Аннотация: Краткая передышка закончилась. И впереди Актею ждут опасности. Сможет ли она их преодолеть?
Хотя ещё вчера Актея и слышать не хотела о том, что скоро придётся отправиться в столицу, а сегодня она с нетерпением ждала, когда они уже отправятся в путь. К удивлению Хелиана, девушка встала довольно рано, и теперь, завернувшись в меховую накидку, стояла во дворе, ожидая, когда всё будет готово к отправлении.
- Актея, - улыбнулся Хелиан. - прояви немного терпения. Ты ещё успеешь устать от дороги.
- Тут всего-то пару дней, - отмахнулась девушка. - Ой, это...
Хелиан обернулся. К ним приближались Корвис и его свита, уже полностью готовые к предстоящему пути. Все хэйаньцы были верхом. И, видимо, из-за этого Хелиану сразу бросилась в глаза груженная чем-то телега. Сяолун, словно догадавшись, о чём он думает, пояснил:
- Это подарки моему другу. Когда-то он оказал неоценимую услугу моей матери, поэтому я не могу явиться к нему с пустыми руками.
Это могло быть правдой, но всё же Хелиан решил уточнить:
- А друга этого зовут Дариус Като?
- Да, - кивнул хэйанец.
- Я хочу услышать эту историю, - встряла в их разговор Актея.
Хелиан даже был благодарен ей за это. Услышав историю Сяолуна, возможно, он смог бы понять, сколько в ней правды, а сколько лжи. И тогда бы он разрешил хотя бы некоторые из своих сомнений.
- Обязательно, - улыбнулся Сяолун. - Но это длинная история. Так что расскажу её позже.
- Я буду ждать, - улыбнулась Актея.
- Я тоже хочу услышать эту историю, - добавил Хелиан.
- Тогда, возможно, вечером.
Мешкать они больше не стали. В путь отправились сразу, как всё было готово.
Хелиан ехал чуть позади кареты Актеи, наблюдая за выглядывающей в окно девушкой. Он знал, что этим может выдасть свою слабость Сяолуну. И если в дальнейшем они окажутся врагами, то тот может использовать это против него. Но ничего не мог с собой поделать. Он понимал, что должен оборвать с Актеей все связи или, по крайней мере, видеться с ней как можно реже. И поэтому каждый раз говорил себе, что это последний раз, когда он позволяет себе слабость по отношению к ней. Но в тоже время Хелиан прекрасно знал, что врёт сам себе.
Неожиданно люди, ехавшие впереди, замешкались, а потом и вовсе остановились.
- Что случилось? - высунулась из кареты Актея.
- Я сейчас узнаю, - сказал Хелиан.
Но он не успел далеко отъехать от кареты, как к нему подъехал Сяолун, желающий узнать из-за чего все остановились, а потом подбежал взволнованный Вик, слуга Актеи.
- Там человек на дороге! - сказал он.
- И что? - спросил Хелиан.
- Он говорит, что его друга ранили и просит помощи.
- Бросьте, - сказал Сяолун.
- Нет, - возразила Актея.
- В Хейане...
- Мы не в Хейане, - отрезала девушка.
На мгновение Хелиану показалось, что сейчас от Актеи и Сяолуна полетят искры, словно кто-то ударил по горящим паленьям.
- Я не думаю, что это задержит нас надолго, - сказал Хелиан, неожиданно для себя решив, что, возможно, задержаться как раз стоит.
Девушка победно улыбнулась Сяолуну и вышла из кареты.
Актея почему-то решила, что человек просящий помощи должен быть крестьянином. Но вопреки её ожиданиям его причёска, сделанная по последней моде, и темно-зелёный бархатный костюм говорили, что он принадлежит к аристократии. Довольно худощавый он казался каким-то нескладным, может, из-за того, что он постоянно жал шляпу, что держал в руке, и немного ссутулился. Впрочем, черты лица у мужчны были тонкими, а в глазах светился живой ум. Увидев Актею в сопровождении жреца высшего ранга и хэйаньца, он мгновенно замолчал, хотя до этого что-то пытался втолковать её слуге.
- Что там с вашим другом? - спросил Хелиан.
- Меня зовут Гектор Тейно. Я и мой друг, Фидо Накри, охотились, когда кто-то попал в него стрелой. Не знаю, наверное, это был какой-нибудь крестьянин, который без позволения охотился в этом лесу, потому что он сразу убежал. Я перевязал Фидо как мог, а потом сразу отправился за подмогой, - начал путано объяснять он. Но по крайней мере было ясно, что он действительно был из аристократии, иначе бы разрешение на охоту в этом лесу не получил бы.
- Помогите ему, - сказала Актея, взглянув на двух своих слуг, Вика и Якоба.
Услышав её слова, мужчина улыбнулся и принялся благодарить. Впрочем, он очень торопился, а потому почти сразу в сопровождении Вика и Якоба побежал в лес.
Но прошло уже больше получаса, а они всё не возвращались.
- Мы так не успеем затемно добраться до ближайшего постоялого двора, - заметил Корвис. - И вообще я не понимаю, почему вы позволяете крестьянам носить оружие. В Хейане такой ситуации просто не могло бы случиться.
- Возможно, это сложно понять жителю другой страны, но таковы наши традиции, - ответил Хелиан, явно не желавший вдаваться в подробности.
Актея же помолчала. О своём решении она не жалела, но понимала, что аргументов, чтобы убедить Корвиса, что они поступили правильно, у неё не было. В конце концов, для неё было не важно прибудет ли она в Пелагис на день раньше или позже. Но для хейаньца, похоже, это имело значение. Он старался не показывать этого, но Актея видела, Корвис нервничал.
И лишь когда терпение хэйаньца, казалось бы уже окончательно готово было лопнуть, мужчины вернулись, неся на самодельных носилках человека. Актея, увидев эту картину, ужаснулась. Раненный Фидо был бледен, а по его груди расползалось красное пятно.
- Ему нужно лекаря, - заволновалась девушка. Из её свиты никто не был знаком с врачеванием на должном уровне.
- У меня есть человек, который разбирается в этом, - сказал Корвис. - Ло, позови Сянхэ.
Актея удивилась, помощи от Корвиса она не ожидала, в конце концов, ещё пять минут назад он был готов бросить этого человека на произвол судьбы.
Ло очень быстро вернулся с невысоким мужчиной, закутанным в просторный тёмный плащ. Его лицо скрывал капюшон, так что сказать, как этот мужчина выглядел, Актея не могла. Тем временем Сянхэ подошёл к раненному и принялся его осматривать. А потом что-то сказал Корвису на хейаньском.
- Рана не настолько серьёзная как кажется, - пояснил Корвис. - Но самостоятельно до ближайшей деревни он не сможет добраться.
Актея выдохнула с облегчением.
А вскоре они вновь отправились в путь, устроив раннего и его друга в повозке, на которой ехали служанки Актеи, Дэрия и Элиана.
Несмотря на всю серьёзность ситуации, небольшое происшествие в дороге на самом деле стало для Актеии настоящим развлечением. Но больше о самого вечера ничего не случилось. Корвис со своими людьми ехал чуть впереди, видимо из-за, что он действительно хотел побыстрее попасть в Пелагис. А Хелиан всё так же ехал позади. Как будто в хвосте их процессии можно было увидеть что-то интересное.
Уже начинало смеркаться, а они так и не добрались до постоялого двора. Похоже, что они задержались куда значительнее, чем Актее казалось в начале. Может быть, если бы они ехали по южному тракту, то им бы удалось заночевать в какой-нибудь деревеньке. Но на северном этот участок пути занимали королевские леса и населённые пункты почти не встречались.
Актея высунулась из кареты и, оглянувшись на Хелиана, спросила:
- Мы ведь должны будем ночевать в палатке?
- Да, - кивнул Хелиан.
- Замечательно, - вырвалось у Актеи.
- И что в этом такого замечательного? - спросила, ехавшая вместе с ней, Лорена.
Актея не ответила, всё равно объяснять это чопорной служанке не имело смысла. Но для неё самой это было ещё одно настоящее приключение. Во время их путешествия Хелиан всегда заботился, чтобы у неё всегда была крыша над головой. И это был первый раз, когда они могли заночевать под открытым небом.
Как и боялся Хелиан, и к настоящей радости самой Актеи, добраться до постоялого двора они не успели. Девушка ожидала, что Корвис будет ворчать из-за этого, в конце концов, он ведь предупреждал, что такое может случится, но к её удивлению хейанец просто приказал своим людям разбить палатки.
Они остановились на полянке, достаточно большой, чтобы разместились все их люди. С трёх сторон она была окружена лесом, а с четвёртой выходила прямо на дорогу. Глядя на старые кострища, можно было предположить, что это место показалось удобным не только им одним.
Пока все устраивались, Актея решила проверить раненого Фидо, она беспокоилась всё ли с ним в порядке. Мужчина нашёлся сразу. Он сидел у повозки на плаще, застеленном прямо на земле. В прошлый раз, увидев у Фидо кровь, она больше ни на что не обратила внимания. Но сейчас, сразу заметила, что внешность у мужчины была простоватая, казалось бы совсем не вяжущаяся с его дорогим охотничьим кафтаном и подбитым мехом плащом. Его друга Гектора нигде не было видно. Наверное, помогает другим устраиваться, решила Актея.
Увидев её, Фидо улыбнулся и попытался встать и одновременно пригладить свои спутанные чёрные волосы.
- Не стоит, - остановила его Актея.
- Но... - впрочем, мужчина всё-таки сел на землю. - Я вам так благодарен за спасение. Когда-нибудь я верну вам долг.
- Я ничего не сделала, - улыбнулась Актея. - Благодарить вам стоит того хейаньца-лекаря. А я просто пришла спросить как ваше самочувствие.
Мужчина смутился.
- Мне уже намного лучше. Но мне приятно, что обо мне беспокоиться столь важная особа. Сам-то я из низшего дворянства...
Фидо замолчал. Актея не знала, о чём можно ещё с ним говорить, а потому, сказав несколько незначащих фраз, ушла.
Лорена, Дэрия и Элиана уже давно были похищены богом сна Сомнумом. Но про неё он видимо забыл или прошёл мимо не заметив. Актея некоторое время просто лежала, глядя в тёмный тканевый потолок, а потом тихо поднялась. К счастью из-за того, что ночевать им пришлось в палатке, Актея пренебрегла правилами и легла спать в нижнем платье. И ей оставалось только натянуть на себя верхнее и накинуть плащ.
Лорена пошевелилась во сне, но так и не проснулась.
И Актея тихо выскользнула из палатки. Поблизости никого не было, видимо, все её слуги мирно спали, только там, где расположились хэйаньцы, ярко горел костёр и из-под палатки Хелиана пробивался свет.
Девушка некоторое время просто стояла на месте, наслаждаясь морозным ночным воздухом, а потом, подумав, что ничего страшного не случится, решила немного прогуляться.
Она шла осторожно, так чтобы никто её не увидел, потому что если о её вылазке прознают Хелиан и Лорена, проблем не оберёшься. И как-то само собой получилось, что очень скоро Актея оказалась почти у самого леса. Девушка уже хотела повернуть назад, как заметила мелькнувшую тень. Какой-то человек, стараясь держаться в тени осторожно пробирался к деревьям. Ещё мгновение и он скрылся в лесу.
Девушка прекрасна понимала, какие опасности могут таиться в ночном лесу и при других обстоятельствах она бы никогда не решилась бы туда зайти, но сейчас её любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Поколебавшись всего мгновение, она шагнула в лес.
На небе не было ни облачка и сияла полная луна, а потому Актея вполне могла без факела или лампы ориентироваться в лесу. Человек, за которым она следила, шёл прямо, никуда не сворачивая. У Актеи сложилось впечатление, что человек прекрасно знал, куда он идёт. И девушка всё боле удивлялась, что ему могло понадобиться в таком месте. Вряд ли это кто-то из её слуг, скорее всего это хейанец или друг того раненного человека. На мгновение Актея отвлеклась, обходя поваленное дерево. А потом поняла, что этот человек исчез! Актея попыталась пройти ещё немного вперёд, но так и не смогла его найти. Она уже собиралась повернуть назад, когда её привлёк слабый шум со стороны. А потом на неё кто-то набросился.