Меня с детства интересовал один вопрос. Я спрашивал учителей в школе, читал книги, но не мог найти ответ. Продолжая поиски, я поступил в археологический институт, пытаясь понять. Откуда? Почему? Однако даже после защиты кандидатской по минералам неизвестного происхождения и проведения многочисленных раскопок, загадка осталась неразгаданной.
И еще мне неизвестно, почему выбрали именно меня и какова цель этой миссии. Но вчера я был в Москве.
А сейчас я сижу в автобусе и смотрю на проплывающие извилистые ущелья и стройные скалы Приэльбрусья. Рядом игриво и упорно бегут барашки бурлящей реки, изредка попадая на каменистый берег. Июльское Солнце заботливо согревает замерзшие вершины с серыми островками снега.
Горы. Я давно мечтал здесь побывать. Почувствовать рукой обветренную шершавость валунов, прислонится к могучему подножию Казбека, и закрыть ладонями рук обе вершины Эльбруса. Сегодня мне представится такая возможность. Двуглавый ждет меня. А со мной он пригласил в гости еще трех человек.
Ксения Шевкунова. Тимофей Цветков. Маша Дгебуадзе. Я знаю лишь их имена и фамилии. Больше ничего.
Нам нельзя разговаривать. Мы знаем только одно: у нас общая цель. Но она неизвестна.
Хотя кое-что мне стало понятно: все началось с моего путешествия на Тибет. Мы с отцом шли по узким каменным ступенькам монастыря и слушали древние легенды экскурсовода. Внезапно, я заметил приоткрытую дверь. Любопытство победило осторожность, и через пару секунд я оказался внутри. Темная комната. Лишь мягкий голубоватый свет исходил от россыпи камней, лежащих на золотом подносе.
Всего пару минут назад гид рассказывал о таинственном голубом минерале, защищавшем монахов в боях. Один такой камень, вставленный в рукоять меча, или вшитый под кожу многократно усиливал боевой дух, силу и позволял видеть слабые места неприятеля. Он был символом непобедимости. Враги многократно пытались захватить тайный символ победы, но каждый раз терпели поражение.
Эти светящиеся амулеты стали преданием, их пытались найти, но каждый раз удача ускользала от искателей сокровищ. А сейчас я стою перед загадкой века. И она у меня в руках. Точнее почти. Надо только сделать пару шагов и взять. Один. Два. Я около блюда. Притягивающий ровный свет просит моей руки. Горсть камней. Теплая. Не осознавая своих действий, я сунул руку в карман. Повернулся. И через несколько секунд гид рассказывал нам о новой тайне тибетских монахов.
Голубоватый минерал был найден в гробнице фараона Рамзеса Второго, он лежит на священном алтаре древних ацтеков и его описание мы нашли в две тысячи третьем году в городе Далай-Ламы. Почему он находился в разных местах? Я это не знал. Не знали и другие исследователи, исколесившие древние места мира в поисках загадочного камня.
Почему загадочного? Мы не смогли определить его молекулярный состав. Спектральный анализ, диффузное исследование атомарной решетки. Все без толку. Мы не смогли отрезать ни единого кусочка и нанести видимой царапины. Неизвестный науке минерал не нагревался в плавильной печи и не охлаждался жидким азотом. Его температура была всегда ровно тридцать семь градусов по Цельсию.
Я объездил много стран в поисках этого камня: Индия, Тибет, Алжир. Всех не вспомню. То там, то здесь мелькала призрачная надежда найти еще один минерал, еще одну разгадку его происхождения. Я искал их везде. Но тянуло меня всегда в Приэльбрусье, и я приезжал суда пару раз. Хотя всегда безрезультатно.
Но сейчас мне стало понятно, что цепочка, казалось, случайных жизненных событий, вела меня к поездке на Эльбрус. Ведь я случайно познакомился с девушкой из НИИ внеземных исследований, иначе сотрудники института бы не знали о моей связи с этими минералами. Иначе директор НИИ не попросил меня поучаствовать в этой экспедиции.
Скоро все будет ясно. Наверное, мои спутники также связаны с этими минералами. А может с другой стороны исследуемой проблемы. Какой проблемы? Которая ждет нас впереди! И возможно, я НАЙДУ ОТВЕТ, который искал последние пятнадцать лет.
А вот и Двуглавый. Последний поворот перед подъемником и мы на высоте две тысячи триста метров над уровнем моря. Выйдя из автобуса с упакованными для нас рюкзаками, мы расположились на небольшом бугорке. Теплый летний ветер покачивал кроны вечнозеленых сосен и редкие кустики травы на сером подножии Эльбруса. Тишина. Никого нет. Хотя здесь всегда много народу.
Через пару минут к нам приблизился сопровождающий. Всю дорогу он молчал, и только сейчас мы услышали от него единственную фразу.
- Как сядете в кабину можете разговаривать, - и, пожав мужчинам руки, он удалился.
Сев в вагончик подъемника, мы еще раз оглядели друг друга.
- Как доехали, Сергей? - Ксения первая нарушила молчание.
- Спасибо, ничего, - я в первый раз внимательно посмотрел в ее прекрасные карие глаза. - Издалека?
- Дальний Восток. Петропавловск-Камчатский. А вы?
- Москва. Моховая, двадцать девять. Чем занимаетесь?
- Исследование структуры вещества.
- Видели это? - Я достал из кармана несколько камней.
- А вы это? - И она вынула из рюкзака небольшую прямоугольную доску. Из моего материала! На ней были выгравированы какие-то надписи.
- Что здесь написано? - Я в трепетном восторге коснулся пластины рукой.
- Не знаю. Многие ученые пытались расшифровать это послание. Но все безрезультатно. Может Маша или Тимофей помогут разобраться. Какая Ваша специальность? - Ксения посмотрела на Тимофея.
- Проектирование летательных аппаратов. Я - конструктор.
- А моя профессия - лингвист. Изучаю древние языки. - Маша внимательно посмотрела на иероглифы. Мне показалось, что она узнала эти знаки, и по ее удивленно-удовлетворенному взгляду я понял: текст расшифрован. Но Машин ответ меня удивил. - Хотя этот вижу в первый раз.
"Странно", - подумал я. - "Что-то здесь не так".
- А вы знаете, - начал Тимофей, - над Эльбрусом несколько дней назад наблюдалось сияние. Похожее на Северное. - И он достал фотографии. Да, сходство есть. Я два раза его видел. Но это было слишком голубое.
- Интересно, что будет дальше? - Маша с энтузиазмом, начала осматривать содержимое своего рюкзака. - Может, часть ответа здесь?
- Вряд ли. Надо искать ответ в нас самих. - Ксения посмотрела на меня. - Я нашла этот артефакт случайно. При раскопках на Камчатке. А с ним было это. - Она извлекла из рюкзака черный предмет непонятной формы. От него исходило небольшое свечение. - Странно. - Она покрутила его в руках. - Он раньше не светился.
Я поднес руку с камнями поближе к загадочному устройству. Свечение стало ярче. Ксения нажала на пару выпуклостей, и в приборе открылось небольшое отверстие. Понимая ее мысли, я положил туда несколько голубых минералов. Отверстие закрылось и внутри что-то зашелестело.
- Заряжается, - высказал профессиональное мнение Тимофей. - Мы должны найти следы внеземной цивилизации, а это поисковый радар.
- Откуда информация? - Ксения с любопытством взглянула на него.
- Инструкция. - Он извлек и кармана куртки сложенный вчетверо листок. - Читаю. В рюкзаке Шевкуновой находится сканер. После его инициализации необходимо сесть в вездеход, находящийся на высоте три восемьсот, и отправится на поиски по показаниям прибора. Старший группы - Тимофей Сергеевич Цветков. При нахождении неизвестных артефактов действовать с максимальной осторожностью. Можете сами прочитать. - И командир протянул нам листок.
Синяя печать НИИ внеземных цивилизаций. Подпись нашего директора. Все правильно. Конструктор и должен быть руководителем. У него опыта больше. Кстати мы приехали. Кабина остановилась. Пересев на следующий подъемник мы двинулись дальше.
Поднявшись по третьей линии подъемников, мы увидели вездеход: широкие гусеницы, тесная кабина на трех человек, сзади крытый кузов. Сейчас будем осваивать новую технику.
- Я умею управлять вездеходом, - Тимофей дружески похлопал меня по плечу. - К вечеру, думаю, управимся.
Хорошо бы. Я посмотрел на часы: пять часов дня. Через четыре стемнеет. А ночью в горах перемещаться нельзя: трещины, скользко. А если облако накроет, то и видно ничего не будет. Но выбора нет. Вперед! К ответу на вопросы. Хотя первый вопрос: почему мы? Почему нет профессионалов сопровождающих нас? Ведь горы ошибок не прощают, а мы не альпинисты, и можем запросто погибнуть по неопытности. Но ответа никто не знал. Даже Тимофей. А связи с Землей не было.
После неудачных попыток включить инопланетный прибор, и пустых блужданий по Эльбрусу, в поисках чего-то неизвестного, мы дождались вечера. Тимофей остановил вездеход на ровной ледяной площадке и заглушил двигатель. Мы вышли наружу.
- Остаемся здесь, - голосом командира произнес Цветков. - Устанавливаем палатку и готовим ужин.
- Есть, товарищ командир, - Маша взяла под козырек.
- В каком звании, товарищ Дгебуадзе?
- Генерал-лейтенант, сэр! - Она выпрямилась по стойке смирно.
- По возвращении Вас ожидает повышение, - он тоже приложил ладонь к виску, - а сейчас выполняйте задание.
Маша вместе с остальными установила большую палатку. Под ее куполом включили бензиновую горелку и стали готовить пищу. Маша разогрела консервы, а из кабины вездехода принесли еще теплую колбасу, сыр, паштет, вино, фрукты. Ужин удался на славу.
Допивая последний бокал вина, я украдкой взглянул на Ксению. Может не зря мы встретились здесь? Поймав ее приветливый взгляд, я накинул на голову капюшон, и вышел из палатки.
Двуглавый Эльбрус на фоне звездного неба. Молчаливо застывшее облако, зацепилось краем за одну из горных вершин. Большая Медведица, наклонившись, пьет воду из облака. Белый лед на фоне черного неба, под ярким взором Луны. Такой пейзаж может быть воплощен в картине. Но увидеть его наяву. Это слишком. Слишком красиво. И мне стало немного не по себе. Казалось, что я не на Земле.
- Тоже нравится, но непривычно? - Ксения подошла и стала рядом.
- Да, в точку, - я посмотрел на нее. В ее взгляде я уловил волнение. Что-то не так?
- Меня тревожит по-настоящему только один вопрос.
- Почему мы?
- Да. И я сейчас думаю, почему именно я нашла, эту плиту. Что, если бы ее нашел кто-то другой?
- А как это произошло?
- Мы нашли остов неизвестного древнего животного. Откапывали его долго и тщательно. А потом я решила покопать неподалеку. Взяла лопату, и она уперлась во что-то твердое. Судьба?
- Не знаю. Цветкова назначили руководителем за его опыт. Может быть, он исследовал это сияние. А откуда узнали, что твои и мои находки связаны с этим?
- А эта Маша? Ты тоже видел, что она читала текст, а не просто смотрела на него?
- Да, видел. Оказывается загадки, есть и среди нас.
- Что обсуждаем, молодежь? - Тимофей незаметно подошел сзади.
- Судьбу. Почему мы? Почему Вы?
- За себя отвечу: не знаю. Про это сияние, я услышал вчера. Приказ прочитал сегодня в самолете. Операция, очевидно, секретная.
- А Маша? - Я пошел к палатке.
- Она спит, - Тимофей положил мне руку на плечо, - завтра спросишь.
- А мы погуляем, - я посмотрел на Ксению.
- Гуляй, я пойду спать. - Она повернулась и скрылась в палатке.
- Спокойной ночи, - командир видимо потерял интерес к ситуации. Один я вряд ли смогу изменить ход событий. Да и холодно здесь. Сделав пару кругов вокруг вездехода и подергав за ручку, я неудовлетворенно пошел спать: зачем закрывать вездеход, но оставлять радар на видном месте?
Зайдя в палатку и завернувшись в спальный мешок, я сделал вид, что заснул. Прошел час. Два. Один из спящих зашевелился. Встал. По фигуре я узнал Машу. Может, ей стало плохо? На такой высоте и с таким резким подъемом даже спортсмен-разрядник может копыта отбросить. Не говоря о девушке-лингвисте. Уж она-то наверняка все время проводит за книгами. Наклонившись к Тимофею, она вышла. Я бесшумно вылез из спальника и осторожно высунул голову из палатки. Загадочная Маша открывала вездеход. Ключами командира! Вот оно как!
Попав в кабину, она взяла радар и, понажимав на кнопки, положила его на место. Потом вышла и, закрыв дверь, направилась обратно. Я быстро занял прежнее положение. Войдя, Маша вернула ключи на место и легла спать.
Помучавшись от ночного бдения, я заснул уже под утро, и проснулся оттого, что меня трясли.
- Сергей, вставай, - Ксения пыталась меня приподнять и вытащить из палатки.
- Что? Что случилось?
- Идем, быстрее, - она выбежала из палатки.
Протирая на ходу глаза, я выполз на яркий свет, и увидел то, ради чего стоило разбудить. В руках у Ксении был сканер, но сегодня он рисовал в воздухе полупрозрачное трехмерное изображение неизвестного космического корабля. Как бы она не поворачивалась, изображение смотрело только в одну сторону. Значит это компас. Наскоро собравшись и прогрев вездеход, мы рванули в указанном направлении. По мере приближения к кораблю изображение увеличивалось и становилось четче. Высота четыре восемьсот. До вершины оставалось совсем немного.
Внезапно изображение заморгало, и радар издал приятный мелодичный сигнал. Корабль где-то здесь. Мы вышли. Снег слепил отраженным светом. Дышать было тяжело. Стоило сделать несколько шагов, и начиналась одышка.
- Сергей, смотри, - Ксения показала на мерцающий бугорок радара. - Может это нажать?
- Валяй, - других вариантов не было. Тимофей одобрительно кивнул.
Изображение пропало. Стало не по себе. Сейчас начнется. Прошла минута. Две. И вдруг земля завибрировала.
- Все в машину, - заорал командир. - Быстро!
Через пару секунд мы на полной скорости рванули вверх: если и будет обвал, то он пойдет вниз. И действительно на том месте, где мы стояли, лед задрожал и стал разламываться. Несколько ледяных глыб вначале нехотя, а потом все быстрее покатились вниз. Разлом становился все шире. Одна ледяная плита размером в десяток метров приподнялась и наклонившись, скользнула по склону догоняя остальных. Из разлома показалось голубая полупрозрачная поверхность.
- Нашли, - командир удовлетворенно вздохнул. - Теперь проникаем внутрь. Кто со мной? - и он озорно, по-мальчишески, оглядел наши изумленные физиономии. - Все согласны? Тогда вперед, - не дожидаясь ответа, принял решение Тимофей.
Пока вездеход осторожно спускался вниз, огибая опасные расщелины, я вспомнил ночной инцидент. Маша-лингвист включила сканер? Как она это сделала? Непонятно. Ясно одно: она сыграла свою роль. И может еще доиграет. Но зачем был нужен я? Чтобы нести эти камешки? Ведь положить их в сканер Ксения могла и без меня. А Маша и без нас обоих. Зачем я и Ксюша здесь? Ситуация становилась все более непонятной.
Тем временем мы подъехали к голубому кораблю. Он был похож на толстую сигару длиной около десяти метров, а в окружности около трех. Входа не было. Однако на радаре опять замигала какая-то кнопка. Нажатие, и в неприступной голубизне образовалось круглое отверстие. Что ждет нас там? Послание? Или новый вирус, который вселится в нас, а мы понесем его к людям?
Шаги навстречу неизвестному. Мы шли вместе. Я и Маша. Тимофей с Ксенией смотрели на нас из вездехода. Почему Машу-лингвиста, а не Ксению-археолога пустили туда? Что она знает? Что умеет? Может она обладает неизвестными знаниями? Есть только один способ проверить!
Взяв ее за руку и держась за веревку, которую командир предусмотрительно прикрепил к вездеходу, мы начали поход в неизвестность.
- Что-нибудь знаешь про этот корабль? - начал я издалека свой допрос.
- Что вижу, то и знаю! - беззаботно ответила спутница. Ответ достойный восхищения. Но за веселым настроением таилось что-то неведомое.
- А что на той плите написано? - спросил я уже более конкретно. - Послание к землянам?
- Ты на самом деле хочешь это знать? - Маша остановилась и посмотрела мне в глаза. Серьезно. Уверенно. За долю секунды она стала другим человеком.
- Да. Ведь я потратил пятнадцать лет на разгадку тайны этих камней. - Я полез в карман и показал ей еще несколько экземпляров. Сейчас они казались горячими на трескучем двадцатиградусном морозе.
- А на что ты готов, ради знаний? Чем можешь пожертвовать? - Ответ не заставил себя ждать.
- Собой, - родителей и детей у меня нет: переживать никто не будет. А жить с нераскрытой тайной все равно, что носить тяжкий крест. Можно конечно на все плюнуть и поменять работу. Но сдаваться не в моих правилах. Это точно.
- Это слишком, - снова улыбнулась серьезно-веселая Маша. - Пойдем, - она взяла меня за руку и шагнула внутрь.
Перешагивая голубоватый порог, я посмотрел налево и направо, и ничего не увидел. Пустая сигара. Неужели все зря?
- Ты сдался? - Маша внимательно посмотрела на меня. Того, на что ты наделся, нет. Снова разочарование?
- Да, и пожалуй самое большое.
- Огорчение тем больше, чем тяжелей дорога, и чем сильнее ожидание. Сдаешься? Может стоит поменять сферу интересов? Избрать другой путь?
- Нет. Я выбрал эту цель. И буду ее добиваться.
- Другого ответа я и не ждала. Это было последнее испытание. Смотри, - и она достала голубой шарик и нажала на нем небольшой кубик. На долю секунды все вокруг поплыло, и я увидел неизвестный пульт управления, кресла астронавтов и скафандры бледно-красного цвета. Это был голографический обман. Оказывается корабль настоящий.
- Я думаю у тебя еще несколько вопросов.
- Почему я?
- Не только ты. Эту дверь видели многие. Эти камни видели десятки людей. Не все входили или брали. Не каждый смог так отдаться поиску решения. Мы хотели найти самого целеустремленного, который хочет получить знания. И ты единственный прошел этот тест.
- А Ксения? Вы ее тоже испытывали?
- Нет. Это было испытание для меня. Я должна была найти тебя и Ксению, которая нашла радар. А радар мне должен был показать местоположение корабля. Это непросто: среди пяти миллиардов найти двух нужных человек. А на доске, кстати, написана инструкция по управлению сканером. - Маша весело засмеялась.
- И что теперь?
- Ты хотел узнать тайну этого минерала?
- Хотел!
- Ты ее узнал, но теперь у тебя будет новая цель. Узнать все остальное. Только такому целеустремленному и бескорыстному человеку, можно отдать все знания Вселенной. Готов?
- Да.
- И ты не хочешь проститься с новыми друзьями?
- Хочу, но я лучше поздороваюсь, когда вернусь. Мне кажется...
- Да. Для них ты просто выйдешь обратно через несколько секунд. Но ты будешь знать все. И знаешь, что мы хотим узнать на этот раз?
- Как сможет развиться наша цивилизация?
- Нет, что будет делать человек, обладающий абсолютными знаниями.
Я уселся в кресло. Мне и самому стало интересно. Что мне захочется, если я буду знать все? Какими станут мои цели? Ведь узнавать-то будет нечего!