Аннотация: Плохие дни бывают у каждого, не так ли?
Пустоши, нейтральная зона
Солнце медленно скрывалось за горизонтом, и длинные желтоватые лучи оставляли четкие тени от редких, полуобгоревших деревьев и огромных валунов, рассыпанных по долине. Жарко. Слишком жарко даже для ранней осени. Эши вздохнула, активируя купол, защищающий от ультрафиолета. От жары он не спасет, но предосторожность была не лишней - получить солнечный ожог, особенно с ее кожей, было делом пяти минут.
Но заказы срочные, а когда в следующий раз выдастся относительно свободный день, неизвестно. Так что придется в очередной раз потерпеть. Пустошь, которую Эши про себя называла Сковородкой, простиралась до самого горизонта. Что ж, чем лучше видимость, тем безопаснее. Девушка скользнула вперед над тугим переплетением блеклых трав, нахмурившись и вперив взгляд в коммуникатор. Джеспэ, недовольно фыркая и то и дело отвлекаясь на интересные запахи, пробирался следом за ней.
- Никто не заставлял тебя тащиться за мной. Мог посидеть вон на том валуне, - проворчала она, перебирая письма в памяти комма. Накопилось уже больше десятка частных заказов, так что откладывать их в долгий ящик не стоило. Тем более, все "клиенты" пропали примерно в одном и том же месте. Совпадение? Нет. Пропавшие входили в состав одной разведгруппы. Интересно, почему тогда на них нет рабочего заказа? Впрочем, ей же лучше - лишние кредиты в обход зарплаты не помешают.
Эши оглянулась на дракона - тот улегся на траву брюхом вверх, словно показывая, что больше не сделает ни шагу. Она улыбнулась. Вообще-то, разумнее было оставить Джеспэ на одном из валунов или скалистых уступов, но Эши знала - не останется, побредет следом за ней, слепо тычась в острые камни. Даже после нескольких чувствительных падений с приличной высоты Джеспэ не хотел отпускать ее одну, упрямо увязываясь следом. Впрочем, это не мешало ему выражать свое неудовольствие по поводу этих прогулок всеми доступными способами.
Эши последний раз сверила координаты, окидывая долину взглядом - по обе стороны широкого ущелья возвышались стены скал из серого с черными прожилками камня. Кое-где на земле и даже на некоторых склонах виднелись бурые пятна засохшей крови или выжженные проплешины. Неподалеку возвышалась груда искореженного металла, в которой без труда угадывались останки боевого киборга. Но и без этих красноречивых свидетельств битвы девушка чувствовала, что здесь произошло, с того самого момента, как ее дракон опустился в ущелье. Пока еще смутно, отрывочно - отчаяние и дух смерти витали где-то на краю сознания, словно отголоски давних воспоминаний, но стоит сосредоточиться...
- Ну что же, начнем, - первое письмо зависло перед глазами. Все, как обычно - сбивчивый текст, "отыщите", "помогите", "последняя надежда", "отблагодарим за помощь"... и улыбающееся молодое лицо, смотрящее на нее с голографии. Лицо человека, которого разыскивают близкие.
Лицо очередного мертвеца.
Эши давно уже поборола дурацкую привычку копаться в архивах, выискивая, кем были ее "клиенты" - меньше знаешь, лучше спишь. Выветрилось и омерзение, которое поначалу вызывала новая специализация. Стала мастером своего дела, бездна его побери. Теперь ее интересовало только имя, дата рождения, и в особо сложных случаях - лицо. Эти двенадцать, насколько она могла судить, сложным случаем не являлись, но голографии родственники присылали всегда. На всякий случай.
Эши на мгновение прикрыла глаза, мысленно повторив первое из имен. Флора Прист, двадцать лет, рядовой разведывательной группы 12-Е. Дракон сразу перестал маяться ерундой, застыв за спиной, точно каменное изваяние.
Легкий транс, и невидимая нить цепляет Эши куда-то под ребра, таща вперед и влево. Девушка чуть повернула кресло - теперь только вперед. Вон тот валун, похожий на причудливый гриб.
Да, Флора здесь. Вернее, здесь то, что падальщики Пустоши оставили от ее тела. Раньше, до аварии, Эши с приятелями часто развлекались тем, что охотились за мерзкими тварями, обитавшими здесь, но теперь она чувствовала к ним нечто вроде благодарности. Девушка умерла всего четыре дня назад, но кайто избавили Эши от необходимости лицезреть полуразложившийся труп. Растащили даже одежду и остатки амуниции - но достаточно было зависнуть над камнем, чтобы перед глазами встала картина того, что произошло.
Да... Не нужно будет даже утруждать себя штучным поиском остальных членов отряда. Ребята из 12-Е не успели даже сообразить, что случилось. Не повезло же наткнуться на нихонских драхлов в нейтральной зоне... Да еще и с таким мощным даром - "кипящая кровь" накрыла всю группу разом, не оставляя ни единого шанса уцелеть. Хотя нет, не всю - Эши приблизилась к обломкам киборга. Этот выжил, чтобы быть впечатанным в скалистую породу несколькими минутами позже. Перед глазами встало волевое лицо с карими глазами и трехдневной щетиной. Вожак группы 12-Е был единственным, кого никто не искал.
Эши вздохнула. Она еще помнила мощь своего утраченного вместе с Тиатой дара - вызванная ею гроза могла вывести из стоя сотни воинов, а если подобраться к нихонским кораблям - обесточить их, обрекая в лучшем случае на жесткую посадку. Если бы не ее собственная глупость... Если бы... Сейчас ей не пришлось бы поджариваться на Сковородке и опускаться до возни с трупами. В конце концов, даже у частных заказчиков не было ни малейшей надежды на то, что она найдет кого-то живым. Но выбора нет - лучше всего ее нынешний дар годится на то, чтобы отыскивать и опознавать мертвых.
Джеспэ глухо заворчал, нервно поводя хвостом из стороны в сторону.
- Да, дружок, мне тоже это не нравится. Но что поделать - так сплелся наш дар, - Эши криво усмехнулась. - Мы с тобой - обладатели уникального таланта - выполняем работу могильных червей.
Устроившись в тени камня, похожего на гриб, Эши развернула рабочую панель в воздухе перед собой и принялась за отчеты для родственников погибших. Джеспэ устроился рядом, свернувшись клубочком и пару раз попытавшись устроить огромную голову у нее на коленях, но Эши всякий раз безжалостно спихивала его морду.
Сухие строчки отчета послушно бежали по экрану комма, когда дракон вдруг насторожился, незряче вглядываясь куда-то в небо. Небо было чистым, но у Эши не было оснований не доверять его чутью. Еще мгновение, и чувство опасности ввинтилось в ее виски беззвучным воем.
- Ч-черт! - выругалась Эши, лихорадочно сворачивая работу. Будь она здорова, забраться в обтекаемую капсулу на спине дракона было бы делом пятнадцати секунд, но в ее положении это занимало несколько больше времени.
Активировав подъемник, она попыталась выровнять дыхание, неотрывно глядя на приближающуюся к ущелью темную точку. Три минуты. Вскоре показались еще две точки, быстро увеличивающиеся в размерах. Те самые нихонские рыбки, накрывшие разведгруппу "кипящей кровью"? Скорее всего. Вернулись за новой добычей. Полторы минуты. Встреть она их три года назад, они бы не выстояли против нее даже всей стаей - но теперь огрызок дара позволял только одно. Бежать, и быстро. Тридцать секунд. Джеспэ подрагивал от нетерпения, но не двигался с места, пока хитроумный подъемник не устроил кресло Эши в капсуле. Есть!
Черные точки в небе превратились в три продолговатых силуэта. Больше рассмотреть не удалось - капсула захлопнулась, и Эши прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Чуть поморщилась, когда тугие плети "лозы" обвили ее руки, вонзая в запястья иглы шипов - привычная плата за слияние с разумом зверя. Драконам нужен был физический контакт с пилотом, и чем теснее, тем лучше.
Джеспэ распахнул крылья, мягко оттолкнулся от земли и взмыл вверх, быстро набирая высоту. Эши огляделась, не замечая мучительной боли, которую причинил привыкшим к темноте глазам дракона кровавый солнечный диск, уже коснувшийся горизонта.
Они рванули вперед, петляя между высокими валунами, спеша оказаться за пределами узкого ущелья. Неизвестно, какова сила этой троицы, но учитывая мерзость, которой накрыло группу киборга, стоило держаться на максимальном расстоянии и любой ценой не дать им оказаться выше Джеспэ - "кипящая кровь" падала вниз багровым облаком, накрывающим довольно значительную площадь.
Нихонские летучие рыбы, издалека похожие на сковородки с разветвленными ручками, были чуть ли не вдвое крупнее Джеспэ, но, к неприятному удивлению Эши, оторваться от них в первые несколько минут не удалось. Что-то будто бы держало дракона, заставляя воздух вокруг загустеть, не выпуская из убийственного тоннеля между скал.
Эши прекрасно знала, что это: такой же "поводок" в исполнении Вейна не то что замедлял врагов - останавливал их на полном ходу. Иногда они просто теряли управление, застигнутые внезапным рывком, и кувырком летели вниз. К счастью, нихонец такими талантами не обладал, однако преимущество в скорости было потеряно.
Миг мучительных раздумий, и Эши, даже не попытавшись стряхнуть "поводок", заставила своего дракона выгнуть крылья под невозможным углом и практически мгновенно остановиться в воздухе, зависнув над высоким валуном. Крылья Джеспэ затрепетали, и Эши от всей души надеялась, что со стороны это выглядит как беспомощное трепыхание неопытного пилота, пытающегося сорваться с "поводка". Девушка прекрасно знала любовь нихонцев к красоте, особенно если дело касалось воздушного боя. Судя по всему, эта троица - хорошо сработавшаяся команда, а значит, координация их действий должна быть идеальной. Ошибки быть не должно...
По-прежнему трепыхаясь на месте и делая вид, будто все еще стремится вырваться вперед, Эши оглянулась. Нихонцы уже практически настигли ее, и один из них, самый массивный, спустился чуть ниже, чтобы не задеть товарищей едким облаком "кипящей крови". Под брюхом драхла уже начал клубиться красноватый туман, и Эши напряглась для отчаянного рывка. Если она все рассчитала верно... Только бы успеть.
Секунда, и нихонцы оказались точно над ней - пора! "Поводок" внезапно исчез, а красный бурлящий туман пролился вниз с таким расчетом, что если бы Эши действительно рвалась вперед, облако накрыло бы ее с ювелирной точностью. Но она была наготове - вместо этого Джеспэ отчаянно забил крыльями, сильные лапы оттолкнулись от высокого валуна, гибкое тело извернулось в боевом развороте на 180 градусов, и Эши помчалась прочь, скоро оставив опешивших нихонцев далеко за спиной.
* * *
Да, если уж день начался настолько паршиво, нужно рассчитывать и на то, что пройдет он в полном соответствии со своим началом. Оторвавшись от преследователей, девушка с каким-то мрачным весельем вспомнила, кто сегодня был дежурным оператором. И если память ее не подводит, приключение с нихонцами, пожалуй, меркнет перед перспективой просить об одолжении у Ризра. Но если оставить троих наглецов безнаказанными, они так и будут шарить по Сковородке, уничтожая мелкие разведгруппы и - главное - мешая ей работать. Стоит нихонской стае почувствовать себя хозяевами на этой территории, побочные заработки накроются драконьим хвостом - мало приятного в одиночку, без прикрытия оператора, рыскать по Пустоши, постоянно ожидая засады. Отказаться от лишних денег ради безопасности Эши тоже не могла - спасибо "любимому" начальству, чтоб его...
Эши стиснула зубы. После катастрофы ей стали платить гроши - сообразно выполняемой работе. Еще бы - будучи калекой, передвигающейся исключительно в кресле, ей уже не получить хорошего дракона, а значит, не участвовать в боевых вылетах и не получать зарплаты по тарифам первой категории. А без денег ей не накопить на операцию и восстанавливающую терапию, которые - она уже узнавала - вполне способны поставить ее на ноги в прямом смысле этого слова.
Так что хочет она этого или нет, придется подниматься на смотровую площадку и договариваться с Ризром, да еще и лично. Внутреннюю связь могли прослушать, а оператор по инструкции обязан был занести донесение о нихонских разведчиках в базу с указанием источника информации, поэтому придется говорить с маленьким паршивцем с глазу на глаз. Эши не сомневалась, что сможет убедить его нарушить протокол, но что он за это потребует...
Добравшись до плекса и посадив дракона на одну из многочисленных площадок, широкий тоннель от каждой из которых вел в огромный общий ангар, Эши обнаружила, что список неприятностей еще не закончился - судя по тому, что капсула не открылась от поворота ручки, на допотопной двери заклинило замок. Скудная подсветка, предназначенная для ремонтников, а не для пилотов, ситуацию не спасала: диоды, как и все в капсуле ее дракона, были настолько древними, что впору было сдавать в антикварную лавку, и света почти не давали. Новым здесь был только хитроумный подъемник, помогавший Эши забираться внутрь, если конечно, можно назвать новой конструкцию, сваренную из металлолома и технического мусора. Единственной причиной, по которой эта рухлядь не разваливалась прямо в полете, было мастерство Грейс, и не сказать, чтобы Эши была так уж благодарна старшему механику - пока капсула окончательно не развалится, новой не видать, как своих ушей.
Требовательный звонок комма заставил девушку раздраженно прошипеть сквозь зубы все, что она думает о техническом прогрессе. Оставив попытки дотянуться до комма в темноте из неудобной позы, Эши плюнула на него и продолжила ковырять упрямую защелку в надежде открыть ее вручную. Да, да, антикварность капсулы была отнюдь не метафорой: в ней действительно стояли механические замки.
Звонивший явно очень сильно хотел поговорить с ней - Эши успела справиться с защелкой, выбраться наружу, потирая бок, онемевший от многочасового лежания, протереть пульт кресла от какой-то липкой гадости, а комм все не унимался. По закону подлости он замолк именно в тот момент, когда Эши наконец вытянула аппарат из кармана. Девушка выругалась снова - "Номер скрыт". Что ж, так ему и надо, пусть этот скрытный попробует дозвониться ей еще раз!
Из-за острого гребня одного из драконов, стоящих в ангаре, выглянула рыжеволосая Грейс, понимающе усмехнулась и присела у открытой капсулы, обложившись инструментами. От нее за двадцать шагов несло смазкой, и ее подопечный громко фыркнул, отворачиваясь от механика и потянувшись к Джеспэ. От дракона Эши пахло и того лучше - падалью, и бедный зверь, не зная, куда себя деть, вытянул длинную шею к перекрытиям и громко, возмущенно заревел. Капсула, намертво пристегнутая к его спине, мелко завибрировала, и к реву добавился голос Грейс, которая материла дракона таким ласковым тоном, что зверю можно было позавидовать.
Механически перебирая пальцами по пульту кресла, Эши вела его через захламленный ангар, мрачно думая о предстоящем разговоре с Ризром и о том, насколько важным мог быть пропущенный звонок. Усталость от дурацкого дня и нескольких часов, проведенных на Сковородке, давала о себе знать - раздражало абсолютно все, даже любимый летный комбинезон казался неудобным, а руки онемели до самых локтей, будто шипы "лозы" все еще были внутри. Эши ловила на себе ставшие уже привычными косые взгляды - презрительные, любопытные, брезгливые, жалостливые... Сегодня они казались откровенным издевательством.
Ну и Бездна с ними!..
Она все равно выше их всех, всего этого, как выражались в высоких кольцах, "мусора", даже если один раз не повезло. Можно подумать, она никогда не видела на лицах всех сплетников, которые сейчас чешут языками у нее за спиной, зависти - зависти ей, какой-то мутантке-элья, выползшей из своей Апатии. Все они завидовали ей - вечно вторые, третьи, посредственности и середнячки... Номеру первому всегда завидуют те, у кого не хватило ума и таланта.
Эши три года назад не хватило всего ничего: немножко, совсем немножко удачи.
А некоторые из этого сброда даже осмеливаются ее жалеть, как будто это проклятое кресло сделало ее хуже! Конечно, с ней уже нет Тиаты, нет той безграничной мощи, которой они становились, сливаясь... И навряд ли уже когда-нибудь ей достанется дракон классом выше, чем Джеспэ... Но сила ее никуда не делась, как и мозги! Даже почти бесполезный в бою поиск в ее исполнении накрывал территорию вчетверо выше и был вшестеро точнее, чем у других таких же, как она сейчас, работников "группы поддержки"!
Она все еще лучшая - пусть и в другом. И пусть все катятся к черту!
Гордо вскинув голову в ответ на очередную шуточку, она выплыла из ангара. До смотровой площадки было далеко - рабочие места операторов были на другом конце плекса. Десять минут спустя, натолкавшись по узким коридорам и наслушавшись массу комментариев в адрес "коровы, занявшей весь проход своей летучкой", Эши добралась до места, вся красная от злости.
В операторской было пустынно - только несколько техников лениво протирали пыль с темных рабочих панелей. Светилась только одна, и Эши видела спинку крутящегося кресла со множеством проводов, уходящих куда-то под потолок, и руки оператора, бездумно перебирающие закладки файлов. Перед лицом Ризра висел огромный полукруглый экран, дублирующий вид из окна, а сам оператор, похоже, дремал или был в трансе.
Эши приблизилась, заглянув ему в лицо, и устроилась поудобнее, приготовившись ждать. Легонько постукивая пальцами по подлокотнику своего кресла, она принялась разглядывать спокойное лицо парня. Его серые глаза были широко распахнуты и невидяще устремлены куда-то вдаль, а бледные тонкие губы беззвучно шевелились. Обычная, ничем не примечательная внешность - худощавое сложение, смуглая кожа, давно не стриженные светло-русые волосы - пройдет мимо и не заметишь... пока в спину не воткнется нож.
- Чего уставилась - нравлюсь? - Ризр вынырнул из транса и, холодно глянув на Эши, потянулся в кресле.
- Не особенно, - поморщилась девушка. Изображать перед ним милашку бессмысленно - даже самый посредственный медиум безошибочно чувствует ложь, а Ризр посредственностью не был.
- Взаимно, - сощурился он, окидывая ее еще одним взглядом, на этот раз - оценивающим. Знает же, что она бесится от этих взглядов, знает - и делает назло. Врезать бы ему как следует хоть разок... а если усилить удар экзоскелетом... Этот дохляк не сможет защитится, вряд ли его вообще обучали рукопашному бою. Скучающий голос Ризра прервал ее размышления:
- Нарушение субординации, пункт 13, часть Эф - семидневье строгого карцера. Ты точно этого хочешь?
Эши молча проглотила шпильку, решив, что в следующий раз разговаривать с оператором - любым - она будет только предварительно выманив его с рабочего места. Усиленный техникой, дар медиумов обострялся во много раз, а эмоции - особенно интенсивные - считывались с возмутительной легкостью.
- Может, еще угадаешь цель моего визита? - насмешливо поинтересовалась Эши, надеясь уязвить нахала.
- Легко, - кивнул Ризр, самодовольно ухмыляясь. - Опять вляпалась в дерьмо, а другие должны разгребать. И в этот раз "другие" - это я. Не поделила нейтральную зону с тройкой драхлов. Угадал?
- П-почти, - ошалело пробормотала Эши. Он что, мысли читает?!
Ризр презрительно фыркнул, крутанувшись на кресле.
- Подбери челюсть. И можешь выметаться. Твой обожаемый куратор уже обо всем позаботился. Хотел бы я знать, отчего это герр Рейли так печется о какой-то искалеченной элья.
- Завидно? - парировала Эши, хотя, сказать по правде, она и сама уже давно задумывалась о причинах такой подозрительной лояльности... Тем не менее, ее обрадовала перспектива возвращать должок куратору, а не этому поганцу. Ризр усмехнулся, снова надевая наушник:
- Честное слово, Ворток, ты последний человек на плексе, которому я стал бы завидовать.
Спустившись со смотровой площадки, Эши взглянула на часы. У "мальков" только что закончились занятия, и как бы ей ни хотелось этого избежать, придется сократить путь через административные ячейки. Лучше уж рискнуть попасться на глаза куратору, чем опять толкаться в коридорах, заполненных галдящими детьми.
Когда через несколько минут куратор действительно, как по заказу, шагнул ей навстречу, да еще в сопровождении какой-то важной шишки, Эши подумала, что сегодня стоило забаррикадироваться в своей ячейке с самого утра и не выходить оттуда, пока не закончится этот чертов день.
Когда мужчины приблизились настолько, что стали видны нашивки на форме, девушка заставила кресло зависнуть на месте, склонившись в почтительном поклоне, не смея поднять глаза и безуспешно стараясь слиться с зеленоватой стеной тоннеля. Сам лорд-протектор плекса почтил летающий остров своим визитом, и опальный пилот - это последний человек, которого он должен был встретить на своем пути. Эши кожей чувствовала, как при виде нее переменился в лице куратор и насторожились двое киборгов-телохранителей лорда.
- Герр Зоммер, прошу прощения, подождите меня в кабинете. Я присоединюсь к вам через несколько минут, - куратор легко поклонился, и когда за его собеседником закрылась дверь, на каблуках повернулся к Эши, которая только сейчас осмелилась распрямиться.
- Пилот Ворток, - отчеканил он подрагивающим от ярости голосом. - Во-первых, в каком виде вы позволяете себе ходить на службу? Приведите себя в порядок, иначе из вашей зарплаты вычтут десять процентов... а возможно, и все двадцать, поскольку штрафы - это единственный вид наказания, который до вас доходит. Вам наплевать на окружающих, но появляться в таком виде в административном крыле...
Эши вспыхнула. Ее раздражали многие вещи, но особенно - упреки по поводу внешнего вида. Неужели они все не понимают?! Что толку пытаться стать красивее, чем ты есть? Особенно ей. Да вырасти у нее вторая голова, никто не заметит: все видят только это проклятое кресло, без которого она не способна передвигаться, цвет ее волос и пугающе-светлые голубые глаза. Даже в лучшие времена Эши не слишком волновало, как именно она выглядит. Сейчас - тем более.
Еще в детстве, когда после Отбора ее привезли на плекс, Эши поняла, что для тех, кто всю жизнь прожил в высоких Кольцах, не имеют значения симпатичная мордашка и обаятельная улыбка. Люди видели перед собой альбиноса. Элья. Мутантку. Как ни назови - суть не изменится.
Сейчас к образу добавился измятый комбинезон с пятнами смазки, потертая куртка и нарочитое отсутствие какой-либо прически - неровно остриженные белые волосы вызывающе топорщились во все стороны. И ей действительно было глубоко наплевать, кому это может не понравиться. Но все же она почувствовала себя виноватой за то, что куратору влетит от начальства.
- А во-вторых, - продолжал куратор, бросая мрачный взгляд на дверь своего кабинета, - я закрываю глаза на ваши "подработки" не для того, чтобы вы угробили еще одного дракона. Не проходит и семидневья, чтобы вы не вляпались в неприятности! Когда роетесь в помойке, не забывайте поглядывать вверх, уверяю вас, это не сложно.