Всё, когда-либо и как-либо начавшееся, неизбежно приходит к своему концу, определённому своим началом. Просто эти события бывают настолько отдалены друг от друга, что не воспринимаются частями одного процесса.
Очередная и вполне привычная поездка Фредди по русским точкам ни у кого не могла вызвать и капли интереса. И не вызвала. Как и его заезд в маленький городок в дальнем захолустье. Мало ли зачем и для чего. А то, что заодно навестил знакомую сетью, так этого и вовсе никто не заметил...
...Информация, полученная от сестры Грейс - ох уж эти умные дурочки - позволила понять, что именно задумала Маргарет и насколько она преуспела в своих задумках. Опоздание оказалось незначительным, и Фредди рассчитывал его скомпенсировать личной встречей.
Загорье встретило его тёплой ясной погодой. Со временем, правда, оказалась небольшая нестыковка: Джен и Эркин - оба на работе, а вот Элис должна быть дома. Конечно, вряд ли девчонка в курсе и вообще что-то знает, но придётся начать с неё.
Алиса была дома и встретила его с радостным удивлением.
- Оу, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!
- Даже так?! - весело удивился Фредди. - И зачем?!
Алиса смотрела на него очень серьёзно и даже требовательно.
- Мне нужна твоя консультация. А возможно, и помощь.
Фредди насторожился: так с ним девчонка ещё никогда не говорила. Слишком... ну, посмотрим и послушаем.
Алиса повела его в свою комнату и пояснила:
- Сначала дело, а чай потом. Хорошо?
Но вопросом это не было.
В своей комнате Алиса усадила Фредди за стол и положила перед ним вскрытые конверты. Адрес был написан по-английски.
- Вот такие письма пришли. С той стороны. Мне и маме. Мама плакала. Андрюха уже рвётся туда, чтобы, - она зло усмехнулась, - кое-кому кое-что объяснить.
Фредди кивнул, быстро просматривая листы, отпечатанные на машинке. Интересно, зачем так? Чтобы не сослались на непонимание из-за плохого почерка, или чтобы в случае провала откреститься, дескать не я? Ну-ну... Немного бестолково, но смысл ясен. Так, похоже сочиняла сама, без консультаций и помощи. Вот за это и это можно уцепиться. Шантажистка самоуверенная. А вот здесь сама шикарно подставляется.
- Ну как, Фредди? Поможешь.
Не вопрос и не просьба - требование. И без детского обращения дядя . Так, похоже, девчонка начала зарываться и надо осадить, пока не пошла... дальше.
- И чего ты хочешь?
Алиса не поняла или не захотела понять, что это проверка, и ответила:
- Я хочу, чтобы их, - она постучала пальцем по лежавшим на столе листкам, - всех не было. Совсем и навсегда. Сделаешь?
Фредди медленно поднял на неё посветлевшие глаза. Алиса не потупилась и не смутилась. Она не знала, насколько в эти мгновения походила даже не на Изабеллу, а на старика Говарда. Фредди его никогда вживую, тем более вблизи, не видел, но почувствовал скрытую, пока по-детски наивную, но уже вполне реальную угрозу. И фраза, где-то когда-то то ли слышанная, то ли прочитанная, но удивительно точная: Паровозы надо давить, пока они чайники . Вот и приступим, пока девчонка не натворила такого, что разгребать придётся долго и трудно, но тщательно.
- Сядь, - жёстко не сказал, а приказал Фредди. - И слушай.
Алиса подчинилась.
Так и о таком с ней никто и никогда не говорил. О многом она давно догадалась по обмолвкам и оговоркам Андрюхи, но вот так всё сразу, без недомолвок и намёков, открытым текстом...
Фредди замолчал, пристально и твёрдо глядя ей в глаза.
Алиса, так же твёрдо глядя ему в глаза, кивнула.
- Я поняла.
- Мама тоже получила?
- Да, - кивнула Алиса. - Я говорила. Принести? И... - она запнулась и твёрдо, даже с вызовом: - папины?
- Неси все, - распорядился Фредди.
Эти письма он прочитал так же внимательно. Решение уже фактически сложилось, а детали... Джонни продумает.
- Так, Элис. Письма я заберу. Кто ещё о них знает?
Алиса пожала плечами.
- Если только Андрюха дедушке не трепанул, то больше никто.
Так - сразу решил Фредди - надо будет в Царьграде навестить профессора. И ещё вот это надо уточнить.
- Мама тебе всё рассказала?
Алиса усмехнулась.
- Лучшее оружие против шантажиста - знание правды. Так?
Фредди кивнул.
- Что мне нужно против этих, - Алиса кивком показала на письма, - я знаю. А тебе...
- Что мне нужно, - остановил её Фредди, - я тоже знаю. Мама на работе? А Эркин?
- Папа? - с вызовом уточнила Алиса. - У него смена ненормированная. А Андрюха в рейсе.
Фредди сложил стопкой и убрал в свой кейс письма вместе с конвертами, поглядел на часы. К заводской проходной он успевает. Лучше бы, конечно, поговорить со всеми, но... но как получается, так и получится.
- И об этом молчать? - спросила Алиса.
- Когда говорят, то проговариваются, - усмехнулся Фредди. - Слышала?
- Да, - кивнула Алиса и подчёркнуто наивным детским тоном: - Дедушка так как-то Андрюху заткнул.
- Дедушку надо слушать, - усмехнулся Фредди. - Он опытный.
О том, что легендарный Крот, о котором даже в Системе говорили с уважительной опаской, и профессор Бурлаков - одно лицо, они сами с Джонни узнали сравнительно недавно и не поверили. А потом сопоставив кое-что из уже известного всем и им лично, согласились. И выпили за удачу, которая свела их не противниками, а союзниками. Они даже отме6тили эту удачу небольшим загулом.
Фредди решительно встал.
- А чай? - спохватилась Алиса.
- В другой раз, - улыбнулся Фредди, добавив про себя: Когда дело сделаем .
Алиса понимающе кивнула. Её лицо стало уже по-детски удовлетворённым, что проблема переложена на взрослого, знающего и умеющего...
...Сидя в баре аэропорта Сосняков в ожидании своего рейса на Царьград, Фредди подбивал итоги по Загорью и даже очень. По головам и по хвостам. С Джен удалось поговорить вполне результативно. Обошлось - чего он боялся - без слёз. Джен, конечно, удивилась, увидев его в десятке футов от проходной, но сразу подошла и совсем как Алиса выпалила:
- Ой, Фредди! Как удачно! Ты мне очень нужен!
- Всё, что могу, - серьёзно ответил Фредди.
Женя мягко потянула его за рукав к ближайшему крохотному скверику. Всё правильно , - мысленно одобрил Фредди: замужней даме сидеть в каком-то заведении с посторонним для чужих глаз мужчиной не пристало, пойдут ненужные мысли и разговоры. Эркин, конечно, всё поймёт, но вот остальным ни объяснять, ни понимать не надо.
Они сели на скамейку, и Фредди положил свой кейс на колени, как делают при деловом разговоре с бумагами, что сейчас и необходимо, и опять же для случайных наблюдателей исключает так сказать романтику свидания .
- Фредди, - начала Женя, - тут такое дело. Пришли письма. Оттуда...
- Стоп, - перебил её Фредди. - Джен, о письмах я знаю. Они у меня. Мы с Джонни всё сделаем. Но мне нужна правда. Кто отец Элис?
Женя невольно вздрогнула и поёжилась, как от ветра.
Фредди понимающе кивнул, и не давая ей заплакать, задал следующий вопрос:
- Элис знает?
- Я сказа ей, - по-прежнему тихо ответила Женя. - Когда пришли... эти письма.
- Эркин?
- Он... мой первый... Мы встретились... там... в Паласе... А через неделю на Весеннем балу Хэмфри... И он... ну и закрутилось. Я очень быстро забеременела.
Женя говорила по-прежнему с паузами, но уже спокойнее. Рассказала о разрыве с Хэмфри и о его мести за разрыв. Фредди слушал очень внимательно, не перебивая и не задавая уточняющих вопросов.
Когда Женя замолчала, он кивнул.
- Без проблем, Джен. Больше они вас не побеспокоят.
- Хэмфри в тюрьме...
- Не бери в голову. Он оттуда не выйдет, - и чтобы Женя не подумала чего-то... лишнего, пояснил: - У него пожизненное. Ни помилования, ни амнистии ему не будет.
Женя кивнула
- А эта... как её, Маргарет?
- Не бери в голову, - с улыбкой, но чуть жёстче, повторил Фредди. - А профессор знает?
- Если только Андрей, у него рейс, ну, если перезагрузка в Царьграде, им тогда дают три дня отдыха, то...
- Ясно, - перебил её Фредди. - Я сам к нему заеду. Так что, Джен...
- Не пиши и не звони, - улыбнулась наконец Женя. - Так?
- Да. Ты умница, Джен. Звон вообще не нужен.
Женя понимающе кивнула.
- Там... - она неопределённо повела головой, указывая куда-то в сторону, - у вас всё в порядке?
- В полном порядке, - улыбнулся Фредди.
Он прихлопнул ладонью по своему кейсу, показывая окончание разговора, и встал.
Встала и Женя. Они попрощались рукопожатием и разошлись...
...Прозвучал вызов на очередной рейс, и Фредди встал. Конец хорош - всё хорошо! Ну, до конца ещё далеко, но этот перегон от отработал чисто. Теперь Царьград Эндрю перехватить вряд ли получится, и рассчитывать на это не стоит. А вот с профессором... И ещё с одним хорошим человеком... Ну, ему есть что им сказать, и просить не понадобится, сами предложат.