Работа есть работа. И что бы ни происходило, заказы должны быть готовы в срок. И... и должен быть порядок. Во всём. Ларри выкроил время, нашёл материал, ещё в первое рукопожатие, ощутив в своей ладони её пальцы, определил размер. И вот оно - узкое золотое колечко с фигурным завитком, окружившим два маленьких безукоризненных бриллианта. Оно изящно, элегантно и должно понравиться. И всё хорошо, всё правильно, но... но как он его запишет? В расходную книгу... золота три грамма, камни первого класса, индекс, размер в каратах... это-то просто и понятно, но как как ему заполнить графу, куда записывается имя заказчика или продажный номер? Ларри помедлил над раскрытой книгой и решительно вписал: "для миссис Чалмерс". Вот так. А теперь книга выдачи. Номер, стоимость материала, работы, футляра, проба, налог, общая стоимость. "Внесено наличными". Он достал из кармана бумажник, отсчитал нужную сумму и выписал счёт. Вот так. Деньги в кассу, счёт себе, корешок в подшивку. К сожалению... Ларри понимал, что это можно и наверняка нужно было устроить как-то по-другому, но он не знает - как. И спросить некого. Фредди будет в Колумбии только в конце месяца, а ни к кому другому он с таким вопросом обратиться не сможет. Но... что сделано, то сделано. И надо действовать дальше.
Ларри спрятал коробочку с кольцом в карман и стал наводить порядок. Как бы ему не опоздать. Это женщина может... задержаться, а мужчина приходит вовремя. Тем более в "Чёрный лебедь". Заведение, конечно, приличное, но это всё же ресторан, и одинокая женщина за столиком в ожидании... могут понять неправильно. Нет, этого допускать нельзя.
Закрыв дверь, он по привычному маршруту пошёл в Цветной. Подумал было купить цветы, но тут же отказался от этой идеи: он не знает, что и как положено делать в такой ситуации, и лучше быть... проще, пожалуй. Лучше совсем не сделать, чем сделать не то. Здесь ошибка непоправима.
В "Чёрном лебеде" он раньше не бывал, но встретили его если не как старого знакомого, то как желанного гостя. Ни о чём не спрашивая, проводили к столику, откуда хорошо просматривалась входная дверь, подали чистой холодной воды в запотевшем высоком стакане с выгравированном лебедем.
Ларри сидел, неотрывно глядя на дверь, и, вздрогнув, встал, когда она неожиданно вошла. В том же тёмно-сером костюме, но уже не в розовой, а в светло-салатовой блузке. Обвела взглядом зал, увидела его, улыбнулась и пошла к нему.
- Здравствуйте, Лоуренс.
- Здравствуйте, Эстер.
Он пожал ей руку, отодвинул стул, помогая сесть, и сел после неё. И почти тут же подошёл официант. Эстер вопросительно посмотрела на Ларри.
- Всё, что хотите, Эстер, - храбро сказал Ларри.
- Я доверяю вашему выбору, - улыбнулась она.
- Ну, тогда...
Ларри сделал заказ и тут же забыл о нём. Может, и нельзя так торопиться, надо бы подождать, но он не хочет и не может ждать. Надо решать. Здесь. Сейчас. Немедленно.
- Эстер.
- Да, - она оторвалась от своего стакана с водой и вопросительно подняла на него глаза.
- Я хочу... хочу вас спросить.
- Пожалуйста, Лоуренс.
- Вот.
Он достал из кармана маленькую коробочку из красного бархата и протянул ей. Эстер удивлённо взяла её, разглядывая на крышке вензель из двух переплетённых "L"
- Что это, Лоуренс?
Он молчал, и она догадливо улыбнулась.
- Это и есть ваш вопрос, да?
Ларри молча - у него вокруг перехватило горло - кивнул. Эстер открыла коробочку и тихо ахнула: так сверкнули и заиграли бриллинтики. Она осторожно достала кольцо и долго рассматривала его. И когда Ларри уже начал беспокоиться, Эстер подняла на него строгие, влажно блестящие глаза.
- Я отвечаю на ваш вопрос, Лоуренс. Вот мой ответ, - и решительно надела кольцо.
Ларри благодарно склонил голову.
Им принесли салат и что-то ещё. Они ели, не замечая вкуса и даже не совсем понимая, что именно едят. Оба сразу с каким-то азартом бросились в обсуждение житейских вопросов. Свадьба, переезд, Эстер надо уволиться, но две недели лучше отработать, иначе слишком большая неустойка, пустяки, стоит ли, но неустойка большая, но разве она не на годовом контракте, нет, если она завтра же скажет, что уходит, свадьба в субботу, да, комнату Рути он сделает, в воскресенье, нет, в пятницу уже всё будет готово, это же лишние деньги, пустяки, они уже в субботу начнут новую жизнь...
После салата они ещё чего-то съели, выпили ещё по стакану чего-то сладкого, Ларри механически, не обратив внимания на сумму, расплатился, и они вышли на улицу.
- А теперь... Ларри?
- К священнику, Эсти.
Совершенно естественно и незаметно для себя они перешли на уменьшительные имена. И так же естественно Ларри взял Эстер под руку.
- Хорошо, Ларри, но такая спешка...
- Какая спешка? Четверг, пятница - целых два дня, Эсти, я же с ума сойду от ожидания.
Эстер рассмеялась. А Ларри, сам себя не узнавая, то сыпал шутками, то напористо обсуждал проблемы переезда. И с отцом Артуром, которого они нашли в церковном саду, он говорил не просто решительно, а с весёлой уверенностью в успехе.
Отец Артур выслушал их и кивнул.
- Хорошо, дети мои.
Обговорили всякие необходимые мелочи и детали. Эстер сразу сказала, что на часть своих вещей передаст в фонд пожертвований. Ведь она уже в воскресенье переедет к Ларри.
- Спасибо, дочь моя.
Попрощались и ушли.
- Уже поздно, Ларри, Рут одна дома.
- Я провожу тебя, Эсти.
- А Марк?
Ларри улыбнулся.
- Он уже большой.
Но Эстер настояла.
- Нет, Ларри, я не хочу, чтобы из-за меня Марк оказался ущемлённым.
Ларри вздохнул, но спорить не стал. Таким ласковым и в то же время строгим был тон Эстер. И ведь она в самом деле права. К тому же ему надо столько успеть.
Они попрощались и разошлись.
Ещё два дня, целых два дня ожидания и всего два дня на подготовку. Но чувство уверенности уже не покидало его.
Два дня хлопот, суеты, а ещё же надо работать, работа - главнее всего, но у него всё получалось в эти дни.
Комнату Рут сделали рядом со спальней Марка.
- Я думаю, ей понравится, пап, - сказал Марк, стоя посреди и оглядываясь.
Грузчики только-только ушли, в комнате пахло лаком и ещё тем особым запахом новой мебели.
- Хорошо бы, - хмыкнул Ларри.
Хотя... выбор по каталогу на этот раз он полностью доверил марку. И получилось, кажется, совсем неплохо. Весёлая детская комната. Да, Марк уже начинает чувствовать цвет. А в спальне ничего менять не стали. Спальня теперь супружеская, пусть Эстер сделает её по своему вкусу. На завтра всё вроде продумано. Праздничный обед он заказал в том же "Чёрном лебеде", они пойдут туда прямо из церкви. И уже после обеда домой. А в воскресенье с утра они с Марком помогут перенести самые необходимые вещи. По правилам, им с Эсти нельзя видеться последние сутки, он знает, но... но это же только обычай, если и нарушат, то не страшно.
- Пап, - Марк взял его за руку, - ты не нервничай, всё будет хорошо.
- Спасибо, сынок, - потрепал его по кудряшкам Ларри. - Я очень на это надеюсь.
Марк улыбнулся.
- Пап, а в своей спальне ты ничего менять не будешь? Почему?
- пусть это сделает она сама. Ей будет приятно.
- А! Так поэтому для Рут картинок не купили, да? - догадался Марк.
- Да, - кивнул Ларри. - Сворю комнату ты же сам делал. Но если хочешь... Нарисуй ей что0нибудь. В подарок.
- Ага! - сразу согласился Марк.
И Ларри не поправил его, чтобы говорил правильно.
Эстер перебирала вещи, свои и Рут, аккуратно раскладывая их на три стопки. Что нужно уже завтра отнести на новую квартиру, нет, в новый, но свой дом, что полежит здесь ещё два-три дня, а от чего можно и надо избавиться. Что-то, что получше, отдать в церковь как пожертвование, а остальное... просто вынести и положить на видное место, чтобы разобрали.
- Рути, ты все игрушки берёшь?
Рут вздохнула.
- Мам, а мне тоже нужно... раздарить? Это обязательно?
- Решай сама, - улыбнулась Эстер.
Рут ещё раз вздохнула и стала разбирать свои сокровища: фантики, камушки, цветные стёклышки и фарфоровые черепки.
- Куколок я всех возьму, - приговаривала шёпотом Рут, - и этот камушек, он счастливый, я им всегда выигрываю.
Эстер достала сумку и стала укладывать отобранное для завтрашнего... переезда. Ну что... в конторе она всё уладила ещё вчера...
...Сигал удивлённо посмотрел на неё, когда она вошла в его кабинет.
- В чём дело, Чалмерс?
- Я пришла сказать вам, мистер Сигал, - начала она заготовленную и продуманную речь, - что с понедельника не смогу более работать на вас.
- Вот как? - он с насмешливой недоброжелательностью оглядел её. - И где же вам будут платить больше? Или... вы меняете профессию?
Она улыбнулась: мужчины ревнивы, а кого и к кому ревновать - им уже неважно. Босс может увольнять, но не допускает самовольного ухода. Но сейчас она его успокоит.
- Ни то, ни другое, мистер Сигал. Я выхожу замуж, - и, шевельнув рукой, показала, как бы ненароком, обручальное кольцо.
- М-м? - он окинул её уже совсем другим взглядом, присмотевшись к искре бриллианта в кольце. - Что ж, тогда понятно. Ладно, Чалмерс, - Сигал задумчиво кивнул своим мыслям и принял решение. - Ладно. И когда свадьба?
- В субботу, сэр.
- Хорошо. В пятницу расчёт, сдадите дела и всё. Идите, Чалмерс, - и уже ей в спину: - Желаю счастья.
- Спасибо, мистер Сигал, - ответила она, выходя.
Она вернулась к своему столу. Надо всё разобрать, подвести итоги, чтобы тот или та, кто сядет за её стол в понедельник - интересно, а где Сигал найдёт бухгалтера, согласного на зарплату рядового клерка? У неё тогда все другие варианты были ещё хуже, но сейчас... но это проблемы Сигала...
...Что ж, она всё сделала, как задумала. Навела порядок, сдала все бумаги доверенному лицу Сигала, попрощалась с соседками по комнате, получила расчёт. В конце концов ей было совсем не плохо, платили, правда, меньше, чем остальным, но только до капитуляции, а потом столько же, и расплатился Сигал с ней честно, и даже - Эстер улыбнулась - не только не стребовал неустойки, но даже выдал премию в размере дневного заработка. Неужели это вид кольца так подействовал? Видимо, как человек опытный, решил не ссориться с дарящим столь ценные вещи. Поистине, бриллианты - лучшие друзья! Ну вот, это она сделала, и с квартирой уладилось. Ещё неделю квартира за ней. Она всё спокойно сделает, всем распорядится.
- Рут, ты готова?
- Да, - вздохнула Рут. - Я погуляю пока, ладно? Попрощаюсь.
- Конечно, Рути, - улыбнулась Эстер. - Только далеко не уходи.
И когда Рут убежала, медленно огляделась. Ну вот, сегодня их последняя ночь в этом доме. Нет, им было здесь неплохо, даже хорошо. Эд... но Эд мёртв уже два года. Ей не в чем себя упрекнуть, она всегда была верна Эду и благодарна. Да, Эд спас её, нищую голодную девчонку, затравленного зверька. "Поделим нужду на двоих, и каждому достанется поменьше". Эд старался шутить, брался за любую работу, чтобы она училась, а как радовался рождению Рут. И на переезд в Колумбию Эд настоял ради неё и дочери. Сам бы он везде прокормился, а они... И в Колумбии...
Эстер вздохнула. Но... но жизнь продолжалась. Эда забрали на работы, мобилизовали на защиту империи, Рут только-только год исполнился. Эд даже ухитрялся что-то им присылать, ей, как жене мобилизованного удалось устроиться на приличную работу. Да, трудно, да, война, Колумбию хоть и не бомбили, но тоже хватало всякого, но русские побеждали и цветным, а, значит, и её становилось чуть легче. И страшный конверт. Эдвард Чалмерс, условный, двадцати восьми лет, мобилизованный на работы, погиб за империю. И ни как, ни что, ни могилы... а через месяц Капитуляция. Всего месяца не хватило...
Эстер встряхнула головой. Всё, уже отболело. Завтра у неё такой день, а она... Ещё бы плакать вздумала. А Ларри... Лоуренс Левине... да, он - негр, да, она окончательно теряет расу, теряет шанс выбраться когда-нибудь из Цветного, теряет... это все потери, а всё остальное - уже приобретения. Ларри богат. Разумеется, она согласилась не поэтому. Ларри добрый, о нём все говорят очень хорошо, он будет хорошим отцом для Рут. А деньги... нет-нет, ей нравится сам Ларри, и если бы он был беден, она бы всё равно согласилась. Нет, самое главное то, что он - Левине. Он... свой.
Она быстро закончила возню с вещами, подошла к окну позвать Рут домой. И ахнула. Ларри?! Стоит под окном и смотрит на неё, закинув голову, а рядом Марк и Рут. Ну... ну что же это такое?! Сразу и смеясь, и хмурясь, Эстер высунулась в окно и крикнула:
- Поднимайтесь!
И три радостные улыбки в ответ.
До сих пор она видела Ларри только в строгом чёрном костюме и белой рубашке с галстуком, а сегодня он в джинсах и ковбойке, как ходят почти всем ужчины в Цветном, у кого постоянный заработок.
- И чего нести? - Марк старательно изображал рузчика, заставляя Рут хохотать до взвизгов.
Рассмеялась и Эстер.
- Мой бог, Ларри, мы же не должны видеться до свадьбы.
- Эсти, - Ларри осторожно взял её за руки, - я много чего был не должен, я не могу дожидаться, я два дня тебя не видел, и ещё... должна же Рут увидеть свою комнату. Если ей что-то не понравится, успеем переделать.
- Ларри...
- И тебе же завтра с утра надо идти за платьем, - добил остатки её сопротивления Ларри. - Ну же, Эсти.
- Мы готовы, - вмешалась Рут.
Эстер и Ларри обернулись к ним. Руит прижимала к груди своего старого вытертого медвежонка, А Марк держал коробку с остальными игрушками и книжками.
Эстер рассмеялась и кивнула.
Ларри быстро перепаковал всё собранное в одну коробку, и они поли. Через весь Цветной.
Вечер пятницы - предпраздничный. Всем, кто не на подёнке, а имеет постоянную работу, выдали зарплату, и завтра отдых, целых два дня, а кто будет работать, так те получат двойную плату. Так что, всё сегодня хорошо, а завтра будет ещё лучше! И Ларри, и Эстер многие знали, окликали, здоровались и, лукаво подмигивая, желали счастья. - Откуда они все узнали? - тихо спросил Ларри, попрощавшись с очередным знакомым. - Я никому ничего не говорил, правда.
- Я тоже, - улыбнулась Эстер. - Но все всё равно знают. И потом, Ларри, я сказала, что съезжаю с квартиры, заказала платье у Колетт, мы были у священника... люди не слепые, Ларри, и сложить два и два труда не составит.
Ларри кивнул.
- Да, Эсти. И... и я не сказал тебе главного. Завтра с утра, а в церковь мы идём в полдень, завтра с утра я буду работать.
- Конечно, - Эстер на ходу погладила его по руке. - Я понимаю, работа прежде всего, и всё равно мы должны встретиться только в церкви.
Ларри обрадованно перевёл дыхание. Они уже миновали угловой магазинчик и шли по Новой улице. А вот и их дом. Эстер шла за Ларри через газон к крыльцу с тем странным чувством, с каким когда-то, давным-давно, поднималась по тёмной крутой лестнице за Эдвардом в их колумбийскую квартиру.
На крыльце Ларри поставил коробку на пол и достал ключи.
Дом был пуст и чист. Значит, та чистота, что поразила её в первый раз, привычна. Что ж, она это запомнит.
Они поднялись на второй этаж и сразу зашли в комнату Рут.
Золотистая светлая комната потрясла Рут.
- Это... это моё? Это мне? - наконец выдохнула она.
- Да, - кивнул Ларри.
Эстер мягко потянула его за локоть.
- Пойдём, пусть сами.
Ларри кивнул и отступил к двери. Они тихо оставили детей вдвоём и перешли уже в их спальню. Ларри поставил на пол коробку с вещами, которую так и держал в руках, и неуверенно предложил.
- Я пойду сврю кофе, хорошо?
- А я разберу вещи, - подхватила Эстер.
Но сказав это, оба остались стоять рядом, будто ждали ещё чего-то, ещё чьих-то слов.
Ларри сглотнул.
- Я... я не стал ничего менять. Пока... я думал... ты сделаешь по-своему.
- Спасибо. А... а что бы ты хотел?
- Я не думал об этом, - тихо ответил Ларри.
Эстер задумчиво кивнула.
- Я думаю... занавеси и обои оставим, мне нравится этот цвет, - Ларри просиял, и Эстер продолжала уже увереннее. - Всё очень мило, Ларри, я думаю... Ты любишь цветы?
- Да, - радостно кивнул Ларри. - И... и ты видела мою, нашу альпийскую горку?
- Да, очень красиво. Знаешь, давай вот здесь поставим лиану. Она вырастет и оплетёт окно.
Они обсудили спальню, и Эстер ахнула.
- Оу, уже темнеет!
- Да, - кивнул Ларри и заторопился: - Я сделаю яичницу. Ты... ты как любишь? Омлет или глазунью?
- А глазунья - это что? - прозвенел тоненький голосок.
На пороге спальни стояла Рут, а за ней Марк.
- Вот и познакомитесь, - рассмеялся Ларри.
Ему снова всё стало легко и просто. Он кивнул Эстер.
- Когда закончишь, спускайся, Эсти, - и детям: - Пошли вниз, поможете мне.
Когда они ушли, Эстер огляделась. Уже не рассматривая, а вглядываясь. Открыла шкаф и ахнула. Рядом с двумя костюмами и ветровкой с десяток пустых, явно предназначенных для дамских нарядов плечиков. У неё и нет стольких платьев. А за другой створкой? Стопка белых рубашек, стопка ковбоек, а остальные полки пусты и ждут её. И отдел для обуви. Парадная лаковая пара, пара простых чёрных ботинок и всё.
Она быстро разложила и развесила свои вещи, но шкаф и комод полнее от этого не стали. Взяла вещи Рут и пошла в её комнату.
Куклы уже рассажены, на столе рассыпана мозаика, на кровати валяется кверху лапами медвежонок. Всё ясно: Рут дорвалась! Надо будет ей объяснить, что хотя комната и её, но должен быть порядок. И именно поэтому. Она положила под подушку на кровати лучшую пижамку Рут, поставила домашние шлёпанцы, но они так жалко смотрелись на новом ковре, что она задвинула их под кровать и напоследок посадила медвежонка правильно. Платьице и кофточку в шкаф, две пары трусиков в комод. Теперь ванная... там порядок. Эстер удовлетворённо оглядела результаты своих трудов и пошла вниз.
Они ели потрескивающую яичницу, пили холодное и тоже необыкновенно вкусное молоко.
И Ларри решительно сказал, что уже темно, он проводит Эстер и Рут домой, а Марк подождёт его.
- И тебе не страшно? Ну, одному? - Рут с уважением посмотрела на марка.
Сама она боялась темноты, вернее, одной в тёмной комнате. Марку тоже бывало не по себе, когда отец задерживался, и он оказывался один в сумеречном и пустом доме, но сейчас он гордо вскинул голову.
- Пустяки, Рут, - и неожиданно выпалил затаённое: - Один же вечер.
- Да, - кивнул Ларри и улыбнулся. - Завтра уже всё будет по-другому, - и, поглядев на Марка, решил: - Одевайся, Марк, пойдём все вместе.
Марк стремглав бросился наверх в свою комнату за ветровкой.
Эстер рассмеялась:
- Рути, а ты? В одном платье прохладно.
Рут растерянно посмотрела на мать. И Эстер снова рассмеялась, поняв, что Рут попросту забыла о принесённых вещах.
- Ну, идём, покажу, - и обернулась к Ларри: - А ты? Принести тебе?
- Да, - улыбнулся Ларри.
И, стоя внизу, с наслаждением слушал смех, голоса и топот наверху. Его дом ожил! Наконец все трое спустились. Марк в ветровке, Ру в вязаной кофточке и Эстер тоже в вязаном сером жакете. Эстер протянула Ларри его ветровку.
- Спасибо, - Ларри быстро оделся, оглядел... свою семью, да, именно так. - Пошли?
- Пошли, - кивнула Эстер.
Когда они все вместе вышли на крыльцо, Ларри, идя последним, выключил свет, захлопнул и запер дверь.
Вечер пятницы не сравним по размаху гульбы с субботним, но всё равно шуму, толкотни и пьяных хватает и даже с избытком. Но до дома Эстер они добрались вполне благополучно. Подниматься наверх Ларри не стал, простившись с Эстер у подъезда. Теперь они увидятся только в церкви. Подождав, пока Эстер и Рут покажутся в окне и помашут им, Ларри и Марк пошли домой.
Субботнее утро было солнечными тихим. Эстер проснулась рано и, лёжа в постели, смотрела в потолок, привычно размечая по событиям предстоящий день. Сейчас она встанет, приготовит завтрак, разбудит Рут и... и после завтрака пойдёт за платьем. Вернётся домой. Переоденется, переоденет Рут, нет, выкупает и переоденет Рут, примет душ, оденется, и они пойдут в церковь. Встретится там с Ларри. Отец Артур обвенчает их в гулкой пустой церкви, они же никого не приглашали, разве только случайно кто-нибудь заглянет, зевака, которому некуда деть себя субботним днём. Из церкви они пойдут в "Чёрный лебедь" на праздничный обед. И потом домой. На Новую улицу. В свой дом.
Эстер сладко вздохнула и потянулась под одеялом. Как всё быстро, как стремительно всё совершилось. Будто с горки сбежала. Ну... ну всё, пора вставать. Хоть и хочется ещё полежать, понежиться и помечтать, но пора. Она откинула одеяло и встала. В одной рубашке босиком подошла к окну и отдёрнула штору. И комнату залил утренний золотистый свет.
- Мам, - сонно позвала Рут, - уже утро?
- Да, - ответила, не оборачиваясь, Эстер. - Если хочешь, вставай.
Рут вздохнула и, зарываясь в подушку, ответила:
- Я ещё поваляюсь.
Обычно Эстер ей это не разрешала, но сегодня, в такой день...
- Хорошо.
Удивлённая её согласием, Рут села в постели.
- А почему?
Эстер наконец оторвалась от окна и рассмеялась.
- Потому что потому.
И вполне удовлетворённая ответом, Рут опять нырнула под одеяло. Но лежать ей быстро расхотелось, она вылезла из кровати и в пижамке зашлёпала на кухню.
- Мам, а чего...?
- А чего ты неумытая и неодетая? - не дала ей договорить Эстер.
И Рут облегчённо вздохнула: мама была обычная, как всегда.
После завтрака Эстер собиралась за платьем, но Рут заявила, что пойдёт с ней. Все её куклы и игрушки уже там, здесь ей играть не во что. Эстер пришлось согласиться, что сидеть одной дома дочке скучно, а оставить её играть на улице - так потом отмывать замучаешься, а время сегодня дороже денег. И они пошли вместе.
Колетт Перри утверждала, что она француженка, по крайней мере наполовину, и с ней никто не спорил, хотя она больше походила на трёхкровку. Но шила она хорошо, ловко делая из дешёвой материи и блёсток сногсшибательные туалеты. А уж из чего-то приличного она просто чудеса творила.
Платье было не белым и не серым, а нежно-жемчужным, переливчатым. Нижняя юбка из той же ткани, длинная с оборкой до пола, делала его свадебным, а без них - элегантное платье для визитов, и юбку можно носить отдельно, как просто нарядную.
- Спасибо, Колетт, - Эстер медленно оглядывала себя в большом трёхстворчатом зеркале.
- Да, мой бог, Эстер, - Колетт по-свойски подмигнула ей в зеркале, - такой шанс раз в жизни выпадает, я же понимаю. Как покажешься в первый раз, так потом и пойдёт, уж поверьте, мы, француженки, в этом понимаем. Говорят, что мужчину надо удивлять, ну, чтоб не остыл, вы понимаете, а я скажу, что мужчины - толстокожи, как слоны. Его надо удивить один раз, но так, чтобы хватило надолго, чтоб как обалдел, так и не очухался. А каждый раз новое выдумывать, так обязательно где-нибудь, да дашь промашку.
Эстер слушала её болтовню и улыбалась своему отражению, узнавая и не узнавая себя. - Мам, ты так и пойдёшь? - подала голос рут.
- Не сейчас, - ответила Эстер.
И вздохнула: так не хотелось снимать эту роскошь. Но Колетт уже хлопотала с коробками: для платья, для юбки, для цветов.
- Мой бог! - ахнула Эстер. - Как я донесу?!
- Мам, я цветы возьму, - предложила рут.
- Хорошо, - кивнула Эстер, застёгивая своё "будничное, но приличное" платье.
- Да не бери в голову! - Колетт оглядела коробки и позвала: - Жанно! Ты где, бездельник? - и, когда в при мерочную вошёл смуглый голубоглазый подросток, распорядилась: - Отнесёшь заказ мадам.
Эстер взяла свою сумочку и достала деньги. Она их при готовила ещё дома, дважды пересчитала, обернула бумажной полоской наподобие банковской, но всё никак не могла поверить, что отдаст, ведь... ведь это почти, да что там, больше её месячных трат вместе с квартирой и электричеством. И... и деньги не её, их дал Ларри. Ещё в ресторане, когда они обсуждали предстоящую свадьбу, он достал из бумажника, дал ей, не пересчитывая, а сколько достала рука, и очень просто сказал:
- Вот. Купи всё, что нужно, - и улыбнулся: - И всё, что хочешь.
И она пошла к Колетт, и заказала шикарный фасон из дорогой материи, и с надбавкой за срочность.
Эстер протянула Колетт деньги. Ты взяла их, быстро, не разворачивая обёртки, пересчитала и сунула то ли за пазуху, то ли во внутренний карман.
- Ну же, Жанно, поторапливайся.
Жанно легко и ловко взял обе коробки, покосился на Рут, бережно прижимавшую к груди коробку с цветами, и буркнул:
- Пошли, что ли.
- Ты что это себе позволяешь, поросёнок?! - шлёпнула его по затылку Колетт. - Ступай и будь вежлив, тогда и тебе перепадёт. Грубияну чаевых не видать! Ни конфет, ни мороженого не будет.
Жанно ухмыльнулся: умеет мать так повернуть, чтоб и ему перепало. Теперь-то уж точно не забудут. А с таким заказом меньше кредитки не отвалят.
Они шли по улице целой процессией. А возле их дома топтался негритёнок лет восьми с коробкой из цветочного магазина.
- Во, ваш букет, мэм, - выдохнул он, преданно распахивая до предела глаза.
Эстер рассмеялась и кивнула.
- Молодец, отнесёшь наверх - получишь на конфету.
Негритёнок расплылся в блаженной улыбке, но тут же настороженно покосился на Жанно: как бы тот не отнял чаевых. Эстер перехватила и поняла этот взгляд. И, когда они поднялись и вошли в квартиру, сразу забрала букет, дала монетку и отпустила малыша.
- А теперь ты, - она улыбнулась Жанно. - Положи их вот сюда, на диван. Спасибо, держи.
Увидев целых две кредитки, Жанно радостно покраснел и, шаркнув ногой, склонил в полупоклоне - как мать учила - голову.
- Рад был услужить, мадам, заходите ещё, мадам.
И не вылетел, как та мелюзга голопузая, а степенно вышел, с вежливой бесшумностью прикрыв за собой дверь.
Ну вот, Эстер посмотрела на свои часы, дешёвые, но надёжные мужские часы на потёртом кожаном ремешке. Их оставил ей Эд, уезжая на работы.
- Всё равно отберут, - сказал он на прощание. - А ты, если припрёт, продашь. Всё деньги.
Она не продала, сохранила. Ладно. Эстер тряхнула головой. Вымыть и причесать Рут, вымыться самой, переодеть рут и переодеться, и... и будет пора идти. И как она в таком платье пойдёт через весь Цветной к церкви? Но Ларри обещал, что проблем не будет. Ладно, посмотрим.
- Рут, пора мыться.
- Уже?!
- Да, уже. Давай, девочка, не упрямься.
В принципе, Рут была послушной, только иногда, как бы играя, капризничала. Но сегодня не тот день.
Вымыв Рут, Эстер велела ей сидеть и сушить волосы и стала мыться сама. У неё оставалось ещё немного дорогого душистого мыла, и она решительно извела весь кусок.
Когда она, вымывшись и на ходу вытирая голову, вышла из ванной, Рут сидела у открытого окна, гримасничая и с кем-то болтая.
- Так, - спокойно сказала Эстер.
- Ой, мама! - сразу обернулась Рут. - А я тут...
- Я вижу, - кивнула Эстер, обматывая полотенце как чалму вокруг головы. - Давай расчёсываться.
- Я ещё не высохла!
- Тем более.
Рут вздохнула и пересела на валик-подлокотник дивана, где её обычно расчёсывали. Эстер разобрала, расчесала ещё влажные спутанные кудряшки, заплела в две косы.
- Мам, а у меня коса выросла?
- Да, на четверть дюйма.
Обычный вопрос и столь же обычный ответ, означающий конец расчёсывания.
- А теперь одевайся.
В розовом новом платьице, нарядных белых туфельках и белых гольфах Рут была чудо как хороша, и Эстер немного полюбовалась ею, притворяясь, что расправляет оборки на подоле и рукавах-фонариках.
- Ну вот, а теперь посиди, пока я буду одеваться.
- Ладно, - согласилась Рут, усаживаясь на край стула и расправляя вокруг себя пышную юбочку.
Эстер стала одеваться. Ей пришлось купить себе новый лифчик и трусики, пару тонких чулок-паутинок: нельзя же под такое платье надевать абы что, "приличное" старьё, хорошо, её нарядные, ещё Эд покупал, белые туфли по-прежнему хороши, правда, она и надевала их... да, сегодня в третий, нет, в пятый раз, и так... да, это с ума сойти, сколько она потратила, но - Эстер лицемерно вздохнула - но это же не просто так, лона должна быть на уровне, держать марку. Сколько у неё осталось от денег, полученных на работе и тех, что дал Ларри, она старалась не думать. У неё свадьба, она - невеста и должна быть счастлива, а счастье не в деньгах, говорил Дэвид, счастье - не думать о них. Она и не думает. Хотя бы сегодня.
Эстер причесалась, цветы она приколет, когда оденется, надела юбку, платье, застегнула молнию на спине и стала прикалывать цветы. Фату она решила не делать, и Колетт с ней согласилась: в самом деле, ну, какой символ невинности у вдовы, и тратить материю на то, что потом никак не сможешь использовать, просто глупо, а вот сумочка-ридикюль из обрезков - это совсем другое дело.
О том, как она в такой юбке пойдёт, вернее, во что эта юбка превратится, пока она по пыли и грязи дойдёт до церкви, Эстер тоже не думала. И потом, вчера, когда зашла об этом речь, Ларри попросил её не волноваться. Она и не волнуется. Хотя с него станется явиться сюда и донести её до церкви на руках. И силы, и безрассудства у него на это хватит. Эстер засмеялась, представив себе эту картину.
Ну вот, она готова. Эстер достала из шкатулки на комоде свои серёжки, простенькие позолоченные колечки, вдела их в уши, из коробочки с вензелем кольцо. Им сегодня их обвенчают. Ну...
На улице вдруг раздался такой детский визг, что Рут сорвалась с места и кинулась к окну. Выглянула и тоже завизжала с таким восторгом, что Эстер подбежала к ней и замерла.
Под окном стоял украшенный цветами экипаж, и даже у лошади между ушами был пристроен маленький букетик. И Доббин, сидя на козлах, поднял голову и широко улыбнулся.
- Так что мы уже туточки, милости просим, вмиг домчу.
Так...так вот что сделал Ларри! Нанял Доббина, что обычно возит белых гуляк по центру Колумбии, всяких богатых психов, которым такси надоело, и... и сегодня же суббота, самая работа у Доббина, сколько же ему Ларри заплатил? Мой бог, с ума сойти!
Рут уже стояла у двери в обнимку с букетом. Эстер быстро сунула в сумочку кошелёк с остатком денег, пудреницу, носовой платочек, поглядела в зеркало - хорошо ли приколоты цветы.
- Всё, Рути, идём.
Два привычных поворота ключа, ключ в сумочку, и она, непривычно придерживая длинную юбку, спускается по лестнице. Рут уже обогнала её и вылетела на улицу.
О боже мой, да вся их улица уже собралась вокруг. Её поздравляют, желают счастья, Рути уже восседает на переднем сиденье, крутится как юла. Доббин помог Эстер забраться в коляску, подождал, пока она заберёт у Рут свой букет и возьмётся свободной рукой за поручень, молодецки вскочил на козлы и звонко щёлкнул кнутом.
- О-ёй, Малышка, вперёд! Дорогу самой красивой невесте, дайте дорогу, а то жениху уже невтерпёж! - его чёрное лицо лоснилось и блестело.
Тёмно-гнедая вычищенная до блеска Малышка, потряхивая головой, быстро перебирала ногами, а Эстер казалось, что они медленно, как это бывает во сне, плывут над землёй.
Ларри ждал их у входа в церковь. В чёрном костюме от Лукаса, лаковых ботинках, и смущавшими его своей непривычностью белым мохнатым цветком в петлице и белым галстуком-бабочкой. Сам он предпочёл бы свой обычный сдержанно тёмный галстук, но раз так положено... бабочка у н6его получилась только с третьего захода, и он очень боялся, что опоздает, нехорошо заставлять невесту ждать, да и у отца Артура масса дел в субботу.
Но он успел. И только поздоровался с отцом Артуром и ещё раз напомнил Марку, что тот должен вести себя достойно событию, как послышался шум множества голосов, перестук копыт и весёлый клич Доббина.
- О-ёй, Малышка!
Откуда-то у церкви собралась целая толпа. Знакомые, полузнакомые и вовсе не знакомые, но все весёлые и доброжелательные. И подъехавшую Эстер встретили такими шумными приветствиями, что Малышка испуганно застригла ушами, и Доббин, быстренько спрыгнув на землю, взял её под уздцы, а то ещё понесёт, не дай бог...
Ларри помог Эстер выйти из коляски и повёл в церковь. Марк, подражая отцу, подал руку Рут. А следом, толпясь и почтительно затихая в дверях, повалили все остальные. А когда расселись, все места на скамьях оказались заняты, и опоздавшие вставали вдоль стен и в дверях. Ларри и Эстер такое многолюдство смущало, но отец Артур уже начал службу, и им стало ни до чего.
Отец Артур сказал прочувственную, вызвавшую вздохи, а у многих женшин и слёзы, речь и начал обряд. Вопросы о согласии и препятствиях, клятва, обмен кольцами и наконец: