Аннотация: Не фанфик. Грустное и горькое. Убить дракона, не став драконом, можно - заплатив иную цену...
Шепот листвы, огромные старинные деревья, россыпи цветов на полянках, цветами усыпаны живые изгороди, игра света и тени. Я вновь существую, значит, я вновь понадобился. Я всегда начинаю свое существование здесь, в этом благоухании и сырости, в шорохе листьев и пересвисте птиц, в старинном Парке в центре Города. От аромата кружится голова, я неспешно бреду по дорожкам, собирая привычный букет. Вот и граница Парка, дальше Город.
Старинные здания, укрытые зеленью до самых крыш, дышат уютом и покоем; орнаменты каменных украшений увиты живыми цветами. Полупрозрачные витражи в окнах отблескивают на улицу цветными зайчиками, причудливые башенки соседствуют с кронами могучих деревьев. Тихие улицы, размеченные резными фонарями, переплетены сетью каналов с медленно текущей водой; через них перекинуты ажурные мостики, с коваными перилами, почерневшими от влаги. Источники, наполняющие каналы, скрыты в Парке; черная вода пропитана ароматами цветов. Людей здесь немного, они неторопливы, старомодны и добродушны; кто-то, идя навстречу, улыбается мне. Они не ждут перемен, они живут настоящим. Это мой Город, ради него стоит жить, и ради него стоит умереть.
Я захожу в аптеку, кладу на прилавок цветы и молча показываю на старинный рецепт, висящий в рамке над входом. Пожилой аптекарь сначала улыбается, потом цепляет на нос очки, внимательно и долго смотрит мне в глаза.
"Молодой человек, Вы уверены? Зачем Вам эта жуткая отрава?"
Морщусь от его голоса.
"Не отрава. Эта дрянь многократно усиливает способности... к... эмпатии. Побочным эффектом идут сильные фантомные боли. Настоящее сочувствие почти всегда приносит боль..."
"Почему бы Вам тогда..."
Аптекарь снова поймал мой взгляд и осекся, осунулся, словно постарел разом на десяток лет. Глянув в окно, сквозь которое пробивался яркий дневной свет, на Город, на цветы в моих руках, еще раз на рецепт, он пробормотал.
"Хорошо... зайдите через полчаса... жаль, что это не сказка."
Эти полчаса я брожу по Городу, пью его аромат и покой, купаюсь в его беспечности. Я должен стать почти такой же, как все, у меня мало времени. Налетают несколько облачков, где-то вдалеке вспыхивают молнии, становится душно, по улицам ползут клочки плотного желтого тумана. Возвращаюсь в аптеку и беру из морщинистых рук аптекаря мешочек. Я успею.
Еще есть время побродить. Город прекрасен.
Желтый туман становится все плотнее. Время кажется спрессованным. В тумане проскакивают угол дома, узорное окно, шляпа прохожего. Еще недолго. Уже. Я пока не могу говорить, я только слышу. "Идите ко мне". Не время сопротивляться, я иду, нет, бегу. Я должен попасть туда первым, пока не поздно. Мелькают фонари, дома, приоткрытые окна. Шляпа прохожего наклонилась набекрень, он остановился и еще борется, но скоро сдастся. Выбегаю из-за угла и вижу Его. Молодой, наверное, моложе меня, длиной всего шагов пятьдесят, сидит на том берегу канала, золотые крылья сложены за спиной, чешуя нигде даже не поцарапана, в полудреме. Красив. Как ухитрился так тихо приземлиться? На меня не смотрит, никого поблизости нет. Медленно иду к нему, постепенно поддаваясь призыву, и развязываю аптекарский мешочек. Он не торопится, он вообще не желает никому зла, но и не ждет никакого сопротивления, он скорее любопытен. Да он и не приказывает пока, так только, чуть-чуть просит. "Идите ко мне".
Чуть вдохнув пар из бутылки темного стекла, иду к нему. Главное - не смотреть ему в глаза, он умеет читать мысли. Мне нужно вспомнить, что я обычный житель города, просто так иду к нему, просто иду к дракону, что я, драконов не видел, что ли, просто мне интересно посмотреть какая у него морда. Так они и шли - те, кто успевал к дракону раньше меня. Нужные мысли ворочаются с трудом, лезут всякие забавные вопросы, например - а прочные у него зубы? Даже ненамеренно внушает, силен. Слушаю ритм его дыхания, вдох, выдох, вдох. Из тумана появились первые жители, приведенные его зовом. Больше ждать нельзя, пора. Выдох! Вливаю всю бутылку аптекарской тягучей черной дряни себе в рот. Вдох! Меня скручивает адская боль, кажется, ломаются многократно все кости, а вместо крови по жилам начинает течь кислота. Падаю на мостовую в судорогах, отдача ударяет по чувствам, дракон резко вздрагивает и теряет привычный контроль. Одурманенные люди расширенными глазами смотрят на него, словно воспрянув ото сна. Удивлен? Еще бы! Придя в себя от первой волны, пока он оправляется от изумления, я успеваю привстать, после чего снова падаю от внезапно навалившейся тяжести приказа. "Стой". Все, шутки кончились. Но теперь и я могу играть в твою игру - боль дает мне свободу. Пересиливая его приказ, пересиливая боль, встаю.
"Мы связаны, дракон." Чтобы говорить с драконом, открывать рот необязательно, достаточно просто четко формулировать мысли, он поймет. Бой еще не начался.
"Кто ты?"
"Хранитель этого Города."
"Хранитель города. Хмм. Я в первый раз вижу человека, который осмелился заговорить со мной. Ты необычен. Пожалуй, я даже позволю тебе уйти живым. Помни, что разговаривал с драконом."
"Улетай отсюда. Тогда ты проживешь долгую драконью жизнь. А я, может быть, хоть раз проживу человеческую."
"Ты смеешь приказывать - мне?". Его воля падающей стеной обрушивается на меня, в глазах темнеет. Это еще не атака, просто он в ярости. "Я разрушу и сожгу этот город."
"Я - хранитель этого Города." Перед глазами вспыхнули цветы парка, подоконники, мосты, люди. За этот Город можно умереть. Моя решимость ответным ударом выплескивается на него. "Тебе никто еще не приказывал. Я тебе приказываю. Сделай шаг. Ко мне." Его лапа, процарапав мостовую, со скрежетом сдвинулась вперед. Нас разделяет только канал, мы смотрим в глаза: хранитель - дракону, дракон - хранителю. Воздух вокруг плотен как стекло и звенит, готовый взорваться.
"Тогда и ты сделай шаг. Ко мне." Моя нога против моей воли сдвинулась вперед. В память вспыхнули и пронеслись поющие птицы, живая изгородь, черепичные крыши.
"Твой шаг. Ко мне." Кажется, мы стоим так уже вечность. Его воля несгибаема, он не будет отступать. Глупый дракон. У меня теперь тоже нет выбора. "Еще шаг." Мы стоим на разных берегах канала, с трудом удерживая равновесие, слабое движение воздуха ворошит прошлогодние листья за моей спиной.
"Человек. Сейчас ты сделаешь еще шаг и упадешь в канал." В его глазах пляшут искорки смеха, они любят игру.
"Дракон. Я не человек. Перемести тело вперед и отпусти заднюю лапу." Черная вода в канале медленно провожает листья, сброшенные его дыханием, в канале нет ничего живого, только дурманящий запах цветов.
"Вместе." "Да, вместе." Шаг, мы падаем в канал. Глупый дракон, эта черная вода - единственное, что для тебя смертельно. Для меня, впрочем, тоже. Последним усилием связываю волей его крылья и дыхание.
Может быть, когда-нибудь, я смогу прожить ту жизнь, ради которой каждый раз иду на смерть. Пока мне не удавалось уйти, драконы сильны. Через сотню лет сюда прилетит следующий, я снова проснусь в Парке, и у меня будет еще один шанс. Как и тогда, в первый раз, когда я еще был человеком. Никогда не жалел о том, первом разе, таков мой выбор.
Вспышка в памяти - улыбки прохожих. Поверхность воды.