Аннотация: По оценкам независимых экспертов, "сначала печаль, потом - недопиленный, но вполне себе рабочий текст". Охохонюшки...
Глава 13
Несмотря на то, что делами деревни якобы ведал совет, старейшина в Керра-ши был один, и чтили его так, что любой бог позеленел бы от зависти. Тверену уже приходилось с ним разговаривать, но до сих пор глава шаманов вызывал у него противоречивые чувства, главными из которых были уважение, недоверие и страх.
- Мы ждали тебя раньше, охотник, - в звонком голосе с металлическим оттенком, идущим как будто бы со всех сторон, явственно послышался упрек.
- Прошу прощения, - поклонился Тверен. - Меня задержали.
Девочка с огромными, в пол-лица, глазами, приложила ладонь к груди в знак приветствия. Разноцветные бусы, собранные из расплавленных стекляшек вперемежку со старыми транзисторами, крошечными гайками и прочим мелким мусором, тихонько звякнули в такт движению. Тверен предпочел бы увидеть другой ее облик, но вслух этого говорить не стоило.
- Будь нашим гостем, - тонкие руки протянули ему угощение. Это тоже был ритуал. "Традиции и ритуалы - вот основа жизни Керра-ши", - подумал охотник. "Удастся ли мне убедить старейшину в том, чего я сам боюсь?"
- Ты пришел к нам один, но мы чуем запах страха, который ты принес на своей коже.
Старейшина всегда говорила о себе во множественном числе, и это раздражало Тверена. Эта устаревшая речевая форма напоминала ему о Небесах и аристократах. Впрочем, на Небесах не угощают перебродившим молоком, да еще и налитым в ржавую жестянку с неровными краями. Тверен осторожно отпил пару глотков, стараясь не думать о том, чье оно - скота керрашийцы не держали, по крайней мере, в традиционном понимании.
- Мы знали, что ты придешь. Но Девятеро не открыли нам, зачем.
- Я пришел с просьбой...
- С просьбой? - тонкие брови удивленно поднялись, - Мы уже отдали тебе самое ценное сокровище - наши знания. Как смеешь ты просить что-то еще?
Старейшина на миг задумалась, глядя в пространство. Потом проговорила:
- Но за тобой придут другие. Мы уже не раз видели липкие сети тех, кто Сверху. Они - zh'atts, - девочка произнесла это слово, как ругательство.
- Чужаки? - удивился Тверен. - Как ты могла их видеть?
Он знал, что шаманы ревностно оберегают старейшину от малейшей опасности, и ни за что не позволили бы ей даже близко подойти к подножью Башни. А уж тем более смотреть на чужаков. Несмотря на то, что ее власть в Керра-ши была абсолютна, старейшина была беспомощна перед лицом суровой земли, на которой жило ее племя.
- Во сне, - просто ответила девочка, зябко обхватив руками хрупкие плечи. Юное лицо дрогнуло, будто затянутое маревом, а потом оплавилось, поплыло, рассыпалось осколками, превращаясь в гладкую фарфоровую маску, лишенную черт. Миг - и по пожелтевшей коже зазмеились трещины морщин, темные провалы глаз близоруко прищурились, а губы сложились в печальную улыбку. На Тверена, по-птичьи склонив к плечу седую голову, смотрел почтенный старец в белом одеянии.
- Слова царапают нам язык, охотник, но они должны быть произнесены. Ты должен навсегда покинуть Керра-ши, - сказал он скрипучим металлическим голосом. - Смерть идет за тобой, Тверен. У нее красивые женские глаза, но даже прекрасная смерть остается смертью.
Охотник почувствовал, как кожа вдоль позвоночника покрылась ледяными мурашками. Направляясь в Керра-ши, он просто хотел увидеть Вельму, и не думал, что придется говорить со старейшиной. И уж тем более не ждал разговоров о смерти и изгнании.
- Не такого приема я ожидал здесь, - хмуро ответил охотник. - Ну что ж... Я навсегда покину это место, но с одним условием.
Тверен дерзко глянул на старейшину, который снова сменила облик. Теперь перед ним, скрестив ноги, сидела полногрудая красавица с медной кожей и угольно-черными волосами. Из одежды на ней осталась пара клочков ткани и множество тяжелых бронзовых украшений.
--
Ты смеешь ставить нам условия, охотник? - промурлыкала она, но от Тверена не укрылась угроза в ее тоне. - Что ж, ты всегда был наглецом. Нам это даже нравится...
Она потянулась, открывая безупречную линию шеи, и игриво подмигнула охотнику. Тверен сглотнул и заставил себя отвести взгляд от ее груди.
- У меня нет выбора.
- Знаем. Девять открыли нам, что платой будет наша кровь. Назови свою цену, охотник.
- Вельма, - он уронил с губ заветное имя. - Я заберу ее с собой.
Вот и сказаны те слова, что жгли ему горло уже два года, с тех самых пор, как дикарка с нечеловеческими глазами вытащила его из своей ловчей сети. А он, едва освободившись, попался в другие сети, которые тянули в Керра-ши сильнее любопытства и выгоды.
- Да, это твоя цена, - спокойно кивнула красавица, будто ждала этого. - Наша кровь. Одна из народа.
Тверен ожидал вспышки ярости, слез или насмешек, но старейшина только сокрушенно покачала головой.
- Мы согласны.
- Что? - изумился охотник, не веря своим ушам. Не может быть, чтобы все оказалось так просто!
- Мы сказали, что согласны, юноша, - старейшина вздохнула. Сейчас ее голос показался охотнику очень старым и бесконечно усталым. - Девять духов у Тайного озера поведали нам свою волю - мы должны отпустить нашу кровь с чужаком, но только если она сама согласится пойти с ним.
- И только? - у Тверена с плеч словно гора свалилась. Неужели Лейла была права, и его сомнения - просто страх ответственности? - Вельма согласится.
- Ты так думаешь? - старейшина неприятно улыбнулась ему, показав острые зубы. - А теперь позови ее сюда и подожди снаружи.
Без дела слоняясь вокруг шатра в ожидании Вельмы, охотник приметил выбеленный временем череп какого-то животного. Тверен мысленно поблагодарил здешних духов за то, что они уберегли его от встречи с этой тварью вживую - зубы у нее были длиной с ладонь, а судя по характерным желобкам, еще и ядовитые. Присев на корточки, он потыкал череп палкой, примеряясь, не выдрать ли один из зубов - может, кому приглянется на рынке. Четыре пустые глазницы в свете костров смотрели на него с укоризной.
Один из зубов ощутимо шатался. Тверен, выдвинув из наруча нож, решительно взялся за шершавую кость, и тут же отдернул руку, прошипев неразборчивое ругательство. Из глазницы вальяжно выползала черная, отливающая на солнце сочным фиолетом тварь. Младшая сестра черной скорпены - не такая большая, но столь же смертоносная. Местные называли таких soth-shi, а других названий охотник не знал. Один укол тонкого жала сохши - и не спасут даже в Генезисе. Вспомнив, во что превращается человек после укуса этой гадости, Тверен содрогнулся и медленно попятился прочь.
Дружное хихиканье за спиной не оставило сомнений, что его позорную капитуляцию заметили. Охотник повернулся на каблуках, но тут же проглотил едкие слова, просящиеся на язык, и улыбнулся сам. От стайки смеющихся у костра девушек отделились две, похожие друг на друга, как сестры. Тайли и Тахх не были сестрами, но однотипная мутация сделала их сходство поразительным. У обеих была темная, пепельно-серая кожа, испещренная белыми линиями ритуальных шрамов, черные гладкие волосы, заплетенные в замысловатые косы, и ярко-желтые змеиные глаза. Раздвоенные кончики их длинных, похожих на хлысты хвостов были украшены зелеными перьями. Такими же, какими керрашийцы обычно помечали ядовитые стрелы и метательные "шипы".
Тверен приложил к груди правую ладонь и слегка поклонился. Девушки повторили его жест, не переставая хихикать.
- Soth-shi не ужалила тебя, охотник? - Тахх игриво склонила голову к плечу. - В нашем шатре есть лекарство.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Тверен. Некоторые вещи в Керра-ши не менялись годами. Например, необъяснимое желание этих змеек затащить его в свой шатер. - Один взгляд на вашу красоту излечивает любые раны. В ваше жилище я войти не посмею, но совет мне не помешает.
Девушки переглянулись, обступая его с двух сторон и обвивая руками плечи.
- Мы не так мудры, чтобы давать советы. Но мы ответим на твои вопросы.
- Я хотел узнать о ваших... способностях, - Тверен с трудом подобрал нужное слово. Тайли и Тахх тревожно переглянулись. - Клянусь, что никому не открою ваши тайны. Мне нужно помочь одному... человеку, похожему на вас.
Девушки снова обменялись взглядами, перекинулись парой шипящих фраз на незнакомом охотнику наречии, и дружно кивнули, увлекая его в сторону своего шатра.
- Отойди от них, zh'att! - в землю у ног Тверена вонзился черный "шип". - Тебе мало секретов Керра-ши, теперь тебе понадобились и наши женщины?
Тверен поднял глаза на хозяина оружия. Это был тот самый дозорный с паленым самострелом, который торчал на смокве у ворот. Тряпки с лица он убрал, но это не слишком помогло - боевая раскраска не позволяла рассмотреть черты, искажая их до неузнаваемости. Тверен узнал его по волосам - темно-рыжим, спутанным в длинные дредлоки, с вкраплением цветных бусин и перьев.
- Что, завидуешь? - огрызнулся охотник, демонстративно обнимая обеих девушек. Те заулыбались и еще теснее прижались к его бокам. - А нож и я метать умею. Показать?
- Поосторожнее со словами, не то я забью их тебе в глотку, - ладонь Вилена ласково погладила ножны у пояса. - Ни один zh'att не смеет...
- Он не чужак здесь! - перебила его Тахх, оскалившись, словно дикая кошка.
- А мы не твои жены, Вилен, - почти ласково пропела Тайли, обвивая бедро Тверена гибким хвостом. - Ты не вправе нам приказывать.
- Зато вам, - отрезал Вилен, - может приказать старейшина!
- Не стоит так резко говорить с девочками, дозорный, - Тверен освободился из их объятий и скользнул вперед. Тайли и Тахх сверлили его спину восхищенными взглядами. - Да и с гостями следовало бы обращаться повежливее, а не ронять им под ноги острые предметы.
Девушки захихикали, а Вилен сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Жаль, что тебя soth-shi не убила, - прошипел он, скидывая ремень самострела и опуская оружие на землю, - не пришлось бы самому марать руки. Я хочу твоей крови, zh'att.
Тверен не хотел драки, но ритуальная фраза и оскорбительное "чужак" решили дело.
- И я хочу твоей крови, - согласился он обманчиво спокойным тоном, хотя внутри уже закипала злость. Тверен первым выщелкнул из наруча тонкое лезвие ножа. Шаман с готовностью обнажил свой, и начал обходить противника по широкой дуге.
Керрашиец хорош - это было видно по движениям, обманчиво плавным и мягким, по глазам, смотрящим в глаза сопернику, а не на его оружие, по небрежной хватке, которой он держал нож. Но все же - он проиграет. Вилен - не воин, а охотник и следопыт, как и все в Керра-ши. Тверен же три года прожил на первом кольце - а это далеко не самое спокойное место на свете. И опыта ожесточенных уличных драк, в которых все средства хороши, у него было хоть отбавляй. Только бы проклятое колено не подвело. Тверен тоже начал движение, стараясь не спешить, чтобы скрыть свою хромоту.
Вилен сделал первый пробный бросок, режущим ударом попытавшись достать противника, но охотник легко уклонился, мягко отпрыгнув в сторону. Нож в руке керрашийца плясал, как живой, ни на секунду не останавливая хаотичное движение.
В неверном свете деревенских огней Тверен с досадой отметил второе преимущество дозорного: противник прекрасно видел в темноте, а вот Тверену, на работе привыкшему полагаться на тепловизор, приходилось отвлекаться на мечущиеся тени.
Вокруг них начали собираться зрители. Драки в Керра-ши случались редко - все споры разрешал непререкаемый авторитет старейшины. И уж тем более никто никогда не бросал ритуальный вызов пришельцу Сверху.
Второй бросок он едва не пропустил. Вилен, пригнувшись, метнулся вперед и вбок, целя в опорную ногу, но Тверен вывернулся, далеким от изящества движением подставляя под удар правую руку. Лезвие звонко лягзнуло о наруч, и Тверен, зашипев от боли, наугад пнул противника левым коленом. Удар, пришедшийся в бедро керрашийца, вышел не слишком удачным. Отскочив друг от друга, соперники снова закружили по площадке, обмениваясь обманными выпадами.
- Что здесь происходит? - в круг зрителей протолкалась невысокая женская фигура. - Тверен, Villean, прекратите сейчас же!
Противники не замедлились ни на секунду, хотя голос Вельмы звонко разнесся над деревней. Тайли и Тахх возникли возле нее бесшумными тенями, удерживая девушку от шага в круг.
- Тише, сестренка, - прямо в ухо прошипела Тахх.
- Слова сказаны, - подхватила Тайли, - но кровь еще не пролилась.
Вельма окинула их яростным взглядом, но промолчала. Вмешиваться в ритуальную схватку не смел никто. Девушка с тревогой следила, как слаженно, словно в танце, двигаются по кругу противники. Неужели туманные слова старейшины были об этих двоих? Вилен, давно мечтающий сделать ее своей и не скрывающий этого, прекрасный охотник и сильный мужчина. И непонятный, далекий от их мира чужак, от которого несет смертью, упорно приходящий сюда в поисках знаний. Сколько раз она просила его больше не соваться на Дно, но он не угомонился даже после того, как его едва ли не насмерть располосовал болотный кот. Наверное, Сверху очень хорошие травники, раз сумели спасти его. Вельма вздохнула, вспомнив, сколько душ она провожает к Духам каждый сезон.
Она будто сглазила соперников, подумав об ушедших душах. Тверен, которому надоело метаться по кругу, скользнул вперед, подныривая под руку противника, резко ударил вверх, выбивая нож, и внезапным выпадом подсек ногу шамана. Вилен, уже падая, потянул охотника за собой, ловко перехватил нож левой рукой, и несколько раз полоснул охотника в живот. Тверен едва успел закрыться рукой, и когда мужчины раскатились в разные стороны и вскочили на ноги, стали видны два глубоких пореза на его предплечье. Ткань рубашки тотчас же промокла от крови.
- Довольно! - бросила Вельма, ступая в круг и успокаивающе проводя ладонью по плечу рыжеволосого шамана. - Кровь пролита.
- Кровь пролита, - эхом подхватили ее слова Тайли и Тахх, вставая возле Тверена, будто собираясь защищать его.
Вилен сплюнул, перекинул нож в правую руку и медленно убрал его в ножны.
- Тебе лучше вернуться Наверх, охотник. Ночи в окрестностях Керра-ши темны и полны ужасов. Никогда не знаешь, кого можно встретить на тропе.
- Это угроза? - Тверен накрыл ладонью вспоротое предплечье, с ненавистью глядя на то, как пальцы Вельмы скользят по рукам соперника, проверяя, нет ли ран.
- Нет, - хищно ухмыльнулся Вилен, заметив его взгляд. - Всего лишь добрый совет.
Закинув за спину самострел, дозорный обнял девушку за талию, и они направились к одному из костров. Тахх сверлила его спину немигающим желтым взглядом, а Тайли раздраженно хлестала по земле раздвоенным кончиком хвоста, поднимая облачка пыли.