертей

Будет глава моя

Дух оставил плоть, но покоя нет

Я хочу сберечь заповедный свет

Я - хранитель свеч

На границе тьмы

Свет ковал мой меч

Для своей войны

Меченый злом,

Мертвым огнем

Лоб твой горит, ты не скроешь клейма

Меченый злом,

В сердце пустом

Спрятался страх, тени сводят с ума

Тучи крестом,

Ветер как стон

Сила моя не растрачена мной

Шепот как гром,

Меченый злом

Слышишь меня? я иду за тобой

Ария, "Меченый злом"

  
   Эльтина:
  
   Не люблю признавать свои грехи и слабости - ни перед собой, ни перед другими. Однако ложь я не люблю ещё больше, а если я скажу, что мне не было страшно, то совру. Поэтому буду откровенна хотя бы перед самой собой - да, мне было страшно. Не до паники, нет. Ни руки, ни голос у меня не дрожали. И исполнять свой долг перед людьми и Богом этот страх мне не мешал. И это всё, что имело в данном случае значение...
   И боялась я вовсе не путешествия в чужой неизвестный мир. И не ужасов Волны, которые должны были встретить нас с обеих сторон. Страх мне внушал мой же собственный Слуга, ложный Герой, которого я сама осмелилась призвать в этот мир. Этот громадный ходячий мертвец с самого начала не скрываясь предупредил, что если я его разочарую, то он меня убьёт. Естественно, я сразу спросила, какие конкретно действия могут его разочаровать - мне совершенно не хотелось совершить их по незнанию.
   Несколько долгих секунд он молча смотрел на меня синими огоньками в глазницах, потом хрипло произнёс:
   - Я мог бы сказать, что мы оба верим в одного и того же Бога, хотя в разных мирах знаем его в разных проявлениях. Но хотя меня многие называли фанатиком, я не столь самонадеян, чтобы судить, кто исполняет Божью волю верно, а кто отступил от неё. Поэтому я скажу проще. Человек жив, пока он способен следовать своим убеждениям, каковы бы они ни были. Пока ты не изменишь сама себе, я буду убивать твоих врагов. Если же изменишь, то будешь мертва и без моего клинка. Я лишь поставлю точку.
   Я сама считала себя очень верующим человеком, но от убеждённости, звучавшей в голосе пришельца из-за грани, у меня по коже пробежали мурашки. Никогда не думала, что идейность может быть настолько страшной. Не то, в КАКИЕ идеи верит человек (понятно, что они могут быть еретическими и просто ошибочными). Но само то, НАСКОЛЬКО человек в них верит. И он желает такой же непреклонности от меня? Смогу ли я? Хватит ли меня?
   - Моя убеждённость в том, чтобы проповедовать словом, а не мечом, Ассасин, - назвать его "Стариком Горы", как он предлагал, язык не поворачивался, лучше уж по должности. - Моя убеждённость в том, что любой человек или даже нелюдь заслуживает шанса на исправление. Вряд ли тебе часто придётся применять твой страшный меч под моим командованием.
   - Что ж, следуй этим принципам. Возможно, Азраилу и в самом деле не помешает отдых, он много трудился до этого. Но я сомневаюсь в этом, учитывая твою должность.
   Так началось наше странное сотрудничество. Вряд ли можно было найти более разных людей, чем я и он, но пока мы каким-то образом друг друга устраивали. И теперь именно нам предстояло представлять интересы Церкви Трёх Оружий в странном мире, населённом чудовищами, на той стороне Волны. Несомненно, для этого понадобится преодолеть множество испытаний, но в первую очередь - саму Волну.
   Не столь многие знают, что разломы в небе можно использовать в качестве дверей в иные миры - в первую очередь потому, что они... ну, в небе, прости Господи за тавтологию. На высоте от четырёх до десяти километров. Это не то место, куда можно сунуться просто из любопытства, даже если у тебя есть ездовой дракон или грифон. Может быть, если изобретённые Тактом Алсахорном летательные машины войдут в широкое употребление, наступит новая эпоха в изучении Волн - но это уж точно не на нашем веку.
   К счастью, среди форм Оружия, открытых прежними Героями и скопированных Священной Репликой, нашёлся Меч-Пропеллер - двухлезвийное устройство с рукоятью в форме кольца. Быстро вращая лезвиями, он каким-то образом позволял Герою летать, держа его над головой. А у меня было достаточно Выносливости, чтобы даже без специальных благословений выдержать холод и разрежённый воздух на такой высоте. Хотя честно скажу, летать, привязав себя ремнями к спине громадного скелета, от которого пахнет смертью (нет, не разложившимися трупами, а буквально самой смертью как таковой) - не самое романтичное, что я испытывала в жизни. Искусство полёта я себе представляла как-то по другому.
   Прохождение через разлом Волны оказалось весьма экзотическим опытом, который можно было бы назвать захватывающим... будь мне лет восемнадцать или хотя бы тридцать. Для почтенной жрицы в пятьдесят это, пожалуй, чересчур необычно. Как будто прорываешься сквозь упругую плёнку и ОДНОВРЕМЕННО тонешь в водовороте. Как будто тебя одновременно выталкивает наружу и втягивает внутрь, причём это странное двойственное ощущение затрагивает не только кожу, но и внутренности. Кажется, моё сердце на мгновение остановилось - а в мои годы к таким вещам начинаешь уже относиться серьёзно. Когда ядовито-радужные переливы перед глазами исчезли, я обнаружила, что мы с Ассасином теперь летели над морем. Мне показалось, что у него нет конца и края, но Слуга развернулся и я увидела, что берег относительно недалеко - километра три-четыре. Просто сначала он оказался за моей спиной.
   На берегу я увидела город-крепость в форме шестиконечной звезды - мне уже рассказали, что так строит свои города Теократия Слейн, а значит - мы прибыли по назначению. И то, что город был атакован, сюрпризом тоже не стало - это Волна Бедствия, как-никак. Увы, я не могла рассмотреть с такого расстояния, кто именно его штурмует, каких тварей породила Волна в этом мире. С высоты в семь километров толпа чудовищ казалась даже не точками, а рябью - как невозможно рассмотреть отдельные капельки тумана или отдельных муравьёв в колонне.
   - Снижаемся, - решительно сказала я.
   - Прямо в город? - уточнил Ассасин, замедляя обороты Оружия настолько, что мы стали почти падать. Хорошо, что ПОЧТИ, так что я смогла сдержать крик.
   - На окраину, к городским воротам, - я вспомнила, что читала о сектах Теократии и уточнила: - К воротам поклонников бога света.
   - В таком случае мне лучше перейти в призрачную форму, как только мы приземлимся, - хмыкнул он. - А то можно им не успеть объяснить, что мы светлые и праведные.
   - Разве ты не сможешь меня защитить в случае такого недоразумения?
   - Смогу. Но отрубленных голов тогда сильно прибавится, потому что я не Слуга Шилдер, и работаю в основном на опережение. А для дипломатических переговоров это не лучшее начало.
   - Мне показалось, или я услышала в твоём голосе нотку юмора?
   - Юмор - тоже оружие. А Ассасин должен владеть любым оружием, хотя иметь любимое и не возбраняется.
   Это, конечно, правда, тут не поспоришь. Но у меня возникло ощущение, что не вся правда. Что он на самом деле просто более человечен, чем пытается показать. Человечность не противоречит вере. А особенно - вере Трёх Оружий. Именно отказ от человечности и превращает нас в зверолюдей.
   - Хорошо, тогда спускаемся в район Суршаны, потому что у нас нет времени на недоразумения. Поставь меня на землю и атакуй тварей Волны. Пусть они думают, что ты один из поднятых ими мертвецов. Объяснимся после боя.
   Он промолчал, но я уже знала его достаточно, чтобы понимать это как знак согласия. Мы вихрем пронеслись над атакованным городом - так низко, что у меня захватило дух, внизу были уже вполне различимы фигурки солдат. Монстры, с которыми они сражались, больше всего напоминали обычных морских крабов. Одни - размером с кошку, но чрезвычайно многочисленные, так что основной проблемой защитников города было не справиться с ними, а не подпустить их к горожанам. Другие - гиганты размером со стог сена, способные перекусить человека пополам одним движением громадной клешни. Мне показалось, что у городской стражи с ними есть некоторые проблемы, но вглядеться на такой скорости и с такой высоты было сложно.
   Ассасин поставил меня на крепостную стену, я даже не могла понять, какой конкретно район она обрамляет - и исчез. То ли телепортировался, то ли использовал это своё "Сокрытие Присутствия". Отправился выполнять приказ... как я надеялась.
   А местные жители тем временем наставили на меня оружие. Как вполне привычные копья, алебарды и мечи, так и какой-то аналог фобрейских мушкетов. Я быстро подняла руки вверх - только не хватало быть застреленной случайно. Перспектива потратить Командное Заклинание в первый же день пребывания в чужом мире по глупости тоже не радовала.
   - Я союзник. Верительная грамота у меня на руке. Проверьте, - эту фразу на едином языке континента я зазубрила перед отправкой намертво. У меня был с собой собственный артефакт для перевода, Посох Диалогус. Но его опять же надо было достать и активировать, а он слишком похож на оружие.
   Один из офицеров приблизился ко мне, с большим подозрением прочитал грамоту - и тут же что-то заорал своим. Те неохотно, но оружие опустили. Через пару минут мы уже могли разговаривать нормально.
   Ну, как нормально... Перевод Посоха, как и вообще любой магический перевод, далеко не идеален. Некоторые слова могут иметь два и больше значений в зависимости от контекста. Некоторые могут вообще не иметь аналогов в другом языке. А при переговорах, от которых зависит судьба наций, любое неверно понятое слово может стать причиной войны. Именно поэтому в грамоте БОЛЬШИМИ БУКВАМИ было указано, что словам, доносящимся из Посоха, следует доверять с осторожностью, использовать наиболее благоприятные толкования и при любом сомнении - переспрашивать, просить переформулировать. В таких условиях главное оружие жрицы - красноречие, на которое я всегда полагалась - может оказаться практически бесполезным. Но я хотя бы привыкла к подобным сложностям, мне случалось проповедовать и фобрейцам, и в Зелтобле... а вот жителям Теократии это всё в новинку, потому что тут на весь континент - язык один, и они часто вообще не понимают, как можно не понимать сказанных другими слов. У нас в Мелромарке они часто оказывались дезориентированы, при том что в теории прекрасно знали о языковой проблеме, их предупреждали. Но знать и ощутить на себе - разные вещи.
   Через минуты три напряжённого молчания произошло одновременно два события. К нам подлетел коротко стриженный мужчина средних лет в кожаной одежде. Просто подлетел по воздуху, без всяких видимых аппаратов - будто стоя на невидимой опоре. Впечатляющая демонстрация силы, если подумать. В нашем мире была магия, позволяющая летать, но свободно ею пользоваться могли только птицелюди и потомки драконов. Для прочих полётные заклинания были скорее эффектны, чем эффективны. На них уходит вся концентрация и другие чары творить в это время нельзя, так что в бою летающий колдун станет лишь удобной мишенью. Для транспортировки же вне поля боя такие полёты были слишком медленными и манозатратными.
   Одновременно с этим разлом Волны закрылся. Небо обрело свой нормальный цвет, а на моё бедное старое тело, казалось, обрушилась утроенная тяжесть, когда из него ушла сила шестидесятого уровня. Похоже, Ассасин выполнил приказ, найдя и убив босса где-то на берегу, а может и в океане. Интересно, а его потеря уровня беспокоит столь же сильно? Ой вряд ли... Его вообще сложно чем-то обеспокоить. Сила в этом мире входит в плоть и кровь носителя, а плоть и кровь Ассасина... самые чудесные субстанции, с какими я когда-либо сталкивалась. Он сам что-то с ними сделал, что стал подобием живого трупа и призрака одновременно...
   - Шуэн, вице-капитан Писания Холокоста, - представился тем временем гость. - Мне известно, кто вы и зачем здесь, поэтому недоразумений можете пока не опасаться. Мне поручено вас встретить и сопроводить в столицу, на заседание Высшего совета кардиналов. Простым мирянам не стоит знать подробности вашей миссии.
  
   Миссионер Якобус встретил нас очень тепло и радушно. В Мелромарке мы были с ним знакомы, но встречались не так часто - работали в разных провинциях, под руководством разных иерархов. А здесь мы почувствовали друг друга едва ли не братом с сестрой - из одного мира, из одной Церкви. Он был искренне рад передать мне руководство - необходимость работать старшим посланником и говорить от имени всей Церкви Трёх была для него чересчур большой ответственностью, хотя он и нёс её с честью. Даруй Оружия мне такие же скромность и смирение... Но когда он стал вводить меня в курс местных дел, у меня самой мурашки по коже побежали.
   Я так и села, когда выяснилось - Теократия не только не контролирует единственные на весь континент Песочные Часы Эпохи Драконов, она вообще не знает, где эти самые Часы находятся! А до появления здесь Урии и Федуса они вообще не догадывались о существовании этих самых Часов! Женщина, работавшая под псевдонимом "Астролог Бесконечности", теоретически была способна их вычислить, но до сегодняшнего дня была загружена другими заданиями... и будет как минимум до завтра.
   - И скорее всего, эти Часы охраняет кто-то из так называемых Лордов-Драконов, - закончил Якобус. - Это древние могущественные монстры, сведущие в магии. Именно чтобы справиться с ним, в первую очередь понадобится сила Ассасина. Местные сильнейшие воины тоже на это способны... теоретически, но Теократия не хочет ими рисковать, как и светить своего участия в этом деле. Ассасина же никто здесь пока не видел и не знает.
   - Хорошо, мы подождём, спешка здесь будет только лишней. Я прикажу Ассасину перейти в призрачную форму, чтобы не тратить Ману и не привлекать лишнего внимания. А мне понадобится твоя помощь, брат Якобус.
   - Разумеется, сестра. Что я могу для Вас сделать?
   - Мне нужен доступ в местные библиотеки. Я хочу разобраться, в самом ли деле доктрина Теократии Слейн так совместима с нашей, как они утверждают. У нас впереди не только слияние миров, но и церковная реформа. И по масштабам это будет деяние не менее, а то и более масштабное, чем раскол Церкви Четырёх.
   - Они ничего не утверждают, - покачал головой Урия. - Это я утверждаю, что они совместимы. Кардиналы всего лишь поверили мне, когда я выдвинул такую теорию. Криптман, при всём его гениальном уме, в теологии не сильно подкован, он разрабатывал техническую часть плана, не духовную.
   - Очень хорошо, - я невозмутимо кивнула. - Тогда мне будет даже легче проверить выкладки собственного брата по вере. Кстати, это та вещь, которую ты запрашивал, брат Якобус.
   Я достала из сумки хрустальный шар, настроенный на определение уровня тех, кто к нему прикасался. Абсолютно бесполезная вещь в нашем мире - кому понадобится определять то, что и так видно невооружённым глазом? Но для этого мира он оказался бесценным сокровищем - здесь ни у кого не было окон статуса, и определять силы воинов, волшебников, жрецов приходилось по косвенным признакам - по тому, на что они были способны. До появления здесь наших разведчиков даже жители Теократии вообще не имели понятия, что у них есть уровни! Как выяснилось, к Урии записалась уже целая очередь на проверку. В первую очередь, конечно, это были бойцы Писаний - местных аналогов Теней. Следом - Кардиналы и даже сам Великий Понтифик пожелал узнать свою настоящую силу. Когда Урия очень осторожно взял шар из моих рук, тот вспыхнул и в нём высветилась цифра 1.
   - Мы не сможем передать его Теократии и сказать "пусть сами работают". Он показывает наши, мелромаркские цифры. Для местных жителей они будут бессмысленны.
   - Ну, научить кого-то десяти цифрам - не то, что алфавиту и языку. В этом мире, как и у нас, десятичная система с порядковой записью. Думаю, часа за три местный житель научится работать с шаром довольно уверенно.
   - Хорошо если так, потому что мне ты будешь нужен в библиотеке. У тебя уже есть на примете, кому его можно доверить?
   - Да, я подобрал пару толковых ребят, и уже успел их научить основам нашего языка.
   "Какой шустрый", - мысленно восхитилась я. Даже не верилось, что он на десять лет старше меня - энергии в нём хватало на трёх молодых.
   - Тогда зови их, а сам пойдёшь со мной. Чем меньше мы будем светиться перед местными, тем лучше для нашей миссии. Так сказал вице-капитан, что меня привёл, и я с ним вполне согласна. Контакты следует свести к минимуму.
  
   Однако на второй день наших углублённых штудий наш покой был потревожен. Даже не разогнав, а попросту проигнорировав стражу, которая должна была оберегать нас от посторонних, в библиотеку ворвалась какая-то девушка со странной причёской - половина волос чёрная, другая половина белая. Такая же пятнистая чёрно-белая одежда делала её похожей на скомороха.
   - У меня к тебе два вопроса, - заявила она, даже не подумав поздороваться или представиться. - Первый - какой уровень у этого твоего рыцаря-скелета, которого ты зовёшь Ассасином?
   - В этом мире - шестьдесят шестой, - я старалась говорить мягко, чтобы не накалять ситуацию ещё больше. Девчонка вела себя как Герой, а с Героями всегда надлежит обращаться деликатно и предупредительно, даже со Щитом.
   - Много, но недостаточно, - она фыркнула с видимым разочарованием. - Ладно, я так и предполагала, но надеялась... а, неважно. Второй вопрос, единственный способ проверить чей-то уровень - заставить притронуться к шару? Никак невозможно узнать его на расстоянии?
   Вопрос оказался неприятный, потому что это и нам доставляло проблем - с рождения привыкнув пользоваться SMS, мы чувствовали себя без неё столь же неловко, как и без набранных уровней.
   - В нашем мире были заклинания оценки, показывающие среди прочего и уровень того, на кого направлены. Но здесь они будут работать только на Волне. Вероятно, в магической системе вашего мира есть нечто похожее, но я точно не знаю, что это и где искать. Если бы оно было распространено - вы бы не забыли о самом существовании уровней.
   - Этот мерзавец на Волны не ходит, - вздохнула девушка. - Посылает своих подданных, как пушечное мясо, а сам отсиживается во дворце...
   Я не стала уточнять, о ком идёт речь. Как опытная исповедница, я понимала, что здесь затронуто нечто глубоко личное.
   - Если бы ты делала выбор сама, ты бы пошла убить его, и не обращая внимания на уровень? - я чуть вздрогнула, когда за моей спиной бесшумно сгустился из тени Ассасин.
   - Сама - да. Но Кардиналы мне не позволят рисковать, пока не будут уверены, что я сильнее, - девушка старалась говорить равнодушно, но по движениям её глаз я видела, что её ситуация сильно раздражает.
   - Хорошо, - я насторожилась. В устах Ассасина "хорошо" могло означать не только простое согласие, но и одобрение... чего угодно, в принципе. В том числе и вещей, которые нормальным людям только в кошмарах приснятся. Я до сих пор слышала от него это слово очень редко - кажется, всего один раз за всё время с момента призыва. - Дай мне его имя и место, где он чаще всего бывает.
   Девушка собиралась возразить, её глаза вспыхнули яростью... но встретилась взглядом с голубоватыми огоньками в глазницах черепа и ни слова не смогла выдавить. Кроме того, что от неё потребовали:
   - Децем... Хуган... Король Эльфов... Дворец на Озере Полумесяца.
   - Ясно. Жди меня сегодня на рассвете в зале Высшего совета, - с этими словами Ассасин исчез во вспышке голубого пламени. Девушка осела на пол, будто из неё разом выпустили весь воздух:
   - Он же его убьёт... я не знаю, плакать мне или ликовать... я столько лет мечтала о его смерти...
   - Не думаю, - я покачала головой, успокаивающе взяв незваную гостью за руку. Та вздрогнула, но не отстранилась. - Ассасин... достаточно щепетилен в этом плане. Он никогда не берёт на себя чужие убийства. Если он вызвался помочь, то скорее всего принесёт доказательства уровня Короля Эльфов. А дальше уже вам с Кардиналами самим решать... Кстати, может представишься пока? Кто ты и какие у тебя к этому извергу счёты?
  
   КАК ЛЮБОВЬ С ЧУВСТВОМ ДОЛГА ГОРДЫНЕ ИДУТ, КАК ПОЧЁТНО ЗА НИХ ОКАЗАТЬСЯ В АДУ
  

Те глаза, что глядят сквозь плоть, те, что зрят, как уходит жизнь,

Не дадут обмануть себя, не сумеют уже любить.

Как любить пустоту и тлен?

Как ступить на болотный мох?

Изменяется даже бог,

Мир исполнен сплошных измен...

Тот, кто видел однажды Тьму

Никогда не поверит в Свет:

Все, что свято, сошло на нет...

И глаза не солгут ему.

Как в часах ручеек песка,

Сквозь глаза протекает свет.

Это свойство я взял в кредит,

И расплата уже близка!

Мюзикл "Последнее испытание", "Те глаза"

Спасение мира пошло не по плану

Теперь нам не мир - себя нужно спасать...

Нет хаоса, лиры слабы слишком чары,

Исход очевиден, не повернуть вспять!

Он смертный герой, артефакт ему в руки!

А я в стороне и, хвала небесам -

Не я выбирал для него эти муки!

Зачем же вести его вызвался сам?!

Рок-опера "Гермес", "Шаг за шагом"

  
   Азек Ариман:
  
   Сигилы, сдерживающие меня за пределами пространства и времени, пришли в движение и я приготовился к бою. Исчисления показывали, что тысяча лет с момента моего заточения ещё не прошла, а следовательно - это не было срабатыванием границы заклинания, которую установил я сам. Кто-то призывал меня и мою роту в мир людей. И я сомневался, что этот кто-то окажется дружелюбным или хотя бы нейтральным. По правде говоря, в Новом Мире осталось не так много существ, способных распечатать мою гробницу - и ни одно из этих существ не было ко мне настроено позитивно. Люди, боги, драконы, демоны - все они по тем или иным причинам жаждут моей смерти. В этом смысле со Старого Мира ничего не изменилось, кроме того, что в принципе способных на призыв стало меньше.
   Отец, если верить его словам (а он очень редко лгал) видел почти каждое существо как сгусток психической энергии, вихрь мыслей и заклинаний. Не то чтобы материального мира он видеть не мог совсем - просто... не придавал ему больше никакого значения. Зачем смотреть на то, что ты можешь изменить по своему усмотрению одним мановением пальца? Когда для тебя стены не препятствие, оружие не угроза, а золото не ценность - зачем смотреть на то, другое и третье?
   Но я, конечно, не Магнус Красный и никогда с ним не сравнюсь. По чистой магической мощи во всяком случае. По мастерству и знаниям - это уже другой разговор.
   Поэтому моё восприятие было не так сильно ориентировано на духовную сторону реальности, как у отца. Я настроил глаза своего разума так, чтобы предметы и существа "светились" для меня тем ярче, чем выше их магический потенциал. Поэтому у предметов божественного класса или у существ девяностого уровня я вижу в основном яркое сверкающее ядро - а их материальная форма кажется мне едва заметной оболочкой из тончайшего хрусталя. А вот люди с малым магическим потенциалом, так же как инертные, низкокачественные вещи видятся мне почти такими же плотными и реальными, какими они предстают для простых смертных. Если, конечно, я не пожелаю намеренно просветить их лучами своего разума.
   Но тот... или скорее Тот, Кто вытащил меня из-под печати был уникальным зрелищем даже для меня. У Него вообще не было никакой материальной стороны. Простой смертный не увидел бы Его вообще, просто нечем было бы увидеть. Но для меня он сиял как живая звезда, решившая спуститься к людям на беду последних. Потому что был ничем иным, как вихрем чистой магии, сгустком мысли, фрактальным деревом возможностей... Проще говоря, по мою грешную душу явился сам Тзинч, Изменяющий Пути.
   Страха не было - я не из Повелителей Ночи. Гнева тоже - я не из Пожирателей Миров. Некоторое благоговение, по правде сказать, было - чтобы не испытывать его в присутствии Архитектора Судеб, нужно быть совсем тупым, а я себя таковым не считал. Но основой моего настроения, поддержанного Исчислениями, в тот момент была спокойная расчётливая готовность к битве, приправленная щепотью азарта.
Не к битве физической, конечно же, пусть даже с использованием магии. Тут мне ловить нечего, если Тзинч захочет испепелить - испепелит, если захочет сожрать - сожрёт. А значит и внимания такая возможность не стоит. Но вот если Изменяющий Пути возжелал поединка разумов, старой как мир игры "кто кого обманет и использует" - тут с Ним ещё можно помериться, а значит именно на этой вероятности и надо сосредоточиться.
   - Ариман из Тысячи Сынов, - голос Тзинча, как обычно, распался на тысячи голосов, вещающих с разных сторон. - Я пробудил тебя, чтобы предложить тебе сделку.
   Ну так и есть. На удивление предсказуемый первый ход, как e2-e4 в шахматах. Значит слушаем и ждём, где там дальше будет ловушка.
   - Попробую угадать. Ты хочешь, чтобы я возглавил остатки легиона после того, как ты сожрал Магнуса?
   - Хорошее предположение, но нет. Я не возражаю, чтобы ты управлял тем, что осталось от Тысячи Сынов, однако это не цель, а награда, и я тебе её не предлагаю - ты сам её возьмёшь, если захочешь и сможешь. Предмет сделки иной. Ты ищешь способ избавить своих братьев от проклятия Рубрики. Я могу дать тебе такой способ.
   - И что взамен? - слова сорвались с моих губ, пожалуй, чересчур поспешно, но Великий Заговорщик слишком хорошо знал, чем меня зацепить. Ещё бы - ведь именно Он это проклятие и создал (хотя я думал, что создаю его сам). Такой чересчур прямой выпад даже настораживал. Неужели Тзинч полагал, что чего-то более утончённого я не достоин? И так побегу, словно собачка, к любой цели, которую он мне укажет, стоит лишь поманить запахом, на который я надрессирован? И ведь побегу!
   Вот что я на бегу могу собрать, да куда потом применить - это уже вопрос другой.
   - Взамен я хочу, чтобы ты нашёл способ избавить от другого проклятия меня.
   Тишина, прерываемая только потрескиванием пси-разрядов в воздухе, сгустившемся до плотности стали.
   - ЧТО?!!
  
   Спустя сутки я узнал очень много нового и интересного о том, что случилось за прошедшие двести лет в Новом Мире, однако из состояния шока так и не вышел. Тёмная Четвёрка, прародители зла и нечистоты, желает изменить элайнмент и стать светлыми богами?! Что дальше?! Сам Пожиратель Девяти Миров попросит повязать ему радужный бантик и будет приносить тапочки?
   Было бы легче всего списать это на очередную интригу Тзинча - Великому Заговорщику соврать что вдохнуть. Но эти намерения подтвердил и Нургл, а Дедушка лжёт редко. И аудиенцию с Кхорном мне обещали устроить, как только тот воскреснет. От встречи со Слаанеш я отказался, это доказательством бы не было, Принц Удовольствий часто является в праведных и чистых обликах.
   Конечно, "светлые боги" - не равно "добрые боги". Нести хаос и опустошение с небес можно не менее эффективно, чем из Преисподней. Шутка "Кровь для Кровавого Императора, черепа для Золотого Трона!" родилась далеко не на пустом месте. Да и о позитивных аспектах Четвёрки мне раньше слышать приходилось, а Несущие Слово нередко к ним обращались в своей миссионерской деятельности. Кхорн как бог отваги и чести, Нургл как благодетельная сила перерождения и выживания, Слаанеш - покровительница искусств и Тзинч, несущий мудрость и надежду... Знаю, проходили. Что с магической точки зрения такое преобразование возможно, у меня сомнений не было. Но вот ЗАЧЕМ она им понадобилась - это уже совершенно другой вопрос. Почему они вдруг решили вспомнить о своих светлых ипостасях, когда много тысячелетий до того воплощали самый хтонический, запредельный мрак - и были этим вполне довольны?
   Так или иначе, под этот авантюрный проект они сумели выбить ещё одну сделку, которую я до того полагал невозможной - соглашение о сотрудничестве с Лордами-Драконами. Нет, разумеется не со ВСЕМИ, которые остались в мире до сих пор - половина таковых вообще недоступна для общения, а другая половина ни за что ни с какими Игроками договариваться не будет, если не держать у их глотки меч, и то не факт, что поможет. Но правящий совет Союза Агранд это соглашение поддержал, а это очень, очень много - от трети до половины всей оставшейся в Новом Мире Дикой Магии. И на меня это покровительство теперь тоже распространялось, поскольку я принял предложение Тзинча - пока не станет ясно, что я на самом деле задумал, никто из пятёрки и их подданных не будет пытаться меня убить или запечатать. А Платиновый даже согласился помочь советом (но не магией и не артефактами, конечно).
   За восемь часов я достаточно вошёл в курс дела относительно исторических событий в Новом Мире за прошедшие двести лет и о сложившейся политической ситуации - насколько о том и другом могли знать сами Лорды. После чего перешли к брифингу относительно собственно сути миссии.
   - За последние три дня я фиксировал шесть попыток призыва Воина Такэмикадзути из Царства Кхорна, - объяснял Тзинч. - Я смог их все заблокировать, а также узнать, что призыв осуществляется демонологом сотого уровня, использующим предметы божественного класса. При этом призыватель мою контрмагию не обнаружил.
   - Но и ты не смог определить ни его личность, ни местоположение, - полуутвердительно сказал я.
   - Именно, - подтвердил Изменяющий Пути. - Это было бы объяснимо, если бы он использовал какие-то оригинальные, неизвестные мне заклинания. Но тут были вполне стандартные формулы призыва из Девяти Миров, а это значит...
   - Что призыв производился с Базы Игрока.
   Только гильдейские и клановые Базы недоступны ни для какой магии обнаружения. Их можно найти исключительно вручную. Базы в Новый Мир уже переносились, прецеденты есть. Собственно, одну из них используют сами Лорды-Драконы - после уничтожения прежних владельцев.
   - Придя к тому же выводу, Тзинч обратился за помощью ко мне, - подхватил Платиновый. - Для Дикой Магии в обнаружениях баз Игроков ничего сложного нет - их прятали от таких, как вы, а не от таких, как я. Мы быстро выяснили, что призывы производятся из-под земли, в лугах Э-Рантеля, на восточной окраине Великого Леса Тоб.
   У меня мурашки по коже пробежали от того, как легко он об этом говорил. Я дал себе клятву НИКОГДА не недооценивать Лордов-Драконов. Если он так легко раскрыл свою возможность обнаруживать Базы - а в Девяти Мирах такое считалось совершенно невозможным - то какие же секреты он считает нужным сохранить в тайне?!
   - Тем не менее, - снова перехватил нить разговора Тзинч, - мы всё ещё не знали, идёт ли речь об Игроке или высокоуровневой неписи. И если это новый Игрок, то сколько их там конкретно. Но тут очень кстати мы получили другой источник информации - у нас попросила политического убежища бывшая Принцесса-Мико Теократии Слейн, которая провела некоторое время в плену на той самой Базе. Сбежать она смогла, захватив в свою очередь несколько пленников из числа тамошней неписи. Мы предоставили убежище и вид на жительство Агранда, и взамен получили достаточно полную картину нового исекая. Это Великая Гробница Назарик, База гильдии "Аинз Оал Гоун".
   Я присвистнул. Сказать, что противник серьёзный - значило бы сильно преуменьшить картину. То есть конечно, это был наиболее очевидный вариант, потому что Воин Такэмикадзути именно в эту гильдию и входит. Логично, что если его кто-то пытается вытащить, то это делают скорее всего согильдийцы. Но "Аинз Оал Гоун" на собственной Базе и на чужой, захваченной Базе - это очень разные вещи. У них есть все ключи от сокровищниц и ловушек. Все предметы, которые они создавали для себя и которыми умеют пользоваться, зная все скрытые характеристики. Причём конкретно в отношении АОГ это актуально едва ли не в наибольшей степени. Они специализировались на обороне и у себя дома были этак на порядок сильнее, чем в чистом поле. Самая неприступная сокровищница в Девяти Мирах. По своему опыту знаю - я их дважды штурмовал. Один раз еле ушёл живым. Второй раз - не ушёл, меня воскресили братья.
   Картинка сложилась.
   - Ты думаешь, что у них могут быть нужные Четвёрке предметы изменения расы и хочешь, чтобы я лично атаковал Назарик, пытаясь эти предметы заполучить. Я это уже делал в прошлом, и они решат, что я просто продолжаю ту же политику в Новом Мире. Никто не заподозрит, что за этим стоишь ты, ничто не укажет на твоих драконьих союзников.
   - Верно, дорогой мой Ариман, абсолютно верно. Я рад, что твой острый ум не отказал тебе.
   - А что касается последствий Рубрики? Если я добьюсь успеха, ты сам отменишь заклинание, или ты думаешь, что там найдётся и средство изменения расы для моих големов?
   - Ближе к первому. Простым контрзаклинанием, даже сверхранговым, Рубрику не отменить, но у меня есть предмет, которым это можно сделать. Так что тебе нужно только заработать на его получение.
   Я стиснул зубы. Значит, ответ, который я искал столько веков, всё это время лежал в лапе/крыле/щупальце Тзинча? Переполняющая меня ненависть сделала бы честь и кхорниту, но Исчисления позволили мне сохранить голос спокойным.
   - Ты же понимаешь, что с одной только своей ротой и имеющимся снаряжением я не пройду там дальше второго этажа?
   - Конечно понимаю. Но когда это мы с тобой играли честно? По крайней мере, пока я не перешёл на другую сторону - мошенничество остаётся моей сутью. Во-первых, возьми это, - выросшее из ниоткуда щупальце протянуло мне зелёный и фиолетовый футляры, светящиеся изнутри от колдовской силы.
   - Что это?
   - Когда Чемпионы других Богов Хаоса были сожраны, их благословения остались свободны. В этих футлярах - гной Нургла и локон Слаанеш. Встроив их в свою броню, ты временно получишь реинкарнацию Люция Вечного и Разрушительный Рой Тифуса Странника. Увы, благословение Кхарна Предателя я тебе передать не могу, потому что во-первых Кхорн пока мёртв...
   - А во-вторых, он не любит колдунов и его благословение защиты от магии как минимум лишило бы способности творить чары меня самого. Спасибо, обойдусь, - я хмыкнул, уже прикидывая, как лучше вписать футляры в руны доспеха, чтобы не нарушить работу уже наложенных заклинаний. - Но ведь это ещё не всё?
   - Не всё. Поскольку один в поле не воин, мы подготовили тебе трёх ценных союзников в этой миссии. Один от меня, один от Платинового Лорда-Дракона и одного ты возьмёшь сам... если придумаешь, как, потому что никто из нас его найти не сумел.
   - Не сумел найти? - я прищурился, вспоминая, кто же это настолько хитёр, чтобы скрыться от самого Великого Заговорщика. - Альфарий?
   - Бинго, ученик. Единственный из Падших Примархов, который исчез, прежде чем мы начали их чистку. Я уверен, что он до сих пор где-то жив и ведёт свою игру. Сможешь его привлечь - он наверняка придумает, как обмануть "Аинз Оал Гоун".
   - Ладно, а что насчёт двух других?
   - Пойдём, - Тзинч открыл пылающий синим пламенем портал. Выпендрёжник проклятый - я же видел, что портал ведёт всего лишь в соседнее здание того же города! Это расстояние вполне можно было пройти пешком или пролететь на демоническом скакуне - но если Тёмному Богу не жалко Маны, то это его проблемы. Я шагнул внутрь и оказался в чистой аккуратной гостиной, где на широком диване сидели двое подростков лет пятнадцати. Черноволосый юноша и синеволосая девушка. Явно не любовники и даже не друзья - было видно, что они друг друга стесняются и явно не рады оказаться вместе.
   - Знакомьтесь, друзья мои, - оба подростка съёжились, когда искажающие реальность голоса Тзинча зашуршали со всех сторон. Им явно это было в новинку. Это я уже привык... - Перед вами Азек Ариман из Тысячи Сынов, величайший из обученных мною лично заклинателей. А это члены твоей будущей пати, Азек. Лелей ла Лелена, плод моей двухвековой селекции на Фалмарте, под носом у чужих богов. И Нацуки Субару, герой, призванный из другого мира Платиновым Лордом-Драконом.
  
   В ПАУТИНЕ СТРАХА
  

Spiderman, Spiderman,

Does whatever a spider can.

Spins a web, any size,

Catches thieves just like flies.

Look out! Here comes the Spiderman.

The Spiderman Theme Song

  

Залезу ночью я на потолок -

Здесь мой очаг, здесь мой ночлег.

Пускай немного я членистоног,

Да, я - паук, но человек!

Откройте двери, люди, я ваш друг!

Я человек, хотя я и паук.

Парма, "Человек-паук"

  
   Гэндзиро:
  
   Трепет нитей становился всё более частым и более хаотичным. Не потому, что ко мне приближалось что-то большое и опасное - это я сам дёргал их всё чаще, проверяя выстроенную мной систему безопасности. Кажется, у людей это называется ананкастическим синдромом или обсессивно-компульсивным расстройством. Но для меня в новом теле это была естественная реакция и едва ли не единственный способ выразить одолевающее меня беспокойство. Гнев, страх, печаль - все эти чувства теперь стали мне недоступны, но в безэмоциональную машину я не превратился, отнюдь. Можно сравнить моё состояние и с другой психической болезнью - алекситимией. Это когда человек не может выразить и описать свои чувства. Я совершенно точно знал, что мне некомфортно. Я знал, чем этот дискомфорт вызван. Но что он собой представляет - я бы описать затруднился. Человеческая эмоциональная сфера для меня потеряна, а с паучьей я никогда не учился работать. Тем, кто родились арахнидами, в этом плане несравнимо проще. Синдром навязчивых состояний был хотя бы одной из немногих вещей, которые я УЗНАВАЛ. Хотя и тут закрадывалось сильное подозрение, что схожесть лишь внешняя. В человеческой жизни я никогда ничем подобным не болел.
   Я потянул за эфирную нить, соединяющую меня с Табулой Смарагдиной. Это уникальный способ связи, доступный только арахнидам - по мне так куда удобнее, чем неуклюжее "Сообщение" или малого радиуса телепатия. В отличие от Люци&Фера, я не могу использовать эти нити, чтобы управлять кем-то или лечить. Зато я могу получать информацию о том, что на нити налипло, при этом у меня вообще нет ограничения по их общему количеству.
   "Я уже знаю о твоей проблеме, - Пожиратель Мозгов ответил без задержки, словно чатбот - или человек, который специально сидел на канале и ждал твоего запроса. Тех, кто сохранил более-менее человеческое мышление, это обычно пугало. Но мне, наоборот, было именно так комфортнее. - Как только я закончу со своей средней дочерью - ориентировочно через полдня - я немедленно займусь твоей ментальной настройкой".
   Ну вот, как всегда с ним (с тех пор, как он перенёсся в этот мир и получил новое тело с новым мозгом) - даже пожаловаться не на что. Психиатр из него величайший в мире, никто не спорит. Но психолог - так себе. Люди разговаривают не только ради передачи информации - некоторым просто надо выговориться. Понимает ли это Табула? Думаю, прекрасно понимает, он не бесчувственный лич и не паук с алекситимией. Просто ему наплевать. Его время слишком дорого, чтобы тратить его на задушевные беседы.
   "Тогда передай нашим, чтобы до того, как ты освободишься, в сокровищницу не совались. Я могу быть немного неадекватен до получения терапии..."
   "Передам". Опять же, он мог бы задать вопрос "Почему ты сам не предупредишь их, у тебя ведь есть нити на каждого из Высших Существ?" Но не задал его, потому что и так видел подтекст в моём сознании. Мне хотелось его слегка уколоть, вывести из равновесия - он это понял и принял укол. Не потому что считал моё недовольство справедливым, а потому что плевать хотел на справедливость и несправедливость. Для высшего разума это слишком примитивные понятия. Он просто сразу просчитал, что на пси-вещание по всей Гробнице Назарик потратит меньше времени и сил, чем на дискуссию со мной.
  
   - Поскольку мы всё же друзья, хоть и не близкие, - сказал Табула Смарагдина, когда наконец нашёл время на личный визит ко мне, - я хочу заранее уточнить направление терапии. У меня есть собственные представления, что и как лучше изменить в твоём сознании, чтобы было комфортнее и тебе самому, и всей нашей гильдии. Но возможно, твои представления об этом могут отличаться. Конечно, за Пожирателями давно установилась слава мозговых насильников, но я не собираюсь слепо следовать расовой репутации. Поэтому давай определимся вместе.
   - Очень любезно с твоей стороны, - прострекотал жвалами я. - Но если бы я сам знал... Я даже в человеческой психике не очень-то понимаю, так, научно-популярные статьи в сети почитывал... А уж в паучьей... в том и беда, что я ничего не знаю, как работает моя... сказал бы голова, но у меня же теперь мозги даже не в голове. Ты можешь хоть примерно описать возможные варианты коррекций?
   - Могу, но словами это описывать долго и сложно. Для некоторых вещей в человеческих языках просто нет слов. Давай я тебе вложу нужные знания и дерево возможных решений прямо в память, сможешь выбрать...
   - Вкладывай... только ничего кроме этого, пожалуйста, - я прекрасно понимал, насколько эта просьба бессмысленна. Если Пожиратель захочет что-то без разрешения в моём уме изменить - я ни помешать ему, ни обнаружить это изменение не смогу.
  
   Процесс записи знаний оказался абсолютно безболезненным и неощутимым. Просто... секунду назад у меня не было этого понимания, а теперь оно было. Этот процесс невозможно описать даже не из-за алекситимии - у него просто не было никаких признаков.
   Если кратко, то основной причиной моего нынешнего невроза стала потеря контроля над событиями. Тут сложилось много факторов - и похищение моей "дочери", и то, что Момонга с ТачМи не спешили её возвращать, и то, что сделавшая это девчонка могла бы с такой же лёгкостью превратить в марионетку и меня самого, и то, что я сам помог Нисики её притащить в Назарик и вернуть в боеспособное состояние. Ну и Last but not least - то, что Табула Смарагдина, которого я попросил о помощи в этих вопросах, ходит в мой разум, как к себе домой, и явно чувствует себя там лучше, чем я сам. Если твоё психическое расстройство приходит лечить тот, кто является одной из причин этого расстройства - ты явно делаешь что-то не так.
   Для решения этой проблемы Табула Смарагдина предложил следующие сценарии (тщательно убрав своё к ним отношение - я так и не понял, что он сам бы предпочёл сделать).
   Первый - "Запереть паука в банке". Создать в моём мозгу эмуляцию человеческого сознания, которое будет эмулировать человеческие реакции, а тело воспринимать просто как игровую аватарку. Вас ведь не беспокоит, что думает и чувствует игровой персонаж, которым вы управляете в ИГГДРАСИЛе? Он просто ваш инструмент для воздействия на этот мир, не более.
   Второй - "Дать пауку вылезти". Научить меня понимать реакции собственного тела и воспринимать их, как свои. Излечить алекситимию, научиться думать и говорить по-паучьи. Человеческая память при этом сохранится, но превратится просто в "справочник" - я утрачу индивидуальное отношение к ней, перестану принимать решения на основе тех выводов, что сделал когда-то в человеческой жизни.
   Третий - "Разделить полномочия". Вживить мне в окологлоточное нервное кольцо маленькую личинку Пожирателя Мозгов, которая будет служить посредником между паучьими реакциями и человеческими воспоминаниями, обеспечивая "перевод" одного в другое. Он заверил, что это абсолютно безопасно и личинка ни при каких обстоятельствах, даже при постоянной потере связи с ним не будет пытаться сожрать мой мозг и превратить в нового Пожирателя. Она "стерилизована", уж не знаю, что это означает.
   Четвёртый - "Всё фигня, кроме пчёл". Запрограммировать меня на дзенское спокойствие. Просто ослабить реакцию на внешние и внутренние раздражители. Да, это несколько ослабит также мою способность ловить воров. Но сокровищница Назарика - всё-таки не проходной двор. Во-первых, до неё ещё доберись, а во-вторых, она сама по себе достаточно бдительна - учитывая, сколько сторожевых систем мы с Момонгой и Люци&Фером сюда напихали.
   Пятый - "Терапия с полным погружением". Убрать не стрессовую реакцию, а то, что вызвало эту реакцию. Плюнуть на время на свой статус хранителя сокровищницы и должность казначея - и отправиться во внешний мир спасать свою дочь. Вернуть себе контроль над событиями.
   - А... разве так можно? - растерянно спросил я. - Во-первых, меня же не отпустит Момонга! Во-вторых, кто помешает этой девке подчинить меня так же легко, как Энтому Василису?
   - Тебя сейчас никто не может "не отпустить", - поправил Табула Смарагдина. - Старой Аинз Оал Гоун уже не существует, а в новую ты ещё официально не вступил. Так что никто не вправе отдавать тебе приказов, а таких идиотов, чтобы не принять в состав гильдии главного оценщика, у нас нет, так что обычные методы контроля в период "Междуцарствия" для тебя тоже не актуальны. Что касается Циль Скрёддер... Ты пойдёшь не один - ты в полном праве потребовать помощи Нисикиэнрая, потому что, во-первых, это его прямая обязанность - помогать всем за стенами Гробницы, а во-вторых, именно он эту кашу заварил. А как казначей ты имеешь полное право никого не спрашивая взять любые вещи из сокровищницы, включая мировые предметы. Правило "экип решает" никто не отменял. Врождённый талант Циль работает только на определённом расстоянии - снарядись так, чтобы держаться дальше этого расстояния, и при минимальной тактической грамотности ты сможешь выиграть раунд без особого труда.
   - Ты уверен, что это поможет? - я посмотрел на него всеми восемью глазами.
   - Не был бы уверен - не предлагал бы. Конечно, со временем тот же синдром может развиться у тебя снова, если опять возникнет ситуация потери контроля. Нейрофизиологию-то мы в этом варианте не меняем. Но приступ - купируем. Да, самые острые симптомы я и так заблокировал, так что ты можешь не бояться начать прослеживать паутинные узоры прямо посреди боя с Циль. Но это "наркоз". Как раз до конца вылазки хватит, на постоянной основе я ничего не менял.
   - Тогда работаем по пятому сценарию. Остался вопрос, как её найти...
   На всех предметах из сокровищницы находятся мои эфирные нити - своего рода бесплатная и бесконечная версия заклинания "Поиск предмета". Но из сокровищницы Циль ничего не утащила, а нить, которая была на Энтоме - своевременно оборвала.
   Обдумать вопрос толком я не успел, поскольку одна из сторожевых нитей дрогнула и в сокровищницу без предупреждения влетел Ульберт Алейн Одл, явно чем-то взбудораженный. Про резервную систему безопасности он, конечно, забыл, и я едва успел остановить големов, готовых его атаковать. Нет, убить бы они его, пожалуй, не убили... не с одного удара. А вот его рефлекторный ответный магический удар оставил бы пыль и от меня, и от Табулы, и от доброй половины сокровищ (исключая неразрушимые и те, что мы уже успели запечатать в сейфы). Потом пришёл бы в действие Гаргантюа, и... в общем, никто бы не ушёл обиженным.
   - Гэндзиро, что у тебя есть из вещей, способных усилить призыв демона?
   - Истинное имя известно? - я старался, чтобы мои жвалы не сочились ядом слишком сильно.
   - Теперь да. Мы с Нубо и Демиургом его взломали. Но даже этого оказалось недостаточно.
   Я попытался присвистнуть, забыв, что губ, способных издать подобный звук, у меня больше нет. Пришлось издать задумчивое шипение и сделать вид, что так и собирался. Но это... впечатляло. Чтобы демонолог сотого уровня не мог призвать демона, зная Истинное имя... Нет, я в принципе мог назвать парочку предметов, способных заблокировать такой саммон, но если хоть один из них находится в этом мире, у нас большие проблемы... Это же внутриигровой аналог мастер-пароля! Когда его вводили в игромеханику, поднялся дикий шум, потому что это уязвимость, практически ничем не компенсируемая. Точнее как, Истинные имена есть у всех игровых персонажей, но с именем человека ты почти ничего не сделаешь (облегчает некоторые магические воздействия, но это кошкины слёзки), а вот с ангельским или демоническим... доходы торговцев информацией в первые недели возросли чуть ли не в полтора раза.
   - В принципе, кое-что, что вам бы пригодилось, у меня есть, - я потянул за соответствующие нити и из сейфов по воздуху к нам выплыли три предмета. Все они были артефактного класса, то есть не вписывались в обычную иерархию качества вещей.
   - Передашь эти вещи Демиургу. Кольцо Зимы делает носителя неуязвимым для магического обнаружения, а Ступа и Пест Бабы Яги позволяют переместиться к любому существу, с которым ты знаком. Таким образом, переместившись на демонический план обычной расовой способностью, Демиург сможет добраться до Воина Такэмикадзути, узнать, что конкретно с ним произошло и кто его запер - оставаясь невидимым для магических стражей. Потом ты вызовешь его обратно Персональным Призывом.
   - Для магических. А для физических? Демиург вообще-то социальщик, а не рога.
   - Вот и пусть социалит. Сторгуется со стражами, запугает их, отвлечёт или натравит друг на друга. В худшем случае, если он окажется не таким умным, как ты его задумывал - он убьёт себя и ты сможешь его воскресить.
   - Но почему не послать Нисики с той же миссией?! - казалось, Ульберт сейчас заплачет.
   - Потому что во-первых, мы до сих пор не проверяли, можно ли воскрешать игроков за золото. Непись - можно, мы это уже знаем. Во-вторых, от игроков у нас нет Персонального Призыва.
   - Персональный Призыв не помогает против запечатывания, - заметил Табула, слушавший нас до этого молча.
   - Я помню, - холодно ответил я. - Но ритуал запечатывания для архидемона сотого уровня без знания Истинного имени длится далеко не одну минуту. У Демиурга будет много способов его сорвать, а если ни один не сработает - плейншифтиться обратно в наш мир или на крайний случай опять же самоубиться.
   - Ладно, - хмуро сказал Ульберт. - Посмотрим, что из этого выйдет, но если не сработает... я с тебя ещё спрошу за твои советы!
   Он взял Ступу, Пест и Кольцо и цокая копытами, потопал к выходу из сокровищницы, воняя серой и аурой чистого зла.
   - Ты его зацепил, - заметил Табула Смарагдина. - Довольно болезненно.
   - Я ему не нянька, а он уже не школьник. Меня тоже много кто больно зацепил, но я по этому поводу истерик не устраиваю.
   - Не устраиваешь благодаря моей менталистике.
   - Вот и окажи ему психиатрическую помощь, как мне оказал, я же не возражаю. Предметов, которые дадут лучшие результаты, в моём распоряжении нет. Если бы он мне точно сказал, с каким противником планирует драться, возможно я бы подобрал что-то получше. А когда ко мне приходят без приглашения и требуют непонятно что, но прямо сейчас - то и получают непонятно что.
   - Я могу проводить психокоррекцию только тогда, когда о ней просят. А Ульберт не попросит. И ты сейчас затруднил мою работу ещё больше, потому что увеличил его недоверие к остальным членам гильдии.
   - Не забывай, что он по моему совету будет сидеть в Великой Гробнице в безопасности и ждать Демиурга с рапортом. А я по твоему совету отправляюсь на миссию, где меня вполне могут убить. Если вернусь живым и с Энтомой - извинюсь перед вами обоими.
  
   JUST AS PLANNED
  

Титан мой поле перетопчет, перетопчет и лес,

Доклады разных сервиторов поясняют процесс.

В кабине разные иконы, печати чистоты,

Мигают лампочки - зеленые и красные среди темноты.

Наш итератор по компасу твердо держит свой путь

Туда, где хаос проявился, по кайфу отдохнуть.

Поступь Титана - свет прожекторов,

Поступь Титана - гул реакторов,

Поступь Титана - большой успех,

Поступь Титана - раздавим всех!

Ghostbuddy, "Поступь титана"

  

А Балда ему: "Глупый ты бес,

Куда ж ты за нами полез?

И руками-то снести не смог,

А я, смотри, снесу промеж ног".

Сел Балда на кобылку верхом,

Да версту проскакал, так что пыль столбом.

Испугался бесенок и к деду

Пошел рассказывать про такую победу.

Делать нечего - черти собрали оброк

Да на Балду взвалили мешок.

Александр Пушкин, "Сказка о попе и о работнике его Балде"

  
   Демиург:
  
   Сомнение - худший враг достойного слуги. Поэтому Демиург был создан неспособным сомневаться не только в действиях Высших - это в Великой Гробнице норма даже для самого ничтожного из её рабов, что говорить о Стражах Этажей. Но от других его отличало также полное отсутствие сомнений в собственных действиях. Нет, он не заходил так далеко, чтобы считать себя безошибочным - безошибочны могут быть только Высшие. Просто те функции, которые у низших созданий исполняют стыд, страх, жалость - у него заменял чистый интеллект. Там, где другие терзаются вопросом "правильно ли я поступаю", Демиург просто запоминал и делал выводы, чтобы ошибок не повторять. И даже если бы Высшие пожелали его уничтожить за совершённую ошибку, это бы никак не повлияло на его самооценку - это бы означало, что такой был замысел Создателя изначально, и он наилучшим образом его исполнил.
   Самодовольство было единственным грехом, который Создатель пожелал ему оставить, и Демиург предавался ему с великим наслаждением, отдавая тем самым должное великому замыслу. Хотя он повелевал Злыми Лордами всех семи смертных грехов, но сам их разделить не мог, и был достаточно умён, чтобы даже не пробовать. Зависть, Жадность и Лень банально помешали бы ему служить Высшим, потому были исключены из самой его природы. Похоть и Обжорство были низшими телесными потребностями, которые исказили бы работу его великолепного чистого интеллекта. Нарушил бы баланс и концентрацию и Гнев, к тому же гневаются те, у кого что-то идёт не так, а у Демиурга всё всегда шло согласно замыслу Создателя - и не могло идти иначе. Вот разве что Гордыня... Ей Демиург не был чужд в принципе - он был хорош и знал это. Творение Создателя не могло быть некачественным. Однако даже Гордыне он предавался крайне сдержанно, поскольку переборщить с ней - означало переоценить свои возможности, а это путь к ошибкам.
   Самодовольство же гордыне не равнозначно. Ибо самодовольство опирается на то, что ты уже совершил, а гордыня - это представление о том, что ты можешь совершить. Конечно, поскольку прошлое порождает будущее, самодовольство может стать причиной гордыни, но Демиург всегда вовремя отлавливал у себя подобные симптомы и не давал чувствам повлиять на свою эффективность.
   Поэтому когда Создатель наконец решил оторвать его от рутинной работы по организации и проверке работ на седьмом этаже, чтобы использовать для разведки в одном из адских миров, Демиург испытал вполне заслуженный приступ довольства собой. Он был полезнее других Стражей, он сумел получить право на проверку в этом незнакомом мире. Несомненно, владыка Воин Такэмикадзути выбрался бы и сам, если бы пожелал того, так что для Назарика вне зависимости от исхода операции ничего существенно не изменится - а вот для Демиурга от этого зависит всё или почти всё - по крайней мере, больше, чем зависело до сих пор.
   - Как ты понимаешь, тут три базовых сценария и от них зависит, насколько опасным может быть раскрытие твоей личности, - сказал владыка ТачМи, глядя на него с неприязнью, причину которой Демиург определить не смог.
   - Разумеется, владыка, - загадка была слишком проста, чтобы отвлечь его более чем на треть секунды. - Если похищение Владыки Воина Такэмикадзути дело рук Игрока, который дал убежище мерзкой неблагодарной беглянке из Назарика, то ничего нового он не узнает - название "Аинз Оал Гоун" уже сказало ему достаточно. Если это вообще не Игрок, то моя личность ему ни о чём не скажет. Однако если речь идёт об Игроке, который с беглянкой до сих пор не контактировал, то мой облик может стать для него ключом к гильдии.
   - Верно, верно. Ты уже предусмотрел контрмеры на последний названный случай? Назови их.
   - Я отправлюсь в своей форме Баэля, владыка. Она не отличается от других демонов-удильщиков, которые часто используются разными гильдиями, в том числе и не гетероморфными, в качестве стражей - а потому не станет указанием на Назарик. Кроме того, поскольку это моя истинная форма, никакие заклинания снятия иллюзий или возврата к настоящему облику на меня в ней не подействуют.
   - Ясно. Про меры против поиска и каких демонов можно призывать - напоминать не буду, ты это знаешь лучше меня, - от этой похвалы Демиург едва не воспарил в небеса на крыльях самодовольства. - Возьми Палочку Аварийного Зова.
   Архидьявол не осмелился спросить, что именно предпримет "Аинз Оал Гоун", если он всё-таки воспользуется Палочкой, оказавшись в беде. Ясно, что это равносильно полному провалу и предмет ему вручают лишь для проверки его способности вовремя признать поражение и попросить о наказании.
  
   В демонических планах Демиург чувствовал себя, как рыба в воде - хотя в данном случае, наверное, правильнее будет сказать "как лягушка". Он имел материальную основу, благодаря которой мог находиться в Материуме сколько угодно времени без необходимости возвращаться в родное пространство на перезарядку. И всё-таки там была работа - а здесь дом. Его Мана здесь пополнялась не только во время сна, но и с каждым вдохом - потому что сам воздух был ею наполнен. Время перезарядки скиллов также сократилось, а плоть постоянно регенерировала, как только он переставал получать повреждения.
   Понятное дело, что у местных демонов - тех, для кого был родным не только демонический план, но и данный конкретный подплан - было здесь ещё больше преимуществ. И столкнувшись здесь с равным себе, но местным архидьяволом, Демиург почти наверняка проиграл бы. Но такое столкновение в его планы не входило, а чтобы отбиться от случайно встреченной мелочи - его сил хватит.
   Спустя одну секунду после перемещения у Демиурга уже было два важных стратегических вывода. Во-первых, как он и ожидал, этот подплан был запечатан - в него можно было войти (обладая знаниями и умениями на уровне Демиурга), но из него невозможно было выйти. Во-вторых... местность он узнал. Конечно, каждая вторая Преисподняя выглядит именно так - для профана. Реки из лавы, облака из серы, здания из обсидиана... это всё можно было встретить и на его родном седьмом этаже Великой Гробницы. Но некоторые тонкие штрихи указывали на стиль вполне конкретного разработчика - Кхорна, Собирателя Черепов. Конечно, это не означало, что Кхорн до сих пор властвует в этом царстве. Он мог давно умереть или перебраться куда-то в другое место - а новый правитель подплана не имел полномочий изменить стиль или просто его всё устраивало. Но этот Игрок определённо был здесь когда-то. И это уже достаточно ценная информация для владык.
Если Кхорн всё ещё здесь, миссия может быть даже слишком лёгкой. Один из опаснейших Игроков всех Девяти Миров в прямом столкновении, он в то же время был до смешного простоват, и обставить его в игре разумов было бы не просто, а очень просто.
   Захватив и допросив кого-то из местных обитателей, Демиург, вероятно, мог бы вытянуть из него больше сведений о том, кто правит подпланом прямо сейчас. Но это бы также сделало его удобной мишенью - ключ к неуязвимости в данном случае лежал в неуловимости. Ему нужно было постоянно перемещаться, чтобы демоны этой реальности не могли сосредоточить достаточно войск против него.
   Увеличив Ступу до размеров своей истинной формы, архидьявол забрался в неё, взял Пест и скомандовал: "К владыке Воину Такэмикадзути". Артефакт тотчас взмыл в воздух и пространство вокруг него размылось, превращаясь в череду сказочных карикатурных картинок. Другой путешественник расслабился бы и просто ждал прибытия в нужное место - путешествие в Ступе занимало один час днём и одну минуту ночью, но путешественник был неуязвим во время такого перемещения. Но Демиург, сохраняя лениво-расслабленный вид, внимательно вглядывался в каждый расплывчатый образ. Из них тоже можно было извлечь информацию о том, что здесь происходит. Довольно быстро он понял, что как минимум низшие демоны Кхорна продолжают биться на этой растерзанной яростью земле. Видел он также и самого Бога Крови несколько раз, но это мог быть лишь остаточный отпечаток его могущества в местной ноосфере. Не все картинки сказочного неба отражают современность.
   Примерно на двадцатой секунде полёта он использовал "Сообщение", чтобы связаться с Коцитом. Во-первых, спросить, что происходит в точке прибытия, во-вторых - предупредить, чтобы при встрече Страж не называл его по имени. "Обращайся ко мне только как Баэль". Беспокоить с такими пустяками Высшее Существо Демиург не осмелился.
   "Принято, - коротко и лаконично ответил инсектоид. - Мы здесь ведём бой, так что высаживайся осторожно - можешь попасть под случайный огонь, даже если будешь под невидимостью".
   "Кто противник? Численность, уровни, расы?"
   "Один Титан Хаоса класса Бейнлорд, два Титана Хаоса класса Осквернённая Гончая - один одержим демоном Тзинча целиком, у второго одержим мелкими демонами Нургла экипаж. Один Мелющий Души, один Повелитель Черепов, два Китана, один Стальной дьявол, шесть Кровавых забойщиков".
   Ожидаемо. Всё перечисленное относилось к категории демонических машин - големов, управляемых демонами. Разумеется, для столь могучего и умелого воителя, как Коцит, они не представляют опасности, что уж говорить о Высшем Существе. Но Демиургу стоит проявить некоторую осторожность, если он не хочет вернуться к своему Создателю с позорными и обидными ранами.
   Кхорн не любил магию, а потому все заклинания в его царстве работали ослабленно. Кхорн особенно не любил "нечестную" магию, а потому все заклинания школы иллюзий и очарования в его царстве имели шанс провала, наносящего урон заклинателю. Беда в том, что Демиург именно на этом и специализировался, так что самое очевидное решение - вылезать из Ступы под действием "Перфект Ановебл" - тут не сработает. С другой стороны, очевидные решения оскорбили бы его интеллект. Создатель и так предоставил ему слишком большую помощь - дальше следует думать самому.
   Поэтому Демиург поступил проще - оставаясь внутри неразрушимой Ступы, он высунул наружу одну из своих удочек и глазами приманки осмотрел местность - как подлодка осматривает поверхность в перископ. Стальной дьявол вёл сплошной подавляющий огонь из своих скорострельных многоствольных орудий, и с появлением третьего противника уделил порцию огня и ему. Три Титана Хаоса не расходовали боеприпасы попусту, но распределили цели и были готовы дать залп из всех орудий, как только кто-то из "Аинз Оал Гоун" высунется из укрытия. Конкретно Демиургом заинтересовалась "Гончая" Тзинча (её залп немедленно уничтожил приманку, но для Баэля это был незначительный урон), нурглит выцеливал Коцита, а Бейнлорд, как самый старший, следил за перемещениями Высшего Существа. Демиург нашёл в высшей степени ироничным, что даже такие известные любители ближнего боя как последователи Кхорна в данном конкретном случае не пытались сблизиться и навязать рукопашную - а вместо этого полагались на превосходящую огневую мощь. Ну и ещё немного на свои иммунитеты и сопротивления к дальнобойным оружиям и заклинаниям, хотя от стрел Коцита это их спасало лишь частично. Потому что ДАЖЕ ОНИ, веками лелеявшие в себе боевое безумие, не были настолько безумны, чтобы пытаться скрещивать клинки с двумя из трёх лучших фехтовальщиков Назарика (третьим был владыка ТачМи).
   Конечно, и Коцит, и владыка Воин Такэмикадзути могли бы уничтожить всю эту свору в считанные минуты, если не секунды, даже каждый поодиночке. Но по стилю их действий Демиург легко вычислил, что они стараются экономить все ресурсы - Ману, здоровье и выносливость, скиллы и боеприпасы. Победить не быстрее, а с меньшими затратами. Что означало - они ожидают ещё много сражений впереди. Спросить их, какой информацией они располагают, можно будет потом - а сейчас надо было им помочь, не нарушая выбранной стратегии, то есть экономя и свои ресурсы тоже.
   - Рубка управления Бейнлорда, - приказал Демиург Ступе.
   У большинства Титанов Хаоса экипаж прирастает к корпусу и покинуть свои рабочие места (как и осознать что-то, происходящее внутри титана) не способен. Но только не у Кхорна - тут принцепс и модерати были вполне подвижными и достаточно злыми боевыми киборгами... правда, всего лишь тридцатого уровня, пусть и эквивалентного сороковому в смысле боевой эффективности. Демиург заморозил их ледяным дыханием Баэля и объятиями приманок, а потом разбил застывшие фигуры Пестом Бабы Яги и тут же проглотил осколки. При помощи способности "Абсорбция" он извлёк из них знания о том, как правильно управлять Бейнлордом. Низших сервиторов он просто подчинил себе Командной мантрой, используя их как дополнительные руки.
   Конечно, Бейнлорд не собирался так просто подчиняться новому принцепсу. Для одержимых демонами Титанов Хаоса экипаж в принципе вообще не обязателен - они могут двигаться и стрелять сами по себе. Но принцепс может вступить с ними в поединок воли - и выиграть. Против архидьявола сотого уровня, заточенного под ломку, подчинение, манипулирование и управление, ни сам Титан (70), ни обитавший в нём демон (60) не имели ни малейших шансов изначально. Бейнлорд двинулся, меняя прицел. Автопушка загрохотала, сбивая щиты нурглитской Гончей - а массированный ракетный залп её добил. Гончая с демоном Тзинча своевременно развернулась и выпустила в Бейнлорда заряды магического пламени, искажающего и испепеляющего. Демон внутри Бейнлорда завыл от боли, ощущая, как слетают его собственные щиты, но для Демиурга это ничего не значило - он лишь наслаждался болью своего раба. Титан был для него всего лишь одноразовым расходником, поэтому он шагнул вперёд, игнорируя встречный огонь, и обрушил на Гончую Кулак Рока - мощнейшее оружие ближнего боя. Тзинчит усилил щиты магией и кулак его не достал - зато достал удар хвоста, подсечкой сбивший его с ног. Бейнлорд подпрыгнул в воздух (обычные Титаны так не могут, но демоническая одержимость существенно усилила антигравы, дав ему неестественную для таких размеров прыть) и обрушился на несчастную Гончую обеими ногами и всем весом, ломая её корпус.
   На меньшие демонические машины он не обращал внимания - только для порядка поручил одному из сервиторов в паре с сервочерепом отслеживать их движения. Но необходимости в этом не было - как только Демиург отвлёк на себя главные калибры, Коцит и владыка Воин Такэмикадзути тут же перехватили инициативу, за полминуты успешно вырезав кхорнитов до последнего.
   Багровое небо тут же погасло, сменившись относительно невысоким потолком с искусственным освещением, а бескрайние каменистые равнины с причудливыми скалами свернулись в техническое помещение - ангар Титанов примерно сто на двести метров габаритами. Бейнлорд и разбитые им Гончие оказались на стойках, где механика ангара тут же принялась за их ремонт, а Демиурга вышвырнуло (или правильнее в данном случае сказать - выблевало) наружу.
  
   - В общем, когда мы перепробовали всё возможное, и поняли, что выбраться не получается, на одном месте сидеть было скучно, так что мы решили пойти поискать ещё противников, - рассказывал владыка Воин Такэмикадзути. - Разбили парочку варбанд мелких демонов, но это несерьёзно - они тут постоянно спаунятся, ни опасности, ни сложного вызова, ни ценных трофеев. Тогда я поймал и вызвал на поединок одного Герольда Кхорна, сделав ставкой - рассказать нам что-нибудь интересное об этой реальности. Ну, он и рассказал - оказывается, тут есть база Легио Темпестор в режиме консервации. Если разбить их в серии сражений, то они присягнут победителю. Ну мы и решили попробовать - что мы теряем, в конце концов? А полсотни Титанов точно не лишние. Ты нас застал на третьем сражении.
   - А сколько их всего должно быть? - уточнил Демиург.
   - А в этом-то и сложность. Мы не знаем. Карты данжа на входе не предоставили. Может пять битв, а может пятьдесят пять. Потому и дерёмся так аккуратно, чтобы сберечь ресурс. Но если всего Титанов тут около пятидесяти, а это в спецификациях базы указано, и ни один из них не будет сражаться дважды, то вряд ли больше двадцати пяти комнат. Они, конечно, чинятся между битвами, сам видишь, но не мгновенно.
   - Сейчас. Состав. Может. Измениться, - прощёлкал Коцит.
   Демиург кивнул. Похоже, что база выставляла в среднем столько же Титанов на один бой, сколько было нападавших. С его появлением система изменилась и вместо 25 битв с парами им предстоит 17 сражений с тройками. Большой вопрос, конечно, в том, как Тёмные Механикус или Изуверский Интеллект базы отреагируют на использование им артефактных предметов.
   Более примитивные существа заподозрили бы тут ловушку и начали искать другой вход на базу, позволяющий избежать битв. Но владыка Воин Такэмикадзути мудр - он знает Кхорна и знает его владения. "Бесчестные" приёмы здесь не работают, сама природа потакает лишь грубой силе - и карает за попытки мошенничества. Здесь можно только рубиться вперёд.
   В следующем зале их встретили сразу шесть "Гончих", без старших Титанов. Однако повторить приём из предыдущей локации оказалось не так просто - внутренности этих машин оказались мало того, что слишком тесны для формы Баэля, так ещё заполнены смесью кипящей крови и расплавленной бронзы (мутировавший экипаж это выдерживал, купаясь в этом адском растворе, словно в амниотической жидкости). В своей гуманоидной или получеловеческой форме Демиург выдержал бы тоже, да и проблем с размером бы не было. Но его форма монстра была заточена под криокинез, а не пирокинез - и на высокие температуры реагировала не очень хорошо.
   Демиург передал Ступу и Пест Коциту, а сам ушёл в невидимость под покровом ледяного тумана. Коцит при помощи артефакта переместился на спину - или на крышу, в зависимости от того, считать Титана существом или постройкой - ближайшей Гончей. Под её пустотные щиты, которые блокировали все виды телепортации с помощью магии или скиллов. А дальше дело было решено - адамантовая броня не устояла и пяти секунд под ударами лучшего мастера оружия в Назарике. Оставалось только продержаться ещё пять минут, не получив ни одной опасной раны, требующей лечения активными скиллами, заклинаниями или зельями. Раны, которые заживали бесплатно, за счёт постоянной фоновой регенерации, значения не имели.
   Продержаться они, конечно, продержались, но примерно на две минуты до конца боя Демиург ощутил мощный сдвиг у самых основ здешней реальности. Все демонические механизмы одновременно испустили скрежещущие вопли и накинулись на гостей из Назарика с удвоенной яростью, очертания скал стали более резкими, а цвета рек - более похожими на кровь, чем на расплавленный металл.
   - Что случилось? - изображая растерянность, спросил владыка Воин Такэмикадзути. Коцита рядом не было, поэтому Демиург взял на себя смелость ответить на очередной проверочный вопрос.
   - Воскрес Кхорн, владыка. Также, - Демиург провёл небольшую проверку, - барьер с его демиплана сразу после воскрешения был снят.
   - То есть теперь можно переместиться в Назарик? - с ловкостью, достойной Высшего Существа, владыка отразил залп турболазера своим содэ, не прерывая беседы.
   Демиург вздрогнул. Ему только что указали на его место - весьма жёстко и в то же время изящно. Он осмелился думать, что понимает намерения хотя бы некоторых Высших Существ - не Гильдмастера и не Создателя, конечно, но хотя бы столь простых и прямолинейных, как Воин Такэмикадзути. Осмелился воображать, что может предвидеть их цели и средства. Но произнеся вслух название Назарика, которое они собирались хранить в тайне, владыка дал ему понять - "Самый умный Страж Этажа для меня не более чем самый умный термит". Не надо пытаться их понять, тем более - предвидеть. Нужно просто молча исполнять. Пути Высших неисповедимы.
   - Разумеется, напрямую в Назарик - нет, владыка. Но мы можем выйти в другую точку Материума, а оттуда уже добраться до цели обычными путями.
   - Ясно. Давай закончим чистить эту локацию, потом я скажу, что делать.
   С пробуждением Кровавого Бога оставшиеся противники стали гораздо быстрее, агрессивнее и даже немного сильнее. Не то чтобы это дало им хоть какие-то шансы выжить, но заставить потратить расходники они, пожалуй, могли бы, и Демиургу пришлось немного напрячься, чтобы довести дело до чистой победы. Может быть, трата ресурсов уже и не имела такого значения - ведь скорее всего, проходить данж до конца они теперь не будут. Но приказа "тратим всё, что понадобится" не поступило - поэтому он продолжал исполнять предыдущий. Ему уже дали понять, что инициатива в служении Высшим не приветствуется, по крайней мере лично владыкой Воином Такэмикадзути.
  
   - Вы с Коцитом возвращайтесь, - сказал владыка Воин Такэмикадзути, как только они устроили очередной привал. - Кто-то должен донести информацию, что тут случилось раньше, и что происходит сейчас. А я закончу прохождение данжа и поговорю с Кхорном-сенсеем. Тому, кто его один раз победил, он в небольшой беседе не откажет, думаю. Даже если после этого придётся с ним биться повторно.
   - Возражаю, - нагло щёлкнул Коцит. - Демиург. Может. Донести. Разведданные. Один. Моё. Оружие. Нужнее. Здесь.
   Полчаса назад Демиург непременно сделал бы вояке замечание, что спорить с Высшим, тем более с его собственным создателем - безумие. Но сейчас он лишь спокойно отметил, что видимо, Воину Такэмикадзути был зачем-то нужен именно такой, упрямый и своевольный раб.
   - Так я ведь в любой момент могу тебя позвать обратно, как в первый раз. Ну, некоторые вещи из твоего арсенала возьму, чтобы расходы уменьшить.
   - Это. Приказ? - уточнил Коцит.
   - Нет, - неожиданно ответил нефилим, доверительно кладя ладонь на бронированное плечо инсектоида. - Это просьба.
   - Просьба. Важнее. Приказа. Я отправляюсь, - склонил антенны Коцит. Высший без труда и его переиграл - Коцит в любом случае вернулся бы в Назарик, куда бы он делся. Но по приказу - вернулся бы мрачным и расстроенным, его эффективность хоть на полпроцента бы упала. А полпроцента асуры его уровня - это немало. Теперь же он будет возвращаться в новом приступе любви и преданности к создателю. И всё это - одним жестом и тремя словами. Истинное совершенство. Демиург поклялся себе достичь хотя бы отдалённого подобия такого же безупречного манипулирования низшими.
  
   ХВАТИТ ХРАБРИТЬСЯ, УЧАСТЬ У ВСЕХ НАС ОДНА, САМОУБИЙСТВО - ЭТО УЖЕ НЕ ВОЙНА
  

Мы уходили воевать,

А за спиной стояла знать,

И ставила - на тех, кто победит.

Гремел войны девятый вал,

Но никого не волновал

Локальный затянувшийся конфликт.

Мы ничего им не должны,

Солдат воспитан для войны,

Не станет нас - и мир не обеднел!

Мы не стремимся умереть,

Но мы привыкли к слову "смерть"...

Страшнее оказаться не у дел.

Судьба ведёт наёмника сквозь тысячи дорог

На перекрестье городов и стран.

Театр военных действий пройден вдоль и поперёк,

Использован, как собственный карман!

Ты много сделал для войны,

Когда смотрел со стороны,

И ей достался целый континент.

И чтоб самим не воевать,

Полмира нужно запугать -

Оружие поднимется в цене.

Алькор, "Военный марш"

Я был готов к такому повороту,

Ведь и на мне DoomCastle оставил знак:

Меня ОНИ простым считали монстром,

За что и заплатили. Боль и мрак

Привычны Мне, как будто Я родился

Средь НИХ, а не в Мерцающем Краю...

Я был убит - и снова возродился,

Чтоб завершить Последнюю Игру.

Послушны Мне оружие и Знаки,

Я знаю и Слова, и кодекс - но

ОНИ владеют тем, чего не вправе

Никто пускать во всей Вселенной в ход.

Обычно ИХ оружье побеждало

И Дар, и Силу, и Искусство чар -

Но Я отбросил правила и жалость,

Чтоб нанести решающий удар.

Мы знали всю ИХ жизнь досконально,

Мы видели все Нити ИХ Судьбы:

Ведь Нам подвластны время и пространство,

А Стражи - Наши верные рабы.

И в час расплаты Я направил в дело

Всю силу, что с былых копилась дней -

И струны ИХ железной паутины

Заставил кардинально заржаветь.

Уж нету Режиссера и Завета,

Разрезаны Печати на Вратах

И все готово к Черному Рассвету,

Который в НИХ пробудит главный страх!

Кайл Иторр, "Наш DOOM - Россия!"

  
   Натель Иньем Дейл Карвен:
  
   Никогда не любил магов и авантюристов.
   Только это понимать надо правильно. Обычно, когда люди говорят, что "не любят" кого-то - столь мягкий оборот скрывает ненависть или по крайней мере презрение. Так вот, это не мой случай. Ни к магам, ни к приключенцам у меня ненависти или презрения нет. Я не считаю их злом или хотя бы угрозой. Я понимаю их полезность и необходимость для человечества в целом и для Бахарута в частности. Я умею с ними работать хоть на поле боя, хоть во дворце.
   Но симпатии у меня к этим двум категориям граждан нет. А назовите хоть одного военного (не воина, а именно военного!) у которого такие симпатии есть! Ну, не считая военнослужащих Слейна, конечно же. Они там и магов, и авантюристов смогли поставить в строй, каталогизировать их умения, наладить серийное обучение, вписать в общую командную иерархию и использовать как штатное вооружение. Естественно, ИХ командиры своих заклинателей холят и лелеют. Потому что для них это фактор не только полезный, но ещё предсказуемый и управляемый. А вот во всех остальных человеческих государствах... нет, полезность и там отрицать нельзя, но вот с управляемостью - сущий кошмар.
   Даже заклинатели из Министерства Магии Флудера Парадина действуют в сторонке от общих боевых порядков, подчиняются только непосредственно Императору, приходят и уходят когда считают нужным - словом, полагаться на их поддержку нельзя, пусть даже она нередко переламывает исход сражения. А уж авантюристы и вовсе от военных дел стараются держаться подальше - им, видите ли, устав Гильдии запрещает.
   Так вот, я решительно не понимаю, какой нормальный военный испытывал бы радость от существования людей, способных в одиночку перебить полк средней численности, и при этом принципиально не желающих служить в армии. То есть когда такие типы на твоей стороне - они в лучшем случае ненадёжны, а когда на вражеской - тут лучше сразу зарезаться.
   А сейчас мне приходилось именно вот этих самых ненадёжных типов доставлять к императору дружественного государства в качестве ВОЕННОЙ помощи. И доказывать, что именно эта помощь - хорошая и правильная. Когда я сам всю жизнь был убеждён в обратном. И приключения в дороге не то чтобы на это мнение сильно повлияли.
   Впрочем, нет худа без добра - за время полёта мы на этом основании нашли общий язык с леди Бузз. Она, конечно, не упускала повода выразить презрение вообще всем бахарутцам, не исключая и меня, но к нормальным людям - всё же проявляла его реже и в более деликатной форме. Бузз изучала тактику своего континента - сначала как дочь дворянина, потом как командор рыцарского ордена. Правда, с практическим опытом применения у неё было плохо - Орден Розы использовался в основном для парадных целей, реже - для охраны высокопоставленных особ. На поле боя их не выставляли, хотя Садерская Империя вела не меньше боевых действий, чем мы. Однако даже байки из учебников истории - о битвах, отгремевших до её рождения - оказались для меня весьма полезны и позволили сделать ряд выводов. Ну а я в свою очередь мог поделиться некоторым практическим опытом. Бузз, как оказалось, давно мечтала поработать поплотнее с кем-нибудь из имперских легатов, но те её в грош не ставили, даже когда высказывали формально положенное по рангу уважение. "Благородная леди должна сидеть дома и рожать детей, а не носиться верхом, рискуя получить копьё в пузо". У нас такого предрассудка не было, и это было единственное, в чём она превосходство Бахарута неохотно признавала. Если ты дельный командир, то всем плевать, что у тебя в штанах.
   Может прозвучать иронично, но наши вооружённые силы носили одинаковое название - и у нас, и у них была Имперская Армия, состоящая из легионов. Как у них, так и у нас основной ударной силой была тяжёлая пехота, подкреплённая тяжёлой кавалерией и воздушной гвардией. Однако были и отличия - у садерцев важную роль играли ауксиларии - вспомогательные части, набранные из вассалов Садеры, среди которых были как небольшие человеческие королевства, так и покорённые империей нелюди. Из-за этого их войска никогда не испытывали недостатка в поддержке лучников, пращников, лёгкой пехоте и лёгкой кавалерии - это было всё то, чего мне не раз критически не хватало. С другой стороны, когда я рассказал, что наши пехотинцы поголовно носят доспехи и оружие, облегченные и укреплённые магией, тут уже настала очередь завистливо вздыхать рыцарей Розы. Они могли полагаться лишь на таланты имперских кузнецов и мануфактур, потому что у них ремесленная магия отсутствовала в принципе - все маги Фалмарта были заклинателями, с характерной для этого класса гордыней и отсутствием дисциплины.
   - Но как же ваша бронепехота добирается до места сражения? - недоумевающе спросил я. - Без магического облегчения и без зелий выносливости пеший рыцарь далеко не уйдёт...
   - Что вы! - немного напряжённо рассмеялась Бузз. - Легионы маршируют налегке, а латы и оружие им доставляет обоз. В полный доспех солдаты облачаются только непосредственно перед сражением.
   - Но это же значит, что их можно легко перехватить и вырезать на марше!
   - Ну, не так чтобы совсем легко - во-первых, легион на марше ещё надо поймать, умелый командир ведёт его достаточно непредсказуемыми путями. Во-вторых, если что, ауксиларии и кавалерия прикроют, пока легионеры снаряжаются. У квалифицированного легата с достаточным количеством ветеранов развёртывание из походного построения в боевое занимает всего полчаса.
   Я уважительно кивнул, но мысленно присвистнул. "Всего" полчаса?! Да за полчаса я бы там ни одного живого человека не оставил, при минимально удачных обстоятельствах. Впрочем, я напомнил себе, что любой наш командир сильно избалован разведкой и связью при помощи магических предметов, а конкретно имперский - ещё и недорогими спецгруппами Работников. Когда оперативность доступных тебе сведений ограничена гонцом на грифоне, организовать серьёзную засаду, чтобы противник о ней не подозревал, действительно сложно.
  
   Император Молт Сол Августус показался мне в первое мгновение повзрослевшей версией Зиркнифа. Те же золотые, только не столь яркие волосы, та же обаятельная и манипулятивная натура, та же вера в собственную историческую миссию. Но если наш Император - гений (и считает себя гением), то император Садеры просто весьма умён (и считает себя весьма умным). То есть они оба себя оценивают в целом адекватно и соответственно реальности - просто материал для оценки там разный. Как рассказывала командор Бузз, по сравнению с Бахарутом Садера была очень спокойным местом (сама она, естественно, не оценивала свою родину так). Здесь одна династия удерживала власть уже триста лет - и даже между детьми очередного императора передача власти в большинстве случаев проходила бескровно. Тогда как Зиркнифу пришлось в возрасте двенадцати лет проворачивать серию кровопролитных интриг, чтобы просто выжить. Как и его отцу с дедом. Естественный отбор в Садере возносил на вершину хороших администраторов и смелых военачальников... но не более того. В том гадюшнике, каким была наша Империя до восхождения Зиркнифа, Молт бы не продержался и года.
   - Я вполне понимаю, что не стоит ожидать слишком многого от небольшого отряда, - покровительственно вещал правитель Садеры с трона. - Мой царственный младший брат император Бахарута поступил в высшей степени разумно, разменяв количество на скорость. Доставить более многочисленные войска за столь краткое время было бы невозможно, ваше путешествие - пример удивительной доблести, которую обязательно воспоют наши поэты и сохранят наши летописцы. Однако при всей поразительной быстроте пересечения океана и западной части континента, вы всё же не успели. Война с народом по ту сторону Врат уже началась.
   Моё сердце забилось чаще, и оглянувшись, я понял, что реакция всех членов делегации была примерно одинакова. Даже Серебряной Канарейки. Даже Бафомета. Немного предвкушения, немного беспокойства...
   И только Го Гин ухмылялся так счастливо, будто получил на день рождения тысячу золотых и собственное поместье в придачу.
   - Какова тактическая ситуация? - быстро (возможно, чересчур быстро) спросил я. - Характер противника, вооружение, численность?
   - Я боюсь, на первом приёме это сложно будет изложить в двух словах. Пока я могу сказать лишь, что это люди - подобные нам, а не вам. Их войска прорвались через Врата на холм Алнус и сейчас укрепляются на нём, строя вокруг Врат военный лагерь. Наши попытки контратаковать не имели успеха. Сенатор Годасен, который вёл легион в контратаку, лично видел нападавших, так что он сможет рассказать вам намного больше.
   Так... то есть, значит, идея перекрыть Врата небольшим количеством элитных войск накрылась медным шлемом, прежде чем мы вообще успели до них добраться. Войска противника УЖЕ развёрнуты и укрепляются. При этом за спиной у них практически неисчерпаемый канал снабжения... Но он же является и их уязвимым местом, поэтому слишком сильно растекаться по территории Садерской Империи они не могут - тогда будет намного легче перерезать им коммуникации и отбить Врата. Их командиры, видимо, это тоже понимают, поэтому строят крепость, прежде чем идти дальше.
   - Как Вы планируете вписать нас в имперскую иерархию командования? Какие звания мы получим и кому будем подчиняться?
   - Что ж, я думаю, вписать вас в любой существующий легион - значит создать проблемы на пустом месте как вам, так и ему, - в толпе раздались смешки. - Вы привыкли вести войну в совершенно ином стиле, с которым мои командиры не знакомы. Дать вам статус ауксилариев - значит нанести тяжкое оскорбление, поскольку ауксиларии набираются из вассальных государств и племён, к которым Бахарут не относится. Поэтому я планирую создать Особый Легион и назначить лично вас, генерал Карвен, его легатом. С правом набирать собственных ауксилариев и пехоту на наших и вассальных землях. Когда из Бахарута прибудут новые, более многочисленные войска, они также перейдут под ваше командование. Стратегическое командование Особым Легионом будет осуществлять мой сын Зорзал Эль Кесар, которому я и Сенат даруем титул имперского проконсула.
   Я поклонился, а когда выпрямился - обнаружил, что император уже протягивает мне жезл легата. Видимо, это решение он подготовил заранее. Такая предусмотрительность весьма достойна уважения.
   - Я также хотел бы передать кое-что Вашему Величеству. Корабли с дарами, достойными величия наших Империй, прибудут лишь через несколько месяцев, но пока в качестве залога дружественных отношений, а также для обеспечения лучшего командного взаимодействия примите от Императора Зиркнифа Рун Фарлорда Эль Никса этот полезный магический предмет.
   "Полезный", конечно, было неслабым преуменьшением. Назвать Зеркало дистанционного просмотра всего лишь "полезным" - всё равно, что назвать Флудера Парадина всего лишь магом. Ни то, ни другое фактам не противоречит, но... Не только у меня, но и у самого Императора сердце в груди сжалось, когда Бафомет впервые предложил идею - поделиться этим бесценным предметом. Да, второе он безвозмездно передал самому Зиркнифу, который, едва оценив возможности, сразу же присвоил Зеркалу статусы Сокровища Империи и императорской регалии. Но если вдруг оно будет уничтожено или похищено... Мы ведь не сможем потребовать первое Зеркало обратно, такое нарушение законов щедрости - достаточный повод для войны.
   Но другого способа организовать общение между союзниками в реальном времени просто не существовало. А Флудер пообещал, что если отношения между империями ухудшатся или просто не заладятся - он вернёт Зеркало обратно, используя свои сильнейшие заклинания. Есть вещи, ради которых даже архимаг готов поработать вором.
   Го Гин достал Зеркало из спинного мешка, осторожно поставил в центре двора и мы с Леинас сняли с него многочисленные защитные покрытия. По мере того, как я объяснял, что именно эта вещица может сделать - у Молта и его двора всё более отвисали челюсти, и в конце моего монолога они выглядели не как повелители жизни и смерти миллионов, а как крестьяне, перед которыми только что провернули эффектный фокус. Их можно понять - опытные администраторы и командиры мгновенно сообразили, НАСКОЛЬКО наличие подобного предмета способно изменить тактику и стратегию на века вперёд. Для военных нашего континента сама возможность мгновенной магической разведки и связи новостью не была - магические мастерские регулярно выдавали нечто подобное, только гораздо скромнее. В Зеркале по-настоящему уникальными качествами были только универсальность, отсутствие ограничений по расстоянию и неограниченное время работы. Но для жителей Фалмарта, которые считали опасными и ненадёжными не только магов как персоналии (в этом я с ними был абсолютно согласен), но и магию как явление - такая сила была просто сродни божественной. На их лицах слишком явно читалась борьба надежды и сомнения, причём сомнение преобладало.
   - Я понимаю, что такие утверждения требуют практического доказательства, Ваше Величество. Поэтому мы подготовили небольшую практическую демонстрацию. Бафомет, прошу...
   Мы навели Зеркало прямо на холм Алнус, чтобы убить двух зайцев - и самим ознакомиться с противником, и продемонстрировать полезность дара в решении самой актуальной садерской проблемы. Имперские карты оказались на удивление хороши для столь отсталого в магическом плане народа - а их дороги заставили даже нас устыдиться, потому что в Бахаруте брусчаткой были выложены лишь улицы столицы, и это считалось великим достижением, унижающим гостей из других стран. Садера же проложила надёжнейшие каменные пути на много тысяч лиг - такими были связаны все их крупные города. И это без магии, одним только трудом легионеров и рабов! Отклонение любого места на здешних картах от реальных координат не превышало половины лиги - для сравнения, точность наших собственных картографов находилась в пределах пяти лиг. Так что наведение Зеркала, которое опиралось именно на точные координаты, не составило для нас труда. Сначала за стеклом появился вид на холмы сверху, как бы с высоты полёта грифона - потом Бафомет начал медленно приближать изображение, будто мы опускались вместе с ним.
   - Вот сюда, - указал Молт, дышащий так часто, будто его лошадь подходила к финишу первой на скачках, но нос к носу с соперницей. - Левее немного, Алнус - это тот, более широкий...
   Повинуясь его словам, коготь бафолка на раме Зеркала сделал едва заметное движение и наши "глаза" как бы сдвинулись влево, продолжая приближаться. Если бы это был настоящий всадник на грифоне, по нему с такого расстояния уже открыли бы огонь лучники и (при наличии) маги - но мы здесь были в полной безопасности, хотя допущенные к просмотру дворяне и затаили дыхание, явно думая о том же. Урок "если ты видишь противника, то и противник видит тебя", который вколачивают любому воздушному гвардейцу, что у нас, что у них, преодолеть было нелегко.
   Многочисленные прямоугольники какого-то невнятного болотистого цвета при приближении оказались палатками из ткани, покрытой рисунком из зелёных и коричневых пятен. Вокруг них стояли зелёные коробки поменьше, а вокруг этих коробок ходили, бегали и сидели люди. Собственно агрессоры. Пришельцы из-за Врат. На большинстве из них была странная униформа той же аляповатой пятнистой расцветки. Те, в ком я распознал солдат на карауле, держали в руках что-то вроде пистолей и мушкетов. Остальные либо отдыхали, либо активно работали, продолжая расширять лагерь.
   - Да, это они, они! - возбуждённо закричал седой мужчина с перевязанной головой. - Я был там, я их видел! Это Зеркало действительно работает! Ваше Величество, с такой разведкой мы сможем переломить ход войны!
   Фрейвальдс заиграл на лютне успокаивающую мелодию и напряжение во дворе немного спало. Император Молт задумчиво поглаживал бороду, изучая противника, о котором он до сих пор только слышал.
   - Судя по донесениям гонцов, армия союзников должна накапливаться примерно в пяти лигах к северу от Алнуса и вероятно, атакует завтра на рассвете. Вы можете проверить это с помощью Зеркала?
   - Могу, - хрипло ответил Бафомет, снова "поднимая" нашу точку зрения и описывая несколько кругов над равниной. Шатры фалмартцев первым углядел я и указал ему, чтобы он навёл Зеркало. Разноцветные и по-разному снаряженные воины с яркими знамёнами эффектно контрастировали с невыразительным пятнисто-зелёным облачением чужаков из-за Врат. Я с опозданием сообразил, что для этого, видимо, странная расцветка шатров и униформы и предназначалась. На неё было трудно как навестись, так и просто заметить с большой высоты. А грифон или гиппогриф на бреющем полёте, от которого такие ухищрения не спасут - слишком удобная цель.
   - Какая чудесная вещь... - пробормотал император. - Я прямо отсюда опознаю армии Алгуна, Мудвана и Лиги, а если приблизить, смогу узнать некоторых варваров даже в лицо... Ваши летучие звери смогут доставить вас туда к утру? Я не настаиваю, чтобы кто-то из вас присоединился к атаке, но бронированный кулак лучше, чем распыление сил.
   - Могут, если гнать их на пределе, - ответил я. - Но они после этого будут сильно вымотаны и мы потеряем воздушную мобильность. Я полагаю, лучше послать воздушного всадника курьером, чтобы попросить армию задержатся на один день. Послезавтра на рассвете мы будем там в полной боевой готовности.
   - Но ведь чужаки укрепляются на Алнусе! - возразил тот же седой мужчина, который орал, что он узнал врагов в Зеркале. - С каждым днём их будет всё труднее оттуда выбить! Сейчас они окружены лишь тонкими заборами...
   Я сильно сомневался, что за одни сутки можно отстроить серьёзную крепость, которая радикально изменила бы баланс сил. Хотя... при постоянных поставках с той стороны через Врата... Беда в том, что неясно, какие склады у них там, в чужом мире. И насколько далеко они от прохода. Если все строительные материалы и инструменты нужно пронести не более сотни метров...
   - Что известно об их магах? Они больше похожи на наших заклинателей или на ваших?
   Седовласый немного сбавил темп.
   - Поскольку это люди нашего расового типа, к ранговой магии они должны быть просто не способны. Но то, что я видел... это напоминает ваши способы употребления магии в бою. Обычные люди, не знающие заклинаний, используют предметы, зачарованные кем-то другим. Только чужаки зачаровывают не мечи и доспехи, как вы делаете, а эти стреляющие трубки...
   - Пистолеты? - я никогда не слышал, чтобы магию применяли к огнестрельному оружию, но если жители того мира открыли способ это делать, причём достаточно массово... становится понятно, почему ни у кого из них не видно ни мечей, ни луков, зато странного дизайна пулевое оружие - в избытке...
   - И пистолеты, и эти... побольше. Как часто можно стрелять из лучшего вашего пистолета?
   - Ну... в идеале хороший стрелок с таким же хорошим оружием может делать выстрел трижды в минуту...
   - В минуту?! - мой собеседник почти истерически расхохотался. - Слушай, иноземец, я видел, как их оружие делало выстрел трижды В СЕКУНДУ! Солдат рядом со мной выкашивало, словно колосья косой!
   У меня мурашки побежали по коже. Я слишком хорошо представлял себе, что способна натворить армия с настолько скорострельным пулевиком у КАЖДОГО бойца. Вроде бы по легендам нечто подобное встречалось у некоторых избранных чемпионов Злых Богов, но я никогда не уделял много внимания мифологии, а Флудер Парадин, один из немногих живых свидетелей тех времён, не имел желания просвещать какого-то вшивого вояку.
   - Это не магические предметы, - неожиданно прервал нас Бафомет. - Это просто машины. Такие же, как ваши кремневые пистолеты. Просто более сложные и совершенные.
   - Откуда ты знаешь? - Вопрос задал я, но мы все уставились на него с равным удивлением. - Видел нечто подобное у дварфов?
   - Сейчас неважно, откуда. Важно, что любые ваши легионы против этой армии бесполезны. Хоть садерские, хоть бахарутские. Эти парни из Врат пройдут сквозь вас, как раскалённый нож сквозь масло.
   Из толпы послышались возмущённые возгласы. С точки зрения садерцев нелюдь позволил себе слишком много. Я уже стал продумывать, какими путями лучше пробиваться к выходу, чтобы положить в процессе поменьше местных... но в этот момент Бафомет поднял руку с магическим посохом.
   - Гейт! - произнёс он со странным акцентом. Негромко, но все присутствующие, не исключая и меня, мгновенно умолкли. Потому что на наших глазах происходило немыслимое.
   Посреди двора возникла овальная дыра в воздухе из сплошной, дьявольски густой, живой и трепетной черноты. Словно дверь в Преисподнюю... и я не был уверен, что "словно" тут не лишнее. В этом отверстии было что-то неуловимо общее с теми Вратами, которые показывало нам Зеркало, но что - я бы не рискнул гадать. Это из тех вещей, с которыми человеку лучше не сталкиваться никогда.
   - Время для шуток кончилось, - Бафомет повернулся к нам и обвёл нас взглядом жёлтых глаз с прямоугольными зрачками, в котором горела нечеловеческая ярость. - Я отправляюсь на Алнус немедленно. Фрейвальдс, мне понадобится переводчик, поэтому я прошу пойти со мной или послать любого добровольца из вашей пати с магией перевода. Го Гин, ты МОЖЕШЬ пойти со мной, если хочешь, я не хочу тебя лишать такого шанса, но ничего не гарантирую. Остальные - останьтесь здесь и смотрите в Зеркало, на том поле боя вы будете только помехой. Если увидите, что я проиграл бой... Бегите. Просто бегите.
  
   О ДЖИННАХ И ЗОЛОТЫХ РЫБКАХ
  

Ведь если б было у меня времени хотя бы час -

Я бы дворников позвал бы с мётлами, а тут

Вспомнил детский детектив - "Старика Хоттабыча" -

И спросил: "Товарищ ибн, как тебя зовут?"

Ведь если я чего решил - я выпью-то обязательно,

Но к этим шуткам отношусь очень отрицательно!

"Так что хитрость, - говорю, - брось свою иудину,

Значит, прямо отвечай: кто тебя послал

И кто загнал тебя сюда, в винную посудину,

От кого скрывался ты и чего скрывал?"

Владимир Высоцкий, Песня-сказка про джинна

  

Гермес:

Неоднозначно в нашей жизни, где добро, а где зло -

Порой задумал наперёд, в итоге не повезло.

А бросишь думать, и проблема разрешится сама...

Геката:

Вы на Олимпе посходили с ума?..

Гермес:

На тонкой грани ситуации находимся мы,

Где можно развязать войну, а можно сгладить углы,

И потому: дадим им время. Ты дашь дельный совет...

А позже скажут нам спасибо в ответ.

Геката:

Полнейший бред!

Рок-опера "Гермес", "Мести кувшин"

  
   Эйб Сапиен:
  
   В некоторых сферах деятельности можно получить неожиданно большое преимущество (некоторые примитивные существа даже могут назвать его "несправедливым") не являясь ни гением, ни талантом, ни везунчиком. Можно стать первым, лишь потому, что ты этим делом занимаешься, а другие - нет.
   Именно такое неожиданное подавляющее преимущество выпало на мою долю - неожиданно для себя я стал господином ситуации лишь потому, что больше ни у кого в Назарике до этого дела не дошли руки. Все, кто могли бы составить мне конкуренцию, либо не являлись телепатами, либо были заняты делами в Людоедских Землях - так на Фалмарте называли северный континент западного полушария, где проявилась Великая Гробница.
   Также я был единственным из неписи, кого создатель посвятил в тему реального происхождения Высших Существ. Ну, чисто технически был ещё Себас, но он составить мне конкуренцию не мог - сразу по ряду причин. Во-первых, он не был псиоником; во-вторых, будучи дизайнерской, а не призывной неписью, сохранил безоговорочную преданность своему создателю, хоть и обосновал её для себя рационально; в-третьих, ТачМи назначил его контролировать других персонажей внутри Гробницы.
   Напрямую мысли Ульберта я читать не пытался. У заклинателей и у демонов есть свои способы защиты против чересчур любопытных телепатов. Конечно, это было далеко не столь опасно, как попытаться в голову Демиургу или Альбедо. У Ульберта билд бойца, а не социальщика, к тому же он, как и большинство Высших - разгильдяй, часто забывающий даже о базовых мерах защиты. С вероятностью примерно в 95% я смог бы просканировать его и уйти незамеченным. Но даже пятипроцентный шанс гибели - это всё ещё слишком много. Я свою жизнь ценю, тем более что было той жизни пока всего ничего. А ведь дагоны могут жить вечно!
   Но один раз мне предоставилась возможность просмотреть сознание архидемона совершенно законно и открыто - когда я делал считку его знаний для Актёра Пандоры. Он тогда был не в том состоянии, чтобы активно возражать - и так и не понял, что я залез немного глубже, чем в воспоминания последних дней. Я извлёк все его потаённые желания и страхи, все травматические события, сформировавшие его как личность. Это было совсем не трудно - ведь ему и трёх десятков лет не исполнилось, а память дагонов может безупречно хранить воспоминания десятков тысячелетий.
   А при наличии подобной считки мне и не требовалось касаться мозга Ульберта в реальном времени. Достаточно было смотреть на него глазами окружающих существ - членов экспедиции и аборигенов Фалмарта. Их-то мозги были для меня открыты - даже барда-эмпата и генерала-лидера, хотя с двумя последними и требовалось соблюдать некоторую минимальную осторожность. Вместо того, чтобы читать мысли и намерения Ульберта, я их просчитывал - на основе его ментальной модели у себя в голове. Иронично, что Демиург мог бы проделать то же самое без малейшего труда... Но он не допускал и мысли, что его Создатель может оказаться для него прост и понятен... Несчастный фанатик.
   С другой стороны никакого секрета для меня не таили и мозги сил вторжения. Точнее, Сил Самообороны Японии, пришедших из-за Врат. В полном смысле это нельзя было назвать вторжением - JSDF лишь контратаковали после того, как десять садерских легионов нанесли им глубоко недружественный визит. Эту мелкую и незначительную деталь Молт от союзников скрыл. Причём от всех союзников - как от бахарутцев, так и от вассальных королевств. Нет, не потому что он считал нападение чем-то аморальным - собственно, никто на Фалмарте ничего предосудительного в захвате новых земель не видел. А потому что это служило прикрытием другого, более важного для местных факта - что знаменитые имперские легионы с японцами уже столкнулись. Дважды. И оба раза превратились в фарш быстрее, чем успели сказать "Мама!".
   По версии императора (прямо он этого ни разу не сказал, но позволял союзникам так думать на основе оговорок) возле Врат стоял на дежурстве только один легион, на всякий случай. И тот - недокомплектованный. "Пятнистые", показавшись из прохода, смогли его разбить, пользуясь внезапностью. Легион понёс значительные потери и с боями отошёл.
   Вассалы, не будучи совсем уж дураками или новичками в политике, прекрасно понимали, что их руками хотят таскать каштаны из огня. Но - поскольку с их точки зрения основные военные силы Садеры были в целости и боеготовности, особого выбора у них и не было. Непонятно, думали короли (чьи мысли я тоже читал без помех), насколько легионы окажутся хороши против "пятнистых", но в роли заградотрядов и карателей они безупречны. А поскольку факт проникновения имперцев на ту сторону Врат тоже был от вассалов скрыт - они не знали, сколько там на той стороне богатейшей добычи. И соответственно, не могли догадаться, что если бы Молт был физически способен удержать эту добычу - он бы за неё держался ногтями и зубами. Может быть за Вратами - ядовитая пустыня, потому "пятнистые" оттуда и бегут. При таких условиях выглядело осмысленным, что император и сенат хотят только подавить вторжение, причём с минимальными потерями со своей стороны.
  
   Картинка было понятна, оставалось решить вопрос, что мне теперь с ней делать. Вернее, как бы с неё поиметь максимум выгоды. Я мог бы с минимальными усилиями как предотвратить массовое кровопролитие, так и позволить ему случиться. Но ни в том, ни в другом исходе я пока не видел для себя пользы. Ну разве что своевременным предупреждением о том, что собирается сделать Ульберт я мог бы заработать у ТачМи хорошую репутацию... Но этого как-то маловато.
   Хотя погодите-ка! Есть ведь в Назарике фракция гораздо более богатая и влиятельная, чем "Аинз Оал Гоун", и готовая заплатить за информацию о Вратах гораздо больше, чем ТачМи! Смит и компания ищут проход в Японию любой ценой - так вот им этот проход! Ну да, это немножечко не та Япония. То ли более ранняя эпоха, то ли вовсе двойник из альтернативной исторической линии. Но те, кто Врата открыли, вполне могут знать и проход в родную для игроков Японию.
   Боги! У меня аж щупальца дёрнулись и загустела слизь от ненависти и отвращения. Да, я теперь знаю, что вся история, как наш народ властвовал над Девятью Мирами, и как боги изгнали нас с наших тронов - мало того, что вымышлена человеческими сценаристами от начала до конца, так ещё и передрана из старинной по их меркам настольной игры. Как и то, что боги Фалмарта к этой вымышленной истории вообще никаким боком. Но правило "дагоны ненавидят богов" от этого понимания никуда не делось. Слишком глубоко заложено в мою нейрофизиологию - а я не Пожиратель Мозга, и не умею перестраивать свой разум так легко. Хорошо бы провернуть всё так, чтобы помимо прочего ещё и богам подложить свинью покрупнее.
   Я связался с создателем Нубо, и изложил ему свежие новости, а также свой связанный с ними план.
   - Японцы из двадцатого века?! Ты уверен, Эйб?
   - Из начала двадцать первого по вашей шкале.
   - Дай мне пару минут, я должен сам проверить, - небольшая пауза, затем его голос стал гораздо более растерянным. - Действительно, техника вековой давности и японские надписи... что за...
   - Ну вы же меня не для того призвали, чтобы я вам лапшу на глазные стебельки вешал, создатель. Если я что-то говорю, то провожу достаточно проверок перед этим. У нас не так много времени удивляться - переговоры Ульберта с королями варваров займут максимум полчаса, потом он нанесёт удар. Так что если будем его останавливать - останавливать надо сейчас.
   - Смиту без разницы, каким количеством крови будут политы Врата, как и то, чья это кровь. Они его интересуют лишь как топологический объект, не как политический...
   - Верно, создатель. Однако если мы вообще не вмешаемся в ситуацию, ТачМи будет крайне недоволен, что мы это допустили, и у вас возникнут проблемы в Назарике. Если же рассказать ТачМи, что там происходит, он помчится лично устанавливать контакт с этими японцами. Ульберта, конечно, он остановит, но при этом администрацию в известность поставит бесплатно, так что наша информация потеряет всякую ценность.
   - Резонно, мой юный падаван, весьма резонно! То есть мы должны остановить бойню сейчас своими силами, чтобы одновременно и чистыми перед гильдмастером остаться, и сохранить монополию на сведения...
   - Именно так, создатель. Поэтому вы начинайте переговоры со Смитом, а я тут приму необходимые меры, чтобы у вас было достаточно времени для заключения хорошей сделки. Как обеспечить мою долю - вы знаете, я записал вам блок запросов.
  
   Император Молт оказал мне большую услугу - тем что вовремя, и даже самостоятельно, без моих телепатических подсказок, осознал, какую он себе подложил свинью. Большинство людей в упор не хотят признавать, что могут совершать ошибки - а среди правителей доля таких упрямцев близится к 99%. Так вот, Молт Сол Августус к ним не относился. При всех его прочих недостатках - почувствовать, что попёр не туда, и вовремя сменить курс он умел безупречно. А сейчас ему очень явно это дали почувствовать. Маг, способный открывать проходы в пространстве, по сути мини-Врата (иронично, что заклинание и впрямь так называлось), только ведущие не в другой мир, а в другую часть мира собственного?! Да это было сокровище ещё дороже Зеркала - а Молт по незнанию его едва не спровадил на верную смерть, чтобы безраздельно завладеть Зеркалом!
   - Стойте! - закричал император. Ульберт, конечно, обратил на его слова не больше внимания, чем человек - на мычание коровы, и продолжал спокойно и грациозно вышагивать в сторону портала. Тогда Молт сделал шаг ещё более отчаянный - окончательно идущий вразрез с его царственным величием, зато демонстрирующий поистине царскую отвагу. Он соскочил с трона, подбежал к порталу и закрыл его своим телом. Это зацепило даже циничного Ульберта, тем более, что преторианские гвардейцы, столь же шокированные поведением своего подопечного, через полсекунды решили "помирать, так с музыкой" и кинулись следом, закрыв императора щитами и полностью перекрыв проход (одного Молта бы на ширину врат не хватило, а вот с телохранителями - вполне).
   Го Гин через плечо бросил взгляд на Ульберта, как бы спрашивая "Мне их откинуть, чтобы ты Ману не тратил, или сам разберёшься?". Ульберт сглотнул и неохотно остановился.
   - Если у вас есть возражения, я готов их выслушать, - он не потрудился даже добавить "Ваше Величество". Вряд ли намеренно хамил, скорее просто позабыл об этикете от напряжения. Впрочем, император забыл тоже. Или удачно сделал вид, что забыл.
   - Я... - Молт поперхнулся, - я не могу позволить, чтобы маг, владеющий настолько могущественным заклинанием, по-глупому рисковал собой в бою. Бафомет, перебрасывая войска при помощи вашего "Гейта", или как он называется, мы можем остановить вторжение намного эффективнее, чем если вы лично вступите в сражение! Тем более, что возможностей "пятнистых" мы до конца до сих пор не знаем!
   - Вы не знаете. Зато я знаю. И знаю свои.
   - Но вы сами сказали, что можете им и проиграть! А мы не можем себе позволить такого исхода, потому что ваше решение - бежать - неосуществимо!
   Именно в этот момент я закончил переговоры с создателем и смог снова взять на себя прямой контроль ситуации. Мне всего лишь надо было подтолкнуть императора (в запале дискуссии это было нетрудно) допустить оговорку, которая даст понять Ульберту, что имперцы уже сталкивались с японцами... на территории последних. А там он сам слово за слово потянет за ниточки - и как только поймёт, что садерцы напали первыми, желание драться у него поубавится.
   Но едва коснувшись разума Молта, я понял, что меня кто-то опередил! С его рассудком кто-то работал, причём прямо сейчас, в реальном времени! Я спешно отдёрнул ментальные щупальца, пока меня не заметили. Это что ещё за конкурент объявился так невовремя? Проанализировав воспоминания, я понял, что это не телепат и вообще не псионик. Характер воздействия больше напоминал магическую промывку мозгов, вот только ТАКОЙ магии я сроду не встречал. Не ранговая, не Дикая...
   - Господа, - вмешался генерал Карвен. - Я как человек простой думаю вот что - если дверь открыта, то её нужно использовать, пока не закрылась. Пусть господин Бафомет останется здесь - и расскажет вам всё, чего вы не знаете. И о его возможностях. И о возможностях "пятнистых" - я так понял, что его незнание и наше незнание - на совершенно разных, так сказать, уровнях. А я тем временем возьму Го Гина, Леинас и "Серебряную Канарейку", войду в портал, переговорю с королями вассальных королевств, а потом мы проведём ма-а-аленький рейд по тылам сил вторжения и попытаемся захватить языка, не вступая в большие сражения.
   - Их тылы - за Вратами, как вы собираетесь по ним рейд проводить? - буркнул Ульберт, хотя серьёзного возражения идея вроде как не встретила. - И кто мне переводить тут будет, если вы всю "Канарейку" возьмёте?
   - При дворе императора есть те, кто знают язык нашего континента, в частности леди Бузз. Пусть их перевод не так хорош, как магический, смысл они донести смогут. Что касается тылов... - генерал хитро улыбнулся. - Если существующие недосягаемы, нужно создать другие. Мы попробуем "сыграть в пятнашки", выманив несколько "пятнистых" ложной атакой подальше от основных сил и там уже произведём захват.
   Архидемон задумчиво потеребил козлиную бородку, потом кивнул.
   - Хорошо. Идите. Только возьмите с собой эти три предмета, - он сунулся для виду в сумку, но на самом деле - в Инвентарь, пошарил там и достал палочку, статуэтку и лоскуток ткани. - Используйте любой один, если всё пойдёт по плану, любые два - если возникнут проблемы, но все три - прошу вас, не требую - только в самом отчаянном положении. Мне они тоже не бесплатно достались.
   - Уж поверьте, у меня нет привычки тратить ценные предметы без крайней необходимости, - ответил Карвен, осторожно пряча все три вещи в мини-сейф на дне собственного рюкзака. - Что они делают? Если портал не закроется...
   - Если я его не закрою сам раньше, он продержится десять минут с момента открытия, то есть у нас есть ещё шесть. Запоминайте. Палочка Аварийного Зова, если её сломать, даст мне знать, что у вас проблемы и я немедленно к вам телепортируюсь, даже если придётся огорчить императора преждевременным прощанием. Статуэтка Собирателя Трупов призовёт боевого монстра, нужно только окропить её шипы кровью. Это на случай, если япо... чужаки из Врат не поймут, что атака ложная, и вы не сможете от них оторваться. Монстр отвлечёт их на себя, а вы убегайте. Ну а Колпачок Командира для активации нужно положить к себе на голову и он призовёт отряд Красных Шапок - гоблинов-диверсантов. Это если рейд будет идти по плану и у вас появится реальная возможность захватить пленника. В открытом бою они так себе, быстро лягут, даже против равного противника, но когда нужно сделать кому-то гадость незаметно - очень полезные парни.
   Карвен кивал и запоминал, но в голове у него крутилось одно - "Да кто ты, имп тебя побери, вообще такой?!" Легенды об Игроках генерал никогда не слышал, а потому провести аналогию с Шестёркой, Восьмёркой и Четвёркой ему было трудно. Когда краткая лекция о применении предметов закончилась, он нырнул в портал с явным облегчением. С таким же ранее улетал Торангэлит, когда эльфийка удачно подкинула ему миссию с Пламенным Драконом.
  
   У меня было примерно тридцать секунд, чтобы решить, за кем продолжать следить - за Ульбертом и имперской верхушкой во дворце или за Карвеном с его группой возле Алнуса. Конечно, и там и там у меня были рабы-ретрансляторы, глазами которых я мог отслеживать ситуацию вне зависимости от расстояния. Однако активно вмешаться я мог только в одну ситуацию - там, где будет находиться моё физическое тело. Конечно, сам генерал никакого значения не имел, но от результатов его разведрейда в значительной степени зависело, какое решение в итоге примет Ульберт. С другой стороны, мне срочно нужно было выяснить, под чьим же влиянием находится Молт.
   В итоге мне пришлось оставить на некоторое время обе локации и телепортироваться в купальный бассейн в императорском дворце Бахарута. Потому что у императора Зиркнифа, наблюдавшего за переговорами через второе Зеркало, тоже случилась небольшая истерика. Не менее серьёзная, чем у Молта, хоть и по другим причинам. Ученик Флудера Парадина имел представление о кругах магии и быстро подсчитал, КАКИМ общим уровнем магической силы должен обладать тот, кто так небрежно кастует заклинание девятого круга. В приступе паники и гнева он едва не послал того же Флудера разбираться на Фалмарт лично, "кого это мы наняли". Я аккуратно снял избыток нездорового возбуждения и напомнил ему, что Флудер мечтает заглянуть "в бездну магии" любой ценой, а потому, если Зиркниф желает сохранить над наставником хотя бы формальный контроль - от Бафомета его следует держать подольше. На самом деле из-за разработок администрации Флудеру на всяких там козлов давно уже плевать. Но мне нафиг не нужен был на Фалмарте ещё один персонаж, в чьи головы влезать нельзя - их там и так набралось слишком много.
   Зиркниф, кстати, тоже из тех, кто чужое влияние на свои мысли и эмоции отслеживать умеет - для императора это жизненно необходимый скилл, не менее чем для барда и полководца. Просто для этого отслеживания нужна достаточно холодная голова, а таковую ему обеспечил лишь я - и то не на таком уровне, чтобы мне самому императорское самообладание работать мешало.
   Успокоив Кровавого Императора, я достал бутылку из толстого стекла и открутил пробку. Вода передо мной забурлила и через несколько секунд сформировала силуэт в чалме и с парой мощных клешней. Это был Омар аль Азиф ибн Хоттаб - служащий мне джинн, полученный в награду от администрации за некоторые небольшие разведывательные миссии.
   Вернее, за миссии я получил лишь бутылку - квестовый призывной предмет. Заложенная в неё игромеханика больше напоминала заклинание призыва, чем обычную работу расходников. С одной стороны, бутылка не исчезала при активации, её можно было использовать неограниченное число раз, но не более двух раз в сутки - заряд обновлялся на закате и на рассвете. С другой стороны, призываемый джинн, подобно другим саммонам от заклинаний, мог существовать лишь ограниченное время, так как его тело состояло из чистого эфира, без материальной основы. Каждый раз, "возвращаясь в бутылку", он на самом деле уничтожался, а при новом открытии пробки - создавался заново.
   Может показаться, что такой предмет больше подошёл бы Демиургу или Нейронист, потому что людям трудно даже представить себе всё отчаяние существа, которое появляется на свет лишь для нескольких часов службы чужим капризам, а затем обречено навсегда исчезнуть. Но для меня это был простейший способ обеспечить непреходящую верность и преданность нового слуги. Дагоны, на минуточку, как и наши прототипы из настолки - аболеты - псионики с идеальной памятью. Для меня не составляло труда хранить память и личность Омара в те периоды, когда его эфирное тело уничтожалось, а при новом рождении, когда бутылка открывалась - записывать их обратно. Таким образом он был кровно заинтересован в моём выживании и максимальном удовлетворении его работой - чтобы у меня был мотив открывать бутылку почаще. Это, с моей трёхглазой точки зрения, куда более надёжный мотив, чем вложенная магией призыва искусственная преданность призывателю.
   Я же получил взамен хорошего шпиона и сильного заклинателя в одном лице - именно то, чего мне критически не хватало. Роги и маги - всё-таки очень разные классы, и в ИГГДРАСИЛе можно по пальцам пересчитать существ, имеющих расовые бонусы и к тому, и к другому. Что характерно, игроки такие комбинированные билды используют совсем не редко. Но призыв нельзя билдить по собственному усмотрению - он обладает заранее заданными фиксированными характеристиками. Иногда с примесью рандома, но это ещё хуже.
   Джинны же обладают отличной скрытностью даже без стелс-классов вообще. Само слово "джинн" в переводе с арабского означает "скрытый" - и они полностью оправдывают это прозвание будучи по умолчанию необнаружимыми для всех пяти чувств человека. Им нужно творить иллюзии не для того, чтобы спрятаться, а наоборот - чтобы человек их увидел или услышал. А уж заклинания и скиллы иллюзий они творят - чтоб я так жил! В расовой предрасположенности к этому направлению магии с ними могут сравниться разве что фейри. А в талантах к магии вообще - только личи.
   Словом, если вам нужен агент, способный зайти в императорский дворец, как к себе домой, подвергнуть правителя огромной империи десятку различных анализирующих заклинаний, где-то половина из которых требует ПРИКОСНОВЕНИЯ к цели, и так же спокойно уйти - именно джинн для этого подойдёт едва ли не лучше всех других гетеромофных рас.
   Конечно, их невидимость идеальна только конкретно против гуманоидов. От полулюдей и других гетероморфов надо будет использовать обычные методы магического сокрытия - и в этом Омарчика вполне могут и переиграть. Но даже если его убьют или захватят... Я просто закрою и открою бутылку заново. Резервная копия в моей памяти никуда ведь не денется. А саммоны такого типа не теряют уровней при перезапуске - потому что по правилам игры это не считается смертью.
   Конечно же, Ульберт его всё равно увидит. Но ему я заранее пошлю предупреждение, чтобы не удивлялся и не хватался за посох. И даже объясню, что конкретно мы ищем и проверяем. Выдавать нас ТачМи или администрации он точно не станет. А знать о том, что Молт под контролем, ему только полезно - меньше шансов нарвать водорослей.
  
   За то короткое время, что я работал в Людоедских Землях, картинка на Фалмарте успела разительно измениться - из-за появления ещё одного участника. Ульберт сумел подавить свою гордыню и обратился за помощью к старому товарищу, который в оружии реального мира понимал несравнимо больше. Пунитто Моэ был не только стратегом "Аинз Оал Гоун", но и военным историком реального мира (по хобби, не по основной профессии). А ещё, будучи теперь растением, он был совершенно не заинтересован кому-то о чём-то ябедничать. Этот ход был настолько рационален и настолько не вписывался в кипучую натуру Ульберта Алейна Одла, что я даже усомнился - уж не воздействовал ли на его мозги кто-то кроме меня? Разумеется, Ульберт выдал говорящее растение за собственный саммон - осознание, что во дворце уже ДВА мага такого класса могло бы довести всех свидетелей до истерики. Но "Серебряная Канарейка", способная более-менее точно определить уровень нового гостя, уже убралась на разведрейд, а на Фалмарте никто такого не умел. Пунитто же дураком не был и согласился никакой магии при свидетелях не творить, в драки не вступать, помогая исключительно советом и интеллектом. По описанию Ульберта он получился чем-то вроде ходячего магического справочника. К этому дворяне отнеслись вполне спокойно.
   - Это не корпоративные войска и не ЧВК, - заметил он на чистом японском, едва заглянув в Зеркало. - Это, судя по униформе и снаряжению, японские Силы Самообороны из начала двадцать первого века.
   - Эм... что-то вроде милиции аркологий? Или типа квартальных подразделений якудзы? - с некоторым недоумением переспросил Ульберт.
   - Формально - да, - изгибы Ядовитой Лозы сложились в саркастичную усмешку. - С точки зрения законов того века - это именно народное ополчение. По факту же - вполне себе национальная армия.
   Национальные армии в эпоху, из которой явились эти двое, всё ещё существовали, так что термин им обоим был в принципе знаком. Но влачили они настолько жалкое существование, зачастую существуя вообще лишь на бумаге, что как серьёзную военную силу их никто не рассматривал. Любая корпорация средней руки смела бы этих, с позволения сказать, "солдат", и не заметила. Даже городские партизаны, к которым некогда принадлежал Ульберт, были обучены и экипированы куда лучше. Поэтому, услышав такое объяснение, архидьявол немного остыл.
   - То есть нам опасаться нечего? - на всякий случай уточнил он.
   - Назарику - абсолютно точно нет. Ну по крайней мере, пока они не доставят через врата нюки, и то... во-первых, им вряд ли дадут, а во-вторых, и на это контрмеры есть, просто их надо будет правильно и своевременно применить. Но конкретно для жителей Фалмарта - это противник довольно серьёзный даже без нюков. Я бы в такую стратежку сыграл - организовать сопротивление войскам двадцать первого века, имея только первоуровневую пехоту со средневековым оружием, низкоуровневых монстров и ненадёжных слабых магов... Может быть интересно.
   - Мне не нужно интересно! - прорычал Ульберт с таким раздражением, что серьга, скрывающая его ауру, даже немного оплавилась - но функциональность сохранила. - Мне нужно, чтобы они убрались, откуда вылезли, подобру-поздорову, и носу из этих их врат высунуть больше не смели!
   - Это тоже можно устроить... СТЕНА АДСКОГО ПЛАМЕНИ! - команда была настолько внезапной и произнесена на таких повышенных тонах, что Ульберт среагировал на автомате, как в рейде.
   - Хелфайр Волл, - он вскинул посох и дворец окружил барьер радужного огня высотой до небес. Этот барьер содрогнулся от пущенного в него снаряда высокой энергии, но устоял.
   - Да что здесь происходит?! - не выдержал Молт, которого явно утомила участь беспомощного свидетеля разборок неведомых и неподконтрольных ему сил.
   - Я объясню, - из толпы дворян вышла черноволосая девчушка в чёрно-красном платье с подвязками, вооружённая громадной для её роста алебардой. - Своим наглым поведением и заигрыванием с силами, на которые у них нет права, пришельцы из Людоедских Земель вызвали гнев богов.
  
   И КОМАНДИР КРИЧИТ ИМ ВСЛЕД: "ГРОМИ ЗАХВАТЧИКОВ, РЕБЯТА!"
  

Дорога вперед, дорога назад

Потерянный друг, обиженный брат

Что выберешь ты своею тропой

И кто уведёт тебя за собой?

А в рай так длинна, а в ад так легка

Там черти предложат выпить пивка

И скажут: твои мы навеки друзья

Захочешь уйти, да будет нельзя

Канцлер Ги, "Дорога в ад или рай"

  

Мы богатыми вернемся в Европу

Ну, если только уцелеем

Если только не получим мы по шее

Кто по шее? Мы по шее?

Спой нам песенку кукушка африканская

В день когда придет конец далеким странствиям

Неужели с партизанами не справимся?

В оцинкованных гробах домой отправимся...

"Вместе весело шагать по болотам", песня неопределённого авторства

   Кейла но Содерштен:
  
   До сих пор не понимаю, как я мог вляпаться в такие дела.
   У нас в "Серебряной Канарейке" понятия простые - выживание прежде всего. Слава, богатство, власть - это всё хорошо, но мертвецам они ни к чему. Поэтому Фрейвальдс смог меня увлечь только одним - обещанием никогда и ни за что не рисковать понапрасну. Всегда выбирать синицу в руке, а не журавля в небе, быть живыми собаками, а не мёртвыми львами, как он там ещё говорил... Ага, быть авантюристами только в смысле гильдии, но не в смысле характера. Я всегда презирал авантюристов именно за то, что они рано или поздно влезают в слишком глубокую дыру - и остаются там навсегда. Тогда как моей единственной целью было доползти живым до получения дворянства и денег. Не такого высокого титула и не такого богатства, чтобы приходилось отбиваться каждый день от коллег по ремеслу - небольшого имения где-нибудь в глуши мне вполне было бы достаточно, чтобы навсегда забыть об опасных приключениях. И Фрейвальдс слово держал... в основном. Мы вели себя как последние трусы - и благодаря этому раз за разом возвращались живыми оттуда, где ложились гораздо более сильные команды. Фрейвальдс не был жаден, не был честолюбив - именно таким я всегда представлял идеального босса.
   Одна с ним беда - он был любопытен. А это в нашем деле почти так же фатально, как охота за золотом или почестями. Поэтому я поставил условием - если что, сразу спрыгиваю. Никакого там боевого братства, никакого "один за всех, все за одного", никаких "за други своя". Фрейвальдса это вроде устроило и так мы проработали вместе лет десять. Босс он был далеко не худший, и я сам не заметил, как мы получили адамантовые пластинки - одному бы мне и в голову не пришло так высоко лезть. Я ж не дурак - знаю, что чем выше заберёшься, тем больнее падать. Мой наставник по воровскому делу всегда повторял - не привлекай внимания, не будь слишком сильным. У сильного всегда много врагов.
   Не учёл я, что Фрейвальдс, собака такая, бард. А с бардами всегда так - за ними не хочешь, а пойдёшь. Умеют вдохновлять, гады.
   У меня уже года два как достаточно денег, чтобы уйти на покой, как давно хотел. На адамантовых миссиях нужная сумма поднимается быстро. Ну, на дворянский титул я накопил только год назад, и то... смотря где брать. На дворянство Ре-Эстиза ещё не хватало, а в Бахаруте я и сам не хотел - там от дворянина слишком много требуют, да и император меня слишком хорошо знает. Поэтому я каждый раз говорил себе "ещё немного, лишних денег не бывает, ничего страшного ведь не случится..."
   Слезай, приехали. Теперь я в одной команде с долбаным ИГРОКОМ. Да я год назад и слова-то такого не знал! Ну то есть мухлевать в кости или в карты, когда надо, я конечно умею... Но Фрейвальдс рассказал нам об игроках совсем иного пошиба - для которых мы сами не более чем фишки на доске! Которые могут устроить конец света просто ради развлечения - и уже не один раз устраивали!
   Я, признаться, поначалу ему просто не поверил. Ну да, козёл, конечно, крутой колдун - но и мы не лыком шиты. Ничего такого уж совсем сказочного, недоступного авантюристу адамантового ранга, он не демонстрировал...
   До сегодняшнего дня. Когда он открыл этот проклятый портал, я мгновенно осознал до самых пяток, что Фрейвальдс был прав, а мы с Зиркнифом - одинаковые идиоты. Да, отличная компания - император с вором.
   А самая дрянь в том, что просто взять и сбежать от Игрока невозможно. Во всяком случае, от Игрока, имеющего такое вот Зеркало и способного открывать такие вот "Гейты". Как там любят говорить вступающим в "Восемь пальцев"? "И помните, у нас длинные руки". Ха, от Шести Рук мне уходить уже случалось, они больно много о себе воображают... а вот от козла может и не получиться.
   Босса я лично убить готов за то, что втянул меня в такую передрягу. И не я один, как минимум Фэн Лонг со мной полностью согласен... Но в данном случае босс прав... Опять, собака, опять прав! Ненавижу его за это!
   "У нас есть только один выход, - сказал Фрейвальдс, как только возникла возможность поговорить наедине. - Следить за Бафометом, будучи рядом с ним, попытаться понять, на что он способен и чего он хочет. Возможно, нам удастся направить его деятельность в полезное русло - не все Игроки были злыми, многие просто чересчур сильны и не понимают последствий своих действий. Последствия мы ему разъясним. Ну а если у него действительно на уме только смерть и разрушение, нам понадобятся эти знания, чтобы передать их более сильным героям, которые смогут с ним сражаться".
   И вот теперь мы с такой странной командой тащимся добывать пленника из другого мира, чтобы нормально допросить. За спиной у нас рогатая тварь, предположительно способная рушить целые королевства, а впереди - целая армия со скорострельными пистолями (кстати, неплохо бы такие раздобыть, в моём деле они совсем не лишние) и чёрт знает чем ещё. Хотя нет, до залежей ценного оружия ещё надо добраться - сначала нужно пройти через варваров-союзников, которые считают "пятнистых" своей законной добычей (и явно уже прикидывают, в какое место они смогут эти пистоли засунуть императору Молту).
   Чтобы союзники вообще нас хотя бы выслушали, с нами отправился сенатор Подаван - генерал Корпуса Виверн Имперской Армии. Я не мастер переговоров, но даже мне и без дополнительных разъяснений от босса было понятно, что этот "посредник" сорвёт всё, что можно - Молт им сознательно пожертвовал, чтобы мы вместе убились о "пятнистых". Поэтому я постоянно держал его в поле зрения и на прицеле - если что, пулю из моего пистоля от пули "пятнистых" будет трудно отличить, для фалмартцев особой разницы нет. Но через патрули варваров Подаван нас провёл, и даже заставил всех трёх королей собраться в одном шатре - и за то ему спасибо. А то ведь их лагеря находились в половине лиги друг от друга!
   - Вам самим эта война по сути не особо нужна, - вещал босс с характерной бардовской убедительностью. - Вы же пошли на неё только потому, что от вас этого потребовали садерцы. А садерцы не возражают, если вы атакуете на пару суток позже - все разрешения для этого я уже у Молта выбил. А через два дня ваши силы будут гораздо больше - основная часть войск ведь ещё на марше, ваши силы успели первыми.
   - Только к ним подкрепления тоже подходят - через Врата, - буркнул герцог Лигу.
   - И вообще я не понимаю, какое вам дело до нашей атаки? - добавил король Алгуны. - Вам поручено захватить пленника - так в суматохе сражения его захватывать куда легче, чем в тишине и покое.
   - Дело простое, - вмешался генерал Карвен. - Любая битва может иметь только два исхода - её можно проиграть или выиграть, не так ли? Если вы выиграете, то захватите достаточно много пленников и наша разведмиссия по похищению одного-двух станет бессмысленной. Если же вы проиграете, то "пятнистые", не дожидаясь подхода второго эшелона с юга, могут пойти на север, прямо на богатые и слабо защищённые имперские города. А это значит, что в битву будут вынуждены вступить имперские легионы. Чего Молт очень хочет избежать, поэтому ответственность возложат именно на нас. Пока вы стоите здесь, вы сковываете их своим присутствием - они не могут сняться с места, потому что рискуют получить удар шестидесяти тысяч в спину. Именно такое стояние двух армий с поднятыми щитами - оптимальные условия для разведывательной миссии. Вам же в любом случае выгоднее сначала увидеть, как они воюют - на нашем примере. Это сделает и победу более сокрушительной, и поражение - менее тяжёлым.
   Во даёт! Я прямо восхитился таким умением плести кружева обмана, не сказав ни слова прямой лжи. Я думал, так только барды умеют, но генерал как минимум держался с нашим боссом на равных. Всё, что он сказал, было резонно, очень обосновано... и в то же время не имело никакого значения по сути. Пригласить что ли Карвена шестым в нашу команду?
   - Допустим, но что если за эти два дня ОНИ накопят силы и атакуют первыми? - не унимался герцог.
   - Во-первых, судя по тому, как активно "пятнистые" копают ямы и строят заборы, они намерены играть от обороны...
   - Это может быть ложным ходом для введения нас в заблуждение!
   - Во-вторых, - невозмутимо продолжал генерал, - в этом случае уже ИМ придётся идти по холму вверх под обстрелом, и они как минимум понесут больше потерь, особенно учитывая, что стрелков с вашей стороны будет на порядок больше. И в-третьих, что самое главное - сейчас вы не знаете, есть ли у них противовоздушные войска, и если есть, то какой численности и эффективности. Через два дня вы это знать будете - и если эффективной ПВО у них нет, то налёт виверн сможет вовсе развернуть их наступление. А если есть, то вы сможете сэкономить воздушные войска для быстрой эвакуации самых ценных подразделений. В последнем случае, пока пушечное мясо их задерживает, вы сможете сохранить хотя бы костяк своего войска.
  
   Короли ругались и торговались ещё добрый час, но против союза генерала и барда у них шансов не было - харизма в сочетании с безупречными тактическими аргументами их в конце концов додавили. Они согласились отложить наступление на два дня (возможно и больше - судя по результатам), но с одним важным условием. Всю информацию, что мы добудем для Молта, мы также должны предоставить и им. На самом деле это были первые умные слова, что я от них услышал за весь вечер.
   Когда мы наконец сбросили эту гирю с ноги, настало время выдвигаться непосредственно к "пятнистым". Ну как выдвигаться - мы отошли лишь от лагеря варваров, но к Алнусу почти не продвинулись, лишь на пять минут пути.
   Затем за работу взялся Повапон. Установив тотемные столбы, он принялся выплясывать один из своих безумных танцев, от которых у меня всегда рябило в глазах. Его класс очень слаб, когда доходит до прямого столкновения с противником, его обычный файтер скорее всего зарубит. Но дайте ему время на работу - и у вас глаза на лоб полезут от результатов. У меня, во всяком случае, лезут. Если Фрейвальдс был незаменим во дворцах, а я - в трущобах, то Повапон полностью раскрывался в ночном лесу, где никто не мешал ему говорить с духами. Хотя по его словам, духи есть везде - просто не везде окружающие дают с ними пообщаться.
   Через полчаса он поднялся на ноги из транса и указал куда-то на запад:
   - Дорога. В пяти минутах лёта, туда. Через четверть часа по ней будет ехать повозка "пятнистых". Когда она проедет мимо нас, в ней что-то сломается. Я не понял, что именно, но ехать она некоторое время не сможет. Но стрелять всё ещё сможет.
   - То есть люди в повозке смогут стрелять? - уточнил Карвен.
   - Да... и нет... Духи объясняют, но я не понимаю их объяснений. Там какая-то сложная машина, а я не изучал машины. Вроде бы повозка каким-то образом стреляет сама, когда человек внутри ей... приказывает?
   - Вероятно, они встроили один из скорострельных мушкетов в конструкцию повозки, - предположил генерал. - Хуже, если не один.
   Го Гин кровожадно усмехнулся.
   - Мушкеты оставьте на меня. Я очень хочу познакомиться поближе с пулевым оружием, которое может остановить боевого тролля... если оно может, конечно.
   Он показательно стащил с себя броню и сложил в большой рюкзак на спине.
   - А это не слишком... отважно? - прищурился Фэн Лонг, оглядывая мускулистое тело тролля и вдыхая его запах, чтобы оценить возможности поточнее.
   - Я не выпендриваюсь, если ты об этом, - отмахнулся Го Гин. - Просто если они помнут мне доспехи, починить их здесь будет некому. А тело восстанавливается само.
   - Эй, командир, - не выдержал я. - Тебе не кажется, что ты слишком много думаешь, что будет, если выстрелят в Го Гина - без обид, здоровяк, но в твою живучесть я верю достаточно, хоть с бронёй, хоть без брони. И слишком мало - что будет, если выстрелят В НАС? Тут как бы не все умеют отращивать оторванные конечности и запускать пробитые сердца.
   Карвен на мою фамильярность не обиделся и ответил спокойно и серьёзно:
   - Я планировал разместить остальную группу в сотне метров от дороги. В ночном лесу это всё равно что под невидимостью. Но у них могут быть машины, заменяющие поисковую или сторожевую магию. Поэтому страховка может оказаться недостаточной... Уважаемый Го Гин, Вам же не составит труда выкорчевать пару деревьев побольше недалеко от места засады? Мы используем ямы от них в качестве окопов.
   - Не составит, - проворчал тролль, довольный вежливым обращением. - Только хватит уже болтать языком - бежать пора. Меня, в отличие от вас, гиппогрифы не поднимут, так что добираться туда надо пешком.
  
   Естественно, с самого начала всё пошло не по плану. Если миссия идёт по плану - ищи вражеского лазутчика в своём отряде. Это знают как авантюристы, так и военные, поэтому никого из нас врасплох не застали.
   Началось с того, что шестиколёсных повозок оказалось две. Ехали они метрах в 50 друг от друга, причём очень быстро - конная повозка такие скорости может выжать из лошадей максимум на пару минут, а эти катились на ней постоянно. И если первую, как и было обещано, остановила магия Повапона, то вторая сразу же остановилась сама - сохраняя возможность двигаться, когда это понадобится. Стрелять же могли обе.
   - Они вызывают помощь, - сообщил шаман. Увы, это было всё, что он мог сказать. Какой численности будет эта помощь, через сколько придёт, с какой стороны - обо всём этом оставалось лишь гадать.
   - Го Гин, начинайте, - тихо сказал генерал. Тролль сидел в отдельной яме, метрах в тридцати от нас - но услышал и с радостным рёвом перемахнув через земляной вал, понёсся на ближайшую машину "пятнистых" (ближайшей оказалась та, что сохраняла способность ехать). Там среагировали достаточно быстро, башенка в верхней части машины развернулась и плюнула в него огнём. В темноте я не мог разглядеть, насколько серьёзные раны ему нанесли эти выстрелы - но явно недостаточные, чтобы остановить вошедшего в раж Короля-Воина. А есть такое правило, установленное опытным путём - всё, что не свалило тролля сразу, не убьёт его и потом.
   Ухватившись за ствол громадного "мушкета", Го Гин свернул его вверх, словно тот был бумажным. Затем ударом кулака расплющил мушкет поменьше, на верхушке башенки.
   Повозка двинулась с места, пытаясь, очевидно, сбить Го Гина своей массой, подобно тому, как лошади топчут врага копытами. Ну, с троллем такого же роста и силы, но с меньшим боевым опытом, такое могло бы сработать... наверное... при некоторой удаче и нерасторопности последнего. Но бывший Король-Воин просто перемахнул через неё, даже не замедлившись. Машина наехала на пустое место.
   - Почему передняя не стреляет? - напряжённо спросила Леинас.
   - Боится своих зацепить, - предположил Карвен. - У этих повозок, видимо, броня слабее, чем оружие, они для выстрелов друг друга уязвимы.
   Го Гин тем временем ухватился двумя руками за передний край повозки - и одним рывком перевернул её колёсами вверх. Меня это в тот момент впечатлило мало - я всё ещё воспринимал её как что-то вроде телеги, обшитой щитами. Вот потом, когда я узнал, СКОЛЬКО такие штуки на самом деле весят - с опозданием дошло.
   Ускорившись при помощи какого-то боевого приёма, он за пару мгновений преодолел расстояние до передней повозки и обезоружил её аналогичным образом. Переворачивать не стал - ехать она и так не могла.
   - Кейла, Ваш ход, - кивнул Карвен, как только стрельба стала невозможной.
   Я, честно говоря, был далеко не так уверен, что вне укрытия безопасно, поэтому сначала послал фальшивую приманку-марионетку, и лишь когда она добежала до ближайшей машины нетронутой - повторил её путь.
   - Файнд Трэпс! Файнд Локс! Файнд Импрувед Трэпс! Опен Локс! - ловушек, вопреки моим подозрениям, на повозке не оказалось, хотя пока я к ней бежал, она успела окутаться облаком дыма... Ха, дымовая завеса против роги?! Они мне, считай, только больше помогли. Я работать наослеп научился раньше, чем толком читать и писать. А вот умеют ли это те, кто внутри повозки - у меня были большие сомнения.
   Засовы отодвинулись, но дверь оставалась закрытой. Всё правильно, этот скилл только ОТПИРАЕТ двери, но не ОТКРЫВАЕТ их. Открывать надо руками, только теперь этому ничто не препятствует... кроме того факта, что сразу после открытия я оказался бы лицом к лицу с несколькими парнями со скорострельными пистолями в руках. Убить их всех, прежде чем они меня пулями нашпигуют, я может и успею (но проверять не хотелось). А вот вырубить - не успею точно.
   Естественно, мы это всё заранее проработали, поэтому я тут же скользнул в сторону, а дверь открыл Фрейвальдс, дистанционно, каким-то своим скиллом. Перед людьми из телеги предстала пустынная дорога, на которой не было ни единой цели. Ну вернее, предстала бы - если бы не их же дымовая завеса. Более того, после открытия двери дым стал затекать и внутрь повозки, хотя не очень быстро. Встав под бортом машины, Фрейвальдс заиграл отвлекающую мелодию, которая позволила мне почти без риска (как я люблю это словосочетание, жаль что в нашем деле оно редко звучит!) проскользнуть мимо открытой двери в клубах дыма и метнуть с двух рук шарики с усыпляющим зельем.
   Безупречно, как на учениях! Через полминуты мы уже вытаскивали наружу спящих "пятнистых". И вот тут в нашей дружной до тех пор команде возник небольшой спор.
   Генерал хотел приказать Го Гину уничтожить вторую машину, чтобы не оставлять свидетелей - утащить ДЕСЯТЬ пленников мы никак не могли, у нас просто не хватит на них ни транспорта, ни глаз для присмотра. Босс же по непонятной причине настаивал, что миссию лучше пройти без кровопролития. Странное дело, раньше он брезгливостью совершенно не отличался. Кому не повезло - тем не повезло, тем более эти парни в нас СТРЕЛЯЛИ, что снимало любые угрызения совести, даже если б они у меня были.
   - Повапон сказал, что они каким-то образом вызвали помощь, а значит могли и послать рапорт, кто конкретно на них напал, - пояснил босс. - Так что не оставлять свидетелей мы в любом случае уже опоздали. А вот сведения о том, что у нас есть оружие, способное пробить броню таких повозок - лучше придержать.
   - Резонно, - согласился Карвен. - Тогда довязывайте их и уходим.
   - С Алнуса к нам что-то летит, - предупредил Повапон. - Какая-то машина. Быстрая.
   Так, а вот это уже шухер. Если их летающие машины настолько же быстрее грифонов, насколько колёсные - быстрее лошадей, то от них и верхом не уйдёшь... особенно с пленниками. Вот тут я резко пожалел, что мы отпустили дракона с эльфийкой...
   - Разделяйтесь и летите в разные стороны... - посоветовал Го Гин.
   Он ещё не договорил, а я уже подвешивал выбранного пленника к своему гиппогрифу. Лишних минут на тёплые разговоры у меня не было. Жертвуешь собой - спасибо. Я не собирался делать эту жертву напрасной.
   - Возьми тогда с собой предметы, которые одолжил Бафомет, - предложил Карвен. - Тебе они тогда будут нужнее.
   - Нет, - покачал головой тролль. - У меня есть свой подарок от него, который я как раз собираюсь опробовать... А вам понадобится, если им окажется плевать на своих в машине и они погонятся за вами, не задержавшись тут.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"