Зуев Александр Николаевич : другие произведения.

Когда качнется пустыня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Шестьдесят лет минуло с последней крупной войны на континенте, и вот над южной империей вновь собираются грозовые тучи. Войско союзников выдвигается на подмогу не зная, что их собственное королевство стоит лишь в шаге от очередного витка борьбы за свою независимость. Вспыхивают восстания, знать плетет свои интриги, а грозные армии сходятся в кровопролитных битвах. Но все это только отголоски приближающейся беды, ведь катастрофа начнется лишь тогда, когда качнется пустыня...
   Пролог
  Что делает человека счастливым?
   На этот вопрос сложно дать однозначный ответ. Для кого-то счастьем будет вкусный обед в кругу любящей семьи, другому подавай безграничную власть да горы золота, третий не откажется стать дамским угодником или прославленным полководцем, а какому-нибудь романтическому придурку хватит и красиво закатывающегося за горизонт светила. Капитана Дэрмана Рохартхома счастливым делало лишь две вещи - хорошая выпивка, желательно покрепче, и азартные игры.
  С первым дела обстояли неплохо. Будучи средним сыном ныне почившего богатенького лорда Рохартхома, денег у него всегда водилось в достатке, поэтому в добротном пойле он себе никогда не отказывал. А вот с азартными играми все было гораздо сложнее.
  Впервые за карточный стол он сел на первом году военного института. Тогда его, еще неопытного четырнадцатилетнего паренька, в пух и прах разнесли двое бывалых игроков-старшекурсников. Здравствующий тогда лорд-отец так сильно разозлился на своего нерадивого отпрыска, что на полгода лишил того денежного довольствия. Однако сей печальный факт не только не отвадил Дэрмана от азартных игр, но и наоборот подтолкнул его в этот мир блефа и куража. И вскоре юный Рохартхом уже не мог представить свою жизнь без азарта. Он играл в карты, делал ставки на скачках, собачьих и петушиных боях, заключал самые безумные пари, и что самое интересное - с той памятной игры на первом году института Дэрман так больше ни разу и не проиграл.
  Он не знал было ли дело в невероятной удаче или в том факте, что он так натренировался в блефе и чтении людей, что ему хватало одного взгляда, чтобы раскусить самого умелого махинатора. Это было не важно. Важно было то, что с каждым разом ему все тяжелее было получать удовольствие от игры, и в итоге, не получая отдачи, от одного своего любимого занятия, Дэрман полностью стал посвящать себя другому.
  Теперь он напивался до беспамятства почти каждый день. Командование полка, к которому он был тогда прикреплен, благодаря влиянию и деньгам отца Дэрмана, смотрела на все это сквозь пальцы, до того рокового дня семь лет назад, когда досточтимый семидесятитрехлетний лорд Рохартхом свернул себе шею, упав с лестницы в их родовом замке. Новым лордом Рохартхомом стал старший брат Дэрмана Викон, и, учитывая дикую взаимную неприязнь братьев друг к другу, поток денег командованию полка тут же прекратился. Не прошло и пары декад с момента смерти отца, а ставшего сразу обузой горе-капитана спешно перевели в другой полк.
   Родной Лендхарвест остался далеко на севере, и Дэрмана ждала союзная Лиабия с ее песком, непонятными традициями и весьма скверным пойлом. И хотя с тех пор прошли долгие семь лет, Дэрману, к большому его сожалению, так и не удалось прикипеть к этой треклятой чужой стране.
  
  Под дружный хохот собравшихся в таверне людей, голова сидящего за соседним столом пьяницы с диким грохотом рухнула на стол и Дэрман лениво перевел взгляд на циферблат своих карманных золотых часов.
  - Ровно четыре минуты, - слабо усмехнувшись в свои пышные темно-каштановые усы, сообщил он, переведя взгляд на красивого черноволосого лейтенанта, сидящего напротив него. - Моя взяла, Дасти.
  - Великие тебя побери, - выругался Дастин Нэнс, выкатив на стол две тяжелые золотые монеты. - Уже шесть сезимов за декаду, надо прекращать ввязываться с тобой в споры.
  В ответ Дэрман лишь вновь усмехнулся.
  Дастин Нэнс стал его адъютантом чуть более года назад, и за это время ему удалось неплохо изучить молодого лейтенанта. Дасти, как когда-то и сам Рохартхом, был сыном богатенького лорда. Правда, в отличие от отца Дэрмана, который хоть изредка пытался его ограничивать, папаша Нэнса вообще ни в чем не отказывал своему единственному отпрыску. С таким подходом неудивительно, что сынуля в итоге вырос в нагловатого, но в то же время упорного гордеца. Зная это, Дэрман ни сколько не удивится, когда через декаду а, может чуть раньше юный лейтенант в очередной раз затеет с ним какой-нибудь дурацкий спор, из которого вновь выйдет побежденным.
  - И все же ты все равно продолжаешь с ним играть, - словно услышав мысли Рохартхома, к разговору подключился еще один участник их застолья. Высокий коротко стриженый Артариан Вэланс сидел по правую руку от Нэнса и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять насколько эти два институтских приятеля разные. Будь Дэрман моряком он бы вполне уместно мог сравнить Дастина с бушующим штормом в то время как Вэланса удостоил бы разве что слабой ряби на воде.
  - Помяни мое слово, дружище, скоро твоему отцу надоест твой разгульный образ жизни, и он перестанет присылать тебе деньги. И сколько ты тогда продержишься на офицерском жаловании?
  - Думаю, не больше полусуток, - хохотнул Дастин, - а после придется спешно подыскивать себе богатенькую женушку, желательно не очень притязательную в плане верности своего супруга. Поговаривают, младшая дочь местного бея неплохо подходит по критериям, да и мордашка у нее симпатичная.
   - Великие, - наигранно закатил глаза Арти, - ей же всего четырнадцать, Дасти. Даже по лиабийским законам тебе придется ждать пару лет, прежде чем вы сможете обвенчаться. А уж чтобы из всех претендентов на ее руку, ее папаша выбрал именно тебя, кому-то из Великих придется вернуться в наш бренный мир и лично приказать ему сделать это.
   - Тогда может, стоит попросить твоего отчима усыновить меня? - Дастин с усмешкой покосился на Арти. - Ему не привыкать подбирать бедняков.
   - У тебя для этого не хватит моего шарма, - спокойно сделав глоток вина, ответил Вэланс, а Дэрман внимательно посмотрел на лицо своего приятеля. Хоть он и пытается этого не показывать, но шутки насчет отчима все же здорово задевают его. Что ж, учитывая все произошедшее, Дэрман вполне мог его понять.
  Наверное, еще пару декад лет назад фамилия Вэланс мало кому могла что-то рассказать. Да, вроде был такой мелкий лордик Бридж Сол Вэланс, имевший на юго-западе Лендхарвеста небольшое поместье. Да, вроде как он и впрямь работал в иностранном ведомстве в каком-то из соседних королевств. И да он действительно погиб в результате какого-то несчастного случая. Как говорится: с кем не бывает. Потом на тот свет, видимо от горя, отправилась и его хрупкая здоровьем женушка, и шестилетний малыш Арти остался в полном одиночестве. Родни не оказалось, не слишком чистая на руку прислуга спешно растаскивала по домам хозяйское добро, и последнего из Вэлансов уже ждал прямой путь на улицу. Но тут на пороге его почти утраченного поместья внезапно появляется лорд Грейтман Бодин.
  Владелец одного из четырех монетных дворов, да и вообще представитель одного из богатейших и влиятельнейших родов Лендхарвеста решает усыновить практически безродного юнца. Скандал! Сенсация! Молодая жена лорда Бодина слишком рано ушла из жизни и не успела оставить тому наследников, так что юный Вэланс в одночасье превратился в самого богатого наследника во всем королевстве.
  Сам Дэрман в то время не шибко следил за всеми этими событиями, но все же слышал, что бедного мальчика так задергали достославные лорды с их премилыми дочурками, что жившему тогда в столице лорду Бодину пришлось увезти вконец запутавшегося ребенка за город в свой родовой замок. Там юный Вэланс, лишенный чрезмерного внимания и просидел вплоть до поступления в военный институт в свои четырнадцать лет. Причину, по которой после его завершения Арти решил связать свою службу с этой треклятой Лиабией, Дэрман не знал. Скорее всего, она была связана с излишним вниманием к его персоне, которое даже спустя столько лет и не думало уменьшаться. А может молодому лейтенанту просто захотелось острых ощущений. В родном Лендхарвесте, где вечно пытающийся вернуть свои земли Вайтир и его подпевала Рокколанская империя не поднимали головы уже более декады лет шанс понюхать пороху для Вэланса был не слишком велик. То ли дело эта забытая Великими Лиабия. Здесь что не год то либо пираты у берегов буянят, то появляется недовольный правителем своевольный вассал, а то и вообще война какая-нибудь. И этот год, судя по слухам, не будет исключением.
  Кстати, о слухах.
  - А что это вы парни не спрашивается, как прошло вчерашнее совещание у полковника Коллара? - Опрокинув в себя остатки вина, Дэрман с грохотом стукнул пустой кружкой по столу, привлекая внимание мальчонки-разносчика. - Неужели, не интересно?
  - Да что там могли рассказать? - отмахнувшись, фыркнул Дастин.
  - Ну, например, об очередной попытке убить нашего короля, - ответил Дэрман, пригубив только что налитое разносчиком лиабийское пойло. Великие, прошло уже семь с лишним лет, а он так и не притерпелся к этому отвратительному вкусу.
  - Снова Светоч? - поинтересовался Арти, переведя на Рохартхома свои умные серо-голубые глаза.
  - Кажется, нет, - покачал головой Дэрман. - Возможно, кто-то из его сторонников. Мне запомнилась только фамилия Боубрекен.
  - Да какая разница, самодержавец ведь остался жив, - вновь фыркнул его адъютант. - А значит, ничего не изменилось. Скукота. Но на родине хоть что-то происходит. А в этой треклятой Лиабии... - Дастин уныло оглянулся по сторонам. - Я здесь чуть больше года, а кажется, что полжизни уже провел, так все приелось. Даже местными шлюхами успел насытиться по горло, теперь приходиться довольствоваться женами приезжих торгашей, да и тех я почти всех уже перепробовал. Эх, парни, хочется хорошей драки. Да не с местными в подворотне, а большой такой войны.
  - Ну, глядишь, твое желание еще сбудется, Дасти, - загадочно произнес Дэрман. - Ходят слухи, на востоке что-то назревает.
  - Ты это о чем? - заинтересованно посмотрел на приятеля Арти.
  - Ну, пока это только слухи, - уклончиво начал Дэрман, отпив из своего кубка еще немного винных помоев. - Даже полковник Коллар не слишком им доверяет.
  - Плевать что думает, этот старый красный индюк, что за слухи? - взорвался Дастин. Да уж, его адъютант и выдержка - понятия несовместимые.
  - Если вкратце, то на востоке Лиабии назревает восстание. По крайней мере, так говорят торгаши прибывшие из-за Великого Разлома. По их словам, многотысячное войско местных недовольцев уже даже осадило одну из тамошних крепостей. И, к слову, во главе всего этого балагана стоит не кто иной, как племяш нынешнего лиабийского короля.
  - Великие, - присвистнул Дастин. - А он нам тут голову морочит про треклятое покушение на короля. Почему ты с этого не начал рассказывать?
  - Говорю же, это всего лишь слухи, - развел руками Дэрман и слегка покачнулся. Каким бы мерзким не было здешнее пойло, хмелеешь от него, как от дорогого грейпского ликера. - Как сказал бы мой покойный папаша: не все что сказано в скрижалях есть глас Великих, отсебятины повсюду хватает.
  - О-хо-хо, - азартно потер руки Дастин, - надеюсь, на этот счет твой дохлый папаша ошибается. От одной только мысли, что можно, наконец, будет порубать треклятых лиабийцев у меня аж руки зачесались.
  - Великие тебя подери, говори тише, Дасти, - зашипел на своего приятеля Арти, опасливо озираясь по сторонам.
  Дэрман хотел было сказать Вэлансу, что всем находящимся в кабаке лиабийцам глубоко плевать на слова Дастина, но в итоге, просто сделал еще один глоток вина. Какая разница? Скажи он это, Арти бы, разумеется, согласно кивнул, но все одно продолжил бы исподтишка наблюдать за остальными посетителями. Ну и пускай наблюдает, если ему так хочется. Вот, например, за той компанией молодых лиабийцев, азартно играющих в 'перепей соседа' и орущих так сильно, что начни Дасти палить из своего пистолета, они и то бы не обратили внимания. Или можно понаблюдать за полненьким хозяином кабака, стоящим за стойкой возле противоположной стены и жадным взглядом наблюдающим, как двое его верзил обчищают того самого отрубившегося пьянчужку, который совсем недавно принес Дэрману пару золотых монет.
  Другим до болтовни Дастина было и того меньше дела. За соседним с ними столом перешептывались несколько сержантов из второй роты, а позади них, посмеиваясь, играли в карты несколько дородных лендхарвестких торгашей.
   Последний занятый стол оккупировала группа вусмерть налакавшихся харитов. А может это были хусеты. Великие, Дэрман так и не научился различать эти лиабийские народности. Вроде бы, кто-то говорил ему, что среди хусетов встречаются светловолосые, а в одежде многие из них придерживаются черных с серебром цветов, но на деле все они выглядят одинаково - бородатые загорелые мужики в разноцветных просторных одёжах.
   Вот тамитов было вычислить легко, их выдавал невысокий рост и медный оттенок кожи. Черных как слепая ночь рхекаститов Дэрман тоже бы ни с кем не спутал, но эти... Как они только сами различают друг дружку? А ладно, пропади они пропадом. Залпом осушив свой бокал, Дэрман почувствовал как по телу разливается приятная слабость. Эх, если бы еще вкус не был столь отвратителен.
  - Кажется, вон там сидит женщина, - внезапно сказал Арти, и Дэрман с Дасти удивленно уставились на своего товарища.
  - Что ты сказал? Женщина? - переспросил Дастин. - Где ты увидел женщину?
  - За дальним столиком, та, что слева. - Арти указал на сидящих в углу двух лиабийцев. Дэрман готов был поклясться всеми известными ему богами, что этой парочки там только что не было. Хотя, оба лиабийца с ног до головы были закутаны во все черное, а он уже изрядно напился, так что вполне мог принять их за тень на стене и не заметить.
   - Она обернулась лишь на мгновение, но это точно было женское лицо, - не сводя глаз с незнакомцев, задумчиво произнес Вэланс.
  - Откуда бы в кабаке взяться женщине, Арти? Ты в этой стране уже больше года и должен знать, что в Лиабии им запрещено посещать питейные заведения. - Да, он определенно набрался, вон и язык уже заплетается. Хотя предела еще не достиг, а значит нужно заказать еще немного этой бурды. - Поверь мне, ни одна лиабийка не решилась бы нарушить это старый закон.
  - Может это не лиабийка, - настаивал на своем Арти.
  - Тем хуже для нее, - пожал плечами Дэрман, наблюдая как подошедший мальчишка-разносчик вновь наполняет его опустевший бокал. - Лиабийский муженек мог хотя бы попытаться откупить свою нерадивую жену или дочь, иностранку же сразу бы ослепили. Законы здесь крайне суровые.
  - И все же я уверен, что прав, - отвернувшись, наконец, от незнакомцев сказал Арти.
  - Настолько уверен, что готов поспорить на это? - усмехнувшись, спросил Дэрман, поднимая наполненный до краев бокал. Это порция определенно будет последней. Еще пара глотков и он, наконец, провалится в приятное забытье, из которого порой так не хочется...
  - Я готов поспорить.
  - Что? - от неожиданности Дэрман едва не пролил вино себе на мундир.
  - Я сказал, что готов поспорить, - уверенным голосом произнес Вэланс. - Я ставлю три сезима, на то, что человек, сидящий за тем столом - женщина.
  - А ты в себе уверен, Арти, - аккуратно поставив на стол все еще полный бокал, Дэрман внимательно посмотрел на своего товарища. Артариан Вэланс хочет поспорить с ним. Страннее этого, наверное, могло бы быть, только если бы Великие спустились с небес и превратили эту лиабийскую бурду в грейпский ликер. И хотя Дэрман был бы рад подобному нереальному повороту событий, сейчас он был счастлив не меньше. Кончики его пальцев приятно покалывало, но вот только в этот раз это не было связано с тем, что он напился. Нет. Впервые за многие годы, в Дэрмане вновь проснулся азарт.
  - Что ж, я принимаю твою ставку, - довольно ухмыльнулся Дэрамн. - Если хоть один из сидящих за тем столом людей окажется женщиной, то ты Арти заберешь свою удвоенную, нет, даже утроенную ставку. По мне так три к одному, более чем честная ставка при подобном раскладе.
  Арти молча кивнул.
  - Значит договорились, - азартно потер руки Дэрман. - Тогда сделаем так. Сейчас я, не торопясь, подойду к их столику, и, ссылаясь на то, что они кажутся наиболее трезвомыслящими людьми во всем заведении, попрошу их рассказать мне, как добраться до, ну, скажем, Мумилского переулка. Или еще до какого-нибудь места, не столь важно. Главное чтобы они обратили на меня...
  - Погоди-ка, погоди-ка, - лукаво улыбаясь, прервал его Дастин. - А почему это ТЫ пойдешь к их столику? Мне, кажется, из нас троих только я являюсь незаинтересованной стороной, значит, мне и идти.
  - Тебя сложно назвать незаинтересованной стороной, Дасти, - хмыкнул Дэрман, - Особенно после твоего сегодняшнего поражения от меня. Вот Арти может пойти, если, конечно, он желает.
  - Я...Нет... - замялся Вэланс. - Лучше иди ты, я тебе доверяю.
  - Ну и прекрасно, - вновь ухмыльнулся в свои усы Дэрман и медленно поднялся из-за стола. Значит все-таки после событий произошедших с Вэлансом в детстве, он сторонится женщин, что ж Дэрман давно это знал.
  - И еще кое-что, Дэрм, - вновь обратился к нему Арти. - Если я окажусь прав, не раскрывай ее. Не хочу, чтобы из-за нашего спора ей выкололи глаза.
  В ответ Дэрман лишь улыбнулся и хлопнул Арти по плечу. Сказать он ничего не мог, ведь в этот момент тошнота подступила прямо к горлу, и он изо всех старался сдержаться, чтобы его не вырвало. Треклятый желудок и треклятое лиабийское пойло так и не нашли общий язык за столько лет. Тяжело выдохнув, чтобы тошнота хоть немного отступила, Дэрман нетвердой походкой продолжил движение в сторону лиабийцев.
  Он уже минул два разделяющих их стола, но парочка одетых в черное людей по-прежнему не обращала на приближающегося к ним Рохартхома никакого внимания. Склонившись над шершавым столом, лиабийцы внимательно изучали лежащий на нем небольшой клочок бумаги и тихо о чем-то перешептывались. Дэрману подумалось, что если бы это были женщины, то на листке скорее всего был бы рецепт какого-нибудь лиабийского супа. Ухмыльнувшись, Рохартхом остановился в полуметре от стола, и дабы привлечь к себе внимание вежливо откашлялся. Никакой реакции. Что ж придется пойти чуть более сложным путем.
  - Прошу прощения, друзья мои. Не могли бы вы мне кое с чем помочь? - стараясь справиться с заплетающимся языком, спросил Дэрман. Лиабийцы даже ухом не повели. Игнорируют или действительно увлечены и не слышат? Дэрман был слишком пьян, что выяснять это, поэтому сразу пошел на таран.
  - Приятель я к тебе обращаюсь, - наклонившись к самому уху сидящего слева лиабийца, Дэрман дружелюбно хлопнул того по плечу.
  В тот же миг вокруг сидящих словно взорвался какой-то невидимый барьер. С ревом тысяч разорвавшихся ядер, вырвавшийся невесть откуда мощный порыв ветра едва не сшиб Дэрмана с ног. На пол полетели стулья и посуда, взвизгнув, за стойкой скрылся рухнувший хозяин кабака, еще несколько человек позади Дэрмана, судя по звукам, также оказались на полу.
  - Как ты смог увидеть? - отдернув от себя его руку и резко вскочив, женщина в ярости смотрела на Дэрмана. Капюшон спал с ее головы, открыв взорам собравшихся ее длинные тёмно-рыжие волосы, пышущие гневом голубые глаза и бледную кожу прекрасного молодого лица. Нет, эта девушка определенно не была лиабийкой. Но кто она тогда такая, и что, Великие его побери, вообще, сейчас произошло?
  - Кто бы мог подумать, что мы встретим кого с даром в таком дрянном месте, - неспешно поднявшись из-за стола, второй лиабиец также снял капюшон. Под ним оказалось вытянутое старческое лицо с длинным крючковатым носом.
  - Кто вы такие? - Дэрман ошарашенно переводил взгляд с одного бывшего лиабийца на другого.
  - Разберись с ними, - не обращая внимания на Дэрмана, сказал старик своей спутнице, - только не убивай, лишнее внимание нам сейчас ни к чему.
  - Откуда здесь женщина? Какой идиот притащил в мое заведение эту треклятую бабу? - заверещал появившейся из-за стойки хозяин кабака. - И кто, кара на вашу голову, заплатит мне за причиненный...
  Договорить он не успел. Мощная вспышка света заполнила собой все пространство таверны, заставив Дэрмана мгновенно зажмурится. Позади кто-то закричал, раздался звук бьющейся посуды, где-то вдалеке ухнул выстрел, затем еще один, уже ближе, а затем внезапно все разом стихло. На несколько мгновений повисла гробовая тишина. Выждав еще немного, Дэрман осторожно открыл глаза.
  Рыжеволосая и старик куда пропали. Впрочем, как и Арти, Дастин, хозяин кабака и вообще вся эта треклятая таверна. Дэрман Рохартхом стоял на берегу какого-то бескрайнего моря и смотрел на плывущие к нему жуткие огромные корабли. Руки почему-то больше не подчиняющиеся ему потянулись к висящему на поясу широкому полуторному мечу. Мечу? Откуда у него это оружие? Мечами не воюют вот уже сотню лет.
  - Значит, вы все-таки нашли нас, - голос тоже не принадлежал Дэрману, он был ниже и явно принадлежал человеку намного старше тридцатилетнего капитана. Меч вышел из ножен, и крепкая рука уверено выставила его вперед. - Но я не позволю совершить вам задуманного. Мои люди не станут рабами этой мерзости.
  Внезапно вокруг меча заискрили молнии, а человек, в чьем теле как-то оказался заперт Дэрман, двинулся вперед. Причем шел он прямо по воде, будто весил не больше гусиного перышка.
  - Здесь будет ваш предел, твари, - произнес человек и из меча в небо устремились голубоватые молнии. - Дальше дорога для вас закрыта.
  С носа ближайшего корабля спрыгнуло несколько странных существ. Людьми их назвать было очень сложно, но и на известных Дэрману животных они тоже не походили. То ли взвыв, то ли зарычав, они бросились прямо на него, а за ними с бортов кораблей ринулись и сотни других.
  - За наши идеалы! - взревел мужчина и ринулся вперед. Где-то позади Рохартхома ему отозвались сотни таких же неистово решительных голосов. Пляшущий теперь уже багряными искрами меч взорвался ослепительной вспышкой и Дэрман перестал что-либо различать.
  - Это конец, - прошептал он на миг вновь ставшими его губами.
  - Для тебя, да, - прозвучал в его голове до боли знакомый старческий голос. - Но для остальных - это только начало.
   Глава 1. Стальной замок
  Тяжелый дубовый стол с мощными резными ножками, протянувшийся практически от стены к стене через весь зал, оставлял лишь немного места для потрепанного кресла, удобно расположенного возле разожженного камина. При других обстоятельствах, капитан Юзес Фрэмстерн - высокий статный с длинными до плеч густыми черными волосами мужчина - уже бы устроился в нем с очередной книгой по военному делу, коих у него водилось превеликое множество. Можно было даже сказать, что это единственный раздел в его библиотеке, не считая нескольких старых атласов с картами да старинных книг его отца по основам знахарства, которые он, надо признать, все же счел полезными и не сжег вместе с прочей бесполезной ерундой наводнявшей совсем недавно книжные полки его родового замка.
  Однако сегодня приступить к чтению возможность, очевидно, не представлялась. Ковыряя вилкой не особо вкусный кусок тушеной говядины, он поднял глаза на своего сотрапезника.
   Джонас Фрэмстерн сидел как на иголках. Пальцы его левой руки непрерывно отбивали какой-то солдатский марш по испещренной царапинами поверхности стола, вторая его рука, ерошила, и без того всклоченные, как от сильного ветра, короткие жгуче-черные волосы. Цвет волос да еще надменно вздернутый и слегка раздутый нос, вот все что унаследовал от своего отца его младший сын. Всем прочим он пошел не пойми в кого. Особенно Юзесу не нравился его вздорный характер. Он проявлялся во всем, что его не просил делать отец. Семья Фрэмстернов славилась своей безукоризненной военной выучкой вот уже четыре столетия. Все члены их рода по мужской линии, всегда непревзойденно владели различными видами оружия, обладали тактическим складом ума, но самое главное дисциплинированностью. Конечно, Юзес не считал и себя самого достаточно дисциплинированным, но по сравнению со своим младшим братом мог считаться чуть ли не эталоном.
   В четырнадцать лет, после завершения основного школьного курса, Джонаса, как прежде и самого Юзеса отправили в военный институт. Обучение должно было проходить в течение пяти лет, после чего курсант выпускался в звании не ниже унтер-лейтенанта. В семье Фрэмстерн в звании капитана и выше все выпускались вот уже сто пятьдесят шесть лет, но Джонас в одно мгновение прервал эту славную традиции. Он вообще не смог закончить обучение. На третьем году учебы его отчислили из военного института за постоянные прогулы и неуспеваемость. Плюс ко всему, его неоднократно подлавливали за любовными утехами, причем не только с кокотками или же прислугой, но что самое позорное с замужними дамами, мужья которых иногда занимали положение в обществе намного более высокое, чем их небогатый род. Слава Великим Держателям, большой огласки удалось избежать благодаря брату отца Юзеса Жерому, командующего ротой личной стражи ее величества.
   После неудавшейся военной карьеры, отец решил отправить Джонаса в одно из своих удаленных поместий в качестве управляющего. Однако и здесь его ожидал полный провал. Не прошло и года, а компаньон, поехавший вместе с ним, чтобы помочь Джонасу вникнуть во все аспекты управления хозяйством, уже присылает письмо, о том, что поместье полностью разорено. Как оказалось, все это время Джонас почти не появлялся в усадьбе, а кутил в городах неподалеку, тратя пересланные отцом деньги, предназначенные для хозяйских нужд, на выпивку и женщин.
  Для отца это стало последней каплей. Перестав финансировать его глупости, он отправил Джонаса к брату своей второй жены Айглу Боубрекену, крупному чиновнику в столице. Кто же мог знать, что эта его идея, окажется самой плачевной из всех.
  Тяжело вздохнув, Юзес отпил из своего бокала немного вина и поморщился. Все-таки пиво с этой дрянью и не сравнить.
  - Червячный замок, Великие тебя побери, дальше отправить меня уже просто некуда - усмехнулся Джонас, откинувшись на спинку стула.
  'Не будь ты моим братом, я бы отдал тебя палачам' - подумал Юзес, а вслух сказал:
  - Это ненадолго. Год, может два, пока все не уляжется. Казнь дяди состоится через два дня, к тому времени тебя здесь быть уже не должно. Кто знает, что королю придет в голову после его смерти. Властитель всегда вправе изменить свое решение.
  - Этот властитель имеет слишком много прав, - треснул кулаком по столу Джонас. - Треклятый угнетатель. Вместе со всем своим прогнившим двором. Если бы не дядя, мы бы его...
  - Если бы не дядя, ты бы вскоре болтался на виселице рядом с Боубрекеном, - перебил его Юзес. - Будь к нему поуважительней, он поступился своей честью и славным именем, чтобы вызволить тебя. Запомни, если ты решишь вновь опорочить его, я лично отвезу тебя к палачам, не смотря на то, что ты моя родная кровь. Правда, всего лишь наполовину.
  - Наполовину,- язвительно повторил Джонас. - Наверное, ты еще хочешь добавить, что мне досталась не самая лучшая, эта половина, ведь так?
  Именно так.
  - Я хочу добавить, чтобы впредь ты следил за своим поведением. Ты истратил свой запас ошибок. Я не наш отец и не дядя, и мне опротивело, что ты порочишь великое наследие нашей семьи. Наше имя и так благодаря тебе почти смешали с грязью.
  - Великое Наследие. Великое Имя. Многовато величия что-то для такой нищенской семьи вроде нашей, - усмехнулся Джонас. - Отец даже не мог нам найти невест. Ни один лорд не захотел отдать за нас с тобой своих распрекрасных дочек. Великие, даже у сына Червячного лорда есть родовитая жена, а что у нас? Тебе скоро стукнет сорок, а ты даже не был ни разу помолвлен. А ведь в отличие от меня, ты лорд, да плюс к тому владелец замка и нескольких поместий. Но, очевидно, никому не нужна грязь, навоз и ржавая крепость.
  - Я уже помолвлен, к твоему сведению.
  - Вот как, и кто же этот отчаявшийся бедолага? - хохотнул Джонас. - Какой-нибудь разорившейся лордик, который видит в тебе последний шанс остаться на плаву. Наверное, такой же неудачник, как твой адъютант.
  - В отличие от тебя, лейтенанту Велфорту хватило сил закончить военную академию и уж тем более ему хватило ума не пытаться плести заговор против нашего короля, - Юзес так сильно сжал бокал с вином, что его ножка треснула и, вино разлилось на стол, небольшой кровавой лужицей. Выругавшись, капитан достал носовой платок и перевязал им кровоточащую руку.
  - Король прогнил, как и все это королевство, брат. Дядя Айгл понял это, как понял это и я, я и многие другие. Ты думаешь, что все теперь закончилось? Ошибаешься, после нас будут другие, куда более удачливые. Король уже не жилец. Мы с дядей Айглом бросили первый факел, и скоро пожар гражданской войны будет пылать по всей стране.
  - Хватит, - рявкнул на него Юзес. - Не желаю этого больше слышать.
  - Ну, еще бы. Вот все о чем ты хочешь слышать, - он обвел руками стены зала. Раньше все пространство помимо стола здесь занимали диваны да кресла, а стены украшали картины их предков или знаменитых людей королевства. Отец любил устраивать посиделки со своими немногочисленными друзьями-лордами и торговцами. У Юзеса друзей не было, если не считать его боевых товарищей по Северной кампании. Поэтому теперь все комната была уставлена стеллажами с различным вооружением. Каждый раз, когда Юзес покидал родовой замок, он возвращался назад с каким-нибудь диковинным орудием. Здесь были лиабийские кинжалы и мечи, тарийские тяжелые ружья, иоламские огненные арбалеты и даже старинное гузское ружье шестидесятилетней давности. В дальнем от камина углу стояла его гордость - корабельный фальконет, выигранный им у одного из капитанов Лоратийского торгового флота.
  - Оружие. Вот все что тебя интересует, - продолжил Джонас.- Все еще готовишься к битве с внешним врагом? Лучше бы тебе обратить все это на врага внутреннего, и от того еще более опасного.
  - Я знаю одного такого врага, он как раз сейчас сидит за моим столом, - вскипел Юзес. Братья с ненавистью смотрели друг на друга, как вдруг двери, ведущие в зал, с грохотом растворились.
  Молодой человек, чуть старше Джонаса, с бледным рябым лицом и длинными светло-русыми волосами, собранными на затылке в хвост вошел в зал. Одет он был в невзрачный сероватый офицерский мундир и черные штаны.
  - Капитан Фрэмстерн, вернулся один из разведчиков Патриджа. Он тяжело ранен. В него стреляли, - сказал молодой человек.
  - Что он сказал, лейтенант? - Юзес резко встал из-за стола. Последний раз пулевое ранение он видел, когда двое его солдат решили устроить дуэль из-за какой-то толстой прачки из деревни. Один из этих болванов всадил пулю другому точнехонько в левый глаз, второй промахнулся. Обоих еще живой тогда отец приказал расстрелять. С тех пор прошло добрых пять лет. - Несчастный случай?
  - Боюсь, нет, капитан. Он говорит, что это были люди в темно-синих мундирах.
  'Проклятье, вайтирцы'
  - Оставайся здесь Джонас, - бросил он своему брату и двинулся вдоль стола к выходу. - Где он сейчас находится? У знахаря?
  - Так точно, капитан. Бендикт оказывает всю посильную помощь бедняге, но, боюсь, он долго не протянет, пуля попала в живот, и он потерял уже слишком много крови.
  - Тем более нужно поторопиться. - Юзес вместе с лейтенантом быстро пересекли парадную и покинули дом. Возле входной двери двое рослых и хмурых солдат отдали им честь и вновь схватились за свои потрепанного вида ружья. Молодая луна слабо освещала внутренний двор крепости, а света от нескольких столбов с факелами хватало лишь на основную дорогу от ворот замка до родового поместья. Прочие строения тонули почти в непроглядной темноте. Однако, Юзес и без света нашел бы дом знахаря. Небольшое двухэтажное строение с двускатной крышей было покрыто измельченным вернином- редким минералом, добываемым в шахтах на севере Вайтира и обладающим необычным свойством, позволяющим ему светиться серебристым светом даже в темную ночь. Измельченный вернин был куплен еще его прадедом за огромные деньги, как подарок для знахарки, к которой, по слухам, тот был неравнодушен. Дверь дома была приоткрыта, и из-за нее лился слабый свет. Юзес, не постучавшись, вошел внутрь, и сразу же почувствовал легкий запах пряностей. Ароматические свечи знахарь зажигал лишь тогда, когда шла операция, а это случалось крайне редко.
   Солдат лежал на небольшой койке в дальнем углу комнаты. Выглядел он действительно неважно. Мертвецки бледное лицо, рубаха от груди и ниже была мокрой от крови. Знахарь Бендикт, лысоватый мужичок лет под шестьдесят, помогал бедолаге проглотить какое-то снадобье в чаше. Рядом с кроватью стояли еще двое военных. У одного на плече красовались сержантские полоски.
  - Рид, ты усилил караул? - спросил у него Юзес.
  - Так точно, капитан, - кивнул сержант. - Поднял все смены, как только мне сообщил об этом Лиф. Правда, решетку входных ворот пока еще не опускал. Ситуация не слишком ясная.
  - Капитан, - голос солдата был совсем слабый. - Они ... они скоро будут здесь. Все они.
  -Кто, солдат? - Юзес подошел ближе и присел рядом с раненным. От солдата шел неприятный запах, вблизи даже благоухание свечей не могло перебить запах разорванных кишок. - Вайтирцы? Сколько их?
  - С ними... с ними что-то не так, но они идут, они хотят убить... - он закашлялся и сплюнул на пол кровью. - С ними что-то произошло, их глаза... Великие!
  Вскрикнув, он схватился за живот. Кровь очередным потоком хлынула на простыню.
  - Мария, - крикнул Бендикт, вновь засуетившись около умирающего. - Срочно неси еще повязки и настойку из медницы.
  - Они не люди, - прохрипел солдат. Из его рта сочилась кровь, и голос казался булькающим. - Что-то...
  Его глаза закатились, тело дернулось, и голова безвольно упала на подушку.
  - Боюсь, он отмучился, мой лорд, - сказал Бендикт, прикрыв рукой глаза солдата. - Да ниспошлют ему Великие благодать в его теневом путешествии.
  - Великих благ, - сказал Юзес.
  - Великих благ, - вторили ему остальные.
  - Нужно привести священника, мой лорд, и его родных - сказал Бендикт. - необходимо произвести обряд.
  - У Рода не было семьи, - сказал стоящий рядом с сержантом рядовой. - Он был хорошим разведчиком, пуля в живот - плохая смерть для него.
  - Любая смерть плоха, - произнес Юзес, задумчиво почесав свой большой мясистый нос, - Бендикт, пока меня с лейтенантом не было, он что-нибудь еще говорил.
  - Боюсь, ничего, мой лорд, - ответил знахарь. - После того как лейтенант Велфорт привел его, он впал в беспамятство и очнулся только сейчас.
  - Ясно, - кивнул Юзес. - Оставляю все на вас, Бендикт.
  Знахарь поклонился и Юзес вышел из дома.
  - Сколько солдат сейчас в замке, сержант?
  - Девяносто четыре, капитан. Шестьдесят из них уже на стенах, остальные возле подъемной решетки у ворот. Вы действительно думаете, о возможном нападении?
  - Не знаю, - честно сказал Юзес. - Возможно, это был просто бред умирающего человека. Но лучше быть готовым ко всему. Да, и решетку все же лучше опустить.
  - Крейн, дуй к воротам и исполняй, - приказал сержант стоящему рядом с ним солдату.
  Юзес двинулся к лестнице на восточную стену. Проходя мимо своего дома, он заметил на ступенях Джонаса, в руке тот сжимал свой саквояж. Неужели ты решил улизнуть куда-то под шумок?
  - Вернись назад в дом, - крикнул он брату, не сбавляя шагу. Вдали послышался звук опускаемой железной решетки. Теперь оставалось только ждать.
   Широкие каменные ступени, выдолбленные под большим углом, привели его на стену. Стальной замок не мог похвастаться какими-то изысками архитектурного плана. Обычная квадратная каменная крепость, с четырьмя круглыми башнями по краям, возвышавшимися над землей на каких-нибудь пятнадцать метров. Сама крепостная стена была и того ниже, всего метров десять. По внешнему краю от неприятеля солдат гарнизона укрывал метровый парапет с зубцами, напоминающими ласточкин хвост, облицованными плотно прилегающими друг к другу стальными балками. В полуметре от каменной стены, параллельно ей, шла вторая стена, выполненная из черного, как смола металла. Мелтлендская сталь была очень прочна и плохо подвергалась коррозии. Помимо этого вторая стена не соединенная никак с первой не позволяла взять Стальной замок с применением эскалады.
   Солдат на стене было не так уж много. При общем количестве войск в замке, сейчас на каждую сторону приходилось всего по двенадцать человек, отстоявших друг от друга не менее чем на четыре метра, плюс четыре артиллерийских расчета по три солдата, расположившихся на башнях. Так же как и Юзес, все они были одеты в простые серые мундиры с черными фалдами и красным воротником, а также черные штаны. На головах высокий черный колоколовидный кивер с позолоченной бляхой с номером их роты и красным помпоном наверху.
   Это будет долгая ночь. Оставив Рида на стене, и отправив лейтенанта за своим ружьем, Юзес двинулся вдоль галереи к юго-восточной башне. Крепость была расположена на небольшом холме, и именно с этой башни открывался наиболее хороший обзор окрестностей.
   - Капитан, - высокий худощавый солдат с рыжими с проседью усами, отдал ему честь. - Рядовой Родфорк ведет наблюдение, но пока никаких признаков врага.
  - Хорошо, Маккин, - кивнул Юзес. - Думаю, вы не будете против, если я на эту ночь составлю вам компанию.
  - Никак нет, капитан.
  Маккин стал старшим артиллерийской группы, еще когда Юзес только вернулся из воинского училища. Сейчас, ему уже было почти пятьдесят, но он оставался лучшим канониром из всех кого Фрэмстерн когда-либо знал.
   Где-то лет шесть назад, их славный правитель решил устроить что-то вроде армейских соревнований. Стрельба из ружей по мишеням, фехтование и, конечно же, самое масштабное, артиллерийская дуэль. Смысл сего действа был следующим: три артиллерийских расчета двенадцатисантиметровых гаубиц вставали на заданные позиции, с собой им выдавали по три одинаковых снаряда и семь равновесных пороховых зарядов. В это время, навстречу им на канатах подтягивались три крытых повозки, внутри которых содержался железный ящик. До этого вместо канатов пытались использовать мулов или лошадей, но при первом же выстреле животные начинали бешено носиться по полю, да и гибло их слишком много на таких состязаниях. Чтобы добиться победы, нужно было остановить повозку и пробить тот самый ящик, причем сделать это раньше других. И сделать это, даже на самых малых дистанциях было, ох как, не просто. Большинство расчетов даже не пытались поразить повозки ближе, чем в паре сотен метров от себя. Вот здесь-то Маккин всех и удивил. Мало того, что он поразил свои повозку в семистах метрах от себя да еще и первым снарядом, так он еще и развернул свою гаубицу и с той же легкостью уничтожил две другие повозки, не дав своим оппонентам даже выстрелить. Король был так поражен, что даже хотел прекратить соревнование и сразу же вручить победу Маккину, но советники его отговорили. Как выяснилось напрасно. Выступающий следующим расчет лорда Вестфилда стрелял из специально привезенной раритетной пушки. Когда они приготовились к выстрелу, лафет надломился и заряженный ствол скатившись на землю дал залп по стоящему слева от него королевскому помосту. Старший сын короля Гедриса Тризан лишился левого глаза и заимел ужасный шрам на левой щеке, а младший - дворцовый любимец - Анатолэ погиб. В ярости король приказал уничтожить под корень род Вестфилдов. Бойня, устроенная под стенами их родового замка Каменный Зуб, унесла жизни более чем трех тысяч человек. Король вместе с генералом Западной армии Ленаром Ралем привезли к месту битву без малого тысячу орудий, сравняв замок со всеми его обитателями с землей. После того случая, артиллерийская дуэль больше ни разу не проводилась.
  Обойдя, вращающуюся платформу, на которой стояла десятисантиметровая гаубица, Юзес подошел к краю башни и достал свою подзорную трубу. Молодой паренек по фамилии Родфорк рядом с ним точно в такую же, только установленную на треноге, уже осматривал окрестности. Да что можно увидеть в такую темень? Прилегающая к замку деревня, как и большинство посевных полей, располагались к западу от крепости, однако, несколько домиков с малюсенькими участками земли располагались и на востоке. Свет горел лишь в одном из них, небольшой бревенчатой хибаре, метрах в пятидесяти от башни. Юзесу давно надо было забрать у этих селян их землю с этими домами. В случае атаки они послужили бы неплохими опорными пунктами для врага.
  - Капитан, - возле лестницы, тяжело дыша, стоял Велфорт с двумя кремневыми ружьями и лядунками с патронами. Единственное отличие офицерского ружья от солдатского заключалась лишь в наличии золотой или серебряной филиграни на правой стороне деревянного приклада указывающей номер роты и инициалы его носителя. У офицеров входящих в гвардию короля и королевы эта надпись была выделана из голубого сезарита. Однако ружье Фрэмстерна была куда более особенным. Ствол, как и у всех ружей, был выполнен из мелтлендской стали, но вот приклад и ствольная деревянная накладка были из редкого бурого тополя - лиственного дерева, встречающегося на Лоратийском острове. Обычно применялись более распространенные - дуб, сосна или северный кедр. Приклад был выполнен в виде головы василиска, словно пожирающего ствол, и идеально подогнан к плечу. Курок выполнен в виде, замахнувшегося киркой работяги - символа Северного региона страны - с бархатной подушечкой под пальцы. Кремневый замок был украшен гравировками - ему досталась охота на снежного носорога из 'Книги Северных Мифов'. Оружейник Фог Грайль из Соболиного города, где восседал его армейский друг Лестер Цибель создал всего четыре таких ружья. Два из них отправились в королевскую семью и по слухам, одно из них было не так давно украдено и теперь находится в руках подпольного революционного лидера - Светоча. Еще одно перекочевало к сыну генерала Стаффа Франкосу. Последнее за огромные деньги выкупил Юзес. Ради этого ему пришлось продать одно из поместий, как раз то, которое разорил его нерадивый братец. Оружие имело дальность стрельбы в пять сотен метров, что почти вдвое больше обычных ружей, да плюс ко всему имела отличную кучность. Оружие истинного солдата.
  - Капитан? - Родфорк обернулся и неуверенно посмотрел на Юзеса. - Кажется, я кого-то видел.
  - Возможно, какой-нибудь загулявшийся селянин, - спокойно предположил Маккин.
  - Еще один, капитан, - воскликнул вновь Родфорк, - Нет двое, нет... да их там не меньше десятка. Смотрите сами, вон на той опушке с кривым деревом.
  - Преклоненный Дуб? - удивился Велфорт. - Это же метрах в шестистах от нас.
  - Великие, да их там не меньше сотни, капитан, - вскричал Родфорк. - Еще столько же идут через полесье к югу от нас.
  Проклятье.
  - Велфорт давай всех на восточную стену, - скомандовал Фрэмстерн. - Полная боевая готовность, но никому без приказа не стрелять.
  - Слушаюсь, - кивнул лейтенант и, передав ему ружье, стремглав устремился вниз по лестнице.
  Юзес посмотрел в свою подзорную трубу. Да, теперь и он их отлично видел. Темные силуэты нестройными рядами подбирались к его крепости. Он насчитал не менее трех сотен. Только пешие солдаты, ни конницы, ни артиллерии. Его людей вполне достаточно, чтобы продержатся и против нескольких тысяч, но без взвода лейтенанта Саккеда, уехавшего в ставку за боеприпасами и новыми рекрутами и разведотряда сержанта Патриджа, может пострадать деревня.
  - Как-то они странно движутся, - заметил сменивший Родфорка у подзорной трубы Маккин. - Никакого строя, офицеров я тоже не вижу. Будто просто вышли прогуляться.
  Юзес был с ним согласен. Все новые и новые солдаты выходили из леса. Некоторые из них были даже одеты не по форме. Да что здесь происходит?
  Первые из них уже стояли метрах в трехстах от крепости, когда раздались первые нестройные выстрелы. Фрэмстерн и Маккин, как по команде, пригнулись, спрятавшись за метровыми зубьями башни. Несколько пуль тут же пролетели прямо над ними. На такой дальности попадание вряд ли могло бы быть смертельным, но, тем не менее, стрельба велась именно по ним.
  - Пушки к бою! - прокричал Юзес.
  - Пушки к бою, - вторил ему голос сержанта Рида на стене. Мощный залп из двух десятисантиметровых гаубиц на мгновение оглушил его. Два тяжеленных снаряда рухнули позади движущейся вперед толпы никого не задев.
  - Стрелки к бою, - вновь крикнул Фрэмстерн, и Рид тут же повторил его приказ. Дружный залп ружей гарнизона грохотнул в хаотичной стрельбе атакующих. Юзес зарядил свое ружье и высунулся из-за зубца. Нападающие подошли уже менее чем на двести метров к крепости. Теперь они шли плотной кучкой в пару сотен человек, однако порядка все равно не было никакого. Кое-кто из них пытался перезарядить ружье, другие и вовсе махали саблей перед собой, словно рубили невидимого противника. С десяток солдат целились в него и его солдат. Прицелившись в одного из них, Юзес нажал на спусковой крючок. Голова нападавшего дернулась назад, и он завалился на своих собратьев. Одной рукой мертвец запутался в ремне лядунки соседнего солдата, однако, тот будто этого и не заметил. Перезарядив свое ружье, тот как ни в чем не бывало двигался вперед с волочащимся на боку трупом. Великие, да что с ними такое? Юзес перезарядил оружие и пристрелил еще одного солдата. Грохнули пушки. Одно из ядер, наконец, врезалось прямо в толпу атакующих, подняв вверх клочья земли и ворох оторванных конечностей, но прочие вайтирцы от этого даже ухом не повели. Со стороны восточной стены послышался мальчишеский голос Лифарда Велфорта, и прогремел очередной довольно мощный ружейный залп и первые ряды противника, рухнули как подкошенные. Враг потерял уже не меньше тридцати человек, но по-прежнему продвигался вперед сплоченной беспорядочной кучей. Дойдя, до бревенчатого дома, в котором еще недавно горел свет, противник на мгновение остановился. Стволы всех ружей развернулись в сторону хибары, и грянул залп. Великие! Юзес готов был поклясться, что некоторые солдаты стреляли прямо через своих собратьев. Пехотинцы, не имеющие стрелкового вооружения, ринулись к дому, двое разбили окна и буквально впрыгнули внутрь, еще несколько ломились в хлипкую деревянную дверь. Юзес пристрелил одного из них, но остальные, выбив дверь, ввалились внутрь. Через мгновение, уже перезарядившиеся солдаты вновь палили по стенам замка. Со стены раздался чей-то крик. Громкий голос сержанта Рида, приказывал кому-то кого-то оттащить от стены. Противник стрелял не целясь. Солдаты просто поднимали стволы вверх, при этом, даже не смотря, куда они стреляют. Теперь, крепостную стену и передние ряды противника отделяло не более двадцати пяти метров. Что будет, когда они доберутся до стены, попытаются влезть на нее? С такой дистанции хорошо была видна их униформа, все-таки это были вайтирцы. Рядовой Род был прав с ними явно что-то не так. Он вновь прицелился в одного из неприятелей и нажал на спусковой крючок. Осечка. Он еле успел спрятаться, как ему тут же ответили парой дюжин свинцовых пуль. Несколько пушечных снарядов вновь с грохотом рухнули прямо в центр человеческой мешанины внизу. Неприятеля скрыло серо-черное облако.
  На мгновение гул битвы стих, и Фрэмстерн отчетливо услышал, как рядом кто-то тихонько хрипит. Рядовой Родфорк лежал в метре от него. Его серый мундир в районе груди обагрился кровью, глаза невидящим взглядом смотрели в черное небо, а окровавленные руки сжимали ножки лежащей рядом треноги с разбитой подзорной трубой. Солдат часто дышал и воздух при выдохе выходил с хрипом. Когда пальба вновь возобновилась, его грудь перестала вздыматься.
  Юзес с уже перезаряженным ружьем выглянул из-за зубца. Войско неприятеля, сократившись примерно вдвое от первоначального, отступало от замка и смещалось вправо. Вайтирцы не сказать что бежали, но двигались значительно быстрее. Теперь их от стен замка отделяло не менее четверти километра. Сделав пол-оборота, они стали двигаться параллельно южной стороне крепости, держась на прежней дистанции и все ускоряя ход. Внизу послышался топот ног и командный голос Рида. Сержант перебрасывал войска на южную стену. В этот момент Юзес понял, куда движется неприятель. Подбежав к правому краю башни и высунувшись между зубьями, он разглядел отдающих команды Велфорта и сержанта.
  - Все на западную стену, - крикнул он им. - Они бегут в деревню. Лейтенант поднимайте решетку, возьмите с собой сорок человек и ждите меня возле ворот.
  Лицо лейтенанта Велфорта напряглось и он кивнул. Он тоже все понимает. Сорок человек против сотни обезумевших вайтицев.
  - И прекратите артобстрел. Не хватало еще попасть в мирных жителей.
   Перепрыгивая через две ступеньки, он быстро спустился вниз. Велфорт уже ждал его возле ворот с другими солдатами. Многие выглядели сильно вымотанными. Один где-то оставил свой кивер, еще несколько были в заляпанных кровью мундирах.
  - Эти сволочи бегут в нашу деревню. Мы обязаны их остановить, - на длинные речи не было времени. Да все и так прекрасно понимали, что на кону. В деревне проживали семьи более чем половины солдат. Защиты там никакой не было. Когда-то давно Юзес предлагал отцу поставить хотя бы частокол. Но тот отказал, ссылаясь на то, что в случае атаки все деревенские с легкостью поместятся внутри крепости.
   Построив солдат в две линии по двадцать человек, Юзес вывел их за ворота. Двигаясь по небольшим улочкам деревни, он ловил на себе испуганные взгляды прячущихся в домах людей.
  - Лодрик, что происходит? - пожилая женщина, в одной ночной рубашке и растрепанными седыми волосами, стояла на крыльце одноэтажного домика. Из-за ее спины выглядывала маленькая кучерявая девчушка. - Это что война?
  - Мама, зайди внутрь и запри все двери, - крикнул ей один из солдат.
  - Лучше всем поступить также, - повысив голос, сказал Юзес.
   Они вышли к главной улице и, повернув налево, дошли до самых крайних домов. Один, двухэтажный, выложенный из белого камня с резными ставнями на окнах, балконом и черепичной крышей принадлежал сыну богатого торговца, приехавшего суда как он говорил 'подальше от городского шума'. Еще две - неказистые бревенчатые хижинки, принадлежали местным охотникам. Последний дом, стоящий вдоль дороги, принадлежал мяснику и его семье. На первом этаже находилась его лавка и разделочный цех, на втором проживал он сам с женой и двумя полненькими дочками.
  - Лейтенант, - обратился он к Велфорту. - На тебе левая сторона дороги. Занимай дом торговца и охотничий. Я обоснуюсь здесь.
  - Слушаюсь.
   Подойдя к двери дома мясника, Юзес настойчиво постучал. Тишина. Ждать, не было времени.
  -. Вышибайте дверь, - приказал он двум солдатам возле себя.
  - Нет, нет, не надо, - раздался визгливый голос из-за двери.
   Послышались щелчки шпингалетов. Дверь с легким скрипом отворилась, и за ней обозначился невысокий полненький человечек с густой рыжей бородой и пышными усами.
  - Где твоя семья? - спросил Юзес.
  - В-все в п-погребе, мой лорд, - ответил человечек, испуганно оглядывая солдат позади Фрэмстерна.
  - Спускайся и ты к ним. И не вздумайте выходить. И еще, у тебя есть окна на южную сторону?
  - Только в разделочной, мой лорд.
  Не густо. Юзес повернулся к одному из солдат.
  - Крейн, бери двоих и к окну. Ригер, Лодрик возьмите еще шестерых и к дому охотника. Если он захочет помочь, я не против. Остальные за мной.
  Юзес вышел из лавки и, обойдя дом мясника, подошел к стойлу, все пространство которого занимала лишь чахлого вида гнедая кобыла. Рядом со стойлом стояла широкая некрытая повозка.
  - Положите ее на бок, - приказал он. - Отвяжите коня и выведите его. Будем обороняться здесь.
  Неприятель был все еще довольно далеко, когда он завершил подготовку к обороне. Двигаясь параллельно опушке дубовой рощи, растущей вдоль южной оконечности города, солдаты Вайтира отстояли от деревни на полкилометра. Они обошли крепость по довольно широкой дуге, так что солдаты гарнизона не могли достать их, а артиллерию Юзес запретил применять. Атакующих уцелело около сотни. И теперь они уже не двигались беспорядочной кучкой. Солдаты, выстроившись в несколько колон, двигались вслед за парой вайтирцев, изображающих офицеров.
  - Приготовится к бою, - крикнул Юзес. Сотня против сорока. Сколько мы успеем положить, прежде чем дойдет до ближнего боя? Солдаты спешно заряжали оружие. Юзес с ружьем наизготовку встал по правому краю опрокинутой повозки.
  За триста метров до деревни, неприятель начал перестроение. Колонны развернулись и выстроились в две линии, растянувшись вдоль позиций занятых его людьми. С крепости тут же раздался ружейный залп. Крайний к стене вайтирец зашатался, но устоял. Все еще слишком далеко.
  - Целься, - прокричал Юзес. Где-то неподалеку Велфорт повторил его приказ. - Пли.
  Раздался грохот выстрелов. С дюжину вайтирцев рухнули, как подкошенные, еще с десяток, закачались от попаданий, но продолжили двигаться вперед. Грянул ответный залп. Юзес еле успел скрыться за днищем повозки, как по ней застучали пули. Две из них попали в грудь зазевавшемуся солдату рядом с ним, и тот с изумленным лицом рухнул на землю. Юзес приказал перезарядиться и вновь высунулся из-за повозки.
  - Гото... - Юзес на мгновение потерял дар речи. Проклятье. Вайтирцы, и не думали больше стрелять по ним, обнажив у кого были сабли и примкнув к ружьям штыки, они стремглав неслись к их позициям. - Пли!
  Нестройный ряд выстрелов повалил еще с пару десятков солдат, но на следующий выстрел времени уже не осталось.
  - Штыки к бою! - Юзес вынул из ножен свою саблю. Он никогда не любил холодное оружие, однако у его ружья не было канавки для штыка, поэтому для ближнего боя ничего другого не оставалось. Краем глаза он уловил, как из охотничьего дома выскочили его люди, и встали справа от него.
  Ближайший противник был в метрах трех от Юзеса, когда вдруг прозвучали новые выстрелы. Задние ряды неприятеля дрогнули. На долю мгновения вайтирцы замешкались, не понимая, откуда взялась новая угроза и в этот момент три десятка всадников врезались в них с правого фланга. Патридж. Разведотряд вернулся как нельзя вовремя.
  - В атаку!!! - крикнул Юзес и ринулся на растерявшегося противника. Ближайшего вайтирца он пырнул прямо в живот, но тот лишь удивленно посмотрел на него. Глаза. Так вот о чем говорил тот разведчик. Жуткого кроваво-красного оттенка, даже без намека на зрачки. Не замечая колотой раны в животе, солдат занес над собой саблю для удара. Юзес врезал ему по зубам левой рукой, и тот, слетев с его сабли, повалился на землю. Еще двое приближалось к нему справа. Первому он вогнал саблю прямо в сердце и тот мгновенно рухнул, второму перерезал горло один из его солдат. Вновь раздались выстрелы. Юзес подбежал к углу дома мясника и убил еще одного, вогнав ему острие между лопаток, пока тот сражался с одним из его людей. Пешие люди сержанта Патриджа тоже вступили в сражение. Теперь на каждого вайтирца приходилось двое его людей. По левому флангу Велфорт с дюжиной солдат оттеснял неприятеля от деревни. С другой стороны полсотни конных и пеших разведчиков рубили синемундирных, не давая им отступить. Взяв неприятеля в кольцо, они стали медленно сжимать его. Юзес вместе с горсткой своих людей бился в самой гуще боя. Вайтирцы, казалось, совершенно не чувствовали боли. Покрытые кровью с ног до головы и с жуткими ранами на теле, они рубились словно обезумевшие. Против Юзеса бился израненный вайтирский офицер. Одна его рука, перебитая шальной пулей, висела вдоль тела, а в другой было зажато ружье с приставленным штыком. Сделав им выпад вперед, словно копьем, офицер промахнулся всего на доли сантиметра, порезав Юзесу мундир чуть ниже ребер. Ответным ударом Фремстерн вогнал свою саблю прямо в шею неприятеля и резко провернул ее против часовой стрелки и выдернул назад. Голова вайтирца с безжизненными глазами на лице, все еще держась на обрывках кожи и мышц, упала ему на плечо. Постояв еще мгновение, тело обмякло и рухнуло на землю.
  Получив небольшую передышку, Юзес осмотрелся. Его солдаты теснили противника по всем фронтам. Оставшиеся вайтирцы сбились в кучу метрах в семи от него. Их было не более двух десятков.
  - Бейте их!! - крикнул Юзес. - Бейте!!!
  Высоко подняв саблю над головой, он снова ринулся на врага и с размаху рубанул по груди ближайшего вайтирца. Солдат покачнулся, но устоял на ногах. Кроваво-красные глаза с ненавистью уставились на Фрэмстерна. Юзес вновь занес саблю для решающего удара, но в этот момент, стоящий перед ним вайтирец развернул свое ружье к себе штыком и одним резким движением вогнал клинок себе прямо в сердце. В следующую секунду, стоящий позади него израненный вайтирский сержант перерезал себе глотку. Раздался выстрел, и у еще одного из неприятельских солдат разлетелась голова.
  - Остановите их! - поборов сковавшее его оцепенение, закричал Юзес. - Остановите!!
  Однако было уже слишком поздно. Не прошло и минуты, а на поле брани не осталось ни одного выжившего вайтирца. С ужасом в глазах люди Фрэмстерна наблюдали как почти сорок человек покончили с собой.
  - Великие меня побери, они выжили из ума, - все еще сидя на коне, к Фрэмстерну подъехал Патридж. - Что ж это не удивительно.
  - Не удивительно, Тирек? - Юзес недоуменно посмотрел на командира своих разведчиков. - Что из всего, что ты сейчас видел кажется тебе неудивительным?
  - По сравнению с тем, что я сегодня видел, это даже кажется практически нормальным. И сказать, по правде, вам бы не помешало сейчас съездить со мной, капитан.
  - Это куда же?
  - Капитан Фрэмстерн, - Юзес обернулся. Тяжело дыша, к нему спешил сержант Рид.
  - В чем дело, Рид? - устало спросил Юзес.
  - Ваш брат, капитан. Он мертв. Кто-то прострелил ему голову.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"