- Мам! Эрик! Утро уже! - возмущалась она под дверью
- Началось, - вздохнула Женя, погладила Эркина по плечу, высвобождаясь из его объятий, и громко: - Алиска, не шуми! - вскочила на ноги и, накидывая халатик, уже тише: - А ты поспи ещё, Эркин.
- Мгм, - сонно ответил он, поворачиваясь на живот и обхватывая подушку.
Сейчас Женя откроет дверь, Алиска влетит в спальню и с ходу запрыгнет на кровать, так он хотя бы своим телом прикроется. На всякий случай. Повторялось это каждый выходной и понемногу становилось обычным ритуалом. Алиса под одеяло уже не лезла, удовлетворяясь несколькими кувырками, ушибаясь как всегда об Эркина и жалуясь, какой он твёрдый. Затем Женя уведёт её умываться, а он встанет, оденется... По выходным убирал постель и наводил порядок в спальне он. А потом, пока Женя убирает Алискину комнату и готовит "воскресный" завтрак он в большой комнате потянется.
И сегодня так, в общем-то, и было. Женя дала Алисе немного попрыгать и покувыркаться на их кровати и увела на утренний ритуал умывания и переодевания. И Эркин спокойно откинул одеяло и встал. Потянулся, вытянув руки над головой, с привычной бездумностью достал и надел чистые трусы и занялся спальней. Отдёрнул шторы - за окном было уже светло, и он выключил свет, перестелил встряхивая простыню и одеяло, постель, взбил и уложил подушки и накрыл кровать ковром, расправив все складки и заломы. Оглядел спальню. Ну вот... только его новый домашний костюм лежит на пуфе. Ну и пусть лежит. Вот потянется, тогда и оденется.
Эркин распахнул пошире форточку, чтобы спальня проветрилась и пошёл в большую комнату.
Он уже разогрел мышцы и начал "большой комплекс", когда за его спиной прозвенел голосок Алисы.
- Ой, Эрик, а ты чего это делаешь? Я тоже хочу.
Эркин остановился и беспомощно оглянулся на Алису. Он овсем не знал, что ей ответить. Но Женя уже была тут же и, сразу всё поняв, пришла ему на помощь.
- Это гимнастика.
- Я тоже хочу! - Алиса решительно потянула с себя платье.
- Эркин, покажи ей что попроще, - сказала Женя и улыбнулась. - Я сейчас газ выключу и тоже приду.
Эркин нерешительно кивнул, разглядывая Алису, стоящую перед ним в трусиках и маечке. Что попроще... ну... ну, может, из того, что ещё с питомника помнит... И опять Женя помогла ему.
Она вбежала в комнату тоже только в трусиках и маечке.
- Ага, вот и я! Ну, Эркин, давай.
К изумлению Эркина, Женя знала несколько упражнений. Простых, с них в питомнике начинали, это ещё до сортировки на мальчиков и девочек и они были все вместе. Да, это Алисе можно.
Словом, было много шума и смеха. А потом он стоял, раскинув руки, а Алиса лазила по нему. Женя сказала, что как обезьяна по дереву. Наконец Женя увела Алису, а Эркин закончил комплекс и пошёл в спальню одеваться. И заново рассмотрел новый костюм. Да, очень удобно и... он поглядел на себя в зеркало... и красиво. А почему Женя и себе такой не купила? О, он и спрашивать не будет, а купит. Или халат. А то у Жени ничего нового для дома нет.
На кухне упоительно пахнет горячей яичницей с картошкой, и Алиса, сидя на своём месте, крутит ложку, пуская солнечных зайчиков по стенам и потолку. А на фиалке ещё два бутона распустилось! Поахали, повосхищались и, наконец, сели завтракать.
- Эрик, а завтра... ги-м-нас-ти-ку, - выговорила по слогам Алиса, - будем делать?
- А тебе понравилось? - засмеялась Женя, подкладываая Эркину ещё яичницы.
- Ага-а, - Алиса с хитрой улыбкой перетянула к себе маленький "хрусткий" огурчик.
- Будем, - кивнул Эркин.
От этих упражнений ни Алисе, ни Жене вреда не будет, он рядом и всегда подстрахует, а раз им нравится, то и проблем нет.
После завтрака убирали квартиру, готовили обед и... мало ли дел дома. Эркин иногда даже удивлялся: ни дров, ни возни с водой и выгребной ямой здесь нет, а домашних дел меньше не стало. Сегодня Женя решила, что ковёр из их спальни и коврик у кровати Алисы стоит выколотить на улице. Алиса сразу заявила, что пойдёт с Эриком. Выбивалка, правда, одна, но она всё равно поможет.
Женя одела её, проверила, не собирается ли Эркин отправиться на улицу в своей страшной куртке, а то с него станется, и, когда они ушли, вернулась к плите. Ну вот, пока они выбьют ковры и поиграют в снежки, она всё успеет. Салат, суп, котлеты с жареной картошкой, компот. Полный хороший обед. Смешно, но когда девочки в машбюро начинали жаловаться, что быт их заедает, что эта готовка, стирка с уборкой и прочая домашняя возня обрыдли уже до невозможности, ей действительно смешно. Нет, вслух она поддакивала, сочувствовала, но на самом деле... да ей в радость и готовить, и стирать, и по дому возиться. Баловать своих вкусной стряпнёй, чтоб Эркину было дома уютно и приятно. После Алабамских развалюх, после вечного страха и нищеты... нет, лучше и быть не может, Эркин прав. И ей совсем не в тягость ухаживать за ним, за его вещами. Господи, если только на секунду подумать, что его нет, что он погиб... нет, она и думать о таком не хочет!
Женя так сердито шлёпнула на сковородку очередную котлету, словно та была в чём-то виновата. Ну вот, будут с корочкой, такой, как любят Алиса с Эркином, да и она сама. А после обеда, пока Алиса спит, она всё приготовит, в чём они пойдут... Но пора бы им уже прийти, сколько можно два ковра чистить? Хотя... погода сегодня хорошая, пусть гуляют. Хорошо, что Эркин уже забыл свои нелепые страхи и охотно возится с Алисой. И гимнастика... Конечно, Алисе это только на пользу. Давным-давно, в колледже, Женя прослушала обязательный курс "Будущих матерей - хранительниц расы". Алиски тогда и в проекте не было. И всю эту чепуху про расу, расовую гордость, божественную милость и высокое предназначение, можно благополучно выкинуть и забыть, а вот то, что говорили о физическом развитии... там было много полезного. Так что... нет, если Эркин научит Алису так же красиво и ловко двигаться, будет очень даже хорошо. И он перестанет стесняться.
...К тому моменту, когда в замке заворочался ключ, обед был уже готов и Женя собиралась начать волноваться.
Конечно, Эркин отряхнул Алису, почистил её веничком - им его одолжили для чистки жёсткого коврика - и даже выбивалкой, что Алисе безумно понравилось, но Женя ахнула:
- Господи, это же за неделю не просохнет! Ты что, валялась?!
- Ну-у, - Алиса, покорно крутясь под руками Жени, лукаво покосилась на раздевавшегося рядом Эркина. - Ну-у, я снежок на ковёр насыпала и смахивала.
- Ясно, - сразу и засмеялась, и вздохнула Женя. - Быстро в ванную.
Эркин счастливо улыбнулся, услышав смех Жени. От Алисы, Эркина и ковров вкусно пахло свежим снегом, холодной чистотой. У Алисы горели румянцем щёки, а Эркин незаметно для Жени выгребал из-под воротника рубашки непонятно как попавший туда снег.
- Вы и в снежки поиграли? - невинно спросила уже за столом Женя, раскладывая по тарелкам салат.
- Ага! - сразу выпалила Алиса. - А Эрик увёртливый, а я в него три раза попала. А ещё мы пургу делали.
Эркин смущённо покраснел.
- А дядя Вася рассказал, что медведи зимой под снегом спят и им там тепло.
- Ясно, - кивнула Женя. - И вы поиграли в медведей, так?
- Я не спала! - сразу почуяла подвох Алиса. - И это дяди Васин Вовка с головой залез, а меня Эрик за капюшон вытащил, вот. Мам, а откуда ты всё знаешь? Наши окна на другую сторону.
- Мамы всё всегда знают, - очень внушительно ответила Женя.
Эркин быстро и очень внимательно посмотрел на неё. Женя улыбнулась ему, и он сразу расплылся в ответной улыбке. Мягкой и неуверенно радостной.
Алиса болтала без умолку, но к концу обеда стала клевать носом и даже ягод из компота не выбрала. Женя повела её укладываться спать, а Эркин занялся посудой.
- Заснула, - Женя вошла в кухню и с улыбкой смотрела, как он расставляет на сушке вымытые тарелки. - Устал?
- Нет, что ты? - удивился её вопросу Эркин. - Разве это в тяжесть?
- В тягость, - поправила его Женя.
И он сразу повторил.
- В тягость, так? - и когда Женя кивнула, с жаром продолжил: - Нет, не в тягость. Это ты наверное устала столько у плиты стоять.
- Мне это тоже не в тягость, - засмеялась Женя.
Эркин расставил тарелки, вытер руки кухонным полотенцем и повесил его на место. И вдруг неожиданно быстро обернулся и, шагнув к Жене, подхватил её на руки.
- А я тебя всё равно отнесу.
- Ага, - не стал спорить Женя.
Но в спальне, когда Эркин положил её на кровать, сказала:
- Эркин, ты ложись, отдохни. А я пока всё приготовлю. Ну, что наденем.
- Ладно, - согласился Эркин, - но...
- Я приготовлю и тоже лягу, - успокоила его Женя. - Я мигом.
Ковёр на кровать положить не успели, он так и лежал сложенный по-ночному на пуфе, и от него в спальне пахло снегом и свежестью. Эркин откинул одеяло со своей стороны, быстро разделся и лёг. Удивительно, но ему в самом деле хотелось спать. Странно, ведь не устал, не с чего уставать, это же не работа, а так... баловство. Но, думая об этом, он незаметно закрыл глаза и словно провалился в сон.
Бесшумно двигаясь по спальне, Женя доставала и раскладывала по пуфам вещи. Брюки, белая рубашка и пуловер для Эркина, себе - бельё, платье и шаль, ещё туфли, да, ботинки для Эркина, украшения... ну, с такой шалью её простеньких серёжек обручального кольца вполне достаточно. Теперь Алиске... Женя посмотрела на спокойное лицо Эркина и вышла из спальни.
Эркин сонно вздохнул и потянулся, закидывая руки за голову. Как же хорошо. Лицо приятно горит от мороза и снега. Никогда не думал, что снег - это так хорошо.
В снежки играли... Этого он тоже не знал. В Алабаме снега не было, нет, был, конечно, но... но снег - это лишняя уборка, холод, сжимающий ноги даже через "дворовые" ботинки, проникающая под одежду сырость, разъезжающиеся по липкой грязи сапоги, намокшие и сразу потяжелевшие мешки с концентратом, глумливый приказ надзирателя: "Мордой на землю!" - и... да ещё много чего. Нет, русская зима и русский снег - совсем другое, совсем...
Он слышал, как входила и выходила Женя, но не открывал глаз. А когда Женя легла, слегка подвинулся к ней, чтобы касаться её своим боком. Женя тихо засмеялась и погладила его по плечу. И мгновенно заснула, не убрав руки.
Будильника, разумеется, не заводили, но Эркин проснулся вовремя. Секунду, не больше, он лежал, словно вспоминая, где он и что с ним, а потом мягким рывком, чтобы не потревожить Женю, откинул одеяло и встал. Быстро потянулся, закинув руки за голову и разминая мышцы, и надел домашний костюм.
- Пора? - сонно спросила Женя и сама себе ответила: - Пора!
Вскочила на ноги и, на ходу накидывая халатик, выбежала из спальни с криком:
- Алиса! Вставай, пора!
Поднять Алису, пополдничать, убраться, переодеться, сложить, что возьмут с собой... Хлопот выше головы, но Женя носилась в вихре этих хлопот с таким удовольствием...
Наконец всё сделано. Ботинки, туфли и туфельки завёрнуты и лежат в сумке, там же и шаль, Алиса заново причёсана, в матроске, Эркин и Женя одеты, в квартире убрано, ну, всё? Всё! Идём!
Женя быстро одела Алису, оделась сама, Эркин взял сумку, и они вышли из квартиры.
Субботний вечер только начинался. Из города уже вернулись ходившие гулять и за покупками, а гости ещё не пришли. И прохожих было мало. Эркин, Женя и Алиса шли по мягко поскрипывающему голубоватому в сумерках снегу. Алисе запретили болтать на морозе, и она молча шла между Женей и Эркином, крепко держась за их руки. В окнах уже горел свет, жёлтый, красный или оранжевый - по цвету абажура или штор, зажигались молочно-белые шары уличных фонарей. А за путями, в Старом городе было уже совсем темно.
Где дом Медведева Эркин знал: Колька объяснял очень толково - и уверенно вёл Женю и Алису. Дорожка от калитки к крыльцу была широко разметена, калитка не заперта, ставни раскрыты - их ждали.
- Вот и пришли, - заставил себя улыбнуться Эркин.
Он немного не то, чтобы трусил, а... а не по себе как-то. Одно дело в "Беженском Корабле", там все свои, а здесь всё-таки...
- Какой дом хороший, - улыбнулась Женя.
И Эркин согласно кивнул. Дом, и в самом деле, хороший - большой и чем-то смахивающий на самого Медведева, такой же крепкий и основательный.
Поднялись на высокое крыльцо, Эркин распахнул перед Женей с Алисой дверь, и на них обрушился весёлый праздничный шум.
- О-о! Вот и Мороз!
- Здорово!
- А это твоя стрекоза?!
- Ну, молодцы!
- Ой, здравствуйте вам, хорошо как, что пришли!
- Да сюда, сюда, здесь и переобуетесь!
- Ну, братва, Мороз-то франтом каким!
Эркин смеялся, здоровался, жал руки и хлопал по плечам, как и его хлопали. В сенях навалом полушубки, пальто, бурки. Женю с Алисой тут же куда-то увели, он еле успел достать из сумки свои ботинки, чтобы переобуться и отдать сумку Жене.
В маленькой комнатке, где еле помещались большая высокая кровать с пирамидой подушек и маленький столик у окна, Женя переобула Алису, переобулась сама.
- И правильно, - кивнула похожая на бабу Фиму старушка. - Ах ты, красавица, ну, чисто сахарная.
Женя невольно улыбнулась: это уже Алиске. Зеркала в комнатке не было, и Женя на ощупь проверила, как лежат волосы, огладила на себе бордовое в талию и с умеренно пышной юбкой платье, оглядела Алису, поправив ей банты, удерживавшие хвостики, и наконец достала из сумки и, развернув, накинула на плечи золотую шаль. Старушка восхищённо ахнула и даже руками всплеснула.
И в большой, набитой празднично одетыми людьми, нарядно убранной комнате её шаль так же вызвала общий восторг. Женя нашла взглядом Эркина и удовлетворённо кивнула: в своём пуловере и белой рубашке он вполне на уровне.
Знакомились шумно и немного бестолково. Женя даже сначала запуталась, где чья жена. Женщины дружно ахали, рассматривая шаль Жени, Женя восхищалась искусной вышивкой на кофте жены Медведева и кружевной шалью жены Лютыча. Мужчины стояли своей группой, бегала под ногами мгновенно перезнакомившаяся детвора. Эркин не сразу даже узнавал своих коллег в праздничном. Саныч в костюме с жилетом и даже при галстуке, у Лютыча под пиджаком белая рубашка навыпуск с вышивкой на груди, а Серёня тоже в вышитой и навыпуск, но ярко-красной и подпоясан витым шнуром с кистями. А Колька в морской форме, со всеми нашивками, медалями и... да, правильно, два ордена, один со звездой, а другой с развёрнутым знаменем. Алискина матроска почему-то очень смешила Кольку, и он всё никак не мог успокоиться: как посмотрит на Алиску, так фыркает. Даже Ряха был не похож на себя будничного: чисто выбрит и в светло-голубой почти новой рубашке. Он, Серёня, Петря и Колька были одни, остальные все с жёнами, но детей привели только те, кто жил в Старом городе и у кого не совсем уж мелюзга. Миняй своих дома оставил.
- Баба Фима приглядеть взялась, - сказал он Эркину.
И Эркин понимающе кивнул.
Наконец пришёл Геныч, тоже в костюме-тройке при галстуке с женой в шуршащем шёлком зелёном с переливами платье.
- Ну, все никак, - огляделся Саныч. - Ну что, мужики, начнём?
- Начнём... А чего ж тянуть... Ага, Саныч, давай... - дружно все закивали.
- Давай, старшой, выходи, - улыбнулся Саныч.
Медведев в новеньком, явно вот-вот купленном костюме встал напротив Саныча. Остальные столпились вокруг, окружив их плотным кольцом.
- Ну, Михаил, дожил ты до тридцати, родителям на радость и в утешение, людям на пользу и в уважение, - торжественно начал Саныч.
Пожилая женщина в чёрной шёлковой шали, умилённо всхлипнув, промокнула глаза крохотным белым платочком с кружевной каймой.
- Война тебя не скрутила, никакая болячка не настигла, - продолжал Саныч. - Были беды, так прошли, были радости, так ещё будут.
Все кивали, улыбались, поддакивали.
- До тридцати парень, с тридцати мужик, - говорил Саныч. - Так что поздравляем тебя, живи долго и счастливо, и чтоб были какие беды, так чтоб они последние, а все радости вдвое и в будущее. И вот тебе от нас на память, долгую да добрую.
И Саныч торжественно вручил Медведеву... часы! Большие, настенные, в тёмном футляре, с блестящим маятником за стеклом. Ахнула, всплеснув руками жена Медведева.
- Ух ты-и! - потрясённо выдохнул Серёня.
И зашумели, заговорили все сразу.
- Ну, дело!
- Вот это да!
- На счастье тебе, старшой!
- Многие тебе лета!
И ещё какие-то странные никогда раньше не слыханные Эркином слова. Но он как-то не обратил на это внимания, ощущая их доброжелательность.
Медведев принял от Саныча часы.
- Спасибо вам, - он схватил ртом воздух и... и повторил: - Спасибо.
- Спасибо вам, люди добрые, - пришла к нему на помощь жена. - Прошу к столу, окажите нам честь.
С шутками, с гомоном расселись за столом. Всю детвору отправили в соседнюю комнату, где для них был накрыт другой, сладкий, стол. А в самом-то деле, чего им мешаться, у взрослых и разговоры свои, и угощение другое. А там за ними бабка присмотрит, и Сашка, ну да, на учительницу учится, вот и взялась, и дело, ну, давайте, что ли, чего тянуть, успеешь, куда лезешь, а ну в очередь встань, да уж, как положено...
К удивлению Эркина, мужчины рассаживались отдельно от женщин. На одном торце длинного стола - хозяин, на другом, ближнем к двери на кухню, торце - хозяйка, ну и гости...соответственно. Сам он сел, где ему Саныч указал, посмотрел только, как там Женя, нет, тоже недалеко от хозяйки, так что всё в порядке.
На столе теснились миски и блюда с капустой, огурцами, салом, солёной рыбой, грибами, дорогой покупной колбасой. Медведев разливал по стаканам водку, и ему помогал Саныч, а женщинам наливали вино хозяйка и жена Лютыча.
- Ну, - Саныч встал и торжественно поднял свой стакан, - твоё здоровье, Михаил, жизни тебе долгой и счастливой, удачи в делах и радости в семье.
- Спасибо, - встал и Медведев, - спасибо на добром слове.
Эркин вместе со всеми встал, чокнулся с Медведевым. Стакан прозрачный, и налили доверху, но авось в общей суматохе не заметят его жуханья.
Все дружно выпили и набросились на закуску. Что Эркин выпил не до дна, если кто и заметил, то промолчал. Что пьёт он неохотно, и кружку всегда берёт себе маленькую, а тянет её дольше всех, ещё по пятничным походам заметили и не цеплялись к нему. Знает свою меру парень, ну и бог с ним. Ряха бы, может, и вякнул, но был сейчас слишком занят едой. Молотил он... по-рабски, жадно и без разбору.
Утолив первый голод, дружно похвалили грибы и огурцы домашнего засола, женщины немного потрещали о своём, и Саныч снова встал, зорко оглядев стол.
- Налито всем? Ну, теперь за родителей. Что такого молодца родили да воспитали.
Благодарить встала мать Медведева, склонила в поклоне голову. Чокнулись с ней, выпили за родителей.
Эркин изредка поглядывал, как там Женя, но уже совсем успокоился. Напряжение первых минут, опасения сделать что-то не так, уже отпустило его: в общем, это походило на беженские новоселья. Ели, болтали, смеялись, без умолку трещали женские и гудели мужские голоса, из соседней комнаты то и дело доносились детский визг и смех.
- А хороша рыбка.
- Своего засола.
- И улова?
- А то!
- Сразу видно.
- Маманя делала.
- Кушайте на здоровье, гости дорогие.
- Спасибо.
- Моя по огурцам спец. С хрустом.
- Да, мужики, под такую закусь и не захочешь, да выпьешь.
Стол начал пустеть. И Медведев кивнул жене. Та сразу вскочила, захлопотала, перекладывая закуску и расчищая место. Освободившиеся тарелки унесла, а следом за ней вышла и мать. И на больших, к изумлению Эркина, деревянных блюдах внесли длинные и высокие пироги.
- Ух ты-и-и! - потрясённо выдохнул Петря.
И опять в общем восторженном шуме промелькнули странные, будто не русские, но и не английские слова. Эркин удивился, но тут же забыл об этом.
Пироги поставили на стол, хозяин и хозяйка сами тут же нарезали их.
- Ты смотри! - восхитился сидевший рядом с Эркином Геныч, принимая тарелку с куском. - На четырёх углах!
Эркин, как все протянул свою тарелку Медведеву и получил её обратно с куском. На четырёх углах? А где же здесь углы?
- Ты что? - заметил его удивление Геныч. - Кулебяки не ел?
- Чего? - переспросил Эркин.
- Кулебяка называется, - стал объяснять Геныч. - Видишь, слоями, углы говорят. На четырёх углах - это четыре начинки, значит.
Эркин не заметил его слов. Как впрочем и остальные.
И снова встал Саныч.
- А теперь за хозяйку надо. Что дом держит и ведёт, и деток растит. Спасибо тебе, - жена Медведева встала, - что в любом деле опора и помощница. Муж - голова, да жена - шея.
- Спасибо вам, люди добрые, - поклонилась она в ответ. - За честь да за ласку.
Чокнулись с ней и выпили. Эркин поставил на стол пустой стакан и взялся за кулебяку. Он и так свою долю на три тоста растянул, больше нельзя. А кулебяка ему понравилась: сочная жирная начинка, и каша тут, и мясо, и грибы, и лук с яйцами. Ха-арошая штука.
За расспросами о тайнах засолки Женя быстро посматривала на Эркина. Нет, всё в порядке, весел, смеётся, ну и отлично. Какие хорошие люди. И всё хорошо. А кулебяка привела её в совершенный восторг. До таких высот кулинарии ей никогда не подняться.
Кто-то - за общим шумом Эркин не разобрался - запел, и весь стол дружно подхватил песню. Эркин её знал и охотно поддержал. А, разобрав в общем хоре голос Жени, совсем разошёлся. Конечно, взять песню на себя, как Лозу, он не рискнул, но пел без опаски и стеснения. Едва закончили эту, грянули другую, уже побыстрее, с плясовым мотивом. Откуда-то появилась гармошка, и опять Эркин изумился, увидев играющего Лютыча. Ну... ну, никак не ждал, не думал. На беженских новосельях иногда пели, но ни танцев, ни музыки не было, а тут... Он со всеми встал из-за стола, но танцевать не стал: не знает он этих танцев, но ничего, присмотрится, а уж тогда...
- А ты чего стоишь? - остановился перед ним раскрасневшийся Колька.
- Не умею, - улыбнулся Эркин.
- Да плюнь, невелика наука. - Он во-ождь, - протянул Ряха. - Зазорно ему, понимаешь, нет?
Эркин сверху вниз посмотрел на Ряху и очень тихо сказал:
- Уйди, - и добавил уже не раз слышанное и почти понятное: - от греха.
Против обыкновения Ряха исчез без звука. Колька хлопнул Эркина по плечу и снова пошёл плясать. Подошла и встала рядом Женя, взяла Эркина под руку.
- Ты в порядке? - тихо спросил он почему-то по-английски.
- Да, в порядке, - по-английски же ответила Женя и продолжала по-русски: - Я посмотрела, как там Алиса. Тоже всё в порядке.
- Хорошо, - кивнул Эркин.
Он уже поймал ритм, чувствовал, как пританцовывает рядом Женя, но всё-таки медлил. Ещё осрамится ненароком. Но тут на его счастье Лютыч заиграл что-то похожее на вальс, и, видя, что несколько пар затоптались в обнимку, Эркин повернулся к Жене. Она сразу кивнула и положила руки на его плечи так, что её шаль золотыми крыльями окутала их обоих.
И места мало, и выпендриваться нечего - остальные не так танцуют, как топчутся под музыку, и Эркин мягко кружил Женю, почти не сходя с места.
- Ловко у тебя получается, - одобрительно заметил Геныч, когда Лютыч решил передохнуть и танцевавшие разошлись.
- Он и играет здоровско, - ухмыльнулся Колька.
- И молчал?! - возмутился Тихон.
- Умеешь? - протянул ему Лютыч гармонь.
Эркин мотнул головой.
- Нет, только на гитаре.
- Гитары нет, - развёл руками Медведев.
- Так слушай, старшой, - глаза у Кольки хитро блестели. - Давай сбегаю, знаю я, где гитара.
Медведев оглянулся на стол и мотнул головой.
- Потом. Давай к столу.
Подносы из-под кулебяк уже убрали, положили ещё огурцов и капусты и, когда все расселись, внесли и стали раскладывать по тарелкам мясо и кашу. И пили уже не разом, а каждый как хотел, и разговоры шли позабористее, и жёны уже чаще поглядывали на мужей, особенно на тех, что зарваться могут и меру забыть. Женя тоже, как все, посматривала на Эркина, но он улыбался ей, и она спокойно продолжала разговор о преимуществах меховых сапожек перед валенками и как из свекольного сока румяна варить.
Колька, сидевший напротив Эркина, потянулся к нему с бутылкой, но Эркин, покачав головой, накрыл свой стакан ладонью.
- Мне хватит.
- Меру знать - великое дело, - одобрил Саныч и посоветовал: - Ты стакан свой переверни, чтоб сразу видели.
Колька плеснул себе и поставил бутылку на стол, где её тут же ловко перехватил Ряха.
- Давно зарок дал? - спросил Эркина Миняй.
- Да нет, - понял его Эркин. - Просто мне и так хорошо.
- Ну, тогда да, - согласился Миняй.
И снова неспешный спокойный разговор.
В комнате становилось жарко, женщины, откидываясь от стола, обмахивались концами лежавших на плечах платков и шалей, пиджаки у мужчин давно расстёгнуты, а то и сняты и висят на спинках стульев. И когда опять стали выходить из-за стола, Эркин решительно снял пуловер и, выйдя в сени, отыскал свой полушубок и засунул пуловер в рукав.
В сенях было прохладно, из-за неплотно прикрытой внешней двери слышались голоса куривших на крыльце. Курить Эркину совсем не хотелось, и он вернулся в жаркую, наполненную светом и шумом комнату или как её все называли - залу. Лютыч опять играл, а Петря, Серёня и Колька азартно дробили чечётку. Эркин поймал озорной взгляд Кольки, взмахом головы откинул со лба прядь и вошёл в круг. Ритм несложный, ботинки с твёрдой подошвой и на каблуках, отчего и не сплясать.
- А твой-то ловкий, - одобрительно сказала мать Медведева Жене, кивком показывая на пляшущих.
Женя улыбнулась в ответ, любуясь Эркином. Она словно заново увидела его, как красиво любое его движение, играющие под тонкой рубашкой мускулы, уверенные жесты красивых рук, иссиня-чёрная прядь на лбу, озорные глаза и улыбка, ах, какая улыбка...
И уже вступали в круг женщины, и прыгала тут же ребятня, и уже кто-то вывизгивал припевки... Женя зажала в кулачках концы шали и шагнула вперёд.
- Давай-давай, молодуха, - сказала ей вслед мать Медведева. - Пляши, пока пляшется.
Припевок Женя не знала, но ей и без того весело. Эркин растерялся, увидев среди пляшущих и Женю, и Алису, но только на секунду. Раз Женя так хочет, значит, так и надо, так и будет.
Раскрасневшаяся Саша - кем она приходится Медведеву ни Эркин, ни Женя не знали, да особо и не интересовались - собрала и увела детей, а то припевки больно забористые пошли. Правда, до самых солёных не дошло. Саныч остановил внушительным:
- Не озоруй, не свадьба.
На столе уже стоял огромный кипящий самовар, доски с пирогами, миски и мисочки с вареньем, мёдом, кусками сахара и конфетами. А у самовара сидела мать Медведева. Подходи с чашкой, наливай, бери себе пирога или варенья, или ещё чего душа просит, и садись где хочешь, промочи горло и нутро попарь. Эркин с удовольствием сел рядом с Женей, отхлебнул чаю.
- Эркин, возьми варенья. Или мёда.
- М-м-м, - Эркин кивнул, искоса посмотрел на Женю и совсем тихо, чтобы только она услышала, сказал: - А у тебя вкуснее.
Женя быстро, словно украдкой, чмокнула его в щёку.
- Эй, Мороз! - Колькин голос заставил их обернуться. - Смотри, чего есть!
- Принёс?! - рванулся к нему Эркин.
И взяв у Кольки гитару, укоризненно покачал головой.
- Что ж ты её по холоду, ей же больно.
- Во даёт вождь! - взвизгнул Ряха.
- Заткнись, коли дурак, - рявкнул на него Лютыч, глядя, как Эркин бережно ощупывает, словно оглаживает гитару. - Ништо, Мороз, щас отойдёт.
Эркин кивнул, усаживаясь уже спиной к столу. Осторожно тронул струны, еле-еле, чтоб не перетянуть ненароком, поправил колки и уже увереннее провёл пальцами по струнам. Гитара отозвалась нежным и глубоким звуком.
Эркин ещё раз попробовал струны и поднял глаза на стоящих вокруг людей, улыбнулся.
- Давай "Жди меня", - сразу сказал Колька. - Ну, что тогда пел.
И когда Эркин запел, песню подхватили почти все. И снова в этом хоре он слышал только голос Жени. И пел он свободно, ничего не боясь и ни о чём не думая. Он сам не ждал, что так будет рад гитаре, что так соскучился по игре. И закончив песню, посмотрел вокруг и улыбнулся людям своей "настоящей" улыбкой.
- И то, - кивнул Лютыч. - Песня, она от сердца, ей не прикажешь.
Эркин перебирал струны, быстро прикидывая. По-английски петь не стоит, а по-русски... лагерное тоже не надо, не то место. А если... Андрей тоже её спел как-то, а потом сразу к стаду ушёл, видно, тоже, как у Семёна, "семейная"
- Гори, гори, моя звезда, - негромко, потому что не под крик песня, начал Эркин, - звезда любви приветная...
Он пел, стараясь не думать о словах и не глядеть на Женю, боясь сорваться.
- Ну... ну, спасибо, - только и сказал Медведев, когда Эркин замолчал.
А потом его хлопали по плечам и спине и целовали в щёки, благодаря за песню. И цыганочку он сыграл, вернее, играл Лютыч на гармошке, а он подстраивался, зорко разглядывая пляшущих и прикидывая, что ничего особо сложного нет, так что, если надо будет, то спляшет. Не хуже Кольки и Серёни, и женщины, кто помоложе, вышли в круг. И Женя?! Ну... ну, вот это здорово.
И опять пили чай с необыкновенно вкусными пирогами. И он сам пел, и подпевал Лютычу и остальным. А там, где слова были совсем непонятны, будто не по-русски, то вёл мелодию без слов. И так хорошо ему ещё никогда не было. Шум, танцы, он поёт, играет на гитаре, танцует, с Женей, ещё с кем-то. И... и так хорошо! Ведь и раньше такое бывало... Такое? Нет, это совсем другое. Резким взмахом головы он отбросил со лба прядь и все эти мысли, потом обдумает.
И вдруг Эркин почувствовал, что вечер кончается, дольше затягивать не надо, будет хуже. Эркин нашёл взглядом Женю. Она поняла его и кивнула. Но это же, видимо, чувствовали и остальные. Потому что как-то сразу стали благодарить и прощаться.
Эркин встал и протянул гитару Кольке.
- На, возьми. Спасибо тебе.
- И тебе спасибо, - принял Колька гитару.
Разбирали и одевали усталых полусонных детей, одевались сами, прощались с хозяевами, благодарившими всех за честь да за ласку.
Медведев крепко хлопнул его рука об руку.
- Ну, спасибо тебе, Мороз. Уважил.
- И тебе спасибо, - улыбнулся в ответ Эркин.
Они уже стояли в сенях, и Женя держала за руку Алису. Женя на прощание расцеловалась с женой Медведева и его матерью, тоже пожала руку Медведеву, Алиса пожелала всем спокойной ночи, и они вышли.
Холодный воздух обжёг лица, но не больно, а приятно. Миняй с женой ушли раньше: всё-таки дети дома, хоть и согласились присмотреть, а всё не то. Почти все остальные жили в Старом Городе, так что к путям Эркин с Женей шли одни. Откуда-то доносилась пьяная песня - вроде Ряха горланит - и лаяли разбуженные собаки.
Эркин передал сумку с обувью и шалью Жене и взял Алису на руки. Она сразу заснула, положив голову ему на плечо. Женя тихо засмеялась.
- Устала.
- Да, - Эркин осторожно, чтобы не потревожить Алису, кивнул. - Женя, тебе понравилось?
- Да, - Женя шла рядом с ним, держась за его локоть. - И люди приятные, и весело так было. Я и не знала, что ты умеешь играть.
- Нас всех учили, - неожиданно легко ответил, переходя на английский, Эркин. - Играть, петь, танцевать. Смотрели, кто где лучше смотрится, и учили. На гитаре или рояле. А пели и танцевали все. И стихи читали.
Женя шла в ногу с ним, держась за его руку, и слушала. Он впервые так... свободно говорил об этом.
- Я много пел и играл... раньше, там, - он всё-таки избегал слова "Палас", - Но это всё было по-другому, не так. Я не знаю, как сказать, но... но это было тоже как в насмешку, в обиду. Мы не были людьми для них. Пели, танцевали для них, не для себя, а здесь... мне самому хорошо было. Женя, тебе понравилось?
- Да. Ты очень хорошо пел, - Женя мягко сжала его локоть. - А про звезду ты откуда знаешь?
- От Андрея, - Эркин перешёл на русский. - Всё, что я по-русски знаю, я знаю от Андрея. А чему там учили... Этого здесь не надо, нельзя, - и опять по-английски: - Я только Шекспира для себя пел. Женя, я... я сам придумал, ну, музыку. И пел. А когда спрашивали, врал, что надзиратель в питомнике научил. Знаешь, я слов толком не понимал, ну, настоящего смысла, просто, мне... даже не знаю, как сказать, мне было приятно их петь. Не то, что те...
Женя задумчиво кивала. Эркин поправил Алису и негромко смущённо спросил по-русски:
- Женя, тебе... тебе ничего, что я говорю об этом?
- Нет, что ты, Эркин. Всё хорошо. Всё правильно.
- Ты устала? Совсем немного осталось. Или, - Эркин засмеялся, - Женя, давай, я и тебя понесу, а?
- Ты с ума сошёл, - засмеялась Женя. - Вон уже "Корабль" виден. Смотри, ни одного окна не светится.
- Да. Поздно уже.
Тёмная громада дома, почти сливавшаяся с чёрным небом, наплывала на них. В подъезде, на лестнице, в коридоре - сонная тишина. Женя открыла их дверь, и они вошли в свою квартиру, полную не пугающей, а ожидающей темнотой.
Женя зажгла свет, и Эркин, пока она раздевалась, стал раскутывать Алису. Та покорно крутилась под его руками, не открывая глаз.
- Ну, надо же, как спит, - засмеялась Женя, уводя её в уборную. - Раздевайся, милый, мы мигом.
Эркин не спеша снял и повесил полушубок, ушанку, смотал с шеи шарф, разулся. Он раздевался медленно, словно смаковал каждое движение. А хорошие брюки, совсем в бурках не помялись.
- Эркин, - Женя уже вела Алису в её комнату, - ты рубашку в грязное кидай.
- Мгм, - промычал он в ответ.
Его хватила такая блаженная истома, что не хотелось ни говорить, ни двигаться. И он как-то бестолково помотался между спальней и ванной, раздеваясь и раскладывая свои вещи. А как лёг, и сам не понял. Но вдруг ощутил, что он уже лежит в постели, под одеялом, и Женя рядом.
- Женя, - по-детски жалобно позвал он, - я же не пьяный?