Выиграть и победить

Посвящается игре WarCraft II, фирмы Blizzard.

    Часть 1.

    На поляне лежали мёртвые тела эльфов и троллей, у берега валялись разбитые десантные лодки. Лес тихо скорбел над полем боя. Только верхушки тёмно-зелёных вязов едва слышно шептались под затихающим ветерком. Оранжевые лучи заката проигрывали пядь за пядью наступающим теням глубоко-синего вечера. Наконец последний осколочек солнца скрылся за горизонтом.
    В густых ветвях зашевелилась чёрная тень. Это ворон, будто дожидавшийся этого момента, грузно сорвался с толстой ветки и спланировал на ближайший труп, показавшийся ему наиболее аппетитным. Потоптался, раздумывая: каркнуть или не стоит?
    Мёртвую тишину нарушил глухой рык. Ворон обиженно каркнул и взлетел. Стряхивая с себя мёртвых воинов, на четвереньки поднялся крупный тролль. Вся его одежда была в дырах от стрел и кинжальных ударов, но на литых тёмно-зелёных мышцах не было и царапины. Ещё одно усилие и он поднялся во весь свой огромный, даже по меркам троллей, рост. Он огляделся, передёрнул плечами и пошатываясь пошёл к реке. Зайдя в воду по пояс, пару раз окунулся с головой, попытался когтистой ладонью вытащить из спутанного иссиня-чёрного гребня комки грязи и запёкшейся крови. Давалось это с трудом, особенно если учесть, что грива не предусматривала хорошего обхождения и сроду не видела расчёски. Кое-как приведя себя в порядок, тролль вышел на берег. Окинув взглядом местность, он огорчённо покачал головой. На многие мили кругом рос дикий, нехоженый лес, а так как идти нужно было вверх по течению, то плот исключался. Тролль тяжело вздохнул и стал оглядывать поляну более тщательно, ища свои метательные топоры, благо в темноте он видел почти также хорошо как и при свете дня. Найдя один из них, он протянул руку и сделал пальцами руну собственности. Топор моментально появился в ладони, которая привычно-ловким движением сжала рукоять и отправила оружие за пояс. Это не было чем-то сверхъестественным, любой воин, будь то человек, огр, эльф или даже туповатый гоблин, мог тоже самое. В этом мире пользоваться чужим оружием было небезопасно.
    Через какое-то время нашёлся и второй топор. Он торчал из груди эльфа.
    "Отвратительный бросок", - с досадой подумал тролль, поднимая руку и творя руну. Эльф захрипел: из раны, от исчезнувшего топора, и изо рта хлынула кровь.
    - Не может быть, - вслух произнёс тролль.
    Вытерев оружие, он подошёл ближе. Рана была смертельной, тролль знал это точно, у него был огромный опыт. Эльф должен был умереть. Ещё до захода солнца. Со стороны могло показаться, что тролль любуется истекающим кровью противником. На самом деле он боролся с собой; мышцы заныли от напряжения, но что-то прочно удерживало его руку от удара.
    Мутный взгляд синих глаз прояснила ярость и лютая ненависть. Лучник с трудом приподнял голову. Кажется ненависть придала умирающему сил: его длинные тонкие пальцы пытались сложить руну собственности, удалась только со второго раза, но когда кинжал лёг в руку, эльф не смог удержать его. Тролль опустился на колено, поднял кинжал, но вместо того, чтобы перерезать горло врагу, очистил края раны. Пара проломленных рёбер и порванное лёгкое не смутили тролля. Он снял с запястья бронированный наруч и вырезал ленту собственной кожи, потом вложил её в рану эльфа и очень тщательно и аккуратно сомкнул края. Сверху наложил тугую повязку. Раненый с бессильной злобой наблюдал за троллем. Помутившийся рассудок рисовал кошмары, один страшнее другого. Зелёный воин тем временем смазал своей кровью ещё одну существенную рану на бедре эльфа и несколько лёгких порезов. Когда он закончил, его рука была целой и невредимой. Последней каплей тролль смазал прокушенную губу эльфа, чего тот вынести не смог, и его сознание провалилось в спасительную темноту забытья.
    Теперь оставалось только ждать: Гес сделал всё, что мог. Он занялся трупами: стащил их в центр поляны, переложил ветками, щепками лодок и всем горючим, что смог найти поблизости, и поджёг. Это был мрачный огонь: он сгустил прозрачные сумерки до непроглядной тьмы между стволами вязов; чёрным, вонючим дымом запеленал звёздное небо. Ворон взъерошил перья, скосил глаз на раненого и полетел прочь.
    Костёр догорал, а тролль всё не решался подойти к эльфу, однако если эльф не выжил, самое время отдать его огоню. Гес опустился на колени перед лучником. Бледное лицо не обнадёживало, порезы стянулись, но это ни чего не значило. Когтистые пальцы коснулись шеи, ища биение жизни... и не находя её.
    Языки пламени опустились к земле, слизывая последние горючие кусочки. Тролль, потеряв всякую надежду, взял тело на руки. Может именно этого движения и не хватало лёгким эльфа, его голова откинулась, и он глубоко вздохнул, тут же закашлевшись. Гес быстро опустил его снова на землю. Эльф сел, отплёвываясь сгустками крови. Стоило лучнику отдышаться и понять, кто с ним рядом, как ярость вернулась с прежней силой. Он попытался вцепиться в горло врагу, но от слабости едва мог поднять руки, первое же резкое движение отозвалось острой болью в груди. Гесу пришлось связать ему руки за спиной, от чего эльф снова потерял сознанье.
    - Видно Небесам угодно, чтобы ты выжил. Очень на это надеюсь, ибо такая сила духа достойна лучшего применения.
    Тролль устроился на ночлег на мягкой лесной траве. Топоры в боевом захвате, сон в пол-уха. Годы войны приучили Геса не терять контроль над ситуацией ни при каких обстоятельствах.

    Утром вместе с первыми лучами солнца проснулись птицы, а за ними и Гес. Ночь прошла спокойно, что было очень приятно и полезно. Тролль повалялся по росе, что сошло за утреннее омовение и помогло согреться. Потом он поохотился, раздобыв на завтрак кролика. Развёл костёр и приготовил мясо. Когда готовил, почуствовал, что эльф очнулся и следит за ним.
    Гес взял флягу и обернулся. Надо было видеть глаза пленника: тролль с трудом подавил желание схватиться за топор. Гес тряхнул головой, взял себя в руки и подошёл к эльфу. Он поднёс флягу к губам, но лучник лишь сильнее стиснул зубы. Это могло стать проблемой: поить пленника силой рискованно, вода в израненных лёгких не лучшая замена воздуху. Уступив пока, тролль намочил кусок ткани и вытер ему лицо. Потом осторожно снял набухшую от крови повязку. От левого плеча, наискось, тянулся свежезарубцевавшийся шрам. Внешне всё выглядело неплохо, но внутренние органы и рёбра заживали дольше - это тролль знал по собственному опыту.
    - Будешь жить.
    Крылья тонкого носа вздрагивали от гнева, пленника вовсе не обрадовала эта весть. Так как идти он пока не мог, тролль решил нести его на руках. Первая миля далась с трудом: Гесу не тяжело было нести эльфа, хотя тот обладал довольно крепким сложением, но каждая мышца пленника дрожала напряжением, как натянутая тетива, и это утомляло. В конце концов эльф начал "клевать" носом, потом светловолосая голова упала на грудь тролля. Гес прижал расслабленное тело и пошёл быстрее. Это был удачный марш-бросок, несколько раз тролль останавливался отдохнуть, но не решался опустить ношу, чтобы не разбудить. Благо он мог себе позволить подавить на какое-то время все потребности своего организма. Ближе к вечеру лучник проснулся. Тролль не смог сдержать ухмылки на реакцию молодого эльфа, обнаружившего к чему, или вернее, к кому, он прижимается. Тролль усадил его, прислонив спиной к стволу вяза. И сам присел: даже его мышцы требовали отдыха. Теперь надо было как-то напоить упрямого пленника.
    - Пей, - фляжка грубо ткнулась в пересохшие губы, но прозрачная струйка влаги бесполезно стекла по подбородку.
    - Смерть от жажды не самая лёгкая. Мне ни чего от тебя не нужно. Поверь, это правда.
    Эльф криво и зло усмехнулся.
    - Честность и тролль - понятия не совместимые, - от долгого молчания голос пленника был тихим и хриплым.
    - Зато эльф и дубовое упрямство - вполне!
    - Не знаю, на что ты рассчитываешь, я рядовой лучник. Ни чего ценного не знаю, а и знал бы - не сказал. Так что, зря надрываешься.
    - Может и так, я уже жалею, что спас тебя, - Гес сильно покривил душой, парень нравился ему всё больше.
    - Чего ж старался? Зачем я тебе? - эльф быстро устал и говорил теперь почти без эмоций.
    Он наконец-то смог рассмотреть странного тролля. А тролль оказался действительно очень странным: кроме поведения и огромного роста, от прочих соплеменников его отличали ярко-лимонные зрачки, крупные клыки, наподобии кабаньих, и способность к очень быстрой регенерации.
    - Ты уродлив даже для своего племени.
    Он был прав и не прав одновременно, на самом деле лицо Геса было довольно правильным, с ровной кожей, его портили только желтоватые клыки, на пару сантиметров выступавшие за линию профиля. Замечание осталось безответным.
    - Мне ни чего от тебя не нужно...
    - Лжёшь.
    Гес задумался: а ведь и впрямь - лжёт. Интересно распознал или просто упрямиться?
    - Возможно. Скажу иначе: тебе не зачем меня бояться.
    - Я тебя не боюсь, - ответил смело, но и без того бледное лицо стало совсем белым.
    - Тебе плохо? - встревожился Гес.
    - Слушай, ты, урод зелёный, что за игру ты ведёшь?
    Реакция тролля удивила эльфа своей непосредственностью: мощные плечи опустились, будто на них навалилась непомерная тяжесть.
    - Игра говоришь? Похоже. Вот только проиграть нельзя.
    Молчание затягивалось, похоже мысли тролля витали где-то далеко.
    - Чего ты от меня хочешь? - напомнил о себе эльф.
    - А?... Ах, ну да. Пока ничего. Отпущу, как только мы подойдём ближе к фронту. Но желательно, чтобы ты шёл на своих двоих.
    - Ну да, конечно. И ты хочешь чтобы я поверил тебе? Отпусти меня прямо сейчас.
    - Ты погибнешь один, ты слишком слаб.
    - Тебе-то что?!
    Гес знал ответ, но обьяснить было сложно.
    - Ладно, чёрт с тобой.
    Тролль развязал эльфу руки и протянул флягу с водой.
    - Какая гарантия, что ты не передумаешь? - спросил эльф, растирая затёкшие запястья.
    - Никакой.
    От жажды кружилась голова, и лучник нашёл компромисс. Он выпил часть воды, а остатки плеснул в лицо Геса. Тролль с рыком подался вперёд, выхватил флягу и... сел на место. Гес мог ударом свернуть шею быку, и эльф не дрогнул, не отвёл глаз, он ожидал мгновенной смерти. И был разочарован. Тролль утёрся, достал из походной сумки кусок мяса, остатки утреннего кролика, и положил перед эльфом.
    - Ты что же, так всё оставишь? Не ответишь на оскорбление? - вот теперь лучник действительно был поражён.
    - На какое именно? Ласкового слова от тебя не слышал, - отшутился Гес, - Хочешь - уходи, только поешь.
    Он не знал, что делать и Небо не спешило разрешить его сомненья. На сей раз эльфа не нужно было уговаривать. Съев мясо, он поднялся на ноги, держась за дерево, и потихоньку поковылял прочь.
    - Возьми клинок. Это точно твой, а вот лук со стрелами я не нашёл.
    Гес метнул кинжал, и он вонзился в ствол дерева рядом с обернувшимся лучником. Наверное эльф решил, что выдернуть глубоко вошедшее лезвие ему будет не под силу, он сотворил руну и резная костяная рукоять привычно легла в ладонь.
    - Чтобы ты не задумал, тролль, ты проиграл.
    - Похоже на то, - пробормотал Гес, провожая взглядом уходящего.
    Он заставил себя сидеть на месте и тупо рассматривать какой-то квелый лесной цветочек, хотя всё в нём сопротивлялось бездействию. Так продолжалось больше часа. Неожиданно вдалеке раздался пронзительный вой. Гес вздрогнул, у волчьей стаи был не простой вожак. Больше он не раздумывал, обратившись в чувства и инстинкты. Эльф не мог уйти далеко и всё же тролль боялся опоздать. К счастью хромающий лучник оставил столь явственные следы, что их поиск не снижал скорости бега.
    Закатный свет сменился неверным сиянием ростущего месяца. Деревья поредели и Гес наконец-то увидел волчью стаю. Волки окружили эльфа, который стоял прислонившись спиной к дереву. Помощь подоспела вовремя, атака только началась и первый топор Геса остановил самого ретивого волка в прыжке, второй топор тоже нашёл цель; быстрое начертание рун и оружие вернулось к владельцу.
    Стая отступила. Эльф и Гес быстро переглянулись, но сейчас было не до выяснений отношений. Ряды оскаленных, огрызающихся серых морд расступились и вперёд вышел вожак. Как и предпологал Гес, это был особенный волк, его кровь была замешана на магии, очень тёмной магии. Глаза, с фиолетовыми огоньками в глубине, немигающе уставились на тролля. Интересно, какому магу следует отвернуть башку за подобные эксперементы? Гес бросил топор, но вожак легко увернулся от летящего в него оружия и бросился на тролля. Гес не стал метать второй топор, просто замер на мгновение и одним точным ударом вогнал его между глаз зверя. Когда вожак рухнул с раскроенным черепом, волки немедленно бросились врассыпную. Воля державшая их в железном кулаке исчезла, возможно они были даже рады избавиться от неё.
    Гес обернулся. Лучник был забрызган кровью, но это была волчья кровь, одну тварь он уложил сам.
    - Ты следил за мной. Что ж этого следовало ожидать. Кто ты? Кому служишь?
    Гес молчал, не зная с чего начать. Эльф понял это по своему, он развернул кинжал остриём к себе. Тролль встрепенулся:
    - Нет, только вот глупостей не надо! Обьясню я всё! Обьясню! Дай мне время.
    Он говорил быстро, пытаясь словами остановить эльфа.
    - Зачем тянуть? Скоро я совсем ослабею и ты снова свяжешь меня.
    - Поверь мне, я не желаю тебе зла. Посмотри на меня, ведь ты видишь, что я не простой смертный.
    - Что ты хочешь этим сказать? Ты что, как тот волк? Он или ты... Какая разница?
    - Нет, я скорее... некое... божество...
    - Надеюсь ты не ждёшь от меня поклонения.
    - Ну да, как же, от тебя дождёшься, - усмехнулся Гес, - Быстро всё не обьяснишь. Позволь мне развести костёр, и мы спокойно поговорим?
    Руки эльфа опустились, он присел.
    - Хорошо.
    - Вот и договорились, - облегчённо вздохнул Гес.
    Он нарубил веток, разжёг огонь, оттащил трупы волков в сторону, между делом обдумывая, как преподнести информацию. Вот только когда он устроился у костра, эльф уже мирно и глубоко спал. Гес взял кинжал, но потом передумал и положил на место.
    - Отдыхай, завтра предстоит тяжёлый день.
    Ни речь, ни прикосновения не разбудили лучника, он был слишком измотан.

    Утром эльфа разбудил приятный запах жареной куропатки. Первым делом он схватился за оружие, потом пожал плечами и убрал его в ножны.
    - Есть будешь или снова упрёшься рогом?
    Эльф не ответил, но мясо взял.
    - Вот и ладно. Во-первых уясни - я тебе вреда не причиню. Должен бы уже и сам догадаться.
    - Не причинишь вреда? Это не твой топор должен был отправить меня на тот свет? Или я что-то путаю?
    Гес скривился:
    - Не сыпь мне соль на раны, безобразный бросок. Меня кто-то толкнул.
    - Так вот в чём дело, твоя гордость пострадала. Ну так не поздно всё исправить.
    - Да нет, поздно.
    - Почему?
    - Ты мне понравился.
    Эльф уставился на тролля, пытаясь уловить в нём насмешку, но Гес был серьёзен.
    - Добрый тролль? Там, на берегу, ты убивал не раздумывая.
    - Ты же не боишься смерти?
    - Это ещё не повод дать зарубить себя как кролика. Таких как ты много?
    - Нет, я единственный на этот мир.
    - Значит больше быстровыздоравливающих троллей нет?
    - Пока нет, но со временем все тролли будут обладать клыками и восстановлением, хотя и не таким мощным, как моё.
    - Все..., - прошептал эльф, этому он поверил сразу и ужаснулся:
    - Значит мы и люди обречены.
    - Напротив, очень надеюсь, что эту войну выиграют люди и эльфы.
    - Не понимаю, на чьей ты стороне?
    - На стороне Света, я - хранитель этого мира.
    - Ты ангел?
    - Да.
    - Почему тролль?
    - Сам подумай, за кем нужно следить внимательней: за вами или орками?
    Эльф медленно переваривал сказанное, для рядового лучника это всё было слишком сложно.
    - Поэтому я - тролль, а не эльф или человек, - закончил свою мысль Гес.
    - Можешь доказать?
    - Тебе что фокусы нужны?
    Эльф мотнул головой.
    - Нет, я тебе верю. Но ты не ответил на один вопрос, зачем тебе я?
    Гес пожал плечами.
    - Не знаю. С помощью Неба или сам, но ты выжил, а я не смог тебя бросить. Что сделано, то сделано. Считай, ты теперь тоже не простой смертный.
    - Эту ошибку, возможно, исправят в ближайшем бою.
    Тролль, с видом нашкодившего кота, почесал загривок.
    - Это будет нелегко, вчера, чтобы нечайно не убить тебя спросонок, я наложил заклинание, и теперь метательных топоров можешь не бояться.
    Он поднялся, отошёл на десяток метров и метнул топор в голову эльфа. Лучник непроизвольно попытался отклониться, однако, оружие изменило направление полёта и врезалось в дерево.
    - Если у тебя ещё есть новости, то лучше скажи их сейчас, - бесцветным голосом произнёс эльф.
    - Моё имя - Гес. А твоё?... Ладно, я не настаиваю. Нам нужно идти дальше. Ты сможешь идти?
    Ноги подкашивались, но гордость и упрямство взяли своё.
    - Конечно. Только мне нужна палка.
    - Разве бедро не зажило?
    - Зажило, просто слабость.
    Гес нашёл подходящую палку и, слегка обтесав её, сделал удобный посох.
    Шли они медленно. Эльф долго молчал, но любопытству очень трудно сопротивляться. Наконец он решился спросить:
    - А что ты делаешь, от кого охраняешь мир? Ведь не от троллей.
    - От демонов, самых настоящих. Вообще-то этому миру осталось недолго воевать, относительно конечно. Вот кончится эта война, потом несколько очищающих реинкорнаций. Лет через двести полностью очистим измерение и откроем свободный доступ.
    - Куда?
    Гес так размечтался, что забыл с кем говорит. Эльф смотрел на него как на ангела, но слегка свихнувшегося.
    - В другие светлые измерения. Извини, я лишнее болтаю.
    - Наверное потому что одиноко и поговорить не с кем.
    "Меток не только стрелами" - одобрительно подумал Гес.
    - Пожалуй.
    - Разве нельзя собрать команду побольше?
    - Хотелось бы, но не всё так просто. Пока измерение закрыто, количество хранителей влияет на оборону этого мира. Если сюда будут являться все кому ни лень, то это будет настоящий ад.
    - Тролли и орки тоже будут светлыми?
    - Да. Я искренне удивлён, что тебя интересует их судьба. Это здорово. Начинаю понимать почему тебя оставили в живых.
    - А почему...
    - Может хватит пока вопросов?
    Путешественники остановились перед болотом.
    - С какой стороны будем обходить? - спросил эльф.
    Гес посмотрел на эльфа, тот пожал плечами: вопрос по делу.
    - Обходить слишком далеко. Пойдём прямо.
    Крепкий лес быстро пожух, сменившись яркой зеленью кочек и блестящими зеркальцами луж. Эльф еле плёлся, шатаясь от усталости. Гес остановился, что бы он мог отдохнуть.
    - Придётся перенести тебя.
    - Не надо, я сам пойду.
    - И вытаскивать тебя из каждой второй трясины? Уволь. Перестань меня бояться.
    После долгих препирательств лучник сдался.
    - А задушить тебя можно? - спросил он, обхватывая тролля за шею.
    - Когда ж ты уймёшься?
    - Зависит от тебя.
    Гес на это только рыкнул.
    Сначала идти было довольно легко, широкие двупалые ступни прекрасно подходили для передвижения по болотистой местности, но вскоре пейзаж изменился, от воды пахнуло затхлым, а почва, хлюпая и покачиваясь, уходила из-под ног. Комки грязи присасывалась к коже и Гесу было не по-себе. Трава ржавыми клочьями торчала прямо из тёмной жижи, деревья неопознаваемого вида, чёрные и скрюченные, норовили зацепиться за одежду, как-будто это составляло смысл их жизни. Жизни?... Они скорее походили на зомби.
    - Дурное место. Нужно было всё-таки обойти, - поморщился эльф.
    - Я и так много времени потерял.
    - Из-за меня?
    - Не беспокойся, всё в порядке. Я не могу заблудиться, хотя сделать небольшой крюк нам всё-таки придётся. Кулаки чешутся набить морду одному недоучке.
    - Здесь кто-то живёт?!
    - И будет жить ещё примерно полчаса.
    Их путь свернул направо и почти сразу стали попадаться камни, кое-где можно было угадать фигуры в которые они были выложены: круги, треугольники, но чаще - спирали. Если такие тяжёлые валуны не ушли в болото, значит твёрдая земля была совсем близко.
    На островке из камней стоял крепкий дом, из трубы вился дымок. Гес оставил эльфа разминать затёкшие конечности, а сам пошёл внутрь. Дверь оказалась незапертой, что не удивительно, гостей в таком месте явно не ждали. Эльф ожидал воплей, ударов, хруста ломающейся мебели, однако начало "концерта" затягивалось. Он затаил дыхание, прислушиваясь к разговору в доме, но тут же присел закрывая чуствительные уши от ударной волны. Стекло в единственном окне звонко лопнуло, сея вокруг блестящее крошево, дверь вынесло целиком. Весь дом охватило гудящее пламя тёмно-фиолетого цвета. Из языков пламени на месте дверного проёма, небрежно отрехая мусор, вышел Гес, закопчёный как добрый окорок.
    - Нечего было со зверьём эксперементировать. А спорить со мной и подавно, в алхимии я лучше разбираюсь. Вставай эльф, нам здесь больше делать нечего.
    Лучник окинул его взглядом.
    - Может я сам пойду?
    - Боишься?
    - Да, испачкаться в остатках магической требухи.
    Гес критически осмотрел себя.
    - Ты прав, грязь грязи рознь, пожалуй стоит смыть это безобразие, - он огляделся в поисках более-менее чистой лужи и резюмировал:
    - Хотя бы оттереть.

    Три часа спустя на ветках стали попадаться чахлые листочки, но и им путешественники были рады. Почуствовав под ногами твёрдую почву, тролль покачнулся.
    - Всё, дальше пойдёшь сам. Мне нужен отдых.
    - Ты знаешь, а я себя уже хорошо чуствую, похоже лёгкое зажило и рёбра срослись.
    - Шрам останется.
    Эльф потрогал бугристую кожу под рубашкой. Хлестнуло молнией: хруст костей, сердце вздрагивающее рядом с холодным металлом.
    - И память, - его передёрнуло, - Всё равно я рад, что жив. Спасибо, Гес.
    Благодарность тролль пропустил мимо ушей или сделал вид, что пропустил.
    - Я пойду поймаю, что-нибудь сьедобное. А ты займись костром.
    - Не боишься, что сбегу?
    - Я тебя не держу.
    Через полчаса тролль вернулся с парой куропаток, эльф взял на себя обязанности повара.
    - В какой-то момент я подумал, что ты железный, в смысле - не устаёшь.
    - Я живой, из плоти и крови. И меня даже можно убить, - сказал Гес, пристально глядя в глаза эльфа, тот смутился и отвёл взгляд, - Ты так и не поверил мне до конца. Ты прав, не стоит быть излишне доверчивым. Завтра вернёшься к своим.
    - А ты к своим.
    - Да, они тоже мои. Советую сейчас подумать, о чём будешь говорить.
    - Мне нечего скрывать.
    - Прости за коломбур, но правда неправдоподобна.
    - Что будет, если мы встретимся на поле боя?
    - Разве есть проблема? Ты уже не хочешь всадить в меня десяток-другой стрел?
    Эльф пожал плечами.
    - Думаю, не стоит тратить силы и время на бесполезное занятие.
    - Правильно, у меня есть защита более надёжная, чем броня или чары.
    - Что же сильнее чар?
    - Знания, опыт и... нечестные приёмы.

    Они шли к крепости Альянса. С вечера удалось определить точное направление по зареву. Эльф молчал, сберегая дыхание. Лёгкое зажило, но часть его он всё же потерял.
    Далеко за полдень Гес сделал знак остановиться. Он крутил головой, ловя запахи и звуки.
    - Ну вот, здесь мы и расстанемся. Тебе прямо, мне налево. Иди, ты свободен.
    - Мы ещё увидимся?
    Тролль подошёл к лучнику и протянул когтистую лапу, эльф колебался мгновение, потом крепко пожал протянутую руку.
    - Обязательно.
    - Моё имя - Натаниэль.
    - Хорошо, Нат. Иди, не оглядывайся.
    Они разошлись, через несколько метров эльф всё же обернулся. Сосновый бор просматривался далеко, но тролль словно сквозь землю провалился.

    В крепости Натаниэля первым делом отвели на допрос к командиру гарнизона. Месяц назад его отряд останавливался здесь на ночлег и он хорошо запомнил командира Бартека - рослого рыцаря, с мрачным характером, но прекрасными способностями стратега.
    Видимо только что кончилось совещание, в комнате за дубовым столом сидели пять человек и два эльфа. Бартек кивнул гостю на свободный стул.
    - Потрёпанный у тебя вид. Садись, я же вижу, что у тебя ноги подкашиваются.
    Натаниэль принял предложение. Будь он человеком, ему не было бы такого доверия и первый допрос мог состоятся в камере, но у эльфов была безупречная репутация.
    - Судя по твоему виду, ваш разведотряд нарвался на засаду?
    Натаниэль воспользовался советом Геса и теперь знал, что говорить.
    - Мы остановились на берегу реки несколькими милями ниже по течению. Не успели разбить лагерь, как к берегу причалили два транспорта троллей. Пришлось приняли бой. Все погибли.
    - Кроме тебя.
    - Я был сильно ранен и умер бы, но мне помог старый человек-знахарь. Он вытащил меня из горы трупов и лечил травами.
    Эльф расстегнул рубашку и показал шрам. Один из присутствующих рыцарей присвистнул.
    - Как же ты жив остался?! Видно, в рубашке родился... кольчужной. Нам бы того знахаря.
    - С ним можно связаться? - ухватился за мысль Бартек.
    - Не думаю, он очень стар и прогнал меня, как-только я смог ходить, - поспешил заверить Нат.
    - Ну раз ты жив, выходит этот бой выиграли мы.

    В замке Орды Гес отчитался перед начальством - толстым огром. Так как его прежний отряд был полностью уничтожен, его приписали к новому подразделению, к которому он сразу и направился, то есть во двор замка. Его знали многие и встретили приветственным гулом. Поднесли кувшин вина. Пойло источало премерзкий, но привычный запах.
    - Гес! Гес! - скандировали орки и тролли, - За твоё здоровье!
    Подошёл гоблин с золотой серьгой в драном ухе.
    - Ты уделал этих эльфийских ублюдков и без единой царапины, выходит этот бой за нами.
    - Да, - зарычали все.
    - У нас для тебя подарок, мы поймали лучника, шпионившего около нашего лагеря.
    Двое орков выволокли эльфа на середину двора и поставили у столба. Головную повязку пленник потерял, волосы грязно-жёлтыми прядями спадали на лицо обезображенное синяками и ссадинами.
    Взгляд синих глаз холодной льдинкой уколол сердце Геса; в следующую секунду орки державшие жертву шарахнулись в стороны, а лучник остался стоять пригвождённый топором к столбу.
    - Хороший эльф - мёртвый эльф, - произнёс Гес в полной тишине, - Простите ребята - привычка.
    Он улыбался творя руну собственности. Топор вернулся к хозяину и белокурый воин, потеряв опору, упал.
    Кто-то заворчал, но большинство остались довольны, восхищаясь силой и точностью броска.
    - Уберите этот мусор отсюда. Отправьте его голову в крепость, в подарочной упаковке.
    Эта идея понравилась всем без исключенья.

    Часть 2.

    Альянс отступал, теряя милю за милей, в холодные северные земли. Люди и эльфы отчаянно сопротивлялись, но трудно бороться с противником, который вечером полумёртв, а на утро снова свеж и полон сил. Как и предупреждал Гес, тролли научились ускоренной регенерации.
    Гарнизон Натаниэля стоял лагерем недалеко от крепости, занятой орками. Его неуязвимость осталась незамеченной, может потому, что отряд часто менялся, разве что Бартек иногда поглядывал косо, что-то подозревая, но, во-первых, доказать ни чего не мог, а во-вторых, его устраивал сильный и умелый воин.
    Нат патрулировал свой участок леса. Здесь было трудно ходить бесшумно: тонкий слой снега на сухих замороженных листьях и траве хрустел при каждом шаге. Небо заволокли облака, сквозь которые изредка мутно проглядывало солнце.
    Сегодня тоска и холод пробрали эльфа до костей, глухое отчаяние вырвалось словами обращёнными к безмолвному лесу:
    - Будь проклят лживый тролль! Ты говорил, что мы должны выиграть эту войну!
    - Не ори, иначе сюда сбежиться вся округа. Я тебя прекрасно слышу.
    Лучник мгновенно развернулся. Тролль сидел на развилке дерева, босой, но под бронью поножей и наручей - пушистый лисий мех. Как он подобрался так тихо, Нат не мог представить. Гостя не испугала натянутая тетива и зазубренная стрела, он спрыгнул на землю и встал перед эльфом уперев кулаки в бока. Лук опустился.
    - Ты обманул меня.
    - Разве? Тролли получили клыки и регенерацию, да и вы стали гораздо сильнее. Я смотрю на тебе раскраска мастера?
    - Что толку, если мы умираем, а они нет.
    - Они тоже гибнут.
    - Да ты что, издеваешься?! - от негодования на синих глазах сверкнули слёзы, - Ты знаешь, скотина, скольких друзей я потерял? Это твоя месть за неудачный бросок?
    Гес покачал головой и попытался поправить плащ на плече эльфа, но тот резко отстранился.
    - Успокойся. Я говорил, что вы должны победить и я сделаю для этого всё возможное. Вот тебе хорошие новости: в ближайшие дни ждите вестника. Скоро всё изменится, если ошибусь можешь вернуться на это место и утыкать меня стрелами как ёжика.
    - Ловлю на слове, - хмуро отозвался Натаниэль.
    - А что, так хочется?
    - Скажу дня через три.
    - Вот и договорились.

    Натаниэль беспокойно бродил по лагерю, работа валилась из рук. Всей душой он ждал. К вечеру надежды стали испаряться, досталось новобранцам, попавшим под горячую руку.
    Эльф не мог уснуть, он сидел возле костра, кутаясь в меховой плащ. Стук копыт он услышал раньше дозорных и бросился к воротам. Гонец спрыгнул с взмыленного коня, кинул повод стражнику и быстрым шагом отправился к Бартеку. Нату пришлось сдержать своё нетерпение, до рассвета вряд ли удасться что-то узнать.
    Утром объявили общее построение. Хорошие новости командир гарнизона решил сообщить воинам лично.
    - Недавно силы Альянса заняли ключевую цитадель на северо-западном побережье, разведали две нефтяные скважины. Теперь, в защищёных доках, мы наконец сможем восстановить фрегаты и укрепить наш флот.
    Воины молча приняли сообщение, но над строем взметнулись мечи и луки.
    - Наша задача занять крепость. Альянс бросил все силы на защиту цитадели, нам придётся обходиться своими силами. Кое-что нам всё же прислали.
    Бартек поднял над головой пергамент.
    - Это чертёж улучшенной катапульты. Мы построим её и возьмём крепость. Это нужно сделать быстро, до прихода основных сил противника. Так что - за дело!
    Нат прислонился лбом к столбу шатра, прикрыв глаза."Не обманул! Ангел ты мой зелёный! Не обманул." От прикосновения чьей-то руки эльф вздрогнул, будто через прикосновение можно было прочесть его мысли.
    - С тобой всё в порядке? - странно, что-то в голосе Бартека было не так.
    Он мало говорил с простыми воинами, ещё меньше интересовался их самочуствием.
    - Конечно, командир. Всё в порядке.
    - Старые раны?
    - Да... - Нат чуствовал себя неуютно в присутствии Бартека и всегда старался найти предлог, что бы уйти, - Пойду поработаю с новобранцами.
    - Ты очень хороший воин, Натаниэль. Безупречный.
    - Постараюсь передать весь свой опыт новичкам. Так я могу идти?
    - Иди.

    Работа в лагере кипела весь день, успели собрать две катапульты. Под покровом ночи их подтащили к крепости и почти сразу начали атаку. Орки не ожидали нападения. В панике они оборонялись бестолково, но отчаянно, поэтому самые большие потери понесли мечники, первыми ворвавшиеся в крепость. Бой ещё продолжался, когда на флагштоке главной башни затрепетал стяг Альянса.
    Утром повалил густой снег. Ещё вчера он был врагом, а сегодня все радовались пушистым, белым хлопьям. Этот снег замедлял движение армии посланной на подмогу оркам, значит давал время для ремонта побитых стен крепости и шанс на дальнейшие победы.

    Третьего дня Нат ждал в лесу, на условленном месте. Он порядком продрог, зато услышал приближение тролля.
    - Теперь ты мне веришь?
    Эльф не успел ответить, по лесу прокатился дикий гик, которым обычно посылают в бой лошадей кавалерии. Два рыцаря с оруженосцами в полном вооружении мчались к ним верхом на боевых конях.
    Натаниэль растерялся: он не знал на чьей стороне быть, кого защищать. Увидав, что Гес взялся за топоры, он схватил его за руку, не сильно, но с мольбой:
    - Пощади их, прошу. Беги, а я попробую их задержать.
    Тролль кивнул и рванул к подлеску, где лошади не могли пройти быстро. Несколько секунд его двупалые ступни поднимали в воздух не меньшие фонтаны снега, чем огромные копыта боевых жеребцов.
    - Эй, тролль! - громовой голос рыцаря эхом прокатился по лесу.
    Не стоило Гесу останавливаться, тем более оборачиваться. Но он оглянулся и замер, не поверив своим глазам. Спешившийся Бартек держал Натаниэля, приставив меч к его горлу.
    - Уходи Гес, он не посмеет...
    У эльфа перехватило дыхание от стальной хватки и лезвия меча, впившегося в шею.
    - Значит тебя зовут Гес. Давай посмотрим насколько тебе нужна жизнь Натаниэля. Сделаешь шаг назад и я отрежу ему голову.
    Тролль стоял на месте.
    - Он не предавал вас.
    Ответом ему были капли крови на шее эльфа.
    - Остановись. Я сдаюсь.
    - Кристиан, забери топоры и свяжи покрепче эту мерзость.
    Когда второй рыцарь сделал это, Бартек отшвырнул Ната. Эльфа связали оруженосецы.
    - Ты тоже арестован, предатель.
    - Он не предавал вас, и ты ещё пожалеешь о своей грубости, - прорычал Гес.
    - Ты мне угрожаешь?
    - Предупреждаю.
    - Посмотрим какой ты в камере будешь разговорчивый.
    Лошади пошли быстрой рысью, а пленники побежали следом, привязанные на длинных верёвках.
    - Гес, ты не должен был сдаваться.
    - Береги дыхание, Нат. Всё будет хорошо. Верь мне.

    В крепостной темнице Геса приковали цепями к стене. Цепи можно было ослабить, а можно натянуть так, что жертва оказывалась распятой на холодных камнях. И сейчас они были натянуты до предела. Натаниэль стоял рядом, со связанными за спиной руками.
    Бартек достал кинжал и сделал надрез на предплечье тролля. Порез быстро затянулся.
    - Отлично.
    Рыцарь резко взмахнул кинжалом, рассекая грудь Геса. От неожиданности тролль охнул. Бартек обратился к человеку с пустой чашей в руках:
    - Собери его кровь и отнеси в лазарет. Когда рана затянется, режьте ещё, столько раз, сколько понадобиться.
    Эльф в ужасе смотрел то на тролля, то на его мучителя. У него не было слов.
    - Вот так-то, тролль, мне нужнее твоя кровь, чем любые сведения, какие ты можешь дать.
    - Заблуждаешься.
    - Ты хочешь сообщить мне что-нибудь ценное?
    - Дурак ты, но скоро поумнеешь.
    Рыцарь смерил тролля тяжёлым взглядом.
    - Цепи отпустить, чтоб мог сесть. Кормить хорошо. Предателя отвести в другую камеру.
    Уже на выходе Гес окликнул рыцаря.
    - Кровь других троллей для вас - яд.
    - Я знаю, - холодно ответил Бартек.

    На вторые сутки Натаниэля привели к командиру гарнизона.
    - Твой тролль отказывается есть и челюсти ему даже силой не разжать. Он хочет, чтобы ты пришёл. Попробуй его уговорить поесть, нам нужно ещё лекарство восстановления, а его раны затягиваются всё медленнее, он слабеет. Если не уговоришь, нам придётся казнить его.
    Только кивком головы Натаниэль дал понять, что согласен.
    - Вот и хорошо, - рыцарь замялся, видно, что продолжать разговор для него неприятно, - Эльфы недовольны, что мы держим тебя под стражей, они ручаются за тебя и я вынужден уступить им, ради сохранения союза. Поэтому после посещения тролля, ты можешь вернуться в свой отряд.
    - Бартек, ты не знаешь, что творишь. Это существо...
    - Убило слишком много людей и эльфов, - закончил за него Кристиан.
    Нат понимал, что доказательств нет, на слово ему ни кто не поверит. Спорить бессмысленно.

    Блёклая зелёная кожа, следы от порезов. Тролль сидел на соломе, сжавшись от холода. Мех сняли вместе с бронью, куртку тоже отобрали и теперь из одежды на нём были только кожаные брюки.
    - О, Нат! Наконец-то!
    Эльф остановился, не решаясь предложить еду.
    - Не стой истуканом! Поесть принёс?
    - Да. Но ты же... откажешься?
    - Вот ещё! Давай сюда. Ещё немного и оковы примёрзнут к моим запястьям, а живот к хребту.
    Похоже, тролль не собирался унывать. Уничтожив половину принесённого и продолжая жевать, Гес украдкой посмотрел на дверь. Потом вполголоса обратился к Нату:
    - Надоело мне здесь киснуть, пора рвать когти. Только тебя и ждал. Кстати, как твои дела?
    - Нормально, меня освободили.
    - Замечательно. Передашь Бартеку привет от меня и инструкции.
    - Почему сам ему не скажешь?
    - А он меня станет слушать?
    - Ты думаешь меня послушает?!
    - Послушает, куда денется.
    - Хорошо. Я сделаю как скажешь, и не потому что ты хранитель, а потому что ты мой... - эльф запнулся.
    - Друг? - тролль улыбнулся, - Ты боишься произнести это слово потому, что я тролль или потому, что я хранитель и было бы самонадеянно назвать себя так?
    - Скорее второе. Ты можешь обещать, что никто не пострадает при твоём побеге?
    - Обещаю. Теперь слушай внимательно. Пусть отстроят в крепости церковь или часовню, рыцарям следует молиться там каждый день на восходе солнца. Грехи может и не отмолят, а вот лечить научатся. Это касается всех рыцарей-всадников. И особенно Бартека.
    - Прости его, Гес.
    - Я на него зла не держу. Ему придётся держать ответ перед самым безжалостным судьёй, - в грубом от природы голосе звучали интонации глубокой печали и мягкости, - Перед самим собой.
    Эльф опустил голову, только сейчас тролль увидел, что не все волосы Ната соломенно-жёлтые, на молодое лицо упала белая, как снег, прядь. Скулы выступили резче.
    - Я думал эльфы не седеют.
    - Наверное это твоя кровь, что-то во мне изменила, или твоя магия.
    - Может быть. Ладно, время вышло, иди.
    - Желаю удачи.
    - Не помешает, - улыбнулся Гес.
    Когда дверь захлопнулась, улыбка сошла с лица тролля, ему предстояло проделать весьма болезненную операцию, без единого стона. Он нашёл брусок ещё не сгнившего дерева и стиснул в зубах. Усевшись поудобней, зажал цепь двупалой ступнёй и, зажмурившись, стал вытаскивать кисть руки из железного наручника, придерживая его другой рукой. Мясо сдиралось до костей, ему пришлось делать передышки. Через час он без сил откинулся на солому. Он боялся открыть глаза и посмотреть на то, что осталось от рук. Длинные, острые зубы глубоко вонзились в дерево. Гес не мог открыть рот, тогда он перекусил брусок и выплюнул щепки. Это был единственный раз, когда он позволил себе тихий короткий стон. Отдышавшись, он наконец осмелился взглянуть на свои искалеченные руки. Кости уже покрылись нежной вязью мышц, артерий и вен. Понадобится не менее часа, прежде чем полностью восстановится и загрубеет кожа. Оставалось ждать. Нервы, регенерируя, чесались.
    Пока здесь хозяйничали орки, Гес потрудился изучить все входы и выходы, а также сделал несколько лазеек. На всякий случай. Теперь он благословлял свою предусмотрительность.
    Из крепости беглец выбрался без труда, большей проблемой могли оказаться триста метров открытого белого пространства, мерцавшего от лунного света. Расстояние от крепости до леса. Гес посмотрел вверх, на темнеющий силуэт дозорной башни, потом на ажурную стену заснеженного леса и почесал затылок.
    - А что есть варианты?... - тихо проскулил тролль на свои же мысли.
    Встряхнувшись для бодрости и разогрева мышц, он побежал по прямой, не пытаясь увернуться от стрел. Его конечно сразу же заметили. Дозорные-эльфы стреляли без промаха. Десяток стрел злыми пчёлами впились в спину, однако это только подстегнуло тролля. Он не сбавил скорости даже когда стволы сосен и елей закрыли его от стрелков.
    Сзади послышался стук копыт. Целый отряд всадников, растянувшись цепью, пытался взять беглеца в кольцо. Сохранять строй в лесу, ночью, да ещё в азарте погони - практически невозможно. Один из рыцарей вырвался вперёд и не заметил как оказался слишком далеко от остальных. Он видел лишь мелькавшую среди стволов спину тролля и уже ощущал себя героем погони.
    Беглец неожиданно бросился в сторону и на дерево. Всадник не успел осадить коня и был выбит из седла. Снег смягчил удар, но рыцарь был оглушён и беспомощен. Гес наклонился над ним. Поймав испуганный взгляд, он подмигнул жёлтым глазом, одарил самой зубастой ухмылкой и дружески похлопал по панцырю, всё это длилось секунды, потом тролль вскочил на его коня. Животное недовольно всхрапнуло, собираясь сбросить незваного гостя, однако после пары слов сказанных в встревоженно навострённые уши, присмирело.
    Погоня подьехала к упавшему рыцарю шагом. Все видели, как тролль удаляется верхом и понимали, что догнать его теперь мало шансов.

    - Ты знал, что он собирается бежать? - едва сдерживая гнев, спросил Бартек.
    - Да, и просил не убивать. Как видишь он своё слово сдержал. Послушайся его советов, сделай как он сказал.
    Командир слегка остыл.
    - Кто он? Ты знаешь?
    - Хранитель.
    Рыцарь надолго задумался. Он прошёлся от стены к стене, потом ещё раз, наконец остановился перед эльфом.
    - Ты презираешь меня?
    - Жалею.
    Гнев только на мгновение вспыхнул в глазах рыцаря и тут-же погас.
    - Уходи.
    - Я арестован?
    - Нет.
    Когда Натаниэль вышел, Бартек обратился к помощнику:
    - Прикажи мужикам поставить часовню.

    Война продолжалась. Теперь Альянс наступал, уверенно продвигаясь на юг. Бартек и Натаниэль старались не встречаться, даже когда необходимость сводила их вместе, они упорно игнорировали друг друга.
    Сегодня они столкнулись в лазарете. Бартек окинул взглядом раненых и умирающих воинов.
    - Твой тролль солгал, - горечь, боль и упрёк сквозили в словах рыцаря.
    - А может ты не достоин такого дара? - возразил Нат, принимая вызов.
    - При чём здесь я? Я не единственный рыцарь и дар нужен не мне, а им, всем этим людям.
    - Значит нужно время, - упрямо сказал эльф.
    - Сколько?
    - Не знаю, но я верю Гесу.
    Их спор прервал шум, на носилках принесли человека и поставили перед Бартеком. Человек, укрытый подбитым мехом плащом, был ему хорошо знаком.
    - Кристиан?! Боже! Что случилось?
    - Крестьяне нашли его в лесу. Орки раздели его, привязали к дереву и облили водой. Верёвки так заледенели, что пришлось их перерубать.
    Эльфийка-знахарка посмотрела на носилки, потом на Бартека и отрицательно покачала головой. Он сжал ледяную ладонь друга, закрыл глаза и молился. Не словами, всей душой.
    - Горячо, - слабый голос Кристиана вывел Бартека из транса.
    - Это чудо, - повторяли люди благоговейным шёпотом.
    От рук рыцаря исходило сияние, оно медленно затухало. Кристиан выглядел значительно лучше, щёки порозовели, а взгляд стал ясным и осмысленным. Все преклонили колени и склонили головы, поэтому никто не видел выражения лиц Ната, оставшегося стоять, и Бартека.
    - Встаньте люди, я не достоин вашего поклонения.

    После этого случая, многие рыцари прошли обряд посвящения и смогли лечить руками. Их стали называть паладинами. Бартек сильно изменился, он молился в одиночестве, говорил мало и обладал самой мощной энергетикой.

    Прошли месяцы. Нат много раз ходил в лес, звал Геса, но напрасно.
    Весенним солнечным утром эльф неспеша прогуливался в осиновой роще. Собственно это были уже тылы, фронт проходил несколькими милями южнее. Умиротворение долго было непозволительной роскошью, и сейчас Натаниэль наслаждался покоем. Неожиданно он почуствовал, что за ним наблюдают. Из оружия у него был только кинжал на поясе. Беспечность на войне может стоить дорого. Боковое зрение предупредило о движении справа. "Против солнца" - с досадой подумал эльф медленно разворачивая голову. На самой толстой ветке, свесив ноги, сидел тролль. Очень большой и ухмыляющийся.
    - Гес!
    Искренняя радость эльфа смутила даже непробиваемого хранителя. Он спрыгнул на землю и ответил на крепкое рукопожатие.
    - Почему ты исчез так надолго? Извини, ты не обязан передо мной отчитываться. Просто я очень рад видеть тебя.
    - Много дел было.
    - Судя по всему, ты поработал на славу, Альянс побеждает.
    Гес кивнул.
    - Пришлось попотеть... А чтобы ты сказал, если бы узнал, что я пришёл убить тебя?
    Это было сказано легко, без угрозы. Смысл до эльфа дошёл не сразу.
    - Шутка?
    - Нет.
    Нат задумался. Не страх, а печаль отразилась на его лице.
    - Почему сейчас? Так надо?
    - Я бессердечный идиот, мне нужно было сказать это как-то иначе, - расстроился Гес, - Ты так веришь мне, поверь и сейчас: всё будет хорошо.
    - Так это правда? Ты вернулся только за этим?
    - Умоляю, Нат... Я не причиню тебе вреда, если ты откажешься, то я тебя пальцем не трону.
    - Объясни, - у Ната отлегло от сердца. Видя искреннее раскаяние хранителя, он понял, что хладнокровное убийство ему не грозит.
    Тролль насторожился.
    - Объясню, только сначала разберёмся с гостем.
    К ним подъехал всадник.
    - О нет. Бартек, ты снова следил за мной?! - возмутился Нат.
    Паладин спешился.
    - Мне было видение, и я приехал сюда по зову сердца.
    Он опустился на колени перед Гесом и протянул ему меч.
    - Прости меня.
    Эльф и тролль переглянулись. Гес заставил подняться рыцаря на ноги.
    - Прости себя сам, я тебя давно простил. Ты был по-своему прав, ты заботился о своих людях.
    - Я наслаждался твоей болью, мстил за потерянных воинов.
    - Скажем так: совмещал приятное с полезным. Прости себя. Ты обязан это сделать, чтобы идти дальше. Боги не дают дары кому попало. Твой дар заслужен, отдавай его людям с открытой душой.
    Бартек кивнул.
    - А теперь отойди немного в сторону, я разрешаю тебе остаться.
    - Благодарю, Гес. Спасибо за всё, что ты сделал для этого мира.
    - Натаниэль, я ухожу и предлагаю тебе идти со мной. Выбор за тобой.
    Гес протянул левую руку. Над его ладонью возникло дрожание воздуха, как от зноя, потом появились чёрные искры. Само пространство выгибалось по краю распухающего шара плотного мрака.
    - Выбор за тобой, - повторил хранитель, прежде чем рассыпался вместе с материей.
    Натаниэль нервно оглянулся на Бартека, шар мрака всё ещё висел в воздухе.
    - Прощай, мне нужно идти. Знай, я всегда уважал тебя.
    Эльф попытался изобразить улыбку Геса и шагнул в черноту.
    Бартек увидел вспышку ослепительно-яркого света, и всё стало как прежде. Только без Геса и Ната. Но за них он не беспокоился.

    Часть 3.

    Натаниэль вспоминал. Память вливалась в его сознание сначала горным водопадом, скачущим от одной картинки к другой; потом мелководной речкой, где видно каждый камушек; и наконец, полноводной рекой.
    Он открыл глаза. Все три. Всё хорошо, всё прекрасно, как и обещал Гес... Гес!
    Нат сел на "цветке". Сад Судьбы встречал его благоуханием, но покой ушёл. Друг, где ты? Как выглядишь? Не искать же зелёного клыкастого громилу в седьмом пространственном слое. Почему это так зацепило? Ведь много было друзей в его жизнях. Хотя... нет, таких пожалуй не было.
    Огненный смерч с гудением и потрескиванием обрушился на гигантский "лепесток" и превратился в существо. Нат удивился: с какой радости его удостоили столь высоким посещением. Протереть все три глаза не хватило рук.
    - Протуберанец?! Ты?!
    Он и здесь казался больше, из-за шести плазменных крыльев. Клыков, конечно, не было, а вот гребень остался почти таким же, правда волосы походили на чёрно-голубые языки пламени и искрились от света крыльев. Плазменные ангелы лучшего боевого подразделения. Увидеть их было большой редкостью.
    - Привет, Наатэль. Я правильно произнёс?
    - Правильно, а своё имя скажешь?
    - Гесермир, но лучше просто Гес.
    Гес присел рядом, свернув плазму за спиной.
    - Не рад? Ты, вроде как, разочарован.
    Нат с восхищением оглядел бывшего тролля.
    - Что ты, я рад за тебя. Только вот...
    - Говори.
    - Я думал, что найду друга. А ты...
    - А я? - знакомо улыбнулся Гес.
    - Не смейся надо мной, у меня и крыльев-то нет.
    - Будут. Причём, если пожелаешь, шесть. Честно говоря, именно на этом числе я настаиваю. Друг. И вообще, один хранитель на целый мир - это слишком тяжело. Правда, напарник?
    - Я подумаю.
    - ....?!
    - Не всё же тебе меня подкалывать.