Аннотация: Как известно, батальные и постельные сцены - бич любого автора. Как ни странно, эта написалась за сутки и потом еще целых пять часов умудрилась мне нравиться.
Глава 15
Рыжие точки на горизонте можно было принять за вечерние огни не замолкающих ни на секунду заводов Сажи. Они и приняли - даже Тверен, распаленный недавней дракой и потому не особенно склонный любоваться на звезды и отсветы голографий верхних колец. Но охотничье чутье заскреблось в виски, заставляя приглядеться внимательнее - слишком сильно положение этих "огней" напоминало...
Нет, этого просто не может быть!
Сердце выбило тревожную дробь, и Тверен бросился к одной из заградительных баррикад. Не замечая, что обдирает руки о торчащие гвозди, подтянулся, забираясь на верхний ящик, откуда была лучше видна башня города. До боли вглядываясь в темное небо, он молил всех известных ему богов о том, чтобы это оказалось ошибкой, простым совпадением. Минута, другая, а огни становились все ярче, и явно приближались, не меняя строя.
Классического строя боевой драконьей стаи.
- Тайли! Тахх! - позвал он, и собственный голос показался ему чужим. - Drakanas!
Девушки оказались рядом с ним мгновенно, ловкие и быстрые, как две змейки. Им хватило одного взгляда в сторону башни, чтобы одновременно вскинуть к губам рога. В глухом вое смешались ненависть, страх и отчаяние, пронизанные чем-то вроде насмешливого торжества. Тверен никогда еще не слышал такого звука, но от него вдоль позвоночника поползли ледяные мурашки. Вся Керра-ши замерла на миг, вслушиваясь в затихающее эхо, а потом так же слаженно завыла в ответ.
Тверену показалось, что тьма вокруг деревни стала гуще, но размышлять об этом было некогда - он уже соскользнул с "вышки" и бросился к кострам, разыскивая Вельму среди мечущихся фигур. Жители деревни торопливо вооружались, но охотник слишком хорошо знал, что такое драконы. Против боевой стаи у керрашийцев нет ни единого шанса. Гордые шаманы ни за что не станут убегать, но он еще успеет спасти Вельму. Только бы найти ее в этой суматохе. Только бы успеть...
Слева и справа от него соткались две бесшумные тени. Глаза у них светились, отражая огонь взметнувшихся вверх костров - драться в темноте шаманы не собирались.
- Девочки, - как можно убедительнее произнес охотник. - Бегите! Пилоты не покинут капсул, а драконы слишком громоздки, чтобы обшарить все.
- Керрашийцы не бегут от смерти, - со смехом ответила Тахх. Хвост ее в предвкушении яростно хлестал по бокам. - Но мы хотим быть рядом с тобой в этой битве.
- Не будет никакой битвы, - выплюнул Тверен сквозь сжатые зубы. Как убедить бесстрашных дурочек в том, что против боевой стаи все их самодельное оружие, примитивная броня и искусство следопытов совершенно бесполезны? - Они просто уничтожат всех, а мы даже поцарапать их не сможем!
- У Керра-ши есть зубы, когти и крылья, охотник, - темные глаза керрашийки пылали. - Ты увидишь сам.
Единственное, что хотел увидеть Тверен - прячущихся в темноте людей, обретающих шанс выжить. Но те, кто уже успел вооружиться, собирались у шатра старейшины, и Тверен бросился туда, высматривая Вельму и мысленно костеря это стадо безумных идиотов с самоубийственными представлениями о гордости. Собравшись в одном месте, с воздуха керрашийцы наверняка представляют собой отличные мишени, а в большинстве драконьих стай есть хоть один силовик, бьющий по площади. Он накроет все это сборище одним ударом, они и выстрелить-то не успеют. Да если бы и успели... Черт!
- Чего все ждут? - нервно спросил охотник у чумазой девочки, маячившей перед ним. Но та только угрюмо зыркнула на него, пробормотав уже знакомое презрительное "zh'att".
- Asshe, Nimith! - одернула ее Тайли, и ответила мужчине сама. - Все ждут старейшину.
- Вы с ума сошли, - передернул плечами Тверен. - Они скоро будут здесь - нужно бежать, рассредоточиться, найти укрытие за пределами деревни! Что может ваш старейшина, будь он хоть трижды оборотень!
Чумазая Нимитт снова гневно обернулась.
- Старейшина не оборотень! Ты ничего не понимаешь, чужак. А вы, - она яростно глянула на девушек за его спиной, - предательницы! Мой папа так говорит! А еще...
Что "еще", охотник так и не узнал, потому что девочка замолчала, восхищенно уставившись на поляну. Из белого шатра старейшины выметнулась размытая тень, скользнула сквозь толпу, будто была действительно бесплотна, и застыла посреди светлого круга. В деревне стало так тихо, что Тверену на мгновение показалось, что он оглох. Но костры потрескивали по-прежнему, а Тайли и Тахх взволнованно дышали за спиной. Он попытался приглядеться к новому облику старейшины, но темная фигура расплывалась перед глазами - не разобрать даже, мужчина это или женщина. Охотнику даже почудились черные крылья, поднимающиеся над плечами. Но стоило моргнуть - и они обернулись плещущей на ветру накидкой.
Тверен попытался выбраться из вязкой толпы, но обнаружил, что не может оторвать взгляд от зыбкого силуэта в центре круга, а ноги будто прилипли к земле. Драконы приближались. Он чувствовал это кожей, и охотнику казалось даже, что он слышит резкие взмахи могучих крыльев, режущих ночное небо, и тихое гудение защитных полей, окружающих каждого ящера.
Темная фигура воздела к небу тонкие руки, будто призывая богов, и костры взвились вверх тысячей искр, повинуясь его движению. Несколько певучих фраз - и Тверен с удивлением заметил, как из-под земли у ног старейшины вырастает нечто, напоминающее огромную сеть с редкими ячейками. Сеть медленно расширялась, переливаясь всеми цветами радуги, словно была покрыта бензиновой пленкой. Вот внутри нее оказались и старейшина, и костры, и первые ряды керрашийцев. Наконец сеть поглотила всю поляну, где собрались шаманы, и ее рост остановился.
Охотник широко раскрытыми глазами смотрел на сеть, понимая, что это не что иное, как классический силовой щит. И его просто невозможно создать без дракона! Но сомнений быть не могло, потому что в тот же миг старейшина снова использовал дар - с его рук сорвался поток какой-то темной материи. Скоро охотник различил, что это - плотный рой мелких крылатых тварей. Издавая злобное жужжание, они беспрепятственно минули сеть и черным облаком устремились навстречу приближающимся драконам.
Судя по тому, как негодующе заревели ящеры, рой быстро достиг стаи. Тверен вгляделся в небо, наблюдая, как крылатые существа плотным потоком кружили возле самых глаз драконов, облепляли их морды, лезли в нос и уши. Ящеры мотали головами, пытались смахнуть надоедливых тварей лапами или поймать зубами, виляли в воздухе, пытаясь уйти от неожиданной неприятности, но пока им это не удавалось. Керрашийцы встретили эту маленькую победу восторженными криками, а Тверен с трудом подавил нервный смешок. Неужели это и есть те самые "зубы и когти Керра-ши"? Если это все, на что способен старейшина - они обречены.
Как и предчувствовал охотник, пилоты очень быстро отделались от крылатых существ. Скорее всего, прикрывающий член их стаи просто чуть отодвинул щиты, и теперь мохнатые тельца вредителей тщетно бились о невидимую преграду в нескольких метрах от ящеров.
Стая была уже у самой деревни. Пятеро драконов и не думали вилять или таиться, безмолвным тараном устремляясь к замершей в ожидании Керра-ши.
Первый удар пришелся не на центральную поляну, где собрались почти все жители деревни, а в одни из многочисленных ворот. Зеленовато-бурый дракон плюнул в створки кислотой, и металл зашипел, пузырясь и оплавляясь. Через секунду от ворот остались только покореженные дымящиеся обломки, да мутные лужи на земле. От них поднимался вверх красноречивый пар ядовитых испарений. Дракон взмыл выше, скользя вдоль забора к следующим воротам, по пути роняя вниз частые дымящиеся капли.
Тверен безошибочно разгадал задачу зеленого - облететь деревню по периметру, уничтожить все ворота, отрезав жителям пути к бегству. Наверняка дымящаяся отрава еще действует - судя по тому, как расплавилась сталь, при попытке прорваться через эту едкую пелену человеческую плоть прожжет до костей. Еще можно спастись, можно, домчавшись до дальних ворот, но он не уйдет отсюда без Вельмы.
Огненный шторм, обрушившийся с неба, бросил Тверена на колени. Задыхаясь от едкого дыма, он успел заметить, как вспыхнули шатры по краям поляны, и как опасно прогнулась радужная сеть, принявшая на себя основную силу драконьей атаки. До перепуганных шаманов докатился только оглушительный грохот, волна опаляющего волосы жара, и ходящая ходуном под ногами земля. Старейшина остался на ногах, снова воздев руки к небу, но следующую певучую фразу закончить не успел - защитная сеть треснула и рассыпалась невесомыми осколками битого стекла. Туманная фигура старейшины оплавилась, словно пепел, развеваемый ветром, и бесформенной массой грязного тряпья осела на горячий песок. Этого оказалось достаточно, чтобы посеять настоящую панику.
За мгновение до того, как один из огненных шаров, стекающих по остаткам щита, упал на землю, охотник сгреб в охапку Тайли и Тахх и поспешил убраться с поляны. Тверен оставил их, дотащив до относительно безопасного места у стены.
- Оставайтесь здесь! - приказал он, не особенно надеясь на то, что его услышат. Девушки смотрели перед собой остекленевшими глазами, вряд ли сознавая, что происходит.
Перемежая ругательства кашлем, охотник торопливо натянул респиратор и бросился к ближайшей смотровой вышке, надеясь рассмотреть оттуда хоть что-нибудь. Драконы кружили над Керра-ши, поливая землю огнем и кислотой. Перебегая от укрытия к укрытию, Тверен наудачу палил в них из бласта, но ящеры были слишком высоко.
Маленькая Нимитт, обозвавшая его чужаком, изломанной куклой лежала у толстого ствола знакомой узловатой смоквы. Ее ладошка тянулась к самострелу, валяющемуся чуть поодаль. Тверен подобрал оружие - несмотря на глубокую трещину в деревянном прикладе, обойма была почти полной.
Тверен рванулся вверх по приколоченным к стволу обшарпанным ящикам, заменявшим ступени, и в ту же секунду по глазам ударила желтая вспышка взрыва, раздался оглушительный грохот, и все опять заволокло горьким дымом. Охотника отбросило вниз, он извернулся, чтобы смягчить падение, но все равно больно саданулся виском о сучковатые корни.
Перед глазами плыло. С трудом поднявшись с грязной, засыпанной металлическими обломками земли, он снова бросился вперед, превозмогая боль. От дыма он почти ничего не видел, и через несколько метров наткнулся на тело молодого мужчины. Судя по тому, что парень содрогнулся от боли, он был еще жив, хотя приложили его крепко. Весь правый бок был сплошным ожогом, а лицо невозможно было рассмотреть из-за крови и копоти. Тверен с трудом взвалил раненого на плечо, и стал подниматься на вышку, осторожно нащупывая свободной рукой неструганные доски ступеней.
Наверху дышать было гораздо легче, и Тверен, устроив парня на относительно ровной поверхности, торопливо распотрошил аптечку и вколол ему стимулятор. Рана выглядела скверно, но охотник знал, как живучи шаманы. Парень был в сознании, но явно плохо соображал от боли, потому что мертвой хваткой вцепился в рукав охотника, не желая отпускать. Пытаясь вырвать злосчастный рукав, Тверен взглянул спасенному в лицо, и, не сдержавшись, от души выругался. Почему из всех керрашийцев ему суждено было спасти именно Вилена, который так хотел его смерти? Впрочем, сейчас вопрос их вражды был совершенно неактуален - мужчина наконец потерял сознание.
Оставив его, Тверен поднялся повыше и лег животом на одну из толстых ветвей, крепко обхватив ее ногами, чтобы не свалиться. Устроив оружие на манер снайперской винтовки, он терпеливо ждал, пока хоть один из драконов приблизится на расстояние выстрела.
С его позиции Керра-ши была видна, как на ладони. После нескольких ударов деревня превратилась в огненный ад, хотя деревянных построек в ней было совсем немного. Драконий огонь с равным успехом поджигал металл, казалось, даже камни оплавились от жара. Многие строения еще оставались целы только благодаря тому, что для более мощной огненной атаки дракону, видимо, требовалось много сил, и пока он смог ударить только трижды.
Шаманы беспорядочно метались по периметру, уже поняв, что их оружие бессильно против налета. Несколько мужчин попытались прорваться за ограждение через ворота, но кислота убила их мгновенно. Те, кто в отчаянии лез на баррикаду, становились отличной мишенью для драконов, которые, даже не применяя дар, крыльями сметали людей вниз.
Те, у кого еще остались патроны, заняли уцелевшие смотровые вышки, надеясь достать ящеров выстрелами. Некоторым это удавалось - но пули увязали в щитах, не причиняя драконам вреда, а вот опасные деревья в считанные минуты превратились в пылающие факелы.
Тверен был осторожен, стреляя только тогда, когда действительно был шанс попасть. Когда кончились патроны, он отшвырнул бесполезный самострел, скрипя зубами от бессильной ярости. Его собственный бласт безжизненно потух уже давно - сели аккумуляторы. Некоторые стрелки на соседних деревьях, похоже, тоже истощили весь боезапас, потому что Тверен заметил несколько легких силуэтов, соскользнувших вниз. Но на земле делать было нечего - пилоты не настолько глупы, чтобы садиться, пока в деревне остались живые, а ворота перекрыты ядовитой пеленой.
Драконы уже не держали строй, кружа над гибнущей деревней, как стая стервятников, и высматривая точечные цели. Иногда они пикировали ниже, и тут же взмывали на прежнюю, недосягаемую для стрелков высоту.
Вдруг по воздуху прокатилась волна странной вибрации, будто рядом кто-то ударил в барабан, и Тверен с ужасом увидел, что к деревне приближаются старые знакомые, едва не сожравшие его несколько часов назад - khaiya-shi. Тварей было много. Слишком много, чтобы это оказалось случайностью. У охотника даже мелькнула мысль о том, что кто-то из пилотов обладает даром управлять животными. Но нет, Керра-ши и так обречена, к чему тратить лишние силы? Скорее всего, падальщики почуяли смерть, вот и явились в надежде поживиться.
"Вот и конец", подумал Тверен, почти безучастно наблюдая, как в ворота хлынул темный поток. Воздух наполнился тошнотворным запахом горящей шерсти, когда первые khaiya-shi ступили в облако ядовитых испарений. Хищники умирали безмолвно, а может, Тверен окончательно оглох от воплей и грохота, а следующие за ними шли по их телам. Скоро зеленоватая пелена исчезла, а ворота оказались проходимы по жуткому месиву из звериных останков. Десятки тварей ринулись в деревню, заглядывая в немногие оставшиеся целыми шатры и внимательно обшаривая груды обломков.
Охотник видел, как одно из мерзких созданий перевернуло тяжелый ящик, под которым, обнявшись, прятались от огненного дождя две девчушки. Одной было лет восемь, вторая едва ли успела увидеть четыре сезона. Тверен метнул в хищника нож, но серый дым выедал глаза, и оружие пролетело мимо, даже не поцарапав монстра. Он перегнулся через край вышки, собираясь соскочить на землю, но как раз в эту секунду над его убежищем скользнул один из драконов, и мужчина торопливо прижался спиной к стволу.
Когда ящер исчез в дыму, охотник свесился с помоста, высматривая девочек. Увиденная им картина заставила его прошипеть сквозь зубы несколько непечатных слов. Khaiya-shi не сожрали девчушек, они помогали им! Малявка оседлала черную слизкую тварь, и хищник, осторожно ступая, крался в сторону ворот. Ее старшая сестра, прихрамывая на одну ногу, медленно продвигалась за ними, вцепившись в короткую гриву на холке второго зверя. Охотник не верил своим глазам, но свирепые твари, едва не разорвавшие его по пути в деревню, собственными телами закрывали раненых от огня и осколков, откапывали людей из завалов, вытаскивали за пределы смертельного круга.
С вышки охотник видел, как стая слизких тварей слаженно, будто повинуясь единому разуму, напала на дракона, который, потеряв осторожность, опустился слишком низко. Один из хищников точным и невероятно высоким для своих габаритов прыжком дотянулся до опустившегося крыла, вонзив клыки в кожистую перепонку. Под тяжестью сильного тела ящер потерял равновесие и накренился, как подбитая птица, и в тот же миг на него бросилась остальная стая.
Тверен чуть ли не кубарем скатился вниз, несколькими прыжками преодолев расстояние до бьющегося под тяжестью десятка кхая-ши дракона. На капсулу пилота он даже не взглянул - тот наверняка задраил все двери, и достать его оттуда удастся только с помощью лазерного резака. Но ящер оказался беззащитен, прижатый к земле - пять или шесть слизких тварей висели у него на крыльях, не давая взлететь, трое вонзили зубы в хвост, а самый смелый вцепился в гибкую шею. Ящер скреб когтями землю, скалил клыки, силясь сбросить хищников, но пока все его усилия были тщетны.
Не обращая внимания на рычащих тварей, охотник придавил ногой голову змея и вытащил нож. Он убил дракона тремя точными ударами, перерубив тому шею у основания головы, там, где она была тоньше всего. И снова кхая-ши удивили его - как только ящер затих, хищники отпустили его и принялись остервенело грызть ремни, закреплявшие у него на спине блестящую капсулу. Не заботясь о том, смогут ли звери добраться до пилота, Тверен вернулся на свою вышку - оттуда было видно хоть что-то.
Наверху он обнаружил, что Вилен пришел в себя и даже кое-как перевязал раненый бок.
- Ты притащил меня сюда? - тихо спросил он.
- А ты предпочел бы остаться там? - раздраженно спросил охотник, торопливо сматывая остатки бинта.
- Нет, - выдохнул Вилен, бессильно откидываясь на спину. Лицо его даже под слоем копоти было мертвенно-бледным.
- Где Вельма? - требовательно спросил Тверен. - Она была с тобой.
Мужчина отвел глаза.
- Когда сеть лопнула, она... она стояла с остальными, у шатра старейшины, ближе к эпицентру. Я не нашел ее тела, но боюсь... - рыжий шаман закашлялся, судорожно глотая воздух, но Тверен уже не слушал его. В груди волной поднималось отчаяние.
- Сиди здесь и не высовывайся, - хрипло сказал он, торопливо меняя фильтр в респираторе. Оставшиеся фильтры и пустой самострел он оставил Вилену. Если она погибла... Возвращаться он не собирался.
Странно, что шатер устоял, хотя от одной стены остались одни лохмотья, а когда-то белая ткань закоптилась и обгорела во многих местах. Тахх лежала в проходе, заслоняя собой вход. Ее темные косы рассыпались по земле, а остекленевшие глаза смотрели в небо. Тверен застыл, подавляя стон, рвавшийся из горла, и заставил себя перешагнуть через тело девушки.
- Вельма! - позвал он, не слыша собственного голоса. Похоже, его все-таки оглушило ударной волной. Охотник успел сделать шаг внутрь, когда землю сотрясла новая огненная атака. На этот раз никакой защиты не было, и взрывная волна швырнула его в сторону, на груду обломков. Тверен припечатался затылком об одну из торчащих железяк, и уже теряя сознание, успел увидеть, как среди дыма и обжигающих искр взмывает в черное небо алый дракон, сжимающий в лапах хрупкое девичье тело.