Просторный зал, был плотно укутан в черно-красный полумрак, едва разгоняемый мечущимся пламенем закрепленных на колоннах факелов. Тяжелый воздух, наполненный клубящимся дымом благовоний, что медленно тлеют в больших каменных чашах, расположенных на массивных постаментах. Гладкие колонны, держащие теряющийся в вышине потолок образуют, окружность внутри которой вершились судьбы: простых людей... деревень... городов... стран. "Зал малого совета", когда-то это место называлось так. За сотни лет своего существования он видел все. Сюда стремились многие, но попадали единицы - лучшие. Сейчас, когда вдоль его стен вновь неслышно заскользили редкие фигуры. Сам воздух дрожит в предвкушении, он давит аурой величия, власти и жестокости. Зал готов внимать.
Пляшут огоньки свечей, стоящих на массивных бронзовых подсвечниках. На темное дерево большого стола капает жирный воск, а длинные, острые тени, то и дело накрывают лица собравшихся людей, пряча их глаза от дрожащего света. Бордовое, изредка подливаемое расторопными слугами, вино, что так похоже на темную кровь, тихо плещется в кубках. Их всего семеро тех, кому позволено находиться здесь ... семеро оставшихся. Тяжелые взгляды, бродящие по залу, полны эмоций, и плещется в них отнюдь не доброта с любовью. Крепкий металл пластин, щедро сдобренный кольцами кольчуг и кожаными полосами - доспехи, давно ставшие второй шкурой для этих людей.
Среди них четко выделены два "поколения": старшее и младшее. Изрядно побитая сединой и жизнью тройка ветеранов лет сорока на вид и четверо мужей помладше: опытные воины, успевшие хлебнуть лиха за свои четверть века.
- Снова... снова, раздери их демоны! - Негромкий, но полный силы голос герцога - старейшего и опытнейшего. Сидящие рядом соратники, вновь опускают головы и поднимают кубки: им уже не в впервой хоронить своих товарищей. В словах скорби нет нужды - они понимают это куда лучше многих прочих. Сегодня покрытые шрамами души и тела скалятся в злобе, сегодня не раз заглядывающие в глаза смерти люди прощаются... сегодня они навсегда отпускают с ней еще двоих из них. Стук металла о дерево, тихие шорохи за спинами, звук пустеющих бутылей.
- Твари!- Полный ненависти рык разрывает застоявшуюся тишину.- Сколько раз мы обращались за помощью? И что в итоге - все... все пропущено мимо ушей! Договор, что был заключен попран! Терпеть такое более я не намерен!- Распалялся молодой, гладко выбритый воин.
- Успокойся! Что ты собираешься делать, воевать? Какими силами? Людей переселять? Мы уже говорили об этом. Как? Куда? Чем кормить их будем, в конце концов?!- Веско, словно вгоняя клин, один из ветеранов роняет фразу за фразой.
- Успокоится?! Ты серьезно? Я видел, что лежало во дворе, и ты это видел. Да немертвые просто откармливались, как зайцы на грядке. Они все затмение рубили поднявшихся, раз за разом. Там же от костей одни осколки остались! Сколько раз тела поднимались десять, двадцать, сотню? И били не абы кого - големов! Все себе представляют то количество силы, что успели выжрать немертвые? Вдумайтесь, пять десятков некро-воинов... да нас бы порвали в клочья, встреться мы с ними лицом к лицу!
- Не порвали бы - у нас сильные, закаленные в битвах с нежитью солдаты, но, как минимум, две трети мы бы потеряли.- Почесывая щетину разрядил обстановку другой воин. Горькие усмешки разрезали губы: жизнь научила трезво оценивать свои силы.
- И что в итоге? Обескровленная горстка, полная калек - смертники!
- Честно говоря, мы и сейчас не слишком далеко ушли от этого. Когда я говорил, что договор будет похоже на кабалу - я был не прав - это петля, удавка, безжалостно сжимающая шею приговоренного!- Вступил в разговор еще один из "молодых".
- Только хилая торговля, обеспечиваемая этими бумагами, позволяет нам не передохнуть с голоду! Пашен нет, рыбы нет, охота за зверем превращается в забег с нежитью...
- Да какая к коровьей матери торговля?! Не подпишись мы на этот проклятый союз все пошло бы по-другому! - Сквозь горькую ненависть слов, была слышна безумная усталость...
- Друзья. Друзья! - Герцог привлекает внимание разошедшихся соратников. - Мы уже совершили ошибку, приняв то решение и те условия! Поспешив в прошлом, мы подвели своих вассалов! И я не желаю повторять эту ошибку снова...
Из-за стола поднимается молодой полный сил мужчина, но его виски уже побиты ранней сединой, а глаза погасли под гнетом проблем и больше похожи на стекло.
- Чем бы мы ни думали тогда, что бы ни говорили сейчас - выход из союза будет означать конец, быстрый и беспощадный...
- Да мы и так затыкаем прорывы только своими телами, их войска не собираются помогать нам!- Возражают ему с противоположного края.
- Придет ли помощь или нет - это не известно ни мне, ни вам: надежда еще есть. Разрыв договора - означает отказ даже от этой надежды. Семь сотен бойцов на такую территорию - практически ничто! Это знаю я, знаете вы... и знают они.
- Не просто знают,- поддержал друга еще один представитель старшего поколения вздумай мы отделиться, внутренние области, видящие, в основном, стихийных немертвых тут же ударят в спину.
- Кому-нибудь напомнить, сколько городов пало в последние годы? А если посчитать и деревни?! Не говоря о жизнях тех, что клялись нам в верности.
- Если мы ничего не сделаем уже сейчас, то нас уничтожат... поголовно, рано или поздно.
- Значит придется переселять людей... и вооружать. Мужчин, женщин, детей - всех. Кто-то не дойдет, кто-то умрет, кого-то сожрут. Но те, кто выживет, смогут бороться и жить дальше. Демоны с землями: пусть войска союза сами разбираются с лезущими сквозь пустые земли толпами нежити.
Три одобрительных голоса поддержали говорящего. Герцог, выдерживая небольшую паузу, что-то прикидывал в голове. А затем взял слово:
- Я выслушал вас и услышал. Вы давно заметили, как над землей назревает нечто... настораживающее. Нечто, что заставляет чувство опасности вопить, как оглашенное, и от чего желаешь не то, что по нужде ходить в боевой броне, но и на девку лезть. Непонятная сила, которая наделена страшным разумом. Она всегда бьет в самый неподходящий момент, всегда безжалостно и неумолимо. От нее пахнет кровью, гнилью и смертью, остро заправленных пеплом. Но она никогда не давит до конца, давая передышку перед следующим, еще более чудовищным ударом.
- Так вот.- Подводя итог.- Удар был нанесен!- Жестом очерчивает город.- Передышка получена!- Кивок в сторону двора.- Время утекает!
- Мы уходим. До следующего восхода все поселения должны быть оповещены об этом. Люди северо-запада, запада сбор в этом могильнике со всем возможным скрабом, припасами и главное зерном. Юго-запад, юг уходят в город на том берегу реки. Юго-восток, восток - пусть уносят ноги, забирая лишь самое необходимое.
- Хорошо.- Не все были согласны, но таково было решение большинства.
- По текущей ситуации. Кто-нибудь выжил?
- Несколько деревенских Арстона, его младший. Из городских - только то, что осталось от отряда Тирая. Многие еще не пришли в себя после произошедшего.- Доложил подошедший воин. - Говорят, им помог один из проклятых, что сидит сейчас во дворце.
- Что?!- От единого возгласа покачнулось пламя свечей.
-... последнее время эти твари появляются чаще и чаще...
- ... неужели? Помог просто так?!
- Я бы не отказался от десятка из них в своем отряде...- Заметив скрестившиеся на себе взгляды, он продолжил.- А что? Огромная мощь, способность к выживанию в чудовищных условиях и их сила...- Мечтательный голос резанула сталь,- жаль она сводит их с ума слишком быстро!
- Эта полу-нежить слишком опасна! Не скованная в глубоком подвале, она слишком быстро становится зависимой, теряя человеческий облик и разум!- Хрипит второй ветеран.
- Проклятый пережил полный цикл в городе, успев поучаствовать в резне нежити, и практически в одиночку свалив с ног трехметрового голема плоти.
Резко побледневшие лица уставились на герцога, отведя взгляд от человека произнесшего это. Подхваченные кубки щедро вливают вино в пересохшие глотки.
- Вы понимаете, чем это может грозить? Целое затмение в наполненном пищей городе. И посадить такое на цепь? Совсем из ума выжили?!
- На цепь никто не сажал: проклятый пришел сюда сам, сопровождая оставшихся в живых. Его лишь отделили от людей и увели в покои.- Пояснил все тот же воин.- За него просил Рикет.
- Этот мальчишка вообще понимает, что он притащил сюда!! Ладно, он ребенок, но Тирай-то почему не уследил?!
- Потому! Мальчишка последний, из всей семьи - а значит - барон.- Новый хрип.
- Скорее всего, уже виконт, да Рэндон?
- Да. Я пожалую ему этот титул. Кому-то нужно будет разгребать это дерьмо, и других кандидатов нет. - Герцог подтвердил догадку и оглядел соратников.- Или кто-то хочет взвалить на себя еще одно владение?
- Оставь яд для змей союза. Готов принять парня в семью, со всеми доверившимися ему!
- Не гони повозку поперед лошади! Я тоже могу взять их себе! Суть не в этом. Кто будет защищать людей после нас, неопытные юнцы? Пусть начинают управляться самостоятельно. Но им нужно будет обеспечить охрану: сами себя они не защитят, Рэндон?
- Разговор ушел в сторону - воинов выделим, но это может подождать. Что будем делать с проклятым?
- Согласен.
- Согласен.- Совместно с еще одним молчаливым кивком высказался самый молодой.
- Что делать, что делать позвать и выслушать. Не представляю, чего может хотеть это существо от нас в такой момент.
- Думаешь, он появился здесь не просто так?
Вместо ответа герцог отдал несколько приказов подскочившей фигуре...
Через некоторое время входящие в зал мужчина и парень замирают перед столом. Мужчина, отдав воинское приветствие, опускает голову и смотрит в пол. Парень напротив уверенно смотрит на сидящих перед ним людей, вызывая у них практически незаметные в пляске теней улыбки.
- Рикет. Тирай.- Кивками приветствует их сидящий во главе стола.- Расскажите нам что здесь произошло четко внятно и подробно. Мы хотим знать, с чем вам пришлось иметь дело.
- Все началось после того, как отец повел людей в город для торгов. Срок возвращаться подходил к концу, но его все еще не было. Брат отправил по следу пару патрулей со строгим наказом: возвращаться при первых же признаках опасности. Парней постарше, нагрузив мальчишками, только вошедшими в возраст, выслали прочесывать окрестности в паре часов ходьбы от деревни, если произошло что-то плохое, кто-нибудь мог выйти по охотничьим тропам. В этих походах участвовали все подростки, я в том числе. Спустя день одна из групп наткнулась на выжившего. Покрытого рваными ранами мужика отнесли к ведьме, но выяснить, что произошло, не получилось - в горячке бреда он выкрикивал только бессвязные слова и умер, не приходя в сознание. Ясно было только одно - на людей напали. Через несколько часов пришла моя очередь идти на поиски. На привале, мальчишка которого дали в довесок, с безумными глазами вылетел на поляну, крича о том, что его преследует нежить. Мы с Шарком - напарником, шедшим со мной - приготовились к бою: уничтожить одинокого костяка было нетрудно, но на поляну вышел проклятый - тварь намного более опасная.
Враз подобравшиеся слушатели быстро переглянулись между собой.
- Грязный и безоружный, одетый так, что ему бы подали даже попрошайки. Он предложил нам обмен: одну из книг в его сумке всего за несколько вещей. Я был в ступоре, если он настолько силен, что носит и предлагает такое, то почему не отбирает у нас необходимое. Решив не искушать судьбу, соглашаюсь на обмен и замираю в ужасе - все книги рассказывают о магии. Пока я отхожу от шока, Шарк успевает оскорбить проклятого, тот не обращает на это внимания, словно ведет разговор с несмышленышем. И тут же уходит, получив требуемое. Приказав Шарку молчать о количестве книг, мы возвращаемся в деревню. Но, посчитав себя оскорбленным, он тут же бежит к ведьме. Та к брату. Мельком глянув на книгу, она требует достать остальные. Не знаю, чем она его соблазнила, что брат, забыв об осторожности, понесся вслед, не замечая моих предупреждений.- Наткнувшись на вопросительный, взгляд Рикет поясняет,- я чувствую исходящую опасность, неважно будь это место или существо. К утру отряд возвращается с потерями и добычей, неся с собой проклятого. В те дни, что он терпит унижения и пытки, моя тревога возрастает. В ночь, когда провожали погибших проклятый сбегает, убивая жителей и обрушив целую секцию частокола. Проводимый ведьмой обряд срывается из-за паники, рождая духов мести, уничтожающих люд и разгоняющих пламя.- Пошатывающийся Рикет оседает на пол.- Избежавшие немедленной смерти, подхватив первое попавшее в руки, бегут в лес.
- Если позволите...- Тирай, поднимает взгляд,- я продолжу. За несколько дней до нападения мой лорд приказал мне с отрядом сопровождать приехавшего из союза посла. А это три с небольшим десятка воинов, не считая его собственной охраны. Когда все произошло, его задница находилась неподалеку от места атаки. Решив немного развлечься и посмотреть как стража упокаивает дикую нежить его "посолие" застает середину боя, когда немертвые, прикинувшиеся караваном падают один за другим. Желая блеснуть, приказывает своим людям помочь защитникам. Как я не смог в тот момент понять, что все это неспроста? В радующуюся легкой добыче охрану врезается стальной кулак немертвых воинов. За минуту расправившись с охраной и стражей, волна тварей растекается по улицам города, режа все, что попадается у нее на пути. Потерявшее здравый ум "посолие" визжит в ужасе и, пачкая штаны, несется куда глаза глядят. Забытые боги! Если б не приказ на охрану этого, мой отряд с честью сложил бы там голову, телами защищая жителей. Трусливое дерьмо, даже не сменив портки, несется прочь из города. Выкрикивая приказы один безумнее другого, эта скотина водит нас кругами до самого Восхода. Отбивая участившиеся атаки нежити, мы начали терять бойцов, а провиант тем временем подходит к концу. На второй день после Восхода мы встретились с селянами Рикета, которых по пятам преследует стая. Огромная стая. Нападая на неосторожных она, на протяжении недели, не давала нам двигаться в город: стая усиливала натиск, стоило нам разом сократить расстояние хотя бы на пол часа. Одной из первых жертв стал посол, мои люди просто перестали прикрывать это ничтожество - у нас появилась куда более важная цель. Но в какой-то момент нас решили вырезать... всех. После той бойни в моем отряде осталась лишь дюжина бойцов, а от селян осталось не больше трети. Проклятые псы, потеряв больше половины, вернулись к неожиданным наскокам, но сдерживать нас они больше не могли - на следующий день мы вошли в Зейвлун...
- Я не буду говорить, каким ударом для нас было увиденное, люди, обессилившие от недоедания, вымотанные постоянными наскоками стаи, валились с ног. Коротко посовещавшись, мы решили закрыться в казармах стражи. Там была вода и еда: город никто не осаждал, поэтому кладовые должны были быть полны, а стены и арсенал делали это место практически идеальным. Возможно, там смог укрыться хоть кто-нибудь. И так думали не только мы - зев ворот прикрывала хлипкая баррикада... А за ней мы встретились с ним...
- Не знаю, какая сила так изменила проклятого,- продолжил Рикет,- но в закрытой тяжелым доспехом громаде я узнал его. Та мощь, что ранее была невидима отчетливо давила на меня. И я хотел просить о защите, моя интуиция требовала именно этого. К счастью, Тирай понял меня правильно, обошлось без крови: все были настолько истощены, что были согласны жить рядом даже с демоном. В который раз мне хочется возблагодарить богов за дар, если бы не его помощь, то вы не застали бы здесь в живых ни одного человека.
Опустившуюся тишину колышет только пламя. Замершие люди напряженно обдумывают услышанное и сказанное. Короткое движение.
- Приведите его.- Приказ, быстрый шелест теней...
Мерный звук приближающихся шагов, что гулким эхом гуляет по пустым каменным коридорам, стал слышен задолго до того, как закрывающаяся дверь издала короткий скрип и тяжелый хлопок дерева. Появившееся перед собравшимися людьми существо, способное потягаться телосложением с немертвым рыцарем, впечатляло: двух метровая фигура, облаченная в тяжелый латный доспех уверенно двигаясь, зашла в зал. Первое, что бросилось в глаза присутствующим - броня. Такого качества себе не мог позволить даже герцог в свои лучшие годы: идеально подогнанная, отзывающаяся на движения лишь легким клацаньем пластин, она несла на себе едва заметные следы последнего боя.
Первый среди равных хмуро прикидывал, какой же силы был удар, что отшвырнул эту громаду на добрых пять шагов. И задавался вопросом насколько крепок металл этого чуда кузнечной мысли, ведь на пластине едва-едва получилось различить лишь небольшой перепад вмятины, даже зная, где она находиться.
Пристально смотря на застывшего перед ними аватара смерти, можно сделать только один вывод - этот проклятый пережил далеко не первое затмение. Глядя в глубину боевого шлема, герцог видит как, пляшущее в тяжелых рубинах глаз пламя обещает... обещает. Ему вторит выглядывающее из-за спины лезвие двуручного меча, зловеще поскрипывающее о темные пластины.
Стоящие за спиной маги напряглись, готовые мгновенно атаковать, вздумай это существо напасть.
- С чем ты пришел к нам, проклятый?
Его голова медленно, словно в раздумьях, оглядывает зал, обжигая взглядом собравшихся людей...
Похоже, мое заключение подошло к концу.
Неспешно вышагивая вслед за провожатыми, я готовился к любому повороту, даже самому неожиданному. Легкий мандраж исчез перед массивной дверью, к которой меня привели. Даже при самом плохом варианте я еще потрепыхаюсь,и напавшие умоются кровью. "Вооружен и чрезвычайно опасен!" - Это про меня. Хотя... для четверых сопровождающихся оно мне почти не понадобиться: при необходимости, короткий шаг назад левой ногой, совмещенный с небольшим доворотом корпуса воткнет левый локоть в солнышко первому. Обратное движение руки зацепит топорище под обух и, вместе с шагом вперед, воткнет носок топора в лицо второго. Одновременно с этим правая рука, вынесенная инерцией к левому плечу, выстрелит гребущим взмахом по широкой дуге, сбивая с ног третьего, и, набрав солидную скорость, плетью врежется в подбородок или горло последнего. Останется добить третьего, проконтролировать четвертого и закончить с первым, а дальше... как черт пошлет.