Как решили, так и сделали. Поляроидные фотографии нестойкие, два-три года - и тускнеют, а им они и потом понадобятся, и Джонатан переснял их в хорошей студии. Так что теперь действительно всё по правилам: в бумажнике, на столе в офисе и в альбоме. Куда дел свои фотографии Фредди, Джонатан не спрашивал. Придумано было классно и выполнено неплохо. Даже не ждал такого от ковбоя.
Но долго размышлять об этом было некогда. Водоворот дел по точкам, имению и играм всё сильнее затягивал и закручивал их.
Из Колумбии поехали в имение, но не прямо, а кружным путём, навещая нужные точки и прокручивая неизбежно накапливающуюся мелочёвку, среди которой попадались и весьма перспективные дела. В Атланте был прежний бардак, но их это не касалось. Свои границы они блюли, а расширять территорию имеет смысл, когда выгода больше расходов. С Атлантой всё наоборот. Пока. Когда изменится... Тогда и будем думать.
А сейчас они встретились на подъезде к Краунвиллю. Войдя в купе первого класса, где Джонатан в приятном одиночестве наслаждался чтением газеты, Фредди бросил свой кейс в сетку и сел в кресло напротив. Джонатан опустил газету.
- Чистая мистика.
- И не говори, - хмыкнул Фредди. - Порядок?
- А ты как думал. У тебя?
- Так же.
Джонатан удовлетворённо кивнул.
- Полежим с месяц.
- Весь ноябрь? - удивился Фредди. - Хотя... можно. Тогда недели две в декабре, Рождество дома и на святки в Колумбию.
Джонатан счастливо улыбнулся: имение стало домом и для Фредди.
- Вполне резонно. Да, письмо отдал?
- А как же.
- Ну?!
Фредди мечтательно улыбнулся воспоминанию.
- Малость прибалдел, - ответил он по-ковбойски.
- Представляю. Напишет?
- Его дело.
Джонатан кивнул.
Мерное покачивание вагона, осенний пейзаж за окном. И странно уже вспоминать, как они ездили в третьем классе или ещё хуже...
Фредди посмотрел на благодушно обозревающего окрестности за окном Джонатана. Чем бы сбить с него спесь? Или пусть расслабляется?
- Расслабься, ковбой.
- За стадом младшие приглядят, - согласился Фредди.
И Джонатан невольно рассмеялся.
А в имении... въехали-то они на такси, городскими щёголями, и сразу как завертелось всё...
Переодевшись, Фредди прошёлся по конюшне, оглядел лошадей, обсудил с Роландом накопившиеся за его отсутствие проблемы и пошёл к Стефу. Возле котельной крутился младший сынишка Эйба. Увидев Фредди, он нырнул в кусты.
Фредди усмехнулся и толкнул дверь. Стеф оглянулся на стук двери.
- А! Привет.
- Привет, - кивнул Фредди, усаживаясь за столик в углу и быстро оглядывая котельную. - Как дела?
- Как и положено, - хмыкнул, щёлкая регуляторами, Стеф. - Трубы воют, проводка искрит, масло льётся. Чего ещё?
- И этого хватит, - рассмеялся Фредди. - Тебе привет.
- От Ларри?
- Ну да.
- Как он там?
- Нормально. Пишет он тебе?
- А как же, - улыбнулся Стеф. - Не заносится, что городской теперь. Больше-то ему писать некому. Да и мне тоже. А письмо написать да получить... человеку это нужно.
Фредди задумчиво кивнул. Что жена Стефа умерла, пока он в тюрьме сидел, Стеф упоминал и иначе, как покойницей, её не называл. А о детях молчал вмёртвую. Не обмолвился ни разу. Как и об остальной родне. Ну, у каждого своё, конечно. Статья-то у Стефа была страшная, и, чтоб за пособничество и попустительство не притянули, отречёшься и забудешь. Сейчас-то дело другое, но видно так по живому пришлось, что не срастается. Сам он о родне не тосковал - одинокий волк добычливее, и делиться не надо, и под пулю никого не подведёшь, а Стефа, видно, всё-таки царапает. Тяжело одному. Хотя и жена у него теперь, и дети растут, и дом почти что свой, и в посёлке ему почёт и уважение, а всё-таки...
Они ещё поговорили о топливе и маслах, хватит ли напора, чтоб на скотной воду не в вёдрах таскать, а кран поставить.
- Лить без счёта будут, - с сомнением покачал головой Стеф. - Колодца может и не хватить. Вот если артезианскую поставить и ветряк...
- Видел такое, - кивнул Фредди.
В Аризоне на этом все водопои держатся, но здесь... Странно, но в Алабаме он почти не видел их. Ветряки иногда попадались, но с артезианской... Почему? Надо прокачать.
- Хорошая идея, Стеф. Но, надо думать.
- Не подумавши, не делай, - улыбнулся Стеф. - А то переделывать придётся.
Рассмеялся и Фредди.
- Делать дорого, а переделывать дороже. Это Эйба младший тут крутится?
- Толковый пацанёнок, - кивнул Стеф. - Но... там видно будет.
- Посмотрим, - согласился Фредди и встал.
Здесь всё в порядке, но он и не думал, что у Стефа могут быть какие-то проколы или огрехи. Что на него можно положиться, они с Джонни сразу ещё тогда увидели...
...Провести электричество, наладить душевую и всё остальное, это тебе не приблудную тёлку проклеймить, за час не управишься. Но и мыться по очереди в лохани, которая на всё про всё, тоже надоело. Хозяйство разрастается, народу много стало, и вообще...
- Жить надо по-человечески.
- Согласен. Но ты представляешь, какая это махина.
Джонни хмуро кивает, разглядывая блестящий от свежей краски, но явно потрёпанный мотор.
- Хорошо, хоть строить не надо. Коробки целы.
Да, и душевая, и котельная целы, вернее, есть целые пустые коробки под них, но всё равно работы там непочатый край.
- Джонни, из дерьма делать, так дерьмо и получится. Смотри, его ж только покрасили сверху.
- А этот?
- Слабачок. Всё наше хозяйство он не потянет.
- А для этого станина нужна!
- Станина не проблема, - прозвучало сзади.
Они дёрнулись, оборачиваясь и хватаясь за кольты. Но немолодой мужчина в рабской куртке поверх тюремного комбинезона не испугался и не отступил.
- И что? - спросил Джонатан.
- Работу ищу, - ответил мужчина.
- Какую?
- Механик, электрик, машинист.
- Какая статья? - спросил он.
Мужчина усмехнулся.
- Политический. Сто семнадцатая без примечаний.
Вот почему рабская куртка! Потерял расу, но, похоже, о потере особо не тоскует. Что ж...
- До лагеря не дошёл, - мужчина бесстрашно улыбался. - Срок не досидел.
- Родные есть?
- С такой статьёй родных не бывает.
- Месяц испытательного срока, и, если подойдём друг другу, контракт до Рождества. Жильё в бывшем бараке, стол общий.
- Ну, - сразу приступил к делу Джонатан. - Какой брать?
- Здесь никакой. Лучше поискать армейский, - Стеф усмехнулся. - Пока русские всё не забрали. Если пошарить в бункере, можно английский найти.
- Дело, - сразу согласился Джонатан. - Бункер далеко?
- Если зайти с тыла, то не очень.
- Пошли...
...Интересно, а почему Стеф выбрал их? Ведь наверняка тоже искал и приглядывался. А получилось удачно. И для Стефа, и для них. А то, как Стеф уцелел при ликвидации тюрем, покрыто мраком неизвестности, ну, так этого им и тогда узнавать не хотелось, а сейчас и вовсе не нужно.
Ночной холод подсушил землю, но лужи не замёрзли. Хотя только ноябрь в начале, до зимы ещё месяца полтора, не меньше. И чего парни так на север забились? Хотя, это их проблема. Может, и резонно. Устроились хорошо, значит, резонно. А их проблема вон бегает, хвосты торчком, уши вразлёт.
Когда они с Джонни вернулись в имение, их ждало письмо от мисс Элизабет Кармайкл, владелицы питомника "Королевский Рыцарь" с напоминанием о выставке и обещанием приехать, привезти документы и "привести собак в порядок". И приехать она должна сегодня - Фредди посмотрел на часы: интересно, насколько опоздает - в полдень.
Она приехала в пять минут первого. Забрызганный грязью до крыши, маленький автофургончик, фыркая, треща и стреляя мотором, вполз на середину двора и остановился в двух футах от самой большой лужи, словно испугался завязнуть. Атаковавшие с отчаянным лаем его колёса, Вьюн и Лохматка выжидающе остановились. Из кабины фургона вылезла женщина неопределённого возраста в застиранных до белизны джинсах от Страуса и ковбойке с закатанными рукавами. Вьюн и Лохматка неуверенно завиляли хвостами, а стоявший в дверях конюшни Роланд расплылся в улыбке.
- Мистер Бредли? - безошибочно обратилась она к подошедшему Джонатану. - Я Бетси Кармайкл. Ну, как тут мои? Справляются? - поглядела на подошедшего следом Фредди и кивнула ему. - Кто активнее? Кобель? - увидела Роланда. - Ага, ты здесь, хорошо. Когда купал? - оглядела двор. - Помещение есть? Если нет, придётся в фургоне, - каким-то образом Вьюн оказался у неё на руках. - Ну-ка, зубы, мальчик, покажи зубы...
Распоряжение, приказы и вопросы сыпались градом, но под эту трескотню открылась задняя дверь фургончика, где уже были приготовлены столик для стрижки, лампа и всё остальное. Даже длиннющий провод-переноска, чтобы подключиться к движку, если он есть.
- А если бы его не было? - ухитрился вставить слово Фредди
- У меня аккумуляторы, - мимоходом бросила Бетси, поворачивая уже пристёгнутого Вьюна. - Хвост, детка, где у терьера хвост? Разумеется, Джонатан, - в её руках затрещала машинка и защёлкали ножницы, - в открытом классе победит Корноух, там крови Принца-Альберта и Дьявола-из-Лоха, кровь хорошая, кто спорит, уши легковаты, но лучшего кобеля сейчас просто нет. Я рассчитывала на помёт Третьей-Ведьмы, но растеряла их. С этой чёртовой заварухой пропала уйма поголовья. Лапу, мальчик, хорошие мышцы, сразу чувствуется вольный выгул, профессионального хендлера сейчас не найдёшь, кто будет водить, Рол?
- Как скажете, мисси, - улыбнулся Роланд.
- И к своре приучи. Джонатан, выставите их на парный ринг. Рол, где в течку отдерживал?
- В конюшне загородку сделал, мисси, и на верёвке, ну, водилку сделал и по загону обоих.
Она пренебрежительно фыркнула.
- Ни ошейников, ни поводков? Я так и думала, что забудешь. Я привезла ринговки. Две недели осталось. Успеешь высворить?
- Придётся успеть, - спокойно сказал Фредди, с интересом наблюдая, как из мохнатого кома, в который превратился расчёсанный Вьюн, вылупляется изящная, похожая на статуэтку собака.
- Сделаем, мисси, - сразу сказал Роланд, разворачивая Вьюна мордой к Бетси.
- Хорошие шансы у Малютки-Дейзи, вашим она приходится двоюродной тёткой, это перспективная линия. Возможно, Айртон привезёт её помёт, посмотрите.
- Айртон занимается и собаками? - удивился Джонатан.
- По-дилетантски, - отрезала Бетси. - Много любви, заботы и мало знаний. Но он хотя бы не портит материал и слушается советов. И наверняка будет травля. Маулдер выставит своих Дикаря и Вампира. В прошлый раз взял приличный куш и хочет повторить.
- И большие шансы? - безразлично вежливым тоном спросил Джонатан.
Фредди на секунду сжал губы, скрывая улыбку.
- Это если Стервы не будет, мисси, - вдруг вмешался Роланд.
- Выжила?! - обрадовалась Бетси. - У кого она теперь?
- Так... у одного в тамошнем посёлке, мисси, он её, значитца, себе взял, она-то не кровяная собака, дельная.
- Деньги у него на дорогу есть? - деловито сказала Бетси. - За участие я заплачу. И сам её подправь, я уже не успеваю.
- Сделаю, мисси. Так-то она подтянулась.
- Он её вязал? С кем?
- У массы Шуллера кобель.
- А! Помню. Костяк там хороший, с окрасом могут быть проблемы. Шуллер знает?
Роланд замялся, и Бетси понимающе кивнула.
- Он всегда был психом. Сам не женится, и кобелю жизни не даёт. Помёт не потеряли? Пусть тоже привезёт, я посмотрю. Ну вот, мальчик, теперь то, что надо. На юниорах будет удачно смотреться.
Джонатан и Фредди оглядели словно сошедшего с картинки в каталоге - узнав о выставке, Джонатан купил пару старых каталогов, и они их полистали, чтобы не оказаться совсем уж лохами - и казавшегося незнакомым Вьюна.
- Класс! - вполне искренне сказал Джонатан.
Бетси улыбнулась.
- Кровь, конечно, важна, но выращен он, признаю, образцово. Давайте девку.
Роб, стоявший всё время у двери в фургончик, обхватил Лохматку поперёк живота - до этого он подкармливал её обрывками лепёшки, чтоб потом не гоняться - и влез в фургончик. Роланд отстегнул удерживавшие Вьюна ремни, тот мгновенно сам спрыгнул со стола и вылетел наружу. Роланд взял у сына Лохматку и поставил её на стол.
- Ага! Чуть длинновата, но для суки даже полезно. Пристёгивай. Зубы, детка. Отлично. Прикус, комплект, хоть одну крысу взяла?
- Да, мисси. Двух я сам видел, а так-то они вдвоём, мисси.
- Джонатан, на травлю их пока не выставляйте. Молоды. И время просрочат, и всякие осложнения могут быть. Ещё одну течку пропустите, и я ей подберу подходящего. Кобеля тоже через год проверим. А потом можем и в паре их посмотреть.
"Ого! - мысленно восхитился Фредди, - Тоже не на ход, а на игру вперёд смотрит. Вот это бабец! Ещё б ей кольт, и Энди Лайтнин (lightning - молния) отдыхает". И тут же, перехватив улыбчивый взгляд Джонатана, понял, что тот тоже вспомнил легендарную знаменитость Аризоны, женщину-ковбоя, что ни шерифу, ни чёрту спуску не давала.
Джонатан продолжал расспрашивать и слушать, а Фредди незаметно ушёл предупредить Мамми, что гостью будут угощать, от кофе со сливками и свежими лепёшками она точно не откажется, и подготовить всё в их домике для беседы уже за столом.
Сделав Лохматку и убрав в фургончике - всю состриженную шерсть Роб заботливо собрал и куда-то унёс, - Бетси согласилась выпить кофе. А то ей ещё ехать и ехать. Ещё трёх собак надо сегодня сделать. Но сначала документы.
- Щенячки у вас?
Все документы, включая родословную Монти, а, значит, и карточки Вьюна и Лохматки со сложными заумными именами хранились у Джонатана в сейфе. Заранее их достать они как-то не сообразили, и Фредди занимал Бется их каталогами, пока Джонатан доставал документы. Бланки родословных были у неё с собой, и всё оформили быстро и чётко.
- Держите. Всё в порядке.
- Благодарю. Кофе?
Она улыбнулась.
- Да, две чашечки, и я поеду.
За столом продолжился тот же разговор. К удивлению Фредди, Бетси разбиралась и в лошадях. Не так уж чтобы и очень, не и не по-женски, а всерьёз.
- Держу для тренинга, - объяснила Бетси. - У меня ещё фоксхаунды, четыре своры, спроса на них сейчас нет, но я не теряю надежды. Тем более, говорят, что видели оленей. Не у вас, севернее.
Джонатан и Фредди невольно переглянулись, и Фредди кивнул. Конечно, надо ставить соляную подкормку и, пожалуй, пару брикетов сена. И прикупить северный клин, пока это федеральные земли.
Выпив ровно две чашки и похвалив сливки, Бетси Кармайкл попрощалась и уехала. Вьюн и Лохматка с лаем проводили её до поворота.
* * *
Дожди всё чаще перемежались мокрым снегом, было холодно и ветрено. Парни запасались тёплой одеждой, с невольной тревогой ожидая приближения русской зимы, о которой столько слышали и читали. Пока было терпимо и похоже на привычную зиму в Алабаме, но ведь только октябрь заканчивается, а самые морозы ещё впереди. Работа, школа, всякие бытовые мелочи, устоявшаяся или, как говорит Пафнутьич, а за ним повторяют Джо с Джимом, устаканившаяся жизнь. И беды, и горести теперь у каждого свои, и радости тоже. Нет, общая, одна на всех радость, что выжили и уехали, это - да. Но это уже было, а надо дальше жить.
Школа оказалась сложной, но Андрей боялся хедшего. Пока он не только справлялся, но даже время на Райтера оставалось. У Колюни погемногу восстанавливались функции, он уже сам пересаживался из кровати в кресло и обратно и даже грозился обогнать Серёгу из третьей палаты. Андрей подозревал, что о тайных гонках в креслах по ночным коридорам, которые устраивали те, кто покрепче из спинальников, врачи знают, Иван-то Дормидонтович точно, но помалкивал, помогая Колюне освоить маршрут, чтоб тот мог ездить сам, не налетая на стены. Маманя Колюни ахала, что он поубивается и покалечится, но не мешала и тоже никому не говорила.
Майкл и Мария решили пожениться. А что, с лета он к ней ходит, часто остаётся на ночь, всё у них хорошо. Отчего ж и нет. И Егоровна успокоится, а то всё переживает, что упустит Мария своё счастье. Не девчонка до войны, чтоб ждать да перебирать. Это тогда парней да мужиков в избытке было, а сейчас-то, после такой войны... И Михаил чем плох? При деле, заработки неплохие, не пьёт, не гуляет. Да и под масть они друг другу. Об этом тоже хочешь, не хочешь, а думать надо.
- Ну, как ты? - Мария потёрлась подбородком о плечо Майкла.
Они лежали рядом, отдыхая и слушая шум ветра за коном.
- Хорошо, - вздохнул Майкл, потягиваясь так, чтобы проехаться боком по груди и животу Марии. - Или ты о чём? О свадьбе?
Мария тихонько засмеялась.
- И об этом тоже.
- Давай, - легко согласился Майкл. - А чего ж нет?
- А жить мы где будем?
- А что, - удивился Майкл, - здесь нельзя? Ну, так снимем. Вон как Крис, тьфу, Кир с Люсей.
- Почему нельзя, - Мария говорила шёпотом, касаясь губами уха Майкла. - Егоровна не сгонит. Не тесно нам будет?
- Кровать поменяем, конечно, - сразу решил Майкл. - Да в чём проблема? В свадьбе? Так Крис когда женился, всем госпиталем гуляли. А здесь-то... трактир снимем. Или в Царьград поедем, в ресторан какой получше. Денег хватит.
- Прожрать да пропить любые деньги можно, - возразила Мария. - А потом как жить? И венчаться будем?
- А как хочешь, - у Майкла всё получалось легко и просто. - Госпитальный поп и обвенчает. Он и крестил нас всех.
- А я некрещёная, - вздохнула Мария.
- А мы об этом и говорить никому не будем. Отец Александр не придирчивый.
- Всё-то у тебя легко, - засмеялась Мария.
- А чего ж нет? - Майкл повернулся набок лицом к ней, чуть звякнув пружинами. - Ты-то как? Хочешь за меня?
- Хочу, - выдохнула Мария.
- И я хочу. Уживёмся.
- Уживёмся, - согласилась Мария, целуя его в угол рта и возле уха, губами ущипнула за мочку.
Майкл тихо, не разжимая губ, рассмеялся и мягким нажимом сдвинул её под себя.
- Так уживёмся? - повторил он с весёлой угрозой.
- А чего ж нет, - с той же интонацией ответила Мария, впуская его.
Эд застал у своей вдовушки её прежнего хахаля, набил обеим морды, аккуратно, конечно, чтобы ни синяков, ни прочих доказательств, забрал свои вещи и переселился к парням в трактирные номера. Вдовушка потом то у госпитальных ворот, то у школы его ловила, поговорить хотела, но Эд держал характер и пальцем её не тронул, но говорить наотрез отказался.
Крис закончил все работы в саду и теперь в любую минуту, свободную от школьных заданий и работы по дому, изучал анатомический атлас. Аристов давно ещё как-то сказал, что без латыни медика нет, и он теперь старательно зубрил латинские названия костей, мышц и органов. Люся даже ходила к Жарикову узнать, не надорвётся ли Кирочка от такой гонки. В школе два языка да другие предметы, а тут ещё и латынь. Иван Дормидонтович успокоил её, что всё будет в порядке, и научил, как помогать. Теперь по вечерам Люся проверяла Криса, как он выучил. За ошибки и удачи расплачивались, целуя друг друга. Иногда к ним "на огонёк" заходил кто-то из парней, но это учёбе не мешало. И всему остальному тоже.
Поездки в Царьград отнимали время, но приносили успокоение, и Ден не жалел ни времени, ни денег. Кружение по улицам, разглядывание витрин и прохожих... пока поиски оставались безуспешными, но... но находит только тот, кто ищет. Главное - не отступать. И не терять надежду. Ему удалось выжить там, где выжить нельзя, он не помнит, попытки вспомнить вызывают боль и обморок, он и не пытается, незачем, главное он знает. Да, до всего, раньше, даже мальцом не был, ещё раньше, да, была другая жизнь, да, его предал, продал, самый близкий человек, женщина... а конкретно... нет, не надо, а то опять боли до обморока. Но он выжил, победил тогда, победит и сейчас. Ему нечего ни стыдиться, ни скрывать. А вот это уже брехня - остановил он сам себя. Себе-то не ври. Есть, есть ещё что-то, он не знает, нет, опять брехня, знает, но боится вспомнить. Это одно. То, что надо скрывать. А второе - то, чего надо стыдиться. Это он знает и помнит. Но избавиться не может. Пока он себя держит, но на сколько его хватит? И что тогда? Хорошо элам, им всегда хорошо, они... норма. И джи, которые сделаны, как Майкл. Джи как джи, а встретил Марию и не хуже любого эла оказался. И Джо с Джимом вовсю крутят с местными девчонками, ходят на танцы. А он... а ему видеть эти бабские рожи противно. Мужики, правда, не лучше. Ни одного симпатичного. Смотреть можно, даже разговаривать, но, чтобы сердце захватило... такого ни одного не встретил. И чего Андрей к доктору Ване, Ивану Дормидонтовичу, липнет? Неужели не видит, что ни хрена не отломится, что доктор - не гей, не би и даже не интересуется. Безответная любовь, х-ха! Не можешь добиться, так отвали и не засти. А этот придурок втюрился по уши. Нет, не любви не надо, так, симпатию, чтоб противно не было.
* * *
Письмо Бурлакова было вполне обычным "семейным" письмом. Даже Андрей, внимательно выслушавший чтение Жени, а потом сам дважды перечитавший его, не нашёл, к чему придраться. Письмо было обращено ко всем сразу, и ответ писали тоже совместно. И подписались все. И всё хорошо. А Эркин почему-то третий день ходит какой-то... слишком сосредоточенный.
- Эркин, - Женя пододвинула к нему вазочку с конфетами. - Что-то случилось?
Он угрюмо молчал, глядя в чашку.
- Ну же, ёжик, убери колючки.
Она протянула руку и погладила его по плечу. Он, как всегда, перехватил её руку, поцеловал в ладонь, но лицо его оставалось хмурым.
- Я... я сам ещё не понимаю, Женя. Но... но что-то здесь не так.
- Где? На работе?
- Да нет, Женя, - он даже досадливо мотнул головой. - Там всё нормально.
- А в школе?
Он невольно улыбнулся.
- Там всё хорошо. Нет, Женя.
- Тогда что? - и догадалась. - Это ты из-за письма? А что такого, Эркин? Нормальное письмо.
Эркин тоскливо вздохнул в ответ и уткнулся в чашку с чаем. Женя с улыбкой ещё раз погладила его по плечу и встала, собирая посуду. Эркин залпом допил свой чай, отдал чашку Жене и ушёл в ванную.
И уже когда они лежали в постели и Женя, как всегда, обнимала его, она шепнула:
- Всё будет хорошо.
- Да, - вздохнул он, прижимая к себе её ладонь. - Прости, Женя.
- За что, ёжик мой? - она поцеловала его возле уха. - Спи, милый.
Он послушно расслабил мышцы. Но засыпая, он уже знал, что придётся ехать в Царьград к Бурлакову. И откладывать нельзя. А это отпрашиваться надо. Неловко, конечно, только из отпуска и отгул. А если не отпустит старшой, тогда что? Ох, тогда совсем плохо.
Но его отпустили. Выслушав его просьбу и не слишком внятные объяснения, Медведев внимательно оглядел его и вдруг спросил?
- А в Царьграде куда?
- В Комитет, - нехотя ответил Эркин, не желая до последнего называть Бурлакова.
- Правильно, - кивнул слушавший их разговор Саныч. - Это ты верно придумал. Бумаги все только захвати. А копии и там сделать сможешь.
Эркин недоумевающе посмотрел на него и кивнул. Сейчас он ни с кем и ни о чём не спорил, лишь бы отпустили. А что слово Саныча имеет вес, он давно заметил.
Но... обошлось. И дальше Эркин действовал уже уверенно.
Вечером, как всегда перед школой, пришёл Андрей, на этой неделе их смены совпадали. Он тоже заметил, что с Эркином что-то не то, но ни о чём не спрашивал. Сидели, учили на завтра уроки, ужинали, снова учили. Всё, как всегда. И только когда они втроём - Алиса уже спала - сели за вечерний чай, Эркин счёл момент подходящим.
- Женя, Андрей, - прервал он начавшийся было о каких-то хозяйственных пустяках разговор, - я еду в Царьград.
Женя удивлённо ойкнула, а Андрей очень спокойно и деловито спросил:
- И когда?
- В пятницу. С понедельника я отпросился, а во вторник во вторую, как раз успею.
Андрей кивнул.
- Две школы пропустишь?
- Зачем, только субботу, - Эркин твёрдо смотрел ему в глаза. - Ты же успел.
- Логично, - согласился Андрей и закончил по-английски: - И даже резонно.
Женя улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными и даже встревоженными.
- Прямо с работы поедешь?
- "Кукушка" в пять, - ответил Эркин. - Я даже Алису из школы заберу.
- Нет, - сразу решила Женя. - Не надо. Придёшь, спокойно поешь и поедешь.
- Я тебе адреса напишу, - по-прежнему спокойно сказал Андрей. - И как проехать, чтоб не плутать лишнего.
- Спасибо, - Эркин допил чай и встал. - Я пойду, Женя, на вторник всё сделаю. Ты не жди меня, ложись, - и вышел, мимоходом хлопнув Андрея по плечу.
Когда вдалеке хлопнула дверь маленькой комнаты, Андрей вопросительно посмотрел на Женю.
- С чего это ему понадобилось?
- Ты в Царьград ездил, - неожиданно для самой себя сердито спросила женя, - у кого-нибудь спрашивался?! Ну, а он что? Не свободный, что ли?
- Опять резонно, - пробормотал по-английски Андрей и встал. - Ладно. Спокойной ночи, Женя.
- Спокойной ночи, Андрюша, - ответила Женя, уже жалея о своей вспышке.
Конечно, Андрей переживает за Эркина, но... но если Эркин что решил, то его уже не своротить. И не скажет ничего, пока сам не решит сказать. Она вздохнула и взялась за посуду.
Когда Андрей вошёл в комнату, Эркин сидел за столом, сосредоточенно разбираясь в упражнения по русскому.
- Не мешаю тебе? -спросил он, не оборачиваясь.
- Учи, я читать буду, - ответил Андрей и подошёл к книжному шкафу.
Пополняется потихоньку - отметил он с удовлетворением - уже и выбор есть. И на той квартире собирается. Что ж, возьмём библиотечную. "Отверженные". Он её уже дважды прослушал. По-английски от Старика и от Вальки-Валета по-русски. Неплохие "романы тискали" в бараках, хотя и дряни, понятно, что, как и везде, хватало. А теперь и почитаем. И посмотри кто, чего и как переврал при пересказе.
Андрей включил торшер и лёг на диван, раскрыл толстую умеренно затрёпанную и оттого пухлую книгу на заложенном месте. Но, читая, думал о своём. Упрям братик, ведь в самом деле поедет. Нет, запрещать - и в голове такого нет, но зачем? Что к профессору, это понятно, но какие-такие дела у Эркина с профессором? И ведь не скажет. И впрямую не спросишь. Сам тогда сказал; "Не спрашивай", - и Эркин не спрашивает, ни о чём. Значит, и ему надо молчать.
Эркин чувствовал напряжённое молчание Андрея, понимал его обиду, ему-то Бурлаков родной, но так же уверенно знал, что ничего ни говорить, ни объяснять он не должен. И не может. Вот вернётся, тогда и поговорим. Но это, как у него разговор с Бурлаковым пойдёт. Вот чёрт, сам толком не знает, чего ему добиваться. Обижать Бурлакова не хочется, тот же не виноват, что так сложилось. Но и ему халявного отцовства через силу и презрение не надо. А чего надо? Чтоб Андрей в Загорье остался. Во! Пообещает Бурлаков не забирать Андрея, и всё, и больше ему ничего от профессора и не надо. Это он Бурлакову и объяснит. А вот что ему Бурлаков ответит... это уже совсем другое дело. Но это не ему решать, а, значит, и думать об этом нечего. Эркин перечитал упражнение, закрыл тетрадь и обернулся.
Андрей опустил книгу на грудь, улыбнулся.
- Написать адреса?
- Да, давай сейчас, а то потом недосуг будет.
Андрей легко встал и подошёл к столу. В принципе, адреса и Комитета, и домашний Бурлакова Эркин знал, но он молча смотрел, как Андрей пишет и даже схему рисует.
- А от Комитета к нему домой пешком шли, - Андре смущённо взъерошил себе волосы на затылке. - Дворами, да ещё темно было, не запомнил. Ничего?
- Ничего, - кивнул Эркин. - До Комитета доберусь, а там уже неважно.
- Домой он тебя сам отведёт, - уверенно заявил Андрей.
Эркин в этом был далеко не уверен, но промолчал. Исписанный андреем лист он бережно убрал и снова сел за уроки. Андрей посмотрел на его склонённую над книжкой голову и вернулся к дивану.
Так, в сосредоточенном молчании они досидели до полуночи.
Когда Эркин вошёл в спальню, Женя, лёжа в кровати, листала журнал мод. Эркин привычно сбросил халат на пуф и лёг. Женя отложила журнал и повернулась к нему.
- Устал, милый? Спим?
- Д-да, - как-то неуверенно ответил он.
Женя обняла его.
- Всё будет хорошо, Эркин. Ну, что с тобой? Ты замечательно придумал. Конечно, поезжай. Увидишь Царьград... и вообще.
- Мг-м, - согласился Эркин, успокоенный не столько её словами, как тоном, и... раз Женя сказала, что всё правильно, значит, так оно и есть.
Он вздохнул, засыпая и уже во сне мягко прижимаясь к Жене. Тут так тепло, мягко, безопасно, ну, чего его несёт, как говорят, искать приключений на свою задницу. Но ведь надо, надо, надо...
И весь четверг в нём жило то же "надо". Может, поэтому и работа, и школа шли как-то мимо него, хотя он всё видел, слышал и понимал, и ошибок не делал. И даже заметил, что Манефа то и дело поглядывает на Андрея и даже почти улыбается.
И невольно улыбнулся сам. Ловок Андрей, по-мастерски уже работает: вроде ничего такого, а девка оттаивает, глядишь, и в самом деле всё у него получится. Если б только это не на спор было, а всерьёз... Но Андрей взрослый, пусть сам думает.
После школы Андрей пошёл к себе, Тим был в другой смене, и Эркин шёл домой один. Под бурками скрипел снег, мелкие редкие снежинки кружились в воздухе, и слегка пощипывало холодом щёки. Но Эркин то ли уже привык, то ли помнил, каково бывает в настоящие холода, и ему даже нравилось. А самое хорошее - это то, что Хэллоуин прошёл, никто и не заметил. Сам сообразил, только увидев на календаре дату: первое ноября. Сообразил и промолчал. Раз Женя забыла, то не ему напоминать. И если бы не Бурлаков, всё было бы хорошо и даже отлично. Но ничего. Съездит, уладит... чем бы не кончилось, всё лучше этой неопределённости. Ну, какой он Бурлакову сын? Грузчик, индеец, раб, да ещё и спальник. Только позорит. Так что, всё он решил правильно и теперь только надо сделать как решено.
А в пятницу снегопад усилился, рабочий двор не успевали чистить, контейнеры застревали в быстро растущих сугробах, а эти чёртовы дурынды опять не тряхни, не толкни и под снегом не держи. К обеду все вымотались, охрипли от ругани и на обед шли злые как никогда. И когда Ряха чего-то там вякнул, его заткнули с небывалой яростью. Так что Эркин про себя порадовался, что успел договориться с бригадиром раньше, сегодня могли бы и не отпустить.
После обеда продолжалась та же "непруха", но Эркин то ли привык, то ли думал уже о другом и уже ни на что не обращал внимания. Да и... хуже приходилось, чего уж там.
Когда затрещал звонок, Медведев устало кивнул: "Шабашим, мужики". Эркин всё-таки докатил и впихнул в вагон свой контейнер, где его взялась крепить уже другая бригада, и пошёл в бытовку.
Он решил не обтираться: лучше дома вымоется в душе, и, быстро переодевшись, ушёл. Остальные ещё, уже вяло без прежнего запала переругиваясь, собирали вещи, А Эркин уже попрощался и дверь за собой закрыл. Его проводили шутками и подначками насчёт цареградской гульбы со столичными "щучками".
Снега уже не было, но небо затягивали низкие тёмно-серые тучи, и Эркин, проверяя себя, посмотрел на часы. Нет, всё правильно, он успевает, просто темнеет теперь рано, зима уже.
Дома он быстро вымылся и переоделся. Андрей ему столько раз рассказывал о своей поездке, что Эркин хорошо, как ему казалось, представлял, что понадобится в поезде и в Царьграде. Женя выложила всё необходимое на кровать, и Эркин уложил в портфель спортивный костюм, три смены трусов, пакетик с мылом и полотенцем. Женя, оказывается, мыльницу ему купила, специальную дорожную, коробочкой. Ещё носки. Стирать негде и некогда будет, так что тоже три пары. Всё, пожалуй.
Закрыв портфель, он вынес его в прихожую и поставил у вешалки. Теперь пообедать.
Ел он быстро и сосредоточенно, особенно не вдаваясь во вкус. Не до того. Поев, вымыл и убрал посуду, взял и заложил в портфель приготовленный Женей свёрток с едой в дорогу, оделся и, уже стоя в дверях, огляделся, будто прощаясь. Глупости, конечно, он вернётся, и всё пойдёт по-прежнему... нет, не всё. Но он должен это сделать. Значит, сделает.
Андрею хотелось проводить Эркина, но - как назло - под самый конец смены подвалила работа, и, если сегодня не сделать, то придётся выходить в субботу. Ну и... всё ясно-понятно, и не трепыхнёшься. Чертыхнувшись, Андрей побежал в инструменталку.