ТЕАТР ТЕНЕЙ

Глава первая

Падение во тьму было стремительным, а ощущения - такими реальными, что не хватало воздуха. Это не было похоже на парение, это было как рухнуть камнем вниз с огромной высоты. И нет спасения.

"Нет! Нет, только не снова! Пожалуйста! Ну же, ещё раз! - она хотела вдохнуть, но закашлялась, и из глаз брызнули слёзы. - Что было воздухом, то стало крыльями... что было... ну, давай же! Как там дальше... Боже мой... Нет!!!!"

Подол ночной рубашки схлопнулся сзади, точно крылья, сильный ветер рвал её волосы, выворачивал суставы.

"Это конец", - мелькнуло в голове девушки, когда чья-то рука протянулась из ниоткуда к её плечу и одним сильным рывком выдернула из пропасти. Она задохнулась, в груди защемило от резкого движения, но на неё снова безмолвно взирали эти глаза - серые, колючие, как льдинки. Сильное рукопожатие, ещё один рывок, а потом...

Варвара глубоко втянула воздух и проснулась.

Отопление всё ещё не дали, в комнате было очень холодно, но только не ей. Простыни смяты, подушка валяется на полу, мокрая рубашка прилипла к телу. Варвара потянулась к телефону и остановилась: на глаза попался циферблат будильника.

- Четыре шестнадцать, - прошептала она. - Сегодня я проспала дольше... но всё равно ещё слишком рано, - она с силой потёрла руками лицо и опрокинулась на спину. Какое-то время понадобилось, чтобы успокоить бешенное сердцебиение, но сон так и не пришёл. В том, прежнем, сне её сердце разрывалось от боли. Любовная мука была знакома ей, но это чувство - особенное, чужеродное, словно было вложено в её грудь насильно.

Она не заметила, как пролетело время. Ровно в шесть десять зазвонил будильник.

* * *

На улице стояла осень. Неужели она кому-то нравится? Её воспевают в стихах, посвящают ей песни. А между тем, в квартирах холодно, на улице слякотно и бесконечные люди под зонтами сплошной чёрно-серой массой ползут по тротуарам.

Выйдя из автобуса, Варвара первым делом с досадой оттянула колготки, чтобы полюбоваться расползающейся дырой. Хотелось крикнуть что-нибудь нелицеприятное в сторону отъехавшего транспорта, но девушка остановила себя: вдруг сбудется.

- Ну и катись! - сплюнула она. Вышло не очень вежливо, зато немного отпустило. Прихрамывая, будто ей отдавили ногу, а не порвали в толкучке колготки, Варвара заковыляла в переход.

Репетиция в Театре уже началась. В его помещении было немногим теплее, чем на улице, и Варвара с большой неохотой оставила пальто на вешалке.

Небольшой пятачок перед сценой был огорожен несколькими рядами кресел. В центре полукруга располагался стол режиссера. Варвара собралась с силами и вступила в заветное пространство. Она пропустила несколько занятий и даже думать не хотела, какое наказание за этим последует.

- Здравствуйте! - сказала девушка, как ей показалось, чересчур громко. Борис Аркадьевич сдвинул очки на нос и постучал ручкой по раскрытому журналу.

- Ты пропустила четыре занятия, - он сверился с записями. Варвара улыбнулась и пожала плечами. Борис Аркадьевич снова чем-то напомнил ей Альбуса Дамблдора: высокий, седоволосый, в неизменных очках. Разве что стригся коротко. - Я мог бы вычеркнуть твоё имя из списка.

- Извините, я... Начало учебного года, сами понимаете, не привыкла рано вставать, после занятий заснула и забыла завести будильник.

- Ах да, последний курс. Дипломные роды.

- Да!

- Садись.

Девушка повиновалась. Ребята и девчонки, уже занимавшие кресла, смотрели на неё как на музейный экспонат: вроде бы настоящая, но дотрагиваться страшно. К своему сожалению, Варвара не увидела ни одного знакомого лица. Актёры старой труппы благополучно закончили учебу в институте и разбежались кто куда. Или разъехались, в зависимости от способностей. Некоторых из них с руками расхватали по Театрам других городов. Лучший друг Варвары, Лекс, вот уже полгода служил в столице и, кажется, не торопился обратно.

Новичков было десятеро - четверо парней и шестеро девушек. Варвара усмехнулась про себя: девушек в новом наборе в очередной раз большинство. А, судя по общему несколько настороженному отстраненному виду, ни один новичок не учился старше третьего курса. Что ж, работа с ними предстояла кропотливая и долгая. Пожалуй, прежде чем они смогут поставить первый спектакль, пройдёт не меньше месяца. А жаль. Обстановка в городе была не спокойной. Что-то таинственное и опасное носилось в атмосфере. Варвара ощущала это, как никто другой, но по-прежнему оставалась далека от сути происходящего.

Возможно, Борис Аркадьевич обладал хоть какой-то конкретной информацией. Впрочем, почему тогда до сих пор он не поговорил со своей ведущей актрисой об опасениях?

Спустя первые полчаса репетиции Варвара смогла с уверенностью распознать лишь двоих - Веру и Владимира. С именами остальных пока наметились проблемы. Кажется, был ещё то ли Ваня, то ли Вася... и какая-то Людмила...

- На следующей неделе приступим к подготовке новой пьесы, - неожиданное объявление Бориса Аркадьевич заставило Варвару сбросить оцепенение: откуда такая спешка? Судя по проверке "домашнего задания", ребята всё ещё сыроваты и до сих пор вряд ли хоть один из них осознаёт, куда попал на самом деле. - Я принёс на выбор два варианта, сейчас зачитаю отрывки и будем решать, за какую из них возьмёмся.

Варвара приготовилась слушать, но чьё-то назойливое внимание не позволило ей сосредоточиться. Один из парней дырявил её плечо пристальным взглядом. И хорошо бы только плечо!

"Интересно, - подумала девушка, посмотрев на него украдкой, - может быть, он подойдёт на главную роль... Нет, - Варвара отвернулась, - молоко ещё на губах не обсохло".

В перерыве девушка наконец-то со всеми окончательно перезнакомилась и записала телефонные номера и дни рождения на листок бумаги, чтобы вывесить общий список в гримёрной.

- А твой телефон там есть?

Варвара вздрогнула, чуть не выронив булавку, которой крепила список к деревянной зеркальной раме. Обернувшись, выдавила из себя радушную улыбку. Рядом стоял тот самый парень, что не давал ей покоя на занятии. Стоял и откровенно разглядывал с головы до ног. Варвара почувствовала себя неуютно, она никак не могла понять, какого цвета у него глаза. Однако постаралась не подать виду.

- И мой есть, и твой есть, - уверенно подтвердила она. - Сам посмотри... эм, по-моему, я опять забыла, как тебя зовут...

- Владимир.

- Точно! Мне же казалось, что я запомнила, - она шутливо постучала себя по лбу. - Не обращай внимания и не обижайся, пожалуйста, у меня дипломный год - в голове просто каша! Напомни, пожалуйста, на каком курсе ты учишься?

- На третьем. А ты - Варвара, я запомнил.

- Вот видишь, какой молодец! Эм... - постепенно взгляд Владимира становился всё нахальнее, и девушка окончательно смутилась, - идём, кажется, перерыв закончился. Дежурные зовут на места.

"Только этого младенца мне и не хватало", - подумала Варвара, закрывая за собой дверь гримёрной.

Этот Владимир был очень высоким, головы на две выше Варвары, тёмно-русые волосы, маленькая серьга колечком в левом ухе, уверенная походка. Однако он совсем не тянул на опытного сердцееда. Да, скорее всего, и не хотел им казаться. Он просто был Владимир - и всё. Варвара ещё раз внимательно его осмотрела, пытаясь выискать хоть одну подходящую главному герою черту, но всё без толку.

Всю репетицию после Владимир разглядывал Варвару, словно ему мёдом было намазано, правда, теперь он перестал таиться. Впервые девушка по-настоящему позавидовала тем, кто умел отводить глаза.

После репетиции она немного задержалась и подошла к режиссёру, пока остальные переодевались.

- Ну как, всех рассмотрела? - деловито поинтересовался Борис Аркадьевич. Варвара наблюдала за тем, как он складывает репетиционные материалы в видавший виды портфель.

- Да. И не увидела ни одного подходящего на главную роль.

- Время ещё есть. До следующего полнолуния ещё три занятия, будь внимательна и не пропускай репетиций.

- Постараюсь, - девушка закатила глаза: опять эти наставления! Как будто она не знала своей задачи.

- Иди домой и выспись хорошенько. Когда ты видела себя в зеркало в последний раз?

- В одной книге я читала, что синие тени под глазами вкупе с эффектным нарядом делают девушку загадочнее.

- Ты читаешь не те книги, Варвара. Наверняка за то время, пока ты здесь не появлялась, не прочла ни одной интересной для нас?

- Почему же, интересных как раз прочла много! - она закусила губу. Вряд ли Томас Гарди заинтересует наставника. Вряд ли наставник вообще знает, кто это такой. - Да, вот нужных, наверное... ни одной.

- У тебя есть целых два выходных, чтобы исправиться. В понедельник я задам тебе тот же вопрос, надеюсь услышать другой ответ. Всего доброго!

- До свиданья, - пробормотала Варвара.

Парни и девушки, выходившие из гримёрной, бросали на неё заинтересованные взгляды и молча шли прочь. Опомнившись, Варвара заторопилась за верхней одеждой.

Выходили все вместе, у пешеходного перехода попрощались и разошлись. Владимир бросил на Варвару настороженный взгляд, что-то хотел сказать, но девушка уже отвернулась и заторопилась на остановку.

На улице по-прежнему было холодно, дома её ждала только не заправленная постель и очередная порция кошмаров. Поколебавшись, Варвара достала сотовый телефон и набрала заветный номер.

- Привет!

- Привет. Как ты догадалась, что я тебя жду? - голос на той стороне провода был таким спокойным, что Варваре невыносимо захотелось прямо здесь и сейчас оказаться рядом с его источником.

- Где ждёшь?

- Направо посмотри, вдоль дороги.

Варвара не стала смотреть. Вместо этого она скинула вызов и быстро пошла в указанном направлении. У обочины был припаркован черный Фольксваген. Дверь справа от водителя была открыта. Впервые за несколько дней и ночей Варвара ощутила подъём. Разве что не попискивая от восторга, она опустилась на переднее сидение и повернулась к водителю.

- Привет, - прошептала она.

- Ты выглядишь такой счастливой, может, зря я приехал тебя спасать, - улыбнулся Велес.

- Глупости только не говори! Вези меня немедленно!

- Далеко?

- Далеко и надолго!

- Ну, раз дело обстоит таким образом... Только сначала, - он снял перчатку и нежно провёл пальцами по её щеке. Потом наклонился и легонько поцеловал в губы. - Имей в виду, только что включился счетчик. Пока доедем, много накапает.

- Вымогатель, - прыснула Варвара. - Не нужны мне твои счетчики.

- Я слышу нотки покорности в твоём голосе, это хорошо. Я бы даже сказал, правильно. Пристегнись!

Она откинулась на сидение и наконец-то смогла полностью расслабиться. Страшно подумать, но в присутствии Велеса все её страхи казались дутыми и ненастоящими. Только с ним рядом Варвара могла почувствовать себя по-настоящему свободной.

Велес был старше Варвары - то ли на двадцать лет, то ли на двадцать десятков. Как ни крути, в любом случае выходило много. Вот только Варваре было всё равно: это Велес первым разыскал её и раскрыл всю правду.

Но для начала девушке повезло поступить на экономический факультет и попасть на курс культурологии. Преподавателем курса оказался привлекательный темноволосый мужчина средних лет с таким умопомрачительным тембром голоса, что все девчонки на потоке обмирали при его появлении. Стоит ли упоминать, что мужская половина аудитории не разделяла их восторгов!

Варвара не смогла остаться в стороне от всеобщего помешательства. Трудно было противостоять тотальному гипнозу сидя на первом ряду прямо перед кафедрой. Вплоть до первой аттестации девушка и предположить не могла, что её интерес окажется взаимным.

Всё началось с того, что у Варвары оказалась лучшая контрольно-курсовая работа на потоке. Велес - в ту пору для Варвары ещё Владислав Игоревич - при всей аудитории поблагодарил девушку за проведённые исследования и предложил доработать материал, чтобы включить его в научный альманах. В тот миг Варвара буквально кожей ощутила завистливые взгляды однокурсниц, но ей даже в голову не пришло отказаться. В тот же вечер она осталась после занятий, для консультации.

Так Велес стал её первым наставником. Первым наставником во всём.

- Ты выглядишь обеспокоенной. Мне не нравятся эти тени под глазами. Что тебе снится ночами?

- Может быть, мы обсудим это у тебя? - жалобно спросила Варвара. Видимо, врала книжка про синяки.

- Какую хитрую девочку я воспитал, - улыбнулся Велес. - Ты хочешь просто воспользоваться моим гостеприимством, не дав покопаться в твоей милой голове?

- Я просто не хочу, чтобы ты занимался этим посреди проезжей части, - нахмурилась Варвара.

- Ты всегда была слишком благоразумной.

- Зато ты для своего возраста чересчур взбалмошный!

- Ой, какой грязный приём!

Варвара изобразила демонический смех и показала язык Велесу. Мужчина улыбнулся в ответ - и вдруг резко вывернул руль, паркуясь у обочины. Варвара дёрнулась в сторону и больно ударилась головой о панель над окном.

- Ты что?!

- Я предупреждал, чтобы ты пристегнулась! - рявкнул Велес. Варвара пискнула и притихла, когда он схватил её за подбородок и резко дёрнул вверх.

- Пусти! - девушка попыталась вырваться, но у Велеса была железная хватка.

- Не шевелись, - шепнул он, - на тебе метка.

- Что?

- Чшшшш...

Велес прикрыл глаза и зачитал нараспев заклинание. Его пальцы потеплели и слабо засветились.

- Не волнуйся, сейчас мы её снимем...

Он легонько коснулся щеки Варвары. Это было похоже на пчелиный укус - только боль ушла мгновенно.

- Следящая метка. Кому-то не безразлично, где ты проводишь свои вечера.

- Или с кем... - Варвара машинально коснулась щеки. - Думаешь, это была моя мама?

- Вряд ли, - усмехнулся наставник. - Если только я чего-то не знаю об инженерах тепловентиляционных сетей. След незнакомой ворожбы. Новый набор в театре?

- Да, но мне показалось... Я была уверена, что никто из них не обладает достаточной силой...

- Значит, косвенно мы обнаружили кого-то сильнее тебя.

- Чёрт... - Варвара с трудом допускала, что кто-то в новом наборе мог оказаться сильнее, но в словах Велеса была доля истины. - Мне даже кажется, я знаю, кто это был!

- Как его зовут?

- Владимир. Студент третьего курса.

- О да, его курс - чрезвычайно полезная информация. Я хочу взглянуть на него.

- Так приезжай за мной в понедельник после репетиции!

- Варвара, ты же прекрасно понимаешь, что я не это имел в виду, - поморщился Велес.

- А ты прекрасно знаешь, как я не люблю, когда ты копаешься в моей голове!

- Варвара!!

Девушка вздохнула и легонько коснулась его руки.

- Пообещай мне, что это будет быстро.

Велес с улыбкой покачал головой и сжал ладонями виски Варвары. Наставник не впервые проникал в её воспоминания, но каждый следующий раз почему-то оказывался болезненнее предыдущего. Не будь Велес в другое время столь внимателен с ней, девушка подумала бы, что он получает некое извращённое удовольствие, чувствуя её боль.

Ощущения от проникновения были сродни посещению зубоврачебного кабинета. Череп будто распирало изнутри, хотелось вырваться и бежать от Велеса без оглядки.

К счастью, воспоминания были свежими, и мужчина копнул не очень глубоко. Когда наставник отпустил девушку, она почувствовала головокружение. Видя её состояние, Велес снова завёл мотор.

- Я его увидел, спасибо. И у меня есть для тебя новости.

- Ты хочешь меня чем-то наградить? Надеюсь, это большая кружка горячего шоколада, - Варвара глубоко дышала, откинувшись на сидении, все звуки слышались ей словно через толстый слой ваты.

- Всего-то? Ты могла попросить громы и молнии, а попросила горячего шоколада.

- Об этом нужно просить Перуна, а не тебя.

- Может, в таком случае ты поедешь в его машине?

- Веле-е-е-ес! Рассказывай свои новости!

- Хорошо, - Велес злорадно блеснул глазами, - но ты всё равно поплатишься за неуважение ко мне. Это Владимир - тот, кто посылает тебе кошмары. Может быть, он и сильнее тебя, но, судя по всему, понятия не имеет, как ворожить. Наследил он порядочно, так что связь с меткой очевидна.

- Не может быть! Как я могла так обмануться? Что ему нужно от меня?

- Советую спросить у него.

- С ума сойти! Какая-то милюзга решила изрядно нагадить мне в моём же собственном сознании!

- Что, теперь громы и молнии кажутся тебе более привлекательными?

- А можно?

- Я бы сказал, что тебе можно всё, но ты и без того мне задолжала.

- Какой ты алчный!

- Может быть, я хочу заполучить тебя в рабство?

- Так, значит, тебе всё же есть что мне предложить?

Велес въехал в открывшиеся ворота и остановил машину возле главного входа в дом. Вынул ключ из зажигания и пристально заглянул в глаза Варвары.

- Я могу наворожить тебе спокойный сон.

- Только не прямо сейчас, - шепнула Варвара и протянула к нему руки.

* * *

- У-оу! - Лекс подскочил на постели, помотал головой и потянулся за телефоном. Вместо мобильного пальцы сгребли со столика нечто кружевное и приятное на ощупь. - Вот это размерчик, - хохотнул Лекс, залюбовавшись ярко-красным бюстгалтером, - неплохой улов... Эй, детка! Ты где?! Может, уже сама ушла...

Но "детка" не ушла. Повизгивая от восторга, длинноногая блондинка в одной рубашке Лекса впорхнула в спальню и вспрыгнула на постель. В каждой руке она держала по батончику "Киндер пингви". Лекс посмотрел на неё в ужасе: нет, только не моя еда!

- Милый, теперь я совсем не сомневаюсь в том, что мы с тобой родственные души! Ты видишь это? Видишь? - она потрясала перед его лицом заветными батончиками. - Знаешь, что это значит? Я просто обожаю "Киндер пингви"! И ты тоже его любишь! Мы просто созданы друг для друга! А... почему у тебя такое лицо?

Лекс прикрыл глаза, борясь с желанием немедленно выставить девушку за дверь. Вместо этого он осторожно коснулся её руки и заговорил. В его голосе была поистине вселенская печаль:

- Детка, я должен кое-что тебе сказать.

- Но я...

- Не перебивай меня, это очень важно! - он закатил глаза и тяжело вздохнул. - К сожалению, нам не суждено быть вместе.

- Как не суждено? - она удивленно захлопала глазами. - Не поняла. Ты меня что, обманул?! А как же наш вчерашний разговор о том, что мы созданы друг для друга? Что мы родственные души? Разве ты не так сказал?

Да-да, именно так он и сказал. Сразу после того, как безошибочно отгадал её имя, фамилию, возраст и даже цвет любимого платья. А под конец длинной пламенной речи даже назвал себя модным словом "экстрасенс". В общем, работал по стандартной схеме. Но было кое-что, отличавшее его от прочих сердцеедов: на самом деле Лекс не притворялся, у него действительно был дар ясновидения.

- Нет, нет, детка, я и не думал тебя обманывать, - он добавил мягкости в голос, попутно вынимая батончики из рук подружки. - Несколько дней ты мне снилась, а встретилась вчера, - он едва сдержался, чтобы не пропеть последнюю фразу. - А сегодня ночью мне было видение, что ты предназначена другому, - он картинно уронил голову на грудь и для пущей убедительности коротко вздохнул.

- Как так предназначена? А ты?

- А я - лишь помеха на твоём пути к настоящему счастью!

Блондинка замешкалась. Ей явно не хотелось выпускать из рук такой лакомый кусочек, как Лекс. Но женское любопытство пересилило.

- То есть ты видел того, с кем мы на самом деле созданы друг для друга? - Лекс решительно кивнул. - Во сне? - снова кивок. - И как он выглядел? Нет, сначала расскажи, где ты нас видел?

- Я плохо помню, что-то вроде ресторана... где-то высоко над городом... Внизу мелькали огни, вы пили шампанское и, кажется... да, кто-то говорил по-французски!

- По-французски? Это я во Франции с ним буду? Кла-а-а-а-ас! А в каком платье?

- Честно говоря, детка, я не помню платья, - блондинка мгновенно скисла, и Лекс поторопился её успокоить: - Зато я помню кольцо!

- С бриллиантом?!

- С о-о-о-огромным! - Лекс наглядно продемонстрировал, с каким именно.

- Уау!!! Супер просто! Я во Франции, с классным парнем - и на мне кольцо! Я сейчас с ума сойду, как это круто! Милый, ты должен немедленно рассказать мне, как я его узнаю!

- Вполне возможно, ты уже его знаешь, - многозначительно произнёс Лекс. - Вспомни: высокого роста - выше тебя, - тёмные волосы, светлые глаза.

- Голубоглазый брюнет, что ли? А! - девушка даже подпрыгнула. - Вадик!! О-о-о-ой, а я ему отказала! Вот дура! Чуть своё счастье не упустила! Слушай, спасибо тебе большое, ты просто обалденный! Ну, я побежала! - она сорвалась с постели и забегала по комнате, собирая разбросанные вещи.

- Беги. Беги к нему, - Лекс окончательно поник головой. - И будь счастлива.

- Обязательно буду! Ты только не расстраивайся, ладно? М-м-м-ма! - она послала ему воздушный поцелуй и выбежала из спальни. - Ночью было супер! - громко хлопнула входная дверь.

- Ещё бы, - хмыкнул Лекс. Рванул упаковку батончика и, напевая, развалился на постели. С блондинкой он разобрался, но проблема видения этим не исчерпывалась. Голубоглазые брюнеты были тут совершенно не причём - во сне он видел кое-что гораздо серьёзнее. - Э-эх, чего не сделаешь ради людского блага, - Лекс дотянулся до мобильного телефона и набрал номер по памяти. - Привет, Кофеварка!

- Лёшка, ты обалдел в такую рань звонить? - голос у Варвары был такой, словно звучал из загробного мира, а не из соседнего города.

- Пароварь, ты меня удивляешь! Ты разве не в курсе, что если звоню я, то лучше отлипнуть от своего ведьмака и слушать предельно внимательно?

- Откуда ты... Поганец, немедленно выключай своё ясновидение, пока я не выколола тебе третий глаз!

- Не могу. Это врождённый дефект, его не исправишь, - рассмеялся Лекс. - Лучше слушай сюда! У меня было видение!

- У-оу!

- Ага, и я того же мнения.

- У тебя было видение во сне? Разве таким видениям можно доверять?

- Можно доверять мне, а как ко мне пришло прозрение, значения не имеет, - он потянулся за вторым батончиком, который неожиданно сорвался с места и со всего размаха шлепнулся об стену. Зараза, за полгода спокойной жизни Лекс совсем забыл, каким нетерпимым бывает Велес в отношении своей персоны. Одно замечание в его адрес - и ведьмак уже начал мстить дистанционно, блаженствуя в постели с лучшей подругой провидца. - Хех, похоже, твой ведьмак проснулся, - Лекс вовремя пригнулся, потому что остатки шоколадки срикошетили ему прямо в лоб.

- Что ты сказал? - на той стороне провода произошло секундное замешательство. Потом до Варвары дошло. - Велес! Прекрати немедленно! Что за детский сад!.. Какое опять неуважение? Велес, хватит дурачиться! Это нечестно, он же не может тебе ответить!.. Лекс, подожди минутку, я перейду в другую комнату.

Лекс был не против подождать. Какое-то время он был занят отловом злосчастного батончика, который норовил перемазать ему все стены. После нескольких манёвров нарушитель спокойствия был пойман и торжественно спущен в унитаз.

- Лекс, ты здесь?

- Да.

- Рассказывай.

- В общем, я видел несколько отрывков, - Лекс потёр лоб, настраиваясь на серьёзный лад. - В первом была газетная статья. Сентябрьская статистика самоубийств в городе Н. в сравнении с августом. Ничего утешительного там не было, цифры зашкаливают.

- А второй отрывок? - Варвара затаила дыхание.

- Праздник в Театре полусвета. Я почти не видел лиц, всё было как в кровавом тумане. Однако кое-кого я всё же сумел разглядеть. Тебя, Варька.

- Бред какой! Что я могла там делать?

- Не знаю, возможно, тебя привёл тот парень, который тёрся рядом.

- Что за парень?

- Варь, ну я же говорю, что почти никого не разглядел. Тебя узнал исключительно по манере ржать как лошадь.

- Я что, смеялась? - Варвара, видимо, была настолько испугана, что даже не обиделась. Хотя обычно на все замечания в свой адрес реагировала очень бурно.

- Поверь, не было похоже, что ты чем-то недовольна.

- Может, это просто был кошмарный сон?

- Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я не смогу отличить сон от видения?

- Я думаю... я думаю, что тебе стоит приехать! Сегодня! Вот прямо сейчас!

- Моя леди Годив будет очень довольна, - Лекс очень явственно услышал голос своей наставницы, которую называл леди Годив за длинные волосы до колен: в его воображении она спокойным пронизывающим голосом говорила, что никуда он не поедет. По слухам, наставница была бессменным режиссером местного Театра теней на протяжении последних пятидесяти лет, чего совсем не скажешь по её внешнему виду. Наставница практически всю ворожбу замешивала на стихии огня, которая позволяла ей, подобно Фениксу, всякий раз перерождаться. Иногда Лекс откровенно её побаивался, хотя леди Годив ценила редкий дар провидца и практически не поручала ему второстепенные роли.

- Я попрошу Велеса поговорить с ней! - судя по голосу, Варваре недалеко было до нервного срыва. Одна из её стихий, стихия воздуха, делала девушку слишком эмоциональной.

- Вот только без этого давай обойдёмся, а? - скривился Лекс. - Сам поговорю.

- Сегодня?

- Варвар, уймись! Сегодня суббота, не полезу я к ней с разговорами - до понедельника подождёшь!

- Я до понедельника с ума сойду!

- А, так вот что мне показалось в тебе странным в моём видении! Тогда всё сразу становится ясным: ты до понедельника сходишь с ума, а в понедельник попадаешь на вечеринку в Театр полусвета! Может быть, ты даже сама её устроишь?

- Ах ты, гад! Наверное, я всё же попрошу Велеса об услуге, но только о совсем другой!

- У тебя денег не хватит все его услуги оплачивать, - захохотал Лекс. - Всё, пока!

Он положил трубку и с силой потёр лицо. Видения ещё ни разу не обманывали, однако сейчас он был бы рад, окажись всё иначе.

* * *

Вопреки обещанию, Варвара дожила до понедельника в здравом уме. Только Лекс так и не появился, не ответил ни на один звонок, и девушке пришлось идти в Театр в одиночестве. Когда она, в облаке осенней прохлады, ворвалась в не натопленный зал, труппа уже собралась в репетиционном полукруге и внимала Борису Аркадьевичу. Прислушавшись, Варвара не стала проходить дальше, замерла в конце длинного ряда кресел, чтобы не нарушить установившуюся атмосферу.

- Впервые Театры теней появились в Греции. В те времена они собирали не меньшую аудиторию, чем сейчас. Тогда же сформировалась их главная философия, которой мы придерживаемся и поныне. Постепенно эпохи сменили одна другую, Театры перестали существовать стационарно, появились бродячие цирки. И только на заре наших времён они стали тем, что мы имеем сейчас.

Но вы должны знать, что Театр теней - это не просто представления. С древних времён мы пропагандировали совершенно чёткую цель: делать людей лучше. Каждый наш спектакль должен вызывать определённое чувство у аудитории: любовь, нежность, заботу, спокойствие, умиротворение, радость - список может быть бесконечным. Главное - чтобы отсюда выходили с лёгким сердцем, никакой агрессии! Наша задача - помогать, спасать, поддерживать. Мы не панацея, но мы не можем оставаться в стороне. Наши зрители должны оставлять здесь свои печали и скорби. От нас не убудет, нами не должно овладевать уныние, когда мы помогаем другим.

Вам сейчас сложно представить всю глубину моих слов, - улыбнулся Борис Аркадьевич. - Но со временем, когда Театр станет неотъемлемой частью вашей жизни, вы поймёте, как важно то, чем мы здесь занимаемся.

- Можно вопрос? - руку подняла рыжеволосая девушка Лена. - Мы называемся Театром теней, а чем мы отличаемся от Театра полусвета? Я слышала, такой тоже есть в нашем городе, мне даже предлагали прийти на пробы.

Борис Аркадьевич замолчал, дав остальным почувствовать важность вопроса и прийти во внимание.

- Ты была там? - наконец, спросил он в воцарившейся тишине.

- Нет, я не пошла. Ребята, которые туда звали, выглядели немного... ну, в общем, они были странными, неприятными, что ли.

- Вот ты и назвала наше главное отличие. Да, Театр полусвета действует теми же методами, что и мы. Однако их задача - вызывать совершенно противоположные эмоции. Там, где мы видим белое, они готовы поднять со дна самые чёрные чувства. Не стоит думать, что они не процветают, к сожалению, в плохое верится проще. Зрители к ним приходили и будут приходить, возможно, кто-то из них находит извращённое наслаждение в страдании. Сколько раз мы сами поддавались отрицательным эмоциям, порой, даже искали их. В любом случае, ни к чему хорошему спектакли в Театре полусвета не приводят. Отчаяние, сумасшествие, болезни - всё это вызывают их спектакли, и всё это призваны искоренять и излечивать мы.

Не спорю, это сложно для понимания. На первый взгляд, даже тяжело и страшно. Но тем интереснее наша задача! Мои слова не должны вас оттолкнуть. Да, мы будем много работать и, надеюсь, когда-нибудь вы сможете достигнуть того мастерства, которое показывают наши старожилы. Ведь ты не пожалела, что пришла к нам?

- Нет, конечно!

- Зачем люди идут на спектакли в Театр полусвета? - поднял руку один из юношей.

- У всех свои причины, - вздохнул Борис Аркадьевич. - Жизнь очень сложна для понимания, иногда мы сами себя загоняем в угол. Возможно, те вопросы, которые поднимает Театр полусвета в своих спектаклях, находит отклик в душах обывателей.

Мы же должны делать так, чтобы тянулись к нам. Не в наших силах спасти кого-то от одиночества. Но в наших силах дать надежду - иногда это практически единственное, что остаётся у человека.

Варвара ощутила беспокойство и перевела взгляд с режиссёра на актёрские кресла. Владимир сидел к ней вполоборота и так пристально разглядывал девушку, будто прожигал на её щеке новую метку. Варвара с трудом удержалась от желания проверить, не проявился ли след заклинания. Глаза Владимира не отпускали. Как она могла настолько ошибиться в нём? У юноши был совершенно нейтральный запах - никакой сильной ворожбы в нём не должно было быть по определению! Но у Варвары не было ни единого повода усомниться в словах Велеса, Владимир был опасен и мог навредить. Его мотивы непонятны, но стоило держаться от юноши подальше.

- Итак, теперь вы имеете общее представление о том, чем мы здесь занимаемся, - продолжал Борис Аркадьевич. - Сейчас дежурные могут объявить десятиминутный перерыв, а потом приступим к обсуждению и распределению ролей.

Варвара порадовалась возможности выйти из-под пристального наблюдения. Она могла бы наворожить себе ментальную защиту, но боялась спугнуть Владимира. Ещё накануне, после звонка Лекса, Варвара приняла решение сама разобраться в незнакомом противнике. В том, что его намерения не пахли розами, девушка была уверена. Однако в её голове никак не укладывалось, почему своим объектом он выбрал именно её. Хотя нет, одно предположение было: на ближайшее время Варвара была единственной практикующей ворожеей в Театре теней. Без её присутствия всё то, о чём сейчас рассказывал режиссёр, становилось бессмысленным. И если вывести из строя её, то что же останется? Обычное представление? Как долго Театр сможет существовать на спектаклях без призвания добрых духов?

Варвара внезапно вспомнила слова Лекса: он видел её в сопровождении незнакомца на празднике в Театре полусвета, и ворожею передёрнуло от омерзения. Ликовать соперники могли только в одном случае: в случае полного уничтожения Театра теней. Нет, этого нельзя было допустить - никогда!

Девушка резко обернулась, застигнутая врасплох чьими-то шагами.

- Ой, извини, я тебя испугала? - в дверях стояла Ирина.

- Нет, - слабо улыбнулась Варвара, - я просто приняла тебя за другого.

- А-а-а-а, - понимающе захихикала Ирина. - Тогда тем более извини! Слушай, Борис Аркадьевич сказал, что ты здесь уже пять лет занимаешься? - Варвара кивнула. - Можешь помочь мне с ролью определиться? Я уже всю голову сломала: и того хочется сыграть, и этого.

- Ну так пробуй всех по очереди. Постепенно определишь, кто у тебя лучше получается.

- А Борис Аркадьевич против не будет?

- Нет, конечно. Наоборот, порадуется твоей активности в этом плане! Так что дерзай! И обращайся за помощью, если понадобится.

- Извините, что вмешиваюсь, но там режиссёр всех вызывает - перерыв закончился, - на этот раз в дверях действительно стоял Владимир.

- Идём, идём! - Ирина проскочила мимо него. Варвара попыталась пройти вслед за ней, но взгляд юноши припечатал её к дверному косяку.

- Привет, - сказал Владимир.

- Виделись, - усмехнулась Варвара и демонстративно отвернулась.

- Почему ты избегаешь меня?

- Мне кажется, ты слишком много о себе думаешь! Может, скажешь, зачем ты на самом деле пришёл в наш Театр?

- Наверное, понял, что здесь мне самое место.

- А это так, на самом деле? Тебе именно здесь место? - Варвара поспешно подняла руку, призывая его не отвечать. - Знаешь что, сейчас мне без разницы, что там у тебя в голове. Ели ты сегодня внимательно слушал режиссёра, то должен был хоть немного задуматься том, чем мы здесь занимаемся.

- Ты даже представить себе не можешь, как часто я об этом думаю, - в его серых глазах промелькнули насмешливые искорки. - Постоянно, - их пальцы слегка соприкоснулись, и Варвару словно током ударило.

- Угу, видимо, немалую роль в этом сыграла моя неотразимость, - девушка почти потеряла самоконтроль. Очень хотелось бросить ему в лицо сгусток чистой энергии, чтобы стереть с него ухмылку.

- Именно так, - спокойно кивнул Владимир, наклонился к ней, но Варвара выскользнула из-под его руки и направилась прочь от гримёрной. Ей нужно было срочно поговорить с Борисом Аркадьевичем, так больше продолжаться не должно!

Однако сразу побеседовать ей и не удалось. Наставник не стал прерывать занятие, несмотря на обеспокоенный вид ученицы. Пришлось на время взять себя в руки и вернуться к своим переживаниям уже после репетиции. Варвара наскоро похватала свои вещи и бросилась за наставником в его кабинет.

- Как домашнее задание? - с порога поинтересовался режиссёр.

- Я обнаружила кое-что поинтереснее книг! - Варвара шумно опустилась в кресло через стол от режиссёра.

- Я знаю, мне Алексей мне звонил.

- Звонил? - растерялась Варвара. Она ожидала от наставника какой угодно реакции, но только не полного спокойствия. - Уж лучше бы он приехал! Мы не виделись с тех пор, как он перебрался работать в столичный Театр, к этой его леди Годив! А что вы думаете о его видении?

- По-моему, всё предельно ясно, нет никакой необходимости искать в нём тайный смысл, - Борис Аркадьевич закончил складывать документы и присел за стол.

- Я не об этом! Дело в том, что сейчас его видение реально как никогда! Театр теней не в самой выигрышной позиции, здесь остались только вы и я, новички не в счёт! Как много мы сможем сделать вдвоём?

- Если ты об этом, то я уже направил запрос в Театры теней в других городах. Я полагаю, нам выделят нескольких актёров на первое время. Думаю, леди Годив... то есть Анна Михайловна, с удовольствием предоставит Алексея в наше распоряжение.

- Толку то от него! Он же не практикующий ведьмак! И вряд ли леди Годив сможет с ним надолго расстаться. Вспоминая, как она выпрашивала его у вас...

- Не волнуйся, Варвара. В городе достаточно взрослых чародеев, чтобы мы смогли дать достойный отпор Театру полусвета. Даже если они рассчитывают на лёгкую победу, они её не получат. Кстати, раз уж ты сама подняла тему новичков, хочу тебе предложить со следующего же занятия начать их обучение.

- Какой в этом смысл, если до полуночи мы всё равно не сможем их по-настоящему испытать?

- Зато они уже будут подготовлены.

- Подождите, оставим на секундочку наших новобранцев, вы что-то сказали о городских чародеях. С каких это пор они согласились вмешиваться в дела Театров? У них своих разборок не хватает, что ли? Или... на самом деле каша заваривается покруче, чем мы предполагали?

- Мы - это ты и Велес? - голос наставника прозвучал обыденно. Варвара подпрыгнула от неожиданности. Борис Аркадьевич был в курсе отношений ведьмака и ученицы, собственно, Велес и привёл Варвару в Театр. Но до сих пор он ни разу не выражал открытого недовольства их близким знакомством.

- Вы это к чему?

- Варвара, я прекрасно понимаю, что в данный момент ты старшая в Театре и испытываешь определённое давление, - вздохнул наставник. - Но я никуда не делся. Я управляю Театром в городе Н. на протяжении последних сорока лет, мог бы и больше, но в таком случае моя неувядающая красота вызвала бы подозрения среди обывателей.

Варвара улыбнулась, пытаясь скрыть смущение. Наставник был прав - он руководил Театром задолго до того, как она родилась, и не было ни одной причины не доверять ему.

- В общем, я надеюсь, что мы с тобой поняли друг друга? - наставник протёр очки мягкой салфеткой и водрузил их на нос. - А теперь расскажи, что у тебя с тем молодым человеком? С Владом.

- Видимо, его заинтересовала моя неувядающая красота, - пожала плечами Варвара, стараясь выглядеть как можно естественней. Она предпочитала разобраться с Владимиром сама, без чьей-либо помощи.

- И это всё? - Варвара снова пожала плечами. - Хорошо, - наставник пристально посмотрел на ученицу, - будем считать, что этот вопрос исчерпан. Надеюсь, ты проявишь благоразумие?

- Ха! Я похожа на растлительницу малолетних? - на самом деле, разница в возрасте между ней и Владимиром составляла всего два года, но ворожее этого срока было достаточно, чтобы чувствовать себя гораздо старше.

- Вот и проверим, - улыбнулся наставник. Не было похоже, что он поверил ей до конца. - Ладно, это всё на сегодня. Постарайся за завтрашний день подготовиться к занятию и в следующий раз приводи Алексея с собой.

- Если он объявится, - пробурчала Варвара и поднялась из кресла.

Новички толпились на улице перед входом в Театр. Варвара вежливо со всеми попрощалась и не стала дожидаться, когда выйдет наставник.

- Варвара! Подожди, я провожу! - встрепенулся Владимир.

Варвара уже развернулась, чтобы ответить, когда её отгородил от Владимира высокий молодой человек.

- Извини, парень, ты опоздал, девушка уже обещала мне этот танец, - Лекс протянул руку Владимиру. - Лекс.

- Влад, - Владимир с готовностью ответил на рукопожатие. - Я видел, как ты играл в нескольких спектаклях.

- О, не успел приехать, как нарвался на поклонника, - хохотнул Лекс. - Бывай! - он бережно взял подругу под локоток. - Идём, Варь. Я тебя провожу.

Варваре жутко захотелось полюбоваться реакцией Владимира, но разум подсказал, что оборачиваться не стоит.

Какое-то время они с Лексом шли в молчании, потом Варвара неожиданно развернулась и ощутимо заехала кулачком под дых Лексу.

- Э-хе-хей! - Лекс подавился воздухом. - За что?

- За что? Это я ещё мало! Почему ты так поздно приехал? Сколько идёт автобус из города М.?

- Самоварь, ты же меня знаешь! Всё предельно просто! Я настолько прекрасен, что леди Годив очень долго не хотела лишаться моего общества - вот и все дела!

- Угу! Интересно, как ты её уговорил?

- Так, вот сейчас попрошу без намёков! Анна Михайловна - почтенная и глубокоуважаемая мной женщина... то есть наставница... Эээ... Отстань, короче! Лучше расскажи, что у вас тут происходит? Я звонил Дамблдору, он тебе рассказал об этом?

- Рассказал. А ещё рассказал, что отправил запрос в другие Театры, в том числе твой, по поводу временных актёров.

- Ага, наслышан.

- Ну?

- Что, ну?

- На сколько тебя отпустила леди Годив?

- Кхэм... по последней полученной от неё информации, цитирую: "Мерзавец неблагодарный, катись, катись, чтобы ноги твоей тут не было не раньше чем через три недели!"

- У-у-у-у, это очень мало! Что такое три недели?

- Вар-вар-варочка моя, поверь мне, я тоже по тебе соскучился! - Лекс одной рукой приобнял подругу за плечи.

- Лёш, что мы будем делать? - загрустила Варвара. - Что, если твоё видение сбудется?

- Не знаю, - вздохнул Лекс, - будем стараться этого не допустить. Тем более, у тебя теперь столько защитников! Ты заметила?

- Что?

- Мой сегодняшний поклонник, похоже, на самом деле твой поклонник!

- Ты узнал его? - Варвара подняла на Лекса испуганные глаза.

- Ха-хах! Варь, ты думаешь, я всех зрителей в лицо знаю?

- Нет, конечно, - вяло рассмеялась Варвара. Похоже, Лекс действительно не смог разглядеть ни одного лица в своём видении, иначе обязательно узнал бы Владимира. Или, может быть, она привиделась другу в сопровождении кого-то другого? В любом случае в этом предстояло разобраться самой.

- Троллейбус! - объявил Лекс. - А сейчас, внимание, аттракцион невиданной щедрости! Лекс Неподражаемый берётся проводить тебя до самого порога!

Варвара прыснула со смеху.

- Идём уже, позёр несчастный! Делаю это только ради тебя! В прошлый раз я лишилась в троллейбусе колготок!

- О, это уже интересно! Рассказывай!

Всю дорогу они беззаботно болтали. Успели обсудить и субботнюю блондинку, и шоколадные батончики с Велесом на пару. Ведьмак все выходные не отходил от Варвары, сторожил её сон, так что девушка более-менее пришла в себя. Теперь оставалось сделать всё возможное, чтобы Лекс приехал не зря.

Вышли на конечной остановке. Варвара предложила остаться у неё: и раскладушка на съемной квартире есть, и время уже позднее, но Лекс сказал, что давно не видел родителей и собирался переночевать у них. Хотя бы первую ночь. Потом он пробормотал нечто невнятное о маминых пельменях - и рухнул в осеннюю листву, споткнувшись на ровном месте.

- Лёш, ты чего? - Варвара опустилась рядом с другом на колени, перевернула его на спину и отшатнулась. Глаза Лекса были широко раскрыты, но радужек и зрачков не было, их словно заволокло дымкой. - Нет, только не это! Не мог до дома потерпеть!

К счастью, видение продлилось недолго. Лекс резко вздохнул, часто-часто заморгал и посмотрел на подругу.

- Варь. Я влюбился!

- Боюсь, Лёшечка, ты опоздал с признаниями, я уже в курсе твоих пылких чувств.

- А я и не о тебе!

- Предатель, - фыркнула Варвара и помогла Лексу подняться. - Никакого сочувствия!

- О-о-о-ой, как же у меня болит голова-а-а-а!

- Ещё сильнее заболит, если мы сейчас же не пойдём ко мне! И если не расскажешь о видении!

- Оно - неописуемо! - Лекса слегка пошатывало, и он опёрся на руку подруги. - Как у Пушкина: "... говорят, царевна есть, что не можно глаз отвесть!" Вот такую я видел! Только что!

- Ничего не понимаю... Тебе привиделась просто красивая девушка? Тебе их в жизни мало? - захихикала Варвара.

- Да нет же, не в этом дело! Мало того что она прекрасна, как лунный свет, она ещё и обладает огромной магической силой! Похоже, она поможет нам решить наши проблемы.

- Значит, тебе привиделась сильная ворожея? Наверняка Велес знает её, можно ему прямо сейчас позвонить!

- Вот ещё! - Лекс умилённо похлопал Варвару по щеке. - Не хватало, чтобы Велес и её у меня забрал...

- По-моему, ты бредишь, - заключила Варвара. Друг и правда выглядел как-то странно. Взгляд блуждал, лицо пылало. Дотянувшись, Варвара коснулась его лба и тут же отдёрнула руку. Ощущение было такое, словно дотронулась до горячего чайника. - Лёш! Лёш, ты себя нормально чувствуешь? Слушай, так не пойдёт, тебе придётся переночевать у меня. Твоя мама поймёт, я ей позвоню. Пельмени подождут тебя в холодильнике.

Лекс невнятно выразил протест, но, судя по тому, как он постепенно наваливался на Варвару всё сильнее, выбора у него не было.

Они неторопливо перемещались по тёмной аллейке между домами. Варвара была так сильно обеспокоена состоянием Лекса, что не заметила, как от нескольких деревьев по сторонам от дорожки отделились тени. Когда девушка ощутила стремительно нарастающее отчаяние, было уже поздно. Они были взяты в кольцо сумрачными тенями. В их зыбком колебании было что-то настолько знакомое, что Варвара вскрикнула от удивления.

- Духи Театра полусвета! Лекс!

Варвара дернула друга за локоть, и тот мешком рухнул к её ногам. Вырваться из кольца духов было невозможно. Их было два десятка, и все норовили отхватить лакомый кусочек от счастья девушки, поселяя в её сердце ужас и отчаяние. Времени у Варвары не хватало ни на одно заклинание, кроме призыва светлых духов Театра теней.

Наспех наворожив простенькое зеркало, отражающее эманации тёмных духов, девушка подняла руки вверх, сгущая вокруг себя воздух. Очень трудно было достигнуть должного уровня гармонии с собой, особенно в окружении воплощённого ужаса, отчаяния и неверия. Однако другой ворожбой тёмных духов нельзя было победить.

"Ничего не получится, - кружилось в голове Варвары. - Я не смогу, я не смогу!"

Ворожея потрясла головой, отгоняя наваждение. Стало предельно ясно: духов слишком много, девушка в любом случае не успеет сконцентрироваться. В Театре, перед спектаклем, актёры ворожили для достижения нужного уровня гармонии. В таком состоянии было гораздо проще не только призывать светлых духов, но и создавать новых. Сейчас всё было по-другому. Кто-то очень хорошо потрудился, призывая в мир живых все эти тёмные страхи. Скорее всего, их создатель или создатели - актёры Театра полусвета - всё ещё где-то поблизости. Они не смогли бы отказать себе в удовольствии насытиться видом чужих страданий. Это делало их сильнее, так же как и актёров Театра теней делали сильнее радость и умиротворение.

- Нет, я должна, - прошептала Варвара. - Они не остановятся на мне, они пойдут дальше, - она огляделась по сторонам. Её воспалённое сознание зацепилось за размытый образ Лекса. Он всё ещё пребывал в обмороке, но... его добрая сила была единственным шансом на спасение. - Лёшка! - то ли вскрикнула, то ли простонала Варвара и схватила друга за руку.

Сначала ничего не изменилось. А затем наступила звенящая тишина, и аллея озарилась светом. Варвара открыла глаза и медленно поднялась с колен. Из-под её протянутой руки выходили всё новые и новые светлые духи. Они не были агрессивны, они не нападали на тёмных двойников. Они разлетелись в разные стороны, яркие, как светлячки. В их тёплых объятиях полуночные духи таяли, как чёрный воск.

- Ты такая красивая сейчас, Пароварша, - сквозь шум в ушах голос Лекса доносился глухо, как из бочки.

- Ты не против поделиться? - спросила Варвара, показав на их сомкнутые руки.

- Нет-нет, угощайся, сколько влезет, - шепнул Лекс, и его глаза закатились.

Варвара встрепенулась и осмотрелась. Тёмные тени, уравновешенные светлыми половинками, растворились в ночных сумерках. Все, кроме двух. Впрочем, духи ли это?

- Очень гуманно, - прошипела одна из теней. Капюшон скрывал лицо, но Варвара прекрасно узнала голос. Это был Максим - ведущий актёр Театра полусвета. Он был очень сильным и опытным ведьмаком - и главным противником Варвары. Как и она, Макс замешивал ворожбу на стихии воздуха. - Очень гуманно вытягивать добрую силу из своего друга, чтобы спасти себя.

- Дурак. В отличие от вас, мы все единое целое. Моя сила - это его сила, - со вздохом повторила Варвара прописную истину.

- Да что ты говоришь, - ядовито ответил Максим. - Тебя, может быть, тоже посещают видения?

- Нет, но сегодня меня посетил ты. Это открытый вызов актёрам Театра теней?

- Всё наше существование - открытый вызов друг другу. Какая разница, Варвара, кто из нас пострадает первым? Ты или твой друг.

- А твой друг? Какой-то он молчаливый, спроси его, может быть, он не разделяет твои убеждения?

- Здесь вопрос не в убеждениях. Вопрос в том, кто ты есть на самом деле. Может, ты зря тогда, давно, отказалась присоединиться к нам?

- Уходи отсюда, - устало взмахнула рукой ворожея. Между ними вспыхнуло на миг и погасло маленькое солнышко. Максим и его спутник отшатнулись и развернулись прочь. Варвара прекрасно понимала, что, если бы не добрая сила Лекса, ей не пришлось бы рассчитывать на победу в сражении с актёром полусвета. По крайней мере, пока.

Девушка проводила противников долгим взглядом. Показалось или нет, но было что-то знакомое в спутнике Максима. Впрочем, это мог быть кто угодно из Театра полусвета. Варвара несколько раз встречалась с их труппой на театральных фестивалях.

Рядом застонал Лекс. Ворожея опомнилась и помогла другу подняться на ноги. Стоял он на них нетвёрдо.

- Голосую за терафлю!

- Фигу тебе, - Варвара легонько постучала кулачком по лбу друга. - Сначала померяем температуру, а потом по ситуации решим, какие травки заваривать.

- Травки лучше забивать, - глубокомысленно заметил Лекс.

- Ах, оставьте эти свои столичные замашки! Если не будешь слушаться меня, я Велеса позову. Он тебя быстро скрутит в бараний рог.

- Вот это я называю деловой подход, - промямлил Лекс. - Ладно, давай свои травки, а я пока расскажу тебе о сегодняшнем видении.

* * *

Улучив свободную минутку, Варвара позвонила родителям Лекса и приврала, что они пойдут в клуб отметить встречу, а потом останутся у неё. Тётя Таня, мама друга, понимающе хмыкнула и согласилась подождать встречи с сыном до утра.

Лекс чувствовал себя не самым лучшим образом. Температура была под 39, горело и ломало всё тело. К счастью, кашля и насморка не было, поэтому Варвара приготовила стандартный быстродействующий отвар. Её стихиями были воздух и вода, и с травами она обращалась неумело и только в случаях крайней необходимости. Кроме того, приходилось строго следовать рецептуре Велеса.

Самым сложным оказалось заставить Лекса выпить лекарство. Он сопротивлялся, как маленький ребенок, и, пока Варвара не пригрозила вызвать его маму с горчичниками, отказывался наотрез "пить эту гадость". Когда кружка была опустошена, всё более-менее пошло на лад. Отвар очень скоро возымел действие, Лекс постепенно успокоился и уснул так сладко, что подруга ему позавидовала.

Тем завиднее было, что другу пришлось уступить свою постель, и теперь Варвара с недобрыми предчувствиями взирала на раскладушку. Постояв в нерешительности, девушка взялась за обустройство спального места, когда зазвонил мобильный телефон. Это был Велес.

- Привет! - Варвара вышла из комнаты и плотно прикрыла за собой дверь. - Что-то случилось?

- Может, лучше ты мне расскажешь? - ответил ведьмак.

- О чём?.. А, ты уже в курсе...

- Более того, я уже внизу. Спускайся немедленно.

- Я не могу! У меня Лекс!

- Так я вам помешал? - произнёс Велес почти шепотом. Варвара машинально посмотрела на входную дверь, живо представив, как ведьмак в ярости врывается в квартиру.

- Вообще-то он мой друг. И сейчас не в лучшем состоянии. Я заставила его выпить твой лечебный отвар, теперь Лекс спит.

Велес какое-то время молчал, потом снова заговорил уже спокойнее.

- Если отвар приготовлен по всем правилам, твой друг проспит до глубокого утра. Спускайся.

Варвара приоткрыла дверь и заглянула в щелку. Лекс безмятежно спал, закутавшись в одеяло. Вид у него был такой умиротворённый, словно ему снилась та самая неизвестная красавица.

- Хорошо, сейчас буду.

Фольксваген ждал у подъезда. Варвара привычно опустилась на переднее сидение, и машина рванула с места. Через пятнадцать минут они вылетели на окружную дорогу и свернули на обочину.

- Велес...

- Отправляйся на заднее сидение и переодевайся, - велел ведьмак.

- Ты можешь объяснить?..

- Потом! Делай что сказано и побыстрее, мы опаздываем.

Варвара была настолько обескуражена поведением наставника, что повиновалась без возражений. На заднем сидении в бумажном свёртке лежали чёрный бархатный плащ с капюшоном и длинное светлое платье с круглым вырезом. Наспех переодевшись, девушка оставила только осенние сапоги из мягкой замши.

"Бред собачий!" - подумала она и громко хлопнула дверью переднего сидения.

- Объясни, наконец, что происходит!

- Мы едем в гости! - Велес заметно повеселел, увидев её в новом наряде. - Наконец-то я познакомлю тебя со своей семьёй.

- Ты вырос на друидской поляне? - язвительно поинтересовалась девушка, имея в виду свой внешний вил. Только сейчас она обратила внимание на Велеса: на нём были мягкие тёмные брюки, невысокие кожаные сапожки и белая рубашка со шнуровкой на вороте. Оглянувшись, под ворохом своей одежды на заднем сидении Варвара обнаружила второй плащ.

- Не угадала, - рассмеялся Велес и завёл мотор. - Я везу тебя к старейшинам.

- К чародеям? - встрепенулась Варвара. - Мы едем к чародеям? Но я не состою в гильдии! Ты сам не хотел меня к ним пускать!

- Да, не хотел. Потому что твоё место в Театре теней. Но сегодня ты сама напросилась на свидание.

- Они знают, что у меня была схватка с ребятами из Театра полусвета? - растерялась Варвара. - А ты не мог им сказать, что я всего лишь защищалась, надеюсь, меня бы не стали за это судить?

- Весь вопрос не в том, что ты сделала, Варвара. А в том - как у тебя получилось!

- Я не совершила ничего противоречащего кодексу Театра теней. Только то, что много раз проделывала на спектаклях!

- Да неужели? - злорадствовал Велес. - И скольких же духов ты создала на этот раз?

- Я не помню... по одному на каждого тёмного духа... может, чуть больше... Я их не создавала, Велес! Я их призвала! Не могла же я создать несколько десятков духов одновременно! Или могла? - Варвара жалобно посмотрела на Велеса. - Велес, неужели старейшины думают, что я их создала? Это ведь нереально!

- Вот и объясни им это, - припечатал Велес.

Варвара открыла и закрыла рот. Её переполняла гордость вперемешку с сомнениями. С одной стороны, если подозрения старейшин небеспочвенны, то она только что стала одной из самых талантливых актрис всех ныне существующих Театров. А с другой - она всегда была способной ученицей, но ни разу не чувствовала в себе большой силы. Велес, похоже, так же не ожидал от неё подобных успехов, поэтому злился как никогда. Остаётся надеяться лишь на мудрость старейшин.

"Главное, чтобы не сдали в лабораторию для опытов", - от этой мысли у ворожеи внутри всё сжалось.

Полчаса спустя Фольксваген свернул в сторону леса и по наезженной колее выехал на открытую поляну. По её периметру запалили костры, а в центре происходило какое-то движение. Чародеев было немного, все они концентрировались возле невысокого помоста с тремя деревянными креслами. В них восседали длиннобородые старцы в просторных белых одеяниях.

Велес рассказывал, что гильдию возглавляют три старейшины: знахарь, гадатель и колдун. Каждый член магической диаспоры города должен был вступать в гильдию после рождения или обретения способностей. До сих пор Варвару не трогали только благодаря покровительству Велеса. Её первый наставник обладал большой силой и влиянием, однако даже этого не хватило, чтобы уберечь ворожею сегодня. Видимо, отказаться привезти её было сравни началу открытого конфликта.

Велес ободряюще кивнул ученице, и они вместе вступили в огненный круг. При их приближении разговоры стихли, толпа расступилась, и они беспрепятственно прошли к самому помосту.

- Приветствуем тебя, юная ворожея. Долог был твой путь к нам, - кивнул знахарь, обращаясь скорее к Велесу, чем к Варваре. Старейшина был похож на доброго старичка-лесовичка, только нормального человеческого роста. Девушка украдкой посмотрела на остальных. Все трое были одеты в длинные белые рубашки с разной вышивкой по вороту: у знахаря были травы и цветы, у гадателя - солнца и копья, у колдуна - чёрные змеи и кубки.

- Ты знаешь, почему мы призвали тебя? - у гадателя оказался неприятный скрипучий голос и чёрные длинные пряди в белоснежной бороде, похожие на змей.

- Велес наверняка ввёл девушку в курс дела, - вмешался колдун. У него были чёрные глаза, такие бездонные, что у Варвары закружилась голова, а кожа на лице - жёлтой и тонкой, как пергамент.

- Отвечай им, - шепнул Велес, слегка касаясь губами её виска. Он стоял позади девушки и она могла украдкой опереться на него, когда чувствовала, как подкашиваются ноги.

- Да, Велес мне всё рассказал, - Варвара набралась решимости. - Но я с ним не вполне согласна.

- Что-что, прости? - подался вперёд гадатель. Послышались сдержанные смешки. - Ты не согласна с наставником?

Ворожея посмотрела по сторонам, в поисках поддержки.

- Говори, - разрешил колдун.

Варвара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

- Я знаю свои способности и не смогла бы создать столько духов. Призвать - возможно, но не создать. Для этого нужно достигнуть наивысшего уровня гармонии с собственной доброй силой. У меня не было на это ни времени, ни желания, потому что мы были окружены тёмными духами.

- Мы? Вас там было?..

- Двое, - девушка обратилась к знахарю. - Я и Алексей Богатов. Он когда-то обучался в нашем Театре теней, а теперь работает у Анны Витковской в городе М.

- Да, мы знаем Алексея, - степенно кивнул знахарь. - Он состоит в гильдии, - он промолчал, не добавив "в отличие от тебя", но мысли сегодня витали в воздухе.

- И всё? Больше там никого не было? - прокаркал гадатель.

- Были двое актёров из Театра полусвета, Максим Алексеев и кто-то ещё - я не видела лица.

- Есть что-то ещё, чего ты не договариваешь, - ядовито улыбнулся колдун. Его взгляд пронзал насквозь. - Ты добавила в свою ворожбу какой-то ингредиент.

- Да, добавила, - Варвара опустила глаза. - Мне не хватало собственного резерва, и я воспользовалась доброй силой Алексея. Он был... без сознания, - слова давались ворожее с большим трудом, - поэтому даже не сопротивлялся.

Вокруг одновременно загомонили. Послышались возмущённые крики, кое-где - взрывы хохота. Варваре хотелось заткнуть уши и бежать прочь отсюда, но за её спиной стоял Велес, и деваться было некуда.

- Этому тебя тоже Велес научил? - хохотал колдун. - Брать взаймы добрую силу провидцев? Ты уверена, что прошла набор именно в тот Театр, который нужно?

У Варвары покраснели глаза. Ещё немного, и она провалилась бы от стыда под землю, когда заговорил знахарь. Он повысил голос, и разговоры вокруг стихли.

- Ты отвечала правдиво, юная ворожея. Теперь отчасти понятно, откуда у тебя такая сила.

- Я ей не верю, - презрительно выплюнул гадатель. - Она скрывает что-то ещё!

Знахарь посмотрел на девушку.

- Это правда? Ты утаиваешь что-то помимо сказанного?

- Я не знаю, - искренне призналась Варвара, - может быть, именно это повлияло на мою ворожбу. Лексу было видение прямо перед тем как на нас напали.

- Что ему привиделось? - прищурился колдун.

- Он не успел мне рассказать, - Варвара спокойно пожала плечами. Она почти не соврала, вряд ли старейшины почувствуют двойное дно в её словах. Чутьё подсказывало умолчать подробности о могущественной колдунье, Лекс слишком ревниво относился к её образу. Друг мог и сам всё рассказать старейшинам, это была не её тайна.

- Возможно, видение как-то повлияло на дальнейшее, но как... - Варвара развела руками.

Старейшины воззрились на неё со всё возрастающим вниманием. Ментальное давление было очень сильным, но Варвара была слишком убеждена в правдивости собственных слов.

- Мы отпустим тебя на сегодня, юная ворожея, - объявил знахарь после короткого молчания. Складывалось впечатление, что старейшинам не было необходимым общаться между собой, их взаимопонимание находилось на другом уровне. - Теперь ступай и помни, что можешь понадобиться в любой момент.

- Велес! - окликнул ведьмака гадатель.

Наставник наклонился к Варваре и попросил подождать его в стороне. Девушка сжала его руку и двинулась прочь от настойчивых взглядов.

Лишь отойдя на безопасное расстояние, Варвара облегченно вздохнула и только теперь поняла, что совсем продрогла. Оглядевшись, она осторожно двинулась к кострищу. Ещё одного человека возле пламени она заметила слишком поздно. Теперь отступать и пятиться к другому огню было глупо, и Варвара протянула руки вперёд.

- Замерзла? - незнакомец посмотрел на ворожею поверх пламени, и та на мгновение лишилась дара речи.

- Владимир? - прошипела она. Он улыбнулся. Удивительно, как сильно его изменила окружающая обстановка. Здесь Владимир показался совсем другим. Ему были очень к лицу простая рубашка и хлопковые брюки. Изумрудный плащ бесформенной грудой лежал у ног. - Как ты здесь оказался?

- Пришёл с отцом, он входит в совет при старейшинах, - юноша пожал плечами. - Я совсем недавно в гильдии, но уже успел о тебе услышать... Что ты так смотришь? Никак не можешь простить себе, что не раскусила меня сразу?

- Не могу, - потрясённо произнесла Варвара. - Ты ещё и в гильдии состоишь...

- Да, и очень удивлён, что ты - нет!

- Мне семейные обстоятельства не позволяют.

- Наслышан, - снова та же усмешка. - И всё же до последнего надеялся, что Велес только твой наставник.

- Так и есть!

- Оно и видно, - хмыкнул Владимир. Варвара начала закипать.

- Послушай, мальчик, - скривилась девушка. - Шёл бы ты играться в песочнице и не совал свой нос во взрослые дела!

- А иначе что? - Владимир с вызовом двинулся вперёд. Подошёл почти вплотную и посмотрел на Варвару сверху вниз. - Ты позовёшь Велеса?

- Размечтался! Нет уж, честь надрать тебе задницу я оставлю за собой, - девушка и не подумала отступить. Странно, но вблизи Владимира жар от костра только усиливался. Огненная стихия? Судя по тому, как он бесстрашно держится возле пламени, так и есть.

- Да что ты, - оскалился Владимир. - А я надеялся, что всё закончится полюбовно, - он неожиданно коснулся щеки девушки. Варвара вскрикнула от возмущения и взмахнула руками вперёд и вверх. Владимир не был готов к такому отпору, воздушная волна легко подхватила его и отшвырнула назад.

- Ой, блин! - пискнула Варвара, вдруг осознав, что натворила. Поверженный соперник, постанывая, уже поднимался с земли. - Эй, ты! - крикнула девушка. - Как там тебя, Влад! Извини, я слегка не рассчитала!

- У тебя точно стихия воздуха, а не огня? - Владимир потёр ушибленную спину и распрямился. - У тебя характер взрывной прямо как...

- Как у тебя? - подсказала Варвара. Владимир рассмеялся.

- Как у меня, - он пристально заглянул в глаза ворожеи. - Варвара, послушай, я бы хотел...

- Варвара!

Ворожея обернулась на зов. В нескольких шагах от них стоял Велес.

- У тебя всё в порядке?

- Да, а...

- Пойдём, - ведьмак протянул ей руку, внимательно наблюдая за Владимиром, - у нас есть ещё одно дело.

- Ну, до среды, - бросила Варвара через плечо.

- До среды, - эхом откликнулся Владимир.

- Та самая милюзга? - Велес тепло улыбался девушке, когда она приняла его руку.

- Да, мешаются тут всякие под ногами, - ответила Варвара. Она украдкой оглянулась. Владимир замер на месте и смотрел им вслед.

- Забудь о нём, сейчас ты со мной. Поехали отсюда.

Варвара устроилась на заднем сидении, торопясь переодеться во что-то потеплее. Фольксваген отъехал на некоторое расстояние от поляны, а затем остановился.

- Что-то забыл? - Варвара в это время боролась со свитером, который никак не хотел натягиваться. Хлопнула дверь, и на заднем сидении стало тесно. Девушка наконец-то справилась со свитером и неожиданно оказалась с Велесом лицом к лицу.

- Как я мог забыть, - лукаво покачал головой Велес.

У него были волчьи глаза, зелёно-жёлтые, в крапинку. Под его взглядом Варвара почувствовала себя Красной шапочкой. Тёплые руки Велеса скользнули под её свитер, и девушке сразу стало жарко. Варвара подалась вперёд и нашла губами его губы. Время перестало существовать для ворожеи, ей вдруг стало очень легко, как будто с души свалился камень.

- Полегчало? - шепнул Велес, легко касаясь губами её шеи.

- Веле-е-ес, - блаженно протянула девушка, - я тебя...

- Тише, тише, - ведьмак закрыл её рот поцелуем, - не говори того, о чём потом будешь жалеть.

Варвара застонала и откинулась назад под его весом.

- А если есть кое-что, о чём я жалеть не буду? - спросила она спустя какое-то время.

- Интересно, что же это, - улыбнулся ведьмак.

- Видение Лекса, - Варвара легонько потянула зубами за мочку уха Велеса. Тот едва ощутимо вздрогнул и крепче сомкнул объятия. Почти не осознавая, что делает, девушка произнесла: - Ему привиделась прекрасная колдунья... по его словам, она очень могущественна и сможет нам помочь...

Велес приподнялся на вытянутых руках, его глаза сверкали, на губах мелькнула тень довольной улыбки.

- Молодец, девочка, - его голос охрип и звучал с придыханием. - А теперь - хватит болтать! - прорычал он и резко опустился вниз.

* * *

Лексу снился сон. Похоже на видение, и всё же это был именно он.

Провидец обнаружил себя возле зарешеченного окна. Отсюда, с высоты птичьего полёта, открывался прекрасный вид на ночной город. Холодно не было, хотя в воздухе комнаты мерцали кристаллики льда, а потолок терялся высоко над головой в туманном ночном небе.

Комната была обставлена довольно уютно, разве что старомодно. Полог над широкой кроватью, гора подушек, покрывало вышито серебристыми цветами. На дверцах шкафа искусно вырезана сказочная картинка: дремучий лес, посреди тропинки маленькая девочка в длинном плаще, с корзинкой, перед ней - щерится клыками волк. На массивном сундуке лежит неоконченное рукоделие - прекрасный город на морском берегу. Без сомнения, в комнате обитала женщина.

Лекс осмотрел помещение и наконец обнаружил хозяйку странной башни. Она сидела за резным трюмо перед зеркалом и расчёсывала длинные золотистые волосы. Локоны завивались и струились по её плечам и спине почти до пола, мягкие и блестящие, словно шёлк.

Лекс поймал в зеркале взгляд незнакомки и подпрыгнул от неожиданности:

- Эй, детка! Это ты мне привиделась сегодня?

- Должно быть, - с достоинством ответила красавица и отложила расческу. У неё были большие васильковые глаза и родинка над верхней губой. У Лекса перехватило дыхание. - Я долго призывала кого угодно себе на помощь. Если ты услышал мой зов, значит, ты пришёл спасти меня?

- У-оу, красавица! - Лекс поднял руки в защитном жесте. - Я не ожидал такого поворота событий! Мы ещё совсем незнакомы и... я пока не готов биться с драконом!

- Насколько я знаю, драконы давно вымерли. Теперь по небу летают железные птицы, я видела их в окно.

- Кто ты?

- Царевна Елена. Ты меня не знаешь, я была заточена сюда много... лет назад, - она заметно смутилась.

- Понятно. Значит, я вроде как тот, кого ты так долго ждала? - красавица опустила глаза и улыбнулась.

- Я думала, ты пришёл, чтобы вывести меня отсюда.

- Вывести? - Лекс выглянул в окно и расценил расстояние до города внизу. Оно было неутешительным. - Хм... Если это только сон, то... - он огляделся по сторонам. - Да вот же дверь! - обрадованный, он пересёк комнату и взялся за дверную ручку. - Нужно всего-то сделать вот так! - от его нажатия замок щёлкнул, и дверь распахнулась как от порыва ветра. По инерции Лекс шагнул вперёд - и рухнул в ошеломительную пустоту.

Громко закричав, он проснулся. Сердце бешено колотилось в груди, Лекс рывком сел на постели.

- Фу-у-ух... Приснится же такое! И как это я угадал с Пушкиным - она на самом деле царевна! Обалдеть! - Лекс поискал глазами Варвару, обнаружил её лежащей ничком на раскладушке и ехидно рассмеялся. Девушка даже не удосужилась застелить постель, так и спала в полной одежде: одна рука в рукаве пальто, одна нога в сапоге, второй сапог валялся у входа в комнату. Варвара встрепенулась, разбуженная другом, и подняла помятое лицо.

- Ты чего орёшь? - спросила она хрипло и раскашлялась.

- А где ты по ночам шляешься, пока я тут помираю? - не остался в долгу Лекс.

- Как ты догадался?

- Ты хочешь сказать, что это твоя пижама? - Лекс выразительно указал пальцем на её пальто. Варвара провела беглый осмотр, устало застонала и с большой неохотой стащила с себя сапог, пальто и шарф. Лекс присвистнул и язвительно захихикал. - А что это за большой комар присосался к твоей шее?

- Чего? - Варвара схватила со столика зеркало и полюбовалась на яркое пятно на шее. - Это засос? Бли-и-ин... И как теперь в институт идти?

- Забей на институт! Как мне теперь жить с этим знанием? Фу-у-у-у, Варвара, ему же тыща лет!

- Это научно не доказано! - огрызнулась девушка. Вид у неё был самый мрачный. - И вообще это моё дело!

- Встречаться со столетней мумией? Конечно, это твоё дело! - Лекс задумчиво почесал в затылке. - Хотя, видя, что он с тобой делает, я уже сомневаюсь, так ли он немощен...

- Сейчас стукну! - предупредила Варвара и вскочила с раскладушки, вознамерившись выполнить обещание. Какое-то время они с криками и хохотом гонялись друг за другом по комнате. Потом, уставшие, но довольные, вместе повалились на постель. Варвара протянула руку и пощупала лоб Лекса.

- Надо же, температуры нет.

- Ага! Чудодейственная была гадость, - поморщился Лекс, приподнимаясь на локте. - Варь-Варь, проясни мою тёмную память: что вчера произошло? Желательно, начиная с видения.

- О, - Варвара поджала губы, собираясь с мыслями. Рассказ получился долгим. Увлёкшись, девушка рассказала и о встрече со старейшинами, и о ссоре с Владимиром. Умолчала только об обратной дороге домой, что, в общем-то, уже не являлось такой уж тайной.

- Что самое интересное, сегодня он мне так и не приснился! - завершила рассказ Варвара, имея в виду Владимира.

- Конечно. Парень молодец, пошёл в наступление задолго до знакомства с тобой!

- Ты дурак? Хочешь сказать, я ему нравлюсь?

- Нет, он просто так повсюду за тобой таскается!

- Ничего он не таскается! - возмутилась Варвара. - Да, ему определённое что-то от меня нужно, но я никак не могу раскусить, что именно!

- А что, прекрасная идея! - привычно хохотнул Лекс. - Ты его покусаешь, он окончательно офигеет и выложит тебе все планы! Заодно можешь и Велеса покусать, без видимой цели, - я разрешаю!

- Да оставь ты в покое Велеса! Что ты к нему прицепился?

- Да потому что он взрослый мужик, понимаешь? - тут же завёлся провидец. - Здоровый взрослый мужик и очень сильный ведьмак! Захотел - и не пустил тебя в гильдию чародеев! А почему? А потому что альфа-самец: или моё, или ничьё! Ты думала хоть раз, что с тобой будет, когда он наиграется? Ему плевать, с кем ты останешься в итоге! У него целая аудитория - и не одна - таких дурочек!

Варвара не выдержала и больно ударила Лекса кулаком в плечо. Потом схватила подушку и принялась его душить. Конечно, силы были неравны, тем более, беря во внимание здоровый сон и чудодейственное снадобье. Лекс быстро вырвался и сгрёб трепыхающуюся подругу в объятия.

- Ладно, Кофеварка, не кипятись, - примирительно произнёс он. - У меня просто накопилось за эти четыре года. Конечно, ты такая одна, он тебя любит без памяти и вот-вот прибежит свататься.

Уткнувшись носом ему в грудь, Варвара всхлипывала и тайком утирала слёзы. Лекс гладил её по голове и сожалел, что вообще завёл этот разговор. Нужно было как-то отвлечь девушку, а то она на весь день зарядит свои сопли. Лекс не нашёл ничего лучше, чем пересказать свой сон.

Как не удивительно, но постепенно Варвара успокоилась и посмотрела на друга с интересом.

- Значит, ты угадал с царевной? - наконец, спросила она.

- Бинго! Я бы назвал себя ясновидящим, если бы так и не было на самом деле!

- И где нам её искать?

- Кого? Царевну? Перестань, это просто сон!

- Совсем недавно ты говорил по-другому о своих снах. Не находишь, что сны и видения очень вовремя к тебе приходят?

Лекс задумался.

- Не-е-е-е, ерунда!

- А если я дам тебе направление для поисков? - загадочно улыбнулась девушка.

- Поесть лучше дай, сытый я лучше соображаю, - осклабился Лекс, вольготно развалившись на постели. - А потом посмотрим!

- Хорошо. Только сначала я в душ!

- Тогда я к маме! У неё борщ!

- А у меня яичница! - донеслось из ванной. - И специально обученная сковородка для яичницы в духовке на нижней полке!

Лекс хотел повредничать, но кушать ему хотелось больше. Поэтому, когда посвежевшая Варвара выпорхнула из ванной, на столе её ждал роскошный омлет. Она появилась как раз вовремя, потому что голодный Лекс готов был съесть всё вместе со сковородкой. Девушка пристроилась на табуретке и на всякий случай утащила тарелку со стола.

- Выкладывай, - с набитым ртом пробурчал Лекс.

- Угу, - Варвара облизала вилку и отставила пустую тарелку. - Всё очень просто, Лёшечка! Я ведь тоже летала во сне, помнишь? С большой высоты, в пустоту. Ты всё ещё помнишь, кто посылал мне эти сны?

- Да, не повезло пацану на тебя нарваться, - захохотал Лекс и отсалютовал подруге кружкой с чаем. - Так где, ты говоришь, он живёт?

* * *

У Владимира сегодня был день встреч. В троллейбусе, по дороге в университет, его окликнул одноклассник. Возвращаясь домой, в очереди в магазине юноша столкнулся со знакомой девушкой из Театра теней. Разговорились, выяснилось, что Лиза забыла сдачу в кассе, поэтому ей пришлось вернуться.

- Я подожду тебя снаружи, - Владимир кивнул девушке и вздёрнул повыше воротник куртки: на улице становилось всё холоднее. Домой ему идти не хотелось, кроме того, Лиза была довольно симпатичной. Можно было приятно провести время, а потом слегка подкорректировать её память, чтобы завтра на репетиции не возникло лишних разговоров.

Быстро смеркалось. Владимир прождал достаточно долго и решил, что на сегодня свидание отменяется.

В этот момент он встретился взглядом с Варварой. Ворожея стояла у остановки через дорогу и странно смотрела на него. Было что-то недоброе в её глазах. Ещё меньше доверия к ней добавлял Алексей Богатов, который стоял рядом.

Какое-то время Владимир размышлял, как поступить. Потом включился зелёный свет для пешеходов, и юноша резко развернулся и вошёл в магазин.

На входе он столкнулся с Лизой, отвёл ей глаза и прошёл мимо. К сожалению, с Варварой такой номер не пройдёт: у неё была мощная ментальная защита, скорее всего, Велес постарался. И сделал это даже без её ведома. Ощутив барьер впервые, Владимир поморщился: даже её мысли принадлежали ведьмаку.

Владимир спокойно прошёл мимо полок с продуктами и толкнул дверь с надписью "Посторонним вход воспрещён". На него никто не взглянул, юноша передвигался довольно быстро и уверенно, привычным путём. Через несколько минут он оказался на заднем дворе магазина. Но предчувствие неладного не оставило его и здесь.

"Неужели они пошли за мной? Но как они догадались?" - Владимир осмотрелся по сторонам. Ну, конечно! Ясновидящий Лекс - от него не скрыться!

Выругавшись, Владимир заторопился в сторону гаражей, а уже от них вышел к заброшенному двухэтажному зданию. Раньше здесь обитали люди, потом по фасаду пошла трещина, и жильцов пришлось переселить. Владимир не раз искал здесь убежища, сбегая из дома от гнева отца-колдуна. У него была оборудована комната, в которой можно было просидеть довольно долго. Однажды он застрял там на пять дней, боялся даже выйти в соседний магазин за пищей и изнывал от жажды, дожидаясь утренней росы или случайного дождя, когда запасы питья закончились. Больше повторять такой опыт ему не хотелось.

Владимир поднимался по ненадёжным ступеням подъезда, когда сбоку от его головы в стену ударил водяной шар. Кирпичная крошка брызнула в лицо юноши, пылью засыпало глаза. Он прыгнул вперёд, перескочил сразу через несколько ступеней и развернулся. В каждой руке у него было по огненной сфере. Владимир не стал прицеливаться, бросил обе наугад. Варвара и Лекс стояли внизу лестницы. Ветер гулял в волосах ворожеи, она нараспев читала заклинание, вид у девушки был самый мрачный. Одним взмахом руки Варвара воздвигла воздушную стену перед собой, и одна из огненных сфер срикошетила обратно. Вторая ударила у входа в подъезд и распустилась там пламенным цветком.

Владимир немного изменил структуру следующего заклинания. Третья огненная сфера впиталась в воздушную стену и заключила друзей в пылающую клетку.

- Держись за меня крепче, - Варвара положила руку на плечо Лекса, тот без лишних вопросов обнял её за талию, а в следующее мгновение граница клетки была стёрта хлынувшим снизу вверх водным потоком.

Владимир попятился: вода ушла вверх и конденсировалась в морозные кристаллики. Под потолком стремительно сгущалась грозовая туча. Варвара и Лекс, не касаясь пола, уверенно парили в воздухе по направлению к противнику.

Владимир вырастил перед собой огненную преграду и бросился прочь.

- Люблю грозу... в начале октября! - раздался позади радостный голос Лекса. Владимир бросился по коридору в своё убежище, закрыл дверь и силой мысли подвинул к ней старый сервант. На какое-то время воцарилась звенящая тишина, потом сын колдуна услышал журчание воды и уставился на пол. Из-под серванта уже натекла большая лужа. Владимир снова выругался, взмахнул рукой и упал на пол, накрываясь огненным плащом.

Дверь вместе с сервантом в мгновение ока разлетелась в щепки. Мощный поток водных брызг хлынул на Владимира. Он слышал, как вода шипит, разбиваясь о его огненную завесу. Когда всё закончилось и Владимир посмотрел вверх, над ним стояли ворожея и ясновидящий. Варвара по-прежнему опиралась на плечо друга. Её резерв был сильно истощен, но Владимиру и без того деваться было некуда, и противники прекрасно это осознавали.

- Может, поговорим? - почти мирно предложил Лекс. Сын колдуна в бессильной ярости кивнул и медленно поднялся, снимая завесу.

- Извини, что не оправдали твоих ожиданий, как бедная девушка Лиза, - ехидство так и струилось с губ Варвары. - Можешь даже не пытаться отвести мне глаза.

- Даже и не пытаюсь, - насмешливо фыркнул Владимир. - А в Театре теней принято нападать на своих же?

- Поскольку ты ещё не сдал проходной экзамен, принято!

- А ещё чем вы славитесь? Может, расскажешь прямо сейчас, пока не поздно?

- Поздно - не поздно, - Лекс схватил подругу за руки, чтобы она не завершила начатый магический пасс. - Вообще-то тут офигеть как холодно, так что давайте перейдём к делу. Ты зачем от нас умчался? Только не говори, что все побежали - и ты побежал.

- Ну что ж, - развёл руками Владимир, - в таком случае мне больше ничего не остаётся, как признать, что я тоже ясновидящий.

- Ты можешь воздействовать на подсознание вдобавок к огненной стихии, - глаза Варвары зло свернули. - Я знаю, что ты посылал мне сны. А пустые глаза Лизы, которая и нас с Лексом не заметила, добавили ещё один штрих к твоему портрету.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - сладко улыбнулся юноша. - Если Лиза тебя не узнала в магазине, то как её можно винить, если вы виделись всего два раза на репетициях. А со мной она просто разминулась.

- Лекс, держи меня, а то я сейчас начну злиться!

- Варежка, мне кажется, молодой человек сейчас исправиться и перестанет тебе врать. Давай повременим с молниями и громами, вдруг у него великое будущее в Театре теней?

- Я не собираюсь признаваться в том, к чему не имею ни малейшего отношения. Это твои проблемы, Варвара, что тебе снится. Зачем было устраивать весь этот переполох?

- Но я видела тебя! - возмутилась девушка. - Ты был там, вытащил меня из пропасти, когда я падала вниз! И Велес обнаружил в моём сне твой магический след!

- Ты думаешь, Велес никогда не ошибается? - усмехнулся Владимир. - Почему ты доверяешь ему до сих пор? Сколько лет он прятал тебя от гильдии?

- Он снял твою следящую метку, - мрачно произнесла Варвара.

- В первый раз о такой слышу, - нахально улыбнулся Владимир.

Варвара шумно вдохнула воздух через сжатые зубы.

- Я сделаю всё, чтобы ты больше не переступил порог Театра теней, - процедила она.

- Это не тебе решать, - рассмеялся Владимир.

Возросшее между ними напряжение можно было резать ножом.

- Пойдём отсюда, - Лекс мягко потянул ворожею за собой. - Так мы ничего не добьёмся.

- Да я сейчас!..

- Не стоит! - Лекс обнял подругу за талию, и они прошлёпали по мокрому полу на выход.

Дождавшись, когда за ними стихнет эхо шагов, Владимир выдохнул от облегчения. Сегодня они ушли, но вряд ли Варвара оставит свои попытки докопаться до истины. Однако всё пока шло по плану, возможно, и не стоило так уж переживать из-за короткой стычки.

"Беги от меня, беги, - подумал Владимир. - Беги от меня как можно дальше".

* * *

- Я была готова его на кусочки порвать! - Варвара изобразила жест, как будто мелко рвала бумагу.

- Да, я заметил. У вас очень пылкие отношения, - Лекс протянул руку и остановил маршрутное такси. - Поехали ко мне домой, хоть поешь по-человечески. А то мы сегодня утром подъели все твои немногочисленные запасы.

- Стройнее буду! - огрызнулась девушка, но отказываться от предложения не стала. Ей нужно было время, чтобы успокоиться. Идея с поездкой в гости к родителям Лекса на самом деле была замечательная, это должно помочь ей отвлечься.

В отличие от родителей Варвары, папа и мама Лекса были прекрасно осведомлены о ясновидении сына. Они когда-то тоже занимались в Театре теней, там же познакомились и впоследствии поженились. Мама Лекса была целительницей, а отец обладал стихией земли, но он не видел не связывал свою жизнь с Театром, поэтому после окончания университета окончил магическую карьеру. После окончания учёбы тётя Таня пошла работать педиатром, а дядя Витя стал выращивать замечательные цветы. Нельзя сказать, что с такими профессиями они жили припеваючи, и всё же никогда не нуждались.

А ещё им обоим нравилась Варвара. Какое-то время тётя Таня лелеяла надежду, что их с Лексом дружба перерастёт в нечто большее и не возражала, когда ребята задерживались где-то допоздна и оставались ночевать вместе. Но дружеские отношения оказались для них важнее желания увлечься друг другом. Потом, после окончания учёбы в местном институте, Лекс переехал жить и работать в город М. Его нынешняя наставница слишком долго упрашивала Бориса Аркадьевича отпустить к ней ясновидящего, и друг ещё ни разу не пожалел о переезде.

Родители Лекса жили в частном доме на противоположном конце города от района, в котором Варвара снимала квартиру. Основной вход в дом был через остеклённую террасу, но ворожея любила входить через оранжерею. Около двух лет назад, когда Варвара вступила в полную магическую силу, она зачаровала воду, чтобы та всегда и в необходимом количестве поступала в здешнюю почву. С тех пор она раз в полгода обязательно возвращалась сюда обновить чары.

Войдя в оранжерею, девушка сразу почувствовала: пора. Она присела на корточки и погрузила пальцы в почву. Лекс затаив дыхание наблюдал за подругой, певучие слова её заклинания звучали как ода всему живому. Наконец легкий электрический разряд прошел сквозь пальцы и земля в том месте, где её коснулась ворожея, озарилась слабым голубоватым свечением.

- Готово! - Варвара выпрямилась в полный рост.

- Ну вот, считай, что мамин борщ ты отработала, - улыбнулся Лекс. - Эй, только не хватай ничего грязными руками! Я сам открою.

Спустя пятнадцать минут они вдвоём восседали за круглым столом, перед каждым стояла дымящаяся тарелка борща.

- Так, где моя сметана? - Лекс застучал черенком ложки по столу. - Совсем распустились тут без меня! Никакой дисциплины!

Варвара захихикала. Тётя Таня выставила на стол сметану и, помешивая сахар в чашке кофе, присела на табурет.

- Тёть Тань, а вы когда-нибудь слышали о царевне Елене? - Варвара поставила опустевшую тарелку в раковину и сунула нос в кастрюлю с голубцами.

- И мне! - Лекс протянул ворожее тарелку из-под борща.

- О царевне Елене? - переспросила мама Лекса. - Кажется, что-то такое слышала в Театре теней. Спросите у Бориса Аркадьевича, он всё помнит. А что такое? Лёша, тебе было видение?

Друзья переглянулись.

- Ну да, - лениво ответил Лекс, развалившись на стуле. - Такая красотка привиделась, что вчера температура подскочила. Теперь я просто обязан на ней жениться! Только вот найду сначала, - широко улыбнулся юноша.

- Да, дела, - рассмеялась тётя Таня. - Если есть хоть какой-то шанс, что ты наконец-то угомонишься и женишься, я могу даже поискать старые театральные тетрадки! Вдруг там остались упоминания об этой чудесной красавице.

- А что! Жениться - не такая уж страшная перспектива! Вот разве что вряд ли у неё получается такой обалденный борщ, как у тебя! Они, царевны, наверняка даже не знают, с какой стороны подойти к кастрюле.

- Болтун! - тётя Таня взъерошила волосы сына и отставила кофе. - Так, кто будет чай с шарлоткой?

- Я! - хором ответили друзья, поднимая руки.

Поздно вечером, провожая подругу до остановки, Лекс в очередной раз предложил ей остаться переночевать.

- Не-а, - покачала головой Варвара, - я уже пропустила из-за тебя занятия, не хватало ещё и завтра не появиться в институте. Приходи в Театр пораньше! Мне нужна будет твоя помощь с новичками.

- Что, Дамблдор наконец-то передал власть в твои руки?

- Да! - неожиданно ответила Варвара. - Поверь мне, я начну с репрессий! Пока!

Варвара прощально помахала другу рукой и вскочила на подножку подъехавшего автобуса. Всю дорогу до дома она чувствовала на себе чей-то взгляд.

* * *

- Итак, в обыденном мире мы привыкли к тому, что всё делится на чёрное и белое, на плюс и минус, негатив и позитив - наверное, можно продолжать этот ряд до бесконечности, но у нас сегодня другая задача.

Театры, такие как наш, тоже делятся на чёрные и белые. Чёрные мы называем Театрами полусвета, белые - Театрами теней. Напомните-ка, в каком мы с вами Театре? Правильно, в Театре теней! Следовательно, вы все перешли на светлую сторону силы.

Варвара переждала, когда стихнут смешки, и продолжила.

- Можете так не радоваться, световых мечей мы выдавать не будем. Разве что в качестве реквизита. И уж, конечно, не будем никому наносить физических увечий во имя Добра. Вместо этого мы будем учиться внутренней гармонии и самоконтролю, чтобы призывать добрые силы себе на помощь. Кому-то это может показаться трудным, кому-то - нет, кто-то вообще не справится. К сожалению, в последнем случае нам придется расстаться, однако, могу вас утешить, такое случается редко.

Кроме того, увидев наше объявление о новом наборе, вы уже прошли определённый тест, о природе которого поговорим чуть позже.

- А что делать, если на помощь придёт злая сила? - поднял руку Михаил. Сидящие рядом с ним девочки дружно захихикали.

- Тогда мы с наилучшими рекомендациями отправим вас в Театр полусвета, - улыбнулась Варвара, выразительно указывая на дверь. Сейчас ей очень сильно захотелось, чтобы этот вопрос исходил от Владимира. Тогда она с чувством выполненного долга ответила бы, что конкретно его она бы отправила в Театр полусвета сию же секунду.

Ворожея прекрасно понимала, как бессмысленны её надежды. Тем более, сегодня она приняла решение сохранить по отношению к Владимиру внешний нейтралитет, чтобы подобраться к его тайнам как можно ближе. В том, что сын колдуна много скрывал, ворожея не сомневалась. Вот уж кому бы она сама при случае поставила следящую метку!

Словно услышав её мысли, Владимир перестал что-то нашептывать на ухо Лизе и посмотрел на Варвару. Он вопросительно вздёрнул брови, но ворожея совершила мысленный глубокий вдох и продолжила.

- Одним словом, сейчас мы с вами пройдём один тест, который позволит оценить ваше внимание и способность к концентрации. Лекс, давай картинки!

Провидец неторопливо, с достоинством встал с кресла и раздал каждому по трехмерной картинке.

- Даю вам десять минут на ознакомление, потом расскажите об увиденном.

Варвара отошла к столу режиссера. Борис Аркадьевич удовлетворенно наблюдал за происходящим и не хотел отвлекаться на ученицу. Но ворожея была непреклонна.

- Борис Аркадьевич, у нас с Лексом будет к вам разговор.

- Варвара, давай отложим все разговоры до окончания занятия? Потерпи полчаса, - откликнулся режиссер.

- Хорошо, - вздохнула девушка.

Она заняла кресло рядом с Лексом и принялась наблюдать за новичками.

У всех у них, безусловно, были магические способности. На самом деле объявление о наборе в Театр было зачаровано, и увидеть его можно было только вторым, чародейским зрением. Особых усилий к этому прилагать не надо, заклинание было простеньким, рассчитанным на новичков не только в театральной, но и в магической среде. Поэтому вряд ли кто-то из них в ближайшее время покинет Театр навсегда.

Однако целью обучения в Театре теней было не столько выявление в юных чародеях способности призывать духов. В конечном итоге, достигнув нужного уровня концентрации, каждый из них сможет это сделать. Главной целью занятий было определить чародея, способного создавать духов. Именно в этом случае у него должны быть незаурядные магические способности. Отыскать такого среди новичков Варваре пока не удалось (в тайне она надеялась, что Владимир не настолько силён, как думает Велес, и никогда не сможет претендовать на главные роли). И всё же попытаться стоило, ведь в каждом Театре обязательно должен находиться хотя бы один такой чародей - ведущий актёр, как их тут называли. Сейчас таким чародеем была Варвара. Девушка могла создавать за спектакль пять-шесть добрых духов, чего вполне хватало на аудиторию при условии поддержки со стороны других актёров. Созданные духи не успевали за время перехода между уровнями миров часть доброй энергии и были воплощением чистой силы. Такая сила помогала зрителям гораздо быстрее и эффективнее.

Однако события двух прошедших дней, когда ворожее приходилось истощать большую часть магического резерва, доказали, что одной ей сейчас не справиться. Помимо воли, Варвара спрашивала себя, сколько может продлиться открытый конфликт с Театром полусвета? В каком состоянии ей придётся выходить на сцену, если ситуация не изменится?

К сожалению, при первом знакомстве с новичками Варвара не сумела почувствовать равный магический потенциал ни в одном из них. Впрочем, как оказалось, она ошибалась в отношении Владимира. Со временем он смог бы выбиться в ведущие актеры наравне с Варварой, но девушка ему не доверяла. Она не знала, так ли велика именно добрая сила в сыне колдуна? Что, если злая сила в нём больше? Существовал единственный способ узнать наверняка - вступительный экзамен, который обычно проходил в полнолуние. До него было ещё целое занятие! Вдруг Владимир успеет навредить Театру теней за этой время? Вдруг он успеет навредить самой Варваре? Ворожее не хотелось просто сидеть и ждать, когда её одолеют новые кошмары. Ей хотелось действовать, и единственным способом было подпустить сына колдуна поближе к себе.

Первыми одновременно заговорили Ирина и Миша. По их версии, на картинке были изображены обнимающиеся юноша и девушка. После недолгих выяснений новички сошлись на том, что же означала влюблённая парочка.

- Если Театр теней вызывает чувства, то на картинке точно чувство любви! - пояснила Ирина. Лиза приглушенно захихикала, поглядывая на Владимира.

- Лиза, а у тебя что? - Варвара улыбнулась девушке со всей возможной приветливостью.

- Ну, я не уверена... - Лиза заметно смутилась. - По-моему, тут дети с воздушными шариками выходят из цирка. По-моему, им нравится! Может быть... счастье?

- Прекрасное чувство! - одобрила ворожея. - Кто ещё разглядел своё? Вера, что у тебя?

- У меня, судя по всему, отец обнимает сына, который держит в руке красный диплом, - Вера выставила вперёд свою картинку. - Здесь, наверное, родительская любовь... или нет! Гордость за сына!

- И у меня то же самое! - вскинула руку Аня.

- А у меня просто большой торт со свечами, - прогудел Денис. - Даже не знаю, что это за чувство...

- Чувство голода! - засмеялась Ирина.

Варвара переглянулась с Лексом: что ж, встречались и такие случаи, как у Дениса, когда магический резерв еле-еле теплился. Не страшно, в конце концов, осветители или звукооператоры в Театре тоже нужны.

Катя и Егор увидели одинаковую картинку чувства благодарности, а Лена остановилась на нежности. Владимир последним поднял руку.

- Варвара, можешь мне помочь? - он протянул Варваре картинку. - Никак не могу определиться с чувством, которое здесь изображено.

- Вперёд, Варвара, покажи мастер-класс! - режиссёр явно был доволен происходящим.

Ворожея приняла от Владимира картинку и сосредоточилась. Сначала ощущения притупились, затем потеплели кончики пальцев и в хаотичном нагромождении символов проступило изображение. На картинке светловолосая женщина с искажённым от ярости лицом закалывала кинжалом темноволосого мужчину. Варвара вскрикнула и выронила картинку.

- Что там было? Чувство отвращения? - со смешками загомонили новички. Ворожея беспомощно оглянулась на Бориса Аркадьевича.

- Видимо, чувство оказалось слишком сильным, чтобы Варвара смогла его удержать, - режиссёр поднялся из-за своего стола и оттеснил ворожею в сторону. - Давайте поблагодарим нашу очаровательную преподавательницу за интересную лекцию, - он захлопал в ладоши, и новички с готовностью последовали его примеру. - На сегодня наше занятие окончено, жду всех в пятницу.

Варвара медленно, как в полусне, опустилась в кресло рядом с Лексом.

- Что там было? - друг наклонился к девушке.

- Бред какой-то, - ворожея потрясла головой. - Этого не может быть.

- Ну, не может, так не может, - философски пожал плечами Лекс. - Пошли говорить с Дамблдором, пока он домой не умотал.

Варвара отстранённо кивнула и поднялась на ноги. В этот момент у Лекса зазвонил мобильный телефон. Провидец изумлённо покачал головой, посмотрев на экран, и отошёл в сторону. Когда он договорил и повесил трубку, его лицо было таким бледным, словно новости оказались катастрофическими. Не посмотрев на подругу, Лекс быстрым шагом направился в раздевалку. Варвара бросилась следом.

- Куда ты? - удивилась она. Лекс кое-как намотал шарф и теперь боролся с рукавами куртки, в которых окончательно запутался.

- Дома проблемы, - коротко бросил он.

- А наш разговор с Борисом Аркадьевичем?

- Сама поговори, - Лекс похлопал по карманам, проверяя, всё ли на месте, и на ходу поцеловал Варвару в лоб: - Пока!

- Я не буду разговаривать без тебя! - мотнула головой девушка. - Хочешь, поеду с тобой?

- Потом! Всё потом! - отмахнулся Лекс и опрометью бросился прочь из Театра.

Варвара в досаде пнула дверной косяк. В коридоре показался Владимир.

- Лекс ушёл? - спросил он и снял куртку с крючка.

- Да, - Варвара с трудом удержалась, чтобы её ответ не прозвучал грубо. - Проблемы... дома.

- Я понимаю, что прозвучит ужасно, но я даже рад, что он ушёл. Мне нужно обсудить с тобой вчерашнюю стычку. Не хочу, чтобы ты что-то неправильно поняла.

- Хорошо, давай поговорим, - ворожея демонстрировала просто чудеса самообладания.

- Значит, ты не против, чтобы я проводил тебя до остановки, - утвердительно произнёс Владимир и протянул девушке её пальто.

"Ну, вот и подпустила поближе", - подумалось Варваре.

На улице стало значительно теплее: наконец-то пришло запоздалое "бабье лето". Варвара размотала шарф и глубоко вдохнула теплый осенний воздух. Хотелось рассмеяться и крикнуть "хорошо!", но рядом шёл Владимир, и от этого очарование вечера потихоньку сходило на нет.

В молчании они прошли мимо остановки и двинулись дальше. Девушка упорно не раскрывала рта, юноша тоже не торопился с разговором. Краем глаза ворожея покосилась на провожатого и к своему удивлению обнаружила его спокойным как никогда. Тут же очень захотелось испортить ему наслаждение!

- Ты злишься на меня? - внезапно спросил Владимир.

Варвара вздрогнула. Вопрос был задан с очень тёплой интонацией. Враги так не разговаривают.

- Я вне себя от бешенства, - буркнула Варвара. - Ты врывался в мои сны, пытался следить за мной. Как думаешь, злость достаточно подходящее чувство?

- Вероятнее всего. Как и чувство недоверия, хотя я уже сказал тебе, что ничего этого не делал. Почему ты мне не веришь? Посмотри на меня! - Владимир остановился и придержал девушку за плечо. Та попыталась стряхнуть его руку и вынужденно повернулась к юноше. - Послушай, Варвара, я бы никогда не причинил тебе вреда.

- Ага, наверное, именно с этой мыслью ты вчера расстреливал в нас с Лексом свой огненный арсенал!

- Сложно было вести себя по-другому, знаешь ли. Ты начала первая! - развёл руками Владимир.

Варвара задохнулась от возмущения, несмотря на то, что отчасти сын колдуна был прав.

- А... А тебе не стоило убегать от нас, как будто в чём-то виновен!

- Ты бы себя видела там, на остановке! - свободнее улыбнулся Владимир. - Сама бы побежала!

Девушка упрямо покачала головой.

- Ты можешь оправдываться сколько угодно, я всё равно чувствую подвох. Он в том, как ты себя ведёшь, в том, как разговариваешь, в том, как...

- Как смотрю на тебя? - Владимир поймал её руку и крепко сжал в своей. Варвара вскрикнула от неожиданности и попыталась вырваться, но сын колдуна ловко притянул девушку к себе и поцеловал. Ворожея замерла в полном оцепенении. Губы Владимира оказались мягкими и тёплыми, ворожея никогда ничего подобного не чувствовала. Удивительно и ужасно, но ей было приятно!

- Зачем ты делаешь это? - прошептала она, когда Владимир оторвался от её губ. Он продолжал крепко держать девушку в объятиях. Никто никогда так не прикасался к ворожее, кроме Велеса. - Это очередная уловка? - она пристально заглянула в глаза Владимиру. - И что будет дальше? Признание в любви? - слова давались с большим трудом, как будто в горле стоял комок.

- Хочешь услышать их прямо сейчас? - так же тихо ответил Владимир. Их лица были так близко, что дыхание смешивалось. У девушки поплыло перед глазами.

- Нет! Не стоит, пожалуй, - она наконец-то вырвалась из кольца его рук и на всякий случай сделала шаг в сторону. - Случай какой-то неподходящий... Обстановочка не та! - почти выкрикнула Варвара. - Знаешь, я хотела поговорить с тобой... Думала, всё выясним, расставим по местам! Но, похоже... у нас разные цели, - она тяжело дышала. Руки были сжаты в кулаки, ногти впились в ладони. - Кажется, нам лучше закончить на сегодня, попытка не удалась...

- Варвара, подожди... - он снова попытался дотянуться до её руки.

- Прекрати! Хватит на сегодня! Дальше можешь не провожать, сама дойду! - она припустила почти бегом, лишь бы не слышать больше его голоса. Но Владимир никак не мог успокоиться.

- Варвара! - крикнул он ей в спину. - Ты думаешь, что мир делится на чёрное и белое, возможно, тебе так проще! Но это не правда! - Варвара ускорила шаг. - Я знаю, что ты увидела на картинке! - продолжил Владимир. Ворожея покачнулась вперёд, словно её толкнули в спину. - Знаю, потому что увидел то же самое! - в его голосе было самодовольство. - Ты такая же, как я, Варвара! Такая же, как я! - он улыбнулся и повернул в противоположном направлении.

Ворожея так и осталась стоять на месте. Захотелось догнать Владимира и заставить его взять свои слова обратно. А ещё больше захотелось найти его слабое место и ударить по нему! Со всей своей человеческой и чародейской силы!

У ворожеи был только один знакомый, который мог в этом помочь. Недолго думая, девушка полезла в сумку за мобильным телефоном и нажала кнопку быстрого набора.

- Велес! - позвала она, услышав голос ведьмака. - Мне нужна твоя помощь! Я хочу узнать всё об интересующем меня человеке, как я могу это сделать?

- М-м-м, какой заманчивый вопрос, - произнёс довольный Велес. - Ты хочешь, чтобы я пробудил в тебе злую силу?

- По-другому никак не получится?

- За всё приходится платить, Варенька, - тихо рассмеялся он. - Это и будет твоя плата. Ну, так что ты скажешь?

Варвара уже собралась ответить, когда в её голове прозвучал голос Владимира. "Ты такая же, как я, Варвара, - сказал он ей. - Такая же, как я". Ворожея зажмурилась и внезапно осознала, насколько только что оказалась близка к краю. От этого ощущения вдруг стало так тошно, что у девушки дрогнул голос, когда она заговорила вновь.

- Нет, для меня это слишком высокая цена.

- Трусишка, - усмехнулся Велес. - Ладно, если это всё, то я кладу трубку.

Прежде чем Варвара успела ответить, он сбросил вызов.

* * *

Лекс бежал всю дорогу от остановки до дома. У калитки он остановился, чтобы отдышаться и достать ключи. Свет в окнах дома не горел, дверь на террасу была приоткрыта. Звуки как будто вымерли по ту сторону забора. У родителей провидца была похвальная привычка при любой погоде по вечерам после ужина пить чай на террасе. Сейчас для этого самое время и, тем не менее, терраса была пуста.

У Лекса ощутимо задрожали руки. Родители не могли просто пойти спать. Когда мама звонила ему, эмоции в её голосе зашкаливали, вряд ли они с отцом успели помириться за те двадцать минут, что Лекс потратил на дорогу от Театра.

Наконец, провидец справился с калиткой и вбежал на приусадебную дорожку. Как и на террасу, дверь в дом не была заперта. Лекс толкнул вперёд, и она приоткрылась на сантиметр. С противоположной стороны к ней, судя по всему, было придвинуто что-то тяжелое. Провидец сильно ударил плечом, рискуя выбить ключицу, но дверь так и не сдвинулась больше ни на миллиметр.

- Твою мать! - выругался Лекс и бросился к оранжерее.

Представшая его глазам картина была ужасающей. Поникшие растения, кое-где вырванные из земли с корнем, и сухая потрескавшаяся почва. Из неё словно выкачали всю добрую силу Варвары. Что же, в таком случае, стало с отцом?

- Нет, нет, этого не может быть! - Лекс стремительным шагом приблизился к чёрному ходу и схватился за дверную ручку. В тот же момент его тело пронзило мощным зарядом, тело выгнулось дугой, и провидец бездумно осел под дверью.

Перед его глазами мелькали картинки. Изображение было размытым, как будто через призму чьих-то глаз. Сначала возникло испуганное лицо матери, затем стремительно пересыхающая земля под ногами. Чьи-то сильные руки передвигают по коридору шкаф с верхней одеждой. А потом чей-то громкий крик - и тени, тени, тени! Бесконечное множество тёмных духов, питающихся светом человеческих душ.

Когда видение ушло, он уже знал, что родителей в доме можно не искать. Их, опустошенных, как эта оранжерея, забрали с собой люди в чёрных капюшонах. Можно было даже не спрашивать, кем они были. Двоих из них Лекс смутно припоминал по схватке двухдневной давности. А один из этих людей всё ещё оставался в доме.

Лекс решительно поднялся на ноги и рванул дверь на себя. В коридоре воцарилась обманчивая тишина. Юноша не стал скрываться, наоборот, ему хотелось кричать во всё горло. И он закричал в темноту:

- Эй, ты! Я знаю, что ты здесь! Можешь не прятаться!

Провидец вошёл в просторный зал первого этажа и замер в центре комнаты.

- Я знаю, что ты один! Выходи!

Из кресла, находящегося в тени, медленно поднялся человек в низко надвинутом на лицо капюшоне.

- Ты ошибаешься, провидец, я не один, - незнакомец произнёс что-то неразборчивое и высоко поднял руки.

Лекс быстро шагнул в его направлении, когда мышцы живота сильно скрутило от внезапно накатившего чувства паники. К сожалению, провидец слишком много времени провёл в спасительном спокойствии Театра теней и совершенно забыл, как магически должны ощущаться тёмные духи. Недавняя стычка не в счёт, тогда он был почти без сознания.

В какую-то долю секунды юноша был окружен хороводом сумрачных теней. Они не бросались на новую жертву только потому, что уже были насыщены предыдущими.

- Нет! - превозмогая боль, Лекс рванулся вперёд, споткнулся о ковёр и распластался во весь рост.

- Не стоит сопротивляться, провидец. Ты, наверное, жалеешь, что не позвал с собой эту пигалицу Варвару, - незнакомец продолжил наблюдать за муками Лекса издалека. - Теперь уже поздно, я забираю тебя с собой.

- Зачем? - выдавил Лекс. Он скорчился на полу и обхватил голову руками. Провидцу казалось, что он лежит на краю пропасти и вот-вот сорвётся вниз. - Зачем... это?!

- Затем, что за последние четыреста лет ты единственный, кому привиделась царевна Елена, - в голосе незнакомца послышалось удовлетворение. - И теперь Театр полусвета готов обменять её на твоих родителей.

Лекс заскулил и стал кататься по полу. Боль была невыносимой, но, прежде чем окончательно провалиться в забытье, юноша сумел мысленно позвать Варвару.

* * *

Проснувшись по будильнику, ворожея в первую очередь схватила с прикроватного столика телефон и набрала номер Лекса. После короткого гудка холодный голос оператора сообщил, что абонент недоступен. Варвара последовательно набрала сначала номер тёти Тани, потом дяди Вити. Результат оказался неизменным. Оставался только домашний телефон, но у ворожеи окончательно разрядился мобильный, а обычного на съемной квартире не было. Кроме того, девушка рисковала опоздать в институт и предпочла позвонить с городского телефона кафедры.

Завтракать было нечем, Варвара наскоро привела себя в порядок и, на ходу завязывая шарф, в буквальном смысле вывалилась из подъезда. Если бы не чья-то услужливо подставленная рука, новые колготки пришлось бы упокоить с почестями в мусорном ведре.

- Спасибо! - улыбнулась Варвара и вскинула голову. Улыбка немедленно сползла с её лица. - Ты? Уже у дома караулишь?

- Не стоило благодарностей, - Владимир выровнял девушку и криво усмехнулся.

- Действительно не стоило, - Варвара подняла шарф до самого носа и обошла юношу по полукругу. Как ни странно, догонять Владимир не стал.

На остановке девушка оглянулась, но Владимира и след простыл. С трудом покорив битком набитый троллейбус, ворожея протолкалась к месту у окна и снова вспомнила про Лекса. Почему выключены все телефоны? Может быть, им хочется разобраться внутри семьи и никого не вмешивать? В любом случае стоило позвонить на домашний телефон. Варвара очень сожалела, что не настояла вчера и не пошла за другом.

В задумчивости девушка едва не пропустила свою остановку. Она протолкалась к выходу в большой толпе студентов, и, когда спускалась с подножки, некто придержал её за локоть. Девушке показалось, что она узнала прикосновение. Предчувствие её не обмануло.

- Ну и где он? - мрачно поинтересовалась девушка и высвободила локоть.

- Кто? - удивление на лице Владимира почти не было поддельным.

- Твой телепорт! - рявкнула Варвара и, не дожидаясь ответа, с высоко поднятой головой прошествовала в пешеходный переход.

Нужно сказать, что Лекс добился своего, и девушка целый день не могла выкинуть его из головы. "Какой наглец! - думала ворожея. - Ещё немного, и я обнаружу его в своей ванной!"

В обед девушка зашла на кафедру и упросила секретарей одолжить ей на время городской телефон. Она слушала гудки до последнего, пока звонок не оборвался сам. Отчего-то захотелось немедленно поехать к родителям Лекса! С другой стороны, друг мог сам найти её, если бы ему понадобилась помощь ворожеи.

Остаток учебного дня Варвара провела как на иголках. Она разрывалась между здравым смыслом и нехорошим предчувствием. В конце концов, голос разума убедил, девушка решила подождать ещё немного и от этого злилась на себя только сильнее.

Владимир ждал её у входа в корпус, но Варвара прошла мимо. На этот раз сын колдуна последовал за ней.

- Слушай, - ворожея так резко повернулась к Владимиру на каблуках, что он попятился. - Я сейчас не настроена на общение! Сгинь, пожалуйста!

- Звучит как заклинание, но... Не могу, - устало улыбнулся Владимир.

- Почему?

- Я хочу, чтобы ты мне верила.

- Хорошо, - Варвара тяжко вздохнула, сняла с руки перчатку и протянула ладонь сыну колдуна. - Давай договоримся: по результатам вступительного экзамена, который пройдёт в понедельник, я решу, верить тебе или нет. А до тех пор не требуй от меня невозможного. Идёт?

Владимир поднял на неё глаза, серые, как дождевые тучи. Поколебался немного и осторожно коснулся её пальцев.

- Варвара, - он выдохнул, как будто собрался с мыслями, но яркая вспышка за его спиной не позволила договорить. Глаза Владимира удивлённо расширились, он быстро шагнул вперёд и тяжело рухнул на землю, подминая под себя ворожею.

- Владимир! - взвизгнула Варвара, прежде чем оказалась вжатой лопатками в мёрзлую осеннюю землю. - Пусти меня! Пусти! - девушка затрепыхалась под весом Владимира, но напрасно: он был без сознания. - Нет, пожалуйста, все же смотрят! Владимир!.. - она высвободила руку, чтобы похлопать его по щекам. Но занесённая ладонь так и замерла в воздухе.

Никто не мог их видеть. Потому что людей вокруг не было. Не понятно, когда и как, и всё же Владимиру удалось каким-то образом перенести их обоих на Третий уровень. Так у чародеев называли мир духов, в котором могли существовать только чародеи. Мир людей назывался Вторым уровнем, духи в нём были неустойчивы и быстро проваливались обратно, в свою стихию. Именно поэтому необходимы были проводники для духов в мире людей - ими и были актёры Театров.

У людей на Третьем уровне была другая проблема: они слишком быстро теряли связь с окружающим миром и сходили с ума. Лишь чародеи могли продержаться здесь довольно долго. Хотя даже при наличии магических способностей слишком длительное нахождение в мире духов было опасным.

Варвара была здесь единственный раз: на вступительном экзамене в Театре теней. Борис Аркадьевич водил их сюда. Помнится, переход был не таким лёгким и незаметным, как сейчас. Однако факт оставался фактом: они на Третьем уровне. Здесь ярче проявлялась магическая суть. Варвара даже в таком положении ощущала, как одежда развивается на ветру, словно пошита из тончайшего шёлка, и волосы закручиваются кудрями вокруг головы. У Владимира на голове был настоящий пожар, кожа светилась и приобрела вкусный медовый оттенок. Сейчас они стали тем, что, встречаясь, вступает в бурную реакцию: огнём и воздухом.

Окружающий пейзаж был калькой со Второго уровня. Разве что линии размыты, словно нарисованы быстрым росчерком кисти. Да и людские сооружения отсутствовали, их места занимали природные массивы: вместо корпусов университета - яблоневый сад, вместо крытого бассейна - отвесный обрыв в никуда. Варваре не хотелось знать, о чём ей нашёптывала бездонная пропасть. Сейчас её волновал только Владимир, точнее, его бездыханное тело на ней.

- Владимир, пожалуйста, ты должен мне помочь, - взмолилась девушка. - Без тебя у меня ничего не получится. Влад...

Он слабо пошевелился, пробуждаясь, слегка приподнялся на трясущихся руках и перекатился на спину. Девушка, покачиваясь, поднялась на ноги и встряхнулась.

- Где мы? - Владимир застонал. Он с огромным трудом приходил в себя и ещё не понимал, что происходит.

- На Третьем уровне. Ты же сам нас сюда привёл!

- Это не я, - сын колдуна поморщился и тяжело перекатил голову по траве, чтобы взглянуть на ворожею. - Это...

Варвара наклонилась к нему, чтобы лучше слышать, и внезапно оказалась сбита с ног мощным ударом под дых. На Третьем уровне магические удары переносились гораздо проще, поскольку чародеи частично утрачивали свою человеческую сущность, но от этого были не менее болезненными. Девушку отнесло на несколько шагов от Владимира и припечатало спиной к земле. "Что ж за день сегодня такой!" - пронеслось в голове Варвары. Она приподнялась на локте и посмотрела вперёд. Кто бы ни были нападавшие, они наносили удары из укрытия яблоневого сада. Светлые духи, которых вспугнуло внезапным всплеском магической активности, спешно покидали свои укрытия. Здесь они никак не могли воздействовать на чародеев, и просить духов помощи было бессмысленно. Некто враждебный специально перенёс Варвару и Владимира на Третий уровень, чтобы перед ними вдруг не оказалось заслона из духов. Некто хотел померяться силой лично с ворожеей и сыном колдуна. И девушка могла предоставить ему или им такую возможность.

Варвара нарочито медленно поднялась на ноги, приблизилась к Владимиру и возвела между ними и садом воздушную преграду. Огненные сферы несколько раз ударили о невидимую стену и стали концентрироваться над головами ворожеи и сына колдуна. Несколько раз под ноги девушке ударили молнии, она теряла концентрацию и чуть было сама не разрушила воздушную преграду. Однако в какой-то момент ворожея перестала ощущать давление огненной стихии и поняла, что Владимир окончательно пришёл в себя.

Юноша всё ещё был бледен, он с трудом поднялся на ноги и теперь стоял, пошатываясь. Варвара не имела возможности подставить ему плечо, впрочем, судя по виду Владимира, он бы не принял помощи от девушки. Он высоко вскинул руки над головой и заговорил с огненной стихией на своём языке.

- Их слишком много, мне не удержать долго преграду! - крикнула Варвара. - Заклинание поиска показало, что там как минимум двое земляных чародеев, один водный и один огненный! Скорее всего, есть и воздушные, но они умело маскируются.

- Я чувствую у них телепата, - молнии жгли руки юноши, рукава его куртки были изодраны в клочья. - Это не к добру! Он совсем не прячется: либо очень сильный, либо просто идиот. Я бы предпочёл последнее.

- Нужно вытаскивать нас отсюда, а я полный профан в переходных порталах! - ворожея несколькими пассами закружила три магических смерча и направила их в сторону сада. - На экзамене его открывал наставник! Ты умеешь это делать?

- Теоретически? - уточнил Владимир и широко улыбнулся.

Теперь огненный дождь сопровождался сильными порывами ветра и замороженными глыбами, от которых пришлось выстроить гибкую водяную крышу. Ледяной град таял, едва коснувшись гладкой поверхности воды, и водопадом обрушивался по внешней воздушной стене. Теперь Варвара почти ничего не видела, кроме того, много энергии она тратила на поддержание трёх постоянных заклинаний, что довольно сильно выматывало. Владимир тоже держался из последних сих, ему удавалось отлавливать огненные сферы и молнии и отправлять их обратно, однако чародей противника неустанно атаковал его новыми. Юноша не успел прощупать телепата, но тот напомнил о себе сам, грубо ворвавшись в подсознание юноши. От неожиданности Владимир пропустил несколько болезненных ударов, один из которых пришёлся на Варвару.

Девушка закричала скорее от возмущения, чем от боли, и в гневе повернулась к Владимиру:

- Эй, ты уснул, что ли?!

- Я... - юноша обхватил руками голову и упал на колени. Телепат оказался кем угодно, но только не идиотом.

Варвара метнулась к юноше, но успела лишь протянуть ему руку. Земля под её ногами вздыбилась и раскололась. Из образовавшегося разлома вверх брызнули толстые стебли. Руки и ноги Варвары сжало тисками, она брыкалась и пыталась вырваться, но все усилия были напрасны. Один из стеблей плотным кольцом обхватил голову девушки, и ворожея затихла.

- Варвара!

Владимир видел, как осыпалась воздушная стена. Из яблоневого сада вышли пятеро чародеев в куртках с капюшонами. Центральный открыл лицо и поманил к себе пленённую ворожею. Владимир зажмурился, чтобы не видеть, как из его рук уплывает Варвара. Телепат всё ещё держал его, но уже ослабил хватку, видимо, занялся наведением переходного портала. Не воспользоваться подвернувшейся возможностью было глупо, и Владимир собрал остатки магической силы, мысленно дотянулся до противника и ударил его мощным электрическим разрядом. Один из пятёрки громко завопил и повалился на землю.

Владимир тяжело поднялся на ноги и побежал.

- Отдай её мне! - крикнул юноша. Макс, предводитель пятёрки, приветливо вскинул руку.

- Зачем? Ты можешь пойти с нами в Театр полусвета! Думаю, режиссёр разрешит тебе побыть с ней!

- Отдай её мне!! - Владимир чувствовал, как в нём закипает ярость. Он сдерживался рядом с Варварой, но сейчас противиться этому совершенно не хотелось. Макс спокойно улыбался, один из огненных магов возился с телепатом.

- Значит, не хочешь по-хорошему? - кажется, Макс даже был рад такому разрешению вопроса. Он отмахнулся от земляного чародея, который хотел что-то у него спросить, и резко выбросил вперёд руки с открытыми ладонями. Владимира чуть не смела с ног чистая воздушная стихия.

Ему почти нечем было ответить, усилием воли юноша зачерпнул силу в жизненной энергии и зеркально отобразил жест Макса. Огненная и воздушная стихии схлестнулись, высекая искры. Владимир прекрасно понимал, что долгой схватки не выдержит, его магические силы были на исходе, и только близость Варвары не давала ему отступить.

"Варвара", - мысленно позвал он и неожиданно ощутил, как его родную стихию теснит другая, а потом ещё одна. Воздух? Вода? Удивительное пьяняще ощущение могущества охватило юношу. Он подхватил все три стихии и обрушил их энергию на Макса. Ведущего актёра Театра полусвета буквально смело с места и отшвырнуло к саду.

- Уходим! - немедленно отреагировали противники. Огненный чародей взвалил телепата на плечи и кинулся прочь.

Однако отпускать их не входило в планы Владимира. Он швырнул вдогонку противникам несколько огненных сфер и подкрепил заклинание новым смерчем. В этот миг ожили путы, которые удерживали Варвару в воздухе. Они слегка удлинились и по широкой дуге отшвырнули к обрыву бесчувственное тело ворожеи. Владимир закричал и бросился за ней. Он не успел. Варвара вылетела за край, и лишь усилием воли юноша заставил её очнуться и вцепиться в неровные края склона. Он упал на живот и протянул девушке руку. Она висела слишком низко, и без её помощи было никак не справиться.

- Варвара, дай мне руку!

- Удивительно, - слабо улыбнулась ворожея. У неё был мутный блуждающий взгляд, она не могла сфокусироваться на Владимире.

- Что? Я тебя не слышу! Дай мне руку, Варвара!

- Удивительно, но я всё ещё не верю тебе...

- Варвара, пожалуйста, ты должна мне помочь! Дай мне руку!!

Ворожея посмотрела на юношу прямо, и их руки соединились.

* * *

Варвару пробудил аромат свежесваренного кофе. Она с трудом приоткрыла глаза и снова зажмурилась от яркого дневного света, лившегося в больше окна кафе. Громкие звуки поначалу испугали её, понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к человеческому телу. Немного придя в себя, девушка посмотрела перед собой. Через стол от неё сидел Владимир, весь его вид выражал крайнее удовлетворение происходящим. Они сидели на широких диванах с высокими спинками, что создавало за столиком некое подобие уединения.

- Как давно мы здесь? - Варвара прочистила горло, но голос всё равно звучал хрипло и оттого - жалко.

- Около четверти часа, - Владимир сверился с наручными часами. - Не переживай, ты пришла сюда на своих ногах и даже сказала мне "спасибо", когда я помогал тебе снимать пальто.

- Врёшь, - прищурилась девушка.

- Ладно, поймала, - улыбнулся юноша. - "Спасибо" ты мне так и не сказала. Хотя могла бы, после всего, что я сделал.

- Как ты вытащил нас с Третьего уровня?

- Открыл портал по старым следам. Ты бы видела, как улепётывали придурки из Театра полусвета! Они даже следы не замели!

Варвара рассмеялась. Официантка принесла заказ Владимира. Она выставила на стол аппетитно дымящиеся тарелки со спагетти и большой салат с креветками.

- Ешь, - Владимир указал на тарелку, которая была ближе к ворожее. Поразмыслил и протянул через стол свою руку. - Если хочешь, я могу вернуть тебе долг. Правда, от твоей силы почти ничего не осталось: открытие портала оказалось делом затратным.

- Нет, спасибо. Я восстановлюсь к завтрашнему утру.

- Тогда я провожу тебя до дома! Не хочу, чтобы ты оставалась одна.

- Сегодня они вряд ли снова нападут. Кроме того, меня есть кому проводить.

- Да, я в курсе, - что-то нехорошее мелькнуло в глазах Владимира, но он быстро опомнился и отвёл глаза.

Какое-то время они обедали в тишине. Варвара даже не предполагала, как сильно проголодалась, пока не взяла в руку вилку. Очень скоро от еды ничего не осталось. Большой салат они поделили по-братски, то есть большая часть ушла Варваре.

- Одного я не могу понять, - девушка отставила пустую тарелку и теперь вертела в руке чайную ложечку. - Зачем они пытались меня похитить?

- Ну уж точно не ради выкупа, - рассмеялся Владимир. - Скорее хотели просто вывести тебя из игры. Ты ведущая актриса Театра теней. Не будет тебя - не будет и Театра, всё просто.

- Не думаю, - упрямо покачала головой девушка. - Они должны знать, что есть Борис Аркадьевич. Он может попросить о помощи другие Театры, и ему не откажут. В любом случае в этом стоит разобраться.

- Ты можешь взять меня в помощники. Лексу я, конечно, не очень нравлюсь, но твоя мама наверняка будет от меня в восторге.

Ворожея снова улыбнулась ему. Сейчас она не испытывала к Владимиру враждебности: по-другому и не могло быть, ведь он спас ей жизнь. Откуда тогда этот червячок сомнения, который не позволяет ворожее открыться ему по-настоящему?

Владимир помог Варваре надеть пальто и осторожно взял её за руку. Девушка не стала сопротивляться, на это у неё не было ни сил, ни желания. Ей очень хотелось оказаться дома, снять сапоги и завалиться спать до следующего утра.

Вместе они вышли на остановку. Под хмурым взглядом Владимира Варвара покрутила в руке мобильный телефон и вернула его в сумку.

- Варвара, - Владимир подцепил пальцем подбородок девушки, и она подняла к нему лицо. - Что ты сказала мне там, у обрыва?

- Я сказала, что всё ещё не верю тебе, - тихо ответила девушка.

Владимир опустил руку, зябко вздёрнул воротник куртки и отправился прочь.

* * *

Когда Варвара скрылась из виду, Владимир достал из кармана мобильный телефон. Юноше не за чем было проверять дисплей: он прекрасно узнал звонившего по настойчивости.

- Да, отец, - ответил он тихо.

- Ты меня расстраиваешь, Влад, - донеслось из трубки. Обманчивое спокойствие в голосе отца не могло ввести Владимира в заблуждение. - Думал, я не узнаю о твоей выходке?

- Наоборот, надеялся, что узнаешь, - усмехнулся юноша. - И, наконец, позвонишь. У меня возникло множество вопросов. Я могу приехать сегодня?

Отец промолчал, размышляя.

- Хорошо. У тебя есть время до десяти.

- А потом? - быстро спросил Владимир и тут же пожалел об этом.

- До десяти, - повторил отец и повесил трубку.

* * *

Едва Владимир скрылся из вида, Варвара вытащила из сумки мобильный телефон и чертыхнулась от досады: за дневной суматохой она совсем забыла зарядить его батарею.

- Да простит меня дух здравого смысла, если такой есть, но больше я не выдержу, - пробормотала девушка, направляясь в пешеходный переход.

К счастью, в район, где живут Богатовы, довольно часто ходил транспорт. Варвара поймала маршрутное такси и уже через двадцать минут сошла на нужной остановке. По мере приближения к дому Лекса нехорошее предчувствие лишь возрастало. Когда она подошла к дому, сомнений в том, что друг попал в беду, не осталось.

Калитка была заперта. Ворожея ухватилась за её край и приподнялась на носочках, чтобы заглянуть за забор. Увиденное поразило: от осеннего сада, полного ярких праздничных красок, осталась лишь бледная тень. У чужака могло создаться впечатление, что дом давно заброшен, и лишь приоткрытая дверь на террасу доказывала, что здесь ещё может теплиться жизнь.

- Ничего себе! - ворожея присвистнула, не удержала равновесие и чуть было не упала назад.

Расставаясь с последней надеждой, ворожея нажала дверной звонок и вслушалась в его переливчатое эхо где-то в глубине пустого дома. Разбуженный сад нехотя встрепенулся и зашелестел листвой. Ворожея снова ухватилась за край калитки и отчаянно закричала, разглядев в кустарнике какое-то движение.

- Эй! Ты что там делаешь?

Неизвестное существо, если оно не почудилось ворожее, встрепенулось и метнулось прочь. Высоко вверх взметнулись осенние листки.

- Подожди же! Я не сделаю тебе ничего плохого!

Девушка огляделась в поисках возможности перебраться через забор. Она никогда не отличалась спортивной подготовкой и теперь очень жалела об этом. Интересно, осталось ли у неё хоть немного сил на заклинание? Ворожея прикрыла глаза, всё же призывая стихию без особой надежды на успех. Та робко ткнулась ей в ладони, и ворожея возликовала: видимо, в полубессознательном состоянии на Третьем уровне она передала Владимиру не всю силу!

Варвара опасливо осмотрелась, не обнаружила лишних глаз и быстро зачитала заклинание. Воздушная стихия бережно подхватила её с земли и поставила на ноги по ту сторону забора. Ворожея кинулась в оранжерею.

Существо ощущалось на расстоянии, за его страх можно было ухватиться, как за ниточку, и потянуть на себя. Что ворожея и сделала. По сдавленному крику и звуку падения девушка поняла, что достигла цели.

Вбежав в оранжерею, Варвара застыла на пороге. У её ног на узкой дорожке растянулось длинноногое существо, тонкое, как тростинка, с длинными волосами цвета осенней листвы. Понять, во что одета незнакомка, было невозможно. Её бледную кожу местами прикрывали неровные куски древесной коры. Существо, судя по всему, было женского пола.

Незнакомка посмотрела на ворожею, как загнанный зверёк, и зашипела.

- Ого! - Варвара невольно отступила. Огромные карие глаза древесной девушки лихорадочно блестели, стремительно наполняясь слезами. - Извини, я не хотела тебя напугать! Просто подумала, что ты можешь знать что-то о моём друге, он живёт в этом доме.

- Он приехал два дня назад, - заговорила незнакомка. Её голос напоминал шелест листвы. - А до этого отсутствовал целых шесть лун.

- Значит, ты его видела? - обрадовалась Варвара. Древесная девушка медленно поднялась на ноги и оказалась на три головы выше ворожеи. Варвара едва удержалась от возгласа удивления.

- Да, я его видела здесь. Ещё чаще я вижу его в своих снах, - прошелестела незнакомка.

- Надо же... Он ни разу о тебе не рассказывал, - вежливо улыбнулась Варвара.

- Я пряталась, чтобы он не увидел меня. Его взгляд слишком привык к человеческим женщинам, мой внешний вид испугает его.

- Так кто ты?

- Я берегиня. Помогаю древесному чародею растить его сад. Ты тоже помогала ему, я видела, как ты ворожила на воду. Сейчас вода совсем ушла, сад очень страдает. Я поддерживаю его как могу, но и мои силы не безграничны. Однажды я иссушу себя и погибну.

- Вот именно об этом я и хотела узнать! Что произошло? Где вода? Я всего пару дней назад обновляла чары!

- Приходили злые люди, а с ними пришли голодные духи, которые опустошили мой сад. Потом они забрали древесного чародея и целительницу.

- А Лёшка?

- Он был здесь после. Его тоже забрал злой человек. И теперь я не знаю, где они и когда вернутся... - берегиня плакала крупными слезами, похожими на березовый сок. - Ты уже уходишь? - древесная девушка схватила Варвару за руку. Её прикосновение было сухим и шершавым, а пальцы - тонкими и хрупкими, как веточки.

- Да, я должна идти, Лексу нужна моя помощь... Обещаю вернуться завтра и вернуть воду в сад! - ворожея прекрасно понимала, чего хочет берегиня, но не могла позволить себе расходовать магическую энергию столь расточительно, когда другу нужна помощь.

- Если тебе нужна сила, то возьми мою!

Варвара попыталась высвободиться из рукопожатия, но берегиня оказалась крепче.

- Возьми силу у меня...

- Я не могу. У тебя больше ничего нет!

- Не страшно, ворожея, - на пересохших губах впервые возникло подобие улыбки. - Я знаю, ты поможешь мне возродиться. Только сделай это под открытым небом.

- Я не могу...

- Можешь. Сделай это для древесного колдуна. Он этого заслуживает.

Варвара кивнула. Они с берегиней опустились на землю спина к спине и взялись за руки. Ворожея затянула заклинание, и сила древесной девушки хлынула по её венам. Ощущения были незнакомыми, но очень приятными. Словно вдыхаешь запах весенней листвы и солнца.

Земля откликнулась охотнее на знакомую энергию. Вода хлынула нескончаемым потоком, почва и растения ликовали, и от этого ворожее стало очень радостно.

Когда она пришла в себя, берегини рядом не было. Вместо неё в ладони ворожеи лежала большая косточка, похожая на персиковую, только насыщенного зелёного цвета.

- Под открытым небом, говоришь, - девушка поднялась на ноги, отряхнулась и вышла из оранжереи.

Садовая почва теперь была мягкой и податливой. Варвара раскопала ямку, опустила туда косточку и присыпала землёй. Сила берегини ещё теплилась в ней, и ворожея, как смогла, прочитала над посадкой заклинание роста.

- Надеюсь, ты быстро возродишься, - произнесла Варвара. - Очень хочется познакомить Лекса с тобой.

Запасные ключи ворожея обнаружила под одной из плиток террасы. Основная дверь не поддалась, зато открылась та, что с чёрного хода.

В доме было темно и холодно. Варвара нашла в тумбочке зарядное устройство для своего мобильного. Как только телефон ожил, ворожея набрала номер Бориса Аркадьевича.

- Варвара? Чем обязан?

- Я сейчас дома у Лёшки Богатова, - быстро заговорила Варвара. - Прошлым вечером его похитили. Вместе с семьёй.

- Откуда у тебя информация?

- У них в саду живёт берегиня. Она помогает отцу Лёшки. Вчера она тоже была здесь.

- Берегиня? Какой редкий экземпляр...

- Борис Аркадьевич, вы меня слышите? Я вам говорю, что Богатовых похитили! Это сделали актёры из Театра полусвета! Берегиня сказала, что видела здесь злых духов!

- Варвара, зачем это Театру полусвета?

- Я думаю, они забрали его родителей, чтобы принуждать Лёшку к чему-нибудь! Им что-то нужно от него!

- Вчера вы об этом хотели поговорить?

- Да! Да! Ну конечно! Недавно у Лёшки было видение о какой-то царевне Елене! Она заточена в башне и ждёт кого-то вроде прекрасного принца, чтобы тот её вытащил!

- Я знаю легенду о царевне Елене, этой истории около четырехсот лет. Ничего особенного, в ней говорится, что тот, кто освободит царевну из башни, обретёт великое могущество.

- Ничего себе - великое могущество! Больше им в Театре полусвета ничего не нужно? Борис Аркадьевич, я отправляюсь туда! Собственно, я с самого начала хотела вам об этом сказать!

- Ни в коем случае! Варвара, приди в себя! Тебе стоит остановиться и подумать. Идти в Театр полусвета одной - очень опрометчивый поступок!

- Почему нет? Если вы боитесь испортить с ними добрые отношения, то таких у нас нет в принципе! За последнюю неделю я дважды встречалась с Максом, и его намерения были далеки от дружелюбных.

- Что ты имеешь в виду?

Варвара вкратце пересказала наставнику события последних дней. Борис Аркадьевич тяжко вздохнул.

- Всё гораздо хуже, чем я предполагал. Гораздо хуже... Я отправляюсь туда!

- Нет уж, подождите! Это я направляюсь туда! А вы идёте со мной! - заявила Варвара. - Или я пойду туда самостоятельно!

- Варвара...

- Я не собираюсь сидеть на месте! Лёшка - мой друг! Театр полусвета бросает нам открытый вызов, и я собираюсь его принять!

- Нет, Варвара, нет. Об этом не может быть и речи. Пока, - поправился Борис Аркадьевич. - Я буду на месте через полчаса. Если ты не успеешь, я пойду один. И ты мне пообещаешь, что в таком случае никуда не полезешь, поняла?

- Поняла, - угрюмо подтвердила Варвара.

- Обещаешь?

- Обещаю, - ещё мрачнее подтвердила девушка.

- Замечательно! - довольно подытожил наставник и произнёс стандартное заклинание: - Я подкрепляю твоё обещание магической силой Театра теней. Теперь твоё слово нерушимо.

- За что?! - обиженно взревела Варвара.

- Для твоего же блага! - припечатал Борис Аркадьевич. - Кстати, время пошло.

Варвара глухо зарычала, отключила телефон от зарядного устройства и бегом бросилась на улицу.

* * *

К нескрываемому недовольству Бориса Аркадьевича ворожея успела вовремя. Под хмурым взглядом наставника девушка кое-как пригладила растрепавшиеся волосы и застегнула пальто.

- Так лучше? - беспокойство ворожеи своим внешним видом было вполне искренним. Наставник закатил глаза и в раздражении пристукнул тростью об асфальт. Варвара смутилась.

- Идём, - сказал он устало и направился ко входу.

Одним взмахом своей старомодной трости Борис Аркадьевич распахнул перед собой тяжелые двери Театра полусвета.

В отличие от университетского корпуса, в котором нашёл пристанище Театр теней, его соперник вольготно расположился в малом зале местного Дома культуры. Здание было грандиозным и внушительным, у входа посетителей встречал дежурный и с вежливой улыбкой указывал нужное направление. Варвара постаралась поймать взгляд его глаз, но то ли её резерв наконец-то окончательно истощился, то ли сторож и вправду не принадлежал миру чародеев и понятия не имел, что творится в этих стенах.

Шаги эхом отдавались по полу, выложенному плиткой под мрамор. Широкая лестница на некотором возвышении первого этажа расходилась на две, с резными перилами.

Варвара оказалась здесь впервые, и масштаб помещения её поразил. Так и хотелось спросить, что Театр теней делает в небольшом актовом зале университетского корпуса. Но Варвара придержала своё мнение при себе. Наставник как будто понял её настроение и спокойно улыбнулся.

- Я знал, что тебе здесь понравится, - они уже поднялись по одной из лестниц на второй этаж и двигались по коридору в левое крыло здания.

- Да ладно вам, так уж сразу и понравится... - Варвара растерялась.

- Будь готова, - они остановились перед широкими дверьми. Медная вывеска на них гласила "Театр полусвета приветствует вас!"

- К чему? - Варвара посмотрела на наставника. Тот одобрительно сжал её локоть и постучал тростью в дверь.

- К тому, что увидишь внутри...

Двери плавно распахнулись, в коридор хлынул яркий свет. Варвара помимо воли шагнула ему навстречу и словно очутилась в сказочном лесу. Пол был выложен гранитной плиткой. По обе стороны от узкой дорожки высился лес из хрустальных деревьев. Медные листья на их ветвях издавали мелодичный звон. Меж стволов скользили призрачные существами с застывшими прекрасными лицами.

- Это духи? - шепнула Варвара. Её слова прозвучали неожиданно громко и распугали всех существ.

- Нет, это фантомы. Всё, что ты видишь, - ненастоящее. Мой коллега - большой любитель иллюзий, - Борис Аркадьевич коснулся кончиком трости хрустальной ветви. Со звоном битого стекла та рассыпалась в прах и исчезла, не коснувшись гранитных плит. - Идём дальше, это не стоит внимания.

- Да, конечно... - голос ворожеи прозвучал отстранённо. Она подставила ладонь медному листочку, когда перед глазами возникло искорёженное страданием лицо. Это был фантом, но ничего не осознавшая Варвара в испуге закричала.

- Варвара, я же предупреждал, - наставник мягко взял девушку под локоть и повёл за собой.

- Извините, я... не думала, что... Я так испугалась!

- Именно в этом и состоит их цель. Не позволяй Театру полусвета завладеть своим страхом. Запомни, сон разума порождает чудовищ. Не доставляй местным чудовищам удовольствия, возьми себя в руки.

- Да, я сейчас... Сейчас я соберусь, - пообещала девушка.

Незаметно для глаз обстановка сменилась. Теперь их путь лежал вдоль странных комнат, убранных тонкими тканями. Тени и здесь следовали за наставником и его ученицей по пятам. Со всех сторон слышались стоны, ворожея ощущала прикосновения холодных рук даже через одежду. В какой-то момент она потеряла из вида наставника и окончательно запуталась в хитросплетениях одинаковых комнат.

- Борис Аркадьевич! - позвала Варвара. Кто-то слева передразнил её и издевательски захохотал.

- Борис Аркадьевич! - повторил некто впереди, его голос и интонация точь-в-точь повторяли манеру ворожеи.

Девушка беспомощно огляделась, выискивая выход из ужасной комнаты. Ей хотелось бежать прочь, она заметалась, путаясь в занавесях, и внезапно наткнулась на собственное отражение. От ужаса увиденного Варвара перестала себя контролировать и закричала.

Из отражения на неё смотрела бледная девушка, тёмные глаза которой таили в себе могущественную силу зла. Довольная ухмылка кривила окровавленные губы, отражение поманило Варвару к себе.

- Нет, - ворожея замотала головой, - это не я, это не могу быть я!

- Это ты, - прошипело отражение, - такая ты на самом деле...

- Нет!!!

Варвара в отчаянии рванулась прочь и окончательно запуталась в занавесях. Ткань, словно живая, обвивала руки, ноги, накрывала лицо. Ворожея кричала, плакала и пыталась вырваться, пока неожиданно не оказалась на свободе.

Ткань с треском прорвалась, и девушка вывалилась на гладкий паркет пола, словно бабочка из кокона. Над головой ярко горела огромная люстра, просторная зала была заполнена множеством людей. Вокруг громко смеялись и аплодировали. Кто-то подхватил Варвару под локти и поставил на ноги.

- Браво! Браво! Ведущая актриса Театра теней может устраивать мастер-классы для наших зрителей! Так и вижу названия "Как научиться испытывать правильный ужас" или "Бойся своего отражения, бойся его!" Варвара, позволь сопроводить тебя до кресла, ножки то, наверное, подкашиваются.

Ворожея сфокусировала зрение и ударила по протянутой руке.

- Не трогай меня, ты!..

- Варвара! - оклик Бориса Аркадьевича несколько охладил пыл девушки. Макс, а это именно он проявил к ней сомнительную заботу, улыбнулся с вызовом. Ведущий актёр Театра полусвета выглядел немного странно в простых тренировочных брюках и футболке, но вид у него всё равно был куда лучше, чем у Варвары. Как будто и не он несколькими часами раньше вытащил ворожею и Владимира на Третий уровень, а потом пытался похитить девушку.

- Варвара, подойди, - Борис Аркадьевич выглядел настолько уверенно, что Варваре захотелось встать под его защиту. - Коснись моей руки, девочка, - тихо сказал ей режиссёр. Варвара не стала сопротивляться, и знакомое тепло разлилось по всему телу. Постепенно на второй план отошли страх и стыд за испытанный ужас. Сила Театра теней принимала ворожею под спасительно крыло спокойствия. Варвара благодарно кивнула наставнику.

- Какое чудесное чувство.

- Ты тоже можешь творить его, вопрос лишь в твоей уверенности, - Борис Аркадьевич несколько оттеснил назад ворожею и оглядел труппу Театра полусвета. - Мне нужен ваш режиссёр.

- Сейчас у нас самостоятельное занятие, - Макс отвечал за всех, остальные актёры хранили угрюмое молчание. - Режиссёр занят, у него срочный разговор.

- Что ж, я подожду.

Наставник кивнул ученице, чтобы та шла за ним, и неторопливо проследовал к неприметной двери слева. За ней оказался узкий коридор, по всей видимости, приёмная. На следующей двери не висело ни одной таблички, но всё было ясно и без слов.

- Вы будете ждать здесь, пока он соизволит вас принять? - Варвара с тоской посмотрела на ряд стульев у правой стены. Ноги её действительно подкашивались.

- Нет, конечно, - наставник легко постучал тростью по двери кабинета, и та медленно распахнулась. - Он уже знает, что я здесь. А вот тебе придётся подождать.

- Но я....

- Останься здесь! - Борис Аркадьевич пристукнул тростью по полу, и ворожея послушно закрыла рот.

Ей не оставалось ничего, кроме как занять один из стульев. Левая стена была увешана репродукциями картин Дали и Босха, и Варвара надменно фыркнула.

- Даже картины у них ненастоящие, - проворчала она, и в этот момент дверь в кабинет широко распахнулась, ударяясь о стену, и в коридор выбежал всклокоченный Владимир.

- Там... там... Борис Аркадьевич, - юноша был испуган настолько, что не сразу понял, к кому обращается.

- А здесь - я! - Варваре понадобилось всего пара шагов, чтобы достигнуть Владимира, и одна хлёсткая пощёчина, чтобы юноша пришёл в себя. - Я так и знала, что ты крыса!

Владимир схватился за щёку и посмотрел сквозь Варвару. Дверь за его спиной с силой захлопнулась.

- Чёрт... - простонал он. - Чёрт, чёрт!

- Предатель! Ещё о доверии мне втирал! Гад! - ворожея снова замахнулась, но Владимир перехватил её руку.

- Варвара, послушай, всё совсем не так, как ты думаешь!

- Даже слушать не хочу! Отпусти мою руку! - ворожея вырвалась и, за неимением лучшего, пнула Владимира под коленку. Тот застонал и запрыгал на одной ноге. - Ты предатель! За сколько ты продался Театру полусвета? Что они тебе пообещали, а?! Полцарства и царевну, эту, как её, Елену?!

- Ты ничего не знаешь! Ты никогда этого не поймёшь!

- А-а-а, так, значит, они пообещали что-то ещё!

- Нет! Нет! Никто ничего мне не обещал! Дело совсем не в этом! - Владимир в отчаянии сжал руки ворожеи в своих. - Ты должна мне поверить! Варвара, пожалуйста! Всё совсем не так, как кажется!

- Мне кажется, я знаю, что происходит на самом деле. Ты не продавался. Ты с самого начала был в Театре полусветаи и пришёл к нам, чтобы шпионить! Чтобы заморочить мне голову и вывести из игры! Одного только не могу понять: зачем ты спас меня сегодня? Чтобы заставить меня поскорее открыться? Боже мой! - девушка оттолкнула Владимира. - Какой же ты насквозь лживый! Ненавижу! Ненавижу тебя! Попробуй только ко мне приблизиться, и я тебя в порошок сотру! В грязь превращу, в эту, как её, в слякоть, если понадобится!

Владимир посмотрел на неё в отчаянии и неожиданно странно улыбнулся.

- А если я скажу тебе, что знаю, где спрятан Лекс?

Варвара застыла. Владимир смотрел ей прямо в глаза, его губы подрагивали в полубезумной улыбке. Девушка по сути своей была мирным существом, но сейчас она бы предпочла вцепиться юноше в горло и для пущей уверенности повиснуть на нём, не касаясь пола ногами. Перед её глазами всплыла такая реальная картинка посиневшего Владимира, что даже руки зачесались.

- Я могу тебе помочь его вернуть, - дрожащий голос юноши вернул ворожею на землю. Владимир выглядел неуверенно, словно прощупывал почву на болоте.

- Тебя за это по головке не погладят, - осторожно ответила девушка.

- Дело не в этом, Варвара. Ты просто не хочешь быть мне обязанной, - Владимир настолько осмелел, что приблизился к девушке вплотную. Она испытала странную смесь отвращения и желания сейчас же выполнить любое его желание за помощь другу.

- Что ты попросишь? - девушка сглотнула подкативший к горлу комок.

- Я скажу об этом потом, когда помогу тебе вытащить Лекса. Ты просто пообещаешь, что выполнишь мою просьбу, когда он окажется на свободе.

- Я не могу, - быстро произнесла Варвара и бросила взгляд на дверь кабинета. Вопреки её ожиданиям, наставник не выскочил из неё с криком, чтобы предотвратить ошибку ученицы.

- Варвара, - юноша крепко сжал её запястья. - Борис Аркадьевич ничего не добьётся. Режиссёр Театра полусвета не скажет ему, где Лекс. Провидец - слишком ценная добыча, чтобы так просто с ним расстаться. Сама ты, тем более сейчас, с таким низким запасом магической энергии, ничего не сделаешь. Я единственный, кто может тебе помочь. Не сходи с ума, позволь мне это сделать.

- Я, наверное, уже сошла с ума, если всё ещё тебя слушаю.

- О, поверь, это один из твоих самых разумных поступков. Помнится, сегодня мы уже заключили одну сделку, помнишь?

- Хватит болтать, просто пожми мою руку, и покончим с этим!

- С удовольствием, - Владимир крепко сжал её руку своей и тут же отступил на несколько шагов.

- Когда? - тихо спросила ворожея.

- Сегодня на рассвете. Я позвоню, - коротко ответил Владимир и стремительно покинул коридор.

Варвара была опустошена. Она осторожно прислонилась плечом к стене и закрыла глаза. Сегодня же ночью ей придётся ответить за свой поступок, но последствия не шли ни в какое сравнение с тем, что могло сейчас происходить с Лексом и его родителями.

Почувствовав слабость, ворожея присела на стул, откинулась на его спинку и провалилась в сон. К сожалению, пробуждение настигло её слишком быстро. Девушка проснулась от прикосновения наставника. Борис Аркадьевич низко склонялся над ней.

- Варвара, тебе нужно отдохнуть. Идём, я довезу тебя до дома.

Они вышли из приёмной. Занятие уже закончилось, и огромный зал был пуст. В полной тишине они спустились на первый этаж, вежливо попрощались с дежурным и спустя несколько минут ехали по ночному проспекту.

- У вас ничего не вышло, - произнесла Варвара.

- Тебе Владимир сказал? - наставник пристально следил за дорогой, и девушка не видела выражения его глаз.

Варвара промолчала.

- Да, мой коллега был категоричен и всё отрицал. Вашу стычку с Максимом он приписал игре молодой крови. По его словам, он питает к тебе глубокое уважение и никогда не отдал бы приказ навредить. Сказал также, что хотел бы непременно с тобой повидаться.

- Надо же, какие у меня именитые поклонники, - вяло отшутилась ворожея. - Борис Аркадьевич, Владимир...

- Да, я знаю, - тяжело вздохнул режиссёр. - Мальчик оказался сложнее, чем я думал.

- И всё? Надеюсь, вы теперь не допустите его до вступительного экзамена?

- Это очень сложный вопрос, Варвара. Я должен подумать.

- О чём тут думать! Нужно гнать его из Театра - и всё!

- Нет, не всё. Ты не вникаешь в суть дела и судишь сгоряча. Мальчик не виноват, возможно, ещё не поздно привести его к добрым силам.

- Но он актёр Театра полусвета! Как можно одновременно служить двум Театрам?

- В том то и дело, что пока он не принадлежит ни одному.

- Ой, только не говорите мне, что для него это тоже сложный выбор! Не может мальчик решить, злой он или добрый! Тоже мне мальчик...

- Я думаю, тебе стоит выслушать его. А ему стоит рассказать всё как есть. Сам я не имею на это права.

- Опять какие-то тайны! - распалилась девушка. У Бориса Аркадьевича дёрнулся подбородок, как и всегда, когда он был чем-то недоволен. Если бы не зазвонивший мобильный телефон, разговор мог приобрести скандальный характер. - Алло! - почти выкрикнула ворожея.

- Я буду у тебя через двадцать минут, - заявил Велес в трубку.

- Эм, привет, - растерялась ворожея.

- Ты меня услышала?

- Да, вполне, но... я считаю, что тебе не стоит сегодня приезжать...

- Что, снова твой дружок занял всю кровать? - усмехнулся ведьмак.

- Нет! То есть... я хочу отдохнуть. Одна, - девушка покосилась на наставника. Тот делал вид, что не интересуется личной жизнью ученицы, однако её ответ вызвал у режиссёра довольную ухмылку. - Не обижайся, пожалуйста, ладно? - жалобно протянула ворожея.

- Снова проявляешь неуважение? Тебе придётся поплатиться за это!

- С удовольствием, - Варвара улыбнулась с облегчением. Велес дал отбой. - Борис Аркадьевич, во сколько мне завтра можно прийти? Я хотела бы поговорить, но сейчас уже нет никаких сил на это.

- Во сколько ты освободишься?

- В четыре, - Варвара зевала так, что рисковала вывихнуть себе челюсть.

- Я буду ждать тебя в это время.

Ворожея совершенно не запомнила, как поднялась в квартиру и упала на кровать.

* * *

- Покажи мне ещё раз, как ты это сделала?

Карты у царевны были старые и засаленные, со старомодными смешными рисунками, но управлялась она с ними виртуозно.

- Смотри ещё раз и очень внимательно, - царевна Елена совершила едва различимые пассы руками и снова из ниоткуда вытащила нужную карту.

- Леночка, я вынужден признать свою полную несостоятельность перед таким мастером, как ты, - Лекс торжественно положил руку на сердце и склонил голову. - А теперь объясняй!

- У меня есть лучшее предложение: ты проведёшь в моей башне четыреста лет, а после этого мы всё обсудим.

Лекс хохотнул и покачал головой. Постепенно ему началось казаться, что сон длится бесконечно.

Позже он снова проверил, не появилась ли за дверью лестница, надежна ли оконная рама и не прячется ли под кроватью потайной лаз. Всё то время, пока он обыскивал комнату, царевна Елена спокойно сидела за зеркальным столиком. Наконец, уставший Лекс повалился на постель и с сожалением признал, что выхода из башни действительно нет. Царевна смотрела на него с улыбкой, как смотрят на упрямых детей.

- У тебя ничего не выйдет, - сказала она тогда.

- Да-да, я уже понял, что твоя вера в меня безгранична, - усмехнулся провидец. - Больше не считаешь меня своим рыцарем в сияющих доспехах?

- Одно к другому не относится, - прекрасные глаза царевны Елены блестели, как холодные звёзды у неё над головой. - Тебе просто не дано освободить меня. Это должен сделать кто-то другой, кто-то, кого ты хорошо знаешь и кому должен рассказать обо мне.

- В Театре полусвета мне вряд ли поверят.

- Театр полусвета? Я о них слышала, когда жила внизу. Они служат злым силам и могут причинить тебе большой вред.

- Надо же, а я и знать не знал об этом, - Лекс повернулся на бок и залюбовался прекрасной царевной. - Лен, у них мои родители. Им обязательно причинят вред, если я не выясню, как освободить тебя из башни. Поэтому давай вернёмся к самому началу: где отсюда выход? Хотя нет, это мы уже проходили - не помогло. Рассказывай, как ты сюда попала.

Царевна Елена зябко передёрнула плечами и закуталась в золотистую шаль.

- Хорошо. Но только вряд ли это прольёт свет на моё освобождение. Слушай же.

Четыреста лет назад колдуны и чародеи не прятались от простых людей, как сейчас. Они обладали могущественной силой и властью, с ними считались, им поклонялись. Я - дочь одного могущественного колдуна. Он был очень жесток и приносил мирным людям много горя. Но однажды появился смельчак, который бросил ему вызов. Отец лишь посмеялся над юнцом и ответил ему отказом. Тогда молодой чародей похитил меня и запер в этой башне. Отец не мог стерпеть такого позора и пришёл за мной. Битва разгорелась на крыше. Отец был очень силён, исход сражения был предрешён, но чародей оказался хитёр и изворотлив. Он заключил сделку со злыми силами, даже не знаю, что он смог предложить взамен, и всё же те наградили его медальоном, забирающим магическую энергию. В решающий момент битвы чародей выхватил медальон, и тот лишил противника силы. Всё, что отец успел сделать перед смертью, - это выбить медальон из рук чародея.

Я была там и всё видела. Я забрала медальон...

Чародей был вне себя от ярости, мне грозила страшная смерть, если я не верну то, что ему принадлежит. Я спряталась в комнате, которая по несчастной случайности и была моей темницей. Мне всегда было противно всё, что связано с чародейством, и я держалась от этого в стороне. Но выбора не было. Я произнесла слова, которые пришли мне в голову в тот миг... видимо, заклинание сработало неверно, и вот я здесь. Навеки заперта могущественной силой собственного отца, которая не даёт мне состариться и умереть.

- А как же медальон? Ты не можешь воспользоваться его силой?

- Нет. Теперь медальон - это я, - царевна протянула ему свои ладони, и Лекс удивлённо приподнялся на постели. На руках Елены не было ни одной линии. Они были девственно чистыми, как лист бумаги. - Смотри, у меня нет ни будущего, ни прошлого. Сила заперта во мне и до тех пор, пока я не покину башню, будет оставаться бесполезной. Тогда заклинание рассеется, меня не станет, а в руках счастливчика окажется медальон.

- Я бы не хотел этого, - неожиданно признался Лекс.

- Ты ничего не понимаешь, - мягко улыбнулась царевна. - Я - дочь колдуна и не выживу в твоём мире. Меня не стало в тот миг, когда двери этой комнаты навсегда закрылись.

- Вечные женские выдумки, - Лекс спрыгнул с постели, приблизился к царевне и взял её за запястье. - Если ты и есть медальон, то сейчас мы проверим, как ты работаешь.

Он повернул её руку ладонью вверх и накрыл своей.

- Офигеть! - выдохнул Лекс в полном восторге и повалился на пол.

* * *

Варваре снилось, что она во власти злых чар. Как и было предсказано Велесом, воздушная стихия выпила из неё всю молодость и красоту, а вода превратила тело в пар. Словно неприкаянная душа, отныне ворожея была вынуждена скитаться от дома к дому, заглядывая в окна без всякой надежды.

Но вот, наконец, перед ней открылась дверь. Проникнув внутрь, Варвара поняла, что находится в Театре теней, но помещение было холодным и неродным. Лишь такие же неприкаянные души, как она, жались по углам от яркого света юноши, стоявшего в центре зала. В его длинных волосах гулял ветер, в серых глазах горел огонь, а в сложенных в ладонях из горсти земли проклюнулся зелёный росток.

- Берегиня, - вспомнила Варвара. Она тоже боялась света, исходящего от юноши, и спряталась в тени. - Как ты её нашёл? Теперь тебе подвластны и другие стихии?

- Теперь мне подвластно всё, - губы юноши едва шевелились, но ворожея улавливала каждый звук.

- Покажи мне! - попросила Варвара и бросилась в центр зала.

Приближаясь, она ещё успела почувствовать, как распадается на кусочки призрачное тело, и услышала собственный смех...

- Проснись! Варвара, что с тобой? Проснись!

Девушка открыла глаза и поняла, что стоит на пороге собственной квартиры, и её за плечо лихорадочно теребит Владимир.

- Что ты здесь делаешь? - моргнув, спросила она ясным голосом. От неожиданности юноша отдёрнул руку.

- Ты сама открыла мне дверь...

- Ты же сказал, что позвонишь.

- А я что сделал? Я и позвонил - в дверь...

Варвара отвернулась и направилась в комнату. Ей всё ещё казалось, что сон длится.

Владимир запер за собой дверь и последовал за девушкой.

- Я позвонил, а ты взяла и открыла. Видок у тебя был, мягко говоря, странный, - продолжил юноша. - Страдаешь лунатизмом?

Ворожея присела на край разобранной постели и посмотрела на свои руки, как будто впервые их видела.

- Который час?

- Шесть утра. Через полчаса рассвет, нужно поторапливаться, - Владимир огляделся по сторонам. - А у тебя тут неплохо. Мне нравится.

- Ещё бы, наверное, впервые в гостях у девчонки... - произнёс чей-то голос у него над самым ухом, а, может, и где-нибудь в подсознании. Владимир посмотрел на Варвару, но та всё так же спокойно сидела на постели с отстранённым видом.

- Ты что-то сказала? - юноша осторожно заглянул ей в глаза.

- Я спросила, который час.

- Нет, после этого!

- Больше ничего, - ворожея нахмурилась, но в её глазах промелькнула тень. - Может, у тебя галлюцинации? Побудь здесь, я принесу... чего-нибудь, - она решительно поднялась на ноги. Владимир схватил её за локоть.

- Нет, подожди!.. Ты права, мне, наверное, послышалось. У нас мало времени, давай приступим.

- Могу я хотя бы умыться? - ворожея выдернула локоть. - Спасибо!

Едва защелкнув замок на двери в ванной, ворожея подошла к зеркалу и сотворила несколько магических пассов. Она очень сомневалась, что у Владимира слуховые галлюцинации. В её голове тоже прозвучал голос - и это был голос Лекса. Девушке было страшно предполагать самое плохое и не терпелось выяснить, в чём настоящая причина появления призрака.

- Зеркало, - шепнула Варвара, - покажи мне того, кто нарушил мой покой.

Она нажала пальцем в центр зеркала. От прикосновения по глади стекла пошли круги, как от брошенного в воду камня. Лампочка в отражении вспыхнула и погасла, позади зеркального двойника ворожеи возник смутный белый силуэт.

- Лекс, это ты? - голос Варвары звучал спокойно: в противном случае неустойчивые чары могли разрушиться. Ворожба не терпела неуверенности или резкости.

Призрак в ответ приподнял руку и отсалютовал ей.

- Ты не можешь говорить? - друг покачал головой и развёл руки в стороны. - Странно, возможно, побочное действие чар... Ладно, скажи мне главное: ты жив? - продолжила девушка и не удержалась от вздоха облегчения, когда призрак постучал себя кулаком по лбу и кивнул. - Слава богу! Между прочим, я собираюсь найти тебя и освободить. Прошу тебя, продержись до моего прихода и больше не лезь в голову Владимира со своими ехидными замечаниями: я заключила с ним следку на твоё спасение.

Призрак приблизился к зеркалу по ту сторону стекла и беззвучно закричал, неистово размахивая руками. Ворожея закатила глаза.

- Лекс, я уже взрослая девушка и могу отвечать за свои поступки! Я заключила сделку с Владимиром, и обратного пути нет. Так что не привередничай и расскажи лучше, как ты здесь оказался в таком виде.

Друг всплеснул руками и изобразил над головой корону.

- Тебя отправила сюда царевна?..

Призрак помотал головой и гордо ткнул себя в грудь.

- Ты сам сюда пришёл, воспользовавшись её силой? Ух ты!.. То есть она ещё в башне?

Друг наклонился к её отражению и погладил ворожею из зазеркалья по голове.

- Знаю-знаю, - улыбнулась девушка, - не ты один такой прозорливый. Не переживай, скоро я приду за тобой. Только не балуйся! А то я запру тебя в зеркале!

Призрак снова начал возмущаться, но Варвара щёлкнула пальцами, и чары серебристой крошкой осыпались в раковину.

Вздохнув, ворожея смыла следы ворожбы тёплой водой и умылась, прежде чем выйти из ванной.

Владимира в комнате не было. Он обнаружился на кухне. Выставив на стол глубокую сковороду, в которой девушка изредка готовила плов, юноша достал широкий нож и соль и теперь рылся на полке со специями.

Варвара прислонилась к дверному косяку. В тонких хлопковых штанах и майке было прохладно, и она зябко переступала босыми ногами по линолеуму. Куда проще было сходить за тапочками, но на кухне творились очень любопытные вещи.

- Советую тебе одеться, - не глядя на неё, произнёс Владимир. - Как только я закончу, мы сразу же отправимся к Лексу. У тебя есть свечи?

- Есть, сейчас принесу, - ответила Варвара и не двинулась с места. - Как мы к нему отправимся?

- Через портал, - широко улыбнулся сын колдуна.

- Из моей квартиры?!

- Не переживай, я запечатаю его, как только мы совершим переход. Обратно пойдём другим путём.

- Разве ты не говорил, что твои знания в этом вопросе теоретические?

- Самое время попрактиковаться, разве нет? - рассмеялся юноша. Варвара изменилась в лице. - Брось, Варвара, ты ведь не забыла, кто нас вытащил с Третьего уровня?

- Тогда ты открывал портал по старым следам...

- Вот видишь, открыл же, - Владимир пожал плечами. Он снял с полки несколько баночек с пряностями и подошёл к девушке. - У тебя мурашки по коже, - тихо сказал он, отчего мурашек на коже Варвары только прибавилось. - Очень хочется тебя согреть. Мне страшно, когда ты мёрзнешь.

- По-моему, это фраза из спектакля, - откликнулась Варвара. Взгляд Владимира гипнотизировал её. Юноша взял её за плечи и наклонился. Ворожея не шелохнулась. - Это то, что ты попросишь за спасение Лёшки?

- Нет, - Владимир разжал ладони и отступил. - Это ты отдашь мне сама.

- Какая самоуверенность, - ворожея оцепенела, боясь пошевелиться. Перед её мысленным взором пронеслись картинки из сегодняшнего сна: юноша в ярком сиянии и она, словно бабочка на огонь, летит к нему.

- В противном случае меня бы здесь не было, - Владимир сгрёб свои находки в сковороду и направился в ванную. - Неси свечи!

Варвара похлопала себя по щекам и направилась в комнату. Одевшись, она натянула в прихожей куртку и кроссовки. В таком виде в ванной она почувствовала себя довольно глупо.

Владимир уже завершил приготовления и ждал лишь свечей. Он расставил их треугольником по краю сковороды и запалил одним мановением руки.

- Держись крепче, - юноша обнял девушку за талию, швырнул в сковороду горсть пряностей и каких-то камешков и на выдохе произнёс заклинание.

Кафельный пол надломился, на месте сковороды образовалась воронка, которая затянула чародеев в разноцветное ничто. Последним в портал шагнул призрак с размытыми очертаниями.

* * *

Ворожея открыла глаза и почувствовала на своих губах чью-то ладонь.

- Тише, - выдохнул ей в ухо Владимир. - Обещаешь, что не будешь кричать?

Ворожея резко кивнула, и перед глазами поплыли звёзды.

- Осторожнее, не упади в обморок, иначе спасение Лекса придётся отложить на неопределённый срок.

- Я в порядке, - процедила ворожея. Она медленно покрутила головой, коснулась кончиками пальцев шершавой стены. Поморщилась от соприкосновения. На пальцах осталась липкая слизь. - Где мы?

- В подземелье под Театром полусвета, - Владимир уже поднялся на ноги и вообще, судя по его свежему виду, окружающая обстановка его мало беспокоила.

- Ты здесь частый гость?

- Снова намекаешь на то, что я крыса?

- Заметь, не я это сказала!

- Но подумала.

- Как же, мне сейчас только о тебе и думать!

- Значит, хочешь извиниться?

- За правду не извиняюсь. Как отсюда выйти?

- Нам это и не нужно. Мы на месте.

- Лекс где-то здесь?

- Да, в одном из каменных мешков. Стой, никаких поисковых заклинаний! - юноша перехватил пальцы девушки и коснулся их губами. - Когда-нибудь я расскажу тебе, почему пришёл в Театр теней. Я надеюсь, ты всё поймёшь.

- Давай вернёмся к тому, зачем пришли. Если такова будет плата за спасение Лёшки, я выслушаю и даже сделаю вид, что поняла тебя...

- Варвара, прекрати, - Владимир медленно сжал кулаки, в его глазах вспыхнул хищный огонёк. - Не провоцируй меня, пока мне не пришло в голову бросить тебя здесь одну. Подземелье полно иллюзий, они мастерски сводят с ума тех, кто к этому склонен...

Ворожея замахнулась влепить ему пощёчину, но юноша перехватил её руки, завёл их над головой и прижал девушку к холодной склизкой стене. Варвара выплюнула ему в лицо заклинание, и Владимир отмахнулся от магии, как от назойливой мухи.

- Ты зря растрачиваешь свои чары, я изучил структуру твоей ворожбы ещё вчера, когда ты так опрометчиво поделилась со мной силой. Теперь ты почти безвредна для меня. По крайней мере, здесь.

- Отпусти, - пискнула Варвара.

- Никогда, - Владимир судорожно вздохнул и склонился над ней. Потёрся щекой о её щёку, одна его рука продолжала удерживать наверху запяться девушки, вторая скользнула от плеча ворожеи вниз, на талию. Варвара испуганно следила за ним. Ни одна её попытка прочитать контрзаклинание не увенчалась успехом: сын колдуна снова лишил её магического голоса. - Варвара, - произнёс он с придыханием, - разве ты ещё не поняла, что я в лепёшку расшибусь, лишь бы спасти твоего дружка!

Ворожея зажмурилась, но продолжения не последовало. Неожиданным мощным ударом в бок Владимира смело с ног. Подняться снова ему не позволил следующий удар - на этот раз по лицу.

Варвара ощутила слабину в чарах Владимира и прочитала отменяющее заклинание.

- А вот и мой дружок, - злорадно пропела она.

- Он здесь? - простонал юноша.

- Да, ты же сам так сказал, - Варвара весело пожала плечами и взмахнула руками от себя. В воздухе над Владимиром сгустился и оформился в неустойчивую фигуру плотный дух, отдалённо напоминающий телесную оболочку Лекса.

- Лёшка, веди меня к своему телу! - кивнула ему ворожея и бросилась за призраком по тоннелю.

- Варвара, стой! - Владимир с трудом поднялся на ноги и побежал за ней. - Стой! Ты пропадёшь без меня!

Впереди тьма перед призраком Лекса расступилась и поглотила его и Варвару.

- Нет! - Владимир нагнал их слишком поздно: перед ним выросла непроницаемая стена. В ярости юноша ударил по ней кулаком. Ответом ему было гулкое эхо.

* * *

Ворожея вовремя притормозила на самом краю обрыва и замахала руками, чтобы восстановить равновесие. Призрачный Лекс ухватил её за шиворот и потянул на безопасную скальную площадку.

- Ничего себе! Это где в городе Н. такие подземелья? - Варвара осторожно выглянула за край пропасти.

Скала уходила отвесно вниз, в глубоком разломе лежал густой туман, а до другого края пропасти было даже не докрикнуть. Ворожея стояла на небольшом каменном пятачке, позади - лишь сплошная горная порода, справа - обрыв, слева - арочный мост.

Варвара без раздумий повернула налево. Призрак заманчиво парил над её головой, словно путеводная звезда, и девушка последовала его примеру. Воздушная стихия легко подхватила её и подняла на несколько метров над мостовой.

- Странно, - пробормотала девушка, - какая не агрессивная иллюзия...

Вскоре впереди замаячила невысокая каменная дверь.

- Лекс, мы летим в правильном направлении?..

- Варвара!

- Велес? - оглянулась девушка. До заветной двери оставалось не больше пяти секунд полёта, а ведьмак внизу, на мостовой, выглядел куда нереальнее, чем призрачный Лекс. - Ты что здесь делаешь?

- Видимо, спасаю тебя, как обычно, - ведьмак ехидно улыбался. В его расслабленной позе не было и тени былой хищной грации. Варвара насторожилась.

- Нет, как ты узнал...

- Твой нынешний наставник просветил меня о твоём провидце. Что, не рада?

- Рада, но...

- Иди ко мне, - в голосе Велеса прорезались прежние властные нотки.

- Велес, но... Может, лучше полетим?

- Ты приглашаешь меня полетать? Это то, чего ты хочешь? - ведьмак легко подпрыгнул, зависнув в воздухе, и стремительно ухватил ворожею за лодыжку. - Иди сюда! Сейчас мы с тобой полетаем!

Его привычные черты поползли, кожа потрескалась и начала отваливаться большими кусками. В считанные секунды ведьмак изменился до неузнаваемости. Новоявленный демон расправил кожистые крылья и усилил стальную хватку на лодыжке девушки. Варваре показалось, что у неё захрустели кости. Она рванулась выше, но демон держал крепко. Теперь это совсем не походило на иллюзию, и девушку прошибло холодным потом.

Призрак Лекса кружился вокруг демона, нападая на него, пролетал насквозь, маячил перед горящими глазами. Демон отмахивался от него, как от назойливой мухи, рычал и плевался чёрными сгустками. Варвара почувствовала слабину в его хватке и выскользнула из когтистой лапы. Демон взревел, глубоко вдохнул и дунул ей вслед. Ворожею накрыло облаком непроницаемой дымки, она закашлялась, задыхаясь. Несколько пассов девушке хватило, чтобы разогнать туман. Ворожея нервно вдохнула свежий воздух и неожиданно оказалась лицом к лицу с существом.

Демон взмахнул крыльями и окутал ими Варвару с головы до ног.

- Всё ещё хочешь полетать? - он снова заговорил с ней голосом Велеса.

- Нет!!! - ответила Варвара во всю мощь своих лёгких. Демон удивлённо зашипел - и кокон из крыльев взорвался изнутри ледяными иглами. Ворожея очутилась на свободе, но утратила контроль над стихией и рухнула вниз, на камни мостовой, ощутимо приложившись боком о твёрдую поверхность.

Демон соткался над ней из чёрного дыма. Его крылья были разорваны в клочья и походили на лохмотья. Варвара приподнялась на локтях и попыталась отползти в сторону, чем привела демона в ещё больше бешенство.

- Маленькая ведьма, я тебя съем, - зашипело существо.

Ворожея закрылась руками и зажмурилась от яркого света.

Демон неистово заревел и начал осыпаться прямо на девушку зловонным черным порошком. Варвара застонала от боли, куртка и одежда на ней дымились. Чёрная крошка попала на открытую кожу рук и оставила на ней ожоги.

Девушка почти ничего не соображала. Кто-то бережно подхватил её на руки, вытянув из-под умирающего демона. В какой-то момент ворожея оказалась в крепких объятиях и уткнулась носом в шею юноши.

- Я же предупреждал, - в отчаянии произнёс Владимир.

- Я же просила отпустить меня...

- Нет. Никогда.

От Владимира пахло пеплом и дымом костров. Не самый приятный из ароматов, но Варвара поймала себя на мысли, что ей бы не хотелось покидать его объятия.

- Почему до рассвета? - спросила она.

- Что? - Владимир нёс девушку сквозь бесчисленные иллюзорные миры. Они сменялись с частотой калейдоскопа. Варвара быстро устала от мельтешения картинок перед глазами и прикрыла веки.

- Почему ты пришёл ко мне до рассвета?

Владимир замолчал. Ворожея чувствовала, как напряглись его плечи.

- Потому что ночью мне проще призывать злые силы, - наконец, заговорил он.

- Иллюзии не трогают тебя благодаря им?

- Да. Признают за своего. Но твой демон не был иллюзией, я не могу понять, откуда он взялся.

- Наверное, Театру полусвета теперь недостаточно одних тёмных духов. Я думаю, будет война. Лексу снилось недавно: пир в Театре полусвета. Я была на том празднике и казалась счастливой. С недавних пор мне стало ясно, что это ты приведёшь меня к злой силе.

- Надо же, какое откровение. Я могу принять это за комплимент? - горькая ирония звучала в голосе Владимире, а Варвара словно и не слышала его.

- Сегодня ночью мне приснилось, что твоя сила убьёт меня.

- О, теперь ты тоже провидец, - рассмеялся Владимир. - Ты знаешь, что должна умереть от моей руки и всё равно допустишь это? Что с тобой, Варвара? Может, ты сдаёшься?

- Нет. Я надеюсь забрать тебя с собой...

- Принимаешь меня за вселенское Зло? - Владимир растянул губы в ленивой улыбке, но его взгляд оставался отстранённым. - На самом деле я пришёл в Театр теней, чтобы узнать, что такое добрая сила. У меня никогда не было выбора, на чью сторону встать. С детства я воспитывался в окружении тёмных духов и не могу сказать, что меня это не устраивало. А потом произошло одно событие... - Владимир вздохнул и продолжил: - Однажды моя мама попала на спектакль в Театр полусвета. Как всегда, я был занят самим собой и не сразу заметил изменения в её поведении. А когда опомнился, стало слишком поздно что-либо поменять. Позже выяснилось, что она посещала Театр ещё дважды, помимо того спектакля. Ни одна психика не смогла бы выдержать дольше, видимо, сказались несколько лет бок о бок с отцом.

- Она...

- Сошла с ума, - закончил он за девушку. Поджал губы и удобнее перехватил приятную ношу.

- Поставь меня на ноги, я чувствую себя лучше, - Варвара испытала необъяснимое чувство стыда. Ей невольно подумалось, что, наверное, в ту пору спектакли Театра теней были не очень интересными, если они не смогли увлечь маму Владимира. Или походам в Театр полусвета было другое объяснение? Борис Аркадьевич учил их, что зрители сами выбирают, что им ближе. И порой люди нарочно стремятся к тёмному знанию, принимая тоскливую реальность за истинное положение вещей.

Девушка чувствовала себя не важно, однако желание ощутить твёрдую почву под ногами пересилило головокружение. Владимир нехотя опустил её на землю, и Варвара сладко потянулась.

- Спасибо.

- Прогре-е-есс, - несмотря на насмешливый тон, улыбка у юноши вышла очень тёплой. - Стоило мне пожаловаться на нелёгкую долю, как тут же заслужил благодарность.

- По-моему, ты настоящий осёл! - Варвара ткнула его пальцем в грудь. Юноша отшатнулся назад и рассмеялся.

- Да что ты!

- Ты потратил кучу времени на то, чтобы втереться ко мне в доверие, вместо того чтобы просто попросить помощи для мамы!

- Кто бы говорил! Ты сама часто просишь о помощи?

- Это совсем другое дело!

- Ага! Или ты просто такая же упрямая, как я!

Варвара скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась.

Они стояли в центре поляны, залитой серебристым лунным светом. Атмосфера вполне могла сойти за романтическую, если бы не несколько десятков голодных волчьих глаз, что следили за ними из зарослей орешника.

- Ладно. Вернёмся к этой теме, когда выберемся из подземелья, - ворожея повернула голову и искоса взглянула на юношу. - А теперь расскажи, как в этом иллюзорном дурдоме можно найти Лекса? - она понадеялась, что призрак друга появится при звуке собственного имени, но тщетно: Лекс исчез ещё во время битвы с демоном. Остаётся надеяться, что с ним всё в порядке.

- На самом деле он ближе, чем ты думаешь. Мы идём по тому же тоннелю, что и раньше. Это подземный ход, соединяющий Театр полусвета и катакомбы под городом. Иллюзии защищают тоннель от посторонних. Как только мы выйдем отсюда, станет значительно легче.

- Ты часто здесь бывал?

- Всё ещё не веришь мне?

- Сложно сразу же привыкнуть к новому положению вещей, - угрюмо произнесла Варвара.

- Ох-ох-ох, - юноша покачал головой в притворном горе. - Конечно, я часто здесь бывал. Я вырос в Театре полусвета. Но моё главное отличие от остальных - я так и не был принят в труппу. И ни разу не участвовал ни в одном спектакле. Ну что, тебе полегчало? - он потянул девушку за руку. - Давай поторопимся, осталось совсем немного.

Вместе они прошли ещё с десяток иллюзорных миров и, наконец, очутились в узком каменном мешке с единственной дверью. С металлических створок на них взирала голова Медузы Горгоны с раззявленной пастью.

- Ваш режиссёр - любитель дешёвых эффектов, - проворчала Варвара, наклонившись к злобному изваянию.

Владимир от души рассмеялся.

- Ты думаешь? - в его глазах блестели насмешливые искорки. Варвара надулась и показала ему язык. Юноша лишь крепче сжал её ладонь. - Постарайся больше не выскальзывать из моих рук, - вкрадчиво произнёс он, наблюдая за реакцией ворожеи. - Сейчас мы войдём в катакомбы и, если ты будешь вредничать, с надеждой на освобождение Лекса придется расстаться. Я понятно объясняю?

- Вполне!

- Чудеса просто, какая ты послушная, - фыркнул Владимир и дунул прямо в раскрытую пасть Горгоны.

Его огненное дыхание прошло разрядом по лицу Медузы и вспыхнуло в мёртвых глазах. Дверь медленно распахнулась, открывая длинный узкий коридор. Его стены были изъедены тёмными провалами.

Варвара потянулась к сыну колдуна, но тот приложил палец к губам и громогласно потребовал:

- Явись передо мной, Страж!

В чашах между провалами заколыхался чародейский огонь.

Ворожея открыла рот, и Владимир сильно сжал её ладонь своей.

Перед ними материализовалось огромное каменное существо. Его человекоподобное тело состояло из множества пористых глыб разного размера. На месте рта зияла дыра, в круглых глазницах полыхало синее пламя.

- Зачем ты пришёл сюда, наследник? - голос Стража был неприятным для слуха. Ворожея побледнела от отвращения и страха.

- Мне нужен наш новый гость, - слова юноши прозвучали с ленивой самоуверенностью, словно Владимир не привык к отказам.

- Пройди за мной, наследник, - Страж сомкнул каменные ладони, и все трое перенеслись в тёмное помещение, разделённое надвое перегородкой из железных прутьев.

- Ты свободен, Страж.

Страж снова сомкнул ладони и исчез.

- Лекс, ты здесь? - позвала Варвара.

- И он, и его родители.

Ворожея кинулась к камерам. В одной из них обнаружились родители Лекса, в другой - сам провидец. Пока Владимир приводил в чувство целительницу и чародея, Варвара первым делом нащупала пульс провидца и только потом потрясла его за плечо. Лекс не шевелился. Варвара затрясла сильнее, без конца выговаривая его имя.

- Лёшка, Лёшечка, помоги мне, пожалуйста! Лёшка! Лёша... Влад! - Варвара оглянулась и увидела тётю Таню. - Он дышит, честное слово, дышит!

Целительница опустилась на колени и положила руку в центр груди Лекса.

- Все его жизненные потоки в норме, - её голос дрогнул. - Он словно в глубоком сне.

- Точно! Так и есть! Я видела его мысленную проекцию! Наверное, он глубоко провалился в собственное подсознание и не смог вовремя выкарабкаться.

- Я попробую достать его оттуда, - произнёс Владимир. - Только давайте сначала выберемся из подземелья.

- Я понесу его, - земляной чародей бережно поднял Лекса на руки.

- Мы будем возвращаться через тоннель, - Владимир положил руку на плечо ворожеи и ободряюще сжал его. - Прошу вас держаться вместе, не отставать и не делать резких движений. Иллюзии опасны только в том случае, если на них реагируешь.

- Я вам всё объясню чуть позже, - клятвенно пообещала Варвара родителям Лекса. Те сохраняли удивительное спокойствие, сродни шоковому состоянию.

- Нет, уж потрудись сначала объяснить, что происходит! - голос целительницы всё же сорвался на крик. - Кто этот мальчик? Откуда он знает подземелье Театра полусвета? И что он хочет сделать с моим ребёнком?!

- Таня, - укоризненно протянул земляной чародей. - Варвара - разумная девочка, я уверен, она отдаёт себе отчет в том, что делает.

- Не факт, - рассмеялся Владимир. Родители Лекса переглянулись и посмотрели на ворожею.

- Мы заключили сделку, - терпеливо пояснила девушка. - Он обязан нас освободить.

- Он из Театра полусвета? Что он попросил взамен? - целительница машинально отступила от Владимира, закрывая собой безвольное тело сына.

- Как и всякий злодей, я попросил желание, - юноша продолжил своё зубоскальство.

Тётя Таня не оценила шутку.

- Виктор, вглядись в его лицо. Он же приходил к нам с тёмными! Приглядись внимательно!

Владимир прекратил улыбаться и помрачнел.

- Варвара, если мы в ближайшее время не уйдем отсюда, то я не смогу гарантировать исполнение сделки.

- С тобой мы никуда не пойдём!

- Успокойтесь, пожалуйста, - Варвара заглянула в глаза целительницы. Та отвернулась. - Если не верите ему, поверьте мне. Я знаю, что всё получится... Влад, веди нас!

Владимир кивнул и повернулся к противоположной стене.

- Пожалуйста, я очень вас прошу, - взмолилась девушка. Земляной чародей ободряюще улыбнулся. - Я знаю, он выполнит обещание.

- Идём, - кивнул тот. Целительница помедлила и направилась следом.

Тем не менее, Варваре и самой было не спокойно. Она пыталась убедить родителей друга в том, в чём сомневалась сама. Недоверие целительницы всколыхнуло в ней прежние чувства к Владимиру, которые липкими щупальцами опутали её сердце.

Однако, стоило чародеям покинуть подземную камеру, как для Варвары всё снова встало на свои места. Вместо обещанного тоннеля с иллюзиями, они вышли прямо в центр репетиционного зала Театр полусвета. Несмотря на ранний час, вся труппа во главе с Максом была в сборе. Увидев противника в такой опасной близи, ворожея даже испытала некоторое облегчение: Владимир всё-таки обманул её, теперь не придётся ничего изображать.

- Этого не может быть, - простонал Владимир в неподдельном отчаянии. - Варвара... - он встретил хмурый взгляд ворожеи и запнулся.

- Можешь больше не притворяться перед ней, Влад, - Макс широко расставил ноги и скрестил руки на груди. - Режиссёр скажет тебе огромное спасибо, что привёл к нам девчонку.

- Да пошёл ты! - Владимир в ярости прыгнул вперёд и ещё издалека ударил в Макса огненной сферой.

Ответом ему был град из водяных шаров, огненных стрел и воздушных смерчей. Сын колдуна притормозил и попятился, когда перед ним вздыбился кусок паркета, образовывая щит.

- Я думала, вам подвластна только земля! - Варвара была в восторге, глядя на отца Лекса.

- Совершенно верно, - хитро улыбнулся земляной чародей и снова призвал силу.

- Осторожней с наследником! - с противоположного конца зала раздавались команды Макса. - Ворожею и провидца не трогать! С остальными можете делать...

Его приказ потонул в общем рёве соратников по Театру, под которыми сдвинулся пол.

Владимир отбежал к остальным. Вместе они отступили за кулисы на сцене. Укрытие было весьма условное, и всё же целительница незамедлительно припала к сыну, пытаясь пробиться в его сознание. До сих пор это не приносило результатов.

Ворожея выглянула из-за кулис и отправила в противников с десяток ледяных игл. Владимир высунулся следом и дохнул ядовитой черной гарью. Зал на какое-то мгновение погрузился в полумрак, слышался только отчаянный кашель.

- У демона научился? - Варвара не удержалась от кривой усмешки. Владимир даже не посмотрел на неё. - Слушай, можешь ничего объяснять. Из Макса чародей, может, и хороший, но актёр очень посредственный.

- Только не говори, что не поверила очередной гадости про меня, - скривился юноша. - Иначе я усомнюсь в твоём актёрском таланте.

- Ребята, держитесь! - крикнул земляной чародей.

Сцена ощутимо заколебалась под их ногами, и кулисы объяло пламенем. Ворожея и сын колдуна дружно отшатнулись от них и повалились на пол.

- Вот дерьмо! - выругался Владимир и схватил Варвару в охапку.

Чародей тоже не удержал равновесия и упал на колени, закрывая собой жену и сына.

Раздался странный свистящий звук, от которого закладывало уши. Кулисы истлели в считанные секунды, и сцена спружинила, как мягкое желе, выплёвывая мятежных чародеев обратно в зал.

Ужасный звук продолжал давить на голову, лишая способности мыслить и сопротивляться.

- Призывайте Стража, - довольный созерцанием поверженных противников, Макс указал пальцем на исполнителей распоряжения. - Влада тащите к режиссёру, этих четверых - обратно в подземелье.

- Макс, мне не по себе, - голову поднял один из юношей. Он был знаком Варваре по событиям на Третьем уровне. Давящий звук внезапно оборвался на надрывной ноте.

- Что, Антон, нервишки сдали?

- Что-то не так, - забормотал Антон, громко застонал, схватился за голову и рухнул на колени.

- Чёрт, - прошипел Макс и указал в сторону главного входа в зал.

- Что такое? - спросил кто-то из актёров.

Раздался дробный топот, а затем начал трескаться паркет. Последовал мощный удар в массивные двери, и они слетели с петель. В репетиционный зал сияющим потоком хлынули десятки и десятки светлых духов. В какой-то момент в зале стало тесно. Образовалось два широких круга: в один были взяты актёры Театр полусвета, во втором оказались Варвара, Владимир и Богатовы.

- По какому праву?! - Макс прокашлялся. Его голос всё же не удержался и сорвался на визг.

Духов было так много, что их добрая сила даже на расстоянии жгла и колола кожу актёров Театра полусвета.

- Я пришла забрать то, что принадлежит мне! По законному праву... - вслед за духами в зал вплыла сама Анна Михайловна Витковская, наставница Лекса. Она была великолепна в белоснежном одеянии, с длинными развевающимися волосами. Её лицо светилось праведным гневом, а весь образ был явно заимствован из "Кольца Нибелунгов".

Варвара невольно бросила взгляд на друга - тот просто не мог пропустить подобного явления наставницы! Но он по-прежнему был без сознания.

- Обалдеть! - охнул чародей. Варвара кивнула: один за одним вслед за леди Годив в зал вошли её ученики из Театр теней города М. Замыкал шествие Борис Аркадьевич.

- Я здесь - и я заберу своё, чего бы вам это не стоило! - заявила леди Годив, зависнув на некотором отдалении от актёров Театр полусвета. - Где ваш режиссёришка? Снова прячется? Или сидит и думает, что всё идёт по плану? Так передайте этому дурню, что я приехала надолго! Если он захочет встречи, я всегда к его услугам! Борис Аркадьевич, заканчивайте этот балаган! - она взмахнула полой белоснежного пальто, словно птица - крылом, и репетиционный зал заволокло туманом.

Когда дымка рассеялась, ни одного невольного гостя Театра полусвета не осталось на враждебной территории. Макс грязно выругался и пнул ногой кресло.

- По домам, - мрачно скомандовал ведущий актёр Театра полусвета. - Встреча в 15-00, не опаздывать! В публичной порке участвуют все!

* * *

Владимир часто заморгал, словно надеялся прогнать сон, но окружавший его мир был слишком реален. В комнате оказалось прохладно, тёмный свитер мгновенно покрылся кристалликами инея, при выдохе изо рта вырвалось облачко белого дыма.

Провидец нашёлся сразу же, причём в очень компрометирующей позе. Правила приличия требовали отвести глаза, однако для Владимира закон был не писан, и он во все глаза разглядывал любопытную картину.

"Очуметь! - промелькнуло в голове юноши. - Обалденно он тут отрывается, пока мы рискуем жизнью, чтобы спасти его мелочную душонку!"

- Ты что припёрся? - вид у Лекса был не самый дружелюбный. Волосы торчат в разные стороны, губы припухли, глаза лихорадочно блестели.

Впрочем, его состояние было вполне объяснимо: торчавшая из-под одеяла золотистая коса была туго намотана на кулак провидца, поперёк его обнаженной груди тянулись глубокие царапины, а роскошное покрывало мелко подрагивало, словно особа под ним едва сдерживала хохот.

- Если говорить по существу, то я пришёл спасать тебя, - Владимир справился с изумлением и привычно растянул губы в ухмылке. - И, судя по твоим боевым ранам, я как раз вовремя.

- Вот гад... Всё, амиго, ты меня достал. Сейчас тебе будет больно! - Лекс двинулся к краю постели. Из-под одеяла вынырнула изящная ручка и ухватила его за плечо.

- Не делай поспешных выводов, мой рыцарь. Чтобы не показаться дураком, - вслед за рукой показалась очаровательная женская головка. Владимир уважительно хмыкнул. Царевна оказалась невероятной красавицей.

- Теперь уже я чувствую себя дураком, - признался сын колдуна. - Я думал, что помогу тебе выбраться из подсознания, а теперь вижу, что оно тут не причём.

- Посмотри на него, Леночка, парень совсем страх потерял, - провидец изготовился выпрыгнуть из постели, и Владимир предупредительно замахал руками.

- Только не при мне! Я не большой ценитель голого мужского тела, подожду за дверью, пока ты оденешься...

- За какой дверью?! - хором возопили царевна и провидец. Сын колдуна уже дёрнул за ручку единственной двери и с диким криком вывалился в пустоту за ней.

- Вот идио-о-от, - провидец спрыгнул на пол, опомнился, нежно коснулся губами пальцев Елены и с разбегу прыгнул в дверной проем. Во второй раз сделать это оказалось не так страшно.

Глава вторая

Варвара отогнула край занавеси и выглянула в образовавшуюся щель.

Зал стремительно заполнялся зрителями, больше половины кресел уже было занято, и поток гостей не прекращался. Ворожея глубоко вдохнула и отодвинулась в сторону. Её место тут же заняли девчонки из нового набора. Они устроили настоящую возню, нещадно дёргая кулису и громко хихикая, так что пришлось на них шикнуть, чтобы вели себя тише. Однако (и Варвара это прекрасно знала) стоило ей отойти в сторону, как возня тут же возобновилась.

Ворожея попыталась унять дрожь в руках. Несмотря на большой опыт выхода на сцену, девушка каждый раз волновалась, как в первый. Скоро перед зрителями выступит Борис Аркадьевич с короткой приветственной речью, и участники спектакля приступят к медитации. Как хорошо, что леди Годив предложила помощь своих учеников в новой постановке, иначе молодой труппе было ни за что не справиться за две недели.

Ворожея вспомнила, как этот вопрос обсуждался на импровизированном совете, который возглавляли наставники двух Театров. Гильдия чародеев официально ответила отказом на просьбу о вмешательстве в Театральные дела, и было принято решение не продолжать открытый конфликт с Театром полусвета, а попытаться выиграть сражение за аудиторию. И тогда же постановили репетировать новый спектакль.

В пятницу на репетиции Борис Аркадьевич объявил дату постановки, и актёры леди Годив под началом Варвары занялись подготовкой новичков к вступительному экзамену. На удивление, ребята восприняли обучение с энтузиазмом. Наверное, каждый мирный житель в том или ином возрасте мечтал оказаться волшебником, но лишь немногим, в том числе свежему набору Театра теней, посчастливилось присоединиться к миру чародеев.

Вступительный экзамен в понедельник сдали все. В том числе и Владимир. Ворожея пыталась не допустить его участия в экзамене, о чём неоднократно пыталась заговарить с наставником. Однако разговор на повышенных тонах не состоялся. Наставник с предельным спокойствием выслушал все доводы, а потом произнёс: "Я считаю, что он застуживает попытку. И, пока режиссёр здесь я, будет так, как я считаю. Варвара, в отличие от тебя перед вашей вылазкой в подземелье Театра полусвета, мальчик позвонил мне и попросил о помощи. На тот случай, если вы самостоятельно не справитесь. Я не смог его переубедить, и мы с Анной Михайловной всю ночь дежурили у стен Театра, пока не почувствовали всплеск магической активности. А теперь объясни ты мне: почему я не должен доверять ему?"

Наставник не стал дожидаться ответа, поднялся из кресла и покинул свой кабинет.

А потрясённая Варвара могла думать лишь о том, что Владимир действительно выполнил свою часть сделки и скоро наступит его очередь просить.

И всё же Владимир не спешил с пожеланиями. Его экзамен прошел не очень гладко: на Третьем уровне из множества призванных духов на его колдовство явилось несколько тёмных. Тем не менее, решение Бориса Аркадьевича было однозначным: принять юношу в труппу, как и всех остальных.

Затем настал черед плотных ежедневных репетиций, и ворожее стало не до мыслей о желаниях Владимира. Сам юноша словно перестал замечать Варвару, общался с кем угодно, даже с Лексом, но только не с ней. В неожиданном сближении сына колдуна и провидца ворожея почуяла неладное, однако решила подождать с разъяснениями до премьеры.

Впрочем, Владимиру и Варваре хватало диалогов на сцене: к постановке взяли "Собаку на сене" Лопе де Вега. Варвару назначили на роль Дианы, Владимира - на роль Теодоро. Лекс с присущей ему энергией взялся за слугу Теодоро. Прочие роли поделили между собой новички и актёры леди Годив.

Из последних в городе Н. задержались пятеро. Остальные вернулись в город М. для продолжения репетиций. Их наставница взяла на себя обязанности помощника режиссёра. Варвара заподозрила, что леди Годив осталась исключительно с целью присмотреть за любимчиком - Лексом.

Сам провидец ушёл в репетиции с головой и... перестал видеть Елену. Однако загадочная царевна не осталась без внимания. В свободные от репетиций и учебы время Варвара и Лекс часами просиживали в театральной библиотеке в надежде почерпнуть хоть какую-либо информацию о царевне. У провидца была стойкая уверенность, что прекрасная Елена причастна к событиям последних недель, а ворожея привыкла доверять его интуиции. Однако за две недели их поиски так ни к чему и не привели.

По вечерам актёры из городам М. развозили новичков по домам на собственных машинах. Сами же они поселились в доме Богатовых, благо, места всем хватало. Варвара несколько раз переночевала в общей компании и незаметно для себя тоже загостилась.

Мама Лекса взяла отпуск и целые дни проводила на кухне за готовкой или в саду, помогая мужу восстанавливать его оранжерею. Провидец ни разу об этом не упоминал, но целительница явно не хотела больше выпускать сына из вида, по крайней мере, до его возвращения в город М.

Безопасность стала превыше всего, даже несмотря на затишье со стороны Театра полусвета. Было предельно ясно, что у его режиссера есть конкретная цель и вряд ли он просто так отступится.

Первый звоночек об опасности поступил вместе с афишами "Собаки на сене". В тот же день и час был заявлен спектакль в Театре полусвета. Последовала их реклама на телевидении и радио, и в Театре теней начались упаднические настроения.

Однако спектаклю всё-таки суждено было сбыться.

Опытные ребята из города М. помогли с гримом, костюмами и реквизитом. А, когда настало время, самый старший из них, воздушный чародей Игорь, прекрасно провёл подготовку труппы к магическому выходу на сцену.

Ворожея ликовала. Впервые за долгие месяцы она без труда достигла высоко уровня внутренней концентрации и готова была отыграть спектакль как никогда прежде.

Стоило выйти на сцену, как девушку охватил небывалый подъем. Зрителей действительно пришло меньше, чем ожидалось, но зал был полон на три четверти. Однако девушка думала о заполненности зала в последнюю очередь: сейчас её переполняли добрые силы, и от этих сил рождались прекрасные духи добра, радости и надежды. Варвара видела, что с остальными происходило то же самое. Зрители смеялись, аплодировали, и весь зал был заполнен сиянием светлых духов. Это было настолько прекрасно, что несколько забытых и перепутанных реплик не могли испортить впечатления.

Спектакль вышел отменный. Варвара пребывала в невероятной гармонии с самой собой, казалось, ничто не сможет вернуть её в мир эмоций, если бы не последняя сцена.

По сценарию, после финальных реплик Дианы и Теодоро, они брались за руки, кланялись, и опускался занавес. Но всё пошло наперекосяк. Варвара оступилась, зацепившись за подол платья. Владимир вытянул руки и поймал её на лету.

- Целуй! - крикнули из зрительного зала. Раздались смех и аплодисменты.

- Что? - шепнула девушка. Владимир улыбнулся и склонился к её губам.

- Обалдеть! - пискнула Вера.

- Закроет кто-нибудь этот чёртов занавес! - рыкнул Лекс и, кланяясь, отступил за кулисы.

- Отличная импровизация, - фыркнул Игорь и скрестил руки на груди.

Занавес медленно, рывками, пополз вперёд. Зрители аплодировали, кричали "браво!", кто-то даже попросил "на бис!"

Варвара млела. Владимир целовал её так бережно и нежно, словно её губ касались крылья бабочки. Девушка потянулась оттолкнуть его и бессильно уронила руку.

На поклон выходили без главных действующих лиц. На второй поклон - тоже. Вызвали на сцену режиссёра, и тот поблагодарил зрителей от лица всего коллектива. Расходились взаимно довольные друг другом.

Для ворожеи между этими событиями прошла целая вечность. Когда Владимир выпустил девушку из объятий, её охватила дрожь.

- Пароварка! - окликнул её Лекс. - Там твой чудак появился! Идёт сюда!

Ворожея не понимала, о чём он говорит. У девушки кружилась голова, и лишь суровый вид Велеса, идущего по сцене, вернул её в реальность.

- Велес! - слабо улыбнулась Варвара. Ведьмак смотрел мимо неё на Владимира. Он резко выбросил руку вверх и начал медленно сжимать пальцы в кулак.

Владимира подбросило в воздух. Он вцепился пальцами в горло и захрипел. Его лицо стремительно синело.

- Нет, Велес, нет! Оставь его! - ворожея бросилась к ведьмаку и заколотила его по груди, но тот лишь злорадно ухмылялся.

- Ведьмак, отпусти парнишку, - громко произнёс Игорь и закрутил воздушные потоки руками.

- Офигенная импровизация, - пробормотал Лекс и бросился со сцены.

Началась настоящая толчея и крики. Новички сгрудились в задней части сцены, ребята прикрывали девчонок. Друзья Игоря встали с ним плечом к плечу и атаковали ведьмака.

Тот перехватил запястья Варвары, отпустил Владимира и одной рукой начал отбиваться. Юноша повалился на пол. Он всё ещё задыхался.

- Немедленно прекратить!

Громогласный окрик застал битву в самом разгаре. Кулисы дымились в нескольких местах, сцена была покрыта черными пятнами.

Борис Аркадьевич встал перед Велесом, отгораживая его от остальных, и ударил тростью об пол. Кулисы перестали дымиться и преобразились до первоначального состояния. Тёмные пятна на сцене впитались в доски, и пол заблестел, как только что вымытый.

- Что ты себе позволяешь в моём Театре? Отпусти Владимира! Сейчас же!

Велес усмехнулся ему в лицо и снял заклинание. Владимир тяжело задышал и раскашлялся. Его окружили несколько человек. Варвара вспомнила, что актриса из города М., Маша, была целительницей.

- Приношу свои извинения, - хрипло произнёс Велес. Варвару он удерживал одной рукой, она билась и вырывалась, но тщетно. - Не поспоришь, Театр действительно твой. Но девочка - моя... ученица, - осклабился он. - И я имею право вступиться за неё.

- Она перестала быть твоей ученицей, когда перешла под крышу Театра теней! - Борис Аркадьевич был непреклонен. - И теперь тебе придётся отпустить и её тоже.

- Прекрасно! Таким образом, мы выслушали мнение старой развалины, а теперь послушаем невинное дитя, - ведьмак ослабил хватку. Девушка избегала его прямого взгляда. - Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя, девочка?

- Ты делаешь мне больно, - прошептала она. Велес напрягся.

- Это мне предельно ясно, - в его голосе сквозило странное удовлетворение от осознания этого. - Но мой вопрос заключался не в этом.

- Велес... - жалобно протянула девушка. Зажмурилась и громко выпалила: - Да! Да, я хочу, чтобы ты меня отпустил!

Велес презрительно оттолкнул её от себя и повернулся прочь.

- Прошу впредь без приглашения не появляться! - бросил ему в спину Борис Аркадьевич.

- Велес! - Варвара увязалась следом, но поздно: ведьмак растворился в воздухе.

- Вот поганец, - Лекс взял её под локоть. - Пойдём-ка, подруга, довезём тебя с ребятами домой.

- Нет, я сама, - Варвара тайком вытерла глаза и обхватила себя за плечи. - Сегодня у Театра полусвета был спектакль, они ко мне не сунутся. Я хочу побыть одна.

- Брось, Варь-Варь, мама конфет накупила! С мишками на пнях! Ты должна меня спасти - у меня диабет откроется!

- Отпусти меня, пожалуйста...

Было в её голосе нечто такое, что заставило Лекса отступить.

Девушка вбежала в гримёрную, переоделась, разбрасывая вещи, и схватила сумку. В дверях от неё шарахнулись девочки их нового набора. Так и не застегнув пальто, ворожея выскочила из Театра и понеслась по лестнице. Кто-то позвал её по имени, кто-то попытался остановить... а потом она оказалась на ступеньках перед корпусом.

Руки тряслись, когда девушка искала в сумке телефон, а потом нажимала кнопки быстрого вызова.

- Давай, давай, возьми трубку! - молила она, жадно глотая воздух. Наконец, Велес отозвался.

- Ты просила меня отпустить, но сама не отпускаешь.

Как обычно, он сразу же ухватил самую суть.

- Тебе не нужно было этого делать, он всего лишь глупый мальчишка, - Варвара прижалась губами к динамику, словно боялась, что он не услышит.

- А ты всего лишь девчонка, так что это меняет?

- Я знаю, ты на меня злишься...

- Нет, ты не знаешь! Ты предашь меня. Предашь после всего, что я для тебя сделал.

- Нет! Нет, ты ошибаешься! Я никогда...

- Ты предашь меня, не обманывайся. И тогда ты придёшь ко мне и попросишь, чтобы я научил тебя тёмному знанию. О, это будет самый лучший подарок на свете! А до тех пор прошу меня не беспокоить.

- Велес, пожалуйста! Я же...

В трубке раздались частые гудки.

Ворожея бросила телефон в сумку и побежала. Ей словно хотелось догнать время, дёрнуть его за хвост и повернуть вспять. Вернуть Велеса, не допустить видения Лекса, не узнать Владимира - всё это можно было сделать, окажись время в её руках. Словно воздух, ей было необходимо убедиться, что всё в порядке.

Ведьмак совершенно определённо сказал, что хочет за своё внимание. Девушка боялась злой силы и не хотела переходить на её сторону, но что если Театр полусвета можно было победить только его собственными средствами? Что, если выход Велеса - единственный?

Несколько лет назад, когда наставник только открыл ворожее её первую стихию, он предложил Варваре выбрать между доброй и злой силой. К большому неудовольствию ведьмака, девушка выбрала добрую. Тогда он сказал, что тьма даёт гораздо больше, да и он сможет её многому научить. Но девушка была непреклонна. Добрая сила казалось ей единственно верной, никаких отступлений.

Велес не сразу смирился. В процессе обучения он подкидывал ей задачи, которые одними только добрыми силами не решишь. У Варвары было на них чутьё. Она сразу упрямилась, уходила в себя и перешагивала к следующей задаче. Обучив её азам, Велес отвёл девушку в Театр теней, но не исчез из её жизни.

Отношения с родителями у Варвары не ладились, в какой-то момент Велес стал для неё самым родным человеком. Потерять его сейчас - означало потеряться самой. Да, она многому научилась и ещё многому научится, но ведьмак не был просто наставником. Ворожея любила его, очень искренне и даже наивно. И до тех пор, пока в Театре теней не появился Владимир, всё у неё было разложено по полочкам. Даже чувства.

Сейчас же Варвара была в полной растерянности и, похоже, ведьмак это ощутил. Вот и объяснение тем жёстким условиям: либо она остаётся с ним и принимает тёмное знание, либо остаётся со своей неопределённостью - и не видеть ей больше ведьмака.

Какая чудесная вырисовывается картинка! Создавалось такое впечатление, что кто-то специально рушил всю её налаженную жизнь. Но кто и почему? Неужели таинственного "доброжелателя" привлекала её способность управлять сразу двумя стихиями? А как же Владимир в таком случае? Пусть стихия у него единственная, но более ни один из известных Варваре телепатов не обладает способностью к магии.

Владимир...

Варвара споткнулась на ровном месте и остановилась, чтобы оглядеться. Свою остановку она пробежала, до следующей было ближе, чем возвращаться назад. Вместо этого ворожея решила позвонить Лексу, всё-таки друг был прав: ей сейчас одиночество противопоказано.

Девушка полезла в сумку за телефоном, а, подняв голову, нос к носу столкнулась с мужчиной в куртке с капюшоном, низко надвинутым на лицо.

- Привет, Варенька, скучала? - Макс откинул капюшон на спину и быстро ударил Варвару под дых. Она согнулась пополам, жадно глотая воздух. Следующий удар сбил её с ног. - Ах, ты только посмотри, как некрасиво лежишь! Сейчас мы это исправим!

Варвара перекатилась на другой бок, пытаясь укрыться от удара, и получила пинок с другой стороны.

- Что, не нравится тебе, да? Думала, раз у нас спектакль, то мы растратим все силы? А ты никогда не слышала о моноспектаклях? Это такое действо, в котором участвует один актёр!

Девушка застонала, закрываясь, но ударов больше не последовало. Макс опустился на корточки и за волосы поднял голову девушки.

- Какая же ты дура, Варенька! - прошептал он ей на ухо. - Владимир был со мной в тот, первый день. Ты ведь его узнала, правда? А потом он помогал мне в доме твоего драгоценного Лёшечки... Что кривишься? Думаешь, он был на репетиции, с тобой? Значит, он и про портал тебе наврал. Телепат и колдун, не умеющий открывать портал - обхохочешься, правда?

Варвара рванулась и, судя по боли, оставила у Макса в кулаке клок волос. Подняться ей всё равно не позволили. Сверху одновременно навалились несколько человек, Варвару по рукам и ногам сковало огненными кольцами.

- Забирайте, - коротко бросил Макс.

- Здесь наследник!

Варвару вскинули на руки. Сквозь пелену на глазах она видела Владимира. Тот выглядел до крайности разъяренным, его руки от кончиков пальцев до ключиц пылали огнём.

- Влад, снова будем играться? - предупредительно крикнул Макс и ударил первым.

И тут с небес обрушился ливень. Посыпался град размером с куриное яйцо, поднялся сильный ветер, так что актёров Театра полусвета разметало в разные стороны. Варвару выронили на землю. Несмотря на грозные окрики Макса, актёры бросились врассыпную.

Огненные оковы на руках ворожеи зашипели и растворились. Ни одна градина не повредила ни ей, ни Владимиру.

Макс, судя по всему, тоже предпочёл исчезнуть.

- Ты постаралась? - Владимир развёл руками.

Ворожея кивнула с самым мрачным видом. Нужно было прогнать и Владимира тоже.

Она подставила лицо дождю.

Кажется, она всё-таки перестаралась, и теперь в разгар осени поливал настоящий летний ливень. Волосы прилипли к лицу, тушь текла по щекам ручьями и, конечно же, пальто было безнадёжно испорчено.

Владимир стоял напротив. Он тяжело дышал, выпуская струйки пара изо рта, и крепко сжимал кулаки. Он был готов сорваться с места в любую минуту - Варвара на расстоянии чувствовала его напряжение.

Но выражение его глаз было совершенно спокойным. В полной тишине Владимир протянул Варваре руку. Девушка с трудом нашла в себе силы отвернуться. Нельзя было прикасаться к нему, нельзя!

Варвара сидела в луже посреди пешеходной дорожки, опасность миновала, но не было никакой гарантии, что ворожею надолго оставят в покое. Необходимо было спасаться... вот только куда?

Варвара посмотрела на протянутую руку и сглотнула подкативший к горлу ком.

- Я не причиню тебе вреда, - произнёс Владимир. - Обещаю.

Его голос звучал почти жалобно, и Варвара сдалась. Она нервно кивнула и вложила свою ладонь в его.

У Владимира было сильное уверенное рукопожатие. Больше всего на свете ему хотелось полностью довериться, но Варвара была не в состоянии пересилить своё чутьё. Владимир был врагом, это в очередной раз подтвердил Макс, и от сознания правды хотелось плакать. Как хорошо, что идёт дождь.

- Идём, - Владимир потянул девушку за собой, и Варвара почти побежала, едва поспевая за его быстрым шагом.

Квартира Владимира напоминала коммунальную. Общая прихожая, туалет, ванная и кухня. И две двери, ведущие из коридора в большие отдельные комнаты.

- Здесь жила мама, - пояснил Владимир, показывая на одну из дверей. - А здесь живу я.

Он провёл Варвару по длинному коридору, по одной стене которого протянулся книжный шкаф. Сам юноша достал из шкафа кое-какую сухую одежду и отправился на кухню за чаем.

Девушка огляделась по сторонам: гардероб, компьютер, полки с кучей дисков и двухспальная кровать. Подрагивая от холода, Варвара замерла у окна.

Ливень всё не прекращался, похоже, во время схватки адреналин подскочил настолько, что она не проконтролировала мощный выброс магической силы. Пожалуй, о ворожбе можно было забыть на ближайшее время, пока затраченный резерв не восстановится.

Варвара чувствовала, что от усталости у неё подгибаются колени. Она огляделась по сторонам. На пол с одежды натекла большая лужа, но сейчас Варваре было плевать на приличия.

- Ничего, если я не буду включать свет? - девушка вздрогнула, услышав голос Владимира. Он бесшумно приблизился, поставил горячие чашки на компьютерный стол и остановился совсем близко, почти вплотную. От него пахло теплотой и свежестью, совсем не так, как в подземелье. - Варвара, ты вся дрожишь...

- Не трогай меня! - Варвара дёрнулась в сторону, как от удара.

- Я же обещал, что не причиню тебе вреда, - устало произнёс Владимир.

- Судя по всему, у нас с тобой разные понятия о вреде.

- Варвара... Ладно, всё, - Владимир с силой потёр лицо, как будто хотел избавиться от дурного сна. - Я дам тебе что-нибудь переодеться...

- Я не собираюсь оставаться здесь надолго! Вызови мне такси, я поеду домой!

- Я дам тебе переодеться, - с нажимом повторил Владимир. - Или ты решила заболеть и проваляться у меня неделю с температурой? Нет? Прекрасно!

- Чем быстрее ты вызовешь мне такси, тем быстрее я уеду и тем меньше вероятность, что свалюсь у тебя с температурой!

Владимир проигнорировал вспышку её гнева.

Он покопался в шкафу и бросил на кровать спортивные штаны и безразмерную футболку, а затем вышел из комнаты. Варвара какое-то время оставалась на месте, хотела проверить, вернётся он или нет. Не дождавшись, отхлебнула горячего чая и принялась лихорадочно стаскивать с себя мокрые вещи. Бельё решила оставить - схватилась за эту мысль как за спасательный круг, - переступила по холодному полу босыми ногами и вскинула глаза, почувствовав на себе пристальный взгляд.

- Ты... - она запнулась.

Глаза Владимира - серые, колючие глаза, словно только что из сновидения, - взирали на неё с такой тоской, что у Варвары подкосились ноги. Он успел подхватить её в объятия, легко вскинул на руки, и их лица оказались очень близко друг к другу. Варвара с трепетом ощутила его дыхание на своих губах, а потом Владимир поцеловал её.

Это был очень взрослый поцелуй, как будто оторвись он от неё - и мир перестанет существовать. Как будто, кроме них двоих, больше никого не было на свете. Варвара всё крепче прижималась к Владимиру, у неё кружилась голова, но преграда между ними рухнула, плохое предчувствие ушло в глубокий обморок. Девушка больше не противилась себе, она делала именно то, чего так долго желала. Она зарылась пальцами в густые волосы юноши и притянула его ближе. Этот поцелуй был похож на единственную надежду.

"Что я делаю... Велес, почему ты не остановил меня? Ты знал об этом?" - как заклинание, кружилось в голове девушки, пока она с жадностью ловила губы Владимира.

Юноша отнёс её в постель и бережно уложил на покрывало. Он ни на секунду не прервал поцелуя, словно был уверен, что иначе их связь прервётся. Варвара чувствовала то же самое и не сопротивлялась, когда Владимир опустился рядом и привлёк её к себе.

- Варвара, - шептал он, - Варвара... Моя...

Он без конца твердил девушке о том, как она прекрасна. Ни разу ещё никто не был так нежен и внимателен с ней, и, наконец, все сомнения Варвары, все её страхи и опасения остались далеко позади. Сейчас существовал только Владимир, его голос, его прикосновения, аромат кожи, то, как он улыбался, когда отрывался от её губ. Ворожее вдруг захотелось кричать и вырываться, но его крепкие сильные объятия удержали девушку на месте. И она сдалась, покорилась, словно под воздействием любовных чар.

То, что Варвара испытала с Владимиром, было невероятно и странно. Его руки - такие сильные; его губы - такие мягкие и опытные; его густые волосы, в которые можно было зарыться пальцами и потянуть его голову назад. Он постанывал, когда девушка проявляла своевольность, и со вздохом наслаждения возвращался к её губам, к её руках, плечам, спине. В руках Владимира тело ворожеи таяло, как воск, и нежная кожа отзывалась на каждое прикосновение. Казалось, не осталось ни одного сантиметра её кожи, который бы не исследовали губы и руки Владимира. Отдавать себя ему было всё равно что рвать и жечь старые чёрно-белые фотографии, не приносящие ничего, кроме боли. И пусть потом девушку ждали муки совести, сейчас ей казалось, что их с Владимиром тела и души были созданы друг для друга.

Не в силах больше терпеть эту боль от наслаждения, Варвара вскрикнула и отдалась на волю запретного чувства. Теперь для них не было пути назад.

Только под утро они смогли оторваться друг от друга и откатились на разные стороны кровати. Вытянули руки и сплели пальцы.

- Чай, наверное, остыл, - Варвара уткнулась носом в подушку, и её голос прозвучал гулко.

- Я люблю тебя, - еле слышно шепнул Владимир.

- Похоже, я начинаю тебе верить, - сонно откликнулась девушка.

Владимир громко рассеялся, притянул её к себе и поцеловал в макушку.

- Так вот что, значит, нужно было сделать для этого!

- Ну-ну-ну, попрошу без намёков...

- Спи.

Варвара послушно закрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

Лекс всю ночь просидел за книгами, что не было для него свойственно даже в студенческие годы. С большим удовольствием он обычно подолгу валялся в постели и не вставал, пока не съедал чего-нибудь сладенького. Мама, зная эту его особенность, по вечерам тайком подкладывала конфеты на тумбочку, рядом с будильником.

Однако теперь всё было иначе: в жизни Лекса появилась Елена. Ради царевны за неполную неделю провидец прочёл больше книг, чем за всю сознательную жизнь.

К сожалению, информация о Елене встретилась лишь в двух из них: в одной упоминание оказалось косвенным, в другой отыскалась легенда, которую слово в слово повторял на занятиях Борис Аркадьевич. В общем, ничего важного.

Провидец понимал, что вряд ли во всей библиотеке найдётся книга с конкретной пошаговой инструкцией к освобождению царевны. Так сильно могло повезти только дураку, к которым Лекс себя не причислял.

Когда буквы на странице начали сливаться в сплошное чёрное месиво, провидец позволил себе сделать передышку. Он уткнулся лбом в сложенные руки и тяжко вздохнул.

Последняя мысль его утомлённого сознания была о Варваре. Вчера вечером Лекс попросил Владимира присмотреть за девушкой. Из сына колдуна, по мнению провидца, соглядатай был никудышный. Зато можно было надеяться, что в критический момент Владимир не станет играть в героизм и сумеет вовремя нажать на несколько кнопок своего телефона.

Да уж, докатился: просить о помощи маленького колдунишку! Кто бы мог подумать, что они вообще смогут спокойно общаться друг с другом! Эх, если бы не Елена, точнее, то, что паренёк увидел в башне, ни о каком доверии не могло быть и речи. Как не странно, Владимир ни словом не обмолвился об увиденном, в противном случае последствия для Лекса были самыми предсказуемыми! Пришлось бы долго объяснять, что его проекцию выдернуло из подземелья неведомой силой. Несмотря на все старания, Лексу так и не удалось вернуться обратно. Что он оказался на грани отчаяния, и сердобольная Елена всего-навсего решила его немного утешить. Что Лекс мог бы проснуться и раньше, но просто так уходить от прекрасной царевны ему не позволила совесть!..

Поглощенный переживаниями, провидец моментально уснул. Сквозь сон ему пригрезился звук открывшейся двери и мягкие шлепки босых ног о плиты пола.

- Я не сплю! Я не сплю! - завопил Лекс, пробуждаясь.

- Я вижу, - глубокомысленно протянула наставница, опершись о край стола. Она была одета по-домашнему - в белые джинсы и водолазку. И да, она была босая. - А ещё я вижу, что ты научился читать!

- Если вы имеете в виду эту гору макулатуры, то я просто картинки смотрел...

- Видимо, ни одной приличной не нашлось, раз ты решил вздремнуть?

- Кто ж вам сказал, что я ищу приличные!

- Милый мальчик, - леди Годив навязчиво отстукивала ноготками по столешнице. Лекс ненавидел и боялся эту её привычку. Ненавидел - потому что ужасно раздражала, а боялся - потому что негоже высказывать претензии по поводу привычек собственной наставнице. - Сколько ты у меня служишь? Полгода? Так вот, когда подойдёт к концу испытательный срок и ты попадёшь в моё полное распоряжение, уверяю, ни о каких картинках ты и думать не посмеешь.

- И чем же я заслужил такую жестокость? - притворно пригорюнился Лекс. - Я требую прибавки к зарплате, в противном случае моя жизнь без картинок будет невыносима.

Леди Годив картинно откинула голову назад и рассмеялась. В любви к позёрству она могла потягаться с самим Лексом. Отсмеявшись, наставница как ни в чём не бывало заговорила совершенно о другом.

- Мой коллега поведал, что вы с его ведущей актрисой проводите добровольное исследование жизни прекрасной царевны Елены. Могу тебе сказать, что я знала её лично. Наше общение длилось недолго, во время гастролей Театра теней в городе Н. И всё же она произвела на меня глубокое впечатление.

- Вы знали Елену? - казалось, Лекс только сейчас услышал наставницу.

- Ничего, - леди Годив мило улыбнулась, провидец прекрасно понимал, насколько обманчива была её приветливость, - слушать мы тебя тоже научим.

- Извините...

- Конечно... Итак, Елена! В ту пору она слыла первой красавицей в округе, но, как ни странно, охотников до её руки так и не нашлось.

- Ещё бы, с таким папашей, - фыркнул Лекс.

- О! Да ты, оказывается, не совсем потерян для общества! Что ещё она тебе рассказала?

- Как я сейчас понимаю, далеко не всё. Только про битву отца с каким-то хмырём и о том, как потом попала в башню.

- Поразительно! А кто именно был тем хмырём, она, конечно же, не уточняла?

- Борис Аркадьевич, что ли? - провидец очень живо представил себе, как храбрый режиссёр размахивает тростью на манер шаолиньского монаха.

- Глупыш. Борис Аркадьевич куда моложе. Я о Владиславе, или Велесе, как вы его называете.

- Чего? - Лекс резко встал, стул гулко стукнул спинкой об пол. - Офигеть, как хорошо он сохранился!

- Спасибо за комплимент, - криво усмехнулась леди Годив. Провидец снова не услышал её.

- Расскажите мне всё!

- Нет ничего проще, - наставница надменным жестом предложила ученику присесть. - Четыреста лет назад он был ещё зелёным юнцом, которому море по колено. Хватался за всё подряд, впитывал знания как губка. Амбиций ему было не занимать. Как обычно случается в вашем возрасте, Велес хотел всего и сразу, а больше всего - стать самым могущественным чародеем на свете. Похвальное стремление, на мой взгляд, но не ценой чужих жизней. Видимо, он тоже не умел читать.

- Вряд ли ему нравились картинки...

- И ты прав. Больше он любил эксперименты. Поскольку они проводились на живых людях, долго на одном месте Велес не задерживался.

- А здесь - задержался!

- Да. Кто-то говорил, что из-за Елены, но таких было немного. Гораздо больше было тех, кто предсказывал скорое падение её отца.

- Он к ней подкатывал? - засопел провидец.

- Можно назвать и так. По крайней мере, он очень долго ходил за Еленой. Задаривал подарками, писал длинные письма. Мы с ней встречались тогда, и Елена была полна сомнений. Определённо, такой красавец не мог оставить её сердце бестрепетным. Спустя несколько месяцев после окончания гастролей я получила известие о том, что она сбежала с ведьмаком. Ходили слухи, что это похищение. Но я не верила. Воздух вокруг её дома просто трещал от магии. Не представляю, как можно было выкрасть Елену без её на то согласия.

Лекс вцепился в край столешницы.

- Мы с Борисом Аркадьевичем собираемся побеседовать с Велесом. Вокруг Елены закрутилась целая история, хотелось бы слышать и его версию событий.

- Да-да, вперёд! Я так и вижу, как он отвечает вам, что я - не я и лошадь не моя!

- Прямо так и скажет, - наставница перегнулась через стол и заглянула Лексу в глаза. - Алексей, я пришла предупредить о наших планах прежде, чем ты сам обнаружишь правду и наделаешь глупостей.

Лекс поднял на неё кристально честные глаза.

- Ну что вы, никаких глупостей! Даю вам честное благородное слово.

- Да-да. Я бы не хотела поймать тебя на слове и досрочно завершить испытательный срок.

Она ушла.

К тому времени, когда за наставницей закрылась дверь, провидец уже набирал номер Варвары.

Голос у подруги был заспанный. Слава богу, значит, в безопасности и дрыхла без задних ног.

- Ну чё, дрыхнешь, зараза?! - поинтересовался Лекс сразу после издевательского "доброе утро-о-о!" На часах было семь утра субботы - самое время будить невыспавшихся друзей и злорадствовать. - А вот я не сплю, делаю твою работу!

- Лёшка, ты сдурел? На часы смотрел вообще?

- Как раз смотрю и считаю, что они показывают время встать и заняться настоящим делом!

- Так, я тебя найду, покусаю и закопаю под кустиком!

- Прекрасно! Встретимся через час в библиотеке!

Он ещё успел издать в трубку демонический смешок, прежде чем подруга отключилась.

- А теперь у меня есть целых полтора часа, раньше всё равно не появится, - пробормотал Лекс и упал лицом в страницы.

* * *

Чтобы выбраться из тёплых объятий Владимира, девушке пришлось собрать в кулак всю силу воли. Ей бы, не оглядываясь, пойти одеваться, но соблазн был слишком велик. Какое-то время Варвара молча наблюдала за спящим Владимиром. Ощущения были интересные. Велес никогда не позволял ей этого делать, считал, что так она заглядывала в его душу.

"Что, теперь никакой Велес не нужен?" - ехидно поинтересовалось подсознание.

Девушка отогнала наваждение и поднялась с постели. Сейчас ей не хотелось думать о ведьмаке и уж, тем более, думать, что вчерашняя ночь стала лишь актом безысходности. В объятиях Владимира ей всё казалось по-другому. Может быть, стоит разбудить юношу и проверить, что она чувствует на самом деле?.. Но нет, ворожея отошла от постели и огляделась.

Её одежда бесформенным кулём валялась на прежнем месте. Вещи были влажными и уже попахивали плесенью. Единственным выходом было высушить их в стиральной машине, на чьи поиски девушка и отправилась.

Проходя мимо второй комнаты, Варвара без всякого умысла толкнула дверь. Девушка так и не спросила, где теперь живёт отец Владимира, и почему он не захотел помочь его маме, а сейчас ворожея вдруг испугалась обнаружить колдуна внутри. Дверь бесшумно распахнулась, комната была пуста и хранила гробовое молчание, отчего у девушки побежали мурашки по коже.

- Что-то потеряла? - в соседнем дверном проёме возник Владимир. Всклокоченный, без тени улыбки, он совсем не походил на себя вчерашнего.

- А что, ты прячешь там трупы бывших жён? - Варвара попыталась выдавить улыбку.

- Конечно, нужно же их где-то хранить, - откликнулся Владимир. Подошёл ближе, заключил девушку в объятия и коснулся губами её волос. - Я чуть с ума не сошёл, когда не увидел тебя рядом. Думал, ты ушла...

- Я и правда собиралась...

- Сомневаюсь, - лукаво шепнул он и поцеловал девушку в губы. Она выждала, пока тепло разольётся по телу, и отстранилась.

- Зря...

Варвара вывернулась и направилась в ванную. Владимир последовал за ней, но девушка заперла дверь на защёлку. Ей безумно хотелось, чтобы он исчез, пока она разбирается в собственных чувствах. Впрочем, думать о том, почему она вчера сдалась так быстро, не хотелось. От этого в ворожее поднималась волна омерзения к самой себе.

Полчаса спустя её одежда приобрела более-менее достойный вид. Впрочем, взглянув на себя в зеркало, Варвара брезгливо поморщилась. "Лишь бы до дома добраться", - успокоила она себя.

Владимир стоял у входной двери, прислонившись к косяку, и жадно ловил каждое её движение. Как будто боялся, что они больше не увидятся. Не глядя на него, девушка застегнула сапоги, закинула на плечо сумку и вздохнула.

- Ну...

- Постой, - юноша схватил её руку, поднёс запястьем к губам и дунул. В воздухе, прямо над кожей, огненными лепестками расцвела гербера. Цветок коснулся запястья и застыл на нём татуировкой.

- На память обо мне, - озорно улыбнулся Владимир. - Не беспокойся, она сойдёт через пару недель. Если, конечно, ты не захочешь обновить заклинание. А я сделаю всё, чтобы ты захотела...

Варвара неловко пожала его руку и пулей вылетела на лестничную площадку.

Домой! Скорее домой, а потом к Лексу! Только не обратно, в зовущие объятия Владимира, иначе пропадёт!

Выбежав из подъезда, девушка отдышалась и поймала на дороге такси.

Вскоре ворожея сидела на своей кухне и в задумчивости наблюдала за приготовлением завтрака. Вот вскипел чайник, две чашки наполнились ароматно дымящимся кофе и плавно опустились перед Варварой и её собеседником. Следом на столе очутилась тарелка с бутербродами. Колбаса и хлеб в её вечно пустующем холодильнике появились, наверное, тоже по волшебству.

Варвара робко взглянула на Бориса Аркадьевича и подвинула тарелку ему.

- ...Это был Велес, - закончил свой рассказ наставник, и до девушки только сейчас начал доходить смысл его слов.

- Что? - рассеянно переспросила она, краснея от смущения.

Буквально десять минут назад, когда она поднималась по лестнице на свой этаж, ворожея даже предположить не могла о наличии в её квартире Бориса Аркадьевича. Кроме режиссёра, в коридоре стояли молодожёны из квартиры этажом ниже и соседка по лестничной площадке. Последняя была в высшей степени неприятной особой, и встреча с ней не входила в планы ворожеи.

Вопреки ожиданиям, в разговоре этих четверых не оказалось ни единого намёка на скандал. Молодожёны при появлении Варвары вспомнили, что забыли запереть дверь, и ретировались, а вездесущая соседка (которая, безусловно, очутилась в этой компании "совершенно случайно") дождалась, когда её проводили до самого порога и галантно поцеловали ручку на прощание. Было ясно только одно: наставник произвёл на соседей благоприятное впечатление, так что опасения Варвары не оправдались.

- Что здесь произошло? - Варвара вошла в квартиру вслед за Борисом Аркадьевичем, убедилась, что заперла дверь на все замки, и только тогда обратилась к наставнику.

Борис Аркадьевич молча открыл перед ней дверь в ванную и оставил один на один с собственными размышлениями. Ворожея нерешительно заглянула внутрь и хлопнула себя ладонью по лбу: как она могла забыть о раскуроченном кафеле пола! После открытия портала тут наверняка творился настоящий бедлам и, конечно же, стоило позаботиться о его последствиях. Вместо этого в тот единственный день после освобождения Лекса, когда Варвара вернулась в квартиру, она лишь наскоро побросала кое-какие вещи в спортивную сумку и даже не захватила зубную щетку. Внизу её ждала машина с весёлой компанией актёров, они оглашали окрестности громкими криками, смехом и гудками сигнала. Варвару охватывали естественные опасения, что они перебудят весь дом, и задерживаться было не в её интересах.

Видимо, задержаться всё-таки стоило.

Теперь же, две недели спустя, ванна представляла собой живую рекламу какого-то моющего средства. Было совершенно понятно, чья здесь была заслуга.

- Итак, следующий урок, - донёсся из кухни голос наставника. - Всегда обращай внимание на то, чтобы после твоих магических экспериментов не оставалось ни единого следа. Этим молодым людям во время принятия ванной начал сыпаться на голову потолок. Тебе просто повезло, что в этот момент в квартире оказался я, а не её хозяин.

- А что просыпалось на голову немолодой женщине из квартиры напротив? - девушка возникла в дверном проёме кухни и тут же устыдилась собственной невоздержанности.

Борис Аркадьевич повёл в воздухе своей тростью, и кухонная утварь пришла в оживление. Варвара присела за стол и широко раскрытыми глазами наблюдала за чародейским приготовлением завтрака.

- Нам предстоит очень важный разговор, Варвара. Прошу тебя серьёзно выслушать всё, что я собираюсь рассказать, и не делать поспешных выводов.

После этих слов ворожея отключилась. Присутствие Бориса Аркадьевича на её кухне почему-то сковывало и не давало сосредоточиться. Она запомнила что-то о царевне Елене, о том, как та сбежала от отца с каким-то ухажером и потом угодила в башню. А затем прозвучало заветное имя.

- Ты меня не слушала?

- Что?.. Нет, я слушала... - Варвара потянулась за бутербродом и машинально натянула рукав свитера, закрывая огненную герберу. Борис Аркадьевич поджал губы (заметил, наверное), но ничего не сказал. - Я просто... Подождите, причем тут Велес?.. И... и царевна Елена!.. Но как... Подождите, значит, он обманывал меня? Почему он меня обманывал?.. нас! - быстро поправилась девушка.

- Вот поэтому я и просил не делать поспешных выводов, - устало вздохнул Борис Аркадьевич. Странно, наставнику представился замечательный случай очернить Велеса в глазах ученицы, а вместо этого он просит не спешить с выводами. - Ты знаешь, Владислав служит тёмным силам...

- Знаю, конечно! Но ведь я с вами, какое это может иметь значение!

- Варвара, скажи... - у наставника был тон заботливого отца, который хотел спросить, целовалась ли когда-нибудь Варвара с мальчиками. - Что тебе известно о тёмном знании?

- Ну, какие-то общие моменты... - Варвара начала терять терпение. - По всей видимости, этих моих знаний недостаточно, чтобы отказаться от Театра теней и перейти в Театр полусвета! Я не понимаю, к чему все эти вопросы? Если Велес что-то задумал, то почему он ни разу не спросил меня о царевне? Более того, разве это он похитил Лёшку или его родителей? Почему вы сначала просите меня не делать поспешных выводов, а потом сами же подталкиваете меня к ним?

Борис Аркадьевич издал невнятный звук и отвернулся.

- К сожалению, всё не так просто, как мне хотелось бы.

- А, по-моему, всё очевидно! - Варвара прихлопнула по столу ладонью, так что зазвенели ложечки в кофейных чашках. - Вы что-то от меня скрываете! Как будто я ущербная или подсадная! И зачем-то подталкиваете меня к мысли, что Велес через меня хотел подобраться к Лексу! Хотя старательно строите из себя святую невинность!

- Остановись! - наставник стукнул тростью об пол, и ученица плюхнулась на стул. - Я знаю, в тебе говорит обида, но, поверь, всему своё время. Сегодня мы с Анной Михайловной встретимся с Владиславом и, надеюсь, разрешим все разногласия. Тогда я смогу спокойно с тобой всё обсудить, обещаю ответить на любые вопросы. Ты согласна?

- С чем?

- Немного подождать, - Борис Аркадьевич снова сел напротив и ободряюще коснулся запястья ученицы. Татуировка на её руке потеплела, и наставник неожиданно отдёрнул руку, словно обжегся. - Что это?

- Ничего, - не моргнув глазом, соврала девушка. - Статическое электричество.

Судя по виду, наставник ей не поверил, но решил не заострять внимания.

- Так чего мне ждать? - снова краснея, поспешила спросить девушка.

- Результатов нашего разговора. Представляю, как трудно вам с Лексом будет усидеть на месте, и всё же придётся сделать над собой усилие. Обещаешь?

Ворожея поджала губы. Один раз она уже попалась на эту удочку, и наставник тут же скрепил её обещание магической силой. Кажется, ситуация повторялась, однако и сейчас пойти на открытый конфликт - означало потерять его доверие.

- Обещаю, - вздохнула девушка.

- Вот и умница, - Борис Аркадьевич поднялся и побрёл в прихожую. - Кстати, чудесный вчера получился дождь. Настоящий ливень! Всех противников разогнала?

- Почти всех, - пробормотала Варвара и поспешила за наставником: - Борис Аркадьевич, а моё обещание?

В прихожей было пусто. На вешалке мерно покачивалось пальто, словно только что из магазина, под ним стояли начищенные сапожки и сумка.

- Практическая магия в домашних условиях, - пробормотала девушка и внезапно почувствовала, как подкашиваются ноги. Велес... Зачем ты так со мной?

Велес - враг? В это почти невозможно было поверить.

И в то же время Варвара ощутила некоторое облегчение, словно своим рассказом наставник только что оправдал её вчерашнее предательство.

В голове была настоящая каша. Интересно, жизни других так же стремительно меняются, как это происходит у неё? Больше, чем узнать, о чём будут разговаривать наставники с Велесом, девушке хотелось посмотреть в лицо ведьмаку. Проще всего думать о человеке плохое, в особенности когда находишься под действием эмоций.

И в то же самое время Варваре не хотелось представлять, что скажет Велес, когда узнает о ней и Владимире. С ума сойти можно, ведьмак сам предсказал её предательство ещё вчера, и ворожея словно не сумела его ослушаться. Теперь выходило, что Владимир неожиданно стал хорошим, а ведьмак - плохим. И как будто Варвара никого не предала, а просто сделала правильный выбор. Врут те, кто скажут, что выбора не было. Он был, конечно, был...

Взглянув на себя в зеркало, Варвара с силой потрясла головой и прошептала: "Я такая же, как он... Я такая же, как они оба".

Соприкоснувшись с водой, огненная гербера на запястье ярко вспыхнула и напомнила хозяйке о прикосновениях сероглазого колдуна.

* * *

В Театре теней ворожея появилась не через полтора часа, как рассчитывал Лекс, а через два с половиной. Дверь в библиотеку была приоткрыта, оттуда доносились радостный смех и аплодисменты. Варвара вошла внутрь и застыла на пороге: Лекс и Игорь изображали её и Владимира в финале вчерашнего спектакля. Зрители (почти все новички и ученики леди Годив) покатывались со смеху. Судя по позе и кокетливо заведённым глазам, Игорю досталась роль Варвары.

Девушка громко хлопнула дверью, привлекая к себе внимание.

- Браво! - Варвара скупо похлопала в ладоши.

- А вот и её светлость! - Лекс ничуть не смутился при её появлении. Разжал объятия, и Игорь повалился на пол под бурю аплодисментов и хохота благодарной аудитории. "Как в американской комедии", - подумалось Варваре. - Хорошо ли вам спалось в столь ранний час? - продолжил измываться провидец.

- Хорошо ли, - мрачно огрызнулась Варвара. - Что вы тут устроили?

- Репетицию! - Лиза отсалютовала ей экземпляром пьесы. - Решили сыграть спектакль в следующую пятницу!

- И, конечно же, я не смог остаться в стороне и, презрев опасности, бросился на выручку! - Лекс раскланялся на разные стороны под бурные рукоплескания.

- Ах, какая самоотверженность! Отойдём-ка в сторонку, героический мой, на пару слов...

- Главное - импровизация! - крикнул им вдогонку Денис.

Лекс и Варвара вышли в зал. Секунду спустя к ним присоединился Игорь.

- Привет, Варь, - поздоровался он.

- Он в курсе? - Варвара посмотрела на Лекса, указывая на Игоря.

- М-м-м? - провидец скосился на коллегу. - Если и нет, то сейчас просветим.

- Нет времени. У меня был Борис Аркадьевич.

- Прямо домой завалился старый Дамблдор? Интересно...

- Да. И он рассказал про Велеса и... ну, про... Елену.

- И?

- И, судя по всему (я не уверена), взял магическое обещание не вмешиваться в его с Велесом разговор, на который он и леди Годив сейчас направились.

- Заварочка, отбрось сомнения! Ты что, сама не знаешь, использовал он заклинание при твоём обещании или нет?

- Я такие вещи не чувствую, а он не уточнял.

- Великий интриган, - хмыкнул Лекс. - Вот блин, леди Годив могла сделать то же самое!

- Она тебе всё рассказала?

- Ага...И я, кажется, тоже чего-то там пообещал...

- Какие вы все здесь честные, - покачал головой Игорь.

Друзья переглянулись.

- Так он в курсе или нет?

- Вообще-то я вышел обсудить с вами репетицию, но у вас тут оказалось гораздо интереснее.

- Видишь ли, - мирно пояснил Лекс, - наши боссы отправились на тёрки со вчерашним психопатом, ну помнишь, тем, который Владимира чуть не придушил. Так вот, нам позарез нужно знать, до чего они там договорятся.

- Так проследите за ними, - пожал плечами Игорь.

- Вообще-то мы вроде как обещали не вмешиваться, как бы магическая слежка не вышла нам боком...

- Вообще-то леди Годив ставила на нас следящие метки. Как думаешь, можно использовать их в обратную сторону?

- Вполне!

- А потом откроем портал. У вас этим Владимир вроде бы занимается?

- Нет!

- Да!

Варвара и Лекс ответили хором.

- Да! - с нажимом повторил провидец. - Даже если кое для кого Владимира не существует. Сейчас мы прочитаем призывающее заклинание, - Лекс демонстративно вытащил мобильный телефон и набрал номер. Какое-то время они все вместе слушали длинные гудки. - Н-да, похоже, я сегодня не в магической форме.

Варвара прикрыла глаза, чтобы не выдать своего мнения по этому поводу.

- Тогда я предлагаю магию зеркал, - пожал плечами Игорь.

Лекс уверенно ткнул пальцем в Варвару.

- Нет, я не могу! Ты забыл про обещание?

- А, ну да... Интриган Дамблдор... Стоп, у нас же есть Светка! Ах, эта Светка! - провидец цокнул языком и по пояс сунулся в библиотеку. - Светик-семицветик, выйди на минуточку!

Светлана долго не соглашалась, но в конечном итоге не смогла устоять перед Лексом. Новичков оставили на Машу, а сами вчетвером уединились в гримёрной. Варвара расчистила стол перед одним из зеркал, распихала по полкам расчёски, грим и косметику. Провидец придвинул второй стул и усадил на него Светлану. Игорь сел рядом. Они вытянули руки на столешнице и сплели пальцы, когда Светлана спохватилась и полезла в карман широких джинсов за белоснежной атласной маской.

- Что она делает? - еле слышно прошептала Варвара другу.

- Боится, что тёмные духи узнают её лицо и однажды придут мстить, - ответил Лекс таким тоном, словно считал это всё глупыми женскими выдумками.

- Я прослежу путь по метке, а ты настрой картинку, - произнёс Игорь. Светлана кивнула и зажмурилась. Было видно, что она не в восторге от затеи, но Игорю доверяла безоговорочно.

- А теперь - слушай, - Лекс склонился к подруге.

Варвара хотела спросить, в чём дело, и осеклась. Игорь негромко запел. Голос у него был хорошо поставлен, и чародей им умело пользовался. Поначалу слов было не разобрать, и только потом стало понятно, почему: он пел на старославянском. Удивительно, но устаревший язык вызвал к жизни вполне осязаемое чародейство. Из-за спин Игоря и Светланы вышли два добрых духа, прошли сквозь стол и нырнули в потемневшее стекло зеркала. Непроницаемая гладь всколыхнулась, как тёмные воды подземного озера, и вытянулась внутрь длинной воронкой. Духи удалялись всё стремительнее, вскоре превратились в две маленькие светящиеся точки. Светлана расцепила одну из рук и потянулась через стол, чтобы ухватить за серебристую ниточку.

Варвару неожиданно пробил озноб. Ей показалось, что начался сквозняк, и ветер подул из зеркала. Она перевела взгляд на Светлану и в ужасе обнаружила, что её маска почернела и съёжилась, и черты лица девушки стали переплавляться в чужие. Теперь в зеркало смотрелась сама ворожея, только выглядела она как тогда, в иллюзорных комнатах Театра полусвета.

- Не надо! - крикнула Варвара.

Светлана от неожиданности дёрнула нить сильнее, чем собиралась, и нервно оглянулась на ворожею. Её белая атласная маска и лицо оставались прежними. Варвара судорожно опустила глаза в пол, чтобы не встретиться с ней взглядом.

- Что-то не так? - голос Светланы прозвучал обиженно.

- Варварша, ты чего? Всё же получилось! - Лекс разве что не прыгал на месте. - Светик, не обращай на неё внимания, она просто ещё не проснулась и давно не кушала сладкого. Ай! - он получил ощутимый тычок локтем в бок и погрозил подруге пальцем: - А, нет, проснулась.

- Ничего так получилось, - задумчиво заключил Игорь.

Светлана всё-таки успела завершить ворожбу, и теперь зеркало напоминало экран старого советского телевизора. Картинка, проявившаяся на тёмном стекле, была мутной и зыбкой, но позволяла разглядеть основное. Наставники как раз выходили из машины леди Годив. Они направлялись к высокому муниципальному зданию, в котором все четверо без труда узнали Театр полусвета.

- Театр полусвета, - констатировал Игорь.

- Зачем их туда понесло? Я думал, они хотели с Велесом перетереть, - Лекс был в растерянности.

- Может, решили сначала пообщаться с режиссёром Театра? - предположила Светлана.

Варвара молчала и напряжённо вглядывалась в стекло. Наставники приблизились к высоким тяжелым дверям. Борис Аркадьевич привычным мановением трости распахнул их и посторонился, пропуская первой леди Годив. Изображение приблизилось, невидимый оператор скользнул вслед за наставниками и успел лишь частично заснять внутренний холл здания, прежде чем картинка взорвалась на тысячи осколков, и зеркало снова потемнело.

- Всё, кина не будет, - заявил недовольный Лекс. - Вы просмотрели лучшую короткометражку во Вселенной.

- Было бы странно, если на Театре полусвета не стояло защиты от наблюдения, - заметил Игорь. - Что теперь будете делать? Сколько они там пробудут, непонятно, за это время можно доехать до Театра полусвета самим и оттуда проследить за наставниками.

- Я - пасс! - Светлана сорвала маску и запихнула её в карман. - Решайте свои проблемы без меня.

- Светик, ты огонь! Может, сходим куда-нибудь выпить по чашечке кофе?

Но девушка уже захлопнула дверь гримёрной прямо перед носом Лекса.

- Обиделась, - хохотнул он. - Это всё ты виновата, Кофеварка, не могла помолчать!

- Значит, не могла! - огрызнулась Варвара. Игорь сделал вид, что не замечает её раздражения. - Игорь, у нас не получится поехать туда, ты не забыл про обещания? - на самом деле ворожее совсем не нравилось вмешивать в их дела постороннего человека. Привычнее было не просить о помощи, чтобы потом не быть обязанной.

- Перекиньте их на меня, - пожал плечами чародей. Его спокойствие могло убедить кого угодно, и Лекс тут же ухватился за соломинку.

- Здорово! Это решило бы все наши проблемы! Варварша, что скажешь?

- Для этого заклинания придётся призвать злые силы, - с сомнением произнесла Варвара.

- Вовсе нет, если моё желание помочь искреннее.

- А оно искреннее?

- Варь, ты подумала бы, что говоришь и кому, - провидец легонько постучал её по лбу. - Игорь, что для этого нужно сделать?

- Просто заключим сделку. Я обязуюсь за вас не вмешиваться в сегодняшние дела наставников, а вы когда-нибудь возьмёте на себя аналогичные обещания.

- Обещания не вмешиваться? - уточнила ворожея.

- Да.

- Идёт! - Лекс протянул руку Игорю, скрепляя договор. Вслед за ним потянулась Варвара.

- Удачи. Я - репетировать, - чародей, не затягивая прощаний, покинул гримёрную.

- Откуда он взялся, такой добрый и понимающий? - зашипела ворожея, потянув друга за рукав.

- А ты откуда взялась, такая занудная и параноидальная! - не остался в долгу провидец. - Теперь ты всех подряд будешь подозревать в сговоре с тёмными силами? К твоему сведению, истеричная моя, он тоже актёр Театра теней, давал присягу и всё такое. Почему бы ему не воспылать желанием нам помочь?

- Фуф... - ворожея опустилась на стул. - Я с трудом понимаю, чего хочу сама, а ты говоришь о совершенно чужом для меня человеке.

- Детка, поверь своему мудрому другу: если тебе хочется закатить скандал чокнутому хмырю, то плюнь ты на эти сделки с обещаниями, заявись к нему домой и топни ножкой!

- А вдруг он виноват?!

- Н-да, вот поэтому я и не женюсь... Вы, женщины, вечно что-то себе придумываете: то виноват, то не виноват. То плохой, то хороший... Никогда не думала, что можно напрямую спросить? И вообще, ты меня, конечно, извини, но так и подмывает сказать: я же тебя предупреждал! Чего ты ожидала? Что твоя любовь растопит его чёрное сердце? Рано или поздно что-нибудь похожее обязательно бы всплыло. Не о Елене, так о ком-нибудь другом.

- Ты ему просто завидуешь!

- Чего-о-о?! - обиженно взревел Лекс. - Слушай-ка, подруга, или ты сейчас же прекратишь истерики, или оставайся здесь - я один пойду!

Провидец демонстративно переставил позаимствованный стул на прежнее место и взялся за дверную ручку. Дёрнул на себя и посмотрел на подругу через плечо.

- Ты идёшь?

Варвара тяжко вздохнула и взяла его за руку.

* * *

Разбудивший сонную тишину квартиры дверной звонок напомнил Владимиру о Варваре. С момента ухода девушки прошло не больше трёх часов, и всё же юноша не терял надежды обнаружить на пороге именно её.

Дверь он открыл, не спрашивая, и вместе со сквозняком впустил незваного гостя. Дверь распахнулась во всю ширь и тут же захлопнулась, щёлкнув замком.

Владимир оказался отброшен в глубь прихожей. Перед ним, точно семейный призрак, выросла сумрачная фигура. Лампа за спиной существа зашипела, фыркнула искрами и погасла. В прихожей повеяло холодом, и дымчатый край мантии, коснувшись босой ступни юноши, обжёг тёмной силой. Владимир зашипел от боли и отодвинулся к противоположной стене.

- Не было другого способа появиться? - зло сплюнул Владимир. Призрак опустил к нему невидимое лицо в капюшоне.

- И тебе здравствуй, сын, - голос звучал гулко, словно издалека. Но Владимир не стал обольщался на этот счёт: отец даже в своём ментальном теле мог нанести ему больший ущерб, чем любое живое существо.

- Что тебе нужно? - тише спросил юноша, опёрся о стенку и поднялся на ноги. Опасность нужно встречать прямо, лицом к лицу, так всегда учил отец.

- Ничего. Пришёл поговорить. Соскучился.

- Ещё что-нибудь придумай, - усмехнулся юноша. - Ты хочешь поговорить о ней.

- Да... - выдохнул призрак, облетая Владимира по кругу. - Она - благодатная тема для разговора. К тому же, ты заслужил похвалу, наконец-то добился своего.

- Именно так. Я сделал всё, как ты просил... отец, - юноша невольно сторонился отравленного дыма кружащего призрака.

- Правда? - голос призрака сочился ядом. - Претендовать на неё тебя никто не просил. И рисовать свои дурацкие цветочки. И тянуть одеяло на себя тоже никто не просил!

- В прямом или переносном смысле?..

Призрак двинулся прямо на него и толкнул в грудь. Владимир больно ударился лопатками о стену, но смолчал. Тогда призрак схватил его за горло и поднял вверх. Юноша вытянулся на цыпочки, чтобы не повиснуть в воздухе, и застонал от ядовитого прикосновения. Ему казалось, что по обнажённой коже стекает кипяток.

- Запомни, сынок: всё, что от тебя требуется, - привести её ко мне. Никаких отступлений, никаких лишних мыслей. Ты знаешь, ни одно твоё желание не укроется от меня. Стоит тебе только помыслить о предательстве, и я раздавлю тебя на месте!

- Как... маму...

Призрак ослабил хватку, и обессиленный Владимир повалился на пол.

- Твоя мать - ничто для меня. А ты - мой сын... Ты должен привести её ко мне. Ко мне! А потом... в конце, ты сможешь забрать её себе... если, конечно, захочешь! - его голос медленно таял. Призрачная фигура завертелась на месте, скомкалась и на прощание вспыхнула чёрной звездой.

- Пошёл ты, папочка!

Владимир с трудом снова поднялся на ноги и заглянул в зеркало. Видимых повреждений не было, но кожа словно чесалась изнутри.

В его голове засела навязчивая мысль: нужно срочно позвонить Варваре. На мобильном телефоне юноша обнаружил пропущенный вызов от Лекса, но не стал перезванивать. Набрал номер девушки и, прислонившись лбом к прохладному стеклу, стал считать гудки.

- Да! Алло! - судя по фоновому шуму, Варвара была на улице.

- Как приятно, что ты сразу отвечаешь согласием, - печально улыбнулся Владимир.

- Что? Я тебя не слышу! Говори громче!

- Вернись ко мне.

- Что?!

- Приезжай ко мне, когда освободишься!

- А... - похоже, Варвара наконец услышала. - Я не знаю, я... Я думаю, что не стоит!

- Ты нужна мне.

- Нет, я... Послушай... - она вздохнула и повесила трубку.

Владимир зарычал и швырнул телефон в стену. Мобильный его мало волновал: через полчала посыльные отца принесут ему новый. Жаль, что другую жизнь ему никто не принесёт.

Варвара вернётся сегодня, он не сомневался.

* * *

Ворожея вскрикнула от боли и выронила телефон. Вовремя пущенное заклинание мягко спружинило, и мобильный не угодил в лужу.

Лекс поймал телефон и передал подруге.

- Поклонничек звонил? Звал в гости?

Варвара молча отвернулась и машинально натянула рукав пальто. Провидец бесцеремонно схватил её за локоть и оголил запястье. На свежем воздухе огненная гербера заискрилась, и ворожея удивленно охнула: ощущения оказались приятными.

- Ничего себе, - присвистнул Лекс. - Огонь, цветочки! Потрясающий метод ухаживать. Я так понимаю, вы вчера всё-таки встретились?

- Откуда ты знаешь? - Варвара вырвала руку и погладила татуировку. Лепестки на ощупь оказались тёплыми и бархатистыми.

- Ну, ты понимаешь... - Лекс поскрёб в затылке. - Я попросил за тобой присмотреть. И, судя по тому, что ты жива-здорова, он не совсем ещё пропащий малый.

- Зато я... - пробормотала девушка. Нервно рассмеялась и спрятала лицо в ладонях.

- В смысле? Ты - что?.. У-оу! Ты и он?! Вы с ним...

- Лёша!

- Что - Лёша? А впрочем, ты знаешь, - Лекс спрыгнул с лавки и заходил перед ней взад-вперёд, - я даже рад.

- Ты настолько ненавидишь Велеса, что даже этому рад? А как же я? Ты обо мне думаешь?

- Брось, Кофеварка! Ещё скажи, что ты этого не хотела. Тебе что, не понравилось?!

Варвара бросила на него злобный взгляд, но промолчала.

- Что и требовалось доказать, - провидец аккуратно присел на краешек и приобнял девушку за плечи. - Вижу-у-у, вижу ясно, - он закинул голову назад, - вижу, что это даже к лучшему-у-у!.. Вдруг Велес окажется Главным Гадом?

- А ты ждёшь не дождёшься, когда выйдут наставники и скажут об этом, да? Лекс?.. Лекс! Лёша, блин!

Провидец в полном оцепенении сполз с лавки, так что девушка едва успела шепнуть заклинание. Стихия бережно придержала его и вернула обратно.

- Лёша, ну почему именно здесь! - простонала ворожея. Они сидели в сквере, откуда открывался прекрасный вид на Театр полусвета. Здание было как на ладони, а друзья - надежно укрыты стеной кустарника. Тем не менее, ворожее было неуютно. Создавалось ощущение, что за ними пристально наблюдают, а Варваре не оставалось ничего, кроме ожидания.

По телу провидца прошла дрожь. Он вздохнул и открыл глаза.

- Всё сбывается!

- Что сбывается? - Варвара перехватила его руки, которыми юноша пытался закрыться от будущего.

- Всё, всё сбывается! Всё, что я видел раньше!

- Ты о Театре полусвета? Лёша!

Лекс отпустил её руки, спустил ноги в потемневшую листву и указал в небо над зданием Театра полусвета. Из-за крыши стремительно нарастала, чернея и набухая, дождевая туча. Она запускала длинные щупальца в белые дневные облака и поглощала их, расползаясь по небу.

Поднялся сильный ветер. Варвара запахнула пальто и сжалась от пронизывающих порывов. Лекс, казалось, не замечал непогоды. Ветер ворошил его волосы, дёргал за края куртки и обжигал оголённую кожу.

- Бесполезно, - сказала ему Варвара, - ветер не слушается меня! Его контролируют чужие силы. Лёша, застегнись, пожалуйста!

- Нам нужно уходить, - отстранённо произнёс Лекс.

- А Борис Аркадьевич и...

- Их там нет. Идём, - он взял девушку за руку. Огненная гербера колола его пальцы, но провидец, казалось, всё ещё был захвачен видением.

- А где они? Мы их упустили? Но я же чувствовала через твою метку, что они внутри!

- Их там больше нет.

- Но... - Варвара смиренно шла за ним следом. Осенняя листва неистово выплясывала в воздухе при каждом порыве ветра. Несколько красных и рыжих листков запутались в русых волосах девушки. - Лёша, скажи, наконец, что ты видел!

- Да я не знаю! Не знаю! - неожиданно взорвался он. - Смутные образы... Повторение старого видения о празднике в Театре полусвета. Ты снова была там, только... - он скосился на подругу и замолчал.

- Только что? Ты можешь объяснить толком?

- Ладно, ладно, - сдался провидец. - Ты была другая. Ты была тёмная, я это видел в твоих глазах! Теперь довольна?

Варвару передёрнуло. У неё не было никаких оснований не доверять словам друга. И всё же создавалось такое впечатление, что тёмное отражение преследует её: сначала в Театре полусвета, потом в зеркале гримёрной, теперь в видении Лекса. Как будто кто-то навязчивый вкладывает этот образ в её голову и в головы её близких.

- А ещё что? - она собралась с силами, чтобы не поддаваться панике. - Почему ты сказал, что всё сбывается?

- Я видел, что наших наставников больше нет.

- Как нет? Физически? - по коже девушки побежали мурашки, но не от пронизывающего ветра.

- Я не могу тебе объяснить... Их образы таяли с ярком белом свете, как будто... Ну, как будто их кто-то прячет от нас... Я не знаю, как это объяснить по-человечески!

- Ты меня пугаешь...

- Самому страшно.

- Куда мы сейчас?

- В Театр. Нужно репетировать, мы должны поставить спектакль на следующей неделе. Я просто не знаю, как по-другому не допустить всего этого... Если хочешь, - наконец, улыбнулся он, - я сам позвоню Владу.

* * *

Лекс издалека почувствовал неладное. Первый этаж учебного корпуса, в котором находился Театр теней, был сильно задымлен. При появлении друзей из своей комнатки выскочила дежурная:

- Это что здесь происходит?! Вы что тут устроили?! Сейчас полиция приедет и пожарные! Где ваш режиссёр?

- Возьмёшь её на себя? - быстро спросила Варвара.

- Ага, уматывай, - кивнул провидец. Девушка метнулась вверх по лестнице, и Лекс отгородил её от дежурной.

- Куда пошла?! Куда?! Ты чего творишь?! - последнее уже было обращено к провидцу, который перехватил руку дежурной в воздухе и торжественно сжал в ладонях.

- Уважаемая Евдокия Петровна...

- Валентина Степановна!

- Я так и сказал! Ах, какое чудесное имя! Просто песня! Послушайте...

После Варвара уже не слышала. Бегом поднявшись по лестнице, она рванула театральную дверь на себя и закашлялась от едкого дыма. Его источник явно находился где-то в зале.

Ворожея невольно шагнула в сторону, и искрящийся золотистый шар пролетел мимо, взорвавшись в коридоре тысячами осколков. На первом этаже возобновилась перебранка.

Варвара сделала ещё несколько обманных шагов в противоположную сторону и выдернула из плотного тумана рваный клок. Дым потянулся за её пальцами, распускаясь, точно вязаный свитер. Ворожея сматывала его, точно шерстяной клубок.

- Не стреляйте! Это Варвара!

Дым понемногу осел и впереди прояснились фигуры учеников леди Годив.

- Вы живы? - крикнула она и смяла в руках чужое заклинание.

Никита сидел за столом Бориса Аркадьевича, и Маша зашёптывала ему рану на бедре. Светлана была тут же, в актёрском круге, в руке она рассеянно комкала окровавленную маску. Игорь умело накладывал бинты на руку Артёма.

- Здесь были полусветники, - пояснил Игорь. Варвара вскинула брови: актёры Театра полусвета - здесь! Но зачем? Пришли отвлечь внимание от пропажи наставников?

- Это я виновата, - Светлана опустила голову и всхлипнула. - Я не проверила, а связь с Театром полусвета оборвалась только в одностороннем порядке. И они этим воспользовались!

- Они пришли через зеркало? - догадалась Варвара.

- Да. Как раз успели на репетицию, - рассмеялся Артём и зашипел от боли. - Игорь, может, всё-таки Маша наложит заклинание?

- Я сращиваю кости, - откликнулась целительница, - походишь пока в бинтах.

- Чего они хотели? - ворожея подошла к Маше и коснулась её плеча, делясь доброй силой. Судя по удивлённому возгласу, чародейство целительницы подействовало быстрее.

- Как всегда: круши, ломай! - ответил Артем.

- А новички? Они здесь?

- Нет, Влад отправил их по домам, - Игорь вложил бинты в руку Артёма и поднялся с колен. - А я как дурак просидел всё это время в библиотеке из-за обещаний, которые у вас забрал.

- Значит, это всё-таки был отвлекающий манёвр! - предположила Варвара. - Получается, наши наставники оказались правы, и вся эта каша заварилась из-за царевны! Тогда я не понимаю, зачем они сказали, что пойдут к Велесу, а сами пошли в Театр полусвета?

- Может, Велес как-то связан с Театром полусвета?

- Вряд ли, я бы знала, - откликнулась ворожея и тут же сама усомнилась в этом. Наставники знали явно больше, чем смогли или захотели рассказать, а ведьмак мог оказаться кем угодно. Как оказалось, ворожея его совсем не знала. Что, если он заодно с режиссёром Театра полусвета? Тогда всё более-менее становится на свои места.

Ученики леди Годив молча наблюдали за тем, как на её лице отражается внутренняя борьба.

- Вы что-нибудь выяснили? - кашлянул Игорь.

- Нет... то есть мы не видели наставников... Но у Лекса было видение и ничего хорошего оно не предвещает, - ворожея быстро пересказала всё увиденное другом. Ребята отреагировали по-разному: Игорь глубокомысленно замолчал; Артём, усмехнувшись, почесал в затылке; Маша нахмурилась, но не могла прервать чтение заклинания над раной; Никита ещё больше побледнел, а Светлана схватилась за телефон.

- Я звоню Анне Михайловне! - твёрдо заявила чародейка и спустя несколько мгновений в растерянности отняла трубку мобильного телефона от уха. - Говорит, что абонент недоступен...

- Твою мать, - процедил Артём.

- Мы влипли, - подтвердил Никита, - и застряли в городе Н.

- А след по метке? - уточнил Игорь.

- Он прервался сразу после видения, - Варвара порывисто вздохнула и подняла глаза к потолку, чтобы не расплакаться при всех. - Я даже не представляю, что теперь делать.

- Лекс прав, нам нужно репетировать. Это наш единственный способ борьбы. Если мы пойдём на Театр полусвета с армией добрых духов, то всё закончиться очень плачевно. В конечном итоге, даже если мы победим, ничего хорошего из этого не выйдет.

- То есть ты хочешь сказать, что они могут на нас нападать, похищать наши друзей и родителей, а мы вместо достойного ответа будем проливать по углам горькие слёзы и ставить добрые спектакли в большом количестве? - вспылил Артём.

- А что ты считаешь достойным ответом? - подняла голову Светлана. - Я уже влезла во всё это и посмотри, чем закончилось! Их больше, чем нас! И у них есть наставник!

- Вот против последнего не поспоришь, - отвернулся Артём. - И всё равно я не собираюсь сидеть на месте и ждать, пока Театр теней окончательно развалят. Причём развалят его в двух городах сразу!

- Мы обратимся к гильдии, - спокойный голос Игоря заставил спорщиков замолчать и прислушаться.

- Наставники уже говорили с ними, - возразила Варвара.

- Нужно сделать кое-что другое.

Они все, как по команде, повернулись в сторону говорившего. В тени, у зачехлённых декораций, стоял Владимир. Он выдвинулся на свет, в его руке была пухлая старинная книга в чёрном переплёте.

- Давно ты здесь? - тихо спросила Варвара.

- Не переживай, я всё слышал. Повторяться не нужно, - усмехнулся он. - Я считаю, что мы обязаны освободить царевну Елену раньше, чем это сделают в Театре полусвета. Она обладает большой силой и поможет лучше любой гильдии.

- Нашёл книгу с инструкциями? - Игорь указал на пыльный фолиант в руках юноши.

Владимир открыл рот, когда входная дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел запыхавшийся Лекс.

- Пацаны, у меня там клиника! Такое ощущение, что в тётю Валю вселился злой дух!

- Такое бывает? - Светлана посмотрела на него с недоверием, но поднялась вместе с Игорем, Варварой и Владимиром, и они покинули зал.

Дежурная, или, с лёгкой руки Лекса, тётя Валя, находилась в своей коморке и с рычанием кидалась изнутри на дверь, которую провидец подпёр с внешней стороны стулом с металлическими ножками.

- Что ты ей такого сказал? Она была вполне адекватна! - Варвара больно дёрнула друга за мочку уха.

- Да всё было улётно, пока она на пару минут не вышла на улицу! - оправдывался Лекс. - Мы с ней обо всём полюбовно договорились, она отменила вызов полиции, вышла объяснить пожарным, что они не правы, а вернулась вообще другим человеком! Если человеком вообще.

- Я проверю, что там на улице, - Игорь бросился наружу.

- Предлагаю вызвать парочку добрый духов, - Владимир первым приблизился к коморке дежурной, прислонил ладони к двери и прикрыл глаза для лучшей концентрации. Светлана, помедлив, присоединилась к нему. Варвара подошла ближе и положила одну руку на плечо юноши, а другую - на плечо чародейки. Тётя Валя в коморке взвыла и забилась сильнее. Дверь грозила сорваться с петель, когда из-под ладоней чародеев вышли первые духи. Они проникли внутрь комнатки, через маленькое окошко для наблюдения за входом Лекс мог видеть, как дежурная заметалась между светлых фигур. В какой-то момент коморку изнутри заволокло белым дымом, а когда он рассеялся, тётя Валя обнаружилась сидящей на полу. Вид у неё был ошеломлённый.

- Не нужно благодарностей, это наша работа, - провидец бодро помахал ей рукой в окошко.

Владимир осторожно убрал стул в сторону и заглянул в коморку. Дежурная больше не представляла опасности, он помог ей подняться на ноги и усадил на узкую койку.

- Чтой-то? - пролепетала тётя Валя. - Что это было?

- Не беспокойтесь, мы сейчас вызовем "скорую помощь", - Варвара присела рядом с ней и нащупала пульс.

Все вздрогнули от неожиданности, когда в воцарившейся тишине включился телевизор.

- Зараза! - вскрикнул Лекс. - Ненавижу телевизоры!

- Смотри! Смотри! - Светлана подергала его за рукав, указала на экран и закрыла рот рукой. Шел пятнадцатичасовой выпуск новостей, крупным планом показывали машину "скорой помощи", из которой под руки выводили высокого мужчину в белой смирительной рубашке. Мужчина выглядел неадекватно, тряс головой и вскидывал подбородок, затем вдруг начал вырываться, и на помощь санитарам поспешили двое полицейских в форме. - Это он! Точно он! - всхлипывала чародейка.

- ... до сих пор не известны обстоятельства произошедшего, в настоящий момент пытаются связаться с родственниками обвиняемого. Напомним, что сегодня днём в одном из номеров гостиницы "Н." был обнаружен и задержан на месте преступления мужчина. Он находится в состоянии психической неуравновешенности, в связи с чем был немедленно направлен в лечебное заведение. Его личность устанавливается. Если у кого-либо имеется информация об этом мужчине, полиция просит проявить содействие...

На короткое время на кране зависла фотография героя репортажа. Варвара молча выпустила запястье дежурной и прикрыла глаза, надеясь, что видение исчезнет.

- А теперь - к другим новостям...

Владимир щёлкнул кнопкой, и телевизионный экран погас.

- Бред собачий, - высказал он своё мнение.

- Это был Борис Аркадьевич? Это на самом деле был он? - прошептала Светлана.

- Это не мог быть он, - ворожея решительно поднялась на ноги. - Нам нужно найти его и объяснить, что произошла ошибка. В чем его можно подозревать?

- А где тогда Анна Михайловна? - Светлана рассеянно посмотрела ей в глаза.

Снова воцарилось молчание, каждому без труда удалось сопоставить два факта.

- Я не видел ничего такого, - покачал головой провидец. - Они точно были вместе в момент моего видения.

- В этом то и проблема, - Владимир выглядел растерянным и несколько ошеломлённым.

- Мы со Светой поедем в больницу, - в дверях возник Игорь. - Влад, ты поедешь с нами.

- Взял на себя обязанности помощника режиссёра? - усмехнулся Владимир.

- Владимир! - прикрикнула на него Варвара, тот поднял руки в защитном жесте и отступил. - Я поеду с вами.

- Не вижу смысла, - качнул головой Игорь. - Телепат нам понадобится, возможно, удастся вывести Бориса Аркадьевича из больницы.

- Везите его к нам, я сейчас позвоню маме, - Лекс вышел из комнатки.

- Влад? - Варвара посмотрела на юношу и запнулась. - Ты его выведешь?

Сын колдуна помрачнел.

- Как быстро я тебе понадобился...

Девушка рванулась к нему, но Игорь удержал её за локоть. Ворожея попыталась вырваться, закричала от злости и неожиданно для самой себя разрыдалась. Чародей одной рукой обнял её за плечи, в другую мёртвой хваткой вцепилась Светлана.

- Безусловно, слёзы - самое лучшее оружие против Театра полусвета.

Замечание Владимира осталось без ответа, потому что в комнату вбежал мокрый до нитки провидец.

- На улице такой дождь поливает! - заявил он. - А... теперь понятно, почему...

- Да пошли вы все! - Варвара вывернулась из-под руки Игоря и рванулась из комнатки. От раската грома зазвенели стёкла даже в коморке дежурной.

- Так, все высказались? - провидец оглядел лица присутствующих. - Хорошо, тогда скажу я. Мать и отец уже в курсе, они видели новости. Мало того, все бывшие ученики Бориса Аркадьевича уже в курсе, они созывают совет Театра, все опасаются, что теперь нас выгонят из этого помещения.

- Поэтому вы с Варварой отправитесь к гильдии.

- Ага, они просто жаждут вмешаться в наши разборки!

- Вмешаются. Ты видел, что происходит снаружи?

- Да. Варварша вызвала дождик.

- Ну-ну, - кивнул Игорь. - Полусветники выпустили злых духов гулять по улицам. Их было немного, мне удалось нескольких нейтрализовать. Думаю, Варин дождик их разогнал на некоторое время, но это...

- Но это уже беспредел! - у провидца от переизбытка событий закружилась голова, и он присел рядом с дежурной. Та всё ещё приходила в себя и потому не была против его соседства. - Влад, открывай портал!

- А Влад ушёл, - Света рассеянно показала рукой куда-то в сторону.

Игорь и Лекс переглянулись.

- Чёрт, он пошёл за ней! - и, прежде чем ещё кто-нибудь успел высказаться, Лекс выскочил из комнатки.

* * *

Владимир едва успел закрыть за собой дверь в библиотеку, как его подхватил мощный воздушный поток и закружил по помещению. В центре ветреной воронки стояла Варвара. Она была похожа на разъярённую фурию, в развевающихся волосах искрили разряды. Владимир застонал, почувствовав, как его огненная стихия беспрепятственно перетекает к ворожее.

Снаружи на библиотечную дверь обрушились удары, кто-то кричал, но Варвара одним движением руки воздвигла стену из воды и заморозила её, замуровывая вход.

- Как быстро я тебе понадобилась! - взревела ворожея.

Владимир пробовал говорить, но воздушный поток мешал ему, ветер ревел в лицо, и юноша едва не задыхался. Пришлось воспользоваться телепатией. Если бы разум девушки всё ещё был защищён колдовством Велеса, ему пришлось бы туго. Но, на удивление, защита Варвары поддалась очень легко.

"Прошу тебя, остановись, - несмотря на смятение юноши, его голос в голове Варвары прозвучал спокойно. - Это не я твой враг, поверь мне..."

- Я наслушалась достаточно! - рычала девушка в ответ. - Зачем ты пошёл за мной?! Ещё не наигрался?!

"Я хочу помочь..."

- Ты меня уничтожаешь! Ты тянешь меня на другую сторону!

"Неправда! Ты сама... Посмотри на себя, Варвара, ты лишаешь меня силы!"

- Что? Я не... - ворожея посмотрела на свои руки. Электрические разряды золотистой сеточкой покрывали кожу, покалывали и разбегались, но до этого момента Варвара не чувствовала их на себе. - Это не я... - девушка упала на колени, спрятала лицо в ладонях и заплакала.

Владимир рухнул на пол, ползком преодолел расстояние до ворожеи и заключил её в кольцо рук. Варвара не сопротивлялась, она уткнулась носом ему в плечо, и рубашка юноши очень скоро промокла.

- Прости, я не хотел тебя обидеть. Да, я бываю очень грубым. Но я таким вырос, меняться сложно, даже ради тебя. А я пытаюсь измениться, это просто микроскопически медленный процесс.

- Я не понимаю, что происходит. Ты и я... если ты и я, то почему мне всё равно так больно? Почему не он? Я предательница, понимаешь? Всё перевернулось с ног на голову, я запуталась и не знаю, как быть дальше.

- Я тебе помогу... Я хочу помочь, но ты постоянно делаешь вид, что меня не существует. Это из-за него... Ты думаешь, что предала Велеса, - Владимир пристально заглянул в глаза девушке, - но это не так. Если не начнёшь мне доверять, пропадёшь на самом деле.

- Откуда ты знаешь?

Юноша коснулся щеки девушки, у краешка губ, там, где текла слеза.

- Я знаю о нём больше, чем ты думаешь.

- Он был твоим наставником на тёмной стороне?

- Если я отвечу, на этот раз ты мне поверишь? - Владимир лукаво улыбнулся.

- На этот раз ты не соврёшь? - ворожея сжала его ладонь. Юноша поднял её руку и нежно поцеловал цветок на запястье.

- Варвара!!!

Ледяная преграда покрылась мелкой рябью трещин и лопнула изнутри. Ворожея взмахнула руками от себя, и мёрзлые глыбы осыпались на пол мелкой крошкой. В дверях стояли бледные и перепуганные Лекс и Игорь. Светлана и Маша маячили позади. Застигнутая сцена, судя по всему, кардинально отличалась от ожидаемой ими.

- Обалдеть, я думал, они тут друг друга убивают, а они... - проворчал Лекс.

- Что, лучше бы убивали? - хмыкнул Игорь.

- Да нет, - провидец проследил за тем, как Владимир помогает Варваре подняться на ноги и отряхивает свою одежду. - Или да... Пароварка, причешись, мы отправляемся в гильдию!

Варвара взяла Владимира за руку. У Лекса отпала челюсть.

- Как быть с остальными? - приблизившись, Варвара демонстративно не выпускала руки Владимира.

- Мы пойдём с вами, - Маша показала на Никиту и Артёма. - Их я подлатала, мальчикам даже покой прописывать не за что. До вечера смогут продержаться, не сахарные.

- Если тут и дальше будут показывать такое интересное кино, я согласен хоть целую неделю не спать, наслаждаться! - хмыкнул Артём.

- Тогда отправляемся, - Игорь подбросил и поймал в воздухе ключи от театрального помещения. - Влад отправит вас в гильдию, позвоните, когда освободитесь, и мы заберём вас оттуда. К этому времени наставник должен быть у нас.

* * *

На чародейской поляне пахло хмелем и полынью. Здесь стояло вечное лето в сумерках и сюда не доходили городские тучи. По периметру поляны уже зажигали костры, чародеи всех мастей и способностей суетились вокруг пламени и у невысокого помоста. Знахарки из городских больниц и аптек сгрудились в круг и, казалось, не замечали всеобщей возбуждённости. Однако воцарившуюся с появлением актёров тишину даже они не смогли оставить без внимания.

Старейшины собирали совет, судя по количеству присутствовавших чародеев, что в некотором роде было на руку Варваре и её друзьям. Как и в первый раз, смешавшаяся толпа расступилась при их приближении к помосту и все притихли. Возобновившееся гудение знахарок удачно вплелось в вечерние звуки и не отвлекало.

- Приветствуем вас на нашем соборе, - степенно кивнул знахарь. - И вас, добрые чародеи гильдии, и тебя, юная ворожея.

- Ты до сих пор не вступила в гильдию?! - зашипел Лекс на подругу. Та пожала плечами и ответила знахарю прямым взглядом. Маша рядом с ней тяжко вздохнула, видимо, имя в виду, что упрямство Варвары неизлечимо.

- В прошлый раз тебя привёл Велес, теперь - наследник, - прищурился гадатель. - Если бы ты вошла в наш круг, то смогла бы приходить, когда пожелаешь.

- Значит, не такое сильное желание, - не удержалась ворожея. Гадатель помрачнел, а колдун рассмеялся.

- Однако вот вы здесь, - мягко продолжил знахарь. - Мы наслышаны о вашей утрате. Потерять сразу обоих наставников - тяжелый удар для обоих Театров теней.

- Что вы знаете об Анне Михайловне? - вмешался Никита.

- Как же, все человеческие новости трубят об этом: сумасшедший убийца был пойман на месте преступления. Гостиничный номер залит кровью, тело жертвы не найдено, - развёл руками гадатель.

- Его подставили! - взвился Никита. Ошеломленная Маша поймала его за руку и с трудом удержала на месте. - Анна Михайловна жива! Мы бы почувствовали, если...

- Какая тонкая связь с наставником! - притворно восхитился гадатель. - Юная ворожея не может похвастать тем же. Может, всё дело в том, что она не знает, кого из наставников выбрать?

- Мы уже говорили вашим учителям, что не будем вмешиваться в дела Театров, - припечатал колдун. Варвара ощутила острое желание призвать стихии к бою, но её силы были на исходе: виной тому второй за пару дней ливень и ссора с Владимиром.

- Наша задача - охранять чародеев гильдии, - мягко пояснил знахарь. - Мы не можем выступать на чьей-либо стороне, мы можем лишь решить, кто прав в споре, если ситуация разрешится неоднозначно.

- То есть вы хотите подождать, когда злые тени начнут сводить с ума чародеев? - тут уже не выдержала Маша.

- Нет, они хотят дождаться окончания войны между нами и встать на сторону победившего, - ответила ей Варвара под общий ропот. Чародеи рядом с ними начали плотно смыкать круг.

- Дерзкая девка, как ты смеешь с нами так разговаривать?! - гадатель прихлопнул кулаком по подлокотнику деревянного кресла. Колдун всё больше мрачнел, даже добрый знахарь нахмурился.

- А вы?! Почему вы так боитесь режиссёра Театра полусвета?!

- Глупая, ты не знаешь, о чём говоришь! - сердито перебил ворожею знахарь. - Если каждый из нас встанет на сторону того, кого считает правым, начнётся настоящая война! Ваш делёж власти между двумя Театрами выльется в уничтожение целого города, а то и двух! Жертвы будут неисчислимы!

- Но я своими глазами видел статистику самоубийств по городу! - Лекс протянул знахарю руку, словно призывал его в свидетели. - Как быть с этими жертвами?

- Рано или поздно баланс между добрыми и злыми силами восстановится, - заговорил колдун. - Те жизни, которые будут сохранены, с лихвой оправдают наше невмешательство, - он подался вперёд, впиваясь взглядом в лицо Варвары. Его глаза потемнели, на губах мелькнула улыбка. - Но мы не сможем остаться в стороне, если перевес станет слишком явным. Когда вы освободите царевну, мы будем там. Абсолютное могущество в неумелых руках может натворить гораздо больше бед.

- Всё ясно, - с досадой скривился Лекс. - Да здравствует правящий класс! Простые люди никого не интересуют. Пойдёмте отсюда, коллеги, нам здесь не рады, - он взял под локоть дрожащую ворожею и повернулся спиной к помосту.

Никита и Маша шли чуть позади, Артём замыкал шествие, настороженно поглядывая по сторонам. Чародеи в полном молчании расступались, сочувствующих Театрам здесь не было. Ворожея медленно убеждалась в мысли, что Велес правильно не допускал её к гильдии. Пусть у ведьмака были свои личные мотивы, Варваре всё равно нечего было делать в этой застарелой могучей кучке чародеев. Где-то на задворках сознания теплилась мысль, что отчасти старейшины правы, и магическая война грозила куда большими бедствиями, чем игры Театров, но последнее замечание колдуна перечёркивало все добрые мысли о гильдии.

Позади толпы чародеев их ждал Владимир. Скрещенные на груди руки и хмурый вид не предвещал ничего хорошего. Рядом с ним вилась молодая красивая ведьма с венком на длинных волосах. Поглаживая плечо юноши, чародейка что-то нашёптывала ему на ухо, и Владимир отвечал ей односложными фразами.

- ...сегодня ты не останешься со мной? - донёсся до Варвары сладкий ведьмин шёпот.

- Нет.

- Ты пожалеешь, что отказался, наследник. У меня есть вечность, но так долго ждать я не стану, - ведьма тряхнула копной смоляных волос и с улыбкой оглянулась на ворожею. - О, я вижу, тебе есть чем заняться. Она такая свежая и вкусно пахнет чем-то добреньким... Таким самое место на жертвенном камне.

- Заткнись и иди прочь.

- Какой ты грубый, маленький зверь! Может, мне стоит поискать твоего папочку? Ты ведь не гнушаешься делиться с ним...

Трава под ногами ведьмы вспыхнула, и одежда чародейки занялась огнём. С визгливым смехом она хлопнула в ладоши и взвилась в воздух чёрным дымом. Через мгновение её и след простыл, лишь смех разнёсся эхом над поляной.

- Браво! - Лекс выпустил локоток подруги и похлопал в ладоши. - Великолепное представление! Боярин, отправляй нас всех назад! Кстати, всё забываю спросить: что это за прозвище такое - наследник? На сказочного принца ты не похож, может быть, в Америке живёт богатый дядя?

- Сделаю вид, что забыл расслышать, - широко улыбнулся Владимир.

- Где Борис Аркадьевич?

- Что с Анной Михайловной?

- Она жива?

Варвара, Маша и Никита заговорили разом, и юноша поднял руку, призывая их к молчанию. За его спиной медленно закручивалась воронка портала.

- Борис Аркадьевич у нас. Анна Михайловна исчезла, но Игорь убеждён, что она жива. Светлана пыталась связаться с ней через зеркало, но пока безрезультатно. Милости прошу в портал, пока не закрылся, - юноша сделал широкий жест рукой и перехватил Варвару, когда она попыталась войти первой. - Я должен быть рядом, когда ты увидишь его. Он всё время повторяет одно и то же имя.

- Велес, - догадалась она. Юноша молча взял её за руку и потянул за собой.

* * *

Дом Богатовых находился на осадном положении. Магический колпак переливался голубым, зелёным и оранжевым и был виден издалека. Видимо, бывшие ученики Бориса Аркадьевича всё-таки собрали общий совет и позаботились том, чтобы им не мешали.

Варвара и Владимир вышли последними из портала на заднем дворе. Лекс поджидал их возле чёрного входа, приветственно махнул рукой и вернулся в дом. Внутри творилось настоящее столпотворение, повсюду горел свет и раздавались голоса. Судя по смеху и громким крикам, совет скорее напоминал встречу выпускников, а Варваре хотелось, наконец, увидеть наставника.

Борису Аркадьевичу отвели комнату на втором этаже. Мама Лекса как раз выходила оттуда, когда ворожея торопливо поднималась по лестнице.

- Варвара... - на лице целительницы отобразились противоречивые чувства. Ей явно не хотелось пускать Варвару внутрь, но и запретить ей видеться с наставником было глупо. - Я бы не советовала...

- Этим её не остановишь, - язвительно заметил Владимир у девушки над плечом. Целительница нахмурилась, но отступила. - Я присмотрю за ней...

Целительница мотнула подбородком в сторону закрывшейся двери, мол, делайте, что хотите, и торопливо спустилась вниз по ступенькам.

- Зря я это сказал, - криво усмехнулся Владимир. - Похоже, здесь мне не рады. Как думаешь, она выдала бы за меня Лекса, будь он девочкой?

- Может, спросишь сначала у Лекса?

- Думаешь, стоит?

- О боже...

Комната странно мерцала и переливалась в лунном свете. Ворожея машинально посмотрела наверх и не поверила своим глазам: ни потолка, ни собственно крыши не было. Лишь молочно-белая луна, низко нависшая над домом, и гроздья звёзд, казалось, их можно собирать прямо руками. Это было чародейством высшего класса, и девушка с трудом заставила себя оторваться от созерцания небесных вершин.

С неба сыпалась звёздная пыль, она висела повсюду в воздухе мерцающими кристалликами, наполняя комнату нереальным светом. Варвара подставила ладошку, но волшебный порошок утекал сквозь пальцы, словно предназначался не для неё. Ехидный голос Владимир предложил поставить язык, и девушка, вздрогнув, очнулась.

Посреди комнаты в позе лотоса сидело непонятное существо в таком количестве одежды, что казалось громоздким и неуклюжим в атмосфере тонкого небесного сияния. Оно раскачивалось взад-вперёд и издавало горловые звуки, отдалённо напоминающие напев. За очередным качком, когда голова существа достаточно склонилась вперёд, Варвара разглядела бледного наставника. В простой белой рубашке с расстёгнутым воротом, со всклокоченными волосами и торчащей в разные стороны бородой он казался безумцем, и девушке становилось страшно от мысли, что это могло оказаться правдой.

Сзади в её ладонь скользнула рука Владимира.

- Не бойся, - шепнул он ей на ухо, - я с тобой.

Внезапно яркие цвета перемешались. Лунный свет окрасился глубоким синим, ярким зелёным и сиреневым, слепя глаза. Чародей одним прыжком оказался на ногах и кубарем откатился в сторону. Владимир вышел вперёд и оттеснил Варвару за спину, чем привёл незнакомца в неописуемый восторг. Чародей громко, с придыханием, захохотал, сотрясаясь всеми лохмотьями странного наряда, и стал похож на ёлочный шар в мишуре. Из-под громоздкого головного убора свисали длинные чёрные кудри.

- Ложная скромность, - прошипел незнакомец и качнулся из стороны в сторону. - Ложная доблесть... Ложная власть... Ложная рука наследника...

- Что ты говоришь? - Варвара оттеснила спутника в сторону и вгляделась в лицо под шапкой, но чародей с прежней ловкостью ускользнул от прямого взгляда, вновь появившись слева от них.

- Говорит, руки мои ей не нравятся, - усмехнулся Владимир. Незнакомка разразилась новым приступом хохота.

- Ей?! Ты знаешь в лицо всех женщин этого города?

- Зачем города? Театра теней вполне достаточно. А ты что, ревнуешь? - и, не дождавшись ответа, юноша отвесил шутливый поклон. - Здрасьте, Виктория Викторовна.

- Похоже на имя учительницы... - буркнула ворожея.

- Здравствуй, Влад, - незнакомка лёгким движением руки избавилась от неуклюжей шапки и тряхнула смоляными кудрями. На вид ей было не больше сорока, но лунный свет был обманчив, и ворожее сложно было определить точнее. - Как поживает твоя мама?

Варвара крепко сжала локоть Владимира и для верности толкнула его в плечо. Юноша скрипнул зубами и промолчал, отвернувшись. Делать вид, что любуешься звёздами, в комнате было очень легко.

- Как... как Борис Аркадьевич? - с трудом выдавила Варвара. На наставника она старалась не смотреть, но голос её предал.

- Если хочешь, можешь подойти поближе, - странно улыбнулась незнакомка, указывая рукой. Одежды зашевелились, они сплошь состояли из множества разноцветных перьев. - Ну же, не бойся, мальчишка правильно сказал. Его теперь бояться нечего. Всё, что можно, Велес уже сделал. Очень качественно, между прочим, не подкопаешься.

- Велес... - как заклинание, повторила Варвара и опустилась на колени напротив Бориса Аркадьевича. Глаза учителя были закрыты, лицо расслабленно. Его дыхание было ровным, как во сне, хотя спать в таком положении представлялось достаточно сложным. Бледная кожа, подсвеченная изнутри синими жилками и кристалликами звёздной пыли.

- Вы тоже целительница? - ворожея, сама не зная зачем, бережно поправила воротник на рубашке наставника.

- Вика, очень приятно, - женщина протянула ворожее руку и рывком поставила её на ноги. Рукопожатие было сильным и уверенным, чем-то напомнило прикосновение берегини, помощницы древесного чародея. - В своё время ушла жить в лес и, похоже, правильно сделала. В городе скверно, очень скверно... а теперь ещё и опасно. Когда я училась у Бориса Аркадьевича, Велес вёл себя потише. Твоих рук дело?

- Моих? - поморщилась Варвара.

- Твоих, - с той же странной улыбкой подтвердила Вика и искоса заглянула в глаза ворожеи. - О-о-о, я вижу, он не ошибся, выбрав тебя.

- Может, вам известно что-то, чего не знаю я? - вспылила Варвара.

- Тш-ш-ш-ш, - Вика приложила палец к губам. - Я бы на твоём месте так не шумела. Слышала когда-нибудь, что больные должны находиться в состоянии покоя?

Ворожея отвела взгляд. Чёрные глаза шаманки смотрели с издёвкой. Больше всего девушке хотелось достойно ответить, но, как бы не хотелось это признавать, в чём-то целительница была права.

- Вы поможете ему? - наконец, тихо спросила ворожея.

- Да. А кто поможет тебе? - снова этот ехидный тон и проникающий взгляд. Шаманка была похожа на ворону со своими тёмными волосами и тонким длинным носом. У неё была выжидающая улыбка хищницы. Ждать помощи от Вики не стоило, она преследовала свои интересы и вызвалась излечить наставника только из благодарности к нему. Неизвестно, насколько глубоко это чувство.

- Оставьте нас одних, - чародейка неопределённо махнула рукой, и дверь со стуком распахнулась, а лунный свет сгустился до плотного тумана, оттесняя Варвару и Владимира к выходу. - Приглядывай за мальчиком, ворожея, ларчик просто открывается и хранит мно-о-ого интересного.

Дверь захлопнулась с самодовольным вздохом, щелкнул замок с внутренней стороны.

- Хочешь последовать её совету? - с вызовом спросил Владимир.

- Только тебя мне сейчас и не хватало!

- Рад слышать!

- Пароварь! - Лекс стоял внизу, на первой ступеньке, и был похож на недовольную фрекен Бок. Только скалки не хватало. - Вы там долго собираетесь ерундой страдать? Все собрались и ждут.

- Чего ждут? - Варвара быстро спустилась по лестнице и пронеслась мимо провидца. - Пусть расходятся, я справлюсь одна.

- Ты в своём уме? Думай, что несёшь!

- Я пойду к Велесу и поговорю с ним! В конце концов, если ему нужна я, то пусть получает и идёт к чёрту, только сначала прекратит этот бред!

- Точно чокнулась... Мам, пап, тут Варька ополоумела, хотите посмотреть?

- Оставь меня в покое!!! - взревела ворожея, застыв в дверях. Провидец схватил её за плечи, хорошенько встряхнул и прижал спиной к стене. В узком коридорчике у него это не вызвало затруднений.

- Варь, приди в себя, кому нужны эти самопожертвования?!

- Дай мне уйти! - Варвара какое-то время выкручивала ему руки, но юноша оказался проворнее. Ворожея в ярости щёлкнула зубами прямо у него перед носом, Лекс отшатнулся и больно ударился затылком о противоположную стену. Девушка злорадно расхохоталась и почти мирно продолжила: - Да, я последняя дура...

- Ха! Ценное замечание...

- ...и меня можно выставлять в музее как эталон вселенской глупости! У Велеса всегда была тёмная душа, и, похоже, только я одна не замечала, что он мной пользуется.

- А ещё никого не хотела слушать! - вклинился Лекс. - Сейчас ничего не напоминает ситуация? Посмотри на меня, эй! Так мы это дело не решим, бежать к нему со всех ног - это не выход. Здесь и сейчас собралось такое количество учеников Домблдора, что нам на Театрик полусвета - плюнуть и растереть! Уж поверь мне, не ты одна такая умная и способная, есть чародеи и помимо гильдии, и они выступят на нашей стороне.

- Добрая сила...

- Добрая сила на то и добрая, чтобы побеждать злую. Ты в детстве сказок не читала? Представь себе, вместо того чтобы драться с драконом, Прекрасный принц приходит к нему в гости с повинной: "Отпусти, мол, принцессу, возьми взамен меня!" Конечно, в наше время всяких извращенцев хватает, но я бы хотел надеяться, что с тобой ещё не всё потеряно. Ты поняла?

Варвара отвела взгляд.

- Я действительно дура.

- Кто бы спорил, - широко улыбнулся Лекс. - Но вообще, тебе бы не помешало отдохнуть.

- Я позабочусь об этом, - из-за его спины вырос Владимир, молча протянул руку и упёр палец в переносицу Варвары. Удивлённо вздохнув, та закатила глаза и неуклюже осела в его руки.

- Ловко ты с ней, - провидец поводил рукой перед закрытыми глазами подруги. - Вот бы ты пораньше это сделал.

- Раньше я не был уверен, что справлюсь, - юноша пожал плечами, легко вскидывая бездыханно тело на руки.

- Что-то изменилось?

- Да, - нехотя поморщился Владимир. Он разрывался между нежеланием что-либо объяснять и опасением потерять доверие. - Велес установил блок на её сознании. А теперь блока нет.

- Даже не знаю, радоваться этому или печалиться, - с сомнением протянул Лекс.

- Ты сам сказал, что ей нужен отдых. По-моему, подвернулся прекрасный случай. Дом набит чародеями, - усмехнулся юноша, - думаю, вы в состоянии всё решить без нас.

Он насмешливо подмигнул опешившему провидцу и толкнул плечом дверь в оранжерею.

* * *

Варвара очнулась в такси. Правда, первым, что она увидела, был тёмный низкий потолок и яркие волчьи глаза на его фоне. Взвизгнув, девушка взметнулась и начала отбиваться от рук, игравших с её волосами.

- Тише, тише, - Владимир нагнулся к ней и громко зашептал на ухо. - Только не устраивай ураган, водитель такси не оценит. А то ещё и цену поднимет. Мы едем ко мне... Здорово звучит, правда?

- Впервые говоришь такое девушке? - ворожея чувствовала лёгкое головокружение и не торопилась сесть вертикально. Как не странно, лежать на коленях Владимира оказалось удобно. Она поймала себя на мысли, что вставать и не хочется. - Так почему такси?

- А ты думала, я целыми днями буду скакать туда-сюда через порталы?

- Я ничего не думала... я была без сознания. Надо же, коварный, ты просто воспользовался моей слабостью!

- О да, я такой опасный!

- Почему к тебе?

- Тебе нужно отдохнуть, а там тебя никто не знает... кроме меня.

- Там никого нет, кроме тебя, ты хотел сказать.

- Ты буквально слышишь все мои преступные мысли...

- Может, это оттого, что ты залез в мою голову?!

- Велес это делал, и не раз, ему ты не запрещала!

- Ты ревнуешь?

- Да! Ещё вопросы?

- Кто такой наследник? - Варвара с трудом приподнялась, чтобы проследить за его реакцией. Её локти больно врезались в колени Владимира, но тот не подал виду.

- Это я, - улыбнулся Владимир.

- И чему ты наследуешь?

Юноша тяжко вздохнул. Варвара уже хотела было сказать что-то вроде: "Так я и думала, ничего ты не расскажешь", - но юноша неожиданно расслабился и заговорил.

- Помнишь, я рассказывал о своей тёмной силе? И об отце-колдуне? Так вот, он очень сильный колдун. Его силе я и наследую, - Владимир смотрел прямо перед собой и говорил просто, без напряжения. На какой-то момент Варвару охватило полузабытое ощущение. Впрочем, вопрос о доверии к юноше мог больше не вставать. Она и без того зашла слишком далеко. Их стихии постоянно схлёстывались между собой, перетекали одна в другую без всяких усилий. Такое невольное единство могло бы говорить о кровном родстве, но эти двое были связаны иными узами.

- И ты так спокойно открываешь передо мной свои карты?

- После того, что между нами было, - криво усмехнулся Владимир. - Думаешь, есть смысл что-то скрывать?

- Как раз после всего, что было, и есть смысл...

- Хорошо, - юноша осторожно взял её за подбородок, нежно провёл большим пальцем по нижней губе. - Скажем так, не хочу, чтобы в один прекрасный момент ты воткнула мне заговорённый кинжал в спину. Ты ведь расслышала шаманку, хоть и пытаешься сделать вид, что тебя не волнуют её слова. "Ларчик просто открывается"... Такой изысканный комплимент ещё поискать.

- Откуда ты о ней знаешь?

- Я смотрю, ты не знакома с местными легендами, - усмехнулся юноша. - Ладно, слушай. В своё время она была ведущей актрисой Театра теней. Как ты, могла призвать за спектакль несколько духов, правда, владела только одной стихией - земной. Однако достигла большого совершенства, и режиссёр Театра полусвета несколько раз делал ей заманчивые предложения. Но она была влюблена в чародея из своей труппы. Тот был хорошим парнем, а хороших парней разбирают быстро. Чародей был счастлив в другой любви и отвечал шаманке неизменным вежливым отказом, но той на месте не сиделось. Есть такая любовь, когда ничего не можешь с собой поделать, - низким голосом произнёс он, и Варвара почувствовала, как по её коже побежали мурашки. - И шаманка не могла. В один прекрасный день все добрые средства были перепробованы, и она обратилась к злой силе. Избранницу чародея удалось спасти, парень после этого даже слышать не хотел о Вике. А та, видимо, осознав, что натворила, сбежала в леса.

- Теперь понятно, почему я о ней не знаю.

- Да, её боятся. Тот, кто однажды коснулся злой силы, уже не сможет быть прежним. Хотя, как знать...

- На себя намекаешь?

- Что поделать, я настолько неотразим, что все разговоры неизменно сводятся ко мне.

Варвара рассмеялась.

- Очень себя любишь, да?

- Жизни без себя не представляю, - насмешливо откликнулся сын колдуна.

- Я думала, ты начнёшь говорить обо мне...

Она снова хотела посмеяться, но Владимир ответил с тем же спокойствием.

- Зачем? Я уже сказал однажды, если что-то изменится, сообщу. Хотя нет, кое-что я всё же хотел бы сказать, - Владимир бережно провёл пальцем по подбородку девушки, поднял её лицо к себе и слегка оттянул большим пальцем её нижнюю губу. Потом наклонился, нежно прикусил её и впился в губы девушки настойчивым поцелуем. Ворожея издала приглушённый стон. - Ты хорошо расслышала? - голос Владимира прозвучал хрипло.

- Я совратила малолетку, - Варвара блаженно прикрыла глаза и грустно покачала головой.

- Да уж, будь это любовь, тебя бы ждал оправдательный приговор. Но в данной ситуации...

Варвара посмотрела на юношу, словно очнулась ото сна.

- Думаешь, ты самый умный? Может, ты и мысли мои читаешь?

- Хочешь проверить? - горько усмехнулся Владимир. Ворожея посмотрела на него с вызовом и тут же почувствовала лёгкое покалывание в висках. Ощущения были очень приятными, и девушка невольно улыбнулась.

Владимир резко вдохнул и с недоверием посмотрел на ворожею.

- Что услышал? - в голосе ворожеи прозвучал надлом. Жаль, она надеялась на иронию.

Вместо ответа Владимир крепко сжал её руку в своей и откинулся на спинку сидения.

- Кажется, я сопротивлялась достаточно, чтобы меня не сочли падшей женщиной, - неловко хихикнула Варвара и прикусила губу. Владимир улыбался.

На улице было неуютно, и они поторопились войти в дом. Впрочем, их поспешности была и другая причина. Первый же лестничный пролёт вылился в долгий поцелуй, на втором они оба уже изнывали от бессмысленности пальто, куртки, шарфов, перчаток. Не успела за ними захлопнуться дверь, как в квартире Владимира началась совсем иная магия. Для этого волшебства было неважно, какой стихией обладают оба, для неё не нужны ни особые способности, ни тем более одежда...

А ночью пошёл дождь. На этот раз он был настоящий, Варвара не имела к нему никакого отношения. Да и сил у неё сейчас хватило бы только на то, чтобы прижаться лбом к холодному оконному стеклу и вглядеться в серую уличную хмарь. "Что мне теперь делать?" - спросила она у сгустившихся сумерек. Владимир застонал во сне, повернулся на другой бок, и его дыхание выровнялось.

Не желая вспугнуть его, девушка вышла из спальни и направилась в ванную. Приоткрытая дверь в соседнюю комнату больше не манила её. Сегодня вечером Варвара переступила черту, за которой открывать такие двери стало страшно, ведь обнаружить хоть за одной из них нераскрытую тайну означало шагнуть через край.

Девушка вывернула кран с холодной водой и несколько раз плеснула в лицо. Раздавшееся бормотание она приняла за голос Владимира, вскинулась и словно вдохнула морозного воздуха. Задохнулась и закашлялась, а из зеркальной рамы к ней уже тянуло руки жуткое чудовище - она сама.

- Впусти меня!!! - то ли скулило, то ли рычало отражение. - Впусти! Ты же хочешь этого не меньше меня! Ты же знаешь, кто ты на самом деле!

Варвара с визгом отпрыгнула и запустила в зеркало огненным шаром.

Девушка неосознанно черпала силы из резерва Владимира и лишь мимолётная мысль заставила её осечься: заклинание было инородным. Ах, с какой лёгкостью она призвала огненную стихию другого чародея! Раньше чужая сила приходила через боль, сейчас это было всё равно что щёлкнуть пальцами. Страшно становилось при мысли, что до Варвары ещё никому не удавалось так бесцеремонно и безнаказанно использовать три стихии одновременно.

Насколько крепка её связь с Владимиром? Достаточна ли для того, чтобы они без труда заимствовали силы друг у друга? Или юноша сознательно отдает ей стихию, чтобы... чтобы что?

Как же соблазнительна была мысль, что вела в бездну: она уже потеряла Велеса, и новое предательство просто сведёт ворожею с ума. Варвара и без того застыла у самой черты. Что, если отражение в зеркале - только выражение её внутреннего состояния?

Девушка бросила взгляд себе под ноги и отшатнулась: даже в осколках зеркала ей мерещились те же тёмные, злые глаза.

- Уже дом громишь? - Владимир показался в дверном проходе. - Причём моей стихией, - он коснулся плеча девушки, и Варвара вскрикнула. - Эй, ты в порядке?

- Нет, я не в порядке, - ворожея помотала головой и сделала несколько шагов в сторону юноши. Босые ноги оставляли кровавые следы на белом кафельном полу. - Я только что снова видела её, свою тёмную сторону. Она появляется в зеркале, в последнее время всё чаще и чаще...

- Подожди, подожди, иди сюда, - Владимир обнял её за плечи и бережно усадил на край ванной. - Вот так, сейчас я промою раны. Потерпи.

- Помнишь, ты говорил мне о ней? О моей тёмной стороне? - Варвара, казалось, не слышит его. Она безропотно позволила Владимиру обработать ступни и спокойно наблюдала за тем, как он собирает осколки. - Мне кажется, ты был прав, и сейчас она вырывается наружу. Лекс говорил о ней в своих пророчествах, и ему было страшно. Мне тоже страшно, вдруг мой выбор Театра теней лишь отсрочил неизбежное? Если я с такой лёгкостью забираю твою силу, что будет, когда...

- Этого не случится, - юноша легко вскинул её на руки. - Я этого не допущу.

- Что ты будешь делать? Охранять меня?

- Если понадобится, даже во сне. Прямо сейчас и начну.

Владимир уложил её на кровать, бережно укрыл одеялом и присел рядом.

- Хочешь, расскажу сказку?

Варвара хотела ответить, что это было бы интересно, но голос не слушался. А через секунду она крепко спала.

Пробуждение было мгновенным. Ярко светило солнце. Покрывало было лёгким и прохладным на ощупь. Шёлк?

Девушка резко села и лихорадочно огляделась по сторонам. Нет, всё в порядке. Она по-прежнему дома, у него дома. И всё произошедшее было только сном! Варвара повернула голову и улыбнулась.

- Привет, - сказала она.

- Привет, - в ответ ей улыбнулся Велес. - Как спалось?

- Крепко, - она зевнула, стыдливо прикрываясь ладошкой.

- Конечно, я ведь обещал тебя охранять. Ты и представить себе не можешь, сколько демонов я убил ради тебя.

- Набиваешься в герои?

- Я уже герой, - ведьмак мягко потянул её за волосы и опрокинул назад. - Так что тебе снилось? - спросил он между поцелуями, которыми покрывал её тело.

- Столько всего! На целую книгу хватит!

- Считай, уже записываю... - мурлыкнул ведьмак и зубами потянул мочку девушки.

- Хочешь, чтобы я рассказала? - Варвара задыхалась от обуревавших её чувств. Но неожиданно Велес прервал сладкую муку и отстранился. Ворожея обиженно надула губы. - Да нет, это всё ерунда...

- Значит, тебе снился другой? - Велес снова склонился над ней. Его волчья глаза, казалось, заглядывают девушке в самую душу. - Качаешь головой? Значит, я прав.

- Нет, Велес, - Варвара рассмеялась, хотя получилось наигранно. - Какой ещё другой?

- Ты рассказывала мне о нём вчера вечером, помнишь? Сын режиссёра Театра полусвета. Интересно, как твой новый наставник допустил его к отбору?

- О чём ты говоришь? Причём тут Борис Аркадьевич? - Варвара вывернулась из рук ведьмака и села на краю постели. Что-то навязчивое крутилось в её голове, какая-то мысль.

- Видимо, ты спала действительно крепко, раз успела всё позабыть, - ведьмак вытянулся поверх покрывала и закинул руки за голову. - Ты сказала, его зовут Владимир.

- Владимир? - ворожея поднялась на ноги. - Владимир - сын режиссёра Театра полусвета?

- Да уж, старику Дамблдору стоит внимательнее относиться к новобранцам. Запустил лису в курятник. Как ты думаешь, может, ему пора на покой?

- У меня такое ощущение, что ты читаешь заклинание на незнакомом языке. Я ни слова не могу понять, - девушка взглянула на него, и мир покачнулся, очертания утренней комнаты размылись и не позволяли разглядеть детали. Ведьмак ухмылялся. - Или ты уже прочитал? Прочитал и любуешься результатом?

- Да, знаешь, нечасто выдаётся такое чудесное утро!

- Владимир...

- Да, моя девочка, он с другой стороны баррикад. Страшный врунишка и пример образцового служителя Театра полусвета. С детских лет на сцене - гордость родителей. Маму, правда, жалко, её психика не выдержала частых походов в Театр. Хотя, возможно, оно и к лучшему: сумасшедший дом сейчас, наверное, самое безопасное место в городе.

- Зачем ты мне это рассказываешь?

- Затем, чтобы ты знала правду. И поостереглась общаться с этим мальчиком в следующий раз. Я ведь твой первый наставник, я хочу тебе... о нет, дальше я бы соврал насчёт добра, - Велес подскочил с постели, одним прыжком преодолел расстояние до Варвары и вжал её в стену. - Но, признайся, я ведь ни разу не врал тебе о своих намерениях и, воспитав тебя, вполне мог надеяться на отдачу. А что вместо этого? Вместо этого мне приходится проникать в твои сны, как вору!!

Он ударил кулаком в стену рядом с головой ворожеи, и яркая солнечная комната рассыпалась на куски. Варвара вскрикнула и беспомощно заболтала ногами в воздухе, внизу под ней зияла пропасть. Велес обнимал её за пояс, не давая упасть.

- Отпусти меня.

- Надеешься, что он вытащит тебя из бездны? - Велес цокнул языком и покачал головой. - Нет, не пытайся меня обмануть. Ты мне поверила. Ты отравлена этой правдой - и почти готова перейти на мою сторону... Я чувствую, как ты дрожишь. Ну же, девочка, впусти меня! Я заберу твою боль, обещаю.

- Владимир...

- Велес, моя девочка. Отныне и навсегда.

Ведьмак склонился к её губам, Варвара почти не сопротивлялась. Она была оглушена, её сердце разбито в дребезги. Ничего не осталось, ради чего бы стоило бороться.

Их дыхание смешалось, и ворожея жадно глотнула пьянящую сладость его силы.

* * *

Варвара спала тихо и безмятежно. Её длинные ресницы отбрасывали пушистые тени на щёки, Владимиру даже не верилось, что она может быть такой спокойной, способна никуда не бежать, ни с кем не сражаться. Самой любимой битвой ворожеи было сражение с самой собой - и с ним, сыном колдуна и злейшего врага её любимого Театра. Юноша почти решился рассказать ей всё до последнего слова. Она сильная и справится с этим знанием, а у Владимира оставался единственный верный способ доказать свою преданность: помочь девушке освободить царевну Елену. Тогда, он не сомневался, всё станет на свои места.

- И я снова стану плохим, это так хорошо укладывается в твою систему, - Владимир коснулся её щеки и решительно поднялся с постели.

У него всё ещё оставалось одно желание. Они заключили сделку, свою часть юноша выполнил, теперь дело за Варварой. Они связаны магическим обещанием, желание нужно лишь правильно сформулировать.

Юноша обернулся. Что тут можно пожелать! Никогда её больше не видеть? Отец был бы в восторге!

Владимир выглянул в окно. Непогода улеглась, небо было чёрное-чёрное, в яркой россыпи звёзд. Отец учил, что ночь даёт неограниченные способности, никогда не нужно бояться тьмы. И Владимир не боялся. Как всякий родитель, колдун должен был ещё рассказать о том, чего стоит бояться. Например, стоит бояться своих поступков. Или мыслей.

- Мыслей? Каких мыслей?

- Ты проснулась? - Владимир рассеянно взглянул на Варвару. Она сидела на краю постели, боком к нему. Русые волосы разметались по плечам и спине и не давали разглядеть лица. - Как себя чувствуешь?

- Как будто заново родилась, - сладко вздохнула девушка, потянулась и снова прилегла на одеяло. - Где у тебя зеркало? Хочу взглянуть на себя. Хотя нет, не отвечай. Она его разбила.

- Она? - юноша приблизился и заглянул в лицо ворожеи. Она была бледной, и ресницы дрожали, а когда открыла глаза, Владимир отшатнулся. Глаза были чёрными, без зрачков. Одним непостижимым движением девушка рванулась вперёд, вжала Владимира в стену и зависла над ним. Юноша перехватил её руки, заломил за спину и поменялся с ней местами. Ворожея прижалась щекой к стене и мелко задрожала, смеясь.

- Да, она. Та девочка, которая заняла моё тело.

- Твоё тело? Ты что, снова видела кошмар?

- Да, я видела кошмар! Двадцать лет она выкручивала мне руки, но ты... Мммм, ты просто взял - и выпустил меня! Хочешь, чтобы я отблагодарила тебя прямо здесь... вот так? - Владимир невольно ослабил хватку, и девушка вывернулась, оказавшись с ним лицом к лицу. Ворожея улыбнулась и медленно обняла его. - Брось, Влад. У тебя такой дурацкий вид, как будто ты не рад меня увидеть. Так вот она я, смотри. Не нравлюсь, что ли? - улыбка сползла с её лица и глаза потемнели ещё больше. - А она тебе нравилась?!

Пол ушёл из-под ног Владимира, невидимая рука ухватила его за шиворот и отбросила к противоположной стене. Комната озарилась ярким светом, и девушка закричала от неожиданности. Сын колдуна ответил ещё одним огненным шаром, который на этот раз расплескался о ледяную стену.

- Маленький мерзавец!

- Какая же ты дурочка! Что одна, что вторая! Да, я сознательно делился с тобой стихией! Неужели ты воображала себя настолько способной? - рассмеялся Владимир, резко откатился вбок, перемахнул через спинку кровати и упал на пол. Постель тут же была усыпана ледяным градом. Юноша с опозданием выставил огненный щит, и одеяло немедленно всплыло от большого количества воды.

- Ты такой же, как я! - эхом захохотала Варвара. - Хочешь пойти со мной? Велес ждёт!

Владимир качнул головой и внезапно обнаружил ворожею в опасной близости. Она повела рукой снизу вверх, и юношу приподняло над полом. Девушка просунула руки под его футболку, ладони оказались очень холодными и сухими. Юношу передёрнуло: ощущения были не из приятных.

- Или предпочитаешь полететь? - ворожея зубами оттянула мочку его уха, и Владимир зарычал от злости. Попытка пробиться к её мыслям не увенчалась успехом: там снова стоял заслон, ещё более мощный, чем раньше. На магическом уровне витал знакомый запах ведьмовства. Велес вернулся и на этот раз укоренился прочнее.

- Зря ты верила ему, - юноша застонал, когда поцелуи девушки стали настойчивее. - Что бы Велес не наговорил, я сделал свой выбор. Моё место рядом с тобой, в твоём мире. В Театре теней.

- По-моему, ледяной дождь ударил тебя в голову, и теперь ты бредишь, - рассмеялась ворожея. Несмотря на странный вид, аромат её кожи был прежним. Он сводил Владимира с ума. - Откуда в твоей голове возникли мысли, что я могу променять ведьмака на его жалкую копию? Не разочаровывай меня, или я подумаю, что родство со смертной женщиной не пошло тебе на пользу... Кстати, очень интересно узнать, где режиссёр Театра полусвета подцепил твою мамашу?

- Пошла вон! - Владимир с силой оттолкнул чужие руки, приложив заклинание стихии, и ворожея безропотно отлетела прочь в огненном сиянии.

- Как быстро я стала тебе не нужна! - крикнула Варвара. Её смех прозвучал визгливо, совсем как у ведьмы на поляне гильдии. Ворожея стремительно перемещалась в магическом дыму, из прихожей донеслось: - До скорой встречи! - и нарочито громко хлопнула входная дверь.

Владимир бессильно опустил руки. Магией от ворожеи не отгородишься. Как бы ему этого не хотелось, она навсегда останется с ним, на его стороне волшебного барьера.

Комната была разгромлена. Владимир собрал языки пламени, запретив им пожирать стены и пол, но на обоях и ковре остались подпалины. В установившейся тишине совсем неуместным прозвучала мелодия входящего вызова. Юноша вытащил телефон из кармана брюк (и как только не вывалился во время схватки?) и с изумлением взглянул на имя контакта.

- Как ты узнал? - спросил он в трубку вместо приветствия.

- Привиделось, - хмуро ответил Лекс. - Она уже ушла?

- Они обе, - горько усмехнулся Владимир.

- К чокнутому ведьмаку?

- А ты считаешь, ей нужно было пойти к психиатру?

- Нам всем бы не помешало. Хотел бы сказать, как сильно тебя ненавижу, но откуда-то у меня ощущение, что ты себя ненавидишь не меньше. Поэтому скажу, что с удовольствием размазал бы тебя по стенке, окажись ты где-то поблизости.

- Не думаю, что теперь это имеет смысл.

- Да что ты! А как же моё моральное удовлетворение?! Ладно, проехали. Разборки отложим на следующую серию. Что мы можем с ней сделать? Догнать и связать?

- Я бы на это посмотрел!

- Проехали! - злобно рявкнул провидец. - Послушаем, что предложит нам сыночек директора конкурирующей фирмы.

Владимир выругался.

- Ты и об этом знаешь?!

- Да, - тут же ответил Лекс не без самодовольства в голосе. - Я был в её сне, от психопата прозвучала конкретная формулировка, что ты - сын режиссёра Театра полусвета. Вот откуда этот "наследник"! Как ты думаешь, по какому ещё поводу она могла так слететь с катушек?

- Я думаю, что он не сказал ей самого интересного...

- Куда уж интереснее...

- ...иначе она бы к нему не вернулась.

- С ума сойти! То есть это ещё не вся ложь? Но мне-то ты расскажешь, у нас теперь не должно быть секретов друг от друга! Ты мне должен. По гроб жизни!

- Это Велес.

- Что Велес? Я знаю, что это был Велес! У-оу! - понял Лекс. - Не-е-е-ет! Не может быть! У тебя есть доказательства?!

- Тебя интересует свидетельство о рождении? - глумливо хмыкнул Владимир.

- Меня интересует, как тебя земля до сих пор носит! - провидец добавил нецензурное слово и бросил трубку.

Через три секунды перезвонил снова.

- Слушай, меня не колышет, какие у тебя с папашей отношения и как долго ты собирался водить Пароварку за нос. Мне нужно, чтобы ты вернул её обратно! Усёк? Поэтому даже хорошо, что ты оказался такой тварью. Наконец-то представится случай избавиться от вас обоих. От тебя и от твоего придурочного папаши! Итак... Что мы можем сделать?

- Есть одна идея, - вздохнул Владимир. - Через час буду у тебя. Собирай чародеев, понадобится помощь.

* * *

Велес молча посторонился, открывая дверной проём. Варвара шагнула за порог и ощутила небывалый прилив сил. Раньше она не замечала, каким мощным колдовством пропитан дом от самого нижнего кирпичика до самой верхней черепицы. Тёмная сила обволакивала со всех сторон, дразнилась и манила немедленно произнести заклинание. Всё равно какое, лишь бы с губ срывались чарующие колдовские слова.

- Раньше всё было по-другому.

- Да, видишь, специально к твоему приходу сделал перепланировку. Тебе нравится? - Велес убрал длинный русый локон с плеча девушки и коснулся губами её шеи.

- Я в восторге, - ворожея оттолкнула ведьмака и прошла из коридора в гостиную.

Ощущение свободы было таким сильным, что Варвара легко призывала стихию, даже не обращаясь к помощи заклинаний. За её спиной широкой мантией плескался чёрный дым. Запахи, эмоции, разве что не мысли - всё было доступно пониманию ворожеи. В воздухе гостиной витал чужой женский аромат. Ворожея усмехнулась: ведьмак времени не терял, тут же нашёл, кем утешиться!

- Где она? - Варвара опустилась в кресло возле камина, в котором так любила сворачиваться на коленях ведьмака ("она любила") и с вызовом посмотрела на Велеса.

-. Какая прилежная девочка. Как быстро всё схватываешь: магию, заклинания, интонацию, - ведьмак скупо похлопал в ладоши и скрестил руки на груди. - Но, надеюсь, вместе с доброй силой, из твоей головы не выветрились остатки представления о том, кто я есть на самом деле? Ещё одно слово в таком тоне и...

- Что ты сделаешь? - усмехнулась девушка.

- Спроси лучше, чего не сможешь больше сделать ты.

- Пустое сотрясание воздуха! - объявила входящая в гостиную женщина. Её длинные рыжие волосы завидными локонами спускались ниже колен. Как всегда в белом, леди Годив остановилась напротив ворожеи, перекрывая Велеса, и отражением повторила его жест. - И вот я здесь. Готова с радостью ответить на все возникшие вопросы.

Варвара покачала головой и от души расхохоталась.

- С вашим появлением, старая добрая леди Годив, у меня отпали все вопросы, - всё ещё смеясь, откликнулась ворожея. - Да и потом, держу пари, что знаю всё, что вы можете сказать: вы познакомились на заре веков, и ваша дружба была пронесена сквозь четыре столетия до этого чудесного момента, когда дурочка Варвара попала в ваши заботливые тёмные руки. Нет, пожалуй, один вопрос у меня всё же есть. Как вы собираетесь вытащить царевну?

Леди Годив изменилась в лице и резко выбросила вперёд обе руки. Ведьмак вырос перед ней как из-под земли и небрежным движением отбил направленный удар. Какое-то время между ними шла молчаливая борьба взглядов.

- Я сказал, не трогать, - тон Велеса прозвучал буднично, но от Варвары не укрылось то, как немедленно увлажнились ладони леди Годив. Ощущение собственной нарастающей силы было настолько упоительным, что ворожея пропустила тот момент, когда наставница Лекса переместилась в соседнее кресло. Ведьмак протянул девушке раскрытую ладонь и одним рывком поставил её на ноги.

- О делах потом, моя девочка, - ведьмак зарылся лицом в русые волосы ворожеи и вдохнул их аромат. Что-то внутри Варвары отреагировало на него совсем не так, как хотелось бы ворожее. - Полночь - самое время потанцевать. Ты не против, моя драгоценная ворожея?

Девушка послушно склонила голову к нему на плечо и прикрыла глаза. Из зеркала над камином за ворожеей пристально следило её отражение.

* * *

- Тебя давно не было.

Царевна как никогда была бледна и прятала взгляд. Лекс давно научился различать женское настроение, и Елена не стала для него исключением. От провидца не укрылось, что царевна обеспокоена чем-то чрезвычайно важным, и причиной этих эмоций был не он.

- Я не мог...

- А сейчас?..

- А сейчас получилось само собой, - Лекс присел рядом с ней на корточки и заглянул в опечаленное лицо снизу вверх. Царевна казалась невыразимо прекрасной даже в грусти. Провидец впервые поймал себя на мысли, что не может сосредоточиться на созерцании прелестей Елены. Перед глазами всё равно вставал образ Варвары. Подруга попала в серьёзную передрягу, на этот раз придётся порваться на пятьсот частей, чтобы спасти её. Не время было винить себя в том, что полгода назад позорно сбежал в другой город, лишь бы не видеть, как её пожирает одержимость ведьмаком. Пришло время действовать. Впервые его желания совпали с экстрасенсорными способностями, и он без труда сразу же после попадания в сон очутился у царевны. Теперь дело было за малым.

- Что произошло?

- Что у меня произошло, я знаю. А вот что с тобой, хранительница башни?

Одинокая слезинка скатилась по щеке царевны.

- Я увидела, как он добрался до девочки, - Елена сделала неопределённый жест в сторону окна. - Владислав перетащил её на свою сторону.

- О-паньки! - Лекс невольно открыл рот. - Так, значит, ты всё это время морочила мне голову?! И прекрасно знала про Варваршу?! Офигительный расклад, - провидец порывисто поднялся на ноги. - А я то, дурак, думал, откуда со всех сторон к моей скромной персоне такой интерес! Я, конечно, неотразим, но когда такая королевишна, как ты, посмотрела в мою сторону... Отли-и-ично!

- Я не умею извиняться, - грустно посмотрела на него царевна. - Не жди от меня слов раскаяния. Девочка гораздо важнее всех слов, которые мы можем сказать друг другу.

- Супер! Просто сумасшедший бразильский сериал! Все друг друга знают, все друг другом пользуются! - провидец пытался взять себя в руки, но эмоции зашкаливали. - После таких новостей я имею право хотя бы знать, что вообще происходит?!

- Ты не просто можешь, ты обязан знать обо всём. Ты - мой проводник вне башенных стен. И ты поможешь осуществиться возмездию.

- Ого! И тут в игру вступает возмездие! Вы с ним ещё не знакомы, но он - непременный гость всех вечеринок! Ита-а-а-к, теперь мы не хотим выбраться из башни, теперь мы хотим... Чего же мы хотим на этот раз? Заврались вы все кругом, вот что я хочу сказать! Честному человеку ни вздохнуть, ни...

- Довольно! - царевна легонько пристукнула ладошкой по столику. - Ещё одно слово, и я лишу тебя ясновидения! Будешь завлекать девушек обычным враньём!

- Как будто раньше было по-другому...

- Слушай внимательно, - на щеках Елены поступил румянец, взгляд пылающих глаз пригвоздил провидца к подоконнику. Благо, из осеннего окна не было ни дуновения холодного ветра, иначе он бы простудился. - Вот тебе дополненная история самого могущественного колдуна на свете - моего отца. Очень мало кто знал, но на самом деле у него было две дочери. Одна - старшая, умница и красавица, которая не терпела ни единого прикосновения магии. Вторая - младшая, дурнушка и недалёкая дурочка, которая обладала недюжинными способностями.

- Я смотрю, у вас с сестрой было полное взаимопонимание...

- В раннем детстве, когда стало ясно, что она не в состоянии сама себя контролировать, отец запер Варвару в четырех стенах и окружил комнату мощным заклинанием. Мне даже приближаться к ней было тошно, поэтому отец сам заботился о сестре. Не знаю уж, как это получилось, но однажды Варвару не смогли удержать даже зачарованные стены. Она вырвалась на свободу и долго плутала по городу и окрестностям в очередном приступе безумия. Конечно же, отец нашёл сестру и даже попытался лишить её могущества, но было поздно.

- Она передала кому-то силу? - откашлявшись, поинтересовался Лекс.

- Она была беременна, - робко улыбнулась царевна. - От кого и когда успела, я не знаю. Отец если и выяснил, то долго с виновником церемониться не стал. Но внук - это было совсем другое дело. Я могла так всю жизнь и просидеть в девках, а тут уже был готов наследник. Его кровь. Его сила. Полукровка, конечно, родство простолюдина не улучшило породу. И всё же отказаться от такого соблазна продолжения рода - о, нет, отец не мог себе такого позволить! Живи он хоть целую вечность, ему нужно было на кого-то опираться! И возможность не была упущена.

- Где ребёнок?

- Я не знаю. Варвара умерла родами, а девочку на воспитание забрал отец. В последний раз я видела её, когда пришла попрощаться перед побегом из дома. Она не унаследовала всего могущества отца, но даже тогдашней её силе мог позавидовать любой из вас.

- Но Велес о ней не знал?

- Судя по всему, нет. Тайна рождения наследницы тщательно охранялась. Все поверенные были лишены языка и связаны по рукам и ногам жестоким заклинанием. Однако новости до него всё-таки дошли. Кажется, я знаю, через кого...

- Через кого же? - живо заинтересовался Лекс и тут же чуть не прикусил язык: - Не-е-е-ет, не может быть! Вы с Владимиром смерти моей желаете! Ведьмаку донесла леди Годив?!

Царевна кивнула с самым серьёзным видом.

- Да. Она тоже предала меня, как и многие другие.

- И что теперь будет? Как это всё связано с тобой и Вар...варой...

- Глупый, глупый мальчик, - Елена приблизилась к провидцу и слегка коснулась пальцами его щеки. Лекса словно током пронзило. - Неудивительно, что Владислав решил пустить её по ложному следу именно через тебя, - о себе самой она умолчала. - В девочке течёт наша кровь, кровь древних могущественных колдунов. Сила уже совсем не та - что такое для моего отца какие-то две стихии! Но кровь может привезти к крови. Владислав прожил долгую жизнь на свободе. Убеждена, что он нашёл способ открыть башню и выпустить меня наружу, но для этого ему нужна Варвара.

- Точнее, её красные кровяные тельца, - Лекс с силой потёр лицо и мотнул головой, когда царевна попыталась коснуться его волос. - Сама Варвара ему вовсе не обязательна.

- Снова ты не прав. Девочка откроет башню и получит мою силу. Но для этого она должна быть живой и здоровой, чтобы передать Владиславу всё без остатка.

- Он так уверен, что Варвара добровольно расстанется со сладкой конфеткой?

- Алексей, как ты думаешь, для чего он так долго подбирался к её тёмной стороне? Не отвечай! Что бы ты не подумал, что бы тебе не показалось, зла в этой девочке гораздо больше. Она на блюдечке преподнесёт Владиславу могущество моего отца.

- Это мы ещё посмотрим, - провидец многозначительно закатил глаза. - Его сыночек обещал... А! Влад! Он должен был прийти со мной! - Лекс обшарил глазами комнату. - Ты его не видела?

- Проверь в соседней комнате, - царевна выглядела мрачно.

- Очень смешно! - провидец погрозил ей пальцем, но решил последовать своему предчувствию и выглянул за запретную дверь. Каким бы странным это не показалось, однако Владимир обнаружился именно там. Живой, не совсем здоровый, судя по бледности, и слишком спокойный. Он завис в воздухе прямо напротив двери, словно насмешка или привет из внешнего мира.

- Владислав! - Елена вцепилась в плечо провидца и опасно покачнулась вперёд.

- Ти-и-и-ихо! - Лекс подхватил её на руки, опустился на пол и бережно усадил её на колени. - Это Владимир, помнишь? Тот самый, который умеет появляться в самый неподходящий момент. Судя по всему, пошёл весь в маму, потому что от Велеса у него нет ни грамма. Или ты видишь его насквозь?

- Нет, - царевна всхлипнула, - это сделал Владислав. Ваш мальчик сейчас глубоко во сне, вряд ли вы сможете разбудить его во внешнем мире. Это очень сильная магия.

- Ты же говорила, что Велесу сюда не допрыгнуть.

- Видимо, он может воздействовать на сына постоянно.

- Но он ведь не достанет тебя таким образом?

- Нет. У него должна быть другая цель. Мальчик хотел рассказать вам, как найти меня с помощью девочки. Теперь секрет чародейства снова достояние одного лишь Владислава.

- Леночка, а ты могла бы...

- Нет, не могла. И не могу. Я говорила тебе, что мои знания очень ограничены. Даже всё могущество отца не в состоянии мне помочь. К сожалению, здесь я бессильна. Вам нужно найти Варвару.

- Чего её искать, - горько усмехнулся Лекс.

* * *

Владимира не покидало стойкое ощущение, что он когда-то был в этом месте. Бессмысленные шёлковые ткани, багряный пол - настоящий кошмар эстета. В таких декорациях разве что снимать пародии на вампирские саги. Папочке бы понравилось.

Что-то ударило по щеке. Владимир машинально поднял руку и обнаружил на пальцах кровь.

- Что за...

Он поднял голову и в испуге качнулся назад: под потолком мерно покачивался меч огромных размеров. Непонятно было, к чему он подвешен или чья исполинская рука им руководит, однако каждый шаг Владимира сопровождался параллельным движением клинка. Острие, как зрачок, смотрело в переносицу юноше. С клинка капала кровь.

- Жертвенный клинок, - прошептал Владимир. Это не могло быть наяву. Если бы отец отдал его для жертвоприношения, это свершилось бы очень скоро. Но он жив. Пока. А, следовательно, меч всего лишь страж. Хорошо бы определить границы его импровизированной тюрьмы. Бесконечное тряпьё вокруг начинало действовать на нервы.

- Владимир?

- Варвара!

Он бросился на голос, ловко ныряя между занавесями. Но голос послышался с противоположной стороны, начал многократно двоиться, троиться, пока не стал доноситься отовсюду. Владимир выбился из сил. Обманчивый зов терзал его и рвал на части, с клинка на лицо капала кровь. Юноша упал на колени и потянул за собой скользкую ткань.

- Гори оно всё синим пламенем! - рыкнул он, и занавесь послушно занялась огнём.

Спустя лишь несколько глубоких вздохов вокруг Владимира образовалась пламенная воронка. Ткань трещала и рваными кусками падала на кровавые плиты пола. Стихия бережно обнимала чародея, но не причиняла ему вреда. Однако едкий дым всё стремительнее заполнил лёгкие, и вскоре Владимир начал задыхаться.

Именно в этот миг, сквозь слёзное марево, юноша разглядел призрачную фигурку ворожеи.

- Владимир!!! - кричала она. Каждый её шаг сопровождался резким движением клинка. Меч надёжно охранял пленника, отрезая от него Варвару. - Выходи оттуда! Ты задохнёшься!

- Мне всё равно. Уходи...

- Нет, пожалуйста, только не сейчас!

- Тебя больше нет. Ты бросила меня, как и мама. Теперь мне всё равно.

- Неправда! Я всё ещё там, рядом со своим телом! Взгляни внимательнее в её глаза, это я борюсь со злом, а ты меня бросаешь!

Владимиру отчаянно хотелось поверить и повернуть назад. Но жертвенный клинок по-прежнему грозил расправой, и юноша обречённо склонил голову.

- Хватит обманывать меня, отец. Твои видения не собьют меня с толку. Я не вернусь к тебе.

- Владимир, его здесь нет! Велес отправил тебя сюда, потому что ты знал слишком много и мог помешать ему! Умоляю тебя, пойдём со мной! Пожалуйста, Владимир! Я не справлюсь без тебя!

- Это всё слова...

Запахло палёным. Волосы и брови всё же занялись весёлыми искрами.

- Это не слова, нет... Ладно. Хорошо! Если ты так хочешь, я останусь здесь, с тобой. Мне не за чем возвращаться, моим телом завладел злой дух, моим сердцем - сын злейшего противника... Мне важен только ты!

Девушка рванулась к нему. Быстрый взмах клинка остановил её движение. Владимир отвернулся.

Это всего лишь сон, только сон. И ему уже не выбраться наружу.

* * *

- А теперь, когда эта старая карга отправилась в свой склеп, рассказывай, что тебе на самом деле от меня нужно, - девушка вспрыгнула на край дубового стола и закинула ногу на ногу. Столешница было грубо отесанной, от досок поднимался явственный запах чародейства, крови и снадобий. Варваре было всё равно.

Велес одним мановением руки столкнул ворожею со стола и водрузил в его центр плоскую медную чашу.

- Ладонь, моя дорогая, - ведьмак не глядя протянул девушке свою руку, и та в некотором сомнении вложила в неё свою. Велес резко дёрнул ворожею к себе, выхватил из-за пояса нож и полоснул им по узкой ладони. В чашу закапала кровь. Алые бусины гулко стучали по дну чаши и с шипением испарялись. - Мало... мало... этого мало... - бормотал ведьмак.

- В этом и состоит весь твой тайный замысел? Зарезать меня, как овцу на заклании? - ворожея (хотя теперь ей было приятнее называться чародейкой) выдернула руку и отступила на несколько шагов. - Стоило заваривать такую кашу. Мог бы сделать это, пока она пускала слюни во сне!

- Девочка, - ведьмак позволил себе некоторое удивление в голосе. - Мне кажется, ты окончательно забыла об уважении и хочешь быть наказана! - Велес поманил, и Варвара как загипнотизированная шагнула ему навстречу. Ведьмак ухватил девушку за подбородок и провёл большим пальцем по её нижней губе. Чародейка поморщилась, но вырваться не смогла. - Запомни, - вкрадчиво произнёс Велес. - Нет ничего более целого, чем ты и она. Сколько бы ни было разговоров о доброе силе Варвары, это всё слова.

Варвару передёрнуло, в глазах отразился испуг. "...это всё слова..." Ей вдруг показалось, что добренькая ворожея сейчас выскочит из ниоткуда и примется вытрясать злой дух из своего тела. При мысли о возможной близости настоящей Варвары её бросило в дрожь.

- Что такое? Я испугал тебя? - снисходительно улыбнулся Велес. Варвара стиснула зубы, чтобы наружу не прорвался крик. - Не бойся. Я не воспользовался твоим телом, когда ты "пускала слюни", не позволю себе этого и сейчас. Я обещал забрать твою боль, так зачем приносить тебе новую. Лёгкий укол лезвия не считается. Мне лишь нужно было кое-что проверить. Поверь, девочка моя, ты дорога мне. Дороже всех на свете.

Велес легко разжал пальцы, и девушка снова отступила. Она была бледна и отводила глаза.

- Мне уже разрешено счастливо мурлыкать? - выдавила чародейка.

Ведьмак даже не поднял на неё глаза.

- Можешь делать что хочешь, только за пределами лаборатории.

Варвара не заставила просить себя дважды. Покинув лабораторию, она быстрым шагом поднялась на первый, а затем и второй этаж и только тогда смогла выдохнуть, когда дверь маленькой гостевой комнаты оказалась надёжно закрыта и зачарована. Злость в ней закипала с каждой секундой. Войдя в ванную, она остановилась перед зеркалом и прошипела быстрое заклинание. Из стекла на неё взглянула ещё более бледная копия с чёрными кругами под глазами. По щекам текли слёзы, волосы были растрёпаны, от них поднимался лёгкий парок. При виде своего тела, зазеркальная Варвара прижалась ладонями к стеклу и с силой толкнула.

- Можешь не стараться, - выплюнула ворожея. - Тебе здесь не рады.

- Помоги ему! - всхлипнуло отражение. - Он погибнет и навсегда останется во сне!

- Пошла прочь, - выдохнула Варвара. - О чём ты бормочешь?

- Владимир! - девушка из отражения навалилась на стекло и сползла по нему на колени. - Велес запер его в собственном сне, Владимир вышел из себя, и структура сновидения начала рушиться. Он погибнет там и сойдёт с ума в реальном мире!

- Или не проснётся, - пожала плечами чародейка. - В конце концов, в нашем нынешнем положении это не такой уж плохой вариант. Послушай, мерзавка, если он тебе так дорог, пообещай, что не будешь выкидывать такие же фортели, как сегодня, тогда я, со своей стороны, рассмотрю вопрос о его спасении.

- Сама ты не сможешь ничего сделать, ты должна убедить Велеса!

- Смогу! Вот завладею силой царевны и всё смогу, - широко улыбнулась ворожея.

- Ты хочешь пойти против него?

- Почему же сразу против. Я ведь знаю, чего он хочет. Ему одному известен способ, как с моей помощью найти царевну. Я просто позволю ему сделать это, никто же не обещал в итоге передать эту силу ему.

- Я пообещаю!

- Что? Ты рехнулась?! Что ты собираешься делать, жалкое подобие человека?!

- Я пойду к нему! Он не сможет мне отказать! - девушка в отражении поднялась на ноги и бросилась за пределы зеркальной рамы.

- Что?! Не смей!!! Дура! Нет!!!

Варвара была так зла, что стихия в её умелых руках не просто открыла дверь из комнаты, а вышибла её с петель. В считанные секунды она опустилась ниже на два этажа и влетела в лабораторию на воздушной подушке. Чародейку встретил сильный удар по щеке. Ведьмак подскочил к девушке, схватил её за волосы и потянул вверх, наклонившись к её лицу.

- Ты прекрасная ученица, девочка. Тёмная сторона в тебе чрезвычайно сильна и безумно привлекательна. Но подумай, что я могу сделать с твоей очаровательной мордашкой, если ещё хоть раз услышу о предательстве!

- О... о чём ты говоришь... Я не...

- Молчать! Ты опоздала.

Велес разжал кулак и демонстративно повернулся к зеркалу в полный рост, что стояло в углу лаборатории. По ту сторону стекла стояла девушка - точная копия Варвары. Дрожащие бледные губы подтвердили слова ведьмака.

- Я рассказала всё. Велес, - отражение смотрело на ведьмака в упор, - я обещаю тебе не вмешиваться, когда царевна будет найдена. Отпусти его... Пожалуйста...

- Ты - жалкая тварь...

- Тише, тише, девочка, - ведьмак заставил чародейку замолчать второй весомой пощечиной. - Не видишь разве, что у меня деловой разговор. Варвара! - Велес обратился к зеркалу. - Я хочу быть уверен, что ты не явишься во снах своим приятелям из кружка добрых дел с подробными инструкциями. Владимиру я сотру память о моих экспериментах и выпущу его в реальный мир. Но твоё слово должно быть нерушимо.

- Я даю его. Пожалуйста, не затягивай, он уже на грани! Я знаю, что ты не обманешь меня. Пообещай, что не причинишь ему вреда.

- Варвара, не держи меня за дурака. Это совершенно другая услуга. Одно слово с твоей стороны - одно слово с моей, всё честно. По рукам?

Девушка в отражении хотела возразить, но вовремя сдержалась.

Ведьмак приблизился к зеркалу и провёл пальцами по лицу ворожеи.

- С тобой всегда приятно было иметь дело. Если бы ты с самого начала пошла по моему пути...

- Прошу тебя - Владимир. Твои мысли обо мне - это последнее, что меня сейчас интересует.

- Чем он только тебя переманил, этот мальчишка, - рассмеялся Велес.

- Разве ты не этого хотел? - ответила ему чародейка. Ведьмак обернулся к ней и пожал плечами.

- Теперь мне всё равно. У меня есть слово добренькой девочки. Настало время получить слово девочки злой.

Ворожея прижалась к стене под его пристальным взглядом и в отчаянии заскулила. Над её ухом громко щёлкнула задвижка на двери.

* * *

Гостевая комната была заполнена дымом. Рёв стоял такой, что закладывало уши. Лекс сунул нос за дверь, в ослепляющую мглу, получил чем-то увесистым по лбу и тут же вернулся обратно, в коридор. Вика, должно быть, совсем сошла с ума со своими шаманскими опытами. Ещё немного, и на её зов даже инопланетяне слетятся.

- Как думаешь, соседи не сдадут нас в лабораторию для опытов? - провидец ощупал лоб, но боли не ощутил. Если и будет шишка, то нескоро. Можно даже показаться на глаза царевне. Впрочем, в тайне он надеялся, что сон сглаживает все его недостатки.

- Вика обещала, что снаружи дома ничего не будет слышно, - земляной чародей, в противовес своим словам, опасливо выглянул во двор.

Утро было солнечным. Сад нарядно блестел разноцветным одеянием, сам похожий на шамана. Под яблоней продолжала расти веточка-берегиня.

- А, то есть нас ей не жалко, - заключил Лекс. - Тебе не кажется, что у неё какие-то странные методы? Практически народные. Похоже на попытку разбудить Дамблдора пушкой. Ещё парочка завываний, и я слягу рядом с ним.

- Ты только при маме об этом помалкивай. Она себе места не находит из-за того, что впустила Вику в дом.

- Если она так переживала за торшеры с самого начала, могла бы просто отправить старика в шаманский лес.

- Лёша, - укоризненно протянул его отец. Провидец вздохнул и пристроился рядом с чародеем. Вид из окна открывался самый жизнерадостный. От этого на душе становилось только хуже.

Совет Театра теней разбрёлся этим утром по городу. Дождь Варвары выгнал тёмных духов из некоторых районов города Н., из большинства к утру стали поступать тревожные вести о нападениях на мирных граждан. Всего за двенадцать часов шесть человек совершили самоубийства. Новостные программы пестрели громкими сообщениями о серийных убийствах и сектантстве. Гильдия хранила угрюмое молчание, но и она не могла долго оставаться в стороне. Трое из совета Театра и трое учеников леди Годив отправились на поляну к старейшинам. Мать Лекса была одной из трёх.

Никита и Артём направились в город для патрулирования, и в доме Богатовых остались лишь земляной чародей, провидец и шаманка.

- Как Владимир? - Виктор нарушил угрюмое молчание.

- Дрыхнет, - коротко ответил Лекс. - Елена предупреждала, что... опачки! А вот и он!

Владимир возник в коридоре подобно собственной тени. Опираясь о стену, юноша медленно передвигался и, кажется, с трудом понимал, где находится. Его длинные тёмно-русые волосы были припорошены сверху чем-то белым. Приглядевшись, провидец с удивлением увидел седину.

- С добрым утром, ранняя пташка! Хорошо ли спалось?

- Не очень, - Владимир остановился напротив провидца и прислушался к внутренним ощущениям. - Такое чувство, что кто-то ночью перепутал меня с боксёрской грушей. Что с Варварой?

- Это ты мне, поклонник, расскажи, что с Варварой! Где ты шлялся, кстати? Елена перепугалась, когда увидела тебя в башне. Топотала ногами, рыдала, сказала, что тебя не спасти.

- Что за чушь? Какая башня? - Владимир покачнулся вперёд, удержался на ногах и медленно сполз по стене на корточки. - Ты можешь хоть иногда говорить по-русски?

- Я то? - провидец ткнул себя пальцем в грудь. Владимир поднял на него усталые глаза. Лекс поджал губы. Очень хотелось пнуть колдунишку от всей души, но у царевны было иное мнение о сопляке и его роли в происходящих событиях. Пришлось вкратце пересказать историю Елены. Эта информация, судя по кислому выражению лица Владимира, требовала усвоения.

- По её мнению, ты должен быть в курсе папиных экспериментов.

- Я не в курсе, - отрезал Владимир. Провидец начал закипать.

- Да что ты! Как удобно! Замучила амнезия? Так я освежу память: ты вчера валялся у меня в ногах, скулил, что знаешь, как спасти Варвару! Достаточно ли новы для тебя эти воспоминания?

- Тебе привиделось.

- Ах ты...

- Он пуст! Как твоя голова, - хрипло расхохоталась Вика. Дым из-за её спины протянул чёрные блестящие щупальца, но шаманка прикрикнула, как на живое существо, и громко хлопнула дверью в комнату. - Чудесно подчищенный ларчик, все запретные сокровища вынуты лично папочкиной рукой.

- Когда он успел?! - взревел провидец.

- Во сне, - прошептал Владимир и уронил голову на руки.

- Отлично! Просто супер! Наконец-то я могу со спокойной совестью тебя прихлопнуть!

Владимир бросил в него испепеляющий взгляд. Старательно начёсанный чубчик Лекса задымился и вспыхнул. Провидец глухо рыкнул и промахнулся кулаком. Удар пришёлся в стену, сын колдуна вяло увернулся и снизу кинул в Лекса огненную сферу. Вика походя перехватила её, точно воздушный шарик, смяла в пальцах и передала отцу Лекса. Тот безропотно принял золотистый клубочек в ладони.

- Вика, ты можешь что-нибудь сделать? - тихо спросил земляной чародей.

- Даже если и могу! - тряхнула кудрями шаманка. - Тягаться с Велесом не стану. Моя забота - Борис Аркадьевич. И это - всё, - Вика широко улыбнулась, притопнула ногой и обратилась стайкой чёрных птиц.

На несколько минут в коридоре воцарилось напряженное молчание. Провидец кинулся к двери в комнату, рывком распахнул её и ахнул: за порогом не обнаружилось ни единого намёка на шаманство. Те же выцветшие обои на стене, настенные часы и аккуратно застеленная кровать. Под одеялом, выпростав поверх него руки, спит наставник. Мирное тиканье часов умиротворяло.

- Дурдом, - Лекс тряхнул подпаленным чубом. - Идёмте пить кофе, похоже, я всё ещё сплю.

- Хорошо, что она ушла... - произнёс чей-то слабый голос. Трое чародеев подпрыгнули от удивления. На противоположном конце коридора маячила тонкая фигурка длинноволосой женщины.

- Анна! - земляной чародей кинулся вперёд и успел протянуть руки, подхватывая леди Годив прежде, чем она оказалась на полу.

- Санта-Барбара какая-то! - ахнул провидец.

Вдвоём с отцом они перенесли лёгонькую, как пёрышко, наставницу в гостиную и уложили на диван. Владимир последовал за ними, хотя по-прежнему выглядел неважно. На леди Годив он почти не смотрел, как будто прятал глаза. Зато Лекс изучал наставницу со всё возрастающим интересом. За время службы в Театре города М. провидец насмотрелся на леди Годив в самых разных ипостасях. Образ предательницы дался ей хуже всего, она на неё ничуть не походила.

Наставница даже в масштабах короткого дивана казалась дюймовочкой. Одежда запачкана, белоснежная водолазка и джинсы - почти чёрного цвета. По лицу размазалась косметика, волосы в полном беспорядке. В общем, Анна Михайловна была в таком виде, в каком ни за что не зашла бы даже в ванную почистить зубы.

"Зачем она пришла?"

Леди Годив отреагировала на невысказанный вопрос ученика, едва пошевелившись.

- Я принесу воды, - земляной чародей бросился на кухню. Едва он скрылся из виду, как леди Годив открыла глаза и попыталась привстать. Провидец не спешил на помощь, предпочитая наблюдать издалека. Владимир же переводил взгляд с одного на другую и обратно. Воздух буквально трещал от напряжения.

- Где Варвара? - Владимир первым нарушил общее молчание.

Анна Михайловна резко повернулась к нему, словно впервые заметила, и после этого посмотрела на провидца уже по-новому.

- У Владислава, - взгляд наставницы затуманился, она уронила голову на жесткую подушку и поморщилась. - Я проведу вас к нему.

- Как мило! - вклинился провидец. Голос его был слаще мёда. - Зачем же?

Наставница открыла глаза и пристально вгляделась в глуповато-наивное лицо ученика. Видимо, не сочла его тон издёвкой и серьёзно ответила:

- Он должен заплатить за Бориса Аркадьевича. Выставил его убийцей, пленил меня... Я видела Варвару, уважаемый коллега не допустил бы её тело злую душу. Лучше смерть!

- Пойдём втроём? - голос Владимира был спокоен, даже холоден. Однако, при одном лишь взгляде в его сторону, Лекс покрылся мурашками. Провидец кожей ощутил, что колдунишка в курсе проделок наставницы. Наверняка походя покопался в его, Лекса, голове и сделал правильные выводы. Но претензий к этому провидец впервые в жизни не имел, даже наоборот. Вот сейчас и узнаем, дорогая миледи, чья актёрская школа на высоте.

- Моих сил едва хватит на это, - кивнула леди Годив. Трудно было определить, что на самом деле творится под бледной маской её лица.

- Я сам могу открыть портал.

- Думаешь, твоих силёнок хватит, чтобы пробить защиту Владислава?

- Он мой отец, - пожал плечами юноша. - Чего не смогут чары, то сможешь кровь!

"Ох, осторожней, колдунишка, - напрягся Лекс. - Ещё слово, и она тебя раскусит, в прямом и переносном смысле!"

Провидец очень живо представил и то, как заискрится воздух от чародейства леди Годив, и то, какой формы получится дыра в стене после соприкосновения заклинания с его, Лекса, телом, и даже то, что скажет отец о своей безнадёжно испорченной клумбе.

Мысли Лекса описали круг и вернулись на прежнее место.

Отец. Чёрт!

Возможно, он слишком медленно думал... или двигался (а то и всё вместе). Стоило провидцу повернуть голову в сторону кухни, как леди Годив оказалась на ногах.

Всё произошедшее потом провидец вспоминал с большой неохотой.

Столкновение со стеной произошло, правда, дыры не получилось. Вместо неё Лекс отчетливо запомнил резкую боль и хруст ключицы.

Мгновение спустя гостиную заволокло дымом. Было слышно лишь, как выкрикивает заклинания Владимир, и ему вторит леди Годив. Отца нигде не было, и у провидца мелькнула мысль, что он успел скрыться.

Несколько огненных шаров впечаталось в стену в каком-то сантиметре от Лекса. Сноп искр накрыл его с ног до головы. Огненные капли опалили одежду и открытую кожу.

Между тем, гостиная стремительно заполнялась тёмными тенями. Разобрать, кем они были - людьми или духами - оказалось невозможно, и Лекс предпочёл думать о худшем. Чья-то рука протянулась к нему из густого тумана, раздался знакомый голос.

- Идти можешь?

Это был Владимир.

- Ползти точно могу. Где отец?

- Не знаю. Двигай.

Боль в плече была адская, однако провидец аккуратно поднялся на ноги по стеночке и проделал несколько шагов. Затем последовал сильный рывок, и Владимира как не бывало. Секунду спустя крик колдунишки раздался на противоположной стороне гостиной.

- Чокнутые чародеи, - проворчал Лекс и продолжил медленное продвижение на ощупь.

- Лёшенька! Куда ты? Не хочешь побеседовать с наставницей на душеспасительные темы?

- Идите вы куда подальше со своими темами, Аннушка Михайловна...

- Неправильный ответ! - леди Годив выпрыгнула в каком-то шаге от Лекса и толкнула его в больное плечо. - Стоять, дорогуша! Можешь посидеть, если устал. Ты ведь устал, милый мальчик?

- Я увольняюсь!

Леди Годив откинула голову назад и рассмеялась от души. От бывшей пленницы коварного ведьмака ни осталось даже упоминания. Высший пилотаж актёрского мастерства!

- Поздно, - гордо объявила наставница, а уже в следующий момент с треском провалилась в подвал. На её месте из тумана возник отец.

- Где же торжественная речь, вроде "оставь моего сына, гадина!"?

- За мной, - коротко скомандовал земляной чародей и помог сыну продвинуться дальше.

Несколько мучительных мгновений обоим, отцу и сыну, показались вечностью. Наконец, они вывалились на задний двор. Понадобилось несколько минут, чтобы прокашляться и отдышаться.

Дом ходил ходуном. Окна трескались, дверь отошла от петель.

- Ты что, так просто бросишь дом на растерзание?!

- Ты в своём уме? - повысил голос отец.

- А что, мама уже вернулась домой и вот-вот наведёт порядок? - глупо хихикнул провидец.

- Балбес! - чародей отвесил сыну подзатыльник ("А, так всё-таки я оказался прав!") и нырнул обратно в дом.

- Эй! А мне что делать прикажешь? Цветочки нюхать?!

Лекс огляделся в поисках подходящего инструмента. Плечо горело огнём, левой рукой он схватил лопатку и последовал за отцом.

Дым поредел и осел по углам гостиной рваными клочьями. Стоял настоящий погром. В самом центре комнаты вспучились доски пола. Лекс усмехнулся: у него не было ни малейшего сомнения в том, что папиным простеньким чародейством наставницу не удержишь. И в тайне порадовался, что не присутствовал при появлении разъярённой фурии из подвала.

У входа в коридор корчился связанный по рукам и ногам Макс. Возле него на корточках сидела Вика. Ведущий актёр Театра послусвета выглядел не самым лучшим образом: под глазом наливался синяк, на лбу - зрела шишка. Макс встретился взглядом с провидцем и показал ему зубы. Лекс удивлённо вскинул брови и высунул язык.

Маша чуть поодаль колдовала над ранами двух чародеев из старой труппы Театра. Матери видно не было, куда-то запропастились и Игорь со Светланой.

Провидец приблизился к Максу и с большим наслаждением посмотрел на него свысока.

- Все живы? - спросил он деловито.

- А сам то? - Вика ответила столь же открытым взглядом. Правая рука провидца висела плетью.

- Справлюсь, - Лекс махнул здоровой рукой. Лезвие лопаты свистнуло в паре сантиметров от высокомерного носа Макса. Провидец благодушно рассмеялся. - Какие крупные птички летают теперь в твоём лесу! Гадят, наверное, в соответствии с размерами? В общем, смотри сама! Не скажу, что из него выйдет отличное жаркое...

- Он хотел выкрасть наставника, - криво усмехнулась Вика.

- Действительно, очень забавно! И что же, неужели у него не получилось? - хохотнул провидец. Вика одарила его таким взглядом, что у Лекса покраснели уши. Шаманка отпихнула пленника и отошла в сторону. - Сегодня явно не мой день, - провидец мог бы долго сокрушаться по этому поводу, но в глаза бросилось отсутствие колдунишки. - А где Владимир? Кто-нибудь видел пацана?

- Его забрали, - ответил Артём. - Его, Светку и Игоря.

Желание шутить тут же отпало. Провидец не мог сказать, что в его понимании произошла катастрофа, но, кажется, только что оборвалась одна из ниточек к спасению Варвары.

- Нет, они все точно сговорились! - Лекс тяжело осел в опалённое кресло и уставился в пустоту перед собой. Ситуация требовала тщательного анализа, несмотря на жгучее желание отыграться на Максе. Впрочем, никто не запрещал ему сделать пару подзатыльников.

Лекс решительно поднялся на ноги и тут же рухнул обратно, без сознания.

* * *

Владимиру чудился полёт на дельтаплане. Под ногами не было опоры, мир внизу казался размером с булавочную головку. Рулевой отсутствовал. Судя по всему, вместе с самим дельтапланом.

Откуда эти бредовые мысли? Что это за голос?

У юноши открывался только один глаз. Второй, судя по всему, спёкся от крови. Прежде чем бросить его в темницу, доблестная труппа Театра полусвета оторвалась на нём по полной программе. Тело превратилось в один сплошной синяк и, порой казалось, что боли он не чувствует. Но, стоило сделать глубокий вдох, как его накрывал с головой целый фейерверк ощущений. Ни одно из них приятным не было.

А голос проникал глубоко внутрь черепной коробки. Призывал, молил, чего-то требовал!

Родная, только тебя здесь не хватало!

- Надеюсь, ты не глюк, - голос Владимира сломался, из уголка губ на подбородок стекла струйка крови. Девушка порывисто шагнула вперёд, рванула шарфик с шеи и промокнула кровавый след.

От неё пахло отцовской лабораторией и - слабо - зелёными яблоками. Волосы стянуты в хвост (Варвара так никогда не носила), короткая юбка, тонкие каблуки, верхние пуговицы рубашки расстёгнуты.

Незнакомка, что ты делаешь в моей темнице?

- Я испугалась, что ты умер...

- Разве это не так?

- Перестань, пожалуйста, - в голосе девушки послышалась мольба. Такие мучительные нотки. - Они ещё не победили.

- Они? - Владимир разлепил заплывший глаз. Девушка отвела взгляд. - Звучит интригующе. Продолжай.

- Ты не веришь мне... Ты вряд ли поверишь мне, теперь, правда?

Владимир издал странный звук. Смеялся.

- Знакомые разговоры о доверии. Знакомые с точностью до наоборот.

- Ты вспомнил о доверии, - слова Варваре давались с трудом. Она аккуратно стирала кровавые следы с лица Владимира, но избегала его прямого взгляда. Шарфик был шершавым на ощупь и пах как только что купленный. Такой же фальшивый, как и она... - А я говорю о любви.

Владимир снова рассмеялся. На этот раз получилось отчётливей. Кажется, все зубы на месте.

- Отец не мог выбрать менее изощрённую пытку?

- Вот видишь, я же говорила.

- О чём? - губы юноши скривились. Девушка по-прежнему не поднимала глаз. - Знаешь что, иди-ка ты отсюда. И передай отцу, что сидя здесь в одиночестве, я скорее замучаю себя сам, чем в твоём обществе. Ты очень плохая подделка.

- Владимир! - девушка порывисто вздохнула и зарылась лицом в окровавленный шарф. Справилась с собой, наконец-то подняла глаза. - Посмотри на меня, я и есть Варвара! Только ты, твоё присутствие заставило меня, настоящую меня, вырваться наружу.

- Пошла прочь... Или я уже повторяюсь?

- Владимир, выслушай меня! - девушка придвинулась ближе, запах яблок усилился. Отцовский запах тоже. - Я помогу тебе выбраться! Я... я что-нибудь придумаю, освобожу тебя от цепей и...

- Можешь не стараться.

- Боже мой, Владимир, я сдалась ради тебя!

- Что?

- Я заключила с Велесом сделку! Он согласился открыть твой сон, а я обещала не вмешиваться в его чары! Теперь я полностью беспомощна перед ним!

- И чего ты добилась в результате? - Владимир позвенел цепями. - Меня постигли значительные перемены. Во сне хотя бы было тепло.

- Прости меня, похоже, я в очередной раз сглупила. Не везёт мне со сделками, - Варвара робко улыбнулась. Владимир был на грани.

За что? За что ты мучаешь меня?

Ему хотелось кричать, что он соврал, что они похожи как две капли воды! Что её руки на его плечах - это всё, что ему нужно! Вместо этого юноша сглотнул и упрямо сжал губы.

- Я просто не могла видеть, как он мучает тебя.

- Один из его многочисленных талантов. Человеком больше, человеком меньше.

- Только не ты. Пожалуйста, только не ты.

- Нет, - произнёс он через силу, голос снова изменил ему: - Всё-таки надеюсь, что ты глюк.

- Глупый, всё намного страшнее! Если гильдия не поможет нам... Вы ведь обращались в Гильдию? Владимир!

- Его это интересует? Что нам ответила гильдия?

- Нет, нет! Владимир! Владимир, Владимир, не гони меня.

Варвара осторожно дотронулась до обнажённой кожи юноши сквозь дыры в рубашке. Её прикосновение оказалось таким нежным и трепетным, совсем как раньше. Владимир сжал зубы, лишь бы не застонать. Несколько дней назад его касались совсем другие руки. Девушка ещё немного придвинулась и легко поцеловала юношу в губы. Владимир ждал боли, но её не последовало. От поцелуя по всему телу разлилось приятное тепло. Девушка вздохнула и снова прижалась губами к его губам.

- Нет. Уходи отсюда. Уходи, слышишь? Хватит! - Владимир закричал. Его кожа вспыхнула, стихия окутала с ног до головы, но энергия так и не нашла выхода. Мышцы свело сильным спазмом, сила ушла, покорёжив тело нерастраченной энергией, и Владимир бессильно повис на цепях.

- С тобой просто нельзя по-хорошему, маленький ублюдок, - девушка едва коснулась обожжённой кожи возле губ и силой оттолкнула юношу. Тот закачался в оковах, словно марионетка.

- Хреновая из тебя актриса, - Владимир закашлялся и склюнул красным чародейке под ноги.

- Сейчас мы посмотрим, кто из нас кто, - прошипела девушка и рванула его руки в стороны. От запястий к локтям поползла ледяная корка. Владимир сжал зубы, но сдержать крик не получилось. Как ни странно, боль принесла облегчение: он едва не поддался на обман. Ложь чародейки была слишком сладка.

Распахнувшаяся дверь застала их врасплох. Разыгравшаяся сцена была слишком интимной, чтобы появились свидетели.

- Ты заигралась, Варвара, - в дверях стоял ведьмак. Владимир сквозь опущенные ресницы наблюдал за тем, как отец вошёл в темницу и облокотился на притолоку двери.

Варвара вздрогнула, словно её ударили по плечу, и с неохотой выпустила добычу.

- Вернее сказать, не наигралась.

- Ничего. В следующий раз закончишь.

Ведьмак приблизился к сыну. Тот с трудом приподнял голову.

- Весь в мать. Такой же человечишка.

Юноша рванулся в оковах. Огненный панцирь снова накрыл его с ног до головы, но, как и прежде, оформить стихию в заклинание не вышло.

- Тише, мальчик мой. Не думаю, что ты настолько утратил разум, чтобы не распознать моё колдовство. Неужели ты предпочитаешь превратиться в головешку, лишь бы больше со мной не встречаться?

- Может быть, кто-то просто покопался в моей голове? - юноша застонал. Его волосы дымились, ресницы и брови обуглились. Совсем он не походил на сына великого ведьмака.

- За это тебе нужно сказать спасибо Варваре. Нет, не этой. Той самой, моей девочке, которую ты так ловко вернул в мои руки. В свой адрес благодарностей не жду. Ты и так сделал всё, что мог.

Гильдия вряд ли согласиться пойти против меня. Театр теней сейчас в незавидном положении, и это полностью твоя заслуга. Что ж, придётся хотя бы мне соблюсти формальности и отплатить тебе тем же. Я вознагражу тебя, сынок. Руку!

Варвара кинулась на зов, словно послушная собачонка. Владимиру стало тошно.

Ведьмак выхватил кинжал из-за рукава и резко полоснул девушку по ладони. Подождал, когда в горсть наберётся кровь, и выплеснул её в пыль у стены. В воздух взметнулось облачко пыли, сгустилось и кристаллизовалось в огромный осколок зеркала. Владимир плохо видел в неровном свете факелов, но, кажется, по ту сторону стекла кто-то был. Бесформенная фигура медленно выпрямилась - руки по швам, - из-за спины на плечо скользнула толстая русая коса. Нет, только не это!

- Теперь вы сможете быть вместе, - донёсся до Владимира голос отца. - Хоть целую вечность.

Гулко лязгнул засов на двери. Владимир бессильно повис в оковах и закачался из стороны в сторону, как кукла, которой наигрались.

Варвара по ту сторону зеркала прижалась лбом к стеклу и приготовилась молчать. По всей видимости, целую вечность.

* * *

Целительница Татьяна продолжала нести какую-то чушь. Похоже, от её нескончаемой болтовни устали даже деревья, окружавшие поляну. Костры еле теплились, близился рассвет. Старейшины были на грани и готовы согласиться на что угодно, лишь бы эта женщина оставила их в покое.

Но всё решил один-единственный телефонный звонок. Актёры Театра полусвета напали на дом Богатовых, были пострадавшие, требовалось срочное присутствие целительницы.

После её ухода старейшины даже не стали выдерживать приличествующую положению паузу и разошлись по своим шатрам. С их уходом на поляне воцарилось привычное оживление и веселье.

Только очутившись внутри, колдун позволил себе от души рассмеяться. Упрямцам из Театра теней было невдомёк, что, пока они сидят здесь, от города может не остаться камня на камне. Гильдия была столь распространена, что для неё не составляло тайны, каким мощным колдовским облаком ведьмак накрыл город. И всё же Велес, и это было известно старейшинам, призвал не все свои силы.

Многие чародеи были на стороне ведьмака: кто-то из страха, кто-то из тщеславия, кто-то просто привык следовать за теми, на чьей стороне сила. Театр теней оказался в меньшинстве. Ни для кого не секрет, что добрые силы слабы без подмоги, и, пока она соберётся, война уже может закончится. Тогда водворится вечное царство злой силы во главе с ведьмаком.

Смешно!

На самом деле гильдия не сидела сложа руки. Старейшины выжидали своего часа, запустив щупальца по всему городу Н. Соглядатаи и особые чары давали им куда больше информации, чем было у Театра теней. Ненадолго колдуну стало жалко молодых чародеев. Лишившись поддержки Бориса Аркадьевича, они значительно ослабили свои позиции.

Но тем легче будет вмешаться в исход событий! Доподлинно не известно, под чьим прикрытием старейшины придут к нему, будут ли им в помощь ополченцы из Театра полусвета или их вмешательство будет обосновано противоположными причинами. В любом случае гильдия не собиралась упускать возможности побороться за наследство царя-чародея. Слишком заманчивой была перспектива, слишком крупна добыча.

Колдун склонялся на сторону ведьмака. Однако время для окончательного решения ещё не настало, и Театр теней всё ещё мог спутать все карты. Вот как сейчас.

В воздухе повеяло слабым ветерком. У колдуна были слабые глаза, но даже ими он смог различить белую хрупкую фигуру на фоне слабо освещённой стены.

- Привет тебе, чародейка Анна, - из уст колдуна фраза прозвучала очень буднично. Ни единым лишним движением он не выдал своей заинтересованности. Рыжеволосая женщина была моложе всего на пару сотен лет: сущий пустяк для чародея! Но даже это давало колдуну право смотреть на неё свысока. Вдвойне приятно ему было смотреть так на эту чародейку, непокорную, высокомерную, давнюю подругу самого ведьмака.

Женщина вышла на свет и через силу, едва заметно, склонила голову в знак приветствия.

- Боюсь, что слишком поздно нарушаю твой покой, мудрейший.

- Хочешь сказать, что посетила меня последним из трёх? - усмехнулся колдун.

Чародейка белозубо улыбнулась, но девичья красота давно не привлекала колдуна. Его манили собственные молодость и могущество. Судя по появлению помощницы Велеса, путь к ним становился всё короче.

- Говори скорей, чародейка. День был длинным, а ночь у стариков всегда коротка.

Анна Михайловна снова склонила голову.

- Ведьмак шлёт тебе привет и скромные дары, - чародейка плавно повела рукой, и воздух перед ней сгустился.

- Мне ничего не нужно, - колдун жестом отверг зарождающиеся чары и сделал вид, что уходит.

- Ты волен не принимать их, но, как дань уважению, я оставлю всё здесь, - голос чародейки был куда смиреннее гордого взгляда. - Ведьмак передаёт, что его дом всегда открыт для мудрейшего старейшины, и покорно просит о совете, если ему когда-либо понадобится помощь.

- О совете? - хмыкнул колдун. Он позволил себе лишь один неодобрительный взгляд на "дары" и отвернулся. - Это всё?

- Всё, мудрейший.

- Тогда ступай, чародейка. Тебе предстоит долгий путь обратно.

В глазах рыжеволосой женщины вспыхнуло заходящее солнце. Словно изваяние, она застыла на месте, напряжённая, как натянутая тетива.

- Ты всё ещё здесь? - колдун медленно приподнял полог внутреннего помещения. - Передай, что будет ему совет. Гильдия всегда открыта для своих чад. А теперь ступай, ступай. Нечего здесь задерживаться.

Чародейка громко топнула ногой (слишком громко, чтобы не обратить на это внимания) и исчезла в ярком сиянии.

Колдун улыбнулся. Вот и первая ласточка.

* * *

Елена сидела у окна, и слабый лунный свет странным образом освещал половину её прекрасного лица, так что губы с левой стороны, казалось, сложились в ухмылку или оскал, что ещё страшнее. Лексу на самом деле было страшно. Он не помнил, как оказался в башне, но подозревал, что без вмешательства царевны не обошлось. Елена чертила над позолоченным блюдцем незнакомые знаки. Они светились глубоким синим светом и, опускаясь на блюдце, ярко вспыхивали и гасли. Провидец не помнил, чтобы царевна при нём так явно колдовала. Он подозревал, что таившаяся в затворнице сила не могла оставаться нетронутой столь долгий срок. Елена, как бы не было ей ненавистно чародейство, просто обязана рано или поздно познакомиться с отцовским наследством. Видимо, знакомство произошло гораздо раньше и теснее, чем царевна пыталась показать. Её глаза светились ледяным огнём. Снежная взвесь под потолком поредела, и в помещении явно понизился градус.

Провидец зябко повёл плечами и кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Может, объяснишь?

- Стоит ли? - тихо молвила царевна. - Скажи, провидец, ты был бы рад, очнись твой наставник?

- Конечно, о чём речь!

- Речь о том, что шаманке никогда не хватило бы сил поднять его на ноги. Но она усердно ворожила, да так, что умудрилась пробить мои заслоны.

- Хочешь сказать, её ворожба стала для тебя чем-то вроде молитвы?

- Я не богиня, - Елена подняла на юношу глаза, и ему стало ещё холоднее. Таких страшных нечеловеческих глаз он никогда не видел прежде. - И мой отец не был богом. Но я чувствую, что приближается конец, и приняла решение вступить в игру.

- На нашей стороне, надеюсь?

- Я разбудила твоего наставника, - ответ царевны прозвучал словно уклонение от вопроса провидца. Эх, было же, было чувство, что такие красотки до добра не доводят! - Взамен я забрала тебя. На время.

- И сколько мне здесь сидеть? Столетие? - бодрясь, хмыкнул провидец. Елена промолчала, и его голос сорвался на визг: - Два столетия? Больше?! Ну, знаешь...

- Тебе уже не нравится со мной, мой храбрый спаситель? Но я ведь по-прежнему достаточно красива для тебя? - Елена протянула Лексу изящную руку, и тот помимо воли сделал шаг ей навстречу. Потом тряхнул головой, отгоняя чары, и остановился.

- Не пудри мне мозги. Давай начистоту. Что ты задумала?

Царевна безвольно уронила руку, и нить, связавшая их так ненадолго, оборвалась.

- Твой наставник восстал, чтобы успеть завершить свои дела. После того, как он всё будет кончено, ты вернёшься в своё тело.

- А он?

- А он уйдёт ко мне. Не бойся, ненадолго. Я тоже здесь не задержусь. Добрая девочка Варвара очень близка к тому, чтобы выпустить меня из башни.

- А как же Дамблдор?

- Не беспокойся за него и не горюй, он сам ищет покоя. Именно поэтому ворожба шаманки не смогла призвать его обратно. Он отправится в мир куда лучший.

- А ты? Ты тоже...

- Если я всё расскажу, тебе наверняка станет неинтересно, - грустно улыбнулась Елена и снова протянула ему руку. - Довольно этих разговоров. Иди сюда, мой ненаглядный. У нас осталось очень мало времени.

* * *

- Зачем тебе мальчишка? - Варвара привычно вспрыгнула на столешницу, и их с Велесом лица оказались на одном уровне. На этот раз гнать её сразу он не стал, и девушка слегка осмелела.

- Моя красавица ревнует? - вместо этого широко улыбнулся ведьмак. - Или хочет занять его место?

Фраза прозвучала двусмысленно, и девушка предпочла промолчать. Велес больше не испытывал потребности заигрывать с ней или прикасаться. Светлая сторона, добренькая ворожея, была для него привлекательнее, как невинность и чистота привлекает злую силу своей неискушенностью. К ней ведьмак хотел прикасаться, её хотел соблазнять и завлекать в свои сети. Тёмная душа, пусть даже она и была заключена в молодое тело ворожеи, была интересна ему лишь в качестве средства для достижения цели. Поэтому Велес продолжал улыбаться ей, отвечал на вопросы, в общем, делал ровно столько, сколько было достаточно, чтобы добыча не взбрыкнула. Правда сначала ему пришлось её приструнить, и теперь каждый раз, при виде вспышек его гнева, Варваре хотелось слиться со стеной.

Она знала, насколько силён Велес. И подозревала, что от него наверняка не укрылось то, что Варвара не оставила свои мысли самостоятельно завладеть могуществом царевны. Однако пока ведьмак закрывал глаза на все её тайные помыслы, и так в условиях взаимовыгодного сотрудничества они существовали бок о бок, словно два охотника.

И всё же чародейка не сомневалась, что скоро напускной идиллии придёт конец, и девушку передёргивало при мысли о том, какой будет расплата.

- Всё улажено, Владислав, - леди Годив спрыгнула из окна телепортации, и тёплые плиты пола под её ногами покрылись мелкой сеткой изморози. Варвара брезгливо поджала ноги и призвала воздушную стихию.

- Не буду мешать беседе двух старых друзей, - фыркнула Варвара. Ведьмак и чародейка, казалось, уже потеряли к ней всякий интерес и принялись живо обсуждать визит леди Годив к старейшинам. Девушка покинула лабораторию по воздуху, за ней с грохотом и треском закрылись мощные двери.

- Старый добрый ведьмак-геронтофил, - недобро усмехнулась Варвара. Её так и подмывало подслушать, о чём они говорят. Но ведьмак и чародейка не допускали её до обсуждения планов, а молчаливо терпеть издевательства леди Годив Варвара была не в состоянии.

Медленно закипая от гнева, чародейка взлетела вдоль лестницы на верхний этаж. Запершись в комнате, она без сил повалилась на постель. Её душили злые слёзы, и какое-то странное ощущение тугим обручем сковало виски, казалось, если сейчас не закроешь глаза и не вздремнёшь немного, долго потом не поднимешься.

Чародейка положила голову на подушку, а другой накрылась сверху. Сон пришёл сразу же, мутный и вязкий, как желе.

Не понятно, сколько прошло времени, но, едва закрыв глаза, девушка обнаружила себя стремительно спускающейся по лестнице в подвальное помещение.

"Что я здесь делаю?" - спросила она себя, но голова по-прежнему была мутной. Сон давил на неё, утягивал в полузабытье, лишал самоконтроля. Одно Варвара осознавала совершенно ясно: что-то тянуло её вниз, в подвалы. Однако что именно, девушка ответить не смогла.

Впрочем, вариантов было не много. Пленники. Милые, чудесные пленники из Театра теней! Игорь, Светлана... Владимир - такой же пленник, как и остальные. Надо же, как повернулась судьба! Ей даже не пришлось спорить с наследником за "папину" любовь. Предпочтение безоговорочно отдано ей, блудливой чёрной овечке. Бедняжка ворожея, вероятно, была бы счастлива на её месте... или впала в депрессию... или и то и другое сразу! В любом случае в подземелье добренькой дурёхе самое место, рядом со щенком.

- Варвара!

- Игорь! - чародейка ловко передразнила интонацию пленника и резким движением руки захлопнула зарешеченное окошко в двери темницы. - Закрой рот, обед ещё не готов.

- Послушай! - гулко донеслось из-за двери.

Вот ведь упрямый осёл!

- Ещё одно слово, и я заберу весь воздух из твоих лёгких! Понял? Всего одно слово! Не видишь разве, я занята!

За дверью мятежной темницы воцарилась упоительная тишина. Ненадолго, была уверена чародейка. Но цель её спуска в подвал была столь близка, что она почти сразу же потеряла к Игорю всякий интерес.

Дверь в темницу Владимира была приоткрыта. Сломленного щенка никто не опасался. Ему было некуда бежать, он и так дома. Кроме того, только здесь он мог видеть свою расчудесную дурочку. Вот почему история Ромео и Джульетты настолько печальная: двое сумасшедших влюблённых не видят дальше собственных чувств. А какая чудесная получилась бы пара!

- Смотри, радость моя, вот и твоё отражение!

- Ты что-то слишком весёлый сегодня, - скривилась чародейка. Один из кандалов откуда-то из-под потолка резко опустился вниз, метя ей в лицо, словно ядовитый змей. Девушка вяло отмахнулась, и железная цепь безропотно загремела о стену. Похоже, всё чародейство Велеса, покинуло кандалы, теперь они были бесполезным куском металла. Странно. Очень странно. - Ты всё ещё слишком слабый. Откуда здесь стихия воздуха? Ты постаралась, уродина? - чародейка остановилась напротив призрачного куска зеркала и ткнула пальцем в отражение. - Нужно сказать Велесу, чтобы убрал тебя отсюда, пока вы вместе не натворили бед.

- Что ты здесь забыла? - Владимир сидел на полу и разминал свободное запястье. На второе сил призрачной Варвары, видимо, не хватило. Отражение выглядело бледно и ещё менее реально. Впрочем, одно осознание того, что эта нестабильная субстанция обладала хоть какой-то частицей настоящей силы, не могло не испугать чародейку. Первое, что захотелось сделать, - расколотить зеркало на мелкие осколки, но без прямого указания Велеса была опасность, что это лишь ухудшит ситуацию. Настоящая ворожея не впервые угрожала чародейке, это уже становилось не смешно.

- Решила проверить условия проживания, - чародейка помассировала виски и встала вполоборота к зеркалу. Голова по-прежнему раскалывалась, умом Варвара понимала, какие странные и опасные вещи творятся вокруг, но словно что-то удерживало её от более решительных поступков. В какой-то момент её прошиб холодный пот, но чародейка постаралась сохранить хорошую мину при плохой игре. - Как тебе жилище? Не слишком редко убираются? Может быть, закажешь фруктов в номер?

- Лучше женщину, - усмехнулся юноша. Девушка рассмеялась. Серые глаза Владимира пристально следили за ней. Слишком пристально.

- А сил хватит?

- На тебя всегда хватало.

- Советую не путать меня с твоей добренькой дурёхой, - чародейка почувствовала сильное раздражение. В её голову никак не укладывалось, зачем она пришла в темницу. Что она могла сделать? Помучить сына колдуна в своё удовольствие? Вряд ли Велес посмотрит на это с одобрением. Чёрт возьми, с него даже взять было нечего! Настолько жалок и немощен сейчас был Владимир. Наслаждаться словесной перепалкой? На это у неё были другие пленники. Кстати, Игорь хотел о чём-то с ней поговорить? Может быть, в этом спасение из невыносимой ситуации?

Голова вдруг резко пошла кругом, и чародейка внезапно обнаружила себя за порогом темницы Владимира.

- Что с тобой? Головка заболела? - участливо поинтересовался юноша.

- Что ты со мной сделал? - Варвара ринулась в темницу, перед глазами снова поплыли радужные круги, и чародейка вновь оказалась в коридоре, только на этот раз на несколько шагов дальше прежнего. - Ах ты, мерзкий гадёныш! Как ты это делаешь?!

- Уверена, что это я? - Владимир невинно захлопал ресницами. Каким-то чудом второе кольцо оков небрежно валялось у его ног, сам же юноша явно никуда не торопился, спокойно сидел на корточках и разминал руки.

- Паршивый телепат, я тебя в стену вмурую, чтобы ты не дёргался!

- Осторожно, - Владимир погрозил девушке пальцем, она покачнулась в сторону зеркала и неуклюже толкнула стекло в стену. Раздался сладостный звон. Юноша прыснул со смеху и указал на чародейку пальцем: - Обрекаю тебя на семь лет несчастий за разбитое зеркало! - возвестил он ей со всей возможной торжественностью.

- Маленький щенок! - взвизгнула чародейка. Её руки машинально поманили воздушную стихию, но сила не слушалась её, зримо перетекая в призрачную фигуру двойника, что завис над осколками зеркала. - Велес! - беспомощно пискнула Варвара и повалилась на пол. Позади над неё возвышались Игорь и Светлана. Их освобождение привело чародейку в настоящее бешенство, но все попытки девушки призвать стихию, и уж тем более просто подняться на ноги, не увенчались успехом. Мышцы перестали слушаться, она с трудом перекатывала голову с одной стороны на другую, всё происходящее виделось ей как в тумане. Что-то управляло её телом, блокировало волю, желание громко закричать, призывая ведьмака. Вряд ли у Владимира хватило бы сил сдерживать чародейку. Скорее уж тут какое-то заклинание - но какое?!

Игорь склонился над девушкой и пожал её холодную руку.

- Спасибо тебе. Хоть ты и стала вредной девкой, но обещания держишь.

- Брось, Игорь, думаешь, она помнит, что кому-то что-то должна? - Владимир присел рядом с девушкой на корточки. Варвара в бессильной ярости попыталась схватить юношу за плечо, но пальцы сомкнулись в воздухе, минуя добычу. Телепат поймал её руку и уложил на грудь. - Не беспокойся, дорогая, это всего лишь побочное действие сделки, твой организм сопротивляется необходимости выполнить обещание, но это временное явление, пройдёт. Кстати, если ты ещё не поняла, темницу Игоря ты только что открыла своими собственными руками. Ну, то есть выполнила обещание, некогда данное ему Варварой. Настоящей Варварой, конечно, твои грязные ручки не способны на доброе дело. Мою темницу, как не странно, тоже ты открыла. Правда, я пока не просил выполнить моё обещание, так что это, возможно, твоя собственная инициатива. Так что, джинн, моё желание по-прежнему цело и со мной. И мы непременно сочтёмся!

- Пойдёмте отсюда, пока она не пришла в себя, - поморщилась Светлана. Она из всей троицы заключённых выглядела самым лучшим образом. Ей досталось минимальное количество синяков и ссадин, как будто девушки сторонились при захвате. Не исключено, что у ведьмака на чародейку были какие-то свои, колдовские, планы.

- Подожди. Прежде сделаю кое-что, - Владимир удобно устроился рядом с чародейкой, насколько возможно было устроиться на холодном каменном полу, и прижал указательный палец ко лбу девушки.

- Что... Что...

- Пожалуйста, не дёргайся, - юноша сурово сдвинул брови, и глаза девушки закатились. Владимир тоже прикрыл глаза, в уголках его губ залегли упрямые складки.

- Он сошёл с ума? Что он делает? - Светлана потянула Игоря за рукав.

- Нет. Похоже, он всего лишь пытается установить связь с Театром теней. Этот парнишка не промах, я бы и сам сейчас не отказался от портала!

Тело Варвары выгнулось дугой, а затем чародейка обмякла под рукой Владимира. Слабое сияние зародилось в том месте, где юноша прикасался к её лбу. Юноша ещё больше нахмурился, мотнул головой и резко отдёрнул руку.

- Влад! - Игорь подался вперёд и успел схватить Владимира за плечо. Тот сильно побледнел, но всё же скинул с себя забытье и с помощью воздушного чародея поднялся на ноги. - Ты в порядке? На ногах устоишь?

- Лекс придёт за нами? - вклинилась Светлана.

- До Лекса я не достучался, - качнул головой Владимир. Его шатнуло в сторону, и Игорь подставил юноше плечо. - Зов перехватил кто-то другой. Они уже идут.

- Как вовремя, - пробормотал Игорь.

Владимир внезапно остановился и оглянулся на свою тюрьму. Призрак настоящей Варвары всё ещё маячил над осколками зеркала.

- Ты со мной? - Владимир выпрямился и протянул ей руку. Та вытянула свою в ответ, но их ладони не соприкоснулись, прошли сквозь друг друга. Тень ворожеи покачала головой, и юноше почудилась улыбка на бледном лице. Сквозь неё просвечивались стены темницы. - Я ещё вернусь за тобой. Можешь не надеяться, что отделалась от меня так просто.

- Пора уходить. Здесь плохо пахнет.

- Это темница, - вяло пошутил Владимир. Игорь пожал плечами и двинулся к лестнице. Светлана молча шла за ним, непроизвольно наступая со старшим своей труппы след в след. - Подождите, - Владимир резко замер на месте и прислушался. - Вся эта тишина и спокойствие совсем не похожи на отца. Не удивлюсь, если в конце пути мы угодим в мышеловку.

- В моей стихии всё спокойно, - откликнулся Игорь. - Если ведьмак и поблизости, то он не дышит.

- Я сейчас такой благоразумный, что сам себя боюсь! В смысле, осторожность не помешает. Стойте здесь, я проверю, - воздушный чародей открыл рот, но юноша опередил его: - Всё в порядке, спасибо. Похоже, я немного перебрал силы Варвары, она почти усвоилась во мне. С минуты на минуту начну проявлять чудеса ловкости.

Игорь с неохотой отпустил его, и Владимир осторожно поднялся по ступенькам. Несмотря на силу Варвары, юноша всё ещё был слаб, и Игорь не хотел доверять только его чутью. Однако там, где ничего не выходило у воздушного чародея, могло получиться у телепата. В конце концов, с собственным отцом он всяко знаком лучше. Хотя в данном случае Игорь предпочел бы, чтобы Владимир ошибся.

Юноша остановился у самой двери и прижал палец к губам, прислушиваясь. Светлана вытянула из кармана маску и небрежно завязала под волосами. Ей не терпелось поскорее выйти отсюда: темница навевала невесёлые ассоциации с недавней встречей с наставницей. Анна Михайловна не впервые представала перед ней в образе белоснежной фурии, но именно в доме провидца Светлане впервые стало страшно. Повторять встречу с той, чужой, женщиной ей совершенно не хотелось.

- Никого, - наконец, объявил Владимир, и устало выпрямил спину. Он посмотрел на друзей и помрачнел. Светлана первой поймала его потемневший взгляд и оглянулась.

- Что ж, кажется, в таких случаях принято говорить "бу"? - вежливо улыбнулся из-за их спин Велес. Варвара выползла на его голос в коридор и теперь сидела на полу, привалившись к стене. На её губах мелькнула довольная улыбка. - Бу! - повторил ведьмак в несколько раз громче и резко выбросил вперёд руки. Поднявшейся волной силы Светлану смело с ног, она ударилась спиной о ступени лестницы и затихла внизу. Игорь каким-то чудом устоял на ногах, но ему пришлось медленно отступить к Владимиру наверх, удерживая воздушный щит.

Подступив к сыну колдуна, воздушный чародей объединил с ним усилия, и щит напитался живительной силой огня. Поднялся такой едкий дым, что оба чародея закашлялись. Велес расхохотался.

- Какое неуважение, - фыркнул ведьмак, щёлкнул пальцами, и Игорь покачнулся, но остался стоять. Владимир подставил ему плечо, сзади лишь дверь ограничивала их передвижения, однако и она не стала бы надёжной защитой, если бы, к примеру, за ней оказалась леди Годив.

- Оставь сопротивление, сын! Я пообещаю больше не обижать тебя. В конце концов, между нами есть нечто большее, чем родственные связи. Прочнее их может быть только любовь прекрасной девы!

- Ну и папаша у тебя, - из последних сил прохрипел Игорь, и свалился без чувств.

Как только воздушной преграды не стало, Велес тут же прекратил напор. Владимира отшвырнуло к двери остаточной силой заклинания, и он со стоном опустился на корточки, но не упал, держась за перила.

- Вы знатная дрянь, папа! - выкрикнул младший колдун, делая ударение на последний слог.

- А в тебе такая сильная любовь к театральности, сынок.

- Кто бы говорил...

- Поговорим спокойно.

Один глаз Владимира всё ещё плохо видел из-за синяка, второй заливал липкий пот, что катился градом с растрепавшихся волос.

- Конечно, папочка, как в старые времена, - неубедительно улыбнулся юноша и ударил первым.

Варвара предупредительно вскрикнула, но бессмысленно. За спиной Владимира открылась дверь, и в проёме в ярком сиянии белизны возникла леди Годив. Не церемонясь, она сбила юношу с ног и за шиворот выволокла в коридор.

- Тётенька, пустите, я вам ещё пригожусь! - заскулил Владимир и изо всех сил ударил чародейку мысленно. Скорее от неожиданности, чем от реальной боли, леди Годив разжала кулак и отскочила в сторону.

- Ничего страшного, моя милая гостья, теперь я сам с ним справлюсь, - ведьмак как ни в чём не бывало вышел в коридор и пошире распахнул дверь, словно приглашая леди Годив охолодиться в подвале. - Приведите новую девочку в лабораторию, сейчас я закончу здесь и присоединюсь к вам.

Леди Годив, тяжело дыша, метнула во Владимира взгляд, полный холодной ненависти. Ей больше ничего не оставалось, кроме как склониться перед ведьмаком и раствориться в воздухе, спеша выполнить его распоряжение.

Ведьмак посмотрел на сына.

- А теперь доведём до ума так хорошо начатое дело.

Велес вытянул руку и с силой сжал пальцы, словно схватил чьё-то горло. Владимир захрипел и засучил ногами в бессильной попытке вырваться. Невидимая рука заклинания подняла его над полом и хорошенько несколько раз приложила затылком к стене. Обезвреженный, юноша сполз на пол и затих. Под его щекой медленно расплывалась кровавая лужа.

- Надеюсь, не перестарался. Последи за ним, моя красавица! - ведьмак похлопал по щеке Варвару, только что с трудом выбравшуюся из подвала, и слегка тронул носком сапога плечо сына. Тело Владимира пронзила мелкая дрожь, и Велес криво усмехнулся. - Я скоро вернусь. Смотри, не упусти его снова! Моя сладкая добрая Варвара не простит тебе его потерю.

К появлению Велеса в лаборатории всё было готово. Игорь, связанный по рукам и ногам, был небрежно прислонён к стене в дальнем углу помещения. Он всё ещё был без сознания, иначе снова грозил стать помехой. Запястья Светланы леди Годив туго стянула прочной серебристой верёвкой и подвесила бывшую ученицу к потолку над массивным котлом. Сейчас чародейка стояла внизу и, играя с атласной маской Светланы, любовалась девушкой, словно художник - картиной.

- Интересный способ воспитания юных чародеев, - задумчиво произнесла леди Годив. - Придётся взять на вооружение пару методов обращения с учениками.

- Я думал, ты бросила эту затею. Как видно, наставничество - не твоя стезя, - Велес выразительно кивнул на бесчувственного Игоря, и леди Годив переменилась в лице. - Дай мне кинжал, моя леди! Проверим, насколько он сгодится для чародейской крови. Надеюсь, ты не против, что я первым испробую твои новые методы на девочке?

Леди Годив молча поднесла ведьмаку кинжал с составной рукояткой из нескольких пород дерева. Клинок тускло блеснул в руке ведьмака. Тот взглянул на оружие, как на любимое детище. Сотни лет у него ушло на то, чтобы добиться нужной концентрации и правильного состава металлов в клинке. Лезвие вышло красивого рубинового цвета - как символично! Людская кровь окрашивала клинок в тёмно-вишнёвый, почти чёрный - цвет загустевшей крови. Этому кинжалу было предназначено сыграть главную роль в колдовском обряде, призванном открыть доступ в башню царевны Елены. Велес без малого несколько сотен лет не видел "возлюбленную" и даже в какой-то извращенной манере скучал о ней.

Леди Годив поморщилась, случайно подслушав мысли Велеса, и отвернулась, чтобы не выдать своих чувств.

Нужно признать, что чародейка, пожалуй, была единственной, кого не интересовала магия старого колдуна, отца Елены. Бывшая наставница Театра теней не готова была принять столь огромную силу и справедливо полагала, что чужая мощь просто разорвёт её тело изнутри. Гораздо больше чародейку интересовали красота и молодость царевны. С ними чародейка вполне могла справиться, их она могла заполучить. Пока Велес будет колдовать над прекрасным телом, вытряхивая из него силу до последней капли, у леди Годив будет много времени, чтобы забрать своё. О чудный мир, когда башня откроет все свои сокровища! Ради них леди Годив готова была терпеть даже ужас нахождения вблизи ведьмака. Велес был очень силён, коварен и, как всякий гений, сильно не в себе. А что может быть опаснее, чем делить крышу с часовым механизмом? Тик-так, тик-так, тик-так...

Ведьмак бережно поднял кинжал и мимолётным движением освободил жертву от обуви.

Лезвие кровожадно сверкнуло, такое же острое и опасное, как его господин. Прочная сталь могла подвести только в одном: не устоять против чародейкой крови. Тогда ведьмаку придётся продолжить свои эксперименты и отложить намеченную дату завершения обряда. Впрочем, у Велеса было сильное предчувствие, что конец его скитаниям близок.

Ведьмак резко взмахнул кинжалом, словно скрипач - смычком, и на щиколотках юной чародейки заалели тонкие порезы. Ещё секунда, и ничем не сдерживаемая кровь хлынула в котёл тёплым потоком.

Велес торжествовал. Кинжал в его вытянутой руке сиял ярче солнца, напившийся жертвенной крови. Будь здесь Варвара, обязательно назвала бы ведьмака ацтекским жрецом. Но час ворожеи ещё не настал. А кровь молодой ученицы давней подруги требовала применения.

- Приведи моего сына, - улыбнулся Велес. Леди Годив молча склонила голову. - Смоем его строптивость чистым светом чародейской крови.

Игорь очнулся и задёргался, вырываясь. От его заклинания воздух сгустился вокруг ведьмака, но Велес был сейчас так силён, что гневной вспышки не последовало. Он спокойно обернулся к воздушному чародею и стряхнул ему на лоб пару капель крови Светланы. Игорь дёрнулся раз, другой - и затих.

К тому времени в лаборатории возник Владимир. Леди Годив не стала с ним церемониться и просто перебросила через портал. Юноша рухнул на плиты пола. Он был в сознании, но, казалось, воля к сопротивлению покинула его.

Велес указал на сына рукой с зажатым в неё кинжалом. Юноша поднялся на ноги и последовал за рукой отца, вряд ли отдавая себе отчет.

- Ступай и испей из котла живительной влаги, сынок. Этот клинок создан, чтобы открывать сокрытое. Он выпустит на волю твоё истинное "я", а что может быть приятнее тёмному сердцу отца, чем тёмное сердце сына.

Юноша безропотно склонился над котлом, зачерпнул ладонью вязкую жидкость и поднёс к губам. Бросил взгляд на отца, словно спрашивал его разрешения, и...

Ослепительная вспышка озарила сумрак лаборатории. Волной силы Владимира откинуло к противоположной стене, он упал на полки с колбами и едва успел сгруппироваться перед падением. Наверное, наконец-то произошёл выброс адреналина в кровь, потому что в какое-то мгновение юноша осознал, что мыслит кристально чисто. Он машинально вытер руку о джинсы, невольно кинул взгляд на ладонь и разразился громкой бранью.

- Ты сволочь, ведьмак! Какая же ты сволочь!

В лаборатории медленно зарождалась суматоха. Помещение не отличалось особыми размерами, и в считанные секунды здесь стало тесно.

Актёры Театра теней - знакомые и незнакомые - появлялись отовсюду: из порталов, из дверей, прямо из стен. Кто-то из них уже приводил в чувство Игоря, кто-то отвязывал Светлану. Снаружи, из залы, доносились деловитые крики и яростный вой леди Годив. Видимо, она тщетно пыталась закрыть чародеям доступ в лабораторию.

Впрочем, усилия чародейки были напрасны: Велес испарился в тот же миг, когда прогремело первое заклинание. Кто-то незнакомый помог Владимиру встать на ноги. Юноша поблагодарил его и заторопился к Игорю. Воздушный чародей был совершенно на себя не похож. Он рычал, кидался на своих же коллег и сыпал заклинаниями, правда, бездейственными. Его внутренний резерв был истощён, и чародей оказался практически безвреден для окружающих. Практически - поскольку при нём по-прежнему был его рост и мощные руки, так что вместо колдовского вреда Игорь вполне мог нанести физический.

- Дайте пройти! Я доктор! - Владимир протолкался к Игорю и с размаху припечатал того ладонью по лбу. - А теперь - держите его крепче!

Проникнуть в воспалённое сознание воздушного чародея оказалось нетрудно. Там царили злые силы, которые приветствовали Владимира как своего. Юноша поторопился успокоить чародея, и тот повиновался. Апатичный и отстранённый, Игорь обмяк в руках коллег и позволил вывести себя из лаборатории.

- Что с ним? Впервые такое вижу, - рядом с Владимиром возникла Маша.

- Ведьмак отравил его кровью.

- Надеюсь, не своей? Иначе я Игорю не завидую, - отшутилась целительница. - Как только выберемся отсюда, займусь им: очень интересный случай. А что с твоей рукой?

- Порезался, - коротко бросил Владимир и стал пробираться наружу.

Сейчас все его мысли крутились только вокруг Варвары. Не важно, настоящая она была или призрачная, главное убедиться, что Велес не забрал её с собой. "Наивный влюблённый дурак!"

Его привлекло странное оживление у входа в подвал. Владимир приблизился и с трудом в кругу галдящих чародеев разглядел самого Борис Аркадьевич. По левую его руку, не касаясь земли, в воздухе висела леди Годив, спеленатая заклинаниями с ног до головы. Живая? Похоже на то. Хотя, лучше сказать: они оба были живые, и чародейка, и Борис Аркадьевич.

Режиссёр Театра теней выглядел бледным и осунувшимся, и на его фоне даже бесчувственная леди Годив казалась здоровее. Владимир не слышал, что говорили ему чародеи и что он отвечал, но не мог оторвать взгляда от наставника. Он изменился с тех пор, когда юноша видел его бодрствующим, и теперь от Бориса Аркадьевича исходило некое спокойствие и уверенность. А ещё он был истощён физически, это сразу бросалось в глаза, и у Владимира не укладывалось в голове, что он здесь делает и откуда берёт силы руководить.

Юноша протолкался ближе к наставнику и прислушался.

- Во всём доме больше никого не осталось, - докладывал один из старших чародеев. Владимир видел его недавно на импровизированном собрании в доме провидца. - Темницы пустые, комнаты тоже.

- Правильно, - кивнул наставник. Его голос звучал слабо, но ясно. - Здесь ему больше нечего делать. Всё, чего хотел, он добился.

- Что теперь будет? - взволнованно спросила черноволосая чародейка (её Владимир не видел ни на собрании, ни в числе учеников леди Годив, вероятно, обещанная помощь из других городов всё же прибыла).

- Завершающий обряд, - произнёс Борис Аркадьевич, и его глаза загорелись странным огнём. - Влад, - наставник неожиданно посмотрел прямо на юношу, - иди-ка сюда, расскажи, что произошло в лаборатории.

Владимир приблизился к наставнику ещё на несколько шагов. Ему было не привыкать ко всеобщему вниманию к своей персоне.

- Я видел не всё, - быстро заговорил он. - У отца... У Велеса в руке был кинжал, на щиколотках Светланы я заметил порезы. Скорее всего, ведьмак замыслил обряд на крови, а для верности испытал свой кинжал чародейской кровью, чтобы в решающий момент с Варварой он его не подвёл. А вообще вам лучше спросить у Анны Михайловны, они с ведьмаком очень тесно общались.

- У неё мы ещё обязательно спросим, - заверил его наставник. - Главное, теперь мы знаем, что ничто не отделяет Владислава от задуманного. Где Вика?

- Как обычно, наверное, копается в ведьмовских снадобьях, - хихикнул кто-то из чародеев.

В ту же секунду шелест десятков крыльев раздался над их головами. Стайка чёрных ворон закружила в странном танце высказавшегося чародея, насладилась его гневными криками и прямо в воздухе спуталась, перемешалась и объединилась в крепкую женскую фигуру со множеством перьев в одежде и волосах.

- Ха-ха-ха!!! - демонстративно рассмеялась шаманка. - Что, хотел сделать это вместо меня?! Поздно! Я уже всё подчистила! - Вика потрясла мягкой сумкой через плечо, раздался звон многочисленных стеклянных флаконов.

- Вика! - прикрикнул на неё Борис Аркадьевич. Как ни странно, шаманка мгновенно стушевалась и посмотрела исподлобья, но успокоилась.

- Владислав, видимо, тоже даром времени не терял и всё хорошенько проредил до нашего появления. Он на пике возможностей, не удивлюсь, если что-то предчувствовал. Или Анька постаралась, лесные птички напели мне, что она появлялась с подарками в гильдии.

Чародеи возмущенно загалдели. Кто-то заговорил о старейшинах.

- Старейшины не помогут, я это уже поняла, - заговорила одна из чародеек. Владимир с удивлением узнал в ней целительницу, мать Лекса. Она тоже изменилась с их последней встречи: губы плотно сжаты, глаза красные, между бровей залегла горестная складка. - У них свои интересы. Не удивлюсь, если они появятся только на завершении обряда.

- Это будет самый лучший исход событий, - с сожалением признал Борис Аркадьевич. - В худшем случае они появятся на стадии подготовки, но только, увы, не с нашей стороны. Что ж, думаю, ловить нам здесь больше нечего. Уходим.

Чародеи стали расходиться, шаманка покинула дом своим излюбленным способом, по воздуху. Владимир вглядывался в лица, пытаясь отыскать Лекса, когда к нему бесшумно подошёл наставник.

- Ты видел Варвару? - Борис Аркадьевич тронул юношу за локоть. Владимир вздрогнул и посмотрел на него так, словно увидел впервые.

- Варвара должна быть здесь. Моя Варвара, - поправился юноша. - Похоже, она не может долго существовать вне зеркал и помочь нам тоже не может, потому что выменяла свою помощь у отца на меня.

- Она всегда была доброй девочкой, - тепло улыбнулся Борис Аркадьевич.

- Вы думаете, у нас с ней что-нибудь получится? - Владимир бросил на Бориса Аркадьевича насмешливый взгляд.

- Всё в твоих руках. Знаешь что, я предлагаю тебе разделить обязанности. Ты спасаешь Варвару, а мы делаем всё остальное. Хорошая сделка?

- С некоторых пор у меня предубеждение к сделкам, - хмуро буркнул юноша. - Но я постараюсь. Борис Аркадьевич!

Он в растерянности огляделся. Наставника уже не было в досягаемой близости.

Внезапно на Владимира навалилась ужасная усталость. Мышцы рук и ног налились свинцом, и он вытянул руку, чтобы на что-нибудь опереться, в этот момент рядом возникла Маша. Она подставила юноше плечо и слегка приобняла за талию.

- Ну и неделька выдалась, правда? В вашем городе Н. все просто с ума посходили! Как в кино! Правильно Артём сказал! Такой сюжетец ещё поискать.

- Да-да, - вяло поддакнул Владимир. Целительница легко улыбнулась. - Ты, кстати, не видела Лекса?

- О, так ты ещё не в курсе, - весёлости Маши как не бывало. Владимир жестом попросил её остановиться и усилием воли высвободился из рук девушки. Целительница явно расстроилась. - Я ведь и забыла, что... не важно, - натянуто улыбнулась Маша. - Скажем так, Лёшечка занял место вашего наставника.

- В смысле, Вика теперь над ним экспериментирует? - невольно рассмеялся Владимир.

- Наоборот! Вика сказала, что не подойдёт к Лексу ни на шаг! По её словам, богиня из башни забрала Лёшечку к себе, чтобы ваш наставник смог вернуться в сознание.

- Богиня из башни?

- Подозреваю, что она имела в виду царевну Елену, - кивнула целительница. - Ты уверен, что сможешь идти сам?

- Конечно. Правда, сейчас продал бы секрет богини из башни за чашку кофе!

- Кажется, я слышала, что Велес твой отец, - неожиданно произнесла целительница. Владимир удивлённо вскинул брови: "кажется" и "слышала"! По его мнению, все вокруг только это и обсуждали! Странно ещё, что никто из добрых чародеев до сих не начал его пытать заботой и душеспасительными беседами.

- Но я не верю в это, - продолжила Маша, словно не замечала его выражения лица. - Ты на светлой стороне, это же видно. И как они не понимают...

Владимир в задумчивости смотрел ей в спину до тех пор, пока целительница не исчезла по ту сторону портала.

* * *

Поздно вечером те, кто не был задействован в патрулировании города, собрались на совет. Владимира попросили остаться, хотя он достаточно отдохнул и рвался на свежий воздух, на поиски тёмных духов. Он невольно пожалел, что не успел сбежать раньше, но всему виной оказался Лекс, о чьём здоровье юноша пришёл справиться в ту самую комнату, где раньше находился Борис Аркадьевич. Там то Владимира и нашёл Никита. Бывшего ученика леди Годив серьёзно ранили в одной из драк с тёмными духами на улице, и временно приставили следить за спокойствием в доме, пока заживала травма.

- А его мать сюда не заходит, - угрюмо пробормотал чародей, кивая на Лекса. Владимир посмотрел на провидца. Тот выглядел так, словно моргнул, и вот-вот откроет глаза, чтобы сморозить очередную глупость. - Видимо, не хочет возненавидеть Бориса Аркадьевича. Шаманка тоже хороша. Жизнь наставника за жизнь провидца. Как будто не было другого выхода.

Владимир промолчал. Он прекрасно понимал, что иногда другого выхода просто не бывает. И если бы Варвара не обменяла свою помощь на его здоровую голову, всё могло бы обернуться по-другому.

- Хреновая из тебя Спящая красавица, - хмыкнул Владимир, обращаясь к провидцу.

- Идём, наставник хочет тебя видеть.

Сын колдуна был рад покинуть эту комнату, похожую на больничную палату. Один лишь вид бездыханного Лекса заставил Владимира поморщиться. Провидец внезапно так живо напомнил ему о Варваре, что юноша готов был завыть от бессилия. Он прятался от себя, сколько это было возможно. Там, в подземелье отца, видеть Варвару и не иметь возможности коснуться, даже просто услышать её голос, было невыносимо. Но лучше уж так, чем не видеть её совсем.

Иногда Владимиру начинало казаться, что он просто одержим ворожеей. Сначала это была игра: наблюдать за ней, за её реакцией, было всё равно что за кем-то подглядывать. Постепенно ему стало этого мало, а потом, после их первой близости, Владимир не мог спокойно спать, пока не касался девушки хотя бы мимолётно. Им полностью завладела иссушающая жажда, этому чувству невозможно было противостоять и бежать от него невозможность. Только Варвара, только её кожа, волосы, губы могли на время притупить боль.

А хуже всего было то, что Варвара его не любила. Иногда сыну колдуна казалось, что с ним девушка пыталась бежать от Велеса. Вот умора! Бежать от ведьмака с его же сыном! Да, смешно, если бы не было так больно.

Владимир сжал кулаки. Больше всего на свете ему хотелось проклясть отца. Ведьмак не раз говорил ему о силе проклятия, брошенного в отчаянии. Искушение было очень сильным. Но юноша взял себя в руки. Неизвестно, как проклятие повлияет на исход битвы.

Однако сидеть на месте и ждать Владимир не мог. К счастью, в его рукаве ещё оставался неоспоримый козырь. Папочка будет просто счастлив!

- Давай быстрей, - поторопил его Никита. - Наставник уже, наверное, начал.

От Владимира не укрылось то, с каким почтением чародей заговорил о режиссёре Театра теней. Ничего удивительного, за прошедшие сутки бодрствования Борис Аркадьевич сделал больше, чем целая команда его учеников за неделю. Более того, он очень сильно изменился, придя в себя. Подмена казалась разительной на фоне безысходности, которая потихоньку овладевала добрыми чародеями. Хотелось бы ему, сыну колдуна, когда-нибудь стать настоящим лидером. Но тень отца прочно нависла над Владимиром, и сломать представление окружающих о себе будет непросто.

В восстановленной гостиной собралось порядка тридцати чародеев. Все, за исключение патруля, Светланы и Игоря. Обезумевший ученик леди Годив метался в расчищенном подвале. Светлана так и не пришла в себя, даже Вика отказалась ставить на ней магические эксперименты. Саму леди Годив поместили в волшебный сон и заперли в погребе. Борис Аркадьевич поставил вокруг него такую мощную защиту, что можно было испугаться, как бы он не остался без сил перед решающей битвой.

Импровизированное собрание уже началось. Макс стоял в середине комнаты, склонив голову, словно нашкодивший ученик. Его руки были связаны за спиной чарами, в глазах было чернее, чем в подземелье.

Владимир не нашёл себе места и пристроился возле двери. В окна заглядывали вечерние сумерки. Юноша почувствовал чей-то взгляд, и взглянул перед собой. Из окна на него смотрела Варвара.

* * *

За очень короткий срок ворожея научилась перемещаться по отражениям стёкол и теперь могла путешествовать, заглядывая в окна. Ничто больше не удерживало её в доме Велеса: ни собственное тело, ни желание видеть Владимира, и бестелесная тень отправилась в дорогу.

Её конечной целью был дом Лекса. Из разговора Маши и Владимира она поняла, что друг в беде. Она вообразила, как расстроится провидец, проснувшись и обнаружив, что всё уже закончилось. Ворожея могла лишь надеяться, что Лекс выйдет живым и невредимым из этой истории. Или, в крайнем случае, у него будет время убраться из города Н., подальше от ведьмака.

При мысли о Велесе Варвара ощутила, как затрепетала вся её призрачная сущность. Чувства по-прежнему оставались неподвластны её бестелесной оболочке, однако нечто странное заставило ворожею насторожиться.

Ей почудился глухой стук. Очень знакомый, будто принадлежал ей самой. Стук сердца! Неужели это её собственное тело? Связь с ним до конца не потеряна и теперь, натягивая тонкую нить, Варвара без труда найдёт свою тёмную соперницу!

Жаль, что новые знания не помогут друзьям. Сделка с Велесом прочно связала ворожею по рукам и ногам, от её действий зависело благополучие Владимира.

Будь у неё осязаемое лицо, Варвара залилась бы краской до корней волос. Мысли о Владимире приводили девушку в полное смятение. Те времена, когда она с презрением смотрела на сына колдуна, теперь казались чем-то далёким и нереальным. Его глаза, колючие, зовущие, его голос, прикосновения - с некоторых пор стали для Варвары самым желанным на свете. Прячась от Владимира ("Юнец! Малолетка!"), ворожея бежала от самой себя... и от Велеса. Ведьмак разве что сейчас не преследует свою опальную ученицу по пятам, удовлетворившись её телом и кровью.

Варваре внезапно стало страшно. Сколько крови ему понадобится? Оставит ли Велес хоть каплю для неё?

Ворожея всем своим существом потянулась к телу, и оно отозвалось приятной болью. Надежда есть! Нужно спешить!

Варвара заглянула в окно гостиной и встретилась взглядом с Владимиром.

* * *

- Учитель на Третьем уровне, - нехотя выдавил Макс. Судя по его мрачному виду, он не был расположен к общению.

Поднялся настоящий гул. Чародеи заговорили одновременно: кто-то кричал о необходимости немедленно открывать портал, кто-то предлагал отправить на разведку добрых духов. Вика как всегда молчала и посмеивалась. Вдруг, прислушавшись к чему-то, шаманка подорвалась с места и чёрной стайкой птиц вылетела из дома. Одна птаха запуталась в волосах целительницы, матери Лекса. Татьяна Богатова глухо зарычала и кинулась вслед за Викой. Супруг целительницы, земляной чародей, попытался схватить её за локоть, но женщина не глядя отмахнулась и продолжила путь.

Старинный друг Бориса Аркадьевича, заслуженный актёр из города Я., доказывал, что стоит ещё раз обратиться к гильдии и попробовать заручиться поддержкой старейшин, даже предлагал свою кандидатуру в качестве парламентёра. Кто-то из молодых актёров (судя по манерам, из столицы) предложил почтенному чародею отправляться на волшебную поляну прямо сейчас, чтобы не терять времени. Завязалась перепалка. Почтенность призывала молодость к уважению, молодость фыркала и исподтишка показывала неприличные жесты.

Наконец, неожиданно поднялась целительница Маша из города М., и все притихли от неожиданности. Но девушка лишь отвесила молодому спорщику подзатыльник и опустилась на своё место.

Гул снова взлетел до небес, усиливаясь или затихая по мере появления новых предложений.

Борис Аркадьевич сидел в кресле на некотором отдалении от учеников и коллег и какое-то время молча наблюдал за общей перепалкой. Наконец, он заговорил, и чародеи утихли.

- На Третьем уровне Владиславу будет проще всего осуществить задуманное.

- Там так много тёмных духов, ему не дадут спокойно завершить обряд - возразил кто-то из опытных чародеев.

- По-моему, тёмных духов там не больше, чем в городе, - ответил Артём. Раздались приглушённые смешки.

- Сегодня Третий уровень вообще будет густо населён, - усмехнулась Вика. Она неожиданно возникла в дверном проёме и кивнула за окно с самым довольным видом: - Витюша, надеюсь, ты не сильно дорожишь своими клумбами? Кажется, одной из твоих дорогих гостий надоели хозяева. Советую поторопиться.

Земляной чародей встрепенулся и вскочил на ноги.

- Где Таня? - почти выкрикнул он. Шаманка молча посторонилась, открыв ему проход в коридор. Чародей не замедлил кинуться прочь из дома. Снаружи доносился ужасный шум, внезапным порывом ветра вышибло стёкла в окнах гостиной. Небо над оранжереей полыхнуло красным.

Борис Аркадьевич очутился во дворе сразу после Виктора. Он поднял над головой трость, и сад накрыло защитным куполом от посторонних глаз. Если повезёт, и предыдущую вспышку соседи примут за домашний фейерверк.

Земляной чародей оказался далеко впереди. Борис Аркадьевич поднял трость и с силой ударил ей в землю. От этого удара побежала узкая дорожка, обогнула оранжерею и скрылась за поворотом через секунду после Виктора Богатова. Алое зарево померкло, разразилась гнетущая тишина. Владимир и Никита выбежали из дома как раз перед тем, как из-за оранжереи показался земляной чародей с целительницей на руках. Виктор что-то кричал издалека, но его слова отнёс в сторону стремительный порыв ветра.

Над оранжереей в воздух стрелой взлетела тонкая белая фигурка. Леди Годив, закрутившись вокруг своей оси, вспорола вечерний воздух, кувыркнулась и канула вниз с раскинутыми в стороны руками, подобно разящему ангелу. Её рыжие волосы развевались за спиной пылающим шлейфом. За секунду до того, как чародейка опустилась на опасное расстояние, Борис Аркадьевич слегка расставил ноги в стороны и поднял горизонтально вверх трость. Леди Годив рассмеялась, зависла в воздухе и ударила с обеих рук. Владимир вытянул руку, оттесняя выскочившую за порог Машу. Никита рванулся к наставнику и словно споткнулся. Борис Аркадьевич неуловимо пошевелил тростью, и заклинание чародейки рассеялось в воздухе.

От глаз Владимира не укрылось, как сильно побледнел наставник, как заострился его нос и потемнели тени под глазами. Актёры Театра теней не спешили вмешиваться в бой двух режиссёров. Владимир знал, что магия Театральных режиссёров отличается от магии стихийных чародеев, но никогда их в действии, ведь его отец стал ведьмаком гораздо раньше, чем возглавил Театр полусвета.

И всё же слабость Бориса Аркадьевича бросалась в глаза и, прежде чем леди Годив ударила снова, в её сторону полетели огненные и водные шары. Чародейка сначала в растерянности закрылась руками, её окружила сверкающая сфера. Но натиск не прекратился, кто-то попытался набросить на леди Годив чародейскую сеть.

- Прочь! - вскрикнула бывшая наставница. Из её пальцев молнии ударили в оранжерею, в земляного чародея и его бездыханную жену, которую Виктор совсем немного не донёс до дома. Борис Аркадьевич даже не пошевельнулся, он отгораживал леди Годив ото всех остальных. Вместо него на выручку кинулась шаманка.

Вика метнула свой посох, тот вонзился в землю и преобразился в прочный деревянный щит, что уберёг Виктора и Татьяну от молний.

- Сдавайтесь, Анна Михайловна, - миролюбиво предложил режиссёр Театра теней.

- Борис Аркадьевич, она чарует на портал, - тихо произнёс Владимир.

- Я знаю, - печально откликнулся наставник. Он вытянул вверх раскрытую ладонь. Едва брезжившее за спиной леди Годив оконце мерцало радужными красками, постепенно расширяясь. Борис Аркадьевич медленно сжал пальцы в кулак, и брешь в воздухе послушно сомкнула края.

- Нет!!! - в отчаянии вскричала чародейка и кинулась на бывшего коллегу.

Актёры Театра теней отреагировали молниеносно, хоть и все по-разному. В мгновение ока одинокая чародейка была сметена беспощадной бурей заклинаний. Словно пёрышко, леди Годив отнесло назад и погребло под обломками сарая с садовыми инструментами.

Борис Аркадьевич медленно опустил руку с тростью и присел на порог крыльца. Маша бросилась к нему, но наставник остановил целительницу усталым жестом.

- Её здесь нет! - крикнул тот самый "старинный друг из города Я.", что затеял в гостиной спор с молодым актёром.

Чародеи толпились и мешали друг другу разгребать останки сарая. Черноволосая опытная актриса, владевшая стихией воздуха, заставила обломки подняться над землёй и теперь при помощи чар сортировала их на пригодные для дальнейшего употребления, инструменты и безнадёжный хлам. Вскоре к ней присоединились остальные: кто с помощью стихии, кто - просто руками. Общими усилиями завал довольно быстро был упорядочен. Леди Годив под обломками действительно не оказалось. Ни у кого не появилось иллюзий того, что чародейка могла быть уничтожена чародейской силой.

Владимир поискал глазами Машу. Целительница, не найдя понимания у Бориса Аркадьевича, переключилась на Татьяну Богатову. Виктор убедился, что сдал супругу в надёжные руки, и сейчас перебегал от одного своего драгоценного кустарника к другому, проверяя, всё ли в порядке.

Сын колдуна был единственным, кто остался в стороне от всеобщей суеты. Он остановился на крыльце рядом с наставником и вгляделся в ночное небо. Оно было сливово-чёрным, с частыми вкраплениями звёзд.

- Думаю, для вас уже не секрет, что Макс тоже пропал, - осторожно произнёс юноша, стараясь не привлекать ненужного внимания.

- Конечно, не секрет, - эхом откликнулся режиссёр Театра теней. - Но их пути разошлись, и Анну Михайловну я уже не увижу.

От Владимира не укрылась оговорка наставника, но он предпочёл пропустить её мимо ушей.

- А с Максом, значит, у нас уже назначено свидание?

- Значит, назначено, - не стал спорить Борис Аркадьевич. Он всё ещё выглядел так, словно вот-вот упадёт бездыханным. Чтобы подняться с крыльца, ему понадобилось сильно налечь на верную трость. - Владимир, послушай меня внимательно. Я знаю, ты любишь Варвару и не допустишь, чтобы ей причинили зло. Но вспомни о том, что мы все - актёры Театра теней, и наше призвание - защищать мирных жителей. Сделай правильный выбор, Владимир, не подведи меня.

Владимир собрался ответить, когда воздух между крыльцом и останками сарая сгустился, и в сад один за одним стали проникать всё новые и новые волшебники гильдии. Казалось, где-то неподалёку открылся магический кран, и замечание шаманки по поводу клумб земляного чародея стало ещё резоннее. Виктор Богатов только закончил обход своих владений и теперь взялся за голову в немом ужасе: похоже, после визита в его сад доброй половины гильдии ему придётся проводить реставрацию.

Вика хохотала в голос, видя его замешательство.

Тем временем один из чародеев - в длинном чёрном одеянии, с багровыми шрамами на лице, - направился к Борису Аркадьевичу.

- Старейшины уже отправились на Третий уровень, чтобы поддержать Велеса, - сказал он, склонив голову в знак приветствия. - Если у вас есть желание успеть на обряд, стоит поторопиться.

Борис Аркадьевич обвёл взглядом вмешавшуюся толпу чародеев.

- Что ж, полагаю, стоит досрочно закончить наше собрание. Отправляемся немедленно!

От пристукнул тростью о землю, и непосредственно вместо двери на крыльцо открылся портал. Мощное заклинание вышло из-под кисти режиссёра Театра теней так легко и непринуждённо, словно кто-то более могущественный вложил в него силу.

Чародеи ринулись на Третий уровень. Теперь уже не имело значения, кто из них служил Театру, а кто - нет. Теперь они были объединены единой целью - успеть поприветствовать ведьмака раньше старейшин.

Владимир вошел в портал одним из первых, жаждущий начала действий. Бестелесная тень Варвары последовала за ним, он знал это. Её незримое присутствие добавляло юноше сил и гнало вперёд, на поиски отца. Сын колдуна знал, что делать дальше.

Больше половины чародеев из Театра теней распределились по ближайшей территории, призывая духов. Нужно было выяснить, где Велес собирается совершить обряд - мир Третьего уровня был не меньше верхнего мира. Земляные чародеи во главе с Виктором Богатовым призвали свою стихию. Мёрзлая осенняя земля здесь была мягкой и податливой, сама просилась в руки, чтобы поведать свои секреты. Вскоре чародеи указали путь в убежище ведьмака.

Борис Аркадьевич отправил по следу десяток своих бывших учеников, Машу и Виктора. Чародеи гильдии держались неподалёку, некоторые тут же разбрелись по территории в поисках соперников. В том, что сегодня на Третьем уровне будет настоящая бойня, можно было не сомневаться. Многие использовали разборки между Театрами для личного выяснения отношений. Борис Аркадьевич знал это и не пытался препятствовать. Чем меньше чародеев - своих или сторонников Велеса - будет слоняться без дела, тем лучше.

Часть учеников Театра теней пришлось отправить на патруль территории, чтобы отслеживать тёмных духов. Духи светлые, что часто сторонились открытых схваток со своими тёмными собратьями на Третьем уровне, были необычайно оживлены. То там, то тут между разными половинками одного целого возникали стычки.

Владимир наблюдал за происходящим со стороны и старался держаться подальше от остальных, но не терял чародеев из виду. У него было собственное чутьё, которое звало вперёд, навстречу с отцом. Родственная связь протянулась между ними тонкой серебряной нитью, только грош цена была тому серебру.

Расстояния на Третьем уровне преодолевались куда быстрее, чем на Втором. Убежище Велеса территориально находилось на месте Театра полусвета. Остроконечные ледяные глыбы вырастали из-под земли, терзая её и калеча. Виктор приложил к почве ладонь и тут же зажал уши в ужасе.

- Земля страдает. Чары очень мощные. Ведьмак отравил землю своей кровью, и теперь она подчиняется ему. Мы ничего не сможем сделать.

- Вика, - тихо позвал Борис Аркадьевич. Шаманка выросла перед ним как из-под земли, больше похожая на всклокоченную ворону.

- Дурное место, - важно фыркнула Вика. - Уйдём отсюда, пока не поздно.

Борис Аркадьевич посмотрел на неё с насмешкой.

- Только не говори потом, что я не предупреждала, - шаманка пожала плечами и взметнулась над землёй чёрной вороньей стаей. Несколько воздушных чародеев взвились в воздух вслед за ней.

Они описали несколько кругов, медленно сужая стаю и приближаясь к ледяному замку. Однако пролететь над холодными зубцам не смог ни один из волшебников. Вороны Вики довольно скоро вернулись обратно. Раздражённая шаманка спрыгнула на землю рядом с наставником и в досаде сплюнула, бормоча проклятия.

- Бесполезно. Я просила тебя уйти отсюда.

- Куда? Там меня никто не ждёт, - горько улыбнулся Борис Аркадьевич. У него не было определённой стихии, как и у всех Театральных режиссёров; сила просто пронзала его тело насквозь и окутывала серебристым сиянием. - Что скажешь, Владимир? - режиссёр Театра теней возвысил голос.

Сын колдуна поморщился и не спешил выходить на всеобщее обозрение. На его голове бушевал настоящий пожар, и юноша видел, как посмеивалась Маша. Сама целительница почти не изменилась, разве что длинные, по локоть, перчатки отливали зелёным золотом. Маша скрестила руки на груди, словно гордилась ими, как настоящим сокровищем.

- Может, лучше пусть Вика ещё раз попробует? - издалека спросил Владимир. - У нас с отцом никогда не ладилось, вряд ли если я постучусь, он тут же откроет.

Борис Аркадьевич молча протянул трость, указывая на ледяной замок. Он бы не стал просить помощи у чародеев из гильдии, это было понятно даже новоявленным помощникам. Сын колдуна демонстративно поплевал на ладони (раздалось характерное шипение, поднялся парок) и вразвалочку направился к замку.

- Мальчик сказал правду, отец ему не будет рад.

В нескольких метрах перед юношей выросли три фигуры старцев. Говорил тот, что стоял посередине. Колдун.

- Даже знахарь с ним, - восхищённо крякнула шаманка, имея в виду Велесовы таланты убеждения.

Вика выступила перед Борисом Аркадьевичем, её вороньи перья топорщились в разные стороны, и сама шаманка приобрела комичный вид раздувшегося шара.

- Не нужно, Вика, - наставник мягко отстранил женщину. - Я рад встрече со старыми друзьями.

- Не стоит слов, Борис, - произнёс знахарь. - Мы знаем друг друга не одну сотню лет. Отступись перед настоящей силой, тогда ты сможешь избежать многих жертв.

- Ты сам сказал, знахарь: не стоит слов. И откуда ты знаешь, чья сила настоящая?

Гадатель подался вперёд, словно хотел что-то разглядеть в глазах режиссёра Театра теней.

- С ним другая сила, - потрясённо произнёс старейшина. - С ним она!

Борис Аркадьевич откинул назад длинные седые волосы и взмахнул тростью.

Ураган сражения в тот же миг закружил противоборствующие стороны в странном танце. Воздух сгустился и раскалился от десятков и десятков распеваемых заклинаний.

Со старейшинами пришло в полтора раза больше чародеев, чем собралось на стороне Тетра теней. Но на стороне актёров были добрые духи, и сражение обещало быть долгим и изнуряющим.

Борис Аркадьевич оттянул на себя всех трёх старейшин. Вика прикрывала наставника со спины: к сожалению, режиссёр Театра теней в мгновение ока стал излюблённой мишенью противников.

Постепенно в битву вмешивались тёмные духи. Где-то поблизости, по всей видимости, всё же были актёры Театра полусвета. Наконец, воздух так нагрелся от волшебной силы, что Владимир перестал чувствовать себя особенным.

Маша потерялась из его поля зрения ещё в самом начале битвы, и Владимир почувствовал некоторое облегчение. Он испытывал странное волнение о судьбе целительницы, но его слабенький червячок не мог отвлечь юношу от основной цели.

Вокруг сына Велеса с самого начала сражения образовалась зона отчуждения: свои его не трогали, а другие обходили стороной, тем не менее, вряд ли он стал бы для целительницы безопасным спутником.

Огненный шар пролетел в сантиметре от лица юноши. Владимир оглянулся, предчувствуя подвох. На некотором отдалении от него стоял Макс и довольно ухмылялся. Его огненная сущность проявилась в длинном плаще, выжигавшем землю за спиной. Родная, воздушная, стихия лишь усиливала огненную. Снопы искр веером рассыпались из-под его ног.

- Не ты один такой шустрый, наследник!

- Только не проси теперь называть тебя огненным братом, - откликнулся Владимир. - Неужели начались сезонные распродажи в магазинах стихий?

- Я решил проверить теорию о том, что можно забрать стихию убитого врага.

- Как зовут теоретика? Впервые слышу такую чушь!

- Твой отец может защитить докторскую по ней. Он помог мне жертвоприношением.

- Да, мой папаша знатный добрячок. Любит помогать убогим, - пробормотал Владимир и ударил первым.

Драться с Максом во второй раз оказалось куда интереснее. За несколько недель с их первой битвы чародей многому научился, да и кровь Велеса, по всей видимости, была для него настоящим эликсиром силы. Владимир старался не думать, чью жизнь Максу пришлось отнять за стихию огня. В Театре полусвета было несколько огненных чародеев...

"Найди Варвару".

- Чёрт!!! - выругался Владимир, когда раздавшийся в голове голос заставил его дёрнуться и пропустить удар. Его кожа не горела, но от сильного толчка что-то опасно хрустнуло в плече.

"Борис Аркадьевич, я сейчас немного занят", - от злости мысленный ответ удалось отправить гораздо проще, чем ожидал юноша.

"Найди её", - повторил наставник.

Сын колдуна сплюнул кровью. Он был не в лучшей форме после заключения в подвале, и Макс, похоже, знал об этом. На самом чародее заключение в доме провидца никак не отразилось. Макс рассмеялся.

- Предлагаю тебе не кочевряжиться и перейти на сторону отца. Не знаю, зачем, но ты всё ещё нужен ему.

Владимир усмехнулся. "Перейти на сторону... Нет уж, я просто воспользуюсь его помощью", - подумал юноша и поманил кого-то пальцем. Макс снова рассмеялся, но Владимир звал не его. Чародей заметил подвох слишком поздно, когда уже был окружён подступающими сторонниками Велеса. Их было всего трое: старая ведьма, водный колдун и молодой чернокнижник. Владимир не мог контролировать их слишком долго, но и этого времени хватит, чтобы сбить спесь с Макса. Юноша отсалютовал коллеге ручкой и без опаски повернулся к нему спиной. Троица чародеев взяла Макса в плотное кольцо, тот громко кричал, не в силах избежать боя.

Владимиру нужно найти Варвару. Он видел её отражение в ледяных зубцах дворца и больше не сомневался в своих силах. Лёд отступит перед его огнём. Теперь всего лишь несколько шагов отделяло Владимира от его ворожеи.

* * *

Варвару колотило и выворачивало наизнанку. Тело больше не подчинялось чародейке, и она мучалась в корчах у ног ведьмака. Велес припал на одно колено и дотронулся до её лба.

- Она возвращается. Ещё немного, и настоящая хозяйка вытеснит тебя из этого тела, - ведьмак рванул рукав и прокусил запястье. - Пей, моя тёмная дочь. Кровь на время задержит ворожею.

Велес приложил запястье к губам чародейки, и та жадно присосалась к ране. После нескольких глотков тело Варвары перестало извиваться в конвульсиях, девушка нехотя выпустила руку ведьмака и растянулась на полу.

- Времени осталось мало, - пробормотал Велес. Рана на его запястье мгновенно затянулась, а ведьмак забыл о ней ещё раньше. - Я не думал, что она окажется такой сильной. Проклятая наследственность! Тянуть больше нельзя. Я не могу ждать! Я чувствую, как сила царя-чародея рвётся в мои руки!

По мере того, как чародейка приходила в себя, ею завладевал страх перед ведьмаком. Чем ближе становилось исполнение задуманного, тем безумнее он казался. Здесь, на Третьем уровне, ярче проявилась его ведьмовская сущность: пальцы искривились, отягощённые длинными кривыми когтями, острые клыки, жёлтые волчьи глаза. Чувства ведьмака обострились настолько, что порой казалось, будто он слышит мысли Варвары. "Совсем как его сосунок!"

Кровь, пролитая на Третьем уровне, становилась настоящим снадобьем, но чародейка уже не надеялась, что Велес удовлетворится несколькими каплями. И от этой мысли её снова одолела дрожь.

Ведьмак взмахнул перед собой руками. Пол под его ногами вспух небольшим возвышением. Ледяные плиты раскололись, в разлом пробился серебристый росток, обернувшийся гигантским цветком-чашей.

- Варвара! - Велес продолжал плавно рассекать пассами воздух, словно дирижер невидимого оркестра. Его лицо просияло, чародейка почувствовала, как заныли все мышцы тела разом. Это была сладкая истома, которая подняла девушку в воздух и переместила на несколько метров вперёд. Варвара зависла над чашей, её босые ноги, покачиваясь, едва касались прохладных краёв гигантского цветка. Глаза чародейки закатились, мерные волны блаженства уносили её разум всё дальше и дальше, за пределы Третьего уровня. Варваре казалось, что она проплывает над ожесточённым сражением внизу, над нетронутыми девственными лесами, над глубоким обрывом... Обрыв.

Девушку словно ледяной водой окатило: обрыв! Тот самый, откуда её когда-то вытащил Владимир.

Очнувшись, чародейка забилась в невидимых путах, но заклинание Велеса окутывало её по рукам и ногам.

- Велес! Ты помнишь...

Варвара запнулась и захрипела. Голос больше не подчинялся ей, ведьмак завладел им одним мановением руки, казалось, он даже не посмотрел в её сторону. Это конец. Чёрт побери старого колдуна с его кинжалом!!

В этот момент чародейке очень захотелось, чтобы добренькая Варвара вернулась в своё тело и терпела всё сама. Бедняжка любила страдать и делала это с особым смаком, было жаль лишать её такого изысканного удовольствия.

- Ты слишком громко думаешь, - пробормотал Велес. Чародейка замерла на выдохе, ожидая дальнейшей вспышки гнева. Однако ведьмак остался холоден к ней. Он повернулся к Варваре спиной. Прямо перед ним в ледяной стене стремительно росла брешь. Серебристые глыбы окрасились рыжим, из образовавшегося прохода в зал шагнул Владимир.

- Видимо, я слишком умный, чтобы думать тихо, - радостно откликнулся юноша. Велес какое-то время молча смотрел на него, потом улыбнулся и протянул руку, приглашая сына проходить дальше. - Кстати, твой любимчик Макс передаёт тебе привет.

- Я надеялся, что ты поможешь мне от него избавиться. Рад, что именно ты поставил его на место.

- Но я не... - в растерянности Владимир отступил, его уверенность пошатнулась от одной мысли о том, что стало с Максом.

- Не стоит скромничать, сынок, ты выбрал для него изощрённую смерть. И сделал всё в точности как я учил, - чужими руками. Такой талант не стоит зарывать в землю.

- Он жив, - выдавил Владимир. Велес склонил голову на бок, в его глазах была насмешка. Юноша помотал головой и отправил мысленный зов Максу. Его разум наткнулся на барьер, в ушах стремительно нарастал шум бьющегося стекла. Юноша выругался и вернулся в реальность.

- Ай-яй-яй, не так ли? - Велес покачал головой в притворном расстройстве. - Неужели не выходит? Хочешь узнать, почему?

- Это не просто лёд, - тихо произнёс Владимир.

- Какая проницательность! "Не просто лёд"! Тебя ждёт успех! Может, стоит выступать в цирке? Я не буду против: в самый раз твой уровень.

Владимир сжал руки в кулаки и сдержался.

- Я пришёл не для того, чтобы выяснять отношения.

- И это правильно, - Велес усмехнулся, в его глазах плясали отблески пламени. - Нечего выяснять. Если ты не со мной, то можешь убираться. Или... - ведьмак пристально вгляделся в хмурое лицо сына. - Ты пришёл умолять меня вернуть тебе Варвару? Я знаю, её тень где-то рядом. Ты, безусловно, чувствуешь её: превратности любви, ничего не поделаешь. Так вот, услышьте оба! До тех пор, пока чародейка не выполнит своего обещания передать мне силу, ты её не получишь. Это всё? Убирайся!

- Отец! - Владимир собрал всю свою волю в кулак и отвёл глаза. - Позволь мне остаться здесь.

- Не доверяешь? - Велес прошёлся перед сыном, задумчиво разглядывая его. - Думаешь, нарушу слово? Что ж, твоё право. Ты всё равно уже ничего не изменишь. Жаль, что ты оказался слабаком. Я мог бы научить тебя многому. Вперёд, забейся где-нибудь в угол и наслаждайся. Тебя ждёт поистине незабываемое зрелище!

Владимир поскорее отвернулся от отца, чтобы тот не заметил его взгляда. Он послушно опустился на пол у стены, сбоку от чаши, и вгляделся в лицо чародейки. Варвара была очень бледна и выглядела жалко. Однако юноша не испытывал к ней подобного чувства. В его понимании она - захватчица и была достойна только презрения.

Он ощутил слабое дуновение, как будто что-то легко коснулось его щеки. Юноша глубоко вдохнул и едва сдержался, чтобы не начать оглядываться по сторонам. Она была здесь - его Варвара была здесь! - и ждала только сигнала. Сын колдуна поднял глаза на отца и тихонько прошептал заклинание.

- Что такое? - ведьмак покосился на сына. В его высоко поднятой руке кровожадно мерцало жало жертвенного ножа. - Ты закрыл от меня свои мысли?

- Какая проницательность, - пробормотал юноша, но ведьмак уже, казалось, забыл о нём.

- Чудесная вещь, - восхищённо выдохнул Велес, любуясь отблесками на багровом клинке. - Что ж, не будем больше медлить.

И без лишних предисловий ведьмак взмахнул кинжалом, описывая в воздухе зигзаг. На щиколотках и запястьях чародейки открылись и заалели тонкие шрамы. Варвара выгнулась дугой, её рот открылся в беззвучном крике. Ведьмак одобрительно проворчал что-то, и кровь чистым густым потоком хлынула из ран чародейки.

Владимир бездумно метнулся вперёд, но был отброшен к стене взмахом руки ведьмака. Юноша застонал и закрыл уши руками, лишь бы не слышать, как шипит кровь, соприкасаясь со стенами чаши.

Ледяной цветок раскрыл свои лепестки, словно стремился не упустить ни единой капли драгоценной жидкости. Ведьмак простёр руки к потолку, несколько капель упало и на его лицо, озарённое багровым сиянием чаши. Стены ледяного дворца заходили ходуном. Льдинки откалывались от глыб, и вскоре весь пол был усыпан ими, точно градом. Владимир вскочил на ноги и воздвиг над собой огненный полог, укрываясь от ледяного дождя.

Однако стены трясло не только от зарождающегося заклинания. Что-то извне давило на них, кто-то снаружи искал путь внутрь замка и, по-видимому, не нашёл ничего лучше, чем выломать преграду с корнем.

Глыбы раздвигались в стороны, а местами - обрушались или таяли. Владимир шагнул за чашу - сейчас это было самое безопасное место. Наконец, в стенах образовались огромные дыры, через которые в зал проникли чародеи извне.

- Велес, остановись! Ещё не поздно отменить заклинание! - это кричал Борис Аркадьевич. За ним следом в зал ворвались несколько актёров Театра теней. Среди них Владимир не увидел шаманку, зато Маша держалась возле наставника и что-то негромко говорила ему.

- Не тебе решать, полумёртвый наставник! - через весь зал ответил Борису Аркадьевичу старейшина-колдун. - Убирайся, пока не поздно! Мы позволим тебе укрыться в любом другом городе и не будем преследовать, если ты согласишься сидеть тихо.

Ведьмак неожиданно откинул голову назад и рассмеялся. Он повернулся спиной к чаше и резким движением рук откинул назад незваных гостей. Немногие смогли устоять на ногах, трое старейшин повалились друг на друга, началась сутолока и суматоха.

- Никто никуда не пойдёт! - хохотал ведьмак, и его голос грохотал как гром среди ясного неба. - Я лично решу, чего достоин каждый!

"Он так растеряет все свои силы раньше, чем получит новые", - мелькнуло в голове Владимира. Он понятия не имел, насколько огромен силовой резерв отца, но подозревал, что и он не безграничен, и теперь магия, пусть даже на Третьем уровне, вот-вот должна была истощить ведьмака. Если только прямо сейчас не появится башня.

Словно в ответ на его мысли, земля под ними задрожала. Стена позади чаши рухнула, взорвалась мелкой снежной крошкой и всё усыпала на несколько метров вокруг. В серебристо-белом сиянии, в мареве молочного тумана проявились очертания двери, показавшейся юноше смутно знакомой.

Велес ликовал. По мановению его руки почти бездыханная чародейка пролетела над чашей и зависла в нескольких шагах от двери. В ту же секунду Варвара очнулась и истошно закричала, барахтаясь в воздухе. Ведьмак щёлкнул пальцами, и девушка рухнула на четвереньки.

- Иди туда и принеси моё могущество!

- Ты разве не знаешь, что тот, к кому перейдёт могущество медальона, обязан занять место царевны в башне? - снова заговорил Борис Аркадьевич.

- Мне хватит сил, чтобы удержать его здесь, на земле, - откликнулся Велес, но его голос дрогнул, и это послужило сигналом остальным.

В Велеса ударили с нескольких сторон одновременно. Поток чистой силы был направлен на него, но натолкнулся на противодействующую энергию. Старейшины как один выстроили перед ведьмаком стену, которая на некоторое время потеснила чародеев из Театра теней.

Ведьмак несколькими шагами приблизился к Варваре, схватил её за локоть и рванул на себя.

- Только посмей не выполнить своё обещание, - прорычал он ей на ухо.

- Нет!!! - Владимир выпрыгнул вперёд, протягивая чародейке руку.

- Мерзкий щенок, - сплюнул Велес в его сторону.

В этот момент призрачная дверь распахнулась, и на её пороге показалась худощавая высокая фигура.

Вспыхнувшее сражение, казалось, затихло в самом разгаре. Владимир затаил дыхание, Велес дёрнул к себе Варвару, выставил её перед собой, словно щит. Чародейка едва стояла на ногах.

Фигура выплыла из сияния на свет и оказалась не кем иным, как провидцем! Лекс неприлично громко чихнул, с наслаждением поморщился и потряс головой. Он не казался призраком, его тело было вполне осязаемо, словно и не его бездыханным Владимир видел сегодня в доме Богатовых.

- У-оу! - восхищённо воскликнул провидец, картинно всплеснув руками. - Какая делегация пришла меня встречать! Польщён! Признателен! А где же оркестр?!

- А вот и твой дружок, Варвара. Вся семейка в сборе, - ехидно выдавил ведьмак и указал пальцем на провидца. - Где Елена?!

Провидца подняло над землёй, он беспомощно болтал ногами в воздухе, но не выказывал и тени страха.

- Эй! Эй! Потише, дяденька! Мы с вами даже ещё не знакомы!

- Грязь у ног моих! - выкрикнул Велес и замахнулся.

- Стой! Опусти руку, возлюбленный мой!

Голос, раздавшийся из дверного проёма, звенел дивно - серебристыми колокольчиками, птичьими голосами на рассвете. Ведьмак вздрогнул. Почувствовав слабину, чародейка вырвалась из его рук и кинулась к Владимиру.

- Спаси меня, - прошептала Варвара, цепляясь в его предплечья. Владимир странно посмотрел на неё и позволил укрыться за своей спиной.

- Всё будет хорошо, - тихо произнёс он, стараясь унять дрожь в руках. Чародейка сзади обняла его за пояс и уткнулась носом в его плечо. Её била крупная дрожь, Владимир невольно заглянул в её мысли: девушка была на грани обморока, самое время для настоящей Варвары...

- Елена... - восхищённо выдохнул Велес.

Царевна явилась перед чародеями в золотистом сиянии длинных волос, что локонами рассыпались по плечам и струились по бокам от груди, до самых колен. Локоны закручивались волнами и оттеняли белизну чудесного одеяния. Платье было простого покроя, но лёгкое и воздушное, словно облако. Красота дочери чародея лишала дара речи, заставляла неотрывно следить за каждым её шагом, каждым движением, каждым вздохом. Но ведьмак смотрел только на серебряный медальон на её груди.

- Елена, - повторил ведьмак, словно пробовал её имя на вкус.

Царевна остановилась в нескольких шагах от Велеса и протянула ему руку.

- Неужели ты не рад мне, возлюбленный? Подойди ко мне, поцелуй, обними. Или ты не скучал?

- Скучал, очень скучал, - с чувством выдохнул ведьмак и, наконец, оторвал взгляд от медальона, поднял глаза на царевну. - У меня для тебя подарок, царевна. Варвара! - Велес оглянулся в поисках чародейки. Варвара сильнее вцепилась в пояс Владимира, но юноша легко погладил её по руке.

- Ничего не бойся. Верь мне, - шепнул ей сын колдуна.

- Варвара! - настойчивее повторил ведьмак.

Чародейка на нетвёрдых ногах подошла к ведьмаку и встала между ним и царевной. Елена нахмурилась, глядя на девушку.

- Разве она настоящая? Ты хочешь обмануть меня.

- Какая тебе разница! Её кровь вытащила тебя из башни. Отдай ей медальон!

Царевна взглянула на Владимира, словно что-то почувствовала. Тот едва заметно кивнул, и Елена взялась за цепочку. Варвара нагнула голову, принимая магический дар. Как только медальон упокоился на груди чародейки, царевна улыбнулась, и образ её померк.

Провидец вскрикнул. Очертания фигуры Елены размылись, она таяла, лишившись вечной силы.

"Не печалься обо мне, мой спаситель, - прозвучало в голове Лекса. - Я заслужила покой".

Варвара внезапно закричала, её колени подломились, и она рухнула на землю. Могущество далёкого предка ломало её тело, как тряпичную куклу, выкручивало мышцы и лишало рассудка. Пытка была столь невыносима, что чародейка ослабила свой контроль над телом. Это была её ошибка. Настоящая Варвара тут же воспользовалась брешью в обороне чародейки, чтобы вытолкнуть её и занять своё место.

И всё же тело ворожеи было лишено сил. Утвердившись в нём, Варвара дёрнулась всем телом, с трудом приподнимаясь на дрожащих руках. Владимир бросился к ней, помог приподняться, уложил её голову к себе на колени. Взгляд ворожеи был затуманен, она не могла сосредоточить его на юноше.

Ведьмак оскалился, но не стал прогонять сына. Не сейчас, когда цель была так близка.

- Передай мне силу, девочка! - ведьмак требовательно протянул руку Варваре. - Передай, пока башня не призвала тебя к себе! Передай, во исполнение сделки!

- Убери руку! - рыкнул Владимир и посмотрел отцу в глаза. - Была ещё одна сделка, гораздо раньше твоей. Варвара кое-что должна мне.

- Влад... нет... - прошептала Варвара.

- Щенок! Нужно было убить тебя ещё в утробе матери! Если бы она не ползала передо мной на коленях, выпрашивая для тебя жалкие минуты человеческой жизни! - Велес замахнулся, но царевна его опередила.

- Не трогай его! Он говорит правду!

- Что ж, тогда мне ничего не остаётся, кроме как уничтожить его! - ведьмак рассмеялся мерзким нервным смехом. - А ты, убирайся, наконец, в свой ад!

- Не так скоро, возлюбленный мой. Я с тобой ещё не закончила.

Царевна резко двинулась вперёд, ведьмак отшатнулся, но тщетно: Елена раскрыла свои объятия и крепко обхватила его за плечи и талию, запечатлевая последний поцелуй на его побледневших губах.

- Ты пойдёшь со мной, - шепнула Елена, и её призрачное тело в ярком сиянии начало буквально сплавляться в единый пульсирующий ком с телом ведьмака. Велес взревел от дикой боли - и его крик потонул в возобновившемся шуме десятков заклинаний. Наконец, тела ведьмака и его наречённой царевны вспыхнули яркой звездой и бесследно испарились, лишь чернела в полу вытопленная лунка.

Владимир распрямился - он укрывал собой Варвару от слепящего света - и оглянулся по сторонам.

- Кофеварка, эй! Они сейчас все передерутся! - к ним спешил провидец. Он бурно жестикулировал, указывая на развязавшуюся битву.

- Неужели тебе было видение? - усмехнулся Владимир.

Один из старейшин (они сейчас все были похожи друг на друга, помятые, со спутанными грязными бородами) быстрыми прыжками надвигался на них. В его глазах мерцал отблеск медальона.

Владимир напрягся, Лекс заметался в поисках чего-нибудь потяжелее, схватил брошенный жертвенный кинжал и тут же выронил, словно обжёгся.

- Медальон!!! - ревел старейшина, словно обезумевший.

Ему лишь оставалось обежать чашу, когда на него словно с неба упала чёрная воронья стая. Птицы яростно набросились на старейшину с разных сторон, отгоняя его от чаши и вожделенного медальона. Ударившись о пол, шаманка обрела свой человеческий вид и дунула на раскрытую ладонь в сторону старейшины. Тот закружился на месте и побежал прочь, раздирая ногтями лицо.

Вика оглянулась на Владимира.

- Тебе бы поторопиться, ларчик. Я не вечная, - и снова взмыла ввысь вороньей стаей.

Сын колдуна кивнул: то ли Вике, то ли собственным мыслям - и нежно провёл пальцем по щеке ворожеи, приподнимая её подбородок.

- Варвара, - заговорил он, и в его голосе сквозила боль, - я прошу тебя выполнить свою часть сделки. Отдай мне медальон.

- Но тогда я потеряю тебя...

- О, как мы заговорили, - в его словах было ехидство, но интонация говорила совсем о другом. - Я же предатель, ты мне не доверяешь. Я сын ведьмака. Я обманул тебя и Бориса Аркадьевича. Я заманил тебя в ловушку. Ты должна быть счастлива избавиться от меня.

- Попасть в башню - всё равно что умереть.

- Значит, ты думаешь, я хочу твоей смерти?

- Владимир, скорее!! - теперь кричал Борис Аркадьевич. Его и нескольких актёров Театра теней теснили объединённые силы нескольких колдунов и двух оставшихся старейшин.

- Варвара, - повторил Владимир, на этот раз с мольбой.

- Я ни о чём не думаю... Я не хочу, - ворожея качала головой, по её щекам катились слёзы. - Я не хочу... Я люблю тебя... люблю тебя.

Владимир глубоко вздохнул от облегчения. Не говоря больше ни слова, он склонился к губам девушки и нежно поцеловал её. Варвара всё ещё была слаба, она протянула к нему руку, чтобы зарыться пальцами в его густых волосах. Поцелуй Владимира стал настойчивей, страстнее, юноша скользнул рукой по спине ворожеи, притягивая её к себе. А потом вдруг Варвара ощутила оглушающую пустоту и боль: Владимир перестал её обнимать. Она лихорадочно схватила воздух там, где только что висел медальон, и рванулась к волшебной двери в башню. Владимир стоял на пороге, он неловко взмахнул рукой на прощанье и шагнул за порог. Дверь тут же захлопнулась и растворилась в сиянии.

- Владимир!!!

Ворожея поднялась на ноги, они тут же подкосились под ней, и девушка рухнула - на этот раз в руки Лекса. Провидец так сдавил подругу в медвежьих объятиях, что ей оставалось только трепыхаться до полного изнеможения. Потом она уткнулась в его рубашку и зарыдала.

Всё было кончено. Всё кончено.

- Эй, вы!! - заорал провидец, с трудом перекрывая шум сражения. - Эй, вы!!! Угомонитесь, наконец!!! Башня исчезла!!! Исчезла, понятно вам?!!! Так не доставайся же ты никому, - пробормотал он себе под нос, когда добился должного эффекта. Он бездумно гладил Варвару по голове, его жест был скорее механическим, для собственного успокоения.

Сражение захлебнулось после его слов. Кто-то со стороны ведьмака кинулся к чаше в поисках кинжала, но его и след простыл. Чаша тоже была пуста и стремительно таяла, как и стены дворца. Ледяные глыбы, те, что ещё не были разрушены вторжением чародеев во дворец, обрушались гигантскими кусками и осыпались вниз, грозя прогрести под собой всех, кто не успел покинуть это место.

Провидец, как во сне, поднялся на ноги и помог встать ворожее. Мгновением спустя их обоих взяли в плотное кольцо и помогли выбраться за ненадёжные стены замка.

Сквозь пелену слёз Варвара увидела портал, чьи-то заботливые руки протолкнули её в тишину гостиной Лекса. Она успела бросить через плечо прощальный взгляд на руины ледяного замка, прежде чем другие чародеи загородили ей обзор.

- У тебя что-нибудь болит? Что у тебя болит, Варвара?

- Что? - ворожея закрутила головой, хотя целительница склонилась прямо над ней, и её сложно было не заметить.

- Так, понятно, начнём сначала. Я целительница, меня зовут Маша. Привет, - терпеливо повторила девушка. - Покажи, пожалуйста, где у тебя болит. Я могу помочь.

- Что?

- Понятно. Не в этой жизни. Ладно, если что, я рядом. Кто там следующий?!

Целительница ушла, вместо неё перед Варварой возник провидец.

- Пароварка, ты как? Пароварка! Ау!

- Где Борис Аркадьевич? - глухо спросила ворожея. Лекс вдруг стал таким несчастным, что Варвара отвернулась. Её душил слёзы.

За окнами брезжил рассвет. День обещал быть солнечным, без единого облака. Всё возвращалось на круги своя.

* * *

Первое собрание Театра теней было назначено на день двумя неделями позже сражения на Третьем уровне. После бесследного исчезновения Бориса Аркадьевича временно исполняющим обязанности режиссёра был назначен Михаил Санаев, ранее бывший помощником режиссёра в городе С. Михаил Николаевич был молод и образован и достаточно быстро вошёл в курс дела. Ему предстояло довести нынешний сезон до закрытия, или, по крайней мере, дождаться назначения нового режиссёра. О возвращении Бориса Аркадьевича разговора не шло: провидец поведал подробности своего пробуждения, и вопрос был закрыт, чтобы не бередить всеобщую рану.

Новичков на собрание приглашать не стали. Присутствовали только новый режиссёр, Лекс, Варвара, родители провидца и несколько старых актёров Театра теней. Вику заманить не удалось, хотя все отправленные сообщения она получила. Бывшие ученики леди Годив вернулись обратно в город М. Правда, вернулись не все. Светлану и Игоря по просьбе столичного Театра отправили в Театральный комитет для исследования их состояния. Кинжал странным образом воздействовал на Светлану: она пришла в себя, но реагировать на окружающий отказывалась, молча сидела в постели и мяла в руках изорванную окровавленную маску. Игорь же подавал больше надежд на выздоровление. Спустя неделю его агрессия начала спадать, и минуты просветления в его сознании участились. Столичные актёры-чародеи говорили, что вскоре он сможет вернуться к нормальной жизни. Правда, они отказывались давать прогнозы касательно его выхода на сцену. Но все, кто знали Игоря, верили в его полное выздоровление. В конце концов, ведьмак, наложивший на него заклятие, мёртв, а чары мертвецов быстро рассеиваются.

Провидец и ворожея появились на собрании самыми последними. Лекс практически волоком тащил за собой упирающуюся Варвару. От одного взгляда на измождённое лицо ворожеи и узкие исхудавшие плечи её хотелось только пожалеть.

Лекс занял пустующее кресло в привычном полукруге и усадил подругу рядом. Варвара тут же потупила взгляд. На её сцепленных в замок руках побелели костяшки.

- Нашёл её в лаборатории чокнутого ведьмака, - пояснил провидец, привлекая всеобщее внимание к ворожее. - Заснула среди пыльных фолиантов, еле откопал.

- Долго там пробыла? - мягко спросил Михаил Николаевич.

Варвара посмотрела на него исподлобья и пождала губы.

- Не помню, - наконец, произнесла она.

- Три дня... и три ночи, если быть точным, - вмешался провидец и шутливо замахнулся для подзатыльника. - Так бы и врезал по глупой башке!

- Что ты ела? Когда Алексей нашёл тебя, ты спала впервые за эти три дня? - продолжил спокойные расспросы новый режиссёр.

- Не помню, - совсем тихо повторила Варвара.

- Я тебе вспомню! - погрозил ей пальцем провидец. - Дай только до дома доберёмся!

- Значит, ты ничего не нашла, - заключил за девушку Михаил Николаевич и обратился к присутствующим. - Как я понимаю, кинжал так и не найден?

- Нет, я призывал духов на помощь, мы обыскали каждый клочок земли в растаявшем замке, но ни единого следа кинжала так и не обнаружили. Даже на магический след не набрели, - ответил земляной чародей, отец провидца. - Вика присылала сообщение через воронью почту. Говорит, что в гильдии ходит много слухов о кинжале, но его местонахождение неизвестно.

- Это плохо, - вздохнул Михаил Николаевич. - Боюсь, нет ни одной надежды, что кинжал просто испарился после смерти Владислава.

Варвара вздрогнула при упоминании ведьмака, однако головы не подняла. Лекс вздохнул, взглянув на неё, и молча вытащил из внутреннего кармана куртки шоколадный батончик. Юноша протянул его подруге с таким видом, словно отрывал от сердца последнюю кроху. Ворожея диковато покосилась на него, но от угощения не отказалась. За несколько секунд от батончика не осталось и следа.

- Н-да, - покачал головой Михаил Николаевич. - Какие новости у патрульных?

- Город полностью очищен от тёмных духов, - откликнулся воздушный чародей, он был из старых актёров, Варвара часто видела его на совместных праздниках, которые регулярно устраивались в Театре теней для своих. Его звали Сергей Кузнецов.

- К счастью, самоубийства прекратились немного раньше этого, - улыбнулся Михаил Николаевич.

- Да, добрые духи знают свою работу, - ответно улыбнулся Сергей.

- Отлично! Ах да, последние новости о Театре полусвета. Здание, в котором он располагался, закрыли на реконструкцию, так что, я думаю, стоит активизироваться и в ближайшую неделю вывесить афишу с репертуаром. Я больше чем уверен, что их простой ненадолго, и столица довольно скоро пришлёт сюда нового режиссёра. Я слышал, они лишились ведущего актёра?

- Да, друг наш Максимка сбежал в деревню, к тётке, в глушь... не помню, как эта глушь называется, - довольно осклабился провидец. - Информация из достоверных источников, можете верить.

- Будем надеяться, что он оправиться от ран и не будет предъявлять претензии.

- Пусть только попробует! - расхрабрился Лекс. Целительница шикнула на него, чтобы вёл себя потише.

- Михаил Николаевич, - подняла она руку. - А как нам быть с помощницей Велеса? Мы пробовали её искать, даже Вику просили о помощи, но всё без толку.

- Леди Годив? - уточнил режиссёр и улыбнулся, когда провидец сделал вид, что не причастен к прозвищу. - Я думаю, что она уже далеко отсюда. В конце концов, мы не имели никакого права долго держать её взаперти. Да и хозяина её больше не существует, она наверняка растеряна и не знает, что делать дальше.

- А если она захочет отомстить? - спросил второй воздушный чародей, Александр Царёв.

Михаил Николаевич пожал плечами.

- Кому и за что?

- Вдруг она знает что-то об экспериментах Велеса? - внезапно заговорила Варвара. Все головы повернулись к ней. - И захочет возобновить их?

- Велесу, насколько я знаю, понадобилось четыре столетия, чтобы довести их до ума, - откликнулся режиссёр. - Конечно, у неё уйдёт гораздо меньше времени, если она знакома с конечным результатом. Тем не менее, я не вижу причин для беспокойства. Однажды она проявит себя, и тогда мы обязательно узнаем об этом.

- Даже не вздумай, - Лекс наклонился к уху Варвары, чтобы его услышала только она. - Если отправишься её искать, лично привяжу к стулу и, фиг с ним, буду кормить с ложечки. Поняла? - ворожея посмотрела на него с вызовом и впервые за долгое время улыбнулась. Провидец покачал головой, мол, горбатого только могила исправит.

- Что слышно о гильдии? - продолжил Михаил Николаевич. - Колдуна на роль старейшины переизбрали?

- Нет ещё, - коротко ответил Сергей.

- Видимо, в городе Н. дефицит мерзких колдоватых старикашек, - прокомментировал Александр.

- Зато в городе полно тех, кто обратил внимание на загадочные самоубийства, - заговорил земляной чародей. - Люди задаются вопросами, кто-то из них распространяет слухи о странных Театрах, которые влияют на людей.

- Ерунда какая-то, - проворчала его супруга. - По-моему, ты слишком часто смотришь телевизор. Занимайся лучше огородом. Театры существуют несколько столетий и...

- И раз в несколько столетий на них начинаются гонения, - перебил её Михаил Николаевич. - Виктор прав, стоит действовать осторожно. Из Театра в столице несколько раз поступали тревожные известия о слежке за нашими актёрами. Как только ситуация в городе выровняется, я предлагаю заняться тем, чем наш Театр славится: его прямой деятельностью.

- Предлагаю обсудить репертуар на этот год! - Варвара заёрзала в кресле от нетерпения. Лекс посмотрел на неё долгим задумчивым взглядом, словно прикидывал, где можно достать наручники. На протяжении двух недель его подруга выглядела так, что краше в гроб кладут. Отказывалась от еды, почти не спала, плакала по ночам. Не слушая никого, она сбежала в дом Велеса и провела там несколько дней в поисках секрета жертвенного кинжала. Провидец бы не удивился, застань он девушку этим утром со вскрытыми венами над чашей. Но только сейчас Лекс окончательно осознал, что Варвара не перед чем не остановится, пытаясь вернуть Владимира. Глаза девушки лихорадочно блестели, а это значило, что её неугомонная упрямая натура получила, наконец, надежду.

- Что ж, давай обсудим, - улыбнулся Михаил Николаевич. - У тебя есть предложения?

По выражению лица подруги Лекс понял, что у неё есть предложения, и для себя решил повсюду следовать за ней, как тень. Он то прекрасно осознавал, кто такая Леди Годив и чем встреча с ней грозила Варваре.

Ворожея без труда уловила настроение старого друга. Она была голодна и очень долго не спала, а потому её чувства были обострены до предела. Что ж, будем считать, что Лекс сам напросился в помощники.

Она откинулась на спинку кресла и расслабилась.

- Предлагаю вернуться к "Собаке на сене", - вслух сказала она, а про себя добавила: "Очень соответствует ситуации".

- Прекрасное предложение, - кивнул режиссёр. - Что-то ещё?

Варвара улыбнулась. О да, ещё много чего. Очень много.

Эпилог

Варвара снова летела в пустоту. За прошедшие восемь месяцев этот сон ни разу не возвращался к ней, откуда же он взялся сейчас?

Девушка старалась не поддаваться панике, хотя это давалось ей нелегко: пропасть внизу звала, ревела, тянула к ней страшные щупальца.

"Нужно сосредоточиться. Я многому научилась за эти месяцы, я смогу".

Но слова заклинания путались в её голове, складывались в незнакомые строки, мешали, мельтешили перед глазами. Руки и ноги постепенно немели, тело переставало слушаться, и только тогда Варвара истошно закричала.

Рука помощи, как и тогда, в далёком прошлом, появилась внезапно, обхватила ворожею за талию и резко дёрнула наверх. Какое-то время Варвара сопротивлялась, а потом лицом к лицу столкнулась с ним - своим мучителем, своим ночным кошмаром, своей судьбой. Его серые глаза почти не изменились с тех пор, когда они виделись в последний раз. Ворожея попыталась заглянуть в них, но ощутила удушье и начала вырываться. Она ошиблась: его глаза изменились до неузнаваемости. За ними была такая мощь, что могла без труда обратить девушку в пепел и даже не заметить. А ещё в этих глазах был голод. Они хотели её.

Варвара проснулась от ужаса и забилась в чьих-то сильных объятиях.

- Ничего не бойся, - его голос прозвучал отчётливо в полусонной тишине комнаты. - Я с тобой.

А потом девушка ощутила пустоту. Воспоминания об их последней встрече снова нахлынули, накрыли её с головой. Тогда он тоже обнял её на прощание, а потом ушёл - навсегда.

Ворожея резко села в постели. Её сердце гулко колотилось в груди, в ушах шумело. Девушка могла поклясться, что только что лишилась самых дорогих в её жизни объятий. Руки Владимира она могла узнать из тысяч других. А всего несколько дней назад на её запястье с внутренней стороны расцвела огненная гербера. Тогда девушка не поверила своим глазам, но этой ночью её сомнения развеялись.

Он вернулся.

Варвара выбежала на балкон и свесилась через перила. Глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к ночной полутьме. Прохлада щипала кожу, девушка передёрнула плечами.

Внизу было пусто. Ни единое дуновение ветерка не колебало заросли сирени.

Ворожея отпрянула, чувствуя лёгкое головокружение. Неужели она ошиблась? Но нет, она уверена, что видела Владимира, чувствовала его. Её охватило сильное желание протянуть ему руку, чтобы, как раньше он её, вытащить любимого из бездны.

Ворожея нетвёрдой поступью вернулась в постель. На будильнике было четыре шестнадцать. Скоро рассвет. В утреннем свете она обязательно пойдёт его искать. Как делала это каждый день, выходя из дома.

Скоро рассвет...

Утром в городах, где работали Театры, началась первая за последние несколько столетий "охота на ведьм".