Одно за другим стада входили в Бифпит. Бифпит - Мясная Яма - бойни, мясокомбинаты, кожевенные заводы, загоны для ожидающего своей очереди скота, склады, холодильники, подъездные пути... И приткнувшийся к ним городок. Бифпит живёт переработкой скота на мясо и шкуры. Большой Загон или Большой Забой - главное событие года. И в это время ковбои и лендлорды - главные люди города.
Джонатан Бредли ждал своё стадо у загонов. Раз Фредди сказал, что вечером, то днём можно не дёргаться и ночевать у загонов тоже не придётся.
- Привет, Бредли, - окликнул его шериф. - Ждёшь своих?
- Привет, Джерри, - улыбнулся Джонатан. - Ты никогда не ошибаешься. Жду.
- Должны быть уже на подходе.
- Спасибо.
Шериф грузно спешился и подошёл.
- У меня к тебе дело, Бредли.
- Уже интересно.
- Касается твоих парней.
Джонатан молча ждал продолжения.
- Они у тебя на годовом контракте?
- Нет, только на выпас и перегон. А что?
- Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.
Джонатан рассмеялся.
- С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.
- Мг. А твоё слово для них что, пустой звук?
- Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.
- Оно-то так. Но ты бы им подсказал, - шериф ухмыльнулся. - Помог бы своим советом.
- Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.
- Да, они у тебя с норовом. Но... глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.
- Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.
- Всё так, Бредли. Но... поговори с ними. И с Фредди.
- А он-то при чём? - искренне удивился Джонатан.
- Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его...- Джерри опять ухмыльнулся. - Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?
- Конечно. И недостатки тоже.
- Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! - Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.
- Взаимно, - попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.
Однако забрало Джерри. Поговорить - не проблема. Но... значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию... но... но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее... не прибыльнее... не почётнее... Но... но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И... шестой час уже, пора бы им и появиться.
Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.
- Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!
Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет... лет двадцать наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.
- Да ну же, Джонни! - Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.
- Фредди, Что с тобой? - тихо спросил Джонатан.
- Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!
Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами, они втискивались в узкие для них ворота загона.
- Считай, Джонни! - смеялся Фредди. - Вдруг их стало больше? Как ты их считаешь? По головам или по хвостам, а?! Парни, считайте! Эркин, сколько ног?!
Да что с ним такое?! Вроде, не пахнет.
- Фредди, ты не пьян?
- Ещё нет, но скоро буду. Считай же, лендлорд! У парней кончается рабочее время. Как там по трудовому законодательству, Эндрю? Эркин, сосчитал? Зажми и держи. Эндрю? Так. Ну же, Джонни, так сколько бычков?
- Сто, - подчинился его напору Джонатан.
- Эркин, у тебя?
- Сто, - выдохнул Эркин, глядя на Фредди с еле заметной улыбкой.
Андрей молча кивнул. Глаза у него блестели, губа закушена, чтобы не заржать не вовремя.
- Принимай стадо, лендлорд! Претензии есть?
- Принял. Претензий нет, - окончательно сдался Джонатан.
- Так, с этим всё. Джонни, всё сделал, как уговаривались? Где ты снял номер? Надеюсь, не в "Приме"? Там нет конюшни. Ну же, Джонни, очнись. Парням пора на отдых.
- У "Белого льва".
- А, знаю. У парней проблем не будет?
- Нет. Фредди...
- Всё потом. Парни, - Фредди повернулся к так и не спешившимся Эркину и Андрею. - Берёте моего и вперёд.
- Куда? - спокойно спросил Эркин.
- Так. Водокачку видите? От неё налево до красного дома с белыми рамами и старой каргой в окошке, дальше направо до ворот с зелёной вывеской и белым львом. Льва узнаете?
- Я его никогда не видел, - пожал плечами Эркин.
- Я тоже, - кивнул Андрей.
- Тем лучше. А то он на кого угодно похож, только не на себя. Скажете, что от Бредли. Вам покажут денники и номер. Поставите лошадей, обиходите, всё это вы знаете. И ждите нас в номере. Всё ясно? Вперёд.
Эркин молча взял поводья Майора и повернул Принца. Андрей последовал было за ним, но тут же развернулся к Фредди:
- Слушай, ты же без коня остаёшься.
- А что?
- Ну, когда крыша едет, пешком тяжело догонять, - очень сочувственно сказал Андрей.
- Сгинь! - рявкнул Фредди и захохотал, прислонившись к загородке.
Когда парни, ведя трёх лошадей в поводу, скрылись из виду, Джонатан повернулся к Фредди:
- Что всё это значит, Фредди?
- Уф-ф! - Фредди вытер мокрое от слёз лицо и спрятал платок. - Когда придёт агент, Джонни?
- В шесть. Фредди...
- Сейчас. Дай отдышаться. - Фредди поглядел на часы. - Ну, почти двадцать минут. Всё успеем.
- Почему такая спешка? Что с тобой?
- Джонни, мы ещё когда решили, что парней надо сразу убирать от стада. Или ты хотел, чтобы они попрощались с бычками? Дали последние напутствия? Идущим на смерть от ушедших оттуда же?
- Фредди, ты пьян.
- Сказал же, что нет. И сказал, что пока. С парнями всё ясно?
- С ними, да. А с тобой...
- А с тобой мы сейчас начнем, - Фредди сдвинул шляпу на затылок, ослепив Джонатана победным блеском глаз и улыбки. И весь он сиял, лучился именно победным светом. - Давай, Джонни, доставай свою фляжку. С двумя стаканчиками.
- Чтоб тебя...- Джонатан вытащил фляжку, свинтил колпачок-стаканчик, дал его Фредди и стал свинчивать второй.
- Не пьём, а начинаем пить, - уточнил Фредди. - Я собираюсь растянуть этот процесс до оптимального максимума.
- Началось, я понял. За что?
- За кого, Джонни. Помянем одного парня, Джонни. Хороший был парень, когда дурак, когда не очень. Помянем его.
- Помянем, - согласился Джонатан. Когда Фредди заносит, то спорить не стоит: чревато и весьма.
Они выпили. Фредди удовлетворённо крякнул и подставил стаканчик.
- Давай ещё.
- Давай. Теперь за кого?
- За него же. Чтоб ему было хорошо. И чтоб случайно не воскрес.
- Ты не запутался?
- Нет, - Фредди смотрел на Джонатана блестящими, пьяно-счастливыми глазами. - Сейчас я его назову, и ты всё поймёшь.
- Горю и сгораю.
- Гори, Джонни. Упокой, господи, если ты есть, конечно, Дилана Морли. Пей, Джонни, сейчас прольёшь.
- Ну...!
- Пей. Это надо запивать.
Джонатан выпил и перевёл дыхание. Фредди отдал ему свой стаканчик и посмотрел на часы.
- Убирай. Пять минут осталось.
- Он всегда немного запаздывает, - Джонатан завинтил колпачки и спрятал фляжку. - Фредди, ты ничего не путаешь?
- Нет, Джонни.
Фредди стоял, опираясь лопатками и локтями на поперечины загородки. Шляпа по-прежнему на затылке, счастливое помолодевшее лицо.
- Это правда, Джонни. Дилана Морли больше нет. Сгорел. Ушёл дымом. Понимаешь?
- Да. Значит, благодетель нашёл тебя?
- Да. Нашли.
- Оо! И сколько их?
- Двое. Не думаю, что был третий.
- Ясно. Что они взяли с тебя?
- Что можно взять с ковбоя в конце перегона, Джонни?
- А что потребовали?
- Ничего. Я ответил на два вопроса, и всё.
- И это ничего?! Что за вопросы?
- Строго по протоколу. Первый вопрос. Моё ли это? Я подтвердил. Деваться было, сам понимаешь, некуда. Второй вопрос. Подлинник ли это? Я опять подтвердил. И всё.
- Фредди, это не тема для розыгрыша.
- Я не разыгрываю тебя, Джонни. Клянусь.
- У меня один вопрос. Её жгли на твоих глазах? При тебе? Подменить не могли?
- Обещал один вопрос, а задаёшь три, - укоризненно покачал головой Фредди. - Я сделал это сам, Джонни. Своими руками. И всё, Джонни, вон агент. Сделай лицо, лендлорд, и будем драться за каждый грамм веса. В прошлый раз я поймал, что их весы врут на полтора фунта.
- Допустима погрешность в пять фунтов, Трейси, - агент мясокомбината Кроуд, как всегда, сух, подтянут и вылощен, будто работает в офисе за столом, а не в загонах. - Добрый вечер, мистер Бредли.
- Добрый вечер, мистер Кроуд, вы правы, но...
- Но погрешность всегда в вашу пользу, не так ли? - засмеялся Фредди.
Агент нехотя улыбнулся.
- Приступим, джентльмены.
- Приступим, - согласился Фредди, пролезая между поперечинами в загон.
Пока осмотрели и взвесили каждого бычка, пока перегнали их во внутренний загон, пока оформили все документы, наступил вечер. И к жилым кварталам Бифпита они шли уже в темноте. Светились фонари, витрины и вывески. Пьяные песни и крики, гудки автомобилей и ржание лошадей. Большой Загул - достойное завершение Большого Перегона.
Джонатан и Фредди шли рядом по улице, приветствуя знакомых и отвечая на чужие приветствия. Но это не мешало их негромкой беседе.
- Когда это случилось?
- На вторую ночь после Мышеловки, Джонни.
- Ночью?
- Днём при стаде ни до чего.
- Сами подошли?
- Да. Я не ждал, честно.
- Верю. А где были парни?
- При стаде.
- Они видели?
- Что? Как я её пускал на дым? Думаю, да.
- А их?
- Кого?
- Благодетелей.
- Как тебе сказать, - Фредди задумчиво пожевал губами. - И да, и нет. Но, во всяком случае, они их знают.
- Это уже хуже.
- Не думаю, что здесь будут проблемы, Джонни.
- Ты их не назовёшь мне, Фредди?
- Ты умный парень, Джонни. Сам думай.
- Но мне надо знать.
- А ты их знаешь.
- Ты уверен?
- Абсолютно.
Джонатан нахмурился, соображая. Фредди искоса поглядел на его сосредоточенное лицо и полез за сигаретами.
- Да, Джонни, поужинаем в номере. Посидим с парнями.
- Да, - тряхнул головой Джонатан. - Но этого не может быть.
Фредди промолчал. Широкая радостная улыбка не сходила с его лица. Возле "Белого льва" им встретилась целая толпа старших ковбоев. Градом посыпались приветствия, шутки и предложения, щедро пересыпаемые солёной, но беззлобной руганью.
- Завтра у Ройта...
- Ну да...
- ...сегодня, понятно, надо отоспаться...
- ...так прямо ж с перегона...
- Да и пастухам надо ума вложить, чтоб поняли...
- А бычков сдать - это не стакан опрокинуть...
- Кроуд принимал?
- Он мужик честный, но зануда.
- Весы они поправили...
-... говорят, что поправили...
- Ни хрена не поправили...
- Врут их весы ...
- Как врали на полтора фунта, так и врут...
- Нет, я сегодня их до полфунта довёл...
- На сколько ваши тянут?
- Спроси у лендлорда.
- Головы сошлись, а по весу...
- А у меня, гадство, на одну меньше...
- А ты бы пастушьи добавил.
- Перебор не лучше недобора....
- Точно, в сдаче как в блэк-джеке...
- Главное - угадать.
- Главное - выдержка...
- Не, главное - темп, чтоб не очухались, а уже оно всё...
- Темп держать - это да...
- А ты, Фредди, догоняй, последним пришёл.
- Я уже темп взял.
- Что взял, видим.
- Не-е, чуем!
- Тебя уже твои милашки ищут.
- Друзья утешат.
- Я своё везде возьму.
- Ладно, удачи!
- Чтоб на неделю хватило...!
- Всем удачи!
- Да, как всегда...
Заглянули в конюшню, где рассёдланные, обтёртые лошади дремали в денниках. Подошёл дежурный конюх-мулат, приветствовал их полупоклоном.
- Парни в номере? - Фредди перебирал гриву Майора.
- Да, масса. Как управились, сразу поднялись.
- Спасибо, Джошуа, - Джонатан сбросил в ловко подставленную ладонь монетку. - Ты им всё показал?
- Да, масса, - Джошуа улыбнулся. - А что не успел, они сами увидели, масса. Глазастые.
Джонатан вспомнил разговор с Джерри и улыбнулся. Ну, это потом.
- Пошли на кухню, Джонни. - Фредди ещё раз похлопал Майора по шее и пошёл к выходу из конюшни. - Есть хочу, чёрта бы съел.
- Иди к парням. Я закажу и поднимусь.
- Э-э, нет, - засмеялся Фредди, - за тобой не доглядишь, так ты кашу закажешь, а я на это варево уже смотреть не могу.
- А что ещё горячего у них тут может быть вечером? Это же не "Прима"!
- Сейчас посмотрим.
Победный напор Фредди сметал любые преграды. В кухне уже шла подготовка к утренней горячке, и заказ Фредди подгоняли к имеющимся продуктам. Договорились на яичницу с беконом...
- На сорок яиц, - уточнил Фредди.
...хлеб с маслом.
- Нарежем и намажем сами, но соответственно яичнице.
...два больших кофейника, сахар, сливки. И яблочный пирог.
- Большой, - снова уточнил Фредди, обрисовывая в воздухе подобие автомобильного колеса.
Получив заверения, что через час всё доставят в номер, повернули к выходу.
- Да, сколько вас? - спросили их вдогонку.
- Четверо, - лёгким шлепком между лопаток Фредди помог Джонатану выйти из кухни и, обернувшись, подмигнул повару. - Прямо с перегона. Ясно?
Повар расплылся в широкой улыбке.
- Спиртное с собой?
- Не хватит - закажем, - порадовал его Фредди, покидая кухню.
По внутренней лестнице Фредди и Джонатан поднялись на второй этаж.
- Двадцать первый, надеюсь? - Фредди уверенно шёл пол коридору.
- Иначе как в люксе ты не можешь? - улыбнулся Джонатан. - Конечно, двадцать первый.
- Так и думал. А ты сам?
- Я при грузовике, в "Приме". И тоже в двадцать первом.
Фредди открыл дверь, и они вошли в номер.
Гостиная двухкомнатного люкса была пуста. Вдоль стены аккуратно лежали вьюки, у двери в углу под вешалкой стояли две пары вымытых рабских сапог. Фредди ловко бросил свою шляпу на вешалку рядом с шляпами парней и огляделся с прежним выражением победителя.
- А где парни? - Джонатан повесил шляпу и расстегнул куртку.
Фредди, неожиданно мягко ступая, подошёл к двери в спальню, заглянул туда и остался стоять в дверях. Джонатан подошёл к нему и встал рядом.
На огромной, почти квадратной кровати - чтоб хоть вдоль, хоть поперёк больше поместилось - такие номера часто снимают вскладчину - спали оба парня. Они легли, не раздеваясь, прямо поверх покрывала. Только разулись и вытащили рубашки из джинсов. Андрей на боку, по-детски подложив обе ладони под щёку. Эркин на спине, закинув руки за голову. Когда Фредди и Джонатан встали в дверях, Эркин приоткрыл один глаз, посмотрел на них и опять закрыл.
Джонатан открыл было рот, повернулся к Фредди, увидел его лицо и сказал совсем не то, что собирался:
- Они?
Фредди молча кивнул. И мягко отступил, потянув за собой Джонатана и бесшумно прикрыв дверь спальни.
- Пусть спят, Джонни. Кто же ещё, конечно, они.
- Всё они?
- Думаю, да.
Он говорил теперь тихо, и его улыбка стала иной. Мягкой и какой-то задумчивой.
Фредди снял и повесил куртку и с наслаждением потянулся, упираясь кулаками в поясницу.
- Посидим, Джонни. Расслабимся. Разуться тоже, что ли?
- Расслабиться бы неплохо,- негромко рассмеялся Джонатан, вешая куртку.- Парней не разбудим?
- Пока едой не запахнет, будут спать,- Фредди решительно снял сапоги и поставил их рядом с сапогами парней.
- Тогда и носки сними, если уж хочешь расслабляться.
- А то! Разувайся, Джонни, ноги тоже должны отдыхать. Твоей фляги нам до ужина хватит, а там пошлём за чем-нибудь.
Джонатан кивнул, стаскивая сапоги. Прошёл к столу и поставил флягу, свинтил стаканчики. Фредди закрыл ставни и опустил шторы.
- Ну вот, Джонни. Можем отдыхать.
Они сели к столу. Джонатан налил коньяк. Фредди бросил на стол пачку сигарет, взял стаканчик и, уже смакуя, сделал глоток.
- Ошарашил ты меня, Фредди, - Джонатан, улыбаясь, покрутил головой.- Всего ждал, но не такого.
- Ты меня не видел, Джонни. Я до сих пор как в тумане.
- Я вижу. Как же они это провернули? Ведь никаких концов не оставили.
- Ушлые ребятки, Джонни. Всего навидались. Всего хлебанули.
- Кто знает об этом?
- Я уже думал, Джонни. Их не считаем, остаются трое. Я, ты...
- И кто третий?
Лицо Фредди оставалось прежним, только настороженно прищурились глаза.
- Тот чёрный, телохранитель. Когда я ехал с деньгами, я встретил его.
- Ты вроде говорил.
- Может быть. Беседа у нас была короткая, но бурная. С нюансами и инцидентами. Он обвинил меня...
- Обвинял тебя?!
- Не перебивай и не ори. Он обвинил меня, что я отдал приказ парням и уехал, обеспечивая себе алиби.
- Про карту он тоже знает?
- Знает о её существовании. Не знаю, насколько ознакомлен с содержанием. Без карты на его слова можно накласть. Но парней он видел. Он не может взять на крючок меня, но...
- Избавь меня от школьных разъяснений. - Джонатан холодно улыбнулся. - Мы давно договорились, что долги, как и доходы, у нас общие.
Фредди кивнул:
- Здесь парней я прикрою, но потом...
- Я сказал, Фредди. Азбуку я давно выучил. Но два дела сразу не делают.
- Теперь азбуку излагаешь ты. Кстати, я тоже решил проверить. Крыса мог и сблефовать. Он угрожал и тебе, - Фредди отхлебнул, погонял коньяк во рту, проглотил и улыбнулся, - и парням.
- И как ты проверил?
- Чтением. Джонни, я всю ночь читал. Ты помнишь, там у русских на столе были карты Уорринга. С подшитыми бумажками.