Хороший "Магнум-357" трудно достать в наши беспонтовые дни.
Хантер С. Томпсон, "Страх и отвращение в Лас-Вегасе"
Зоя проснулась от запаха табака. За секунду до того, как полностью вынырнуть из дремы, девушка успела сообразить, что сигареты Айкена пахнут иначе, и выхватила из-под подушки мачете. Спустя мгновение она поняла, что черное лезвие ножа подрагивает в миллиметре от шеи Клариссы. Впрочем, саму женщину этот факт нимало не заботил: она вынула изо рта тонкую сигариллу в длинном мундштуке, стараясь рукой в перчатке не коснуться мачете Зои, и выдохнула тяжелый дым прямо на девушку. Зоя скривилась и снова откинулась на подушку. Руку с ножом она завела далеко за голову, так, чтобы та свешивалась с дивана.
─ Я бы сказала, что ты теряешь хватку, ─ промурлыкала Кларисса, ─ если бы не знала, что на самом деле, напротив, пытаешься восстановиться.
─ Если ты уж об этом заговорила, может, возьмешь на себя труд объяснить, кто такой Габриэль? И о чем в отношении меня он должен был позаботиться, ─ сказала Зоя, ─ и еще Хэвен. Может быть, это даже одно и то же лицо? Искусно пользующееся моей потерей памяти...
─ Нет, ─ жестко оборвала ее Кларисса, ─ как рассказать тебе больше? Ты не доверяешь мне, милая, сочтешь, что я лгу. У тебя с самого начала был непростой характер, но за последнее столетие он значительно ухудшился. Так что тебе придется все вспоминать самостоятельно.
─ Что ж, я и не надеялась. Но дай мне хотя бы нить, по которой я смогу вести свою память!
Зоя вздохнула. Тяжелый, горячий воздух холостяцкой квартиры щекотал ее ноздри. Девушка подумала, что теперь, когда она стала жить вместе с Айкеном, запах его жилища должен был измениться. Хотя бы немного. В столбе льющегося из окна солнечного света танцевали пылинки. Кларисса пересела с угла журнального столика на диван, и очарование, сковавшее Зою, исчезло.
─ Ты наверняка слышала это предание, ─ сказала женщина, снова глубоко затягиваясь и небрежно стряхивая пепел прямо на пол, ─ о Сверкающей стране внутри холмов-сидов, о двух Дворах. Благом и Неблагом.
Кларисса бросила окурок на паркет и прижала его каблуком, туша. Но Зоя, вся обратившаяся в слух, этого даже не заметила. Она не то чтобы начала вспоминать, но в ее душе что-то затрепетало в преддверии ─ или иллюзии ─ узнавания.
─ И многие века назад произошла очередная смена власти. На несколько лет правление захватили в свои руки мятежники, но удержаться, так сказать, у руля они не смогли и вскоре были свергнуты. Вместо них на престолы Дворов взошли юные принцы Натаниэль и Габриэль. Если проводить понятные для людей временные параллели, им на тот момент было не больше четырнадцати лет. Тогда Дворы еще не оказали на них большого влияния, не изменили характеры, но они оба были рождены в Неблагом. И покинувший его Натаниэль привык нередко действовать соответствующе.
Кларисса замолчала, перекатывая в пальцах мундштук. Затем пристально посмотрела на Зою.
─ Ты ведь знаешь, что было дальше.
─ Да, ─ озадаченно протянула та, ─ я слышала эту легенду, хоть никогда и не соотносила ее с собой. Не в силах вынести разлуку, братья создали куклу, которая могла бы беспрепятственно пересекать границы Дворов и носить им весточки друг о друге. Они были очень дружны и преданны друг другу.
Кларисса кивнула.
─ Да. Поэтому она должна была иметь в себе частичку и Благого, и Неблагого дворов, ─ при этих словах женщина коснулась сначала груди, затем переносицы девушки, ─ а ты не задумалась, откуда знаешь эту историю?
Зоя озадаченно покачала головой.
─ Что ж. В таком случае, когда Айкен вернется, спроси у него на эту тему что-нибудь.
Женщина поднялась, обошла диван, пропав из поля зрения Зои.
─ Если ты не вспомнишь, я дорасскажу тебе легенду о Дворах. Однажды.
─ Но почему не сейчас?
Кларисса проигнорировала вопрос.
─ Лучше спрячь свое мачете в ножны. И не надейся, что всегда будешь так же легко побеждать монстров, как вчера. Химеры слишком часто ─ порождения нас самих.
Тут Зоя бросила взгляд на журнальный столик и с изумлением заметила на нем меж вороха газет ножны. Точно! Ведь прошлой ночью она так и пошла домой с обнаженным ножом в руке! Девушка села и положила мачете себе на колени. Она собиралась сказать еще что-нибудь, но когда обернулась, поняла, что осталась в комнате одна. Кларисса снова будто растворилась в воздухе. Зоя встала, натянула шорты и подошла к входной двери. Заперта.
А на тумбочке, поверх пальто, еще со вчера кое-как брошенного, веером лежали деньги, на которых поблескивали ключи от квартиры. Зоя не сомневалась, что это дубликат ─ для нее.
Зоя некоторое время бесцельно слонялась по квартире, покуда слова Клариссы перекатывались у нее в голове. Покурила у окна, прикончив пачку, приготовила нехитрый завтрак и перекусила, хоть и не была голодна. Остатки еды завернула в фольгу и поставила в холодильник. Попробовала посмотреть телевизор, но ни один из каналов так и не заработал.
А Айкен, очевидно, и не думал возвращаться. С другой стороны, не оставил же он ей деньги и ключи просто так?.. Пару дней назад молодые люди говорили о том, что нужно купить в магазине что-нибудь из одежды, чтобы не ходить постоянно в той, которую он называл "рабочей", "для охоты". Судя по всему, хозяин квартиры намекнул, что отправиться за покупками девушка может в его отсутствие.
И теперь, когда он дал ей ключи... Зоя совершенно точно переставала считаться гостьей и становилась напарницей. А в свете последнего их разговора этим жестом Айкен клялся в том, что не собирается соблазнять ее.
Когда Зоя вернулась домой, нагруженная пакетами с обновками и едой, квартира, судя по гробовой тишине, все еще была пуста. Девушка бросила покупки в коридоре и прошла в гостиную, чтобы удостовериться, что не ошиблась. Айкена и впрямь не было. Нет, Зоя не волновалась за него, уж кто-кто, а Айкен мог за себя постоять получше многих, но без него в доме было как-то неуютно. Как будто квартира жила, только если хозяин из нее не отлучался.
С другой стороны, отсутствие молодого человека могло быть на руку Зое: холостяцкая берлога определенно нуждалась в уборке. И если уж они вынужденно живут на одной территории, то почему бы и не привести ее в порядок?..
Перед внутренним взором Зои невольно вновь всплыло воспоминание о вчерашнем вечере. Девушка досадливо мотнула головой, желая отогнать его, и ее взгляд уперся в томики "Анжелики" в книжном шкафу.
─ Все так некстати! ─ пробормотала Зоя себе под нос.
Девушка переоделась и подвязала волосы. В ванной нашла тряпки, швабру и ведро. Но прежде, чем начать мыть полы, решила открыть везде окна, чтобы из квартиры наконец вытянулся тяжелый табачный дух. Повозилась с замком балкона, потом прижала дверь каким-то справочником, чтобы не захлопнулась от сквозняка. Окно на кухне и так никогда не закрывалось, так что оставалось еще лишь одно помещение, нуждавшееся в проветривании.
Кабинет Айкена.
Нет, разумеется, Зоя помнила, как парень ей сказал, что не любит, когда в его кабинет заходят, но она же не будет ничего трогать. Просто откроет окно и выйдет. Только чтобы проветрить ─ наверняка же Айкен много курит прямо в комнате.
Девушка взялась за ручку, распахнула дверь. И едва удержалась на ногах. Из комнаты Айкена толчками выливалась сила, прошивая девушку разрядами, колкими, болезненными, словно электрические. Еще секунда, поняла Зоя, и она потеряет сознание, если сейчас же не закроет дверь.
Девушка захлопнула ее не без труда. Потом села на пол и попыталась отдышаться. Гудел каждый нерв тела ─ или то, что заменяло их. Ощущение было неприятным и восхитительным одновременно. И ни на что не похожим.
Когда Айкен вернулся, Зоя как раз пыталась снять шваброй паутину из верхнего угла между стеной и шкафом. Услышав хлопок закрывшейся двери, девушка опустила швабру и обернулась. Такая красивая ─ с закатанными рукавами клетчатой рубашки и подобранными косынкой волосами.
─ Ты везде убралась? И в моем кабинете тоже?
Она кивнула, но пояснила:
─ Кроме кабинета.
Айкен сдержанно улыбнулся. Наклонился, расшнуровывая ботинки. Идти по чистому полу в уличной обуви теперь казалось ему кощунством.
─ Я уберусь в кабинете сам, ─ пообещал молодой человек. Затем увидел сваленные в коридоре пакеты. Вопросительно указал на них рукой. Зоя снова кивнула, хоть и не так уверенно, как в первый раз. Ей вдруг подумалось, а правильно ли она поняла, что значили ключи и банкноты на тумбочке.
─ Посмотри, если хочешь. Я ведь правильно угадала, что деньги ты мне оставил для этого? Ах да, на еду тоже хватило.
Зоя подошла ближе, прислонилась плечом к стене, наблюдая за тем, как Айкен со сдержанным интересом перебирает блузки, шорты и бриджи, гладит кончиками пальцев тесемки и вышивку.
─ Знаешь, что... Ты когда-нибудь слышал легенду о том, как принцы сидов сотворили живую куклу?
Молодой человек обернулся через плечо, задумчиво вскинул бровь.
─ Нет, никогда.
─ Вот как, ─ девушка потерла подбородок, ─ мне казалось, ее знают все.
─ Нет, должно быть, это не самая популярная сказка. Даже, возможно, ее кроме тебя и твоего народа никто не слышал, ─ Айкен принялся аккуратно складывать вещи обратно в пакет, ─ ведь ты ─ сида, женщина из холмов.
Зоя нервно вздохнула.
─ Я так не думаю.
Она поняла, куда клонила Кларисса ─ она была той куклой, которую сделали принцы Дворов. И один из них был тем самым Габриэлем, который отнял у нее память. Но зачем? И какую роль во всем этом играли Хэвен и Айкен? И... кто такой Карл, которого она, вопреки навязанной Клариссой истории, считала своим настоящим создателем? Уж не тот ли светловолосый мужчина, которого она, кажется, любила?..
Когда за окном заалел закат, молодые люди начали собираться. Зоя надела второй вариант "рабочей" формы ─ уже не черного, а винного цвета, с удовольствием отметив, насколько уверенней себя чувствует с нижним бельем. Даже уверенней, чем с мачете в руке. Зоя могла бы настоять на том, чтобы надеть что-то из числа своих новых покупок, но от одной мысли, что придется что-то доказывать напарнику, ссориться с ним, у нее мгновенно начинала болеть голова. Когда же девушка закрепила нож на ремне у себя на талии, к ней подошел Айкен и сказал, что на всякий случай ей стоит иметь под рукой и огнестрельное оружие.
─ На, держи, ─ Айкен протянул напарнице пистолет, ─ это Глок, лучшее из того, что мне приходилось использовать. Только не крути на пальце, или прострелишь кому-нибудь... ─ молодой человек выразительно постучал себя по лбу.
Зоя изумленно округлила глаза.
─ И в голову не приходило.
Он кивнул. Затем вскинул руку:
─ А! Кобуру забыл. Наплечную лучше, думаю, ─ молодой человек вернулся к себе в кабинет. Судя по скрипу, открыл дверцу шкафа. Зашуршали пакеты.
Зоя не решилась пойти следом, памятуя, какая в той комнате клубится потусторонняя сила, только несмело заглянула внутрь.
─ Вот.
Айкен появился в дверном проеме. На нем самом была надета поясная кобура. Зоя указала подбородком на нее.
─ У тебя есть еще пистолет? Или второй ты как раз отдал мне?..
─ Ага, ─ молодой человек похлопал по кобуре ладонью, ─ вообще даже не две штуки, а три. Рабочая пара и про запас - я, если что, могу и по-македонски стрелять. Ну, пойдем, нам пора. Ночи становятся все теплее, но пальто все-таки накинь. Не стоит привлекать к себе слишком много внимания.
Они вышли из дома и направились по тому же маршруту, что и в прошлый раз ─ вниз по улице. Несмотря на то, что вокруг серели каменные джунгли, а из зеленых насаждений можно было назвать только куцые кустики и вялый газон, отделяющий тротуар от проезжей части, откуда-то доносилось тихое стрекотание кузнечиков. С безоблачного неба на землю смотрели звезды.
─ Замечательная ночь, верно? ─ улыбнулась Зоя.
─ Гораздо более теплая, чем вчера. Наверное, с утра пройдет дождь, ─ ответил Айкен. Зоя кивнула и, собравшись с духом, спросила:
─ Не отвечай, если тебе не нравится этот разговор, ─ поспешно добавила она, ─ я допускаю, что это может быть так...
─ Да никаких проблем.
Молодые люди продолжили свой путь. Каблуки и подбитые подошвы выстукивали по выложенной булыжником мостовой почти угрожающе. Легкий ветер принес запах цветов ─ видимо, из-за близости парка. Того самого...
─ Чувствуешь, как тело жаждет движения? ─ спросил через какое-то время Айкен. Он вдыхал, впитывал в себя ночь и оттого наполнялся азартом охотника.
Зоя кивнула. Он протянул ей руку, словно приглашая на танец, и девушка вложила свою ладонь в его, сделала шаг, прижалась, словно они и впрямь собрались исполнить румбу прямо на улице. И тотчас же ─ отпрянула, вытянулась, полуприкрыв глаза, пытаясь принюхаться. Даже привстала на цыпочки.
─ Ты тоже ощущаешь? Этот запах?
─ Да.
Это были уже не цветы. Смрад серы и тухлого мяса ворвался в ноздри молодых людей. Оба сбросили пальто и, не заботясь об их сохранности, оставили прямо на мостовой. Айкен достал пистолет, взвел курок. Зоя обнажила мачете. Послышался уже знакомый им обоим звук: тяжелое шарканье и клацанье когтей по сменившему брусчатку асфальту. Под перекрестный свет фонарей по бокам от дороги выполз монстр. Он не шел ─ брел, подволакивая ноги, и явно был болен. Зоя в нерешительности обернулась на Айкена, пожала плечами.
─ Посмотри, он, кажется, ранен...
Айкен вскинул бровь.
─ Возможно, ─ он навел пистолет на тварь, ─ и скорее всего, поправлять свое здоровье он будет за счет человеческого мяса.
Грянул выстрел, Зоя вздрогнула. Монстр распластался на асфальте, пища, словно продырявленный шарик, из которого выходил воздух. Айкен, как ни в чем не бывало, спрятал пистолет обратно в кобуру.
─ Вот же черт. Совсем забыл, какой громкий звук без глушителя. Кажется, сегодняшняя работа не удалась, пойдем, пока кто-нибудь не позвонил девять-один-один.
Но раньше, чем молодые люди успели подобрать с земли пальто, на них, пища, из темноты, понеслась свора химер ─ небольших, размером с собаку, судя по всему, еще только учащихся охотиться на людей.
─ Стреляй в них! ─ крикнул Айкен.
Зоя достала пистолет, но она не имела и примерного понятия, как с ним обращаться.
─ Я не умею! ─ с досадой протянула она, отпихивая от себя ногой верещащую тварь. ─ Абсолютно бесполезная штука.
─ Тогда просто... О Господи! ─ Айкен опешил настолько, что чуть было не пропустил момент, когда мелкая химера нацелилась тяпнуть его за лодыжку. Но парню было от чего потерять концентрацию.
Из тьмы, шаркая, выступил монстр. Просто огромный. Больше, чем все, что были до этого. Чудовище выпрямилось, так что длинные, как у гориллы, передние лапы перестали доставать до земли, и заревело.
─ Ты ведь...
─ Я им займусь, ─ ухмыльнулась Зоя. В ней вновь начало зарождаться то чувство, которое посетило ее в первый день, а потом, усиленное до неприличия, пришло во время прошлой охоты, ─ азарт. И когда она не чувствовала спиной взгляд Айкена, драться получалось гораздо лучше.
Они молча распределили роли ─ Айкен отстреливал мелких химер, Зое же предстояло сразиться с королем чудовищ. Девушка отпихнула от себя мелкого монстрика ногой и рванулась вперед, держа мачете наизготовку. Но не тут-то было. Гигантская тварь, судя по всему, оказалась бывалым воином и попробовала припечатать Зою к асфальту. Девушка увернулась, припала к земле, скользнула меж задних лап химеры и осталась на корточках у нее за спиной. Не зря ─ монстр махнул мощной ручищей, не глядя, так что ветер от его лапы взметнул волосы Зои. И вот тут девушка ударила. Точно туда, где у человека располагалась бы селезенка. Но у твари оказалось иное строение. Или же слишком толстый слой жира. Чудовище только недовольно рыкнуло, но даже не пошатнулось. Зоя успела разве что изумленно вскинуть брови, прежде чем вторая лапа развернувшейся твари отбросила ее к стене дома. Удар вышиб из девушки весь воздух, но Зоя даже устояла на ногах, не сползла вниз ─ если ее организм был способен вырабатывать адреналин, то это получилось явно благодаря ему. Или магии.
Монстр приближался. Отступать было некуда, и Зоя попробовала снова пустить в ход пистолет. Достала, несколько секунд смотрела на него ─ у пистолета же должен быть предохранитель?! Она помнила, что у оружия Айкена он был. Но гигантское чудовище двигалось быстрее, чем его шаркающие младшие родственники ─ времени на раздумья не было.
Зоя вскинула руку с пистолетом, выдохнула и, прищурив один глаз, нажала на спусковой крючок. Тварь замерла на мгновение. Затем рухнула ничком в нескольких шагах от противницы, так что из сквозного отверстия в голове брызнула кровь, а сам череп после соприкосновения с асфальтом раскололся на две половинки. Зоя моргнула, почему-то глядя на катившуюся возле ее ноги гильзу, а не на поверженного монстра.
И спустя мгновение девушка поняла, что ее окружает звенящая тишина. Посмотрела в сторону Айкена ─ он стоял, шаря по карманам пальто в поисках пакетика влажных салфеток. Вокруг молодого человека земля была усыпана телами мелких химер. Зоя обогнула труп, приподняла ногой, попробовала, не касаясь кожи, вытащить из мертвого монстра мачете, от удара вошедшее по рукоять. Молодой человек двинулся к ней, перешагнул через тушу чудовища.
─ А говорила, бесполезная штука, ─ усмехнулся он, ─ на тебя кровь попала.
Он опустился перед ней на одно колено, словно рыцарь перед своей прекрасной дамой.
─ Позволь, я вытру...
Рука Айкена скользнула по бедру Зои и замерла, когда лаковая ткань под пальцами закончилась. Там, где сейчас, когда девушка выставила одну ногу вперед, образовалась тонкая полоска голой кожи между краем чулка и юбкой.
─ Не утруждай себя, ─ ответила Зоя, борясь со смущенной улыбкой. Она нагнулась и, отобрав у напарника салфетку, спустила край чулка. Затем сама принялась вытирать ногу.
Айкен так и не поднялся, завороженно наблюдая за движениями девушки.
Ситуация вышла неловкая, способная породить смущение - но в следующее мгновение и он, и она одновременно вздрогнули. Снова послышался звук приближающегося чудовища. И на сей раз ─ со стороны парка! Зоя бросила салфетку, стиснула рукоять мачете.
─ Только не говори мне, что оно идет...
Айкен выпрямился, также готовый к бою, напряженный, сосредоточенный.
─ Парк? Да. Исследуем его завтра подробнее. Непременно.
Однако монстр так и не появился. Вместо него под свет фонарей вышли двое молодых людей в потертых куртках. Судя по их заплетающимся ногам, ребята крепко заложили за воротник. Тот, что был пониже, практически нес на себе приятеля. Они замерли в паре метров от Айкена и Зои, сосредоточенно моргая. Девушка опустила взгляд ─ трупа химеры перед ней не было. Как не было и тел мелких тварей, мимо которых, по идее, должны были пройти гуляки.
─ Ты посмотри-ка, ─ ухмыльнулся невысокий парень, толкая локтем друга в бок. По его мексиканскому акценту Зоя догадалась, почему эти забулдыги показались ей смутно знакомыми. Не они ли ее в первый день "работы" приняли за проститутку?
─ Вижу, ─ откликнулся его приятель. Стоять и не покачиваться он, видимо, не мог, ─ не те ли это ребята, которые обожают кожаные шмотки?..
Зоя почувствовала, как у нее от плохого предчувствия встают дыбом волоски на шее.
─ Кажется, они к тому же любят трахаться ночью на улице.
─ Я их сейчас убью, ─ прошипел Айкен.
─ Что, извращенцы, вам нравится, как... ─ но докончить свое предположение мексиканец не успел ─ в следующее же мгновение он, пронзительно завизжав, как истеричная школьница, повалился ничком на асфальт. Из невесть откуда взявшихся дыр в черепе хлынула кровь. Зоя дернула головой, готовая уже было обернуться на напарника, но в следующее время поняла, что раны слишком крупны для пулевых отверстий, к тому же, звуков выстрелов не было слышно. Тем временем, тело мексиканца начало постепенно исчезать, будто сжираемое невидимыми челюстями.
─ Что с ним!? ─ истошно завопил второй парень. ─ Что вы с ним делаете, уроды?!
Будто опомнившись, Айкен выстрелил наугад рядом с головой уже изрядно пожеванного трупа, но незримые челюсти продолжали отхватывать от мертвого бедняги куски мяса. Кровь лилась на асфальт.
─ Прекратите это! ─ верещал мгновенно протрезвевший парень, схватившись за голову. И в следующий миг он свалился на асфальт рядом с мертвым товарищем. Ног у него теперь не хватало по самые колени.
Зоя не могла заставить себя двинуться, не испуганная, но растерянная.
В груди парня появилась вмятина, как от удара огромным кулаком. Нечеловечески огромным. Наружу встопорщились переломанные ребра.
─ Мы уже ничем не поможем.
Айкен подхватил оба пальто с земли, встряхнул и, сунув в руки Зое, стиснул ее плечо.
─ Сматываемся быстрее. Драться с невидимыми тварями не входит в мои планы на сегодня.
Молодые люди пробежали целый квартал, прежде чем Айкен дал напарнице знак остановиться. Наклонился, упершись руками в колени, пытаясь отдышаться.
─ Надо позвонить... в полицию, если никто еще не сделал этого раньше, ─ наконец, распрямившись, сказал он.
─ И что ты им скажешь? Что тех парней покусали собаки? Не бывает таких больших челюстей у собак!
Айкен не ответил. Открыл дверь в подъезд и жестом показал, что им нужно зайти.
Молодой человек позвонил в первую же дверь. Спустя несколько минут глухой старческий голос спросил, кто беспокоит честных граждан в столь поздний час.
─ О, это Вы, сержант, ─ пробормотала она, ─ проходите.
─ На леди напали на улице, я должен доложить, ─ сказал Айкен, серьезно сдвинув брови и уверенно подходя к стоявшему на тумбочке в прихожей старому телефону, перемотанному изолентой.
"Каков! ─ искренне поразилась Зоя. ─ Убедительно же врет!"
─ Бедненькая, ─ хозяйка квартиры погладила девушку по плечу, ─ досталось тебе. Ну, пойдем на кухню, дам тебе чаю. А то перепугалась, наверное, птичка.
Зоя рассудила, что старушке и впрямь не стоит слышать, что будет говорить полиции уже не являющийся детективом-сержантом Айкен. Впрочем, никакого чая девушка не получила: в ярком свете кухни ее наряд выглядел более чем недвусмысленно. Хозяйка квартиры поджала губы и отвернулась, решив и вовсе не разговаривать с, как она думала, уличной девкой. По счастью, Айкен закончил разговор очень быстро и забрал Зою из квартиры. Молодые люди спешно покинули дом.
На улице Айкен закурил, с наслаждением задержал дыхание, затем выдохнул дым вверх. Зоя от сигареты отказалась.
─ Тебе поверили? Что ты сказал?..
─ Еще бы они не поверили мне! Некогда я раскрыл очень хлопотное дело, ─ ответил парень, проигнорировав второй вопрос. Зоя вздохнула, покачала головой.
─ Завтра попробуем проследить, откуда они берутся?.. Хотя я, кажется, догадываюсь... ─ девушка потерла подбородок в задумчивости. Парк. Кларисса. И ее слова о том доме... От него исходил тот же запах, что и от химер. Только значительно более слабый. Тогда, в первый день, когда тело гудело с непривычки, а окружающий мир познавался заново, она не обратила внимания, но теперь... Зоя надеялась, что прогулка до дома успокоит ее и она все-таки сможет заснуть.