И вот в такой, казалось бы, обыкновенный вечер и началась моя история. Погода была, мягко говоря, неуютной, потому натянув пониже шапку, подняв воротник пальто и включив любимую музыку в плейере, торопилась добраться до метро, где можно было хоть чуть-чуть согреться. Ну кто ж мог знать, что именно в этот день мне "посчастливится" натолкнуться, причем в буквальном смысле, на неприятности. Уже больше года почти каждый день возвращалась этой дорогой домой. Район тихий и в это время спокойный и почти безлюдный. Я даже не заметила, откуда взялись эти трое. Высоченные три бугая. И вот на них-то я и налетела со всей дури как на стенку. От удара, и так вечно пытающаяся свалиться с длинных пушистых волос вязаная шапочка отлетела в сторону.

Бааа, ребят, вы только гляньте! Кто это у нас тут такой шустрый? И куда ж ты у нас так торопишься, что даже не смотришь, куда летишь? - схватил один из них меня за руку.

Домой. А то сегодня холодно, - в растерянности пролепетала я.

Ой, ребят, вы слышали?! Она замерзла, - ухмыльнулся второй. - Ну это дело поправимое.

Ага, вот мы сейчас это и поправим, - на губах первого появилась такая противная улыбочка, которая мне сразу не понравилась.

Со своими развлечениями вам придется подождать. На этой штучке можно неплохо наварить, - вмешался в разговор третий.

Но босс... - заныл первый.

Ну так же нельзя, босс, мы уже давно не развлекались. - поддакнул второй.

Вы совсем ослепли что ли, идиоты, в последнее время вообще товар найти стало трудно, даже слабых, а уж о более сильных можно только мечтать. А тут такая удача в руки приплыла, да еще в таком месте. Завязывайте с болтовней, пора линять отсюда. Завтра же займусь поисками покупателя, а пока надо доставить ее на базу.

Я смотрела на них, разинув от удивления рот и изумленно хлопая глазами. Вся эта тарабарщина не имела для меня никакого смысла. Какой товар, какой покупатель, какая база?.. Понятно было только одно, надо постараться унести ноги отсюда, пока чего не случилось. Но на все попытки вырваться эти бугаи отвечали только смехом, и очень быстро стало очевидно, что этот план обречен на провал. Мы довольно быстро и неуклонно приближались к одному из соседних темных переулков. Я стала вырываться еще сильнее, все глубже погружаясь в отчаянье.

Так, это мне уже начинает надоедать, - заявил один из тащивших меня качков.

Ну так выруби ее, - предложил другой.

"Ну вот и все". - успела подумать я, хотя даже себе не смогла бы объяснить, что хотела этим сказать. Потом все погрузилось во мрак.

Очнулась я в каком-то небольшом помещении, напоминающем гараж или склад. Очень захламленный гараж или не менее захламленный заброшенный склад. Поняв, что валяюсь на куче какого-то мусора, сразу попыталась встать. Лучше бы я этого не делала, голова закружилась, и моя тушка рухнула с грохотом на пол. На шум прибежали давешние знакомые.

Ты гляди, все же очухалась. А то я уже думал, ты ее прибил ненароком.

Трей, ты что?.. Я ее легонько...

Нифига себе легонько, думал, она вообще не очухается, а сейчас вон даже стоять не может. Думаешь Боссу такое понравится?

Да ее главное побыстрее сбыть с рук и делов-то.

А думаешь, покупатель проверять не будет?!

Это же была твоя идея, Трей, ты предложил ее вырубить, чтобы не брыкалась.

Ага, предложил. Но вот калечить не предлагал!

"А вдруг это шанс сбежать?" - мелькнула крамольная мысль. Я театрально застонала и сделала вид, что пытаюсь отползти подальше от этих мужиков. Дверь в этой комнате была только одна, так что было логично предположить, что выход там. На пути к долгожданной свободе были только коробки, мусор и эти два амбала, спорящих об испорченном товаре. "Ой, мамочка, товар это же я, кажется." Вот ведь бывают такие запоздалые озарения. Некстати вспомнилось, как я спешила домой в этот холодный вечер. Домой, где меня ждали последняя серия недосмотренного сериала о любви, недавно начатая книга о приключениях очередного вампира. Вспомнилось, и так вдруг захотелось домой. Это ведь только в книге, главная героиня влипая в неприятности, хоть и испытывает страх, но все же побеждает своих врагов появившейся вдруг сверхсилой, или ее спасает какой-нибудь принц, рыцарь, вампир (нужное подчеркнуть), в общем какой-нибудь главный герой. На деле же, страшно до жути, и рассчитывать на то, что у тебя вдруг появятся эти самые сверхсилы, не приходится. Да и героев днем с огнем не сыщешь, что уж говорить о супергероях. Мысли вернулись к происходящему, когда тот качек, имя которого для меня так и осталось неизвестным, заорал:

Ты думаешь, что творишь?..

Я-то думаю, а ты? Вот вернется босс, тогда и посмотрим, что он с тобой сделает за испорченный товар. Такой редкий шанс разбогатеть, а ты..! Даже аристократы, которые могут в принципе и бесплатно получить, раскошелятся ради такой покупки, а что уж говорить о разных богатеньких выскочках, только и мечтающих не упустить свой шанс добавить себе веса в обществе. Это же целое состояние. И ведь ее никто не хватится, стражам не пожалуется. Так что очень удобный товар. Не удивлюсь, если босс лишит тебя доли...

Сволочь! - завопил Безымянный и ударил своего подельника.

Я тупо наблюдала за тем, как они друг другу старательно начищают морды. Через пару минут созерцания этой сцены, оцепенение слегка спало, и я покосилась в сторону выхода. Вроде бы никто не обращал внимания на меня сейчас, появился шанс убраться отсюда, а вот двинуться с места, рискнуть было страшно до коликов. Но резонно рассудив, что старая поговорка, что "спасение утопающих - дело рук самих утопающих", верна, начала медленно и без резких движений отползать к двери. Впрочем особо можно было не осторожничать, за тем шумом, который производили катающиеся по замусоренному полу два дерущихся кабана, никто ничего бы не услышал.

Добравшись до выхода и обернувшись на всякий случай, я решительно распахнула дверь и буквально вывалилась в темный вечерний переулок, чуть не впечатавшись в мусорный бак. Подождав пару секунд, чтобы хоть немного успокоить бешено бьющееся сердце, побрела, стараясь идти как можно быстрее, в сторону, откуда виднелся свет неоновых вывесок и слышалась ритмичная музыка. Похоже там был какой-то ночной клуб, а значит там должны быть люди, для которых собственно эту музыку и включили.

Выйдя на ярко освещенную улицу, я была поражена тем, что тут находилось намного больше народа, чем ожидала. В первый момент даже показалось, что тут полгорода собралось, но, как известно, у страха глаза велики. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы слегка успокоиться, стала высматривать в толпе кого-нибудь из охраны клуба. Бешено что-то скандирующий народ, восторженно визжащие девушки, размахивающие плакатами с изображенными на них сердечками, сразу видно - фанаты каких-нибудь очередных малолеток, спевших удачно пару песенок и страдающих теперь звездной болезнью. Но если рассуждать логически, такую толпу не могли оставить без присмотра, значит, здесь должна быть и охрана клуба и даже полиция. Сейчас важно было спрятаться от возможного преследования, а толпа самый удачный вариант. "Главное, чтобы не растоптали",- невольно пришла на ум мысль.

С той стороны, откуда я вышла на эту улицу, толпы не наблюдалось, все были затолканы за заборчик по другую сторону от входа в ночной клуб. Медленно, чуть припадая на левую ногу, попыталась перейти к визжащим фанатам, когда вдруг услышала, что за спиной у меня остановилась машина. Из открывшейся дверцы кто-то вышел и толпа взревела. Мне определенно сегодня везло. Оказаться между молотом и наковальней. Непроизвольно оборачиваюсь и оказываюсь нос к носу с симпатичным блондинчиком. На вид парню было лет двадцать пять не больше, худощавый, ростом ненамного выше меня. Средней длины светлые прямые волосы, уложенные в некотором художественном беспорядке. Несмотря на холод, этот пижон куртку оставил не застегнутой (впрочем возможно просто не рассчитывал долго быть на морозе), и в свете неоновых вывесок мерцали, привлекая внимание к себе, украшения. Полный комплект побрякушек: цепочки, браслеты, кольца и даже серьги.

Никогда не встречалась с подобными красавцами раньше, хотя очень некстати вспомнились некоторые солисты японских музыкальных групп, такая же странная прическа, такие же миндалевидные глаза, с такой же подводкой. Сказать, что я была удивлена, значит, ничего не сказать. Явление это было настолько неожиданным, что я потеряла равновесие и рухнула на землю, продолжая как загипнотизированная таращиться на парня. Насмешливый взгляд внимательных серых глаз вернул меня к действительности.

Тебе никогда не говорили, что ты похож на девчонку? - брякнула я, не подумав, когда блондинчик присел рядом на корточки.

Говорили. Причем не один раз. Похоже, наконец, пришла в себя. Не ушиблась? - в глубоком бархатистом голосе явно была слышна насмешка.

Со мной все в порядке, - буркнула я довольно-таки невежливо, пытаясь встать. Получалось у меня это, скажем так, не очень хорошо.

Первый раз в Темном мире?

Где? - не поняла я.

Здесь в Темном мире, - от этих пояснений яснее не стало.

В клубе что ли? - я даже прекратила свое барахтанье, смотря на этого блондинчика полными растерянности глазами. - Я вообще по клубам почти не хожу.

Та-а-ак, - он оценивающе посмотрел на меня, склонив голову набок. - Давай-ка сходим поговорим со стражей. Думаю им стоит узнать об этом... происшествии.

Парень одним плавным грациозным движением поднялся на ноги, я ж залюбовалась им, и протянул руку, предлагая помочь встать. Как бы ни было унизительно, помощь пришлось принять, т.к. барахтаться порядком надоело. Сзади уже раздавались недовольные выкрики фанаток из-за того, что кто-то посмел задержать внимание их кумира слишком надолго.

Похоже, твои подружки начинают ревновать, - говорю ехидно. - Смотри, обидятся ведь, подкараулят где-нибудь. Что тогда они с тобой сделают...

Да, что-то меня на ехидство пробрало прям. Парень как-то неопределенно махнул рукой. Этот жест можно было трактовать как угодно, от небрежного приветствия визжащих девушек, до полного безразличия по поводу того, что сделают или не сделают фанатки. В ответ на этот жест раздался очередной дружный приветственный визг толпы. Еще один приветственный жест и толпа взревела еще громче. Решив наплевать на все, делаю пару шагов по направлению к клубу. Если хочет выпендриваться - пусть, мне-то какое дело собственно? Шаги получились очень неуверенными, на ногу было больно наступать. Блондинчик сделал попытку поддержать меня, и я застыла на месте, только сейчас наконец-то осознав, что с момента его появления и думать забыла о своих неприятностях, ощущая какие-то странные при таких обстоятельствах уют, расслабленность и даже легкость.

Ну что на этот раз? Пойдем, а то я не успею вернуться к началу, - он слегка толкнул меня, чтобы заставить сдвинуться с места. - Да и вообще не лето на дворе.

Ничего. Без тебя не начнут.

Постаравшись выкинуть из головы ненужные мысли, под крики уже озверевшей вопящей толпы мы вошли в клуб. Большое помещение своими колоннами, коврами и обилием драпировок напоминало скорее театр, чем ночной клуб, хотя может сейчас такая мода стала. Величественный вид зеленого мрамора стен, белого мрамора колонн, белых с золотом портьер и ковров, медово-карамельного паркета поражал воображение. Мысли разбежались, и, в очередной раз застыв на месте, я с открытым ртом разглядывала это великолепие.

Только органной музыки не хватает, - озвучила я свои мысли. Блондинчик лишь как-то по-доброму ухмыльнулся и опять подтолкнул меня в направлении боковой двери. За дверью оказался длинный коридор, при виде которого наваждение пропало напрочь. Пока мы шли по коридору, навстречу нам попадались люди, которые спешили по одним им известным делам, но при этом все они приветствовали нас, точнее этого наглого блондинчика, который теперь уже непрерывно толкал меня в спину, чтобы я не останавливалась. При этом он умудрялся поприветствовать каждого встречного и даже что-то спрашивал или уточнял.

Вот это память, я бы и половины из них не запомнила, - опять высказалась я, за что тут же получила очередной тычок, который, видимо, должен был напомнить, что лучше держать свой рот на замке и не говорить все, что думаю. Когда мы вышли на улицу, пройдя все здание насквозь, и повернули за угол, то стало очевидно, что этот нахал решил сдать меня в полицию. Вот спрашивается, что я ему такого сделала?.. Одно дело, если в полицию приходишь сама (тут еще есть шанс, что поверят и помогут), и совсем другое, если тебя в эту самую полицию приводят (тут можно уже и не отбалтаться). Начинаю вырываться, но все попытки к бегству были быстро пресечены, а я все же доставлена в участок.

На наше бурное появление почти никто не обратил внимание. Только одна какая-то девушка сказала, что шеф сейчас нас примет. Странно, очень странно. Она даже не спросила, по какому вопросу мы сюда пришли, все это вкупе с необычной формой, так непохожей на привычную серую шкурку нашей полиции, начинало сильно действовать на нервы. Начинаю злиться, а когда злюсь могу наговорить кучу грубостей, что в этой ситуации только все осложнит.

Шеф оказался человеком улыбчивым, и вроде бы даже доброжелательным. Сразу поинтересовался, хорошо ли я сюда добралась, не возникло ли проблем, как я тут устроилась? Обычный набор дежурно-вежливых фраз. Вот только взгляд какой-то не такой, цепкий слишком, профессиональный, даже неодобрительный.

Я правильно поняла, что уточнять, где это самое "здесь", не имеет смысла, и мне все равно никто не ответит? - от злости голос звучит слишком даже для моего слуха нахально и грубо. - Да что ж за день такой, сначала одни тащат куда-то, потом вот этот тоже, а главное никто ничего не объясняет. Надоело уже все. Люди, я домой хочу! - на последней фразе уже срываюсь на крик, нервы не выдерживают, а эти двое таращатся на меня, как на обезьянку в зоопарке. Ну вот что я сделала-то?

"Здесь" значит в Темном мире. Первый раз у нас? И кто вас куда притащил? - снизошел до ответа Шеф.

Пришлось рассказать все с самого начала. К концу повествования Шеф уже удрученно качал головой и что-то пытался для себя решить, видимо, стоит или нет мне верить. Надо отдать ему должное, он не кричал, не пытался обвинять в том, что все сказанное выдумки, придуманные одной из фанаток местной знаменитости. Кстати, по поводу знаменитости... Блондинчик уже успел смотаться, видать, опаздывал-таки на свой концерт. Там временем Шеф перестал хмуриться, приняв, наконец, для себя какое-то решение.

Церемонию слияния назначим, пожалуй, на пятницу, т.е. на послезавтра. Слишком долго ждать не стоит, правда? Зачем лишние волнения и переживания, так ведь?

Какую церемонию? Зачем? - не поняла я. - Какое такое "слияние"?

Не волнуйтесь, слияние это всего лишь назначение человеку учителя или, другими словами, опекуна. Он присмотрит за вами, пока вы будете осваиваться. Подскажет что нужно. Проведет экскурсию по городу, наконец. Ничего страшного для вас, просто небольшая помощь.

А зачем опекун мне? Я вроде бы уже давно совершеннолетняя, - спрашиваю недоверчиво. В душе зашевелились нехорошие предчувствия. Не может быть все так хорошо, в чем-то должен быть подвох. "Бесплатный сыр..." и далее по тексту. - Или вы хотите сказать, что я считаюсь в условном заключении?

В каком заключении? - не понял Шеф. - Это просто помощь для вас, не более того. Так что послезавтра вы сможете уже ни о чем не волноваться. Как я понял, у вас нет места, где бы вы могли пока пожить, потому мы предоставим вам комнату. А после слияния сможете перебраться в другое место. Да не боитесь вы, это всего лишь небольшая формальность, потом вы будете вольны делать все, что захотите, - стал успокаивать Шеф, заметив мой ошалелый взгляд.

Время до утра пятницы тянулось долго, а выходить за пределы полицейского участка не разрешили, потому почти все это время я просидела в выделенной мне комнате. Надо сказать, на КПЗ комната была похожа мало, чистенькая, занавесочки на окне, какие-то цветочки в горшках на подоконнике. Не отель, конечно, но ведь и не камера, что несказанно радовало, давая возможность надеяться, что меня все же отпустят после этого загадочного "слияния". Впрочем, все мои попытки еще раз уточнить, что это такое, были проигнорированы. Оставалось только сидеть и ждать. Так что когда утром в пятницу зашел Шеф, чтобы отвести меня на эту церемонию, от страха меня уже ощутимо трясло.

Все еще боитесь? Ну, право, не стоит. Может тогда начнем церемонию побыстрее? Ожидание порой пугает намного больше самой процедуры.

Я молча кивнула, это все, на что я была способна в тот момент, от страха уже стучали зубы. Если этим ожиданием они хотели запугать до полусмерти, то им это явно удалось, мысли были почти полностью парализованы. В сопровождении двух человек, одетых в похожую с Шефом форму, что еще больше придавало сходство с арестом, по лабиринту коридоров мы подошли к каким-то высоким двойным дверям. Охрана открыла двери, и я, сделав глубокий вдох как перед прыжком в холодную воду, вошла в комнату.

Вот как я сразу не подумала, что такие двери могут вести только в зал, точнее в Зал, именно с большой буквы. Огромное помещение, выдержанное в стиле барокко, на двух стенах ряды высоких окон, что создавало ощущение воздушности, а множество хрустальных люстр и обилие резьбы и позолоты - величественности. Ни дать ни взять, Версальский дворец. В своих джинсах и водолазке я выглядела здесь не к месту. Чего не скажешь о тех людях, что наполняли зал. Они все, абсолютно все, были в смокингах, что добавляло торжественности предстоящей церемонии. Уровень адреналина в крови резко вырос, захотелось убежать и спрятаться, но за прошедшие сутки я успела понять, что просто так меня не отпустят и единственный путь к свободе через эту странную процедуру, называемую почему-то "слиянием".

И что мне надо делать? - спрашиваю несколько испугано, но подозрительно. - Почему тут столько мужчин и ни одной женщины? Что женщины не способны быть наставниками?

Мои слова нарушили гробовую тишину, установившуюся после моего появления в зале, и толпа разразилась смехом. Неприятно конечно, когда над тобой смеются, но лучше выяснить все сейчас, когда есть такая возможность.

Так все же почему? Может хоть сейчас вы мне объясните? - проигнорировав смех, начинаю допытываться у Шефа.

Практика показывает, что опекуном женщины нельзя назначать женщину, возникает ненужное и беспочвенное соперничество, что уже не раз заканчивалось плачевно. Но женщины тоже становятся опекунами, если вас это интересует, но только у мужчин. Так что все эти мужчины тут ради вас. Выбирайте того, кто больше нравится. Не спешите, подумайте, посмотрите. Времени достаточно.

А как выбирать-то? Устроить им тест на профпригодность что ли? Еще бы знать, что проверять надо, - раздраженно буркнула я.

Ну если хотите устроить им тест, устраивайте, - улыбнулся Шеф и, видя мою озадаченную моську, решил все же пояснить: - Закройте глаза и попытайтесь почувствовать.

Что?

Что угодно, главное, чтобы почувствовали. А когда почувствуете, идите в ту сторону. Не бойтесь, упасть вам не дадут, просто идите с закрытыми глазами к цели.

Странное объяснение, но хоть какое-то, уже хорошо. Раз другого варианта нет, закрываю глаза и прислушиваюсь к ощущениям... пусто. Делаю пару шагов вперед, потом в сторону, и так начинаю медленно продвигаться сквозь толпу в абсолютной тишине. Казалось, что никто не только не шевелился, но даже и не дышал. Я медленно шла по залу и наверно передо мной люди расступались, во всяком случае, ни с кем ни разу не столкнулась.

Я уже полностью потеряла чувство направления, когда вдруг почувствовала дуновение ветра слева. "О, и тут сквозняки", - подумалось. Но ветерок был не холодный, а теплый, и я непроизвольно повернулась в ту сторону. В следующий момент я только каким-то чудом удержала глаза закрытыми. Удивление так и говорило мне "открой глаза, посмотри, так ли это". Казалось на некотором расстоянии от меня, что-то светилось. Свет... и это-то с закрытыми глазами. Я стала пробираться медленно вперед, пытаясь понять на каком расстоянии источник этого света. Хотелось открыть глаза, посмотреть, кто же так привлек мое внимание. Как завороженная двигалась вперед, и чем ближе подходила к цели, тем ярче было свечение, теперь уже я не сомневалась, что вижу этот свет. И остановилась, только врезавшись во что-то, или точнее в кого-то, отчего глаза открылись сами собой.

Передо мной стоял невысокого роста рыжеволосый крепыш и напряженно смотрел на меня. Как ни странно, но никакого сожаления о выборе не чувствовалось. Не было и ощущения неправильности происходящего. В душе теплилась уверенность, что все так, как и должно быть. Мы так и стояли, молча смотря друг другу в глаза.

Надо полагать, выбор сделан? - радостно воскликнул, невесть откуда взявшийся Шеф. Мы с крепышом отскочили друг от друга, как два подростка, которых родители застукали целующимися, отчего Шеф еще больше развеселился. - Правила вам известны, если угодно, вы можете отказаться.

Выбор сделан, - произнесла я сообщенную загодя положенную в церемонии фразу.

Выбор сделан, - прозвучало подтверждение.

За спиной стали раздаваться язвительные замечания о том, что какому-то выскочке сегодня повезло. Это сильно нервировало, но рыжий ободряюще пожал мои холодные пальцы и увел из зала. Тут в голову пришла мысль, а как к нему теперь стоит обращаться: по имени, или Опекун, или может вообще Учитель? Я тут же представила, как буду окликать его на улице "Сенсей!" и прыснула со смеху, чем заработала укоризненный взгляд, пришлось натягивать на физиономию положенное соответствующее случаю торжественно-безразличное выражение.

Дальнейшая часть церемонии была намного короче и проще. Подписывались какие-то бумаги, ставились какие-то печати. Заминка произошла только, когда понадобилось поставить какой-то Знак на меня, и просили выбрать, где он будет помещен. Буйное воображение моментально нарисовало штрих-код за ухом или порядковый номер на руке, а ну нафиг мне такие знаки. Но меня быстро разуверили в этом, оказывается этот самый знак обязателен и без него никак не обойтись, но выглядит он намного эстетичнее, чем набор цифр. Каждый из опекунов выбирает себе свой рисунок, но возможен и совместный выбор. На мой вопрос о том, у всех ли подопечных один и тот же знак, они решили не отвечать, лишь обменявшись усталыми взглядами. То же мне фифы какие. В общем, выяснилось, что этот вот чудик по одному ему известным причинам выбрал в качестве своего знака два крыла. Пока я размышляла над тем стоит ли такой знак размещать на спине, он уже решил все сам. Просто развернул спиной к себе, задрал водолазку, приспустил джинсы и приложил что-то к пояснице. Кожу сразу стало колоть словно сотней иголок, невольно я закричала. Все закончилось так же неожиданно, как и началось, просто в какой-то момент боль пропала, и ничто о ней не напоминало, как будто ничего и не было.

Ну что здесь останетесь или домой отвести? - видно было, что Шеф обращался теперь только к рыжему, на меня даже не смотрел, как будто меня теперь не существовало. - Надеюсь, дом у тебя есть, и ты не живешь в какой-нибудь подворотне. Тебе повезло исключительно потому, что в этот раз сделали отступление от правил, и на эту церемонию были допущены ВСЕ желающие.

Нас высадили у какого-то полуразрушенного дома. После этого машина уехала. А мы пошли вдоль улицы. Все вокруг выглядело заброшенным ни прохожих, ни собак, ни кошек, даже крыс не было. Многие здания утратили свою целостность, у одних отсутствовали крыши, у других стены. На некоторых отчетливо виднелись следы пережитого пожара. Рыжий внимательно смотрел по сторонам, будто что-то искал. У одного из домов, мы остановились, и парень потянул меня за руку внутрь этого чудовища. Пройдя его насквозь, вышли на другую улицу, прошли вдоль этой улицы, потом опять сквозь какое-то здание, и так же еще раз.

Ладно, будем считать, что обещанную экскурсию, ты мне как Опекун устроил, - недовольно буркнула я, прячась от ветра за воротником пальто.

Опекун? Что тебе там наговорили? Что тебе известно о мире? - вдруг спросил Рыжий.

Что мне известно?! Шла я себе домой, никого не трогала. Меня схватили какие-то жлобы. Притащили куда-то. Я от них сбежала. Натолкнулась на толпу фанатов и их кумира. Он меня сдал в полицию. Там меня продержали более суток в какой-то комнате. Привели на непонятную церемонию с идиотским названием. Сделали тату. Потом ты меня приволок сюда. Конец истории, - я говорила, отрывисто, местами даже зло. Вся эта ситуация сильно действовала на уже порядком расшатанные нервы. А мрачная обстановка улиц успокоению никак не способствовала.

И тебе ничего не говорили? Не объясняли? - допытывался он, продолжая тащить меня за собой.

Ничего! Сказали, что на все вопросы ответит после "слияния" Опекун. Я не понимаю, на кой это все надо вообще?!! Так что, Опекун, тебе предоставляется слово, - накопившийся стресс начал вырываться наружу, я уже открыто орала на бедного парня и не могла остановиться.

Ох. Ну хорошо. Давай попробуем начать с самого начала. Этот мир. Он состоит из двух частей, как например... - Рыжий запнулся, подбирая слова. - Например, как яблоко. Одна часть, мякоть плода, - это мир, где живут люди. Они свой мир называют Истинный, мы же называем Серый мир.

Мы? Люди? Они? - слова наскакивали друг на друга, от удивления речь получалась сбивчивой.

Не перебивай, пожалуйста. Если хочешь все понять, слушай по порядку. И не останавливайся, нам надо идти, - напомнил он. - Так вот, вторая часть мира, как кожура вокруг этого самого яблока, - это наш мир, мир защитников или, если угодно, опекунов. Сейчас мы наш мир называем Теневым или Темным. Одни люди когда-то в далеком прошлом стали считать нас неким злом и назвали дьяволами, другие люди стали считать нас добром и назвали богами. Кто же мы на самом деле? Нечто среднее. Наверное, самое близкое описание нас осталось в ваших легендах. О единороге, объединяющем и гармонизирующем энергии. О лисе, которая могла как помочь, так и наказать. Как только наш мир не называли: адом и раем, подземным и небесами. Сейчас люди предпочитают называть Черной зоной. Наш мир, сам по себе является противовесом для мира людей.

Подожди, так кто же ты тогда?.. Не дьявол, не бог... тогда как тебя и тебе подобных называть? - я была просто ошарашена такими новостями. Нечто, идущее вразрез с обычным представлением о мире, но не лишенное логики. Глупо верить в такие сказки... но очень хотелось верить.

- Ну... мы предпочитаем называть себя демонами как в древние времена, но есть те, кто называют себя ангелами. Но это сути не меняет. Так же как люди, демоны отличаются друг от друга по характеру. Продолжим? - он немного помолчал. - Итак, в мире людей рождаются маги. Природа магов оценивается в первый день их жизни по нескольким шкалам. Первая - сила мага, т.е. сколько магической энергии он выплескивает в окружающий его мир. Вторая - к какой стихии сила относится: вода, дерево, огонь, земля, металл. Пять основных стихии. Но есть еще редко встречающаяся среди магов стихия - воздух. Воздух - это объединяющая стихия мира, соприкасающаяся со всеми основными. Третья шкала - шкала хаоса, т.е. насколько маг может контролировать свою силу. Стабильные маги контролируют магию, и кроме обычного обучения им ничего не надо. Хаотичные маги не контролируют свою магию вообще, потому колдовать не способны. Хотя бывают такие, что случайно наколдуют такого, чего даже у обученного мага никогда не получится при всем желании. Такие опасны для мира. Среди демонов почти все так же, кроме последней шкалы. Хаотичных демонов не бывает в принципе.

Ох, - я остановилась, чтобы перевести дух. - Подожди. Ты хочешь, чтобы я все это запомнила вот так сразу? Дал бы хоть законспектировать лекцию-то.

Ты сама просила объяснить, а объяснять принято с самого начала. Впрочем, я хочу, чтобы ты лишь поняла общий принцип устройства мира. Подробности, если надо будет, я повторю, - он почти весело улыбнулся. - Отдохнула? Надо идти дальше.

Хорошо, будем считать, что я поняла. Объясни, пожалуйста, зачем нужна эта церемония слияния, - мы опять продолжили наш запутанный путь по этим опустевшим улицам. Сама того не замечая, я как-то быстро свыклась с идеей двойного мира, магов, демонов. Давящее чувство этого заброшенного места уходило от одного только голоса Рыжего.

Церемонию слияния назначают всем хаотичным магам. Дело в том... как бы это объяснить... Слияние это объединение энергий человека и демона. При таком союзе энергия демона действует на мага стабилизирующее, а энергия мага оказывает влияние на демона таким образом, что на привычные действия расходуется меньшее количество магии. Причем чем более хаотичен маг изначально, тем большую экономию обеспечит демону после слияния.

Я - маг? - от неожиданности я опять остановилась. - Ты - демон? Или наоборот?

Просил же не останавливаться, - Рыжий опять потянул меня за собой. - Да, ты - человек, маг. А я - демон. Еще вопросы?

В голове была совершеннейшая неразбериха. Такое количество информации никак не хотело усваиваться. Я - хаотичный маг, впереди идет демон, объясняющий как устроен мир. Меня начал душить смех от нелепости ситуации. Кто бы сказал такое еще неделю назад, не поверила бы. Вдруг вспомнилось, что Шеф сразу после церемонии перестал разговаривать непосредственно со мной, возник вопрос "Почему?" Почему мне так легко рядом с этим демоном? Почему он меня куда-то тащит таким странным маршрутом? И вообще куда? А как живут после церемонии демоны и люди? Вопросов было много. Я тут же попыталась их все озвучить.

Не все сразу, пожалуйста. Дай ответить хоть на какие-нибудь, - рассмеялся демон. - То, что ты так себя чувствуешь рядом со мной это результат "узнавания" силы. Т.е. наши энергии подходят друг другу. После слияния большинство демонов и людей обычно живут так, как привыкли жить. Каждый из них занимается своими делами, иногда встречаясь друг с другом. Но все равно у каждого своя жизнь. Это не является правилом, никто не запрещает демону и человеку поддерживать дружеские отношения и дальше. Каждая такая пара сама для себя решает, как жить.

Он продолжал что-то говорить, видимо отвечая на мои вопросы. Но голос стал долетать до меня как бы издалека, сосредоточить же внимание на словах не получалось. Появилось ощущение, что силы потихоньку начинают из меня уходить, становилось все тяжелее переставлять ноги. Непроизвольно шаг стал замедляться. Взгляд притянуло здание, мимо которого мы проходили, и я все же остановилась, все предупреждения забылись. Я просто стояла и смотрела на этот дом.

Вверх по стенам тянулись черные разводы сажи. Ветер трепал подол пальто, теребил длинные пряди волос, заставляя их взлетать и развеваться подобно флагу, бросал в лицо снег. В черных закопченных оконных проемах слышны были завывания стихии, навевающие тоску и чувство одиночества. Сознание охватывало отчаяние, на смену которому постепенно приходило оцепенение, казалось, что в мире не осталось ничего кроме этого ветра, снега и холода; и никого, кроме меня.

Не поддавайся! Слышишь?! Не поддавайся, борись! - я почувствовала, что кто-то трясет меня. - Надо уходить! Слышишь?! Очнись ты, наконец!

Я перевела отсутствующий взгляд на человека, держащего меня за плечи. В сознание медленно вползла мысль: "Я должна его знать?.. Но почему он рыжий?.. Странно... он выглядит таким встревоженным... Почему?.." Думать было тяжело, мысли ворочались еле-еле, и как-то нехотя. А он продолжал меня трясти и кричать "Не сдавайся, борись!" Казалось, мое сознание удерживалось только его силой воли. И дойдя почти до точки полной остановки, мысли начали опять ускоряться и набирать обороты. Рыжий видимо заметил изменения во мне и потащил в здание.

Пошли, надо найти хоть какое-нибудь укрытие, не лето ведь на дворе. Быстрее! Я так надеялся, что это начнется позже, - он потащил меня за собой в этот неприветливый заброшенный старый дом. Ноги все еще плохо слушались, так и норовили подкоситься, я спотыкалась почти на каждом шагу. Мелкая дрожь сотрясала тело, бороться уже не хотелось. Забравшись на второй этаж, Рыжий распахнул первую попавшуюся дверь и затолкал меня в комнату, а сам куда-то умчался. Судя по звуку торопливых шагов, он проверял все комнаты на этаже.

Шатаясь из стороны в сторону, я прошла в дальний угол и по стене медленно сползла на пол. От холода стучали зубы, но мороз на улице не имел к этому никакого отношения, холод был внутри, в каждой клеточке тела. Через пару минут в темном дверном проеме показалось нечто большое и бесформенное. Далеко не сразу до меня дошло, что это вернулся Рыжий с ворохом каких-то старых одеял. Он расстелил часть одеял на пол, сделав своеобразную постель, опустился на нее, и спешно усадил меня к себе на колени, завернув нас обоих в оставшиеся одеяла.

Хол-лодно, - стуча зубами, пролепетала я.

Потерпи немного, сейчас станет теплее, - его голос звучал на удивление нежно и заботливо. - Только не сдавайся. Можешь ругаться, можешь кричать, только не закрывай глаза. Пока нельзя, потерпи немного. Я очень надеялся, что мы успеем добраться до дома. Прости меня, но и остаться там в таком уязвимом состоянии тоже нельзя было. Прости.

А я уж было начала надеяться, что самое плохое осталось позади. Расскажи, еще что-нибудь, пожалуйста.

Что рассказать? - по голосу было слышно, что он улыбнулся.

Ну что-нибудь. Например... ну например... как тебя все же зовут? - вдруг вырвалось у меня. Почему эта мысль пришла в голову только сейчас? - Нет, ну правда же, должно же у тебя быть имя?

Конечно же, у меня есть имя. Не могу поверить... только не говори, что так и не прочитала документы, которые подписывала, - сквозь смех проговорил Рыжий. - Нет, это невероятно, просто невероятно.

Я молча кивнула. А что можно ответить, если это правда? Как-то в тот момент даже мысль в голову не пришла, что надо что-то проверять. Да и вопрос постановки Знака интересовал намного больше каких-то бумаг, ведь обещали же, что после этого я буду совершенно свободна. Но как теперь выяснилось, все было не так, и похоже свобода мне и не светила, только из полиции отпустили.

Ты что серьезно? - спросил парень, отсмеявшись.

Я опять кивнула, подумав, что, если он опять начнет смеяться, пну его локтем в бок.

Ну что ж... Позволь представиться. Кокоро. Во всяком случае так меня назвали родители. Но ты можешь называть меня Син, - имя прозвучало как-то странно шипиляво. - Ну или Шин или Син, как большинство.

Странное имя Кокоро. Хотя Син не менее странное. А меня...

Знаю. Ты Александра. В отличие от некоторых я документы прочитал, подколол он. - Кстати, ты должна знать, что...

Последние его слова я уже не слышала, волна боли накрыла меня с головой. Потом на смену ей пришла волна жара, после - холода. Затем все повторилось. Казалось, разверзлась земля и я падала в преисподнюю, где пресловутые чертята уж постарались посильнее раскалить свои сковородки чтобы прожарить как следует отбивную из меня любимой, после чего от всей души давали пинка и я улетала в легендарный скандинавский холодный ад. Но это не было последней остановкой... Ледяная преисподняя таяла, уступая место зеленеющему лесу, который мог бы показаться безмятежным, если бы не полчища насекомых, заползающих под кожу и старательно пережевывающих уже прожаренное до хрустящий корочки мое тело. А затем я снова падала в разверзшийся ад, чтобы снова пожариться на сковородке... Сколько так прошло времени, когда волны циклично сменяли друг друга, не знаю. Все это время демон держал меня в своих объятьях, тихонько покачивая как маленького ребенка, гладя по голове и что-то непрерывно нашептывая, что-то, что давало успокоение и хоть какую-то связь с окружающим миром, не позволяя затеряться в сменяющих друг друга ужасных видениях. Вдруг в какой-то момент пришло осознание, что уже несколько минут боль не приходила.

Кажется, все закончилось, - произнес Кокоро, но в его голосе были слышны нотки сомнения. - Тебе надо отдохнуть, попытайся уснуть.

Долго уговаривать меня не надо было. Глаза закрывались сами собой, во всем теле чувствовала зверская усталость и все еще ощущались отголоски пережитой боли. Последними, что я видела прежде чем погрузиться в беспокойный сон, были начинающее светлеть небо над крышами полуразрушенных домов и медленно падающий белый пушистый снег.

Когда проснулась, небо было уже совсем светлым. Приподнявшись на локте, я посмотрела на все еще спящего Кокоро. Даже во сне он продолжал меня обнимать, что непостижимым для меня образом рождало ощущение защищенности и надежности.

Чувство вины стало неожиданностью. Память услужливо нарисовала картину вчерашних наших "посиделок", но самым неожиданным было осознание того, что в моменты особо сильных приступов, мысли мои были обращены к тому Блондинчику из ночного клуба, я представляла себе его улыбку, его миндалевидные глаза. Мне настолько хотелось, чтобы он был рядом, что время от времени даже казалось, что это он, а не Кокоро, меня обнимает.

Захватившее чувство вины было настолько сильным, что я резко села, отчего рука Кокоро, лежавшая у меня на талии, соскользнула. Я попыталась побыстрее выбраться из-под вороха одеял и оказаться как можно дальше от Рыжего. Естественно мои действия не остались незамеченными. Спросонья остановившийся на мне взгляд демона был несколько растерянным, по нему было видно насколько такое пробуждение выбило парня из колеи. Мало того, что заночевал не понятно где и с кем, так еще этот кто-то неуклюже посмел его будить. Впрочем надо отдать Рыжему должное, со своей растерянностью он справился быстро и в его взгляде непонимание сменилось обычным удивлением.

Опа,- протянул он.

Чего уставился?- срываю на нем дурное настроение,- И так знаю, что по утрам выгляжу как настоящее чучело. Мог бы сделать вид, что не заметил.

Демон продолжал внимательно меня разглядывать. Под его изучающим взглядом меня охватило смущение. Так откровенно на меня еще никто не пялился. Я опять попыталась встать, но Рыжий меня остановил, схватив за руку.

Нет, нет, не двигайся. После вчерашнего лучше не делать разких движений, а то вдруг голова закружится,- голос звучал как-то неуверенно (или это мне так показалось), но почему-то сразу почувствовалось, что врет он сейчас, т.е. резких движений делать мне не стоит, но вот головокружение мне врядли грозит. "Ладно,- думаю.- Фиг с тобой, Золотая рыбка."

Так... Сегодня нам предстоит еще долго добираться до дома, теперь надо еще более осторожно действовать. Нас явно не нашли, а то бы они уже были тут. Давай я помогу тебе с прической.

Последняя фраза меня еще больше насторожила. Ну где это видано, чтобы нормальному парню нравилось заниматься прическами? Из всех известных ребят на ум пришел только один... правильно, именно он. Хотя собственно мне-то какое дело? Не замуж же за этого демона извращенца собралась. Он всего лишь должен был что-то там настроить, и судя по всему настроил. Из вчерашних его объяснений я уяснила, что предстоит еще несколько лекций прослушать, а после этого видимо можно уже будет отправиться домой. Вернуться к своим работе, сериалам, манге, музыке, блогам в интернете, т.е. к обычной своей жизни и выкинуть из головы последние дни, церемонию, Рыжего и даже Блондинчика.

От этих мыслей стало грустно. Не хотелось забывать обо всех этих последних приключениях. Такие вещи как приключения уже давно стали роскошью в моей пустой жизни. Отказываться от них не хотелось, но ведь рано или поздно все равно придется возвращаться к серым будням, но чем раньше, тем легче. Разве нет?

Я устало махнула рукой от досады, но демон понял его по своему, видимо, как разрешение и принялся спешно сооружать какую-то прическу. В итоге волосы были настолько плотно стянуты и зафиксированы, что из конструкции не выбивалось ни единой пряди. "Странно,- подумалось устало.- Вчера моя прическа его не беспокоила."

В животе заурчало, напоминая, что никакие укладки и косметические процедуры никогда не заменят завтрака. Рыжий что-то пробормотал, что я приняла за его досаду на то, что о еде он заранее не подумал. Ох уж эти мужчины, везде они одинаковы, видимо, и не важно люди они или демоны. Я устало вздохнула, чувствуя, что мне даже как-то все равно.

А да и пофиг,- восклицаю, видимо, вслух, т.к. Рыжий наградил меня недоуменным взглядом.- Куда ты там собирался меня тащить? Надеюсь, там будет теплее, чем здесь?- спрашиваю, и даже сама слышу насколько безучастен голос.

Что случилось?

Ничего, все окей. Давай собираться. Хорошо?

Что случилось? Ничего не происходит просто так.

Все окей. Просто по утрам у меня паршивое настроение,- отмахиваюсь от его вопросов.- Наверняка в расписании еще несколько нудных лекций... я хотела сказать нужных лекций по истории и культуре мира. Разве нет?- криво усмехаюсь я своей неуклюжей шутке, все что угодно, чтобы его отвлечь. Пусть злится, бесится, все что угодно, только бы перестал смотреть на меня так сочувственно, будто понимает все, что творится у меня в голове. Впрочем, на демона мои слова впечатления не произвели. Он не разозлился, только еще более пристально посмотрел и зачем-то пошел разносить одеяла туда, где их брал.

А я стояла посреди комнаты и тупо смотрела в сторону, отлично понимая, что набросилась на парня за то, в чем он не виноват. В конце концов это я его выбрала, а не наоборот. Да, он, конечно, чисто теоретически имел право отказаться, но вот какой парень откажется? Гордость ведь не позволит. Потихоньку опять начинаю злиться, ведь, что скрывать, хотелось видеть тут рядом с собой того Блондинчика. Кокоро, судя по всему, неплохой парень: надежный, спокойный, но... сейчас, когда тревоги немного отступили, все чаще вспоминался тот Блондинчик. Глупо? Однозначно. Тот красавчик явно показал, что не хочет иметь со мной ничего общего, сам ведь сдал в полицию и смотался, даже не попрощавшись. А вот Рыжий наоборот, все время с момента знакомства не отходил от меня, и вчерашняя ночь тому явное подтверждение. Похожее чувство защищенности, которое я впервые испытала, столкнувшись с Блондинчиком, были и с Рыжим, а теперь оно после "слияния" еще и усилилось. "Блин, Саша, ну вот что тебе надо? Что ты так на этом пижоне зациклилась? Что ж ты его забыть-то никак не можешь?"- стала увещевать себя. Ох, ну что за напасть?

Вернулся мой демон (интересно, могу ли я теперь его называть своим?), опять пристально посмотрел на меня, но не сказал ни слова, просто взял за руку и повел прочь из этого дома, ставшего на одну короткую ночь прибежищем для двух беглецов. За ночь снег покрыл тротуары и дороги. Мы опять петляли по этому заброшенному району, ставшему теперь заметно менее мрачным.

Накинь капюшон, пожалуйста,- тихо неожиданно попросил демон.- Еще пара поворотов и мы выйдем на более менее оживленную улицу. Постарайся вести себя непринужденно, как если бы ты тут ходила каждый день...

Поняла, все поняла,- остановила я его наставления.- Я постараюсь не привлекать к себе внимания.

В дом мы потом зайдем с черного хода...

Не важно, пойдем. Обещаю, я не буду шуметь или пялиться по сторонам, как будто только из деревни приехала. И уж точно не попытаюсь сбежать,- голос все еще звучал равнодушно и отстраненно.

Во взгляде Рыжего уже читалось сильное раздражение, но он, сделав глубокий вздох, все же взял себя в руки и перестал сверкать на меня глазами. "Все же что-то его вывело из себя."- мелькнула вялая мысль.

До дома добрались без каких-либо приключений. Никто нас не остановил, не окликнул и даже не посмотрел в нашу сторону, впрочем особо-то на улице прохожих и не было. Наверно люди просто еще мирно спали и не собирались в такую рань без крайней необходимости в виде вселенской катастрофы вылезать из теплых кроватей на мороз.

Кокоро ощутимо расслабился только, заперев за нами дверь, в небольшой квартирке.

Ну хорошо,- протянул он.- Теперь настало время серьезно поговорить. Рассказывай что случилось. Не пытайся отмалчиваться, я же чувствую, что ты расстроена чем-то. Обиделась на меня за то, что пришлось ночевать в том заброшенном доме? Или что я не предупредил, что должно произойти? Или что? Рассказывай. Если ты не скажешь, я не смогу это исправить.

И ночевку уже свершившуюся сможешь исправить?- съязвила я.- Да нет, в общем все в порядке. В принципе, ты же не мог знать точное время, когда начнется приступ. Немного не успели, вот и все. То, что не предупредил, тоже понятно - не хотел пугать, верно? Только скажи, пожалуйста, ты знал каким он будет?- перейдя снова на спокойный лад, высказала очередное предположение.

Если честно, то нет. Т.е. в общих чертах мне это, конечно, было известно, но только в общих. Например, маги стихии огня всегда испытывают жар, маги воды - холод, металла - боль. И в зависимости от силы мага и его хаотичности сила ощущений варьируется от легкого, почти незаметного воздействия, до сильного,- он развел руками,- Но вот что странно: пока не началась активная фаза стабилизации, никто не смог определить к какой стихии относится твоя сила. Ощущался только хаос, потому до последнего мгновения можно было гадать к какой стихии ты принадлежишь.

Та-а-ак... притормози чуток. Тут та же фигня, что в сказках? И типа, огонь с водой не терпят друг друга? Ты специально пытаешься меня запутать? Сам же говорил, что стихию определяют еще при рождении. Значит это легко чувствуется, должно чувствоваться. А еще не ты ли говорил про "узнавание силы"? И вообще если вода с огнем не дружат, что ж меня-то так колбасило?..- неожиданно снова разозлилась я.

Говорил,- подтвердил Кокоро.- Но не все так просто. Понимаешь, я принадлежу стихии воздуха.

И что?- тупо переспросила я, уставившись на неожиданно замолчавшего парня. Он скорчил недовольную рожу. Ага, значит точно что-то такое говорил, поняла я и стала усиленно копаться в памяти и через некоторое время смогла процитировать, то, что мне казалось наиболее подходящим,- "Воздух соприкасается со всеми стихиями". Ты про это что ли?

Именно. Так что ты могла быть любой стихии. Но все равно конечный результат меня удивил. Ты тоже относишься к стихии воздуха,- усмехнулся демон.- Поэтому-то тебе так и досталось вчера. За каждую из пяти стихий. Плюс к этому очень высокий уровень хаоса.- Он опять развел руками.

Подожди. С тобой понятно, но неужто так много народа решило рискнуть? Или они тоже все стихии воздуха?

Воздушники сейчас это вообще большая редкость, даже среди демонов, а уж среди людей...

Но... ладно... я почувствовала только три стихии: жар, холод, боль. А еще две тогда где?- спросила, сама даже не зная зачем. Наверно, просто от растерянности. Когда я растеряна, всегда задаю глупые вопросы. Нет чтобы спрашивать по существу, а я... Эх...

Посмотри на свои руки. Видишь синяки? Это "старания" стихии земли. Ну а результат действия стихии дерева можешь увидеть там,- парень махнул рукой в сторону стены, на которой висело зеркало.

Взглянуть хотелось ужасно, но вдруг стало так страшно подойти и посмотреть. Дерево. В воображении нарисовались ветки, торчащие из головы, и кора, покрывающая лицо. Бр-р-р... Вредно столько смотреть аниме.

Увидев мои колебания, демон устало вздохнул и, взяв за плечи, повел к зеркалу. Когда же я наконец открыла зажмуренные глаза, то просто обомлела. В зеркале отражалась... блондинка. Черты лица изменились несильно. Чуть изменилась линия скул и подбородка, нос стал уже, форма бровей тоже немного поменялась. Кожа изменилась сильнее, она стала более ровной, смуглой и бархатистой, как будто на нее наложили тонну тональника, а потом долго редактировал какой-то талантливый художник по компьютерной графике. Но сильнее всего изменились глаза. Вместо обычных моих карих, на меня смотрели миндалевидные, цвета весенней зелени глаза.

Поддавшись импульсу, я распустила узел, стягивающий волосы, на плечи упал каскад тяжелых золотых локонов.

Еще бы добавить длинные уши и получится вылитая эльфийка,- пораженно пробормотала я, не в силах отвести взгляд от зеркала и все еще не веря в то, что отражение в нем принадлежит мне.

Интересно о чем ты вчера думала во время стабилизации,- опять вздохнул демон.- Но спрашивать бесполезно, все равно не ответишь, я прав?

Я не стала ничего отвечать, ведь он уже и сам понял, что ответа не дождется. Вот ведь не представляла, что думать было ни о чем нельзя. Но с другой стороны откуда мне это было знать, если тут все как партизаны молчат и не отвечают на вопросы. Хотя, даже если бы и предупредили заранее, все равно ведь не смогла бы ни о чем не думать.

А это так теперь и останется или со временем пройдет?- как-то неуверенно промямлила я.

Да кто ж знает? Как уже было сказано, среди людей редко воздух встречается. У людей дерева, появившийся в момент стабилизации облик остается как постоянный, но они могут его менять в дальнейшем. А вот если они перестают поддерживать изменения, их внешний вид вернется к тому, какой получился при стабилизации.

А у демонов?

Мы стабильны. Потому облик стабилен. Ну почти стабилен, т.е. внешность может меняться постепенно или скачками или даже сформироваться в один день. Это зависит от того как проходит взросление. Так что лет в 15-16 уже можно точно судить о том, как будет демон выглядеть взрослым. Но это характерно опять же для стихий дерева и воздуха. И зачем тебе это все рассказываю, все равно ведь не запомнишь?- Рыжий устало-обреченно махнул рукой.- В общем прими как должное: ты - маг воздуха, я - демон воздуха. Все.

Ага,- ошарашено пролепетала я.

Значит так, сегодня ты отдыхаешь, а все тренировки и лекции переносятся на завтра. Можешь выбрать любую комнату, какая понравится. Это квартира одного моего друга, сейчас его нет в городе, потому он любезно предложил пожить пока тут,- опять начал командовать мой демон.- Кстати об эльфах. Теперь люди странно их себе представляют от крылатых насекомых до пузатых гномов. Как же легко все забыли истину. У эльфов, а точнее альвов, никогда не было длинных ушей, они вообще выглядят точно так же как люди, чисто внешне с двух шагов не отличишь. Но если посмотреть на их силу, то разницу поймешь сразу. Альвы - это духи природы. Потом как-нибудь познакомлю. Так... мне... - он взглянул на часы,- а мне уже пора на работу. Вернусь вечером.

С этими словами демон чуть ли не бегом выбежал из квартиры. Я проводила его ошарашенным взглядом до двери. И это он называет "лекции переносятся на завтра"? Вот так неделька... то похищают, то демона назначают, а теперь еще и эльфячью внешность выдали. Да и выгляжу я сейчас лет на 16-18, не больше. Это уже просто что-то с чем-то. Хотя если они не отличаются от людей, то я теперь кто?..

А этот... в общем демон, он что серьезно умотал на работу? А его последние слова: "Мне на работу пора. Вернусь вечером." забыл только добавить "обед в холодильнике". Ну это уже вообще ни в какие ворота не лезет, не демон, а жена какая-то. А собственно по поводу обеда... Постояв еще какое-то время в коридоре, все же решила сделать себе небольшую экскурсию по квартире.

Из коридора вели три двери. За первой обнаружилась просторная гостиная, дверь из которой вела в спальню. Гостиная и спальня были выдержаны в голубых и белых цветах. Очень так даже миленько, светло и почти уютно. Кровать с невысокой спинкой, накрытая покрывалом, трюмо, пуфик, шкаф. Все из светлого дерева. Бело-голубые занавески на окнах. Вполне обычная обстановка, ничего лишнего, все какое-то безликое, как гостиница, никаких личных вещей.

Вторая дверь, как выяснилось, вела в небольшую кухню. Как ни странно, но особой разницы с обычными кухнями, принятыми у нас, и тут я не заметила. Столы, шкафчики, ящечки, раковина, плита, холодильник,- в общем все то же самое. Холодильник! Ради сего предмета и затевалась вся экскурсия. Снова напомнивший о себе желудок заставил, наплевав на отсутствие разрешения, заглянуть в этот вожделенный образец местной чудо-техники. Нет, ну позавтракать-то уже давно пора, а ведь ужина тоже не было, между прочим.

Внутри не нашлось ничего, кроме кастрюльки с чем-то белым, напоминающим рис. Теперь понятно почему той фразы про "обед в холодильнике" не было. Я поспешно вернула кастрюльку на место (а ну его нафиг, еще отравишься) и захлопнула дверцу холодильника. На полках ничего съедобного тоже не обнаружилось даже завалящей корочки хлеба. Подосадовав на дырявую память некоторых демонов, пошла исследовать оставшуюся часть квартиры.

За последней, третьей дверью, как и следовало ожидать, располагалась ванная. Плитка на стенах и полу какого-то непонятного бежево-розового оттенка. Чуть более темного оттенка сама душевая кабина и унитаз. В общем все какое-то однообразное, однотонное, даже не интересно.

И вот так живут демоны? Ну а где же тогда лава, пепел, скелеты? Хотя отсутствию оных я не особо расстроилась. Если бы меня привели в эту квартиру и не сказали, что здесь живет демон, то я бы сама ни за что не догадалась. Те же коврики на полу, те же пейзажи в рамках, в общем самая обычная холостяцкая квартира, не особо шикарная, просто квартира рядового сотрудника офиса. Но вот что характерно, компьютера или какой другой оргтехники я не заметила, впрочем книг тоже не было. Возможно хозяин просто не любит читать? Или в этом мире книг не пишут? Я мысленно сделала заметку на будущее спросить об этом Рыжего.

Протопав в спальню и еще раз ее осмотрев, решила обосноваться в ней. Кровать выглядела намного привлекательнее дивана в гостиной, который даже на первый взгляд (что уж говорить о втором и третьем) казался жестким и неудобным. "Так ему и надо, пусть помучается",- подумала я мстительно, залезая в постель и моментально засыпая.

Син

Расслабиться получилось только прислонившись спиной к закрывшейся двери после того как я поспешно выскочил из квартиры. Нет, я не был слишком слабым демоном для Александры, и ее энергия не пыталась меня поглотить, наоборот, все подошло как нельзя лучше, прямо-таки идеально. Даже стихии совпали. Но находясь с ней рядом расслабиться не получалось. Что-то незримо держало в напряжении, заставляло постоянно быть начеку, будто в следующее мгновение все резко измениться и надо не упустить этот момент.

Я ведь до последнего не верил, что эта земная девушка выберет именно меня. Стоя в углу зала, я молча наблюдал, как она медленно бродит по залу. Больше ничего сделать уже не мог, только придти и ждать, ждать и надеяться, что это существо, незнакомое с магией, сможет почувствовать меня в той толпе. Слишком уж потерянной выглядела девушка. А какое удивление появилось на ее лице, когда аура моей силы коснулась ее.

Такое же удивление можно было прочитать на ее лице, когда мы с ней впервые встретились на улице. Еще подъезжая тогда к клубу, меня накрыла волна хаотичной энергии, и только столкнувшись с девушкой, понял, что вот он - этот источник хаоса. А она смотрела на меня ну просто заворожено, как будто раньше вообще демонов не видела. Хотя ведь и на самом деле не видела.

А ее нахальное замечание, что у меня слишком женоподобный вид... Никто никогда раньше не осмеливался сказать такое мне прямо в глаза. Или ее выпады в адрес фанаток... А явное призрение, появившееся на личике, стоило мне только продемонстрировать свою власть над настроением толпы визжащих идиоток. Хотелось схватить эту нахальную девчонку в охапку и не отпускать. Хаотичный маг сулит одни только неприятности с законом, но в тот момент так хотелось наплевать на все возможные в будущем проблемы и пойти на поводу у своих желаний, но публичным людям не позволено проявить слабость там, где для рядовых сделают поблажку, потому разумнее было от нее избавиться или сообщить властям. Я выбрал второй вариант как наиболее безопасный для нас обоих.

А сегодня утром... Ведь явно смутилась, проснувшись рядом со мной. Чем смог ее обидеть, я так и не понял, сколько бы ни размышлял над этим. Но видимо чем-то смог. Вот интересно получилось однако. Да, я знал, что возможно внешность изменится, но чтобы так... О чем же она думала ночью?

Я подавил, готовый вырваться досадливый стон. Ну что за глупость сморозил: "Мне пора на работу". Ага, и это-то в такую рань. Теперь придется до вечера шляться где-то, а вечером в клуб. Очередной концерт. "Идиот, ну форменный идиот, я же забыл Саше оставить ну хоть что-нибудь поесть." Все, что я успел - это снять квартиру, ведь приводить к себе домой еще пока что опасно. Хотя через пару недель будет проще: и энергия ее стабилизируется полностью, да и очень удачно, что изменилась внешность. Таким подарком судьбы грех было не воспользоваться, но надо все хорошо обдумать. Я отлепился от стены и направился к лестнице.

***

В помещении было сумрачно, но троим демонам, собравшимся здесь, это не было помехой.

Мы их потеряли. Но из того района они не выходили. Сегодня при свете дня мы прочешем весь район.

Идиот, стабилизация уже наверняка прошла, теперь найти будет намного сложнее. Как вы могли их упустить?!!- заорал второй демон.

Не волнуйтесь, это слишком хаотичный маг, и тот бродяга не сможет стать достойным противовесом. Скоро маг поглотит этого несчастного демона и опять станет свободным. Но к тому моменту их надо найти,- произнес спокойным приглушенны голосом третий, самый пожилой из них демон.- Не волнуйся Дирек, девчонка будет твоей, наберись терпения.

Терпения? Опять? Вы же обещали, что она выберет меня, как самого сильного демона на той церемонии. Почему же она предпочла эту шваль?!! Он никто, пустое место, безродный бродяга. Он мне в подметки не годится. Разве это не ваши слова?!!- бушевал второй демон, которого назвали Диреком.

Она слишком хаотичный маг. Видимо, хаос забивает ее чувство магии. Возможно, ей просто нравятся рыжие. Кто же поймет этих женщин? Даже демониц понять сложно, а что уж говорить о людях,- усмехнулся старик.- Этот бродяга забьет наверняка ей голову рассказами о демонах. Зато когда ты ей скажешь, что ты ангел, она бросится к тебе не шею. Люди до ужаса боятся одного только слова "демон". Учись во всем искать выгоду, сынок. Девчонка никуда от тебя не денется.

Как скажешь, отец,- яростно сверкнув глазами, склонился в низком поклоне молодой демон.

Глава 2

Саша

Настойчивое требование желудка перестать над ним издеваться и, наконец, покормить ну хоть чем-нибудь заставило нехотя открыть глаза. Первые мгновения пробуждения были наполнены легкой паникой - не ощущалось уже привычного присутствия Рыжего рядом. И когда это я успела так к нему привязаться? В животе опять настойчиво заурчало, окончательно стряхивая дымку сна. Мда, а ведь действительно пора бы и поесть, только вот один забывчивый демон, чтоб его, не удосужился побеспокоиться об обеде, не говоря уже о такой мелочи как завтрак. Хотя что-то мне подсказывает, что и ужин не предвидится. Кажется, я несколько поторопилась, посчитав моего демона надежным.

Вот как скажете себя отвлекать от мыслей о еде, если в доме нет ни телевизора, ни плейера, ни даже книг? Скукота. Мысли то и дело возвращались к еде. Я валялась на кровати, глядя в потолок и придумывая разного рода наказания для Кокоро. Облить его водой, обсыпать мукой, а потом еще заставить отчищать заляпанный ковер. Или устроить погром в его комнате... Как-то все это слишком уж по детски получается. А может... но сколько бы не пыталась придумать, почему-то вместо Кокоро раз за разом представлялся Блондинчик. Глупо, ведь я даже не знаю его имени.

Щелчок открывающейся двери вывел из задумчивости, и я, вскочив с кровати, бросилась встречать моего демона с работы. "Совсем как собачонка" - подумалось с долей отвращения. Надо бы что ли выяснить кем он, кстати, работает-то.

Кокоро стоял в дверях, держа пакеты с покупками, среди которых, я очень надеялась, было и что-то съедобное. Одного его вида оказалось достаточно, чтобы отбросить на время планы мести и заняться разграблением содержимого пакетов. Я выхватила у него пару сумок, при этом чуть не оторвав ручки, и умчалась на кухню выяснять, что удалось добыть. Вслед за мной летел смех демона. И все-то ему смешно, сам бы вот так поголодал, посмотрела бы я не него.

Садюга, оставить меня без еды. Знаешь поговорку: "мы в ответе за тех, кого приручили"?- прокричала я из кухни, роясь в пакетах в поисках заветной и столько долгожданной в буквальном смысле еды. Ответом мне был еще один приступ хохота.

В таком случае, это тебе полагается кормить меня, а не наоборот. Ты же выбирала, - сквозь смех проговорил Кокоро, входя в кухню и ставя оставшиеся пакеты на стол.

Да я тут ничего не знаю, и вообще не по своей воле тут оказалась, если ты забыл! Жила бы себе сейчас дома, ходила бы на работу...

Ага и никогда бы не попробовала бы моего шоколадного торта, - ухмыльнулся демон.

Ой, ты еще и готовить умеешь?!! Обожаю, когда мужчины готовят, - мечтательно улыбнулась я, выныривая из пакета. - Знаешь, мне начинает тут определенно нравиться.

Ну что ж, кажется первую "семейную" ссору мы пережили, причем с малыми потерями, - вновь ухмыльнулся парень.

По какой-то причине больше не возникало желания пытаться произвести впечатление, было просто здорово готовить ужин вместе, по-семейному уютно и легко. Кокоро выбрал несколько рецептов, как он выразился, простых и быстро готовящихся. Но из-за того, что я пыталась помочь и постоянно попадалась при этом ему на пути, то мука белым облаком разлеталась по всех кухне, то вода расплескивалась из кастрюли, то овощи высыпались из пакета, то ложки, ножи, миски летели с грохотом на пол. И в этом хаосе демон пытался все же что-то приготовить, глядя посмеиваясь, на мои неуклюже-героические попытки убрать весь этот учиненный мной погром на стратегическом объекте "кухня". Я была удивлена тем, что он не сердился и не дулся как мышь на крупу за то, что ему мешают, как сделал бы на его месте любой нормальный мужик. А этот... этот только смеется и продолжает попытки приготовить ужин. Было в нем что-то такое... милое, домашнее, даром что демон. Вот если бы не знала, ни за что бы ни подумала, что он не человек.

Приготовление ужина заняло у нас вчетверо больше времени, чем предполагалось, но оно того стоило до последней крошки. Результат превзошел все мои ожидания. И вот это торжественное застолье, больше смахивающее на банкет, он назвал "обычным" ужином?!. Да я столько даже не Новый Год не готовила никогда.

Иди спать, я тут сам все быстренько уберу, а то с твоей "помощью" уборку и к утру не закончим, - улыбаясь, сказал Кокоро. На все мои вялые и не очень искренние попытки возразить, он ответил легким подталкиванием меня к двери.

***

Быстро завтракать и одеваться. Нас ждут великие дела! То бишь, тренировки. Каникулы закончились, пора тебе начать приручать свою пока еще дикую магию, - раздалось из соседней комнаты, стоило только утром открыть глаза. Вот откуда он узнал, что я проснулась? Пришлось вставать.

Начинаем воспитательную работу. Сейчас ты увидишь лучшее в мире приведение с мотором, дикое, но симпатишное,- пришел на ум известный отрывок из советского мультика, который я и озвучила, направляясь в кухню мимо уже проснувшегося и одетого демона. Оказалось, мой демон успел даже завтрак приготовить. Ну просто клад, а не мужчина.

В дверях кухни я споткнулась и застыла на месте, заметив мелькнувшее в зеркале мое отражение. Такого резкого торможения и зависания шедший за мной Рыжий не ожидал, поэтому чуть не сбил с ног.

Что случилось на этот раз? Эй, Земля вызывает Сашу. Ау! Что зависла-то?- начал демон, заметив, что я вывалилась в астрал, и там и осталась без попыток вернуться.

Осталось ли во мне хоть что-то мое?- восклицаю в сердцах, хотя ведь сама раньше хотела все изменить, а сейчас, когда желание исполнилось, вот почему-то злюсь и не покидает ощущение, что все это подделка, фальшивка. Да большинство девчонок меня придушили бы за такие крамольные мысли.

Это все теперь твое. Другое, но твое. Могла бы и спасибо сказать, неблагодарное создание. А теперь нефиг проход загораживать, марш завтракать.

***

После завтрака Кокоро взялся за мое обучение со всей ответственностью и почти маниакальным рвением, как будто от этого зависела его жизнь. Вот нафиг сдались ему эти тренировки? Надо сказать весьма интенсивные тренировки. Мы с ним часами практиковались в магии, точнее он пытался вбить в мою бестолковую голову основы колдовства.

Я же не прошу сделать что-то сложное. Это же всего лишь базовые знания, любой ребенок может такое сделать. Ну когда же ты запомнишь такое простое действие?- вопрошал в который раз демон.

Я не прошу приготовить лазанью иль, например, рагу.

Кухня твоя для меня наказанье не пожелать врагу.

Но я в тысячный раз на коленях молю,

С детских лет я плотно покушать люблю,

Только приготовь - я тебя похвалю

Салат, Вера!- пропела я опять не к месту вспомнившиеся строчки из песни, вызвав таки улыбку у, раздосадованного моими неудачами в усвоении магических знаний, демона.

Кокоро не переставал показывать примеры, как правильно магичить, видимо верил, что так я лучше пойму. Неожиданно для самой себя я действительно увлеклась колдовством. И только слова Кокоро о том, что уже пора ужинать, вернули меня к реальности.

***

В течение следующих двух недель каждый день сразу после обильного завтрака мы с Рыжим уютно устраивались в гостиной на полу на пушистом ковре и увлеченно магичили. Кокоро был просто поражен тем, что так мало энергии тратит на простейшие заклинания, и принялся изучать более энергоемкие, пока я все еще барахталась в базовой магии. Хотя заклинаниями это я по привычке называла магические формулы. От общепринятого представления о том, что такое заклинание, действительность отличалась так же, как неразборчивое бормотание отличается от песни. Важны не слова, а те чувства и мысли, что вкладываются в заклинание. В итоге нет необходимости запоминать тексты, заучивать какую-то тарабарщину на непонятном языке, или таскать с собой фолианты с мудреными записями. Все проще и в то же время сложнее. Надо знать, что ты хочешь и правильно фокусировать энергию.

Когда вот так вот пытаешься что-то намагичить и настраиваешься на нужную волну, все получается и кажется, что за спиной вырастают крылья. Впрочем, один раз они действительно выросли, но из-за того, что наколдовать я пыталась изначально другое, крылья получились бестолковые, управлять ими не было никакой возможности. Кокоро хохотал до слез, когда я неожиданно с визгом взлетела под потолок вверх тормашками. Потом он меня еще долго отлавливал, т.к. взрывы смеха мешали бедному демону сосредоточиться и наконец-то поймать мою тушку бесконтрольно мечущуюся по комнате наподобие проколотого воздушного шарика и сшибающую все что попадалось на пути.

То ли мой демон был хорошим учителем, то ли из меня получился неплохой ученик (во что верилось с трудом), но к концу второй недели кой-какая магия все же начала получаться, что само по себе меня удивило.

Самое сложное было поверить в то, что именно Я могу колдовать. Но Кокоро все же каким-то образом удалось вселить в меня уверенность, а когда первый раз получилось что-то намагичить, окончательно поверила в свои силы освоить детсадовский объем магических знаний и дальше обучение пошло уже легче.

Как же я радовалась, когда получилось наколдовать легкий ветерок. Ветер - всего лишь небольшое колебание воздуха, но радости не было придела. Эмоции били через край, и через секунду обнаружила себя висящий на шее у Рыжего. Взгляд демона был ну просто ошалелым от такой наглости, сразу же захотелось исчезнуть куда подальше, так что я поспешила от него отцепиться и ретировалась в кухню, якобы за чаем.

Как-то так вышло, что незаметно Кокоро стал для меня намного ближе и роднее моей школьной подруги Кати, с которой дружим аж с первого класса. Казалось, что Рыжего я знаю всю жизнь. Он искренне радовался моим успехам, помогал, когда что-то не получалось, и в любой ситуации находил что-то веселое и забавное. В какой-то момент посетила мысль, что я бы не отказалась вот так с ним вместе провести всю свою жизнь.

***

В воскресенье мы решили отметить Рождество и устроить по этому поводу вечеринку. Хотя демон отмечающий Рождество... это просто не укладывалось в голове, впрочем, сия странность просто добавилась к череде странностей наряду с демоном, ходящим на работу, и демоном, занимающимся стряпней. Как позже объяснил Кокоро, кто ж упустит случай повеселиться, как бы его - случай - ни назвали.

Какой-то бесенок, проснувшийся внутри меня, пожелал выпросить в качестве подарка красное атласное вечернее платье, благо магия творит чудеса, хоть материализация и весьма энергоемкая.

От того чуда, цвета красного вина, что вечером вручил демон, я потеряла дар речи. Этот наряд был на корсете и с юбкой в форме перевернутой гвоздики. Мягкие переливы струящейся материи оставляли ощущение, что этот поистине роскошный наряд живой.

Для себя же Кокоро выбрал обычный смокинг, в котором как ни странно выглядел так, будто привык ходить на официальные приемы с детства, столь естественно и непринужденно демон вел себя.

Отправив меня переодеваться, Кокоро начал что-то магичить. Теперь когда он колдовал, я могла уже чувствовать колебания энергии вокруг, тренировки не прошли даром. "Хоть чему-то, но научилась",- мысленно улыбнулась я. Но едва попыталась выйти из комнаты, чтобы посмотреть (очень мне нравилось смотреть, как магичит демон, уж больно красиво у него это получалось), дверь захлопнулась перед самым носом, а Рыжий недовольно попросил пока не выходить.

Я посмотрела на себя в зеркало, оттуда на меня неуверенно смотрела симпатичная девушка в прекрасном вечернем платье, что ни говори, но вкус у Кокоро отменный. Раньше я бы ни за что не надела платье такого смелого цвета, хотя всегда хотела однажды появиться на каком-нибудь приеме в чем-то подобном. Незачем было привлекать излишнее внимание к нескладной пухлой фигурке. Но с другой стороны приемы мне в прошлой и, теперь казалось уже далекой жизни, не грозили. Зато теперь ничто не мешало носить все, что душе угодно. Я вздохнула. Хотя прошел уже месяц, но воспринимать прекрасную незнакомку в зеркале как свое отражение все еще плохо получалось. Ощущение, что стоит только моргнуть и отражение изменится на привычное за столько лет, не проходило, не помогало даже самовнушение.

Через некоторое время зашел Кокоро, и, подойдя почти вплотную, посмотрел поверх моего плеча на отражение, которое я все еще разглядывала.

Выглядишь потрясающе, но не кажется ли, что чего-то не хватает?- с этими словами он открыл бархатную коробочку, в которой на черном бархате лежало золотое ожерелье.- Позволь, я помогу его надеть.

Он медленно и, на мой взгляд, несколько даже торжественно надел мне на шею украшение и застегнул замочек. Не к месту подумалось, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой, что так в реальной нормальной жизни просто не бывает. Хотя что нормально для демонов оставалось полнейшей загадкой.

Кокоро с легким полупоклоном подал руку, чтобы галантно проводить в гостиную. Что греха таить, в этот момент действительно чувствовала себя сказочной принцессой. Это ощущение усилилось, когда мы переступили порог. Гостиная была погружена в полумрак, который рассеивало множество свечей: высоких, низких, белых, красных, зеленых. На столе, накрытом по случаю праздника красной скатертью, в двух изящных подсвечниках горели витые свечи.

Не зря все утро Кокоро не давал даже приблизиться к кухне, готовя сюрприз. Сюрприз удался на славу. Только теперь стало понятно, почему те ужины демон называл обычными и простыми. Чего тут только не было, и конечно же "фирменный" шоколадный торт, который в прошлый раз пришелся мне по душе. Почувствовав себя очень неловко, попыталась ретироваться в спальню, но натолкнулась спиной на стоящего позади Кокоро.

Даже не думай убегать. Все будет хорошо, не бойся. Это всего лишь ужин. Чего ты вдруг испугалась?

Как-то все слишком торжественно...- неуверенно пролепетала я.

Здесь только мы как каждый вечер. Никаких гостей. Что изменилось?

Все! Платье, свечи... Все слишком как-то...- я запнулась, не решаясь сказать, что атмосфера получилась слишком романтической и что этого как-то совсем не ожидала.

Просто представь, например, что у нас отключили свет,- предложил демон, успокаивающе поглаживая ладонями мои плечи.- Расслабься, все хорошо.

Расслабься... легко сказать. От его прикосновения по спине побежали мурашки, а это как-то расслаблению не способствовало, наоборот, навевало совсем другие мысли. Тряхнув головой, чтобы избавиться от появившихся непрошенных образов, подошла к столу. Демон галантно пододвинул стул, в лучших традициях высшего общества. Наклонившись, он опять шепнул мне на ухо:

Не бойся, все хорошо,- и обойдя стол, сел напротив. Но эти его слова прозвучали скорее как ласка, в них слышалось странное обещание. Это меня соблазнять собрались?.. Да нет, быть такого не может.

Кокоро же заговорил совершенно обычно, как будто те слова, сказанные шепотом, были плодом безудержного воображения. Во время ужина Рыжий шутил, рассказывал истории о том, как сам когда-то учился колдовать. Все было как всегда и вскоре я окончательно расслабилась, уверившись, что это всего лишь был приступ паранойи, и уже спокойно поддерживала разговор и смеялась шуткам.

После ужина Кокоро приготовил еще один сюрприз. Где раздобыл гитару, даже спрашивать не стала. Но вот, пожалуйста, мой демон с гитарой устроился как ни в чем не бывало на диване в мерцающем свете свечей, и с озорной улыбкой обещает исполнить пару рождественских гимнов.

Взяв бокал шампанского, я расположилась на ковре у ног демона. Что поделать, с детства люблю гитару, есть в ней что-то магическое, живое, завораживающее. Рыжий так старался сделать мне приятное, что я уже приготовилась с улыбкой его похвалить, даже если услышу бездарное уличное бренчание.

Каково же было мое удивление, когда в воздухе разлились мелодичные переливы испанской гитары. Чудесная, грустная мелодия мало напоминала рождественские гимны, но своей красотой могла с ними поспорить. Музыка завораживала, вытесняя из головы любые мысли. В этот момент в мире не существовало ничего и никого, кроме этой чарующей мелодии. Когда она закончилась, Кокоро бросил на меня странный сияющий взгляд и заиграл другую мелодию чуть более быструю, потом еще одну.

Я не отрываясь следила за тем, как мой демон нежно перебирает струны гитары, как аккуратно держит ее в руках. В какой-то момент даже захотелось самой оказаться на месте этой гитары. Поймав взгляд Кокоро, уловила блеск в его глазах, а он медленно отложил гитару и приглашающе протянул мне руку. Прежде чем успела осознать, что делаю, я протянула ему свою и очутилась в его объятьях.

***

Кто бы мог подумать, что на утро меня будет ждать еще один сюрприз. Проснувшись и решив еще немного понежиться в таких уютных и надежных объятьях моего демона, открываю глаза и... рядом со мной мирно спит тот самый Блондинчик из клуба. Я с визгом вылетела из кровати даже не заботясь что немного не одета, потом сообразив, схватила со стула халат. От моего визга этот пижон естественно проснулся, и потянувшись, одарил ленивой улыбкой довольного жизнью кота, от которой во мне мгновенно закипел гнев.

Саша, солнышко, что так странно смотришь?

Странно? Это я на него странно смотрю? А не странно по утру проснуться рядом не с тем, с кем вместе засыпала?

Ты куда Кокоро дел, гад? Или может он какое пари проиграл и вы вот договорились?..- развожу руками, т.к. не знаю как выразить свою мысль, чтобы не сорваться на еще большую грубость. А этот гад смотрит на меня как-то растерянно и глазами хлопает... Вдруг понимание отразилось на красивом лице и он... расхохотался.

Мда, давно со мной такого не было. Это ж насколько я над собой контроль потерял,- проговорил этот нахал сквозь смех.

Син

Давно со мной такого не было с далекой юности, когда только-только внешность начала меняться, и мама сказала, что стоит как можно быстрее научиться брать под контроль эти изменения, чтобы никто даже не догадался. И с тех пор всегда контролировал свою внешность и любые проявления магии воздуха. Все вокруг всегда думали, что я демон стихии воды. А тут такой прокол.

Саша схватила лампу с тумбочки с явным намерением запустить ее в меня.

Расслабься, дыши глубже. Все хорошо,- попытался ее слегка успокоить, впрочем это вряд ли было возможно в данный момент.

Где Кокоро?!.- опять спрашивает эта неугомонная девица.

Вот чему я тебя учил все это время? Все уже забыла?- спрашиваю насмешливо. Как известно, лучший способ вывести из истерики - разозлить.

Ничему ты меня не учил! Меня учил Кокоро!

Ох, ну хорошо, пусть будет Кокоро,- отвечаю примирительно, закатывая глаза к потолку.- Вот только позавчера объяснял, как при помощи магии ветра можно прощупать энергию другого человека или демона. Про почерк магии тоже объяснял. Не говоря уже о том, что демона связанного с тобой чувствуешь в любом случае, чтобы ни случилось. Неужели все забыла? А я ведь так старался, объяснял.

Саша

Я стояла, оторопело уставившись на демона, и пыталась понять, как у этого гада получается говорить ну точно как у Кокоро, даже интонации те же. Но хоть слова и можно было приписать моему демону, но вот голос совсем другой. У Рыжего голос не такой тягучий, не такой соблазнительный и нет в нем чувственной хрипотцы, как у этого пижона.

Закрой глаза, так тебе легче будет сосредоточиться,- увидев, мой недоверчивый взгляд, он поднял руки.- Обещаю, что даже не сдвинусь с места.

Смотрю на него скептически, но потом все же решаю, что терять особо нечего, при желании он же меня в бараний рог скрутит и пикнуть не успею. Закрываю глаза. Сосредоточившись, нахожу ту серебристую нить, что должна тянуться от меня к моему демону, и мысленно следую вдоль нее в ту сторону, где... разлегся этот пижон. Глаза невольно распахиваются, и потрясенно смотрю на Блондинчика вольготно развалившегося на кровати, словно позируя для фото на обложку какого-нибудь журнала.

Такого просто не может быть, Кокоро же говорил, что связь нельзя разорвать, что только в трех случаях она рвется...- растерянно бормочу. Боевой запал весь куда-то делся, руки безвольно опустились, а сама чуть не рухнула на пол.- Вы не могли поменяться... Ведь не могли, правда же?

Но ведь и новую без твоего ведома установить нельзя,- вздохнул демон, явно раздражаясь из-за моей несообразительности.- Может теперь дашь мне возможность одеться? А потом сядем и спокойно обсудим? Или предпочитаешь обсудить все в постели?- в его взгляде мелькнули озорные искорки, и он приглашающее приподнял угол одеяла.

Меня моментально словно ветром сдуло. На щеках стал проступать яркий румянец. У этого гада еще хватило наглости, издеваться надо мной. Ну вот как он может быть моим Кокоро? Ничего же общего! Кокоро такой милый, безобидный, даже неуклюжий, у него резкие черты лица. Этот же Блондинчик полная ему противоположность: эффектный красавец, даже несмотря на то, что красота не совсем мужская. В его плавных, уверенных, точных движениях чувствуется затаенная сила, распространяя вокруг него ореол опасности. Сравнивать этих двоих все равно что сравнивать болонку с волком, общее найти конечно можно, но нужно ли?

Размышляя над всем этим, я металась по комнате. Нервы были уже на пределе, поэтому, когда из спальни вышел Блондинчик, вместо разумного и ожидаемого вопроса, выпалила:

Ты все это время меня обманывал, сволочь! Все это время я думала, что связана с милым неудачником, что он будет со мной всегда. Меня мучили угрызения совести из-за того, что я никак не могла забыть того заносчивого идиота из ночного клуба, что даже в ту ночь в заброшенном доме, несмотря ни на что думала о нем. Обо мне заботился Кокоро, а я продолжала думать о том, другом. Старалась забыть встречу у клуба, не сравнивать вас двоих, потому что вы отличаетесь так же как Кларк Кент и Супермен...

Саша, Кларк Кент и Супермен это один и тот же человек,- с легким смешком перебил мою пламенную речь демон.- Не думал, что ты считаешь меня Суперменом. А ведь тогда у клуба этого было совершенно не заметно. Я просто поражен такой высокой оценкой. Так значит ты думала обо мне даже во время стабилизации?- промурлыкал он, подходя ближе.

О Боже, он слышит только то, что хочет, а остальное пропускает мимо ушей? Такой же заносчивый, надменный как все звезды. Гнев с новой силой полыхнул в груди.

Да какая разница! Ты все равно меня обманул. Да еще и полиции сдал! А потом приперся на церемонию, пожалел видимо. Себе захотел вернуть находку? Что ж сразу тогда не присвоил?- орала я на парня.

Забыла, что хаотические маги наперечет? Ты же была фактически нелегально. Толпа свидетелей. И что я должен был по твоему делать? Установить знак прямо там на улице? И потом бы мы с тобой дружно коротали время на нарах, правда не долго! И что бы ты мне тогда сказала? "Зачем ты все решил за меня?" Не забыла, что за самовольное присвоение мага наказание - смерть? Об этом ты подумала?! Сейчас же все законно, причем ты сама выбирала, так что все честно,- пытался урезонить меня этот новый Кокоро.

А что ж тогда сразу после церемонии не сказал, кто ты есть?- продолжала бушевать я.- Зачем притворялся и дальше Кокоро?

Взгляд демона больше не был насмешливым или спокойным, в нем явно появилась ярость. Того и гляди начнет метать молнии.

Да потому что Кокоро - это тот кем я являюсь на самом деле. Это имя мне дали при рождении. Образ создавался и удерживался с детства. И только после того, как я вернулся в Темный мир несколько лет назад, счел возможным появляться в своем истинном облике на сцене, когда начал свою музыкальную карьеру. И за все время с момента церемонии, я тебе ни в чем не соврал, ни в единой мелочи. А Син... Син - всего лишь другое прочтение иероглифа, которым записано мое имя. Так уж вышло, что оно пишется иероглифом,- демон был разгневан, но мне на это было абсолютно наплевать. Какая разница, что он тут пытается строить из себя невинную овечку, незаслуженно обиженную злым волком. Это он-то овечка? Скорее волк в овечьей шкуре.

И за что мне все это?!. Только я выкинула тебя из головы, только захотела быть с Кокоро, и вот те на, оказывается никакого Кокоро не существует. Не подходи ко мне!!!- заорала я на парня, когда он сделал шаг в мою сторону.- Мне надо подумать, пойду прогуляюсь,- с этими словами я быстро вышла за дверь, пока демон не решил меня остановить.

Син

Я стоял и в раздражении смотрел, как Саша скрывается за дверью. Идиотка! Форменная идиотка! Вот что ей не понравилось? Еще можно было бы понять, если бы из нынешнего образа я бы перешел к тому, что был у Кокоро. Сложно пережить, когда разбиваются мечты. Ну а если наоборот? Не понять мне, почему она так разозлилась.

Она сказала, что хотела остаться с Кокоро навсегда? Неужели... возможно... не может быть... Она хочет остаться? Не убежать при первой возможности, как поступают все маги? Радость затопила душу. Я ликовал. Она выбрала меня! Нет, ну точно выбрала! Неужто эта заносчивая девица не просто подходящий маг, неужели мне повезло встретить свою идеальную пару? В голове не укладывалось, что могло так повезти, причем дважды. А я-то все гадал, почему с самого начала не хотелось ее отпускать.

Правда, сейчас она была зла как черт, но шанс все исправить еще существовал, и я не намеревался его упускать. Хуже всего было то, что она убежала, совершенно наплевав на всю безопасность.

Нельзя сейчас шататься по городу, ее ведь могут поймать. Вдруг кому покажется странным тот факт, что необученный маг бродит в одиночку. И шансов, что на нее не обратят внимания, практически нет. Это сколько проблем-то будет, страшно даже представить.

Пришлось идти за ней. Создав для себя очередной неброский, незапоминающийся образ, отправился следом за Сашей. Догнать удалось как раз вовремя, чтобы успеть навести легкий морок, скрывающий ее внешность. Наконец-то я мог вздохнуть с некоторым облегчением, теперь она не будет так бросаться в глаза. Но уйти и оставить ее одну все равно не мог, а то ведь неровен час заблудится.

Саша

Я шла, не разбирая дороги, гневные слезы застилали глаза. Ну это ж надо было на такое нарваться. Это ж в страшном сне только могло присниться: очередной знаменитости стало скучно, и он решил найти себе новую игрушку. И как удачно эта самая игрушка сама на него свалилась. Вот ему наверно потеха была смотреть на то, что его привлекательная внешность сразила еще одну глупую девчонку.

Он наверно и сейчас там веселится вовсю. А я еще и истерику устроила, ну не дура ли? Нет, чтобы уйти спокойно с достоинством. И ведь он наверняка считает, что вернусь через пару минут. В его звездной жизни никто и никогда не отказался бы от возможности провести с ним время. Вон сколько фанаток было у клуба. Девушки наверняка в очередь встают, только бы пять минут погреться в лучах его славы, заглянуть в эти лучащиеся смехом глаза, окунуться в манящее тепло его объятий, почувствовать нежность его поцелуя на своей коже и поверить, что в этот момент времени его улыбка предназначена только им.

Я мечтательно вздохнула. Опять позволила своим мыслям унестись куда-то не туда. Это только подогрело мой гнев. "Да что ж такое? Ну сколько можно-то? Только что выяснилось, что над тобой насмехались столько времени, а ты продолжаешь о нем мечтать. С каких это пор ты стала западать на знаменитых красавчиков? Тебе же совсем недавно нравился Кокоро. Быстро же ты его забыла."- я продолжала ругать себя за глупость, придумывая все более и более ужасные прозвища, стараясь не вспоминать, что Кокоро и эта звезда один и тот же человек.

В груди клокотала обида - только мне действительно понравился какой-то парень, а тут такая подстава. С другой стороны Кокоро был уж слишком терпеливым, этот факт должен был насторожить, но... Вечно вылезает это противное "но". Вот и на сей раз хотелось пожить в сказке, заставить себя поверить, что кто-то меня любит. Вот только самообман никогда не доводил до хорошего, так получите, распишитесь - настала пора расплачиваться.

Ну почему даже зная заранее, что все это не более чем сознательный самообман, становится так больно, когда правда выплывает наружу. И все равно хочется продолжать обманываться, поддерживать иллюзию любви, снова наполняя бокал счастья ядом лжи. Зачем все это?

Я продолжала идти, лавируя в потоке людей. Было абсолютно все равно куда идти, только ходьба могла помочь сейчас все обдумать, как всегда.

Мимо проплывали чьи-то лица, люди куда-то спешили, кто-то их ждал дома. У каждого из них была какая-то цель. Странно себя чувствуешь, когда вот так с одной стороны ты среди людей, но при этом как бы в одиночестве. Вот они люди, вроде бы близко, но при этом безумно далеко. А с неба неспешно падает снег, насмехаясь над царящей вокруг суетой, напоминая о вечности. И погружаясь в эту безмятежность природы, чувствуешь, как уходят боль, разочарование, тревоги, и хотя бы на краткий миг находишь успокоение и душевное равновесие. Суета мира не имеет к тебе никакого отношения. Так наверно выглядит счастье.

Поток людей вынес меня к какому-то парку, я удивленно моргнула, поняв, что уже успело стемнеть. Ночь в очередной раз отвоевала себе улицы города. Я устало опустилась на скамейку, наблюдая, как в свете фонарей кружат в волшебном танце снежинки. В голове не было ни единой мысли, не хотелось уже никуда идти, не хотелось двигаться, только вот так сидеть и смотреть на падающий снег.

***

Она где-то тут, я чувствую неопытного мага, только недавно прошедшего стабилизацию.

Да здесь просто прорва людей и демонов. Как в этом потоке прикажете искать ее?

Мак, ты же знаешь, что с нас три шкуры спустят, если не найдем. Мальчишка не понимает, что никакой маг не поможет ему стать сильным.

Он слишком слаб для этого мага, если верить слухам, но больная гордость не позволяет признать,- Мак с досадой махнул рукой.- Хозяин потакает всем капризам этого юнца. А нам приходится по морозу гоняться за фантомом.

Вон смотри - девушка. Правда она не похожа на ту фотографию. Но уж точно свеженький маг.

Да не она это. Думаешь одну бы мастер ее отпустил? Рут, думай головой. Вот тебе бы достался такой подарок, чтобы ты тогда сделал?- и не дав напарнику ответить, продолжил,- ты бы ее держал дома, настраивал на работу с тобой. Установить связь это полбеды, еще настраивать надо и учить. Думаешь он бы позволил ей разгуливать без присмотра по городу. Слишком уж ценное приобретение чтобы так рисковать.

Ты как всегда прав, Мак,- вздохнул Рут, они с напарником не первую неделю колесили по городу в поисках пропавшей парочки. Босс уже начал нервничать, потому возвращаться с плохими новостями становилось все страшнее. Что мог сделать с ними хозяин в приступе гнева, они боялись даже предствить.

Поехали уже отсюда, сколько нам тут еще торчать? Давай попытаем счастья в каком-нибудь кафе. Если девчонку не найдем, так хоть согреемся и поедим, а то с самого завтрака ничего не ели,- они проводили взглядами медленно бредущую фигурку девушки, даже не подозревая, как близко от них прошла их удача.

Глава 3

Син

Девушка казалась такой грустной и потерянной, будто выгнали из родного дома. Сложно было поверить, что ей совсем не хотелось иметь ко мне какого-либо отношения. Неужели на самом деле предпочитала образ Кокоро? Но с другой стороны Саша очень хорошо относилась к этому болвану, особенно в последнее время. И в тоже время не она ли призналась, что не могла забыть мой истинный облик? Почему никак не хочет признать, что Кокоро и я - одна и та же личность. Как все запуталось! Так недолго и к самому себе ревновать начать.

Постояв пару минут, решил попробовать с ней еще раз поговорить по душам, не ночевать же опять на улице. Купив по дороге столь любимое ею шоколадное мороженое, я тихонько подсел к Саше на скамейку. Казалось, она не обратила внимания на появление соседа. Как только лакомство оказался в поле зрения, девушка вздрогнула, Надо же, действительно не заметила, что ее одиночество было нарушено. У меня вырвался усталый вздох, но все же по поводу рассеянности не стал ничего говорить. Похоже, Саша была выбита из колеи. Неужели утреннее происшествие шокировало ее слишком сильно и неприятно?

Саша, пойдем домой,- сказал я примирительно,- Обещаю, что больше такое не повторится. Я не планировал так поступать, но с другой стороны рад, что все выяснилось, теперь нет необходимости придумывать, как сообщить правду. Да, признаюсь, сначала хотел узнать тебя получше, понять, что ты за человек. А потом я понял, что вся эта ситуация в целом... в общем, не хотел еще больше тебя испугать, потому Кокоро остался,- и видя, что Саша собирается заговорить, поднял руку, прося помолчать,- Если тебе интересно, то Кокоро появляется всегда и везде, а вот второй только на концертах. Кларк Кент и Супермен, помнишь?

Слабая невеселая улыбка тронула ее губы. Показалось, что девушка оттаяла на один градус, но я был рад и этой незначительной реакции на мои слова. Все лучше, чем необычная холодная отстраненность и заторможенность нехарактерные для этой жизнерадостной, эмоциональной девушки.

Пойдем домой, хорошо? Пожалуйста.

Было видно, что она колеблется, не зная, как поступить. Я протянул ей руку и терпеливо ждал. И только спустя несколько минут Саша вложила свою ладошку в мою ладонь. Ее пальцы все еще дрожали, будто она сдерживала свой порыв отдернуть руку.

Кем ты теперь будешь? Кокоро? Или?..

Насколько я понял, ты предпочитаешь Кокоро,- сказал я с невеселой усмешкой.- Что ж, значит придется учиться лучше себя контролировать.

Жить все время в напряжении... стараться быть кем-то другим, только чтобы тебя не отвергли...

В ее задумчивых словах чувствовалась искренность и грусть, но и то, что не может воспринимать иначе как в образе Кокоро, понимая при этом, что он всего лишь часть меня. Все это давало надежду, что однажды Саша примет меня таким, какой я есть на самом деле. Ну а пока стоило набраться терпения и ждать.

Пойдем, только больше никакого обмана, пожалуйста, окей?

Я согласно кивнул. А что еще оставалось делать? Саша не хотела верить, что кроме внешности все остальное было правдой. Оставалось надеяться, что со временем доверие будет восстановлено.

Саша

До чего же странно было идти по ночному городу держась за руки с незнакомым демоном, но при этом знать, что под незнакомой личиной скрывается мой Кокоро. Неужели он вот так и дальше будет постоянно менять внешность? Можно ли к этому привыкнуть? Сейчас, когда накал эмоций схлынул, появилась странная уверенность, что демон говорил правду. Сказать из чего возникла эта уверенность, я бы не смогла и за все сокровища мира, она существовала как факт.

В животе громко заурчало. За последние недели организм привык к сытным завтракам и обедам, и сейчас несомненно по ним тосковал.

Как насчет небольшого приключения?- осведомился мой демон, к нему явно вернулось хорошее настроение.

Затащив меня в какую-то темную подворотню, он махнул рукой и... в следующее мгновение я обнаружила себя, стоящей в нашей гостиной, и изумленно таращащейся по сторонам. А этот фокусник весело улыбался, видя мою растерянность.

Ты еще и такое умеешь?!

Научился недавно. Полезная ведь штука. Теперь, когда нет таких зверских потерь энергии, можно осваивать практически любую магию. Итак, что бы ты хотела на ужин?

Ужин прошел за ничего незначащей болтовней. Казалось бы, мы с ним уже не первый день знаем друг друга, но что-то в наших отношениях изменилось. До конца расслабиться так и не удалось, и, сославшись на усталость, пришлось ретироваться в свою комнату. И еще долго, лежа в постели и смотря в потолок, думала, а правильно ли поступила, вернувшись домой. Домой. Как-то незаметно для самой себя я стала называть это место домом. До чего же изменилась жизнь в последние дни.

***

Со следующего дня решено было вернуться к тренировкам, хотя я теперь уже не понимала, зачем они мне дались. Пока бродила по городу не видела ни одного человека или демона что-либо колдующего. Кокоро в очередной раз напомнил, что способных колдовать демонов не так уж много, и магия не шоу и не нуждается в нарочитых действиях.

И как выяснилось, мои предположения были верны: демоны, так же как и обычные люди, ходят на работу, где и колдуют. Но это все для слабых магов, более сильные предпочитают творческий подход к магии и соответственно другие направления колдовства, как например, постановка разных шоу, изобретение новых видов магических устройств и приспособлений, которыми могли бы пользоваться даже те, у кого магические способности на нуле. В общем, практически все как у людей.

Как объяснил Кокоро, последнюю тысячу лет демоны вынуждены жить по большей части только тут, в Темном мире. Простые люди стали неадекватно относиться к магам и демонам. Низших демонов, таких как: духи камня, огня, воды, леса,- почти забыли, а то, что еще о них помнят, далеко от истины. Почему-то духов стали считать злыми, как почти всех демонов. Из-за искажений истины и подмены понятий проницаемость границы миров для духов почти пропала, сохранившись только для самых сильных, как их называют люди, "верховных" демонов.

Лекции по-прежнему были интересны и поучительны. Передо мной сидел все тот же привычный Кокоро, но все же что-то неуловимое держало постоянно в напряжении, избавиться от которого не получалось. Все снова стало так, как было вначале нашего знакомства, какое странное ощущение неловкости. Все равно что выйти замуж за незнакомца: после свадьбы знаешь, что с одной стороны вы теперь семья, а с другой - все еще чужие друг другу. Вот он, мой демон, рядом, сидит и рассказывает об очередной магической формуле, и вроде бы с ним можно делать все, что угодно, но переступить невидимую черту не хватает решимости.

Все! Хватит! С меня довольно!- заорала я, вскакивая, чем привела бедного демона в полное замешательство.- Нет, так больше продолжаться не может!

Какая муха тебя укусила? Я непонятно объяснил эту формулу или что?

Нет, не в этом дело,- замотала я головой.- Пора завязывать со всей этой хренью. Достаточно. Так только хуже становится. Маски долой!

Гневная тирада была встречена гробовым молчанием. Взгляд Кокоро был полон недоверия и подозрительности. И то верно, с чего бы вдруг я стала такое говорить, когда всего пару дней назад утверждала, что маска лучше. Смахивает на шизофрению в чистом виде. Сама бы на его месте не поверила в такие резкие перемены.

Не смотри таким ошарашенным взглядом. До меня только что дошло, что у самой внешность поменялась кардинально. Но ты же истерику не закатывал,- улыбнулась моему демону, получив в ответ широченную радостную улыбку, озарившую уже настоящее лицо Кокоро.

Неужели образ Кокоро отправлен в бессрочный отпуск?- усмехнулся он.

Да хоть на пенсию! Ничего, я привыкну. Потребуется немного больше времени, но я привыкну. Слушай, как насчет небольшой праздничной вечеринки по случаю примирения?- предложила я,- Может сходим куда-нибудь, в парк, например? Устроим пикник?!

Надоело сидеть в четырех стенах?- веселился Кокоро.- Какие зимой парки?

Снежные,- не задумываясь, ответила на вопрос, - Кокоро, ну пожалуйста!..

Ну хорошо, хорошо,- согласился мой демон.- Будет тебе ночной снежный пикник. Только, пожалуйста, не могла бы ты постараться называть меня Син?

Не боишься, что я запутаюсь?

Да чего уж тут бояться-то? Хуже уж точно не будет,- замялся Кокоро, как-то неуверенно глядя на меня.

Желающих мерзнуть ночью на природе было мало. Еще при нашем приближении к парку редкие прохожие, попадающиеся по пути, в основном направлялись в сторону жилых кварталов, подальше от темного массива леса. В самом парке царила странная тишина и не было видно ни души. Углубившись подальше в это заснеженное безмолвие, чтобы на время выкинуть суетливый город из головы, мы стали искать живописное место для нашего спонтанного пикника.

Кокоро всю дорогу, не жалуясь, исправно тащил плетеную корзинку с закусками. А я непрерывно оглядывалась по сторонам, разглядывая зимний пейзаж. Посмотреть было на что: заснеженные ветки деревьев, склонялись до самой земли, покрытой толстым слоем пушистого искрящегося снега; мелькающая среди деревьев река, мерцала в лунном свете; сквозь бархатную темноту неба, проглядывали звезды. Задремавший ветер не беспокоил эту снежную сияющую безмятежность. Как будто кто-то неведомый сделал ради нас исключение и позволил увидеть то, что для других остается скрытым.

Сказка...- восхищенно выдохнула я.- А ты идти не хотел. Ты только посмотри как тут красиво, просто волшебно... Ради такого стоило сюда придти ночью.

Да я и смотрю,- с какой-то странной улыбочкой, глядя на меня, протянул демон.

Выбрав самое живописное дерево, длинные ветви которого создавали подобие беседки, Кокоро расстелил плед. Я была рада, что оказалась в этом мире. Несмотря на все неприятности, случившиеся вначале, сейчас здесь было интересно и весело. Мы шутили, смеялись, делали снежных ангелов, играли в снежки, даже пытались лепить снеговика, в общем, веселились, как могли почти всю ночь.

Было жалко покидать это зачарованное временем место, но даже сюда начали долетать звуки просыпающегося города, а скоро уже должны были появиться и первые посетители парка, и, как знать, они могли нарушить нашу идиллию. Нехотя мы начали собирать вещи, чтобы покинуть заснеженный гостеприимный райский уголок и вернуться к жестокой реальности, наполненной необходимостью скрываться.

Небольшое ночное приключение взбодрило, показав, что за пределами четырех стен, лежит свобода, и вызвало желание поскорее справиться с обучением, чтобы уже ничто не мешало выходить на улицу. Чувствовать себя узницей, пусть даже и в золотой клетке и с щедрым хозяином, как-то не хотелось. Свобода все же ценнейшая вещь, ценность которой осознаешь только когда лишаешься ее.

С новыми силами я взялась за учебу. Теперь, когда цель была намечена, учиться стало еще проще, вопроса "а зачем это все надо" уже не возникало. Учеба все так же перемежалась шутками и мелкими подколами со стороны Кокоро по поводу неожиданных результатов моих заклинаний. А таких неожиданных результатов было много, по какой-то неясной причине, колдовать, строго как объяснял мой учитель не получалось, а вот если подойти к вопросу творчески, то в итоге получалось то, что и планировалось. Данное обстоятельство вначале ставило демона в тупик, но потом он махнул на все рукой, видимо решив, что результат важнее метода. Хотя так ли отличался мой метод от оригинала, я была не уверена.

***

Саша, нам надо поговорить. Дольше откладывать этот разговор не имеет смысла.

Эх, вот так однажды утром и рушатся все мечты: "Нам надо поговорить...", а потом выясняется, что дома ждут жена и трое детей,- попыталась я пошутить.

Ты что? Ты же знаешь, я не женат,- Кокоро даже как-то побледнел.

Я просто пошутила,- постаралась успокоить его. Мы сели на диван,- Так о чем ты хотел поговорить?

Сейчас, когда прошло уже больше двух месяцев с момента церемонии... Ох, не думал, что будет так трудно сказать,- он сделал глубокий вдох,- В общем, я подумал, что было бы неплохо оформить...- еще один тяжелый вздох,- Ты же знаешь, что для всех бродяга-Кокоро и певец-Син это две разные личности. Даже по документам. Никого не волнует, пропал ли Кокоро или нет, но Сину скоро отговариваться "творческим запоем" станет невозможно, особенно учитывая, что я не написал ни одной новой песни. Да и могут заметить, что теперь выброс энергии изменился, несмотря на то, что я стараюсь имитировать потерю и как можно реже появляться на людях,- Кокоро сделал еще один глубокий вздох.

Что ты пытаешься сказать?

Давай оформим документы... В общем... пусть все считают, что Син нашел себе своего хаотичного мага.

Т.е. ты хочешь найти себе еще одного хаотичного мага?- спросила я недоверчиво.

Чур меня! Мне и одной головной боли хватит, вторая нафиг не нужна.

Это я-то головная боль?!- начала закипать я.

Нет-нет, ну что ты. Ты меня неправильно поняла, я не это имел ввиду,- начал отнекиваться он.- Просто подумал, что неплохо было бы сделать тебе удостоверение личности на другое имя и потом оформить объединение уже на это твое новое имя и мое как Сина. К тому же так мы смогли бы спокойно появляться на публике, не вызывая подозрений.

Ага, значит, игры в шпионов продолжаются,- усмехнулась я, скорчив забавную рожицу, решив пока обойтись без разборок, устроить и на пустом месте скандал всегда успею, а уж если есть повод...- И во что я умудрилась опять вляпаться?

Своим выбором на церемонии,- начал он неохотно объяснять,- ты оскорбила кучу влиятельных и знатных демонов. Они могут пытаться отомстить. Я в отличие от большинства той честной компании безродный пес. В обычных условиях меня бы даже близко не подпустили к Залу Выбора. Исключение было сделано только по одной причине: неожиданное появление очень сильного взрослого хаотичного мага. Теперь же они сами не рады, что так поступили. Больше чем уверен, что сейчас они нас ищут, особенно тебя. Поэтому для твоей же безопасности лучше будет как можно быстрее сделать новые документы.

Мда... мир новый, а проблемы все старые,- усмехнулась я.- Кто бы мне еще несколько месяцев назад сказал, что буду жить в другом мире - не поверила бы. А то что еще и тут придется об удостоверениях личности думать... Не хватает пожалуй какого-нибудь великого события, случающегося раз в 100 лет, например, какого-нибудь турнира по магии. Совсем как в манге.

Саша, у тебя странное представление о мире. Ты всегда все воспринимаешь через призму манги,- рассмеялся демон.- Иногда я начинаю сомневаться в здравом ли ты уме.

Поверь мне, я уже сама в этом сомневаюсь,- в очередной раз весело усмехнулась я.

Син. Такой жизнерадостный, неунывающий оптимист, ищущий выход из любой затруднительной ситуации; уравновешенный, спокойный и надежный, но эти качества он прячет за постоянной, иногда даже напускной, веселостью. Син намного лучше многих человеческих парней, как бы ни противно это звучало, ведь мы с детства привыкли думать, что демоны все поголовно злые, безжалостные и хмурые. А тут такое не вписывающееся в стереотип светлое и милое существо.

И какой идиот придумал такое дурацкое правило? Почему дороги демонов и людей обязательно должны расходиться?- возмутилась я, всплеснув руками.

Не обязательно. Такого правила нет, просто и людей, и демонов устраивает подобный порядок вещей,- в голосе Блондинчика послышалась странная для демона нежность.

Ах так? Ну тогда не жалуйся потом, когда я свалюсь тебе как снег на голову на очередном концерте,- скорчила я зверскую прямо дьявольскую физиономию, потирая руки от предвкушения такого события.

Солнце мое, ты уже свалилась мне как снег на голову как раз на концерте, так что ничего нового в этом уже не будет,- демон от смеха уже чуть ли по полу не катался, держась за живот.- Кстати о концертах,- продолжил, отсмеявшись Син,- Скоро как раз будет один. Если успеем оформить бумаги, то сможешь на него попасть. Я тебя с ребятами познакомлю. Думаю, они тебе понравятся,- протянул он, загадочно улыбаясь.

Следующие несколько часов были потрачены на выбор нового имени. Сначала мы перебрали все известные человеческие имена от Анны до Яны, потом пришла очередь имен демонов. И вот тут вот выяснилось, что демоны предпочитают творческий подход не только к магии, но и к собственным именам. Казалось, нет такого слова, которое не могло бы стать именем для представителя этой расы. Их имена напоминали больше прозвища, некоторые из которых поражали образностью. Например, Лунный Снег или Абрикосовая Мечта.

Какие только безумные идеи не приходили в голову. Куда уж мне было с моим хромающим на обе ноги знанием английского угнаться за Сином, который предлагал свои варианты на нескольких языках. Некоторые идеи он сопровождал ну просто дьявольскими улыбочками, которых я уже стала опасаться, т.к. благозвучная на первый взгляд фраза, на поверку оказывалась чем-то малоприятным при переводе, например, "жаба, сидящая под камнем" или "пруд, заросший тиной". Чем дольше мы придумывали, тем нелепее выдвигались предложения, и каждое из них сопровождалось взрывами гомерического хохота. Когда воображение иссякло, стали наобум открывать книги, чтобы извечным методом "научного тыканья" найти новую идею. В общем, веселились вовсю.

К моменту, когда время перевалило за полночь, из всех версий, как длинных и витиеватых, так и коротких и простых, переведенных на несколько языков, остановились все же на коротком, но при этом труднопроизносимом "Араси", что в исполнении Сина звучало скорее как "Араши".

Но вот на вопрос о переводе он отвечать отказывался напрочь, сколько бы я ни спрашивала, только заверял, что ничего страшного в этом слове нет, и с хитрой улыбочкой предложил выучить язык, чему обещал поспособствовать. Ну конечно, чтобы перевести одно слово, учить весь язык?!. Брр...

Следующее утро началось со сборов. Демон разбудил меня в несусветную рань. От таких побудок ни свет ни заря я уже успела порядком отвыкнуть, здесь мне не требовалось особо никуда спешить по утрам, а потому по вечерам можно было спокойно посидеть подольше. Хотя и раньше-то жаворонком не была, а теперь уж точно стала полноценной совой. В итоге "утро" обычно начиналось уже днем, а тут такой облом.

Как еще накануне объяснил Син, документы придется оформлять в какой-то глуши, где специально заранее организовали концерт. В том городе жил старинный приятель Сина, который без лишних вопросов согласился подготовить необходимые бумаги.

Давай еще раз повторим сценарий...

Помню, помню...- зевнув, я потянулась.- Сначала ты меня телепортируешь к гостинице в этой Тмутаракани, потом обычными путями добираешься до города. Когда доберешься и устроишься в другой гостинице, сообщишь мне, и мы идем куда-то там. В общем, все помню,- подвела я итог.

Звучит неубедительно. Ну ладно. Главное, не спалиться. Особенно тебе. Ну ка еще раз изобрази хаотика,- скомандовал неожиданно демон.- Тебе придется...

Помню!- перебила его очередное наставление.

Под чутким руководством, а точнее почти армейской муштрой (а под маской-то прятался не только истинный облик, но и характер. Истинный Кокоро оказался довольно упорным и целеустремленным), я уже научилась изображать хаотичность не особо сильную, но для нашего спектакля достаточную. Больше всего Син переживал, что со мной может что-то случиться пока его еще не будет в городе. Это было самым слабым местом в нашем плане.

Одно хорошо, как объяснил демон, в маленьких городах не требовались документы, чтобы снять номер в гостинице. До них так и не дошли новые столичные порядки, и за пределами мегаполиса был совершенно другой, отличный от этого мир - истинный Темный мир, мир демонов. Если в столице поддерживали порядки аналогичные Срединному миру для более простой адаптации магов и демонов, то за пределами процветал пышным цветом феодализм чистой воды.

Так странно было слышать от демона такие, казалось бы, инородные для этого мира слова. Но он уже говорил, что старается использовать привычную для меня терминологию, чтобы сосредоточиться на главном и не отвлекаться на объяснение непонятных слов.

Повторив еще раз пошагово действия, и удостоверившись, что весь сценарий отпечатался в моей голове правильно, Син наконец перенес меня куда-то на окраину городка и тут же испарился, оставив пялиться на закопченную каменную стену и мусорные кучи. Вот ведь зараза вредная! Не мог оставить где-нибудь в более приличном месте? А то вышвырнул в буквальном смысле на помойку.

Собравшись с силами, побрела, как я надеялась, в правильном направлении. Погода здесь была намного теплее и больше походила на весеннюю. Мрачный однако городок. Серые покосившиеся одно-, двухэтажные дома могли похвастаться разве что облупившейся краской и шныряющими у крылец голодными крысами. Казалось маловероятным, что тут могли жить люди.

Чем дальше отходила от места "высадки", тем более заброшенным казался город. Молчаливые и неподвижные улицы заполнял холодный туман, сквозь который проступали замысловатые силуэты, при более близком рассмотрении оказывающиеся кучами мусора, наваленного прямо на дороге. Сама же дорога была сплошь усеяна рытвинами. Я в очередной раз мысленно поблагодарила моего демона, что он не позволил надеть высокие каблуки. Как же он был прав.

Неожиданно из белого марева показался сгорбленный человек, одетый во что-то наподобие обычной старой телогрейки, из каждой прорехи которой виднелась вата. Ни дать ни взять пастух дядя Вася.

Извините, не подскажете, как добраться до ближайшей гостиницы?- решила не упустить такую удачу.

Дочка, ты же не в ту сторону идешь,- и прежде, чем я успела что-либо сделать или сказать, он бесследно растворился в тумане.

Раздосадованная продолжила пробираться по разгромленной улице, надеясь встретить еще одного прохожего. Все же этот город был обитаем. Оставалось только подивиться тому, в каких непривлекательных местах могут селиться люди, а главное, почему выбрали именно это место. Неужели лучше не было?

Вдруг в тумане раздался какой-то странный хрюкающий звук, а вслед за ним - собачий лай. Я поежилась от холода, туман давно проник за шиворот и пропитал влагой одежду. Как же хотелось опять оказаться в нашей квартирке, ощутить тепло сидящего рядом Сина, наслаждаясь красотой его голоса. Повторившийся лай отвлек мысли от милой сердцу картины. Рассудив, что где собака, там должны быть и люди, двинулась на звук. Вскоре из тумана, как чертик из табакерки, выпрыгнул большой черный пес, оглашая окрестности задорным лаем.

Может ты, приятель, знаешь, где гостиница? Хотя что я спрашиваю,- собака ткнулась носом в мою руку.- Можешь показать, где гостиница?

Собака, будто поняв, о чем ей говорят, весело тявкнула, виляя хвостом, и повела куда-то сквозь туман. Почему-то не возникало сомнений, что этот пес именно ведет куда-то, а не просто бежит по своим делам. Я поспешила за ним, и действительно через пару минут оказалась около здания больше напоминающего старый постоялый двор, чем современную, пусть даже самую дешевую гостиницу. Пес задорно лая, прыгал рядом, довольный собой.

Умница!- похвалила я пса обрадовано.- Что бы я без тебя делала?

Шада, неужто еще кого выловил из тумана?- раздался скрипучий старушечий голос.- Молодец, мальчик.

Из-за угла показалась старушка в засаленном переднике. Она шла, хромая и опираясь на клюку. Седые волосы прикрывал замызганный старый чепец, из-под которого выбивалось несколько прядей. Несмотря на немощный и хрупкий вид, от женщины исходила такая властность, какой должна обладать королева. Взгляд внимательных глаз, казалось, видел тебя насквозь. Все вместе производило пугающий эффект, вызывая во всем теле нервную дрожь.

Что ж ты, девонька, в тумане гуляешь? Неужто не боишься мертвецов?- подозрительность так и сочилась из всех пор. Я поежилась под ее пронзительным взглядом.

Каких мертвецов?

А то не знаешь, что в тумане рыщут неупокоенные?

Неупокоенные?- я невольно обернулась посмотреть на туман.- Я всего лишь хотела снять комнату... Я недавно здесь оказалась, какой-то парень согласился подвезти до города...- невнятно пролепетала я, теряясь под пристальным взглядом старушечьих глаз.

Так ты, что ж, из Серых будешь? Ох, принесла же нелегкая хаотика на мою голову,- запричитала женщина.- Заходи в дом, будет тебе комната, пока туман не кончится. И даже бесплатно. Но потом уйдешь! Неприятности мне не нужны.