В какой-то момент Арина ощутила прохладу ледяной стены подземелья, затем её ослепила короткая вспышка иссиня-серебристого цвета. Зрение восстанавливалось постепенно. Сначала проявились общие черты женской фигуры, затем размытое изображение приняло чёткие формы. Арина почувствовала тепло ладони на своей руке. Актана стояла перед ней с улыбкой на губах.
- Арина, это ты? - слегка растеряно спросила она.
- Актана... Актана! - воскликнула девушка. - Это невероятно! Я в Арадии!
Она узнала эту комнату. Именно здесь она проводила дни после той последней битвы за Трон-град, здесь Архегор отпаивал её отварами из трав, залечивая рану от стрелы. Большой камин у стены, широкая кровать, даже стулья, казалось, стояли по тем же местам. В открытое окно дерево протягивало зелёные ветви. Только тогда на них лежал снег...
- Чудеса-а, - протянула Арина, высвобождаясь из объятий. - Не могу поверить, что я сюда вернулась!
- Арина, ты так выросла! Ты же с меня ростом, а была такой... юной! Ой! А где твоя косичка? Ты сама отстригла или случилось что? - её взгляд принял тревожное выражение.
- Нет, нет, ничего не случилось. Просто... У нас многие так делают.
- Жаль. Арина, сколько же тебе лет исполнилось?
- Скоро семнадцать стукнет. Четыре года прошло... Актана, а у вас сколько лет минуло с той поры?
- Тоже четыре, - она отступила на шаг назад, и ещё раз окинула взглядом с головы до ног стройную фигуру девушки. - Арина, какая ты красивая! Уже, наверное, и жених появился.
- Ой, да какие там женихи, - отмахнулась она. - Лучше расскажи, как ты меня сюда перевела.
- Я сама не понимаю. Подошла к зеркалу, чтобы его протереть, взяла в руки "Аргирвиту", она всегда вот здесь лежит, в шкатулке, потом смотрю, а там помимо моего отражения ещё одно. Я сначала испугалась и хотела уйти, потом решила поглядеть, что произойдёт. После уже, поняла, что это ты, Арина, по ту сторону. Я протянула руку, а дальше ты шагнула мне навстречу и очутилась в комнате.
- Мне, Актана, тоже поначалу страшно было. Представляешь, я стою меж двух зеркалов, и кто-то неожиданно проявляется позади. У меня мурашки по всему телу. А, кстати, рядом с камином ещё одно зеркало стоит. И оно отражается в этом.
Они обе переглянулись. Арина приблизилась к зеркалу в резной деревянной окантовке, и провела по нему ладонью. Холодное стекло отразило её во весь рост.
- А второе зеркало раньше стояло возле окна, - сказала она. - Я это хорошо помню.
- Да, возле окна, - подтвердила Актана. - С той поры ничего не изменилось. Эта комната считается твоей, поэтому здесь никто не живёт. И ещё здесь хранится наш амулет. Так Архегор повелел. А зеркало снимали для того, чтобы обновить резное украшение. Вчера вечером его принесли обратно, но не успели установить на своё место.
- Значит не только через подземелье можно перемещаться. Мы обе находились в межзеркальном пространстве, получился своего рода тоннель. Ещё одна загадка... А как Архегор поживает?
- Его долго не было в Арадии, вчера вот только вернулся. Кстати, именно он посоветовал оставить на время зеркало у камина. Мне кажется, он не спроста это сделал. Но, таков уж Архегор, сплошные тайны.
Арина перевела взгляд на амулет, который Актана держала в ладони, протянула к нему руку, и вопросительно посмотрела ей в глаза:
- Можно?
Та молча передала ей "Аргирвиту". Арина ощутила приятную тяжесть серебристого металла, и почувствовала, как тепло разливается по всему телу. Воспоминания давно минувших дней короткими картинками промелькнули в её сознании: Она увидела Добромира и Баяра в доспехах, верхом на лошадях. Это их первая встреча, неподалёку от Трон-града, рядом с подземельем. Дремучий лес Урании пахнул на неё влажным дыханием листвы. Улыбчивое лицо Лексия. Строгий взгляд Вантея. Ещё живого... Итарк. Пылающий ком поверженного дракона. Каригонт, со злобной гримасой исчезает под обломками рухнувшей стены. Степь Донии. Бегущие обскуры оскалили пасти. Лежащая туша тиранозавра на дне котлована. Чудовище пытается подняться, но падает снова и снова... Звенящий шелест железной чешуи Ферриты по булыжной мостовой улицы. Алетар с секирой в руке. Его взгляд полон спокойствия, в уголках губ притаилась улыбка... Сверкающий "дождь" разорвавшегося спрута над головой. Она почувствовала озноб во всём теле. Голос Архегора: - Ты вернулась...
- Я вернулась, - тихо сказала она.
Взгляд Актаны принял вопросительно-тревожное выражение.
- Арина, ты хорошо себя чувствуешь? У тебя такой уставший вид.
- Всё хорошо, Актана, всё хорошо. Просто... прошлое, оно никуда не исчезает. Оно идёт за нами следом и напоминает о себе. Возьми, Актана, это твоё, - она протянула ей амулет. - "Аргирвита" всё такая же тёпленькая!
- Да? Это значит...
- Ой! А кто это к нам пришёл! - умилённо воскликнула Арина. - Это чьё же такое миленькое создание!
Возле приоткрытой двери стояла маленькая белокурая девочка. Одной ручкой она ухватилась за короткое платьице, ладонью другой протирала заспанные глазки.
- Иди ко мне скорее, моё солнышко лучистое! - ласково позвала Актана малышку.
Малышка зашлёпала босыми ножками по полу, схватилась двумя ручками за платье Актаны, ещё раз взглянула на Арину, и застенчиво уткнулась носом в подол.
- Актана, это твоя дочка?
- Да, наше с Добромиром солнышко домашнее! - с гордостью ответила она.
- Актана, я вас поздравляю! И сколько же нам годиков! - Арина присела на колено рядом с девочкой. - И как же нас зовут, такую прелесть!
- Два годика уже с половиной исполнилось. А как нас зовут, мы сами скажем, да доченька?
Милое солнышко взглянуло на незнакомого человека, улыбнулось, и снова уткнулось в платье.
- Скромничает. Это только поначалу мы скромные такие, а потом затараторим без умолку. Да, звёздочка моя? - Актана нежно повела ладонью по волосам дочки. - Ну скажи, как тебя зовут, а то кто-нибудь подумает, что ты разговаривать не умеешь!
- Аи-иша, - донёсся негромкий голосок.
- Как? Аиша? - переспросила Арина.
- Нет. Аи-иша, - девочка повернулась, и распахнула свои большие голубые глаза.
- Ариша, - шёпотом подсказала Актана девушке.
- Ариша! Я так и поняла сразу. А меня тоже Аришей зовут, но ты самая прелестная Ариша на свете. Правда-правда! - она поднялась с колена. - Актана, даже не верится, у тебя уже дочка подрастает. Казалось бы, всё так недавно произошло. А иногда думается, что тыща лет уже пролетела.
- Это ещё не всё!
Актана хитренько заулыбалась и прислушалась. За дверью послышался торопливый топоток. В комнату забежал мальчуган в одних коротких штанишках. Заметив Арину, он остановился.
Тот важно прошествовал к своей матери, остановился рядом со своей сестрёнкой и громко заявил:
- Пливетствую тебя, мой длуг!
- Привет, Алетар! - ответила Арина слегка растеряно, она не ожидала от ребёнка такой смелости. - Ты прямо настоящий воин. У тебя, наверное, и меч собственный имеется?
- У меня есть меч, он там, - Алетка указал рукой в сторону отрытой двери.
- Воспитание Добромира, - Актана со значением покачала головой.
- Понятно. Добромир на первый взгляд совершенно лояльный ко всему происходящему, но на самом деле требовательный и ответственный. Это я совсем недавно поняла, у себя дома, когда вспоминала свои походы в вашем мире. Даже Баяр, суровый с вида, и то позволял себе расслабиться. А Добромир нет.
- Это ты верно подметила, Арина. Но Добромир никогда не потребует больше возможного, поэтому с ним легко.
- А где они, Баяр, Добромир? Здесь, во дворце?
- Они уже с раннего утра за стенами города. Сегодня же день состязаний, соберутся лучшие воины Арадии. Атон, кстати, тоже принимает участие в соревнованиях, - в глазах Актаны блеснул задорный огонёк. - Ты его, наверное, не узнаешь. Вырос, возмужал, настоящий воин. И с оружием управляется не хуже самого Баяра. Впрочем, сама увидишь. Ты же останешься у нас погостить?
- Да, мне бы хотелось остаться. Ненадолго, конечно, на пару дней задержаться, а потом уже домой.
Она перевела взгляд на детей. Задрав головки, они смотрели на неё не отрываясь, внимательно прислушиваясь к словам.
- Акта-ана, - удивлёно протянула Арина, - они у тебя двойняшки что ли?
- Да, двойняшки. И, между прочим, ты им понравилась, это я тебе определённо говорю. Смотри, как слушают, аж рты разинули!
- Чтобы вам подарить, малыши? - она похлопала себя по карманам. - Вот! Хорошо, что ключ от дома успела положить!
Арина полезла в карман и достала оттуда ключ с двумя прикреплёнными к нему брелками. Один из них состоял из круглого медальона с изображением красного сердечка на светло-синем фоне, второй - в виде объёмной гарцующей лошади.
- Ариша, тебе вот это сердечко, ты же девочка-красавица. А тебе, Алетар - коняшка. Ты воин, тебе без коня никак нельзя! Ещё, он в темноте светится, как светлячок.
Глаза детей засияли. Каждый из них принялся внимательно рассматривать неизвестные штучки.
- А что нужно сказать при этом? - обратилась к ним Актана.
- Пасиба! - в два голоса "пропели" малыши.
- Вот, правильно. А теперь бегите умываться, одеваться и завтракать!
Две пары босых ножек быстро зашлёпали в сторону выхода.
- Арина, мы сейчас тоже позавтракаем и за ворота, скоро уже всё начнётся. А может ты платье наденешь? Мы же теперь одного с тобой роста, выберешь, которое понравится.
- Мне кажется, это самое верное решение, - разлетелся по комнате громкий голос.
Обе девушки разом повернулись. В дверях стоял высокий старец в длинном до пят белом балахоне, подпоясанный белым поясом. Через плечо перекинута лямка небольшой сумки, в руке - посох. Чело обрамлял тонкий серебряный обруч с большим рубином.
- Архегор! - радостно воскликнула Арина.
Старец, с улыбкой на лице, пошёл ей навстречу, широко раскинув руки.
- Арина, ты вытянулась. Расцвела, словно дивный цветок после долгой зимы, - он обнял её за плечи, притянул к себе, отпустил, и отошёл на шаг назад. - Красавица, ничего не скажешь! Только зачем ты косу отрезала?
Она пожала плечами - так получилось - умилённо посмотрела ему в глаза и улыбнулась:
- Архегор, я думала, что никогда больше не увижу ни тебя, ни Актану, ни Арадию. А теперь снова здесь. Архегор, признайся, это ты устроил?
- Арина, ты действительно повзрослела... Сказать, что всё это устроил я лично - не скажешь. Но, определённо помог свершиться этому событию. Для чего? Пока не знаю сам, но понимаю меру его необходимости.
- Как всегда загадки выстраиваешь, недоговариваешь, Архегор.
Взгляд старца принял задумчивое выражение.
- Загадки... Да, есть загадки. Но сейчас речь не о них. Актана правильно говорит, тебе следует переодеться, чтобы не узнали до вечера о том, что ты в Трон-граде. Иначе состязания придётся отложить. Все очень хорошо помнят, кто помог отстоять наши страны от Кседора. Увидев тебя, начнётся такое ликование, что воины позабудут, зачем сюда пришли!
- Ты сильно преувеличиваешь, Архегор, я...
- Если преувеличиваю, то не очень сильно. А ты, Арина, всё так же скромничаешь! Ладно, идите. Встретимся за стенами города. А мне нужно ещё кое о чём поразмыслить.
... - никогда в жизни не надевала кокошник. У нас такие носили только в стародавние времена. Нет, ну на сцене ещё можно иногда увидеть, если народный хор выступает, а так, чтобы по улице ходить, этого у нас не происходит.
Актана вела за руку Алетку, маленькая Аришка держалась за Арину большую. Они все направлялись в сторону городских ворот. Обе девушки переоделись в длинные белые платья, расшитые от груди до носков полосками разноцветных узоров. Головы покрывали невысокие, яркие кокошники. Только этот убор оставлял лоб Актаны открытым, у Арины же по всей окружности шапочки свисала бахрома, прикрывая, тем самым, лицо.
- Зато, Арина, почувствуешь себя настоящей арадийской девушкой. У нас по праздникам все так одеваются.
Люди спешили посмотреть на состязание воинов. Почти вся улица двигалась в одном направлении. Все в ярких одеждах, кто поодиночке, кто целой семьёй. Молодые девушки весёлыми группками, держась под ручки, задорно хихикали, когда кто-нибудь из воинов в доспехах обращал на них пристальное внимание.
- Пироги! А вот кому пироги! Вкусные, с пылу с жару!
Рядом закричала пожилая женщина, расхваливая свой товар. Она держала перед собой лоток, с лямкой через шею.
- Мама, я пилог хочу, - Алетка потянул Актану к лоточнице.
- Арина, ты будешь пирог?
- Акта-ана, ты же не хочешь, чтобы я лопнула? Ты меня так сегодня заподчивала, что я иду еле-еле.
Дальше малыши с пирогами ехали на руках мамы и её спутницы. Выйдя за ворота, Арина поставила девочку на ножки.
- Феррита до сих пор ещё висит, - задумчиво сказала она.
Со стены свисало длинное чёрное тело гигантской змеи. Какой-то мальчишка, пробегая мимо, огрел палкой по её железной голове и, как ни в чём не бывало побежал дальше.
- Представляешь, сколько лет она тут висит, дождями её поливает, ветер обдувает, а чешуя железная даже ржавчиной не покрылась. - Актана поставила Алетку на землю. - До сих пор не пойму, как нам удалось от неё избавиться.
- Мне эта Феррита снилась поначалу. Я бы отметила, что это не очень приятное сновидение. Ты, Актана, на неё с мечом одним бросалась. А я на неё орала: "Ползи сюда. Сейчас мы тебе тут ..." Что там тут? Половина из всех разбежались сразу. Ой, да пойдём уже, - махнула она рукой. - Забили, и ладно.
Пройдя несколько шагов, она снова остановилась. Актана молча стояла рядом и смотрела в ту же сторону. В поле возвышался высокий курган. Его верхнюю часть плотным слоем покрывали белые цветы. В середине росли синие, всё подножие алело красным цветом.
- Все там лежат, - тихо сказала Актана.
- Мама, идём, - Алетка потянул её за руку.
- Арина, может с нами пойдёшь? Добромир же не станет в обмороки от радости бросаться?
- Нет, - заулыбалась девушка. - Архегор говорил, что до вечера, значит, до вечера никто обо мне не узнает. А вот и он. Архегор, мы здесь! - крикнула она.
Старец, заметив, подошёл к ним и протянул Арине лук с полным стрел колчаном.
- Я думаю, ты не упустишь такой возможности проявить свои способности, - он хитренько прищурился.
- Спасибо, Архегор! Ты прямо мысли мои читаешь. Я не знала, как об этом попросить. А девушки, вообще, принимают в этих соревнованиях участие?
- Как раз лучницы и принимают. Но если ты и мечом владеешь, то пожалуйста!
- Нет уж, от этого увольте! Меч, это слишком мужское оружие.
Актана взяла за руки детей и ушла. Громко заиграли различные трубы и дудочки. Толпа людей подхватила Арину с Архегором и понесла от ворот в сторону поля, где намечаются сами соревнования. Проходя мимо высокого деревянного сооружения, чем-то похожего на длинную трибуну, Арина заметила на нём Добромира с детьми на руках, рядом с ним стояла Актана, Баяр, и ещё несколько незнакомых ей воинов. Все они стояли в полном боевом облачении. На голове Добромира, как обычно, шлем отсвечивал серебром. Забили барабаны, толпа успокоилась. Соревнования начались.
Вдоль песчаной дорожки через определённое расстояние установили десять шестов с тряпичными "головами". Всадники - в латах до колен, кольчугах с наплечниками, остроконечных шлемах, с мечами и небольшими круглыми щитами - цепочкой по одному, на полном скаку принялись срубать "головы". После прохождения первого этапа некоторые из них недовольно спешивались. Остальные продолжали повторять рубку.
- А в чём смысл этих соревнований, Архегор? - спросила Арина.
- Участвуют три десятка воинов. Сначала они должны проявить владение мечом на коне, затем, уже пешими, умение в поединке на копьях, потом стрельба из лука. В этом виде ты тоже сможешь принять участие. В окончании - поединок на мечах до тех пор, пока не определится победитель.
- Ну, шесты рубить с коня это, наверное, самое простое упражнение?
- Не скажи, Арина. Нужно обязательно срубить все десять. Один раз промахнулся и выбываешь. Дело в том, что шесты с каждым разом становятся короче, рубить всё труднее. Затем их поставят с двух сторон дорожки. Задача усложнится тем, что одной рукой сбить не удастся, будет нужно перекладывать меч из руки в руку, и конь должен идти галопом, иначе не зачитывается.
- А, понятно.
Кони галопом летели по дорожке. Кочаны слетали, их тут же устанавливали обратно. Арина "болела" за молодого воина на белом коне. Один из двадцати оставшихся участников, сейчас он орудовал мечом направо и налево, быстро перекидывая оружие с руки на руку. Он проскакал мимо последнего шеста, взмахнул мечом и... "голова" не слетела. Остановив коня, он посмотрел по сторонам, затем на шест. Тряпичный свёрток, вместе с куском деревяшки свалился набок.
- Фу-ух, - успокоено выдохнула Арина.
Толпа удовлетворённо загудела.
- Чистый удар! - воскликнул Архегор. - Каков молодец, а! Всё, теперь они перейдут на копья.
Два десятка воинов, разбившись на пары, выстроились друг напротив друга со щитами и короткими копьями. Гулко ударил барабан, и они сошлись.
- Они, случайно не поранят один другого? - спросила Арина.
- Нет. Наконечники не заточены. Но зевать им не придётся, удар всё равно чувствительный.
Воины отбивались щитами, уворачивались телом, совершали быстрые прыжки, пытаясь достать соперника. Кто-то пропускал удар, и пар становилось всё меньше. В итоге осталось два человека: высокий парень, которому симпатизировала Арина и его вёрткий противник, чуть пониже ростом. Высокий подпрыгнул, и нанёс удар сверху, Низкий прикрылся щитом, и во время приземления соперника, подсёк его копьём за ноги. Тот упал, лёжа увернулся от острия, быстро перевернулся и стал ожидать нападения, стоя на колене.
- А удар в ногу, это зачёт?
- Да, Арина, - не поворачивая головы, ответил старец, напряжённо следя за ходом поединка. - Эти двое - достойные соперники.
Высокий сделал выпад вперёд, но, заметив копьё, направленное в его бедро, упёр свой щит в щит противника, перевернулся через тело низкого и, ещё в движении, провёл свой удар. Но цели не достиг. Тот опустился на колено, прикрываясь щитом, затем отбросил его в сторону, призывая соперника отказаться от защиты. Высокий тоже отложил щит в сторону. Двое стояли, напряжённо всматриваясь в лицо друг другу. Низкий неожиданно шагнул, выбрасывая руку с копьём вперёд, высокий сымитировал уход назад, и на втором шаге противника чуть отвёл его копьё в сторону, шагнул навстречу, сделал короткое движение и низкий, уже без своего оружия, оказался на земле.
Гул одобрения пролетел над толпой. Девушка взглянула на старца, он тоже казался довольным.
- Арина, ты знаешь, кто сейчас победил?
- Нет, конечно. Откуда же мне знать?
- Это Атон. Ты помнишь его?
- Атон? - она удивлённо захлопала ресницами. - Неужели это он? Так вырос, совершенно не узнать. Актана мне говорила, что не узнаю, а я ещё не поверила.
- Время летит, Арина. Время, это большая ценность и его надо беречь. Всё происходит очень быстро, - Архегор оглянулся на трибуну. - Баяр тоже рад за Атона. Ещё бы, это его лучший ученик. А теперь начнутся соревнования лучников. Арина, ты можешь идти на поле.
- Я пойду тогда, ладно?
Она поправила колчан за спиной и стала выбираться из толпы. Проходя мимо трибуны, она увидела, что Актана её тоже заметила. Они помахали друг другу руками. Добромир и Баяр в это время увлечённо смотрели в сторону поля. Арина оказалась возле Ферриты, пнула её ногой и призадумалась:
- Этот лук нужно испытать, а то ещё посмешищем стану.
В сторону ворот прошёл какой-то человек. За его спиной висел колчан.
"Тоже, наверное, потренироваться хочет предварительно. Пойду и я за ним", - решила она. Пройдя за ворота, она никого не обнаружила, видимо тот человек успел свернуть за угол дома.
- Можно здесь, в принципе пострелять. За сторожевой башней никого нет.
Арина сняла на ходу из-за плеч свой лук, потянула тетиву: "Туговат немного. А, впрочем, нормально". Проходя мимо входа в башню, она достала из колчана стрелу. " Может наверх подняться? Не пустят, наверное. Хотя стражников на месте никого нет, все следят за ходом соревнований. Поднимусь ненадолго". Она открыла дверь, шагнула за порог и остановилась, как вкопанная. Подловатый комок страха появился в груди. На каменных ступенях, прислонившись к деревянным поручням, сидел воин в доспехах. По его кольчуге стекала кровь. Он пошевелил губами, пытаясь что-то сказать, потом с трудом поднял руку, указывая наверх, и... Арина поняла, что он умер. "Нужно сообщить Добромиру. Надо Баяра позвать", - проскочили мысли в голове. По каменному полу прогремело копьё, упавшее сверху. Арина подняла голову. На середине лестницы лежал ещё один стражник. Сжимая в руке лук, она стала медленно шагать по ступеням. За стенами раздался громкий рёв толпы - это лучники стали стрелять по мишеням. Второй стражник был уже мёртв. Под ним лужицей растекалась кровь. Арина вложила стрелу на тетиву и медленно продолжила подниматься.
"Зачем я это делаю? Нужно звать на помощь", - стучали мысли в висках. Но, повинуясь необъяснимому чувству, она поднималась по ступеням. Выглянув за край верхней площадки, она увидела человека с луком в руках. Он стоял возле бойницы, натянув тетиву, высматривая себе цель. Это был тот, который неожиданно исчез за воротами.
- О-о-у! - залетел через бойницу одобрительный гул.
- Эй! - громко крикнула Арина.
Стрелок быстро повернулся в её сторону. Арина прильнула к ступеням лестницы. Это её и спасло. Его стрела, разорвав кокошник, ударила над головой в стену. Её страх, растерянность разом испарились. Она поняла, что её хотят убить. Сознание заработало чётко, словно механизм точных часов. Она натянула тетиву, поднялась из-за площадки и свела наконечник с грудью стрелка. Она услышала глухой звук. Её стрела нашла цель. Стрелок медленно повалился набок.
- Го-о-о! - снова зарадовалась толпа.
Арина, крепко сжимая лук, подошла к бойнице, возле которой стоял нападавший. Возле башни, как на ладони виделись и Добромир, и Актана, и все, кто находился на трибуне. Для хорошего стрелка они были отличной мишенью.
Она почувствовала на себе взгляд и обернулась. На ступенях, с того места, откуда она сама только что стреляла, стоял ещё один человек без кольчуги. Стрела на его натянутой тетиве была нацелена на неё. Он нервно огляделся, поняв, что девушка одна немного успокоился.
- Не стреляй, я своя!
Она вдруг поняла, что перед ней-то находится не свой.
- Я знаю, - ехидно сказал тот, и хищно оскалился в улыбке.
Арину бросило в жар. Укрыться здесь негде. Оставалось только бороться за свою жизнь.
Она сделала шаг вперёд и быстро отпрянула назад. Стрела ударила перед ней в стену. Они оба выхватили стрелы из колчанов, спеша опередить один другого в движениях. Арина, уже падая, выстрелила. Её стрела отскочила от камня у того над головой. В это же время стрелок, отклоняясь в сторону, отпустил тетиву. Он тоже не попал. Быстро наложив стрелу, он снова прицелился. Но стрела Арины была уже в полёте. Ещё один глухой звук. Тот, захрипев, сполз по стенке. По ступеням раздался топот ног, над площадкой появилась голова.
- Стоять! Не шевелись! Стоять! - закричала девушка, метясь в эту голову. - Брось копьё! Бросай, говорю!