Сухой, но уже не жаркий несильный ветер закручивал пыль и мусор в крохотные смерчи. Джонатан Бредли, стоя на крыльце салуна, оглядел пустынную площадь и улыбнулся. Отсутствие информации - тоже информация. Слова Нэтти о том, что его маршрут кому-то известен, оказались, как и подозревал Джонатан, блефом. Нэтти вёз на себе слишком много и слишком боялся, чтобы кого-то извещать о себе. Можно возвращаться. А завтра начнётся Большой Перегон... он не додумал до конца.
- Бредли! Привет!
- О! Привет, Джерри! Рад тебя видеть.
Радушие, с которым Джонатан приветствовал плотного, и от того кажущегося коренастым высокого мужчину со звездой шерифа на груди, было вполне искренним.
- По стаканчику, Бредли?
- Кто ж от такого отказывается, - улыбнулся Джонатан.
- Идёт. И зови своего ковбоя, хватит ему у коновязи пыль глотать.
- Фредди, - Джонатан призывно махнул рукой.
Фредди, куривший у коновязи, не спеша, чуть вразвалку подошёл к ним. Поздоровался с шерифом молчаливым кивком.
- Самое время по глоточку, парни. Вперёд!
Втроём они вошли в салун и заняли угловой столик. Вертлявый тёмнокожий подросток метнулся было к ним, но тут же исчез: шерифа решил обслужить хозяин.
- Как обычно, Джерри?
- Ты ещё спрашиваешь, старина! - громыхнул Джерри. - Пыль, сушь. Для начала промочим горло.
Промочив горло мощным глотком неразбавленного виски, Джерри приветствовал ещё пару знакомых и приготовился начать разговор. Джонатан решил помочь.
- Как дела, Джерри?
- Кипят и булькают, Бредли. Такого бардака давно не было. Трупов навалом, а большой перегон ещё не начался. А тут ещё русские, - Джерри вздохнул и глотнул, явно ожидая вопроса.
Джонатан подыграл.
- И чего русские?
- Лезут во все дырки, задают идиотские вопросы и добавляют работы.
- Они победители, - сочувственно вздохнул Джонатан.
- Ну, и пусть радуются! А я тут при чём?! Ну, с какой стати, если один черномазый прирезал другого черномазого, мне влезать в это? Одним черномазым меньше, и слава богу! Но им же до всего, и нет ли тут расизма, видите ли?! После Дня Империи совсем озверели!
- Ну, так и пошумели на День Империи, - улыбнулся Джонатан.
- А ну их и с Днём, и с Империей! - Джерри замысловато выругался. - А вот возьми твоё дело, это что такое?
- У меня есть дело? - удивился Джонатан.
- Ну, не совсем твоё, конечно, но тебя касается. Касалось. И не только тебя.
Фредди равнодушно курил, безучастно разглядывая плывущий к потолку сигаретный дым.
- Слушай, конечно. Тебя касалось, так слушай. Заявляется сюда, когда, недели так две, а может, и больше прошло, этакий столичный прыщ под ковбоя и начинает шебаршиться. Я его беру за манишку и прошу объяснить, что ему у нас надо. Он виляет и вкручивает мне, что интересуется скотом. Ищет работу. При стаде на перегон. А из него ковбой, как из меня монах.
Джерри гулко захохотал. Джонатан его поддержал, и даже Фредди молча улыбнулся шутке. Нрав Джерри и его подвиги по части выпивки, женщин и стрельбы были хорошо известны всей округе. Ободрённый пониманием, Джерри продолжил.
- Ну, я поржал, но работа - святое дело, и если человек хочет честно работать, я всегда ему помогу. Я ему и назвал Майера, Перкинса, Стаута, ну, кто у нас держит стада на откорме, ну, и тебя, конечно.
- Резонно, - кивнул Джонатан.
- Он поблагодарил, - Джерри подмигнул Джонатану, - и исчез. Как я понимаю, то ли нанялся к кому из вас, то ли дальше подался место искать. Я и думать о нём забыл. И тут появляется русский, Ник, а фамилию я и под пулей не выговорю. Он ещё с индейцами по резервациям ездил, уговаривал переселяться. Видел, наверное. А не видел, так ничего не потерял. Так вот, - Джерри со вкусом отхлебнул, - показывает он мне фотографию этого типа и берёт меня вот так, - Джерри потряс крепко сжатым кулаком и выругался. - Не видел ли я такого, и где он теперь. А на фотографии тип этот в таком виде...- Джерри понизил голос, но тут же махнул рукой. - А ни хрена, всё равно, уже все увидели. Он мне оставил фотографию. Для опознания. Смотрите.
Джонатан взял стандартную розыскную карточку. Нэтти на снимке был в форме охранной службы. Снимали его, похоже, года два назад, уже с майорскими нашивками. Нэтти на снимке победно улыбался. Джонатан пожал плечами и отдал карточку Фредди. Тот скользнул по ней равнодушным взглядом и вернул шерифу.
- Русские у него на хвосте висели, а он улепётывал, - Джерри спрятал карточку. - Так что, если он у тебя появится, отшивай сразу. С русскими лучше не связываться. У парня свои проблемы, и нам они ни к чему.
- Резонно, - Джонатан дал хозяину сигнал повтора.
- Ну, от русского я отбрыкался, - Джерри довольно хохотнул при виде очередной порции неразбавленного. - Но решил проверить, и если он где осел, гнать его к чёртовой матери. Мне ещё этой комиссии по трудоустройству цветных вот так, - он чиркнул себя ребром ладони по горлу, - хватает. Поделили мы с Доном имения и рванули. Нет его, подлеца, нигде.
- Думаешь, дальше рванул, - спросил Джонатан.
- А мне о нём ещё думать?! - рявкнул Джерри.
- Ну, как тебе мои бычки? - уже более заинтересованно спросил Джонатан. - Я с фризами впервые связался.
- У тебя Дон был, он мне рассказывал, я под стол лез. Пусть тебе сам расскажет, - ухмыльнулся Джерри. - Обхохочешься.
- Ладно, - согласился Джонатан. - Послушаю Дона.
Джерри кивнул и припал к стакану, оглядывая поверх него зал салуна совершенно трезвыми глазами. Поставил стакан и расплылся в улыбке.
- О! Вот и Дон. Эй, Дон, сюда!
Высокий белокурый парень в ковбойском костюме со звездой помощника шерифа подошёл к ним со своим стаканом и сделал общий приветственный жест. Фредди равнодушно-вежливо кивнул, а Джонатан улыбнулся.
- Садись, Дон, - Джерри ухмылялся с явным предвкушением, - и расскажи Бредли о его бычках. Он о них волнуется, - и, не сдержавшись, захохотал.
- Бычки отличные, - Дон сел за стол и улыбнулся. - Фризы?
- Да, - кивнул Джонатан, - решил попробовать.
- Очень даже не плохо получается. Надо будет и мне подумать о таких.
- Ты о пастухах скажи, - вмешался Джерри.
Дон улыбнулся и сел поудобнее.
- Бычки у тебя отличные, - начал он тоном опытного рассказчика, - но пастухи...
- А что? - встревожился Джонатан. - Опять пьяные были?
- Если они такие трезвыми, - засмеялся Дон, - то к спиртному их и подпускать нельзя. Где ты таких болванов откопал, Бредли? Что один, что другой. У любого бычка ума больше, чем у них двоих вместе взятых. Индеец у тебя, конечно... нет слов... Я всегда знал, что индейцы умом не блещут, но такого... Любой вопрос по пять раз повторяешь, а он только глаза на тебя лупит и даже не мычит. Дал ему карточку, так он её вертел, вертел, а потом так убеждённо говорит: "Нее, человек не плоский, я знаю, сэр",
Джонатан хохотал с таким удовольствием, что на них стали оглядываться от других столов. Фредди молча улыбался, покачивая головой.
- То есть, дурак он невероятный. Ни дня недели, ни числа, ни года не знает. Да, битый час я с ним выяснял, что когда было, не появлялся ли кто у стада на этой неделе, и знаешь, что выяснил? - Дон сделал интригующую паузу. - Неделя - это день, в который привозят жратву.
Джерри заржал, перекрыв гул салуна. Вокруг стали собираться слушатели.
- Словом, - продолжал Дон, - я не выдержал, замахнулся. Он, стервец, как сиганёт от меня к бычкам. И встал в серёдку. Я по краю вокруг, а он от меня. Ловок, конечно, парень, - одобрительно улыбнулся Дон, - и стадо у него в порядке. Бычки его знают, а на меня, гляжу, рога выставляют. Вымахали они у тебя, Бредли, как надо, и он среди них сигает, не угонишься. Словом, я плюнул и, чтоб стадо не сорвать, отъехал. Он стоит, на бычка опёрся, и вот они вдвоём на меня лупятся. Только у бычка морда посмышлёнее, конечно. Выходи, говорю. Я спешился, плеть отстегнул, положил, на три шага отошёл и сел, - Дон, сохраняя серьёзное выражение, обвёл круг хохочущих слушателей смеющимися глазами. - Тогда он вышел, встал, как положено. Видно, школили его как следует. И стал я у него выяснять, кто был у стада, а кто при стаде. То есть для него это вещи разные. При стаде их двое, а у стада никого не было. А когда не было? Ну, тут мы в грозах запутались. Дней он не знает, так до грозы или после грозы...- слушатели хохотали, заглушая рассказчика. - Тут прискакал ему на смену второй, белый. Кстати, вот кого позором расы можно и нужно считать, а не... ладно, словом болван оказался похлеще этого. Ну, индеец ни времени, ни места определить не может, говорит так, что понимаешь его с трудом, только что сэра умеет выговаривать. Но белый-то хоть что-то соображать должен! Плюнул я на индейца, отправил его... куда хотелось.
- А куда хотелось, Дон? - спросил кто-то из толпы.
- Адреса не знаешь? - удивился Дон. - Ну, запоминай...
Затейливый оборот вызвал новую бурю восторгов.
- Ну, послал я его туда, а пошёл он к стаду. И стал я с белым беседовать. Объяснил всё, дал карточку. Он смотрел, смотрел, и спрашивает. "А когда он придёт?" Понял, называется... Я объясняю, дескать, может, приходил уже. Он спрашивает: "А зачем?". В ковбои наниматься - говорю. И тут мне начинают объяснять, что хозяина стада нет и если я, понимаете, я хочу наняться в ковбои, то должен идти в имение. Причём, где оно находится, парень толком не знает. "Оттуда жратву привозят". Всё! - Дон сделал паузу, пережидая очередной взрыв хохота. - Я, говорю им, помощник шерифа. Парень смотрит на меня, как... как на говорящего бычка и спрашивает: "А чего ты тогда в ковбои нанимаешься?" - Дон отхлебнул и продолжил. - Тут индеец, он хоть и при стаде, но крутится неподалёку и всё слушает, чего-то сообразил и заорал, что им на двоих жратвы не хватает и третьего, то есть меня, до следующей недели кормить нечем. И они начинают между собой выяснять, кто чего не доложил когда кашеварил, и чья когда очередь. Причём чисел оба не знают и считать не умеют. Я их покрыл и послал, как умею, и уехал. Пусть сами разбираются.
У Фредди из зажмуренных глаз текли слёзы, Джонатан только крутил головой, не в силах больше смеяться, выли и ржали на все голоса слушатели. Джерри лёг головой на стол и тихо стонал, как от боли.
Дон с видом победителя допил свой стакан и спросил у Джонатана.
- Как они у тебя бычков не растеряли?
Джонатан только отмахнулся, говорить он не мог. Дон удовлетворённо кивнул и сменил тон на участливо-советующий.
- Ты им на Большой Перегон кого третьего дай, или сам поезжай. А то их чёрт-те куда занесёт. Географию они знают ещё хуже.
Концовка старинного анекдота оказалась настолько уместна, что вызвала новый взрыв общего хохота.
- Дам, - наконец с трудом выговорил Джонатан. - Спасибо, Дон.
Десятки рук со стаканами тянулись к Дону, угощая его. Дон скромно принимал поздравления.
Джонатан, наконец, отсмеялся и встал.
- Уходишь? - поднял на него глаза Дон. - А бычки у тебя классные. Это они, видно, умеют, а ничего другого им от бога не дано. Я одного не пойму, как они их считают? Или так, сколько есть, столько и есть...
Джонатан похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Фредди шёл за ним и в дверях опередил, пошёл отвязывать лошадей.
И уже у коновязи их догнал Джерри.
- Пастухи у тебя того! - Он гулко хохотал, распространяя во все стороны запах спиртного. - Дон ещё посидит, я сгоняю кое-куда, - и негромко. - Парни у тебя порезвились, конечно. Это они не на меня нарвались. Я всё понимаю, Бредли, им тоже скучно, но индейцу скажи, чтоб не зарывался. С белым ему такие шутки не положены. Дон при исполнении был. Объясни.
Джонатан кивнул.
- Да, - уже отъезжая, обернулся Джерри. - Ты всё-таки выясни, как они бычков считают, по головам или хвостам? - расхохотался над старинной ковбойской шуткой и ускакал.
Джонатан легко взмыл в седло и, не глядя на Фредди, хлестнул коня. Фредди, по-прежнему молча, последовал за ним.
- К парням? - спросил Джонатан, когда город остался позади.
- Мне всё равно завтра с утра их встречать, - пожал плечами Фредди.
Джонатан кивнул и пришпорил коня. И до самого имения они скакали молча, изредка переглядываясь, да Джонатан время от времени начинал смеяться, и Фредди улыбался в ответ.
Когда они пересекли границу имения, то сразу свернули и проскакали по галечной лощине между двумя котловинами. Переглянулись. Новых следов не было, похоже, с того дня бычков здесь не гоняли. Фредди удивлённо покачал головой и даже что-то буркнул себе под нос.
- Ну, умён парень, - согласился с ним Джонатан.
- Да, похоже, сразу откочевал, - согласился Фредди.
Они двинулись напрямик к выездной дороге, и вскоре Фредди заметил всадника, медленно едущего по гребню длинного холма. Свистнул. Всадник огляделся и, сняв шляпу, взмахнул ею. Донёсся ответный свист.
- Эндрю, - усмехнулся Фредди.
- А что, Эркин так шляпу и не носит?
- Ему её бычки потоптали, ещё в начале. Так обходится. Но, - Фредди ухмыльнулся, - не выбрасывает. Запасливый!
Джонатан, вспомнив рассказ Дона, с хохотом повалился на гриву Лорда.
И когда они подскакали к стаду, с ходу вместо приветствия обрушился с вопросом.
- Как вы бычков считаете?
- Чего? - опешил Андрей.
- Ну, по головам или по хвостам? - Джонатан изо всех сил сохранял серьёзное выражение.
Фредди неодобрительно покачал головой, но промолчал.
Андрей растерянно переводил взгляд с одного на другого, потом начал наливаться краской.
- По ногам, сэр, - вежливо ответил вместо него подъехавший Эркин.
- Это как? - удивился Джонатан.
- Считаю все ноги и делю на четыре, сэр, - спокойно объяснил Эркин и озабоченно спросил. - А что, надо по-другому, сэр?
Это было уже слишком. Фредди больше не мог сдерживаться. Он сполз с седла и повалился в корчах на землю. Эркин попытался удержать вежливо-почтительное лицо, но не смог и тоже засмеялся.
Отсмеявшись, Джонатан вытер выступившие от смеха слёзы и спросил.
- Давно он у вас был?
- Да, дня три, так что ли? - обернулся Эркин к Андрею.
Тот кивнул и широко улыбнулся.
- Мы вон до сих пор ржём.
- Он тоже, - кивнул Джонатан.
- Ему понравилось, сэр? - скромно спросил Эркин.
- Во! - Фредди, наконец, смог встать и вскочить в седло. - Но ты малость перебрал.
Эркин кивнул. Губы ещё улыбались, а глаза стали уже серьёзными.
- Завёлся я, конечно, - вздохнул Эркин, похлопывая Принца по шее. - Ну, и забыл себя, понесло.
- Бывает, - согласился Фредди. - А с чего завёлся?
- Ну, - Эркин нахмурился, - я в стаде тыркался, а он подъехал и с ходу орёт: "Иди сюда, скотина безмозглая". И начал. Знать ты, скотина, ничего не можешь, но хоть помычи и всё такое... Ну, раз я безмозглый, так чего спрашивает? Ну, а влез в игру, так с середины круга не выскочишь. Хуже будет.
- Да, - кивнул Джонатан. - На середине игру не бросают. Это ты прав.
Он тоже стал серьёзным. Хотя память об услышанном то и дело раздвигала его губы в улыбке.
Они вместе подъехали к стаду. Бычки поднимали головы на голос Джонатана, мало привычный для них, и снова опускали их в траву, услышав посвистывание или голоса Эркина и Андрея. Фредди заметил, что Эркин всё время держится ближе к стаду, заслоняя собой его и Джонатана и, когда Джонатан повернул к стоянке, придержал коня и окликнул Эркина.
- Что с бычками? Чего ты так?
Глаза Эркина стали злыми, он подвинулся к Фредди вплотную, и тот опять услышал чёткий неразличимый в двух шагах шёпот.
- Это я у тебя должен спрашивать! Как ты полдня с ними один был, так Шеф на человека стал кидаться, - отодвинулся и продолжил уже спокойнее обычным голосом. - А хрен их знает, чумные какие-то. Хищники.
Фредди прикусил губу. Чёрт, как же он об этом не подумал, мог подставить парней.
- На всех кидаются? - негромко спросил он.
- На конного не всегда, а пешим стало не подойти. Половину лепёшек скармливаю гаду.
- Подлюге?
- Шефу. Он и раньше-то злой был, - и твёрдо глядя в глаза Фредди, - будто память потеряли.
- Так, - кивнул Фредди. - Езжай на стоянку. Я их вразумлю. Давай-давай. Они сразу вспомнят, кто хищник, а кто травоядный.
Эркин отъехал на пару шагов, обернулся.
- Бить будешь? - в его голосе прозвучала странная, будто угрожающая интонация.
- Обойдусь, - отмахнулся Фредди, застёгивая куртку и подтягивая пояс с кобурой. - Вали отсюда, мне лишние глаза не нужны.
Эркин кивнул и ускакал за Джонатаном и Андреем. Фредди огляделся, убедился, что один, и направил коня к стаду.
- Память, значит, потеряли, а чего не надо, так, значит, помните, - бормотал он. - Эт-то хорошо, вот я вам её сейчас и подправлю. Чтоб нужное помнили.
Шеф поднял голову, их глаза встретились, и Фредди, широко улыбаясь, направился к нему.
...Когда Фредди подъехал к стоянке, от коня валил пар, на удилах висела пена, а куртка Фредди была на спине тёмной от пота. Он устало спешился и сел к костру, взял кружку с кофе. Джонатан внимательно посмотрел на него.
- Спина?
Фредди молча мотнул головой, допил и протянул кружку Эркину.
- Налей ещё. Упрямый чёрт, семь потов сошло, - посмотрел на Джонатана. - Всё сказал им? С завтра Большой Перегон, парни. Шутки кончены. Всё это игры были, пошло всерьёз. Я с вами иду, - они кивнули. - Джонни, где нас страховать, ты знаешь. Ну вот. Давай, Джонни, езжай. Эркин, ты лишнее отобрать хотел, сделал? - Эркин кивнул. - Отдай Джонатану, он в имение закинет. Оружия у вас нет, хреново, конечно, ножи для ближнего боя, а когда до него дойдёт, поздно будет. И со жратвой тяжело на перегоне. Где горячего поедим, а где и всухомятку.
- Знаю, - негромко откликнулся Эркин.
Фредди кивнул.
- Всё, Джонни, езжай. Всё остальное потом.
Он впервые при них так говорил с Джонатаном. И никто этому не удивился.
Джонатан встал, хлопнул его по плечу и ушёл к лошадям. Встал и Эркин, но Фредди остановил его.
- Постой, посмотрю, от чего ты избавляешься.
Эркин кивнул. Фредди быстро просмотрел тючок и хмыкнул.
- Умный ты парень, но дурак. Собираешься на одном кофе сидеть, что ли? Оставь всё. Крупу закладывай сразу в котёл, покажу вам кое-что. И шляпу оставь. Тоже покажу, что сделать.
- У меня шапка есть, - упрямо возразил Эркин.
Фредди усмехнулся.
- Не заводись. Здесь я поопытнее вас друг на друга помноженных. Сосчитаешь?
Эркин промолчал, опустив ресницы. Джонатану очень хотелось отпустить шуточку, но, поглядев на Фредди, Эркина и сразу насторожившегося Андрея, удержался.
- Ладно, счастливо вам. Через три дня я вас нагоню.
- Через четыре, Джонни, - поправил его Фредди. - Как раз у Крутого прохода будем. Четвёртый понадобится. Удачи тебе, езжай.
- До свидания, сэр, - разжал губы Эркин.
- До встречи, - улыбнулся Андрей. - Эркин, ты к стаду?
- Да, - Эркин свистнул Принцу, - догоняй.
Фредди был уже в седле.
К стаду Эркин следовал за ним, держась не рядом, а чуть сзади. Фредди оглянулся, но ничего не сказал, а у стада так резко осадил своего Майора, что Эркин не успел придержать Принца и оказался рядом с Фредди. Бычки уже поднимались с лёжки.
- Принимай работу, - усмехнулся Фредди. - Спешься и проверь.
Эркин молча мотнул головой, по-прежнему не поднимая глаз, и Фредди уже другим тоном сказал.
- На что обиделся? Давай сразу.
- Да ни на что, - повёл плечами Эркин. - Ты ж не хотел.
- Чего? Что не так? - не отступал Фредди.
- Я умножать не умею, - тихо ответил Эркин.
Фредди сдвинул шляпу на затылок.
- Как это?
- Не учили нас этому. Сам как-то сообразил, приспособился. Ну, когда заказы передаёшь на выпивку там или что, если она путается, подправляешь немного. Если она закажет больше, чем у неё денег, то вся разница на моей спине будет. Понимаешь? Так складывать умею, отнимать, делить могу, а умножать нет.
- Так, кажется, понял. - Фредди озадаченно почесал в затылке, сдвинув шляпу на лоб. - А как же ты на скотной считал? Удои там, корма?
- Там я ничего не считал. Я доил, корм засыпал, а считали надзиратели, - буркнул Эркин.
- Ну... ну не знаю, что и сказать...- развёл руками Фредди.
- Я ж говорю, - вздохнул Эркин. - Это не в обиду, так...- и улыбнулся. - Ладно, они уже разбредаются все. К реке двигаем?
- Ты здесь давно, сам смотри, где не натоптано, - пожал плечами Фредди.
- К реке, - решил Эркин, - там сочнее, - и, свистнув, поскакал вдоль стада, заворачивая, скучивая его плотным комом.
Фредди усмехнулся и поскакал в другую сторону, подбивая противоположный край.
Андрей нагнал их на полдороге, испытующе посмотрел и пристроился к Эркину. Фредди мог поклясться, что они не шевелили губами, но он уже знал, как они умеют шептаться, и понял, что совещание состоялось. Что ж, посмотрим, что дальше будет. Но дать парням глупить на Большом Перегоне, где любая ошибка стоит жизни, он не хочет. И не даст.
Но всё шло как обычно. Будто и не было этого маленького инцидента. Но не было и той шутливой лёгкости, которая уже установилась между ними. И похоже... похоже, дело не в нём, а чём-то другом. Шуточки и подначки у парней только прикрывают... ах, чёрт! Как же он сразу не сообразил. Нэтти на снимке в форме. А у лагерной охраны такая же. И Эндрю ещё дурака смог валять, силён парень! Говорил же Дон, что парень долго снимок вертел. Мог же и раньше Нэтти... в деле видеть. Но... стоп! Придержи коня, ковбой, и поводья крепче держи. И про себя не смей говорить запретное, сам не заметишь, как вслух получится. Но и выяснить это тоже надо, не откладывая. Фредди оглядел пасущихся бычков и подъехал к Андрею.
Андрей сосредоточенно курил и покосился на Фредди так, будто тот мог помешать столь важному и трудному занятию. Но дело было слишком серьёзно, и Фредди не собирался ни с чем считаться. Хотя и нарываться не хотел.
- Этот тип, что у вас был...
- Помощник шерифа, - зло хмыкнул Андрей. - Дурак он...- последовало длинное и очень нецензурное определение.
Подъехал и Эркин. И по его лицу, по тому, как он слушал, Фредди понял. Да, дело в Доне, в фотографии Нэтти.
- Раз ты знаешь, - Эркин перебил замысловатую ругань Андрея, - ты видел эту... фотографию.
- Да, - кивнул Фредди, - мне её показывали.
- Он же? Ну, тот, что здесь был?
- Нет, сам шериф.
- Один хрен, - закипал Андрей, - ты знаешь, что это за форма?! Я увидел, меня аж затрясло...- он опять перешёл на ругань. И такую, какой Фредди никогда не слышал.
Они дали Андрею выговориться, и Эркин спросил Фредди
- Ты прочитал, что там было написано? Я не умею читать.
- А я медленно читаю, не успел ничего разобрать, - буркнул, остывая, Андрей.
- Там имя его было, ещё всякое, - медленно ответил Фредди, - ну что всегда в розыскных карточках пишут.
- Розыскных? - переспросил Андрей. - А чего его разыскивают?
- А кто его знает? - пожал плечами Фредди. - Шериф пусть и ищет. А что? Вы... знаете его?
- Видел бы, так...- Андрей снова долго ругался, а закончив, вздохнул. - Нет, не знаю я его, не видел.
- А я видел, - тихо сказал Эркин.
- Когда это? - спокойно до равнодушия спросил Фредди.
- Да года так три, а может, больше прошло, - Эркин свёл брови, припоминая. - Да нет, это ж, какое лето в имении было...
Фредди вытащил сигареты, дал одну Андрею и закурил сам, готовясь слушать.
- Их много тогда в этой форме приехало. И не лето, а осень уже начиналась. Зибо ещё как раз так избили, что он болеть начал. Всем досталось, - Эркин говорил медленно, будто что-то мешало ему. - А этого, ну, на фотке который, я почему запомнил. Он курил много, а сигареты о нас гасил.
Фредди невольно кивнул. Гасить сигареты о человека - любимая забава Нэтти. У старика Левине всё лицо было в этих ожогах.
- Одному о глаз погасил, - продолжал Эркин. - Хозяйка ругалась сильно. Ну, парень же окривел, куда его теперь? Только на Пустырь. А он ещё молодой был. Невыработанный. Только она потом всё равно с ним тискалась.
- С кем? - решил уточнить Андрей.
- Ну не с рабом же. На хрена ей работяга, она спальников каждый месяц меняла. С этим, что в форме. Ну, и с остальными тоже.
- И трахалась?
Эркин удивлённо посмотрел на него.
- А чего ж без траханья тискаться? В кружку налил, а пить не стал?
Фредди невольно засмеялся. Но... но это уже интересно. Три года назад осенью... так... ладно, пусть парни теперь хозяйку пообсуждают.
- А хозяин чего?
- А ему по хрену всё было. Он ей ни в чём не перечил.
- Пил что ли?
Эркин пожал плечами.
- А хрен его знает, чем он занимался. Я и не видел его, считай.
Фредди быстро соображал. Разматывать сразу сейчас, или пусть отойдут, и потом потихоньку, нет, попробуем сейчас с этого...
- Эркин, а как звали?
- Кого? Этого? Не знаю.
- Нет, хозяев...- Фредди запнулся, не желая сказать "твоих", - ну, у кого ты был в имении.
- Чьим рабом был? - усмехнулся Эркин и протянул по-рабски. - А точненько говардовские мы, масса.
- Чьи? - потрясённо переспросил Фредди.
- Говардовские. Только, - Эркин недоумённо пожал плечами, - только фамилия у хозяев другая была. Не помню только. Но были мы говардовскими. А звали... хозяина вроде бы Мартин, хозяйку, помню точно, Изабелла, а детей... Старшую, стерву, Маргарет, младшую Мирабелла, а мальчишку... мальчишку Спенсер.
Фредди невероятным усилием сдержал себя. Изабелла Говард. Так вот где... Три года назад, осенью... А через месяц Нэтти со своими мальчиками начал... и не только он. Всё началось...
- А чего? - Эркин вопросительно смотрел на него. - Зачем это тебе?
- Так, - пожал плечами Фредди. - Интересно.
- А мне интересно, на хрена его разыскивают? - снова стал заводиться Андрей. - Кому и зачем эта сволочь понадобилась?
- Полиция когда ищет, - усмехнулся Фредди, - так...
- Не для добра, думаешь? - прищурился Эркин.
- Добра кому? - поглядел ему в глаза Фредди. - Его поймают, мало не будет.
- Жалко, не забрёл он сюда, - вздохнул Андрей. - Его бы потом до-олго искали.
- Думаешь, он бы так до сих пор в форме и ходит? - усмехнулся Фредди.
- Эркин бы всё равно узнал. А охранюга себя сразу покажет, - убеждённо сказал Андрей.
"Тебе виднее", - усмехнулся про себя Фредди.
- Нет, - столь же убеждённо сказал Эркин. - Как они его ищут, они его, - он передразнил Андрея, - до-олго искать будут. И на хрена он им нужен? Этот, помощник шерифа, поймает что ли, как же...
- Он за вошью по мокрому на коне гоняться будет, - захохотал Андрей. - Дурак, я таких отродясь не видал. Ну, повеселились мы. Ты послушай...
- У костра расскажешь, - улыбнулся Эркин. - Всё-таки смешно с дураками.
Фредди хмыкнул в ответ. Что ж, послушаем теперь другую версию. О дураке шерифе. И сделаем пока перерыв. Пусть само по себе идёт. Главное - дело-то прошлое. С ним можно и не спешить.
За разговором они машинально продолжали приглядывать за стадом. А когда они гнали их на ночёвку, Фредди подъехал к Эркину.
- Слушай, я, кажется, придумал.
- Чего? - заинтересовался Эркин.
- Ну, насчёт умножения. Ты же делить можешь?
- Могу.
- А умножение то же самое. Только наоборот.
- Это как? - не понял Эркин.
- Ну, так. Скажем, двенадцать на три поделить сколько будет?
- Четыре, - сразу ответил Эркин.
- Так четыре на три умножить будет двенадцать. Понял?
Эркин свёл к переносице брови, неуверенно кивнул и отъехал. И весь перегон был задумчив, то и дело что-то беззвучно шептал, шевеля губами. Считает - понял Фредди и усмехнулся. Вот упрямец. Теперь пока не разберётся, ни о чём больше думать не будет.
Но на стоянке, когда начали готовиться к перегону, стало точно ни до чего. Всё, о чём говорили днём, куда-то ушло. И у костра уже не Андрей рассказывал о визите помощника шерифа, а Фредди о Большом Перегоне. Как стреляют в каждого незнакомого у стада. Как сбиваются стада в большие гурты. Как гонят к водопоям, чтобы захватить место. А опоздавшим не хватает воды, и обезумевшие от жажды бычки выходят из повиновения. Как в ночную грозу срываются с места стада, а там молись богу, чтобы не оказаться на земле. Размесят, размажут, хоронить будет нечего. Что творится у ночных костров.
- Большой Перегон, парни, - Фредди оглядел шляпу Эркина, примял слегка тулью и усмехнулся, - это не выпас. Держи. Так будет держаться. И ты, Эндрю, поля подогни так же, тогда вода за шиворот не течёт.
- Аа! - понимающе протянул Андрей, взял у Эркина шляпу, снял свою и стал её подгонять, как у Эркина.
- И по шляпе ковбоя сразу узнают, - продолжал Фредди.
- А, поэтому нам шапки только давали, - усмехнулся Эркин.
- И это, думаю, - кивнул Фредди. - Тормозить научился?
Эркин кивнул.
- А когда раньше гонял, Грегори стадо отдельно вёл, мы и не видели почти никого. Чтоб не сговаривались, что ли?
- Наверное, - пожал плечами Фредди. - Мне после Аризоны тоже чудно казалось. Все сами по себе. В Аризоне рабов не было. Все свободные, и все счёты на Большом Перегоне. Ну, и под расчёт когда. А здесь... Думаю, сейчас уже, как в Аризоне, будет.
- Повеселимся! - засмеялся Андрей.
- Веселиться будем, когда до места дойдём! - рявкнул Фредди и улыбнулся. - Но и повеселимся тогда... Гульнём, чтоб небо загорелось.
Эркин отобрал у Андрея свою шляпу, надел, мотнул головой, проверяя, как держится, и улыбнулся.
- Спасибо.
- Носи на здоровье, - усмехнулся Фредди и заглянул в котелок. - Ну, вот и готово.