- Прошу прощения, вы, кажется, имели неприятный разговор с Феликсом Петровичем.
Не умея лукавить, я ответил довольно резко:
- Я страшно зол на него.
- Это - из-за его жадности, верно?..
- Откуда вы только всё знаете... - меня охватила досада.
- Я же охранял его драгоценную реликвию. Дело в том, что я не хуже Веригина знаю настоящую цену стилета. Благодаря историческому шлейфу, подобная вещь на том же аукционе Друо ушла бы не меньше, чем за 70 тысяч рублей на наши деньги. Если бы аукциону предшествовала реклама, стоимость стилета могла взлететь до 140 тысяч рублей.
После услышанного я, вероятно, выпучил глаза:
- Вы верите в подобную сумму?..
- Я уверен в ней: заезжая во Францию, временами я предлагаю охранные услуги господам, совершающим сделки на крупных аукционах. Именно там я познакомился с Эженом Тибо, - ему я тоже иногда оказывал помощь. Поэтому по роду работы мне необходимо знать аукционные расценки и результаты торгов.
Но дело не в этом. Феликс Петрович купил крайне дорогую вещь. Не буду открывать сумму сделки с де Роганом - это тайна. Но после покупки стилета, предлагая мне плату за услуги, он бился, как лев, чтобы сбить цену.
- И вы...
- Да, мне пришлось слегка уступить. Поверьте, я неплохо узнал вашего дядю во время обсуждения моего вознаграждения. Он даже пытался отказаться от части предосторожностей, чтобы не платить больше.
- Поэтому основные расходы - сделка с де Роганом и оплата поездок по Европе?
- Вы умеете думать, молодой человек.
- А охрана, выделенная господином Кудасовым?
- Уверен, что и Егор Федотыч без разговоров получил только деньги на билеты и обустройство своих агентов, а в цене на саму охрану ему пришлось уступить. Обратите внимание, что, в отличие от Веригина, который ничего в этот раз не получил, кроме предмета для профессиональной зависти, господин Кудасов так и не пошёл беседовать с Феликсом Петровичем в кабинет. Он уверен, что не получит больше ни копейки.
- Но Иван Сергеевич отправился к дядюшке не из-за денег.
- Конечно, нет. Он решил ещё раз взглянуть на сокровище и предмет своих будущих воздыханий, - Измайлов улыбнулся.- Коллекционер - это вид одержимого человека. Не удивлюсь, если он сам предложит за стилет деньги. И снова не удивлюсь, если ваш дядя ему категорически откажет.
Всё-таки, Лев Николаевич мне нравился: он объяснял невидимое так, словно сам слышал разговор Веригина с дядей.
- Михаил Иванович, - сказал он, - махните пока на всё рукой и получите удовольствие от сегодняшнего вечера. Я приглашу на танец mademoiselle Кати, а вы - нашу добрую хозяйку Елизавету Кондратьевну. Вон возвращается поскучневший Веригин - ему мы деликатно оставим тур с Амалией Борисовной, - Измайлов по-мальчишески подмигнул.
Игорь за роялем играл первые такты мазурки, а Егор Федотыч, чтобы не провоцировать супругу на танец, присел рядышком, намереваясь, по-видимому, перелистывать ноты. Ирина сидела в сторонке у окна и временами поглядывала на улицу. Казалось, она кого-то ждала.
Что умел неплохо делать мой брат - так это весело играть танцевальные мелодии. Особенно ему удавались польки и мазурки: он увлечённо хлопал пальцами по клавишам, пока Кудасов с крайне серьёзным видом ждал кивка для переворота нотного листка. В этот вечер я понял, что лучше всех танцует Кати, чуть скромнее - моя тётя. Объятий Амалии Борисовны мне удалось избежать, - она устала после тура со Львом Николаевичем. Ирина не танцевала.
Мы, как раз, переводили дыхание после очередной польки-бабочки, когда дверь гостиной открылась и в неё как-то боком вбежал Александр Ланге, дядин секретарь. Присутствующих поразило не то, что мы ни разу его сегодня не видали, а весь его вид, не предвещавший ничего хорошего. Одет он был обычно, даже - по-деловому: чёрный сюртук, чёрные брюки, чёрная в полоску жилетка, но лицо перекосила гримаса страдания или непонимания происходящего.
Дверь во время появления Ланге оглушительно хлопнула, поэтому все смотрели только на него. Он сделал вдох и громко крикнул:
- Феликс Петрович мёртв!
Убийство
Каждый из нас по-разному реагирует на потрясение: кто замирает, кто бледнеет, кто вскрикивает, а кто-то падает в обморок. Ирина так и сделала: она начала медленно падать и ударилась бы об пол, если б её не подхватил вездесущий Измайлов. Я со своим неуёмным характером просто побежал. Это произошло инстинктивно, поэтому и осознание происходящего пришло ко мне уже на бегу. Мною командовали рефлексы: подбежать к двери кабинета, рвануть ручку и...
Я влетел в кабинет первым и остановился, поражённый увиденным.
Дядины ноги судорожно обхватили ножки стула, на котором он сидел, а верхняя часть тщедушного туловища была пришпилена к столу торчащим из спины стилетом. Тем самым стилетом, который он показывал нам с гордостью всего пару часов назад. Малахитовая чернильница из письменного набора опрокинулась, и чернила растеклись блестящей лужею, вокруг головы убитого. Правая рука дяди была сильно вытянута вперёд пальцами вверх, словно он просил о чём-то. В целом поза несчастного производила жуткое впечатление.
Тело покойного было повернуто в сторону сейфа. Верхняя дверца несгораемого шкафа была распахнута, так что я со своего места видел открытую крышку футляра. Нижняя часть сейфа, где хранились ассигнации и ценные бумаги, осталась запертой.
Кто-то ещё вошёл в комнату. Последним в дверях показался Кудасов и взревел, словно командовал смотром войск:
- Всем покинуть помещение!
Стоящие позади меня с ропотом отхлынули в коридор, а я остался стоять, не в силах отвести глаза от страшной картины.
- Михаил Иванович! Вас это сугубо касается! - теперь Кудасов потерял всю свою обходительность и походил на быка в начале корриды.
Я не стал спорить. Я уже всё видел.
Дознание начинается
Все собрались в гостиной, потому что Егор Федотыч Кудасов на правах представителя власти потребовал, чтобы мы находились у него на глазах, дабы тайно не скрыть улики. Не мог скрыть улики и стоящий возле дверей дворецкий Ерофей, из австрийского полковника превратившийся в обыкновенного старика.
Возле пришедшей в себя Ирины сидел Александр Ланге и что-то тихо ей говорил. Искренне страдающую Елизавету Кондратьевну утешала словами и нюхательной солью Кати. Недостаток внимания испытывала только Амалия Борисовна: Егор Федотыч был слишком занят расследованием, а остальные не обращали внимание на её редкие, но выразительные вздохи.
Кудасов первым делом отправил дворника в ближайший участок. Довольно быстро стало ясно, что у кухарки и слуг было общее алиби, ибо после обеда со всем справлялся один Ерофей. Пока господа наверху танцевали танцы и навещали в кабинете покойного хозяина, слуги на кухне пили чай и развлекали друг друга болтовнёй. Далее подозрительный Кудасов решил, что преданный дяде буквально до гроба дворецкий не мог быть убийцей. Он обыскал Ерофея и отправил его встречать полицейских. Те прибыли быстро.
Наш гений сыска оставил вместо себя в гостиной полицейские чины, объявив, что "отправляется для осмотра места преступления". Он получил одобрительный кивок Амалии Борисовны и удалился.
Не знаю, какие мысли пришли ему в голову, глядя на мёртвого дядюшку, но по возвращении Кудасов отдал приказ арестовать Ланге.
Я боялся, что Ирина опять упадёт в обморок, однако с ней произошла какая-то перемена, и она нахмурилась, но перенесла новый удар. Ей дали попрощаться с Александром, и тот несколько раз повторил, что ни в чём не виноват. Мне показалось, что Ирина уверена в этом без слов.
Когда Ланге увели, Лев Николаевич обратился к Кудасову:
- Егор Федотыч, а почему вы обвиняете Ланге?
Тот ответил довольно язвительно:
- Потому что я узнал, что он пришёл поговорить с Феликсом Петровичем. После ухода Ивана Сергеевича наш добрый хозяин вызвал Ерофея и сказал ему, что хочет немного отдохнуть. После отдыха, он откроет дверь в кабинет и, если дверь подаётся - желающий может смело заходить. Через некоторое время пришёл Ланге. Ерофей решил сам приоткрыть дверь, но она была заперта. Тогда он предложил Ланге подождать в комнате секретаря. Секретарская или приёмная находилась рядом с кабинетом, но не имела с ним общей двери. Ланге не помнит, сколько он просидел, потому что в этот день от волнения он забыл положить часы в жилетный карман. Он долго раздумывал, как лучше начать разговор с хозяином, а когда решился, вышел из приёмной и так же, как Ерофей, постучал и опустил ручку двери. Она подалась и, по словам секретаря, он увидел убитого.
- Зачем же вы арестовали Ланге, - снова спросил Измайлов.
- Потому что он вполне мог совершить убийство.
- Как и любой другой.
- Секретарь был в соседней комнате: так действовать легче всего.
- Слышно ли в секретарской, что происходит в кабинете? - громко отчеканил Измайлов, обращаясь ко всем присутствующим.
- Нет! - ответила Ирина твёрдым голосом, - Отец не хотел, чтобы семейные разговоры кто-то мог услышать в приёмной.
- Позвольте мне самому разобраться, кто здесь виноват, - раздражённо заявил Кудасов. - Ерофей сказал, что Феликс Петрович и Ланге были в ссоре.
- Вы правы, - неожиданно заявил Измайлов. - Я знаю наверняка, что на днях Ланге уволили. Но давайте объясним себе простую вещь: как ему удалось заставить Феликса Петровича достать стилет из сейфа? Иван Сергеевич рассказал, что вы лично присутствовали, когда оружие убрали в сейф и заперли. (Веригин веско кивнул).
- Ах, это?.. - нерешительно произнёс Кудасов и замолчал. Он взглянул на Амалию Борисовну, но она смотрела на него, приподняв подведённые брови.
- Гхм! - внушительно крякнул Егор Федотыч. - Я думаю, мои подчинённые уже осмотрели место преступления, и сейчас доложат мне свои выводы.
Потрясающее открытие
Мы все сидели в гостиной, ожидая, чем всё закончится. Игорь курил здесь же, хотя знал, как этого не любит Елизавета Кондратьевна. Она его не замечала, по-детски жалобно похныкивая у самого окна. Её, как могла, утешала Кати: поправляла ей волосы, что-то шептала на ухо и вовремя меняла платки.
Ирина сидела прямо, не обращая ни на кого внимания. Впрочем, мало кто решился бы её сейчас потревожить. Я хорошо знал сестру: смельчак, вызвавший сестрин гнев, мог пережить последний день Помпеи.
Измайлов и Веригин играли за столиком в шахматы. Вот это нервы! Я честно пытался примерить кого-нибудь на роль убийцы, но выходило так же неубедительно, как у Егора Федотыча.
Наконец, он вошёл и сел рядом с супругой. Амалия Борисовна была в том же полуобморочно-вопросительном состоянии, но это было не важно: все ждали, что скажет коллежский советник.
Он помялся, похлопал себя по колену и заявил:
- Всё очень странно, дамы и господа. Да, очень... Феликс Петрович убит стилетом, который нужно достать из сейфа. Недавно во время обеда он всем продемонстрировал этот стилет, и каждый из нас мог подойти, потрогать оружие и даже помахать им, воображая себя Персеем! (Тут Егор Федотыч покривил душой, ибо Персей предпочитал оружие покрупнее).
Амалия Фёдоровна что-то пискнула, но Кудасов решительным жестом прервал исходившие из неё звуки.
- Да. Зачем же тогда Феликс Петрович решил заново достать стилет из сейфа? - Он повысил голос: - Что могло заставить его открыть дверцу к собственной смерти?!..
Тут послышался новый взрыв рыданий несчастной вдовы и возмущённые возгласы мужчин.
- Егор Федотыч, - неожиданно обратился к нему Измайлов. - Разрешите мне взглянуть на орудие преступления. Разрешите, - вежливо повторил он.
- Я не люблю, когда посторонние вмешиваются в следствие, - повысил голос Кудасов и неожиданно закончил: - Но вдруг у Вас появятся хоть какие-то мысли.
Он встал, грузно прошёлся по паркету и вышел. Отсутствовал он недолго и вскоре вернулся на своё место, передав Измайлову оружие, вложенное в платок. Кровь на лезвии, видимо, уже стёрли.
Произошло движение: женщины боялись смотреть на стилет, ещё недавно торчавший из спины покойного. Мужчины же в полном составе проявили любопытство к носителю смерти, как будто не видели его за обедом.
Один Измайлов был сосредоточен. Он взял оружие так, чтобы касаться его через платок, и, не торопясь, осмотрел. Затем повернулся к окну и принялся на свету рассматривать камни, служившие змее глазами.
Лев Николаевич осторожно передал стилет Кудасову, так и не коснувшись его руками.
- Это не тот стилет, который мы видели днём, - объявил он.
Почти минуту мы все молчали, вытаращившись на Измайлова.
- Это чушь, глупость, нонсенс и ерунда! - завопил Кудасов так, что его супружница отшатнулась от него с диким взглядом. - Это тот самый стилет, что лежал в сейфе: Феликс Петрович при нас его туда положил!..
- Нет, - упрямо повторил Лев Николаевич. - Я видел настоящий стилет, я видел настоящие изумруды.
В это время Веригин, подошедший к спорщикам во время экзерсисов Измайлова, взял из рук ошеломлённого Кудасова клинок и, глядя на рукоятку, медленно произнёс:
- Это - подделка. Ручаюсь...
Кудасов не сдавался:
- Откуда же народилась эта подделка, если мы имели дело с подлинником?..
Ответил Веригин:
- Существуют реплики известных исторических предметов. Выходит, что убийца принёс сюда эту реплику.
- "Реплику"!.. Репликами в театре актриски перебрасываются!.. - брюзгливо начал Егор Федотыч. - И что мы теперь имеем?..
Он продолжал противным раздражительным тоном:
- Допустим, Феликса Петровича убили этим стилетом. "Репликой".
Вопрос остаётся прежним: "Зачем он достал подлинник из сейфа?"
Тут я не выдержал:
- Может быть, дядя и не доставал стилет из сейфа. Убийца заколол его и открыл сейф дядиными ключами.
Кудасов презрительно на меня посмотрел:
- Молодой человек. Это Вы спрашиваете меня, коллежского советника сыскной полиции?.. Вы лучше всех видели положение тела (тут снова раздался писк Амалии Борисовны и взрыв рыданий со стороны Елизаветы Кондратьевны). Как убийца мог открыть сейф, если ключи от него пришиты к шнурку и вложены во внутренний карман жилета?..
Я объяснил:
- Убийца оторвал шнурок, и воспользовался ключами.
Коллежский советник смотрел на меня с гаденькой ухмылкой:
- Шнурок на месте. Пришит крепко. Что ещё придумаете?..
Я сражался изо всех сил:
- Убийца - крепкий мужчина. Он подтянул тело к сейфу и открыл дверцу.
Кудасов глядел на меня ясными глазами:
- Нет. Крепкий мужчина не может подтянуть тело к сейфу. Во-первых, на столе останутся следы крови. А во-вторых: никто не может подтянуть тело к сейфу: оно приколото к столу, как бабочка в коллекции гимназистки!..
Тут уж мужчины выразили всё негодование неприличным поведением Кудасова в присутствии дам. Напор был стремителен и дружен, так что невоспитанному Огюсту Дюпену* пришлось принести публичные извинения. Он даже попросил прощения у Амалии Борисовны, чем поверг её в полное изумление.
Когда суета и поднятый шум немного улеглись, Лев Николаевич внезапно громко произнёс:
- Меня гораздо больше интересует, куда делся настоящий стилет?
Огюст Дюпен* - сыщик-любитель, герой рассказов Эдгара По
Зонты и трости
Неожиданный вопрос Измайлова прихлопнул мои рассеянные мысли, как сачок - бабочку и вернул их к сути. Видение мёртвого тела, пронзённого стилетом, разлившихся по столу чернил и дядюшкиной протянутой руки до сих пор стояло у меня перед глазами, но только сейчас я понял, что исчезло сокровище небывалой цены. Я оглядел присутствующих: к ним тоже стало приходить осознание новой утраты. Это известие потрясло даже неторопливый ум Амалии Борисовны: она округлила глаза и застыла с приоткрытым ртом. Елизавета Кондратьевна прекратила плакать, и наступила нехорошая тишина.
Егор Федотыч почувствовал себя под прицелом глаз окружающих и ощутимо занервничал. Сейчас он напоминал большой, пышущий жаром самовар с роскошными усами и блестящим лбом. Видимо, желая дать себе отсрочку, он вызвал полицейского офицера и велел ему перерыть кабинет сверху донизу, чтобы найти стилет. Хотя мне этот метод показался безнадёжным, я смолчал.
Когда исполнительный полицейский скрылся, Кудасов, наморщив лоб, обратился к нам:
- Есть ли у кого-то из присутствующих оружие?
- У меня, - отозвался Измайлов. И, выждав немного, продолжил: - Я всегда ношу с собой трость со стилетом. Это придаёт мне уверенности, когда я гуляю по ночному городу.
Вот так номер! Похоже, этот человек ещё интереснее, чем я полагал. Не удивлюсь, если он дома хранит коллекцию ядов. А, может, у него есть любимая ручная змейка?.. С ним нужно держать ухо востро.
Новость о стилете на всех подействовала по-разному: Амалия Борисовна приглушённо вскрикнула, и, кажется, собралась упасть в обморок, но уколовшись об острый взгляд мужа, передумала. Игорь вопросительно поднял бровь, Елизавета Кондратьевна решительно убрала платок в потайной кармашек платья, Кати оживилась, рассматривая Измайлова. И только наш Бальзак остался добродушно-невозмутимым, как прежде: нашли кого удивить стилетом!..
Воспрявший духом Егор Федотыч разгладил усы:
- Значит: стилет "на всякий случай"?.. Так-так. Занятно. Есть ли ещё у кого-нибудь трость с секретом? Будьте внимательны (он нравоучительно поднял палец): сейчас я веду речь о трости, в которую можно что-то спрятать, и это - не обязательно оружие.
На этот раз отозвалась m-lle Кати:
- У меня есть зонт-трость, с чрезвычайно удобной ручкой. Но, уверяю вас, я использую его для совершенно безобидных вещей. Он часто заменяет мне сумочку. - И она улыбнулась очаровательной, заговорщической - как я её про себя назвал - улыбкой. При такой улыбке уголок рта у неё медленно приподнимался, пока под правым глазом не образовывалась симпатичная складочка, и получалось что-то похожее на подмигивание.
- Что же вы там храните? - поинтересовался Кудасов.
- Всё, что нужно самостоятельной женщине, - удивлённым голосом отозвалась Кати, - нюхательную соль и мои пахитоски.
- Пахитоски, - повторил Кудасов, кивая головой. - И они у вас в зонтике не ломаются и не крошатся?
- Нет, - она подняла брови и поджала губы. - И не в зонтике, а в ручке. И они не валяются порознь, а лежат в специальном кожаном футлярчике.
Здесь она здорово озадачила коллежского советника, который не был знатоком дамских аксессуаров. А мне пришла в голову отличная мысль. Я решил искренне помочь следствию и Егору Федотычу:
- Вы можете также осмотреть ручку моего зонта. Во избежание подозрений.
Меня поддержал Веригин:
- У меня обширный зонт с прекрасной ручкой из слоновьего бивня!
После этих воодушевляющих слов мы отправились в холл, где под вешалками в виде лосиных рогов стояли замечательные плетёные корзины Елизаветы Кондратьевны для зонтов и тростей. Игорь из любопытства увязался за нами.
Глядя, как Кудасов проводит досмотр, я невольно задумался о том, что неплохо было бы в полицейских школах ввести новую научную дисциплину - зонтологию. Пожалуй, зонт может рассказать о своем владельце не меньше, чем его почерк. Большой, просторный зонт с массивной ручкой, конечно, принадлежит Веригину. Он олицетворяет его широкую, устойчивую к посторонним влияниям натуру. А элегантный дамский зонт-тросточка, очевидно - дорогая игрушка Кати: изящество, тонкий вкус и склонность к сюрпризам. Впрочем, я увлёкся...
Досмотр начался, конечно, с трости Измайлова, - он сам вручил её Кудасову и показал, куда нажимать, чтобы ручка открылась. Однако наш хранитель закона так и не смог открыть ларчик. Тогда Измайлов взял трость в руку и легко вынул длинный блестящий стилет, который выглядел как короткая, но мощная шпага. Набалдашник трости был выполнен в виде стилизованного цветка лотоса, но все уставились на смертоносный клинок, поблёскивающий в свете свечей.
Егор Федотыч разглядывал жуткий стилет и затейливую трость-футляр в замешательстве. Я и сам подумал, что будь я бандитом, убежал бы при виде такого оружия, не раздумывая. Наблюдая за реакцией полицейского, Измайлов задумчиво протянул:
- Вам, верно, кажется, что я решил прогуляться по дому с тростью, убил Феликса Петровича, затем воткнул в него подделку и украл стилет?
- Нет, мне так не кажется! - огрызнулся Кудасов. - И попрошу не приписывать мне ваших фантазий!
Чтобы погасить гнев, он отложил трость в сторону и продолжил досмотр.
Мило улыбаясь, Кати продемонстрировала всем устройство своего зонта-тросточки. Ручка зонта из лимонного дерева с зеленоватым отливом, в тон обтяжки, напоминающая по форме сложенный зонтик, легко отвинчивалась, открывая доступ к хранилищу для дамских секретов. Однако секреты эти оказались незатейливы, как и предупреждала хозяйка: платок, бежевый футлярчик с пахитосками и пара записок, которые Кудасов не стал разворачивать, продемонстрировав нежданную для его профессии деликатность.
В зонте Веригина, как и в моём, ничего предосудительного не оказалось, хотя ручкой слоновой кости при желании можно было проломить голову, а парусом зонта укрыть троих человек.
Через некоторое время мы вернулись в гостиную, где нас встретили настороженные взгляды Елизаветы Кондратьевны и Амалии Борисовны. Ерофей так и стоял, не двигаясь, у дверей, что придавало ему сходство с деталью интерьера.
Грузно опустившись в кресло, Кудасов сказал:
- Что ж, зонты и трости гостей я осмотрел. Сам я предпочитаю ездить на извозчике, поэтому зонт с собой не ношу. А теперь попрошу многоуважаемых хозяев сосредоточиться и вспомнить, сколько всего зонтов и тростей имеется в доме.
Оглянувшись на сестру, Игорь ответил за всех:
- У меня есть пара любимых тростей и пара зонтов. Кое-какие трости есть... были у отца, но он их не очень любил.
- У меня три зонта от дождя, - поддержала брата Ирина. - У Елизаветы Кондратьевны много парасолей, - точного количества не припомню (совсем успокоившаяся молодая вдова кивнула). Есть зонты и у прислуги...
Егор Федотыч был озадачен количеством предметов, которое ему предстояло осмотреть. Он надолго замолчал, теребя ус, и обдумывая услышанное. Я понял, что теперь ему придётся прочесать весь дом вместе с мебелью и закоулками, обследовать балкон и фасад в поисках возможных трещин и тайников. Усы Кудасова подрагивали от напряжения. Но через пару минут я почувствовал, что ему в голову пришло какое-то решение.
- Мы обязательно всё осмотрим, - пробормотал он. - Осмотрим.
Затем окинул присутствующих взглядом строгого сыча, и твёрдо произнёс:
- Дамы и господа. Мне необходимо произвести личный досмотр.
Очень личный досмотр
Пауза после слов Кудасова быстро налилась свинцом, но молния ударила с негаданной стороны. Во всеобщем молчании прозвенел голос моей тёти:
- У вас есть на это право, Егор Федотыч? Покажите мне бумагу...
Гений сыска сразу сник и превратился из начальника в просителя:
- Елизавета Кондратьевна. Я глубоко уважаю Вашу семью. Мы же хотим найти убийцу...вашего мужа.
В ответ он получил безжалостный и точный удар от Ирины:
- В вашем присутствии, Егор Федотыч, произошло преступление, а сейчас вы собираетесь отыграться на нашей семье!
Это был нечестный приём, но я знал, что Ирина никогда не простит Кудасову ареста Ланге. В жестокой мести она была неумолима, как богиня возмездия Немезида.Правда, у неё были смягчающие обстоятельства: не каждый день переживаешь смерть отца, бесследно исчезает внушительная часть наследства, и арестовывают любимого человека.
- Ирина Феликсовна, - опешил коллежский советник, - я же ищу преступника и орудие преступления.
- Значит, вы ищете преступника, Егор Федотыч? - раздался ядовитый голос Игоря. - А мы должны сейчас выстроиться в ряд в полосатых купальных костюмах и разложить на полу свою одежду?!..
- Вы передёргиваете, Игорь Феликсович, - дал петуха бедный Кудасов. - Я прошу об одолжении, о помощи следствию. Я глубоко озабочен...
- "Дамы и господа. Мне необходимо произвести личный досмотр." - голосом, полным ненависти, процитировала Ирина.
В этот момент не хотел бы я быть Егором Федотычем: Лесковы припёрли его к стенке. Втайне я даже гордился своими родственниками. Семья - это страшная сила!
На Кудасова было жалко смотреть: он вытирал платком пунцовое лицо, по которому градом катился пот. Его фельдмаршальские усы утратили лихость и тоже приуныли. Амалия Борисовна, похоже, единственная сочувствовала супругу, придав лицу обиженное выражение. Веригин, заинтересованный происходящим, вертел головой туда-сюда, словно следил за шариком пинг-понга.
Конфликт полыхал, шипел и плевался искрами, разрастаясь, как лесной пожар. Помощь Егору Федотычу пришла, откуда не ждали. Измайлов встал со своего кресла и обратился к присутствующим:
- Дамы и господа. Вы вправе остаться при своём мнении, однако прислушайтесь к опытному разведчику. - Лев Николаевич сделал паузу. Никто не собирался спорить с опытным разведчиком. - Я первый готов предоставить себя в распоряжение полиции (Кудасов начал понемногу приходить в себя). После досмотра станет ясно, что краденого стилета у меня нет. Это - раз. Кроме того, Егору Федотычу придётся отпустить меня домой. Это - два.
Все ждали слова "три", но Измайлов закончил:
- Это - всё, дамы и господа. Я уверен, что Егор Федотыч деликатно отнесётся к присутствующим, а дамам, несомненно, поможет дама.
- Несомненно! - подала голос вездесущая госпожа Кудасова. Её супруг с обожанием глядел на спасителя; кончики его усов победно приподнялись.
Слушатели немного поволновались, но все сошлись на том, что Измайлов прав. Дам заботило лишь то, что из полиции привезут бой-бабу, которая не сможет предупредительно отнестись к высшему обществу. При мысли о сотрудницах полиции, мне отчего- то представилась широкая в кости командирша партизанского отряда в войну 12-го года Василиса Кожина. Сам я - не любитель таких экземпляров...
Положение спасла Амалия Борисовна, вышедшая на середину гостиной поступью оперной примадонны. Её крупная колоритная фигура в тёмно-красном платье с кружевами поневоле притягивала взгляды.
- Милые дамы, - сказала она, многозначительно улыбаясь, - мне также нужна помощь при личном досмотре, поэтому я попрошу mademoiselle Кати внимательно проверить мою одежду. А я, в свою очередь, помогу всем вам.
Это заявление разрешило все недоразумения. Егор Федотыч смотрел на жену с восхищением, - вероятно, он впервые воспользовался этим чувством в семейной жизни. После того, как эйфория прошла, ему что-то пришло в голову:
- А если ты наткнёшься на преступника?.. На преступницу, - поправился он.
Амалия Борисовна поглядела на него с укоризной:
- Ну, не начнёт же преступница крошить всех ножом направо и налево?
- Стилетом. Не ножом, а - стилетом, - машинально поправил Кудасов и криво усмехнулся сомнительной на мой вкус шутке. Героиня же повернулась к Измайлову и, чёрт меня побери, если он не улыбнулся и не кивнул ей в ответ! Кругом - одни заговорщики.
В этот раз из собрания своих настроений госпожа Кудасова выбрала для мужа утешающе-наставительное:
- Это вряд ли случится. А если и возникнет подобная опасность, кто-нибудь из нас обязательно успеет позвать на помощь. - Гордясь своим хладнокровием и, кажется, ощущая себя предводительницей амазонок, Амалия Борисовна произнесла:
- Дамы! Прошу вас следовать за мной.
Когда пёстрая процессия, замыкаемая лиловым турнюром Елизаветы Кондратьевны, скрылась за дверью, Кудасов, ещё не до конца оправившийся от обвинений, предъявленных моей роднёй, вызвал молодого полицейского и возложил на него бремя обыска. Кавалеры покинули гостиную и расположились в библиотеке.
Я сел возле большого глобуса и принялся рассеяно его крутить. В целом следственная процедура оказалась довольно скучной и ничем не напоминала описанный Игорем парад в полосатых купальниках. Дело в том, что полиция искала стилет - вполне себе выдающуюся вещицу, которую не спрячешь, скажем, под широким галстуком.
Полицейский, которому надлежало произвести личный досмотр, оказался белокурым юнцом с едва наметившимися усиками, исполнительным, но очень застенчивым. Видно, предстоящая работа не вызывала у него особого восторга: он ошарашенно смотрел на нас, не решаясь приступить к обыску, и на щеках у него даже выступил нервный румянец.
Лев Николаевич помог и тут:
- Вы можете начать с меня. Я вполне готов, - с этими словами он начал расстёгивать смокинг, а Бальзак-Веригин ободряюще улыбнулся молодому следователю.
После этого дело пошло на лад. Полицейский осматривал содержимое карманов и осторожно ощупывал владельца. От безделья я стал подумывать, насколько интереснее вместо господ обыскивать симпатичную барышню: да, хоть бы и очаровательную цветочницу, которую я встретил днём! Чувствовать тепло её спины, не закованной в тугой корсаж, или задержаться рукой на скульптурно круглом колене...
- Михаил Иванович, ваш глобус сейчас улетит в космос, - вернул меня к действительности голос Измайлова. Действительно: я слишком закрутил нашу бедную Землю.
Веригин без пиджака казался больше и неторопливее, Игорь - худее и нервознее, а Лев Николаевич сохранил свои формы и невозмутимость.
Перечень обнаруженных предметов юнец заносил в протокол, старательно сопя. Впрочем, улов оказался небогат: носовые платки, монеты, коробок шведких спичек, два портсигара, щёточка для усов Веригина, ключи - одним словом, ничего, оставляющего простор воображению. Всеобщее внимание привлекло только небольшое увеличительное стекло в нагрудном кармане Измайлова, которое ювелиры вставляют в глаз и удерживают силой мимических мышц. Либо убийцы среди нас не было, либо он не собирался прятать громоздкий стилет в жилетном кармане.
Мы вернулись в гостиную. Кудасов оседлал стул задом наперёд и в мрачных раздумьях смотрел в пространство. Полицейский с видом гимназиста, успешно написавшего сочинение, торжественно подошёл к нему и объявил:
- Ваше высокоблагородие. Личный досмотр произведён. Никакого оружия и других подозрительных предметов не обнаружено. Вот протокол.
Егор Федотыч вздохнул и с безнадёжным видом уселся за стол читать.
В ожидании дам, мы решили с пользой провести время у столика со спиртными напитками. Кудасов с завистью смотрел на нас, но не решался присоединиться. Нам же после досмотра необходимо было укрепить дух и расшатанные нервы, а что в такой ситуации может быть лучше спиртного? Хотя я, признаться, не отказался бы и от хорошей закуски. Не сочтите меня за бесчувственное чудовище, но таково уж свойство моей натуры: в нервной обстановке во мне всегда просыпается аппетит.
Я подошёл к Игорю, который закусывал коньяк "Камю" долькой лимона и просто сказал:
- Я сочувствую тебе, как брат брату, но не привык пить без закуски.
Игорь, впрочем, вполне владел собой и обратился к Ерофею, стоящему у дверей, словно статуя печального и старого Командора:
- Ерофей. Пускай принесут бутерброды с рыбой, мясом, икрой и сыром.
Кудасов блеснул на нас печальными глазами. Мне ясно представлялось, что он много надежд возлагал на процедуру, чуть не приведшую к безобразному скандалу. Если б он нашёл стилет, это частично примирило бы его с Лесковыми. В противном случае ему придётся искать драгоценный клинок на двух этажах огромного дома. Довольно живо я представил себе, как Егор Федотыч входит в библиотеку и его глаза становятся квадратными от обилия полок и книг.
Я пил водку с мартини и закусывал тарталетками с икрой. Честно говоря, я боялся думать, что кто-то из моих родственников убил ещё более близкого им родственника. Веригин мог бы убить из-за стилета, но я не мог представить огромного Бальзака, крадущегося в кабинет или убегающего от погони и перемахивающего через заборы. Измайлов имел к этому все способности, но тогда его действия казались абсолютно нелепыми: зачем он помогал переправить стилет через границу, если мог попросту украсть его? - План безопасности операции принадлежал ему. Для Кати казалось глупым терять покровителя и партнёра по весьма выгодному бизнесу; да и куда она пойдёт с краденым стилетом?.. Зато детям и жене дядюшки его смерть сулила осязаемую выгоду.
К сожалению, мы не успели в полной мере воздать должное Бахусу: минут через пять в гостиной появился выводок дам во главе с Амалией Борисовной. Женские туалеты ничуть не пострадали после грубого вмешательства, а госпожа Кудасова степенно подошла к выскочившему из-за стола мужу.
- Ну, как всё прошло? - выдал он мучивший его вопрос.
- Я ничего не нашла, - ответила супруга, многозначительно выделив интонацию голосом.
Мы все уставились на растерявшегося Кудасова. Какое-то время Егор Федотыч молча теребил ус в поисках вдохновения, и, наконец, боясь взглянуть на Ирину, сказал:
- Нам не остаётся ничего другого, кроме как осмотреть весь дом.
- Совершенно с вами согласен! - неожиданно бодро откликнулся Веригин. - Я предлагаю начать осмотр с прихожей, чтобы гости могли побыстрее уйти. Ведь мы все в этом заинтересованы?.. - обратился он к присутствующим.
Награда для героя
Вопрос, заданный Веригиным, не предполагал ответа: авторы многоумных трактатов называют его риторическим. Конечно, после ужасных треволнений гостям хотелось скорей разойтись по домам, а хозяевам дома остаться наедине со своим горем. Поэтому Кудасов, вооружившись терпением, которое сегодня ему часто изменяло, вызвал помощников и велел им осмотреть дом. Среди них был и тот исполнительный юнец, который только что нас обыскивал, и, похоже, перспектива перетряхивания комнат казалась ему более заманчивой, чем обшаривание чужих карманов. По крайней мере, в этот раз он выглядел довольно бодро.
После того, как была отряжена следственная экспедиция, мы опять остались наедине со своими подозрениями и тревогами. Гнетущая атмосфера давила. А ведь вечер начинался так чудесно!
Напряжённое молчание прервала Ирина:
- Господа, я хочу сделать важное объявление.
Кудасов, видимо, не ожидал от вступления ничего доброго и в волнении взялся за правый ус. Оставшийся в одиночестве левый ус воинственно топорщился в явном противоречии с настроением обладателя.
- Я объявляю награду тому, кто найдёт преступника, - торжественно произнесла Ирина, с вызовом глядя на Кудасова. Звучало это так, будто она объявила награду за голову преступника, что было близко к истине. Однако цель, как я понимал, была иной: месть за Ланге преследовала незадачливого стража закона. Зная темперамент моей кузины, я был уверен, что она не остановится на достигнутом, пока не поквитается с Егором Федотычем.
- Ирина Феликсовна... Я считаю, что это неудачная затея, - попытался возразить догадавшийся обо всём Кудасов.
- Егор Федотыч! - сверкнула глазами Ирина. - Я прошу вас не перебивать меня. Я приняла твёрдое решение, и никто меня не переубедит. Сумма награды - приличная; победителя, полагаю, она вполне устроит. Ну, что же вы молчите, господа? Кто согласен принять вызов? - Она бросила многозначительный взгляд на Измайлова и он, будто поймав брошенную перчатку, слегка поклонился ей:
- Я готов принять участие в расследовании. Мне кажется, в каком-то смысле я даже обязан это сделать... ради памяти Феликса Петровича.
Тон Измайлова показался мне вполне искренним и, меня это даже слегка растрогало. Вряд ли у моего скупого дядюшки было в этом мире много друзей.
Кудасов, задумавшись, уставился на своего соперника,- и выглядел он довольно самоуверенно, как будто был заранее убеждён в своей победе. Я решил, что даже на случай провала поисков стилета в доме, у него созрел запасной план.
И вновь события приняли неожиданный оборот. Измайлов с мягкой улыбкой обратился ко мне:
- Михаил Иванович, я прошу вас быть моим помощником в этом деле.
Я ненадолго онемел, а Кудасов тут же фыркнул:
- Михаил Иванович и вы, любезный Лев Николаевич, - всё ещё под подозрением. Пусть и - формальным, - поспешно добавил он. - Допустим, вам незачем было замышлять убийство, но мы ещё не знаем всех мотивов господина Гальского...
Кровь вскипела у меня в жилах, и я чуть не бросился на негодяя с кулаками, но Измайлов как-то ловко, но необидно оттёр меня в сторону:
- Егор Федотыч. Господин Гальский будет у меня на глазах, и если у меня возникнут на его счёт подозрения, вы первый узнаете об этом. Или вы так боитесь конкуренции? - с хитрецой спросил он.
- Конечно, нет! - поспешил заверить этот бессовестный тип. - Делите деньги с кем хотите.
- Спасибо,- поклонился Измайлов и снова повернулся ко мне:
- Так что: вы согласны, Михаил Иванович?.. Вы, быть может, возразите, что я вас совсем не знаю, но, поверьте моему опыту: я успел заметить в вас много качеств, полезных для расследования. У вас хорошая память, склонность к наблюдательности и отличная реакция. Наконец, вы учитесь по юридической части, что может нам очень пригодиться. А я почти уверен, что вместе мы выиграем у господ полицейских: ум хорошо, а два - лучше.
Мог ли я не принять предложение?.. Давно мне не делали столько комплиментов сразу. Мой внутренний кот заурчал и потянулся, подставляя морду лучам похвалы. Кроме того, Лев Николаевич с самого начала вызывал у меня огромный интерес, и я был не прочь стать его Санчо Пансой. Смело могу сказать, что не награда меня манила, а желание возмездия преступнику за ужасную дядину смерть.
Теперь Кудасов совершенно лишился моего сочувствия, и я всей душой желал ему проигрыша в нашем турнире.
- Я благодарен вам, Лев Николаевич, за предложение и с готовностью принимаю его, - заявил я, и мы с Измайловым обменялись рукопожатием. Затем я одёрнул сюртук и обратился к кузине:
- Можешь не беспокоиться, Ирина,- теперь следствие будет в надёжных руках.