Дарка Околица и Глафира Раубич : другие произведения.

Связанные: Быть вместе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Быть свободным" - очень жизнеутверждающее, позитивное, практичное кредо. Руководствующиеся им не терзаются муками совести, не имеют постыдных привязанностей и вообще, выглядят круто и загадочно. "Быть свободным" - значит, бесстрашно бросать вызов Предопределённости и Предназначению, запрокинуть голову в небеса и решительно крикнуть "Не согласен, чёрт побери!" "Быть свободным" - похвальное и высокое устремление. А быть связанным - каково это? P.S.: не любит аффтор аннотации писать. Постебаться тянет аффтора, пусть даже и своё родное:). Так что, народ, заглядывайте внутрь - внутри, как водится, всё куда как серьёзнее:). P.S.S.: нам, мне и Глафире Раубич, очень важно знать ваше мнение:). Поэтому комментариям рады всегда и повсюду. Аннотация нагло позаимствована со странички соавтора.
  Связанные:
   Быть вместе
  
   Вор, воровка и Кольцо
  
   Ниэллин
  
   Наверное, не стоило лезть в этот дом.
   Я осторожно выглянул из-за парапета во двор, который патрулировали призрачные тени. Они были почти прозрачными, но отблески светящихся потусторонним светом глаз выдавали их движение и местонахождение. А ведь мне говорили, что здесь могут встретиться странные существа!... Но я наивно полагал, что речь шла о хозяевах. С чего я вообще решился на эту кражу? У меня были веские на то причины. Да и вором я себя не считал. Разве может называться вором человек, родившийся в благородной и богатой семье сильных и уважаемых магов? По моим меркам - нет. Если бы кто-то спросил, почему я сейчас нахожусь в подобном месте, я бы ответил: так надо, чтобы обрести силы, без которых я ничто. И никто. Родители с самого моего рождения поняли, что способностей у их драгоценного чада нет и в дальнейшем не предвидится. Я до сих пор не могу понять, почему они любили меня даже таким, хотя с другой стороны это естественно; разумеется, первый и единственный сын...
   Но родители не подозревали, чем я занимаюсь. Они не знали, что по ночам их дражайший наследник ошивается по крышам чужих домов, ожидая удобного момента, чтобы проникнуть внутрь и стащить нужную ему вещицу.
   Объяснить мою вынужденную тягу к воровству не составляло труда. Мне было просто необходимо завладеть некоторыми артефактами, чтобы взамен получить бесценную информацию. Я уже давно искал то, что могло бы дать мне магические способности. Пусть выглядела затея несколько нереально, но из верного источника я точно знал: это возможно. Пока что окружающие смотрели на сына Главы Магов Цвета с неподдельным сочувствием и жалостью, что просто выводило из себя. Я мог выбирать: оставаться таким, как есть и жить в постоянной борьбе с осознанием собственной бесполезности, или же стать сильным и по-настоящему достойным людского уважения.
   Но в данный момент передо мной стоял выбор не такой глобальный, а именно: стоит продолжить или нет? Так ли мне необходимо то, за чем я пришёл, или всё же страх заставит меня убраться отсюда и больше никогда не возвращаться? Причин бояться там, внизу, было хоть отбавляй - некоторые из них периодически достигали невысокого парапета, за которым я скрывался. Если бы я не был достаточно внимательным и осторожным, лежал бы сейчас на земле, скорее всего - мёртвый. Каким образом странные тени не заметили меня до сих пор? Единственным оправданием их невнимательности служил мой защитный амулет. Когда-то отец сделал его, чтобы оградить меня от возможных магических атак. Оказалось, не зря. Ни одного нападения так и не произошло, но амулет не раз помогал скрыться от слишком уж рьяных в поисках подлого вора владельцев краденого, а так же не позволял повлиять на меня магически.
   Отсидевшись пару минут в тени за парапетом, я всё-таки решился выбраться, надеясь, что и дальше амулет поможет мне. Демонстративно встав в полный рост и не произведя этим никакого впечатления на призрачных охранников, я облегчённо вздохнул. Снова присев, я наклонился вниз, подыскивая удобное для проникновения окно. Почти подо мной находилось именно такое, приветливо распахнутое и гостеприимно приглашающее к кратковременному визиту. Я свесился на руках и ловко запрыгнул внутрь, едва не задев пролетающую мимо тень. Я был в безопасности, она не могла меня заметить. Так я думал, пока летел, но вот пока приземлялся, остро почувствовал, как мой амулет зацепился за угол рамы, дёрнул меня, неприятно стянувшись на шее, а затем отпустил: ремешок не выдержал и порвался. Я свалился на пол от неожиданности, упираясь ладонями в пыльное дерево и стараясь отдышаться. Голова кружилась, а перед глазами мелькали разноцветные пятна. Существовала возможность, что тени увидят меня и поднимут тревогу, но этого не случилось. Видимо, в отличие от прилегающих территорий, сам дом охраняло какое-то заклинание.
   Я быстро пришёл в себя, поднялся и огляделся. Это была спальня, почти совсем пустая и довольно мрачная. По имеющимся у меня данным то, что я искал, находилось в залитом лунным светом комоде около окна. Из головы вылетели все другие мысли, а обнаруженный мною спустя несколько секунд секретный механизм замка внушал невольное уважение и трепет. На самом деле мне о нём рассказали, сам бы я наверняка ни за что не догадался, что он там есть. Нужно было поскорее покончить с этим, брать артефакт и бежать, пока не заметили. Судя по всему, хозяева спальни пока что не собирались отходить ко сну, но возможно и то, что они вышли всего на минуту. Подумав так, я сосредоточился на вскрытии комода.
  
   Ниэннэль
  
   Я стояла в углу спальни своего отчима. Ночь была лунной, и я не могла доверить ей скрыть меня от посторонних глаз. Поэтому на моей шее болтался Амулет Незначительности, который я, переступив через "тяжёлые муки совести", стащила из хранилища Дома Теней. Правда, он был почти разряжен, но я надеялась, что сумею довершить начатое до того, как снова стану лёгкой мишенью. То, что я собиралась сделать под его прикрытием, совсем не пристало совершать дочери Главы Магов Тени, пусть даже и приёмной. Однако куда сильнее вялых и довольно безболезненных уколов стыда меня раздражал внезапно свалившийся на голову конкурент. Причём свалившийся буквально - я едва успела отскочить от стоявшего у окна старинного комода, как на то место, где я только что находилась, грузно, но с претензией на эффектность свалилось чьё-то нахальное тело, подняв облачко пыли и заставив насторожиться Белых Гардов, бродящих во дворе. Я сложила пальцы в замысловатую фигуру, и мне оставалось только произнести заклинание Молота Кузнеца, но тут незваный гость с приглушённым кряхтением встал в полный рост и огляделся. Капюшон упал на плечи, и в свете луны я смогла рассмотреть его лицо. Вор был на удивление молод и свеж: на первый взгляд я дала ему около двадцати двух лет, тёмные волосы встрёпаны, с цветом глаз возникли затруднения - но сами глаза определённо что-то высматривали, и это мне не нравилось. И уж совсем меня огорчило то, что блуждающий взгляд остановился на моём комоде. То есть, разумеется, сам комод мне не принадлежал, но именно внутри него находилась вещь, которую я собиралась одолжить у отчима на неопределённый срок. И пополам она, к несчастью, не делилась. Стараясь двигаться бесшумно, я высунулась в окно и сняла амулет, зацепившийся за оконную раму. Отрицание Вины сверкнуло у меня в ладони тусклым гранатом. Им пользовались в целях сокрытия собственной персоны от нежелательного внимания - в том числе и магического, - а изготовить подобный амулет мог только очень сильный маг высокой квалификации. Одна еле заметная деталь привлекла моё внимание, а после более тщательного осмотра вызвала злорадную ухмылку. Бабочка в серпе стареющей луны - эта изящная гравировка украшала оборотную сторону амулета. Вор, обладающий фамильными артефактами магов дома Франель - уже не просто какой-нибудь мелкий карманник. Если бы только я сама не собиралась совершить кражу - сдала бы его Магической Охране в знак преданной и непоколебимой вражды между нашими семьями, которая периодически проявлялась в пикировках на Магических Советах. Варианты возможных выходов из сложившейся ситуации пронеслись в голове рядом мрачных, подчас кровавых картин. Но, поддавшись наконец уговорам ночного гостя, тихо скрипнул секретный замок комода. Времени не оставалось - а вместе с ним таяла и необходимость страдать муками выбора.
   - Руки прочь от комода, - как можно дружелюбнее и тише произнесла я. В эту же секунду я почувствовала, как Амулет Незначительности окончательно разрядился, и тихо выругалась. Парень вздрогнул и медленно обернулся. К моему возмущению, он улыбался, и даже ночной сумрак не смог выдать выражение самоуверенности на его лице за приличествующие ситуации испуг и растерянность.
   - Неплохо сработано, я так и не понял, что уже не первый, - ехидно прошептал он в ответ. - Но, я думаю, оно всё ещё внутри?
   - Теперь для тебя это мало что меняет, - его уверенный тон окончательно убедил меня в том, что Молот Кузнеца не только полезное, но иногда ещё и крайне приятное заклинание. - Готовься к неприятным ощущениям. Дэи ферро тэль...
   Закончить заклятие помешала рука, схватившая меня за ворот рубашки и дёрнувшая вперёд. Я едва успела подхватить вывалившееся Отрицание Вины, после чего с силой и чувством ударила вора носком сапога в колено. Тот на мгновение согнулся, но мне было достаточно и доли мгновения.
   - Дэи ферро тэль рамунди!
   Парень тихо охнул и с глухим стуком упал на пол, из носа потекла тёмная густая кровь. Я, не теряя времени, направилась к комоду, и после недолгих поисков на моей ладони лежало ненормально больших размеров кольцо чёрного металла с выгравированными на внутренней стороне древними письменами. Вот оно, Кольцо Штарры, зловещий артефакт из тьмы времён. А ведь за него мне не дадут и трёх гольдов!... Подумав так, я прихватила из ящика золотой, усыпанный драгоценными камнями браслет. Магической силой он не обладал, ну а загнать его на чёрном рынке будет куда проще. Довольно хмыкнув, я уже поставила одну ногу на подоконник, чтобы навсегда покинуть Дом Теней, как вдруг кто-то схватил меня за штанину. Я неохотно обернулась, стараясь не показать своего удивления. По всем магическим законам незадачливого вора должно было вырубить по крайней мере до утра. Но тем не менее парень, тяжело дыша, слабеющей рукой цеплялся за мои штаны.
   - Отдай Кольцо, - прохрипел он чересчур требовательно для своего положения, глядя мне в глаза.
   - А штаны я могу себе оставить? - раздражённо поинтересовалась я, пытаясь стряхнуть его руку. - Скоро рассветёт, и к тебе придут на помощь. Счастливо оставаться!
   - Ты же не убийца! - вор попытался воззвать к моей совести. - Ты не можешь меня вот так оставить.
   Я наконец сбросила его руку и безжалостно поставила на подоконник вторую ногу.
   - Давай проверим, а? - предложила я. - Мне давно уже хотелось обречь кого-нибудь на страшную смерть, а тут ты так кстати подвернулся!
   - Ты не сможешь с этим жить! Ты поймёшь, что совершила ошибку, но будет уже поздно...
   - Мне очень жа...
   И тут я правда поняла, что совершила ошибку - и ошибка заключалась в том, что я не добила его, пока он валялся на полу без сознания. Потому что вор, усыпив мою бдительность жалостливыми укорами, вдруг довольно ловко подскочил с пола и, сдёрнув меня с подоконника, прижал лицом к стене. И всё было бы не так уж плохо - но тут я услышала звук шагов, доносящийся из конца коридора. Спутать грозную поступь Главы Магов Тени Ситха Сумрачного с чьей-нибудь другой было совершенно невозможно.
   - Или мы уходим вместе, или оба остаёмся здесь, - торопливо прошептал парень. Я готова была разорвать его голыми руками, но время снова сыграло со мной дурную шутку: его не оставалось. А вместе с ним - и выбора.
  
   Ниэллин
  
   Чёрт, меня едва держали ноги. Эта девчонка могла подумать, что я намеренно удерживаю её, но на самом деле я был вынужден навалиться на неё всем телом, чтобы не упасть на пол. Честно говоря, я не привык, что заклинания меня достают. Долго гадать, в чём дело, мне не пришлось: я заметил свой амулет в руках у неожиданной помехи, что объясняло эффективность её атаки. И в эту же секунду за дверью послышались шаги. Нужно было действовать, и поскорее, иначе мы рисковали остаться тут с последующим перемещением в гораздо более неприятное место. Да я и сбежал бы один, если бы был настоящим вором. Но дело в том, что понятие о чести и достоинстве, которое мои благородные родители с трудом во мне воспитали, не давало столь бессердечно поступить с "коллегой".
   - Или мы уходим вместе, или оба остаёмся здесь, - едва прошептал я на ухо девушке. Говорить оказалось чертовски сложно.
   Она обернулась ко мне и злобно сверкнула глазами. Я пытался выглядеть так убедительно, как только мог.
   - Уходим, - резко вырвавшись из моего захвата, девушка вскочила на подоконник. Я, совладав с болью во всём теле, последовал за ней.
   Не без труда забравшись на крышу, я поискал глазами девчонку. Она, и не думая ждать благородного меня, уже спешила убраться отсюда. Ну и ладно, хорошо хоть, что в противоположную моему маршруту сторону. Сейчас мне было всё равно. Главное, что я успел забрать свой амулет. И кольцо. Самодовольно улыбнувшись, я, стараясь не замечать боль, покинул крышу чужого дома и скрылся в ночной тьме.
   Меня немного беспокоила кровь, оставшаяся на полу спальни. Если дом так охранялся, то там скорее всего жили маги, а им наверняка не составит труда найти меня теперь по этой крови. Правда, тонкостей я не знал, а потому решил не волноваться лишнего. Обидно было лишь то, что о жильцах мой информатор умолчал. А ведь наверняка знал больше моего... Что же, в крайнем случае можно скинуть вину на девчонку. Она сама с радостью подставила бы меня, дай я ей такую возможность. Тем более, она осталась у меня в долгу: я позволил ей уйти. Правда, следовало ждать её возвращения - в этом можно было даже не сомневаться.
   Однако довольно странно, что у нас была одна и та же цель. Что этой девчонке понадобилось от кольца? Для чего она собиралась использовать его? О назначении артефакта, насколько я мог судить, знали лишь немногие. Кто рассказал ей?
   Я едва добрался до своего дома. Из носа снова пошла кровь, голова раскалывалась и кружилась, я еле переставлял ноги. Пришлось использовать все оставшиеся силы, чтобы незаметно пробраться в собственную комнату, прихватив по дороге кое-каких лечебных травок для облегчения страданий. Ещё в более-менее сознательном состоянии я скинул с себя напрочь испачканную одежду, засунул её подальше в шкаф, чтобы никто случайно не нашёл, и опустился на постель, с величайшей осторожность уложив себя на спину. Тщательно растерев останавливающий кровь медель, я закапал его сок в нос и, наконец, позволил себе заснуть.
   Беспокоиться об украденном артефакте не стоило: он находился в безопасности.
   - Ниэллин, милый мой, ну сколько можно спать? - требовательный голос матери выдернул меня из, казалось бы, минутного сна. Я недовольно нахмурился и поплотнее закутался в одеяло. Родители продолжали разговаривать со мной так, будто я и не вырос вовсе.
   - Ниэллин, просыпайся, сегодня нас пригласили на обед твои дядя и тётя, - матушка положила мне руку на плечо, видимо, надеясь таким образом окончательно разбудить. - Мы должны быть у них через час, не позже. Вставай.
   Я тяжко вздохнул и разлепил глаза. Если родители чего-то хотели, они обязательно этого добивались, несмотря на свойственную им обоим мягкость характера. К тому же, мне совершенно не хотелось огорчать тётю, и я, наконец, мог нормально повидаться со своим двоюродным братом.
   - Умница моя, поднимайся. Я хочу, чтобы ты надел тунику сегодня.
   - Чего? - я резко сел в постели, придерживая одеяло. Моему возмущению не было предела. - Я ведь даже не маг! Зачем ты заставляешь меня надевать... это?!
   - Это? - брови матери опасно изогнулись. - Или ты оденешь её, или неделю будешь сидеть дома, и тогда тебе не нужно будет переживать по пустякам. - голос её оставался таким же заботливым, а улыбка - мягкой. От этого становилось только страшнее.
   - Одену, - буркнул я, складывая руки на груди.
   - Вот и молодец, - улыбка матушки сделалась до ужаса довольной. - Хочешь, я приведу её в пристойный вид?
   - Нет! - поспешно остановил я уже подошедшую к шкафу родительницу. - Позволь мне самому.
   - Как хочешь, но поторопись, - матушка, наконец, покинула мою комнату, чему я был несказанно рад. Она вполне могла заметить мой внешний вид и пристать с нежелательными вопросами.
   Я наконец встал и смог оценить своё состояние, взглянув на отражение в зеркале. Надо сказать, что я был очень удивлён реакцией матери. Вид мой оставлял желать лучшего: встрёпанные волосы не могли быть настолько встрёпанными даже после самого страшного сна, лицо измазано, на носу запеклась капля крови... Нет, ну и зрение у моей родительницы!
   Я решил потратить немного больше отпущенного матушкой времени, но помыться полностью. Положение обязывало быть идеально опрятным в любой ситуации. Правда, обязательствами я часто пренебрегал, но только не в этом случае.
   В доме мага можно было не волноваться насчёт воды и её нагревания. Тем более в доме моего отца, который был прославленным изобретателем бытовых артефактов. Я, мысленно порадовавшись за него, залез в ванну и с наслаждением вытянулся во весь рост. Было очень приятно смыть с себя воспоминания о прошедшей ночи, но времени оставалось мало. С сожалением покинув воду и наскоро обтеревшись широким полотенцем, я вернулся обратно в комнату, где меня ждала распятая на постели туника мага. Под тунику я специально надел рубашку, чтобы при первой же возможности стянуть с себя этот ненавистный мне атрибут общества магов.
   Окинув взглядом отражение в зеркале, я полностью убедился в глупости своего вида. Но поделать ничего не мог. Я вышел из комнаты, оставив на столе свой амулет. Он должен был зарядиться, а опасных мероприятий на сегодня не предвиделось. Подумав так, я спустился вниз, где меня уже ждали родители.
  
   Ниэннэль
  
   Спустя двадцать минут оживлённого бега я остановилась перевести дух и оглядеться. Невдалеке возвышались городские ворота. Первый шаг навстречу свободе был сделан. Теперь дочери Ситха Сумрачного не нужно будет становиться Жрицей Храма Теней, принося в жертву свои собственные мечты и надежды. Как ни старался отчим, выросшая в суровом кругу магической элиты я не прониклась желанием уединиться на всю оставшуюся жизнь в сыром затхлом подвале, ведя светские беседы с источниками магической силы, и при этом не имея возможности самой ими воспользоваться. Учитывая сложившуюся ситуацию, я предпочитала вовсе отказаться от магии, что и собиралась сделать, как только доберусь до нужного места. У меня не было твёрдой уверенности в том, что мне удастся осуществить задуманное, но оставаясь магом Тени, я была обречена. Поэтому я должна была хотя бы попытаться.
   Воспитывая меня, как мага высокого класса, отчим явно не учёл моей природной склонности к свободе, авантюрам и приключениям. Он так же не заметил зловещего огонька в моих глазах, появившегося, когда мне сообщали о великом предназначении дочери Главы Магов Тени, - давно, лет семь назад. В отличие от бестолковых сверстников, я не сообщала о своих планах на будущее кому попало. И в первую очередь я не посвящала в них своё близкое окружение, так как была совершенно уверена: узнав правду, никто не обрадуется. День за днём, год за годом я прилежно училась, чтобы сегодня наконец вольной птицей выпорхнуть из золотой клетки предопределённости - если так можно назвать зловещий мрачный особняк. И, как залог светлого будущего, в моём кармане лежит Кольцо Штарры, ключ, открывающий катакомбы Нурхала, где, как говорили древние книги, я могла запечатать свою магическую силу навсегда. Я сняла с шеи понемногу заряжавшийся Амулет Незначительности, чтобы, продев его цепочку в Кольцо, повесить артефакт на шею, и с лёгким сердцем опустила руку в карман.
   Односложное слово, вылетевшее из моих уст секундой позже, вряд ли напоминало радостный восклик. Скорее оно служило выражением горького разочарования, и чаще всего его употребляли не вполне трезвые субъекты в не вполне приличных заведениях, попавшие в не вполне однозначную ситуацию. Чёрная кошка, коротавшая ночь у водосточной трубы, укоризненно мявкнула и уползла вглубь улицы. В лицо мне дышал свежий ночной ветерок, в двадцати минутах бега отчим созерцал взломанный комод, а мой карман был пуст, как черепная коробка столичных модниц. Информация, которую дало простенькое заклинание Воссоздания Ауры, заставила меня скрежетнуть зубами. Благородный воришка, своим дурацким порывом лишивший меня возможности незаметно улизнуть из-под носа Ситха, не погнушался ненадолго отринуть свои высокие моральные принципы и запустить руки в мои штаны. Действует по обстоятельствам, мелкий поганец... Амулет Отрицания Вины тоже бесследно пропал, так что теперь у меня не было даже возможности отследить его путь: серьёзную защиту просто так не пробить, а если я попытаюсь - колебания магического фона будут подобны звонким фанфарам в ночной тиши. Что делать? Сбежать? Отправляться на поиски Кольца? До рассвета вору не удастся выбраться из города, но небо на востоке начинало потихоньку светлеть, так что на поиски у меня оставалось самое большее пара часов. Но уходить без артефакта, на который я возлагала все свои надежды, только потому, что какой-то карманник надо мной славно посмеялся - Ниэннэль из дома Ситха Сумрачного не поступит так даже под страхом пожизненного заточения. Правда, в том случае, если меня поймают, отчим наверняка уготовит мне участь немного похуже, силой Главы заменив слово "пожизненное" на "вечное и болезненное". И тут решение пришло ко мне, легко, как вдох. Если мне нужно спрятаться там, где никто не станет меня искать, то одно такое место я знаю.
   Полчаса спустя я стояла, прижавшись к стене трёхэтажного каменного особняка, скрытая раскидистыми яблоневыми ветвями. Поднеся сложенные ладони к губам, я прошептала несколько слов, и из моих рук выпорхнула серебристая бабочка. Поднявшись к окнам третьего этажа, бабочка беспрепятственно пролетела сквозь стекло: будучи бесплотным посланником, она не опасалась таких примитивных преград. Я застыла в ожидании, и оно оправдалось. Через несколько секунд окно бесшумно распахнулось, и в проём высунулась лохматая светловолосая голова. Увидев меня, она тут же исчезла, а мгновение спустя к моим ногам опустился конец верёвочной лестницы. Фай, как всегда, понимал меня и без слов. Во всяком случае, до тех пор, пока я не ввалилась в его комнату - тут выяснилось, что он как раз ничего не понимает.
   - Послушай, Эль, наносить визиты после девяти вечера - это дурной тон, - пробурчал парень, попутно застёгивая штаны.
   - Появляться перед девушкой полуголым - это тоже дурной тон, - заметила я, рухнув на кровать поверх одеяла и расслабляя уставшие конечности.
   - Покажи мне девушку, - фыркнул Фай, после раздумий всё же накинув белую рубашку на плечи.
   - Зеркало висит над комодом, - привычно отпарировала я. - Послушай, Фай, сделай мне чаю, а я за это попробую излить тебе свою душу...
   - А можно я тебе просто так чая налью, а? - парень тоскливо заглянул мне в глаза, пытаясь отыскать там чувство вины за несвоевременный визит.
   - Нельзя. Возможно, я сделаю это в последний раз, - многозначительно заметила я. Лицо парня сначала наигранно просияло, но потом он нахмурил брови.
   - Звучит многообещающе, но как-то слишком уж серьёзно. Эль, скажи мне в двух словах - что ты задумала?
   Я вздохнула - рассказать в двух словах всё, что случилось, всё, что тревожило меня, всё, что было до и будет после... вместить в два слова все мои страхи, всю мою неуверенность, неясность пути вперёд и отсутствие пути назад... вместить всё это в два слова - в два печатных слова?...
   - Я ухожу, - выдохнула я наконец. К моему облегчению, Фай не стал изображать обморок от шока, он воспринял новость как должное: широко ухмыльнулся и ехидно хмыкнул.
   - И я единственный, с кем ты решила попрощаться?
   Несмотря на насмешливый тон я знала - он понял, что я не шучу. И это помогло мне справиться с приступом справедливого гнева - если бы я составляла список тех, с кем надо попрощаться перед "уходом навсегда", то Фай бы торжественно его возглавлял. Будучи со стороны отца одним из наследников семьи Франель, по линии матери он приходился мне двоюродным братом. Радна, младшая сестра моего отца, и Домей Франель поженились двадцать лет назад против воли обоих семейств, и в Доме Теней об этом старались не говорить, ограничивая общение с неверной дочерью и её семьёй встречами на каких-либо светских мероприятиях. Маги Тени и Маги Цвета, к которым относился род Франель, никогда не поддерживали между собой тёплых отношений. Несмотря на это, я питала к Радне и её мужу глубокую симпатию, это были славные и великодушные люди, а Домей Франель, пожалуй, был наилучшим представителем своей семьи, хотя самым сильным магом Цвета считался его брат. Через год после свадьбы у них родились двойняшки - мальчик и девочка, в этом же году случилось и моё появление на свет. Фай и Лиора различались, как ночь и день. И таким же было моё к ним отношение - если Лиору я не переносила вовсе, то Фай был моим единственным другом и настоящим братом. Поэтому я обязательно пришла бы именно к нему - если бы я только планировала прощаться, но ведь у меня возникли...
   - ...или у тебя возникли проблемы?
   Я подумала о своих проблемах, и только тут ко мне пришло осознание их масштаба. Видимо, моё лицо очень живо отразило все мои нелёгкие мысли, потому что Фай подошёл, протянул мне чашку горячего чаю и сел рядом, сложив руки на груди.
   - Учти, если ты кого-нибудь убила, я не стану говорить, что сегодняшнюю ночь ты провела в моей спальне.
   - Если ты принципиально против спальни, мне подойдёт и ванная, - меланхолично улыбнулась я, вызвав на его лице дрожь ужаса. - Нет, Фай, всё гораздо хуже.
   - Да неужели? - нервно усмехнулся парень. - Ну, чаю я тебе налил, теперь можешь наконец излить мне свою тёмную душу.
   - Понимаешь, сначала я стащила Амулет Незначительности из подвальной лаборатории...
   ...спустя полчаса захватывающего рассказа на светлое чело Фая легла печать тягостных раздумий, словно всё это случилось не со мной, а с ним.
   - Ты говоришь, гравировка на обратной стороне принадлежала семье Франель? - мрачно спросил он. - Ты совершенно уверена? Чёрт тебя побери, Эль, если тебе так хотелось уйти незаметно, почему ты всего лишь обчистила комод своего отчима и выкрала у него всего лишь два тёмных артефакта огромной мощности? Пара-тройка окровавленных тел и небольшой прощальный взрыв привнесли бы в твой уход сладостный привкус тихой грусти расставания.
   - Ты не можешь себе представить, как я жалею, что не оставила там одно окровавленное тело, - проскрежетала я, вспоминая наглую ухмылку ночного вора. - Фай, мне нужно его найти! Скажи, что мне делать?...
   - Прежде всего, помни, что через сорок минут откроются городские ворота, и у него будет отличная возможность сбежать. Но тут я могу кое-чем помочь.
   Парень подошёл к столу, и достал из его ящика небольшой шарик из какого-то полупрозрачного минерала фиолетового оттенка. Протянув его мне, он пояснил:
   - Это Сфера Радиуса. В зону его действия попадает наш город и пара километров окрестностей. Можешь представить себе образ ворюги?
   Я кивнула.
   - Тогда мысленно отправь его в Сферу. Если вор уйдёт из города - она потемнеет. Тогда ты будешь знать, что искать его тут бесполезно. А болтаться у городских ворот тебе сейчас никак нельзя - ведь, насколько я понял, от гнева Ситха тебя защищает только Амулет Незначительности.
   - А запустить поисковое заклинание на Кольцо Штарры ты не можешь? - безнадёжно спросила я.
   - Ты что, издеваешься? - поинтересовался Фай. - Во-первых, это тёмный теневой артефакт, а во-вторых - ты можешь?
   - Нет, - неохотно признала я. - Он слишком мощный, и любое поисковое заклинание о него разбивается.
   - Так может объявления по городу расклеим? - парень ехидно ухмыльнулся, а потом вдруг неожиданно положил руку мне на плечо. - Всё будет хорошо, Эль. Ну или по крайней мере - захватывающе!... Я напишу об этом в своих мемуарах.
   Я с благодарностью дала ему подзатыльник. Фай скромно вернул мне его, после чего поднялся с кровати.
   - Оставайся тут, а я пойду вниз - у нас сегодня ожидаются гости, и неплохо бы оценить обстановку. Дверь я запру, а ключ - заберу с собой. Можешь немного поспать - вид у тебя не самый приятный... но всё равно лучше, чем обычно, вовсе необязательно меня бить!
   И уже от двери до меня донёсся его насмешливый приглушённый голос:
   - Комод не заперт - можешь не взламывать.
  
   Ниэллин
  
   Как я и предполагал, мы приехали к брату отца, лорду Домею Франелю, заранее. Даже слишком заранее. Дом тёти и дяди всегда поражал меня своей несуразностью и в то же время каким-то очарованием. Он был довольно узкий, в три этажа, каменный, серый, снаружи такой мрачный, но изнутри вполне уютный и приветливый.
   Моя матушка, не удостоив вниманием вышедших встретить гостей племянников, сразу же помчалась к тёте Радне. Они, судя по рассказам, которых я наслушался в детстве на несколько жизней вперёд, ещё до своих свадеб были лучшими подругами.
   Я, только покачав головой, направился поприветствовать лорда Домея.
   - Здравствуйте, дядя, - моей улыбкой можно было освещать ночные улицы города.
   - Ниэллин! Я рад снова видеть тебя в нашем доме! - дядя сжал меня в объятиях так, что я почувствовал, как внутри что-то хрустнуло, а потому вымученно улыбнулся двоюродному брату, стоявшему за спиной Домея Франеля.
   - Отец, если ты будешь его так дальше обнимать, он лишится последних мозгов, - Фай, паршивец, ехидно усмехнулся и помахал мне рукой.
   Я не остался в долгу, из-за спины дяди показав мальчишке однозначный жест.
   Сестра Фая - Лиора - скривила свои прекрасные тонкие губки и отвернулась, глядя куда-то в сторону.
   - Сестра, любимая моя сестра, я так рад видеть тебя! - освободившись от дяди, я подошёл к Лиоре и поклонился ей, пряча лукавую улыбку.
   - Кто бы сомневался, - вынужденно ответила девушка, глядя всё так же в сторону.
   - Так, ребята, а теперь все в дом! - оглядевшись и не застав снаружи тётю Радну и мою матушку, лорд Домей решил, наконец, тоже покинуть улицу.
   Мы втроём пошли вперёд, а дядя, подождав моего отца, поприветствовал его по-братски тепло и повёл в дом за нами.
   - Извини, что мы так рано, - оправдывался отец, ласково улыбаясь своему младшему брату. - Немного не рассчитали время.
   - Ага, что-то вы его совсем немного не рассчитали, - с тихим смешком заметил идущий рядом со мной Фай.
   - Где твоя почтительность к гостям, хулиган? - тоном своей матушки поинтересовался я, после чего мы оба рассмеялись.
   Лиора ускорила шаг и свернула в кухню, чтобы побыстрее избавиться от моего общества.
   - Сегодня она как-то особенно сильно меня ненавидит, - сделав вид, что обижен, заметил я.
   - Не расстраивайся, брат мой, она просто не знает, как рассказать тебе о своих чувствах, - понимающе похлопав меня по плечу, с серьёзностью, какой позавидовал бы и Глава Магов Тени, произнёс Фай.
   - О чувствах ненависти? - едва сдерживая неприлично громкий смех, решил уточнить я.
   - Ну, в общем, да... ты же знаешь, от любви до ненависти один шаг.
   Мы, улыбаясь, вошли в гостиную, где оживлённо общались госпожа Радна с моей матушкой.
   - А вот и вы! - ласково улыбнулась нам тётя. - Распорядиться насчёт чая?
   - Радна, дорогая моя, не трудись, - моей матери совсем не хотелось отпускать подругу от себя даже на секунду.
   - Тогда это сделает Фай, - улыбнувшись, тётя кивнула головой своему сыну. Тот, не успев отказаться, был категорично направлен на кухню лордом Домеем.
   - Присаживайся, - предложил мне дядя.
   Я мысленно посмеялся над Фаем и сел на мягкий, очень удобный диван, приготовившись по принуждению слушать светские и часто малосодержательные беседы в отсутствие брата. С одной стороны, это было скучно и довольно неприятно:
   - Ниэллин так вырос! А волосы... он сам захотел так? Бедный мальчик, ему так идёт эта туника, как же он без...
   С другой - любопытно и как-то страшновато:
   - Ты слышал? Нет?! Брат, я удивляюсь, ты же маг! Но это, впрочем, не важно. Сегодня ночью обокрали Дом Теней... Да-да! Они, конечно, скрывают, что было украдено, но я полагаю, что-то очень ценное. Правда, пустили слух, что это всего лишь ничего не стоящий браслет. Ну, в магическом плане. В денежном плане это довольно кругленькая сумма. Не важно. Другой вопрос: как это сделали? Несколько часов назад сообщили, что вора найти не удалось, хоть там и была какая-то возможность... Что-то с кровью. Вечером собрание. Может, там что-нибудь узнаем...
   Меня от такого известия даже передёрнуло. Неужели это я? Я обокрал дом Главы Магов Тени?! Нет, конечно нет, не может такого быть. Только не это! Я-то думал, что там живёт какой-то обыкновенный маг. Не удивительно, что дом так охранялся... И похоже, в скором времени меня ожидали большие проблемы. Не говоря уж о девчонке-воровке. Да меня полгорода ищет, а я тут сижу!
   - Ты чего? - Фай, севший рядом и схвативший меня за плечо, не давая сорваться с места, несколько встревожено посмотрел мне в глаза.
   - Как можно обокрасть Дом Теней и не попасться?! - первое, что пришло в голову, ляпнул я.
   - Видимо, работал мастер, - как-то странно улыбнулся брат.
   - Ты что-то знаешь? - прищурившись, тихо поинтересовался я.
   - Да нет, - немного подумав, ответил Фай. - Пойдём ко мне, или ты хочешь выпить чаю в приятной компании? До обеда ещё час.
   Я, отрицательно мотнув головой, поднялся с дивана. Никаких препятствий нам не чинили, а потому мы спокойно ушли из гостиной. На лестнице Фай остановился и, склонившись к моему уху, прошептал:
   - Не удивляйся, но утром ко мне заявился кое-кто. Я решил, что ты можешь мне помочь. Хочу тебе рассказать одну вещь. Идём.
   Брат потянул меня в свою комнату. Я, заинтригованный, не сопротивлялся. Мы быстро поднялись по лестнице и оказались у комнаты Фая. Брат вытянул из кармана ключи и открыл дверь. Первым, что привлекло моё внимание, была девушка, стоявшая у комода с кувшином воды в руках. Я сильно удивился, но она, похоже, удивилась ещё сильнее, судя по молниеносно поставленному на комод кувшину:
   - Фай, это кто? - в голосе незнакомки не было ни капли приветливости. Я уже приготовился ответить ей что-нибудь колкое, но брат попросту впихнул меня внутрь, вошёл сам и закрыл за собой дверь.
   - Знакомьтесь, - с видом таинственного покровителя судьбоносных встреч произнёс парень, - Это мой двоюродный брат - Лин, а это моя двоюродная сестра - Эль.
   Мы оба застыли друг напротив друга. Сказать, что после такого знакомства мне стало как-то не по себе - означает не сказать ничего.
  
   Ниэннэль
  
   Шаги на лестнице меня встревожили - вернее тот факт, что на третий этаж, где располагалась только комната Фая и чердачные помещения, в которые обычно никто не заходил, поднимались двое. Один из них был моим двоюродным братом - он что-то негромко говорил своему спутнику. Второй, по-видимому, был кем-то примерно его возраста: шаги были лёгкими, и даже коварная третья ступенька сверху смолчала под его ногой. Значит, Фай отказался от соблазнительной мысли заложить меня с потрохами, но вместе с тем кто-то располагал его доверием настолько, что он сейчас ведёт его в свою комнату, где сидит злостный преступник - то есть я. Несмотря на то, что я верила брату, как самой себе, неприятное чувство надвигающейся опасности заставило меня бесшумно вскочить с кровати, и, схватив с комода серебряный кувшин с водой, с помощью нескольких слов превратить живительную влагу в не смертельный, но жгучий яд - попадая в глаза, он вызывает крайне неприятные ощущения, например, слепоту. Звук щёлкнувшего замка заставил меня подобраться, и я повернулась лицом к неизбежному.
   В первую же секунду парень лет двадцати двух показался мне смутно знакомым. Во вторую секунду я поняла, что эти тёмные встрёпанные волосы и тёмно-синие глаза я видела когда-то совсем недавно. В третью секунду я, уже складывая пальцы в фигуру для Молота Кузнеца, по инерции повернулась к брату:
   - Фай, это кто? - изо всех сил пытаясь скрыть нарастающее торжество, спросила я. Сейчас Фай назовёт мне его имя, и я смогу злорадно захохотать: "Так умри же страшной смертью, такой-то такой-то!"
   Ни брат, ни ночной вор, казалось, не заметили ни моего настроения, ни уготовленной в качестве справедливой кары магической фигуры.
   - Знакомьтесь, - Фай сделал приглашающий жест, который у меня ассоциировался только с вызовом палача на эшафот. - Это мой двоюродный брат Лин, а это моя двоюродная сестра - Эль.
   Моё сердце отстучало похоронную сарабанду и остановилось. Мои мысли отразились в лице напротив, как в зеркале - более вытянутой физиономии я не видела за всю свою жизнь. Мои пальцы неохотно расплелись - и хотя мне очень хотелось как-нибудь случайно завершить Молот Кузнеца (слова заклинания готовы были вырваться совершенно непроизвольно), я поняла, что братоубийство несколько испортит наши с Фаем отношения. Я присмотрелась к магическому фону новоиспечённого братца, и немного утешилась. То, что я могла его воспринимать, означало, что амулет Отрицания Вины он благополучно оставил где-то в другом месте.
   - Атиан ту-а, - внятно произнесла я, сложив фигуру Замирания. Фай непонимающе уставился на меня.
   - Эль, ты что делаешь? - в его голосе появились ноты возмущения. - Он может тебе помочь, сними Замирание немедленно!
   Я подошла к застывшему парню - синие глаза пылали гневом, но это всё, на что он сейчас способен. Заклинание Замирания лишило его возможности двигаться, пока я не разрушу фигуру контрзаклятием. Не обращая внимания на двоюродного брата, я нарочито заботливо поправила непослушную прядь тёмных волос.
   - Значит, мы уходим вместе? Я не могу тебя оставить? Я не смогу с этим жить? - я кровожадно улыбнулась. - Знаешь, братишка, теперь я осознала, что не смогу жить без этого.
   Глаза Лина попытались изобразить презрительный прищур. Я перевела взгляд на Фая. Он не пробовал вмешаться - и по выражению его лица мне стало ясно, что он всё понял.
   - Да, ребята, - протянул он наконец. - Вы друг друга стоите...
   После чего подошёл к двери и запер её.
   - Эль, можешь снять заклинание - он отсюда никуда не денется, так что вы оба сможете спокойно обсудить детали. А ещё мне очень бы хотелось услышать также твою версию произошедшего, Лин, ты не возражаешь?
   Я разрушила фигуру Замирания, и парень получил свободу движений. Прежде всего он отошёл от меня на пару шагов - как будто это его спасёт - и смерил мрачным взглядом.
   - Я тебя не знаю, - буркнул он. - Я вообще не понимаю, про что ты говоришь. Ты меня с кем-то перепутала.
   С каждой фразой в его голосе становилось всё меньше энтузиазма.
   - Это нужно было написать на лице, как только ты сюда вошёл, ворюга, - отрезала я. - А теперь отдавай мне Кольцо, и разойдёмся по-братски.
   - С какой стати я должен отдавать его тебе? - возмутился Лин. - Ты ничем не лучше меня - влезла в чужой дом, взломала комод...
   - Это ты его взломал!
   - ...избила беззащитного...
   - Беззащитного?!
   - ...украла артефакт Главы Магов Тени... украла мой амулет! И после этого я должен вежливо отдать тебе Кольцо Штарры? А штаны мне можно оставить?
   - Дэи ферро тэль...
   - Эль! - Фай схватил меня за руку, не давая завершить фигуру. - Не кипятись. Лин - вообще-то кое в чём ты не прав. Эль - Это Ниэннэль Ли Нуар, дочь Главы Магов Тени. Если принять это во внимание, то у неё на Кольцо всё же больше прав, чем у тебя... и, фактически, вломившийся в чужой дом здесь - это ты.
   Сказать, что эта новость впечатлила наглеца - значит ничего не сказать. Я довольно наблюдала за его реакцией.
   - И всё же мне хочется услышать, что толкнуло тебя на эту дикую выходку. Забраться в Дом Теней и пытаться умыкнуть засекреченный фамильный артефакт - это не самый приятный способ самоубийства, знаешь ли... хотя в последнее время мне начинает казаться, что это входит в моду.
   Фай выразительно покосился на меня. Ему и вправду можно было посочувствовать - начиная с рассвета он был постоянным зрителем театра абсурда.
   - Я не против услышать твои жалкие объяснения прежде, чем ты вернёшь мне Кольцо, - великодушно буркнула я, усаживаясь на кровать.
   Лин был мрачнее тучи.
  
   Ниэллин
  
   Ниэннэль Ли Нуар?! Какого чёрта она тогда вообще крала это Кольцо? У собственного отца! В моей голове вертелось столько суматошных мыслей, что я даже не сразу понял, чего от меня хотят. А хотели от меня объяснений. Я покосился на дверь, которую брат услужливо запер пару минут назад. Вот попал... Конечно, можно было ещё поотпираться, сказать, что я ничего не крал. С чего это она решила, будто я похитил у неё Кольцо? Может, девчонка потеряла его по дороге? Такой вариант показался мне вполне правдивым.
   - Я про твоё Кольцо ничего не знаю, понятно? С чего ты взяла..
   - Мальчик, - Эль прищурилась, окидывая меня таким взглядом, под которым я должен был почувствовать себя бесповоротно тупой овцой. - Во-первых, ты сам только что фактически сознался в том, что артефакт у тебя, а во-вторых, ты за кого меня принимаешь? Я - маг, как ты мог бы уже догадаться. А магу ничего не стоит проверить, чьи умелые ручки последними побывали в его кармане!
   Да, признаюсь, никак не могу привыкнуть к этой идиотской вседозволенности магов. Им бы только упиваться своими драгоценными способностями. Магия великая и всемогущая. Ну и чёрт с ней! Сложив руки на груди, я уставился на Эль, надеясь, что под моим уверенным взглядом она отступится от своей затеи выбить из меня Кольцо. Девушка неотрывно смотрела мне в глаза, по-прежнему ожидая объяснений и точно так же сложив руки на груди.
   - Э-э-э... - Фай, которого, казалось бы, ничто не может сбить с толку, решил вмешаться. - Лин, дело в том, что Кольцо Штарры - очень сильный и узкоспециализированный артефакт, - брат говорил так, будто тоже считал меня полным недоумком. - Он не совсем для ваших игр подходит.
   - Я и без тебя это знаю, - не отрывая взгляда от Эль, раздражённо заметил я.
   - Я понятия не имею, кто тебе про него рассказал, семья Ниэннэль хранит подобные тайны даже от своих. Не думаю, что ты знаешь всю правду, - продолжал парень, покосившись на Эль.
   - А тебе прямо так всё и известно? - не выдержал я, поворачиваясь к брату.
   - Ну, не прямо всё, но, в отличие от тебя, я не отказываюсь от некоторых полезных знаний, связанных с магией, чтобы потом не оказаться в дураках.
   - Ты считаешь меня дураком?! - моему возмущению не было предела. Собственный брат, единственный, кому я мог доверять, как себе, запросто предавал меня, очерняя перед посторонними.
   - А ты не он? - очень натурально удивилась Эль. - Тогда прости, я думала о тебе хуже.
   Я сжал кулаки, сдерживая себя, чтобы не отвесить зарвавшейся девчонке подзатыльник. Да что они вообще могут знать о моих целях?! И какая им, к чёрту, разница? Мне известно то, что необходимо, и этого достаточно. Это не повод обвинять меня в глупости или в чём-то подобном!
   - Слушай, ты пришла к моему брату...
   - Он и мой брат!
   - ...пыталась меня прикончить...
   - И с удовольствием сделаю это при первой же возможности.
   - ... связала своей идиотской магией, а теперь ещё чего-то требуешь?
   - Чего-то мне не надо. Отдавай Кольцо, и разойдёмся мирно. Я даже не буду тебя закладывать... пока что не буду, - Эль самодовольно усмехнулась. - Не могу понять, зачем оно ТЕБЕ, мелкому пакостнику.
   - Ну, Эль, тут уже не совсем права ты. Не знаю, что сподвигло моего брата красть артефакт, но он остаётся моим братом, а именно - наследником Франелей, сильнейших магов Цвета, - Фай, уставший ходить туда-сюда и вертеть головой, сел в кресло рядом с комодом, вытянув ноги.
   Девушка помрачнела. Я прекрасно понимал, что ей совсем не хочется предавать дело огласке. Ну что же, тут ещё можно было попытаться извлечь выгоду:
   - Я не отдам тебе Кольцо. Но и не скажу никому, что это ты его украла, - торжественно пообещал я, стараясь, чтобы мой голос внушал безоговорочное доверие.
   - Ты не можешь меня шантажировать, - отмахнулась девушка, сводя на нет все мои старания своим безразличным тоном.
   - Это почему?
   - Я маг. А ты, по непонятной мне причине, им не являешься.
   После этого заявления я застыл на месте. Какая-то малознакомая выскочка будет мне говорить о моих же недостатках? О моей ущербности? Да ещё с таким видом, будто она - Верховный Магистр?
   - Фай, дай мне ключи, - неимоверным усилием воли сдержав порыв убить Эль на месте, не используя никакой лишней и ненужной магии, я требовательно протянул руку к брату.
   - Фай? - девушка вопросительно взглянула на парня.
   - Лин, зачем тебе Кольцо? - совершенно серьёзно спросил он, глядя мне в глаза.
   - Мне нужно открыть катакомбы Нурхала.
   - Это ещё для чего? - нахмурилась девчонка.
   - Не твоё дело. Ты не получишь Кольцо... пока я не сделаю, что задумал. Потом отдам, честное слово, - ехидства в моих словах было хоть отбавляй.
   Эль вскочила с места. Яркие зелёные глаза её просто пылали гневом, волосы, почти такие же тёмные, как у меня, разметались по плечам, а пальцы невероятно быстро плели уже знакомую мне фигуру. Но и на этот раз девушку остановил Фай, схватив её одной рукой за запястья, а другой сперва указал на дверь, а затем приложил палец к губам, призывая молчать.
   - Мальчики! Лиора! Спускайтесь обедать! - донеслось снизу.
   Брат отпустил Эль, и направился к двери:
   - Давайте позже решим эти непростые вопросы, - тихо произнёс он, подхватывая меня под руку по пути. Я, бросив последний недобрый взгляд на девушку, последовал было за Фаем, как вдруг у самой двери он резко остановился, прислушиваясь. Вместе с ним я уловил тихие шаги на лестнице. Кто-то спускался вниз. С третьего этажа. Поняв это, Фай торопливо отпер дверь и распахнул её. Но к этому времени на лестнице уже никого не было.
   - Чёрт, - донеслось до меня из-за спины.
   - Это точно, - буркнул я, впервые соглашаясь с Эль.
   Фай ничего не сказал. Да я и так знал, какие у него догадки на счёт случайно услышанных шагов.
  
   Ниэннэль
  
   Рухнув на кровать, я почувствовала себя вымотанной и полностью обессиленной. Последние полчаса были более чем богаты событиями: оказалось, что ночной вор - двоюродный брат моего двоюродного брата, который в других обстоятельствах показался бы мне вполне приятным юношей... При этой мысли мои губы искривились, выражая некоторые сомнения по этому поводу. Как ни крути, а во вчерашний день вернуться нельзя. Поэтому мне придётся смириться с тяжёлым чувством антипатии, ну а Лину придётся испытать на себе её действие.
   Но больше всего меня беспокоил тот, кто сумел нас подслушать - вернее, та. В том, что шаги принадлежали Лиоре, сомневаться не приходилось, и теперь с каждой секундой моя тревога росла. Если я всегда относилась к двоюродной сестре не враждебно, но и без особенного дружелюбия, то она смотрела на наши отношения под несколько иным углом: несмотря на то, что Лиора была неплохим магом, ей отчего-то всегда казалось, будто её в чём-то ущемили. Особенно - я. Но честность и прямота не были её отличительными чертами, поэтому стоило ожидать, что Лиора, желая самоутвердиться, попытается меня шантажировать. Но ведь есть ещё один связанный с Кольцом человек, и он ясно дал понять, что артефакт находится у него. Вот было бы здорово, если бы сестрёнка питала к Лину неразделённую любовь!... Отобрать Кольцо у Лиоры - задача полегче, чем выпотрошить информацию из новоиспечённого братца.
   Одно радовало - теперь мне не было нужды смотреть, потемнела ли Сфера Радиуса.
   Спустя час томительного ожидания я услышала, как в ворота особняка требовательно стучат.
   - Именем Верховного Магистра! Откройте ворота, лорд Франель!
   У меня внутри всё похолодело. Магическая Охрана!... Окно Фая выходило на сад позади особняка, но зловещую формулу "Именем Верховного Магистра" я с некоторых пор услышала бы и с другого конца города. Вскочив на ноги, я растерянно застыла посреди комнаты, потом распахнула окно, схватила верёвочную лестницу и приготовилась "уходить навсегда". Чёрт с ним, с Кольцом, - конечно, жалко поступаться принципами, но второй раз мне определённо не сбежать. В это мгновенье в комнату ворвались Фай и Лин - оба находились примерно в том же состоянии, что и я.
   - Нас сдали, - выдохнул Фай. - Я не думал, что она станет действовать, да ещё так быстро...
   Он метнулся к комоду и вытащил из него ящики, после чего взял один и решительно расколотил о пол. К моему удивлению, ящик показал двойное дно, и из секретного отделения выпали...
   - Фай?! - я в изумлении уставилась на небольшие оранжевые шарики. - Только не говори мне, что это...
   - ...экспериментальные модели телепорта, - с тщательно скрываемой гордостью закончил парень. - Не вы одни способны разворовывать свои домашние лаборатории...
   - Что значит - экспериментальные? - не на шутку встревожился Лин. - С ними что-то не так?
   - Они потому и экспериментальные, что теоретически с ними всё так, но как именно - пока что никому не известно, - ухмыльнулся Фай. - К сожалению, у меня нашлись только такие, но это ваш последний шанс избежать правосудия. И если Эль грозит всего лишь принять участь Жрицы, то в твоём случае это будет казнь или изгнание - если сильно повезёт. Так что на мой взгляд остаться без ноги или руки - не самое страшное.
   - Фай, а как же ты?.. - несмотря на собственное неустойчивое положение, я понимала, что Фая могут запросто арестовать за пособничество преступникам. Если уж Лиора оказалась способна сдать своих двоюродных родственников по обеим линиям, то уличить родного брата для неё не станет таким уж моральным затруднением.
   - Не волнуйся, я скажу, что вы ввели меня в заблуждение и шантажировали, - успокоил парень. - А телепорты забери с собой - и тогда я смогу громко кричать "Они украли экспериментальные телепорты!" Никто ни за что не догадается, что до вас их украл я.
   Не было времени осознать, что, возможно, я вижу своего двоюродного брата последний раз. Поэтому я обняла его просто для того, чтобы подумать над этим как-нибудь попозже. И не сказала ни слова, когда Лин сделал то же самое - ему сейчас было не лучше, чем мне.
   Фай ободряюще улыбнулся, сложил пальцы в знак Активации и с силой швырнул оранжевый шарик на пол. Из него мгновенно заклубился желтоватый дым, постепенно обретая форму сферы в рост человека, которая становилась всё плотнее и наконец полностью утратила прозрачность. В центре сферы закручивалась воронка.
   - Давайте! - торопливо выкрикнул Фай - на лестнице уже гремела неотвратимая поступь Магической Охраны. Схватив Лина за руку, я шагнула в сферу, стараясь не думать о том, что произойдёт после. Звуки вокруг меня сразу же исчезли, в глазах начало темнеть. Я обернулась в последний раз - и ничего не услышала.
   Но по губам прочла - "До встречи".
  
   Ниэллин
  
   Чёртова сестрица! Чтоб её... Я, ещё спускаясь обедать, знал, что ничего хорошего ждать не придётся. Хотя в течение трапезы Лиора старалась демонстрировать искреннюю доброжелательность даже в отношении меня. Это насторожило не только Фая, но и наших родителей. А уж когда в ворота постучали, я окончательно перестал сомневаться. Лиора нас сдала. Причём, сделала она это исключительно быстро. Как именно, я понятия не имел, но принимая во внимание то, что это уже случилось, решил даже не вникать.
   И теперь, после сумасшедшего взлёта по лестнице, сильного потрясения и неимоверного волнения, связанного с возможностью не выйти из телепорта живым, я лежал на обочине основательно заросшей дороги, подмяв под себя несчастную Ниэннэль. Та не подавала признаков жизни. Признаться, я испугался, а потому вскочил и снова опустился на колени рядом с девушкой. Взяв Эль за плечи, я потряс её, надеясь привести в чувство. Ничего не получилось. Проверив дыхание, я убедился, что она жива. Все части тела были на месте, видимых повреждений не наблюдалось. Ух, братец, за "экспериментальные телепорты" ты у меня ещё получишь, даром, что младший.
   Я снова попробовал заставить Эль очнуться, но девушка так и осталась в бессознательном состоянии. Надеясь, что она не задержится в нём надолго, я решил немного оглядеться. У меня сложилось впечатление, что в этих местах никто не появлялся уже довольно давно. Дорога поросла травой, деревья вокруг не внушали оптимизма своей головокружительной высотой и мрачностью. Ну что за место, а? Оно подавляло меня и заставляло чувствовать некоторую панику. А если учесть, что Фай не знал, куда нас выкинет, можно было начинать кричать. Но воплотить в жизнь крик отчаяния мне не дала застонавшая Ниэннэль. Девушка с трудом села, держась за голову:
   - Убью Фая, как только увижу, сразу убью. Он теперь в Академию будет только экспериментальными телепортами добираться...
   Я едва не прыгал от радости, и готов был расцеловать Эль. Но подумав о том, чем это может закончиться, просто подошёл и склонился над ней.
   - Как ты? - короткий вопрос вызвал бурную реакцию: - Эй! За что?! - потирая челюсть, возмутился я.
   - О, прости, Лин, я думала, это говорящий пень, - всё ещё немного слабым, но уже вполне язвительным голосом "извинилась" девушка.
   - Спасибо за лестное сравнение, - впору было обижаться, - Ты все встречные пни бьёшь по лицу без предупреждения, или это только я такой осообенный?
   Мы вместе по воле рока застряли неизвестно где, а Эль так себя ведёт, словно я её кровный враг! Ну и ладно. - Поднимайся и попробуй определить, где мы.
   От такой просьбы Ниэннэль даже застыла, глядя на меня с некоторым изумлением.
   - Не поняла, - после короткой паузы очнулась девушка.
   - Ты же маг! - не вытерпел я издевательств. - Вот и колдуй!
   - Слова, достойные бесталанного дилетанта, - поднимаясь с земли и стараясь удержать равновесие, Эль огляделась. - Это где мы?
   - Мне откуда знать?!
   - Та-а-ак, - девушка сложила пальцы в очередную замысловатую фигуру и что-то прошептала. - Ну что же, тебе повезло. Впереди у нас деревня, позади замок, по бокам лес, как видишь... - на последних словах Ниэннэль с довольной ухмылкой посмотрела на меня. - Да-да, ты мог заметить это и сам, если бы вообще умел смотреть.
   Её слова меня задели. Что же я, совсем ни на что не гожусь?! Я ведь осматривался, но ничего подобного... И, чёрт бы побрал эту девчонку, при более внимательном осмотре на одном конце дороги можно было заметить просветы, сквозь которые видны были деревенские дома, а на другом над лесом гордо поднимались башни замка.
   - Ну и куда нам податься, светлая твоя голова? - уязвлённо поинтересовался я.
   - В замок, - таким тоном, словно это с самого начала было очевидно, ответила Эль. - Там больше шансов напроситься на ночлег и ужин.
   - Мы туда к ужину не доберёмся, - прикинув расстояние, я сел на дорогу и скрестил ноги.
   - Это протест против движения или тебе что-нибудь таки оторвало во время телепортации? - Ниэннэль встала надо мной, уперев руки в бока. - Ты вообще понимаешь, в какой ситуации ты оказался?
   - В такой же, в какой оказалась ты сама, - не остался я в долгу.
   - Э, нет, у меня всё прощё. Во-первых, мы на абсолютно неизвестной ни мне, ни тебе местности. Во-вторых, мы можем попадать в радиус поисковых заклинаний, а потому движение лишним не будет, даже если мы "к ужину туда не доберёмся". В-третьих, ты вор, и о местонахождении сворованного знаешь ты. Не думаю, что против магического дознания у тебя будут шансы. И последнее...
   - Я понял, понял! - я торопливо поднялся и поспешил двинуться в сторону замка. - Ты идёшь?
   Девушка пожала плечами, мол, "я была уверена, что ты непроходимый кретин, тебе не дано понять", и последовала за мной, по дороге отряхиваясь и заплетая волосы в косу. Я о своём внешнем виде заботился сейчас меньше всего.
   - Кстати, у тебя поцарапано лицо, - словно прочитав мои мысли, как бы между делом заметила Эль.
   - Сильно? - стараясь не показать тревоги, обернулся к девушке я.
   - Да нет, но для смертельного заражения хватит. Держи. Мне совершенно не улыбается тащить на себе твой разлагающийся труп, - в мою сторону полетел платок, в который было что-то завёрнуто. - Можешь себе оставить.
   - Благодарю, прекрасная госпожа, - отвесив девушке как можно более учтивый поклон, я развернул платок. Там находился сок привычного мне меделя, легко обеззараживающий неглубокие царапины и останавливающий кровь. А девчонка готовилась к этому путешествию... Интересно, что заставило её сбежать из дома? И что там Фай говорил про жрицу? Если Эль действительно была дочерью Главы Магов Тени, то ей предстояло стать жрицей Храма Теней. Очень завидная привилегия, насколько я мог судить. Но если вспоминать слова брата, то девушка совсем не горела желанием занимать это почётное место в обществе. Интересно, с чего бы?
   Я решил задать этот вопрос лично Эль, как только мы остановимся на отдых. А пока я просто шёл по едва различимой дороге, не особо глядя по сторонам, вслушиваясь в шаги за спиной и периодически оборачиваясь, чтобы получить мрачную ухмылку и ответить дружелюбной и приветливой.
  
   Ниэннэль
  
   Вопреки опасениям совершенно неподготовленного к долгим прогулкам Лина, к ужину до замка мы таки добрались. Вернее, мы добрались до крепостного рва, через который как раз к нашему приходу поднимали мост. К этому времени мой философский взгляд на мир осуществлялся через желудок, который отчаялся получить пищу - а потому был довольно скептичен. Даже общество порочного отпрыска Франелей раздражало меня меньше, чем скрипящее сооружение, которое с каждой секундой увеличивало пропасть между мной и предполагаемым ужином. Я уже собиралась смириться с мыслью о ночлеге на краю довольно глубокого рва, но тут Лин проявил себя с лучшей стороны:
   - Сто-ойте-е! Подожди-ите-е!!! - во всю силу здоровых лёгких завопил он. Как ни удивительно, но мост застыл, а потом из щели между ним и стеной показалась чья-то лохматая голова, принадлежащая, видимо, смотрителю моста.
   - Чего надо? - прогудел звучный хриплый бас.
   - Мы шли три дня без ночлега и пищи! - жалостливо провыл Лин. У меня отъехала челюсть - он играл свою роль настолько прочувствованно, что даже я почувствовала себя не евшей три дня кряду. Видимо, то же впечатление сложилось и у смотрителя стены, потому что он, сглотнув и немного помявшись, спросил:
   - А вы кто будете?
   Я приготовилась выдумать нам какую-нибудь благовидную и непыльную профессию, но Лин меня опередил:
   - Мы странствующие барды, мы потерялись в лесу и отбились от...
   Тут возникла некоторая заминка - видно было, что ничего, кроме "стада" парню в голову не приходит.
   -...от хора, - подхватила я, решившая, что за "бардов" вор с богатым воображением ответит позже. - Знаменитого хора бардов "Райские Птицы".
   Лучше бы мы представились чистильщиками сливных канав! Тогда, по крайней мере, не нужно было бы изощряться в красноречии, выплетая что-нибудь наподобие "Мы отбились от гильдии чистильщиков сливных канав - знаменитой гильдии чистильщиков сливных канав "Благоухающие кущи"". Но обладателю хриплого баса, похоже, подошли и барды. На мой взгляд, даже слишком подошли: бородатый просиял, и спустя несколько секунд мост торжественно рухнул к нашим ногам. Навстречу нам, протягивая руки, перекатывался крупный (даже крупнее, чем я себе представляла) смотритель моста.
   - Вы очень кстати, ребята, - прогудел он. - Сегодня наш сюзерен празднует свой День Рождения, а музыканты не успели прибыть вовремя - после дождей многие мосты размыло. Постойте-ка... - он вдруг нахмурился, и у меня упало сердце. - Разве на парне не туника мага?
   Я мысленно чертыхнулась - мы до сих пор не знали, где находимся, и, стало быть, известно ли тут о беглых преступниках - двух беглых преступниках, один из которых девушка-маг, а второй - парень, который... совершенно не владеет магией! Это могло сыграть нам на руку.
   - Вы правы, почтенный, мой брат действительно прекрасный маг, - мне пришлось незаметно ущипнуть удивлённого Лина, чтобы тот сделал лицо попроще. - Но он скромен, и потому предпочитает именоваться бардом.
   - Но вы не откажетесь показать нашему сюзерену пару фокусов, правда? - бородач подмигнул. - Он такое любит... говорят даже, он когда-то обучался в какой-то академии всяким таким штукам.
   "Простое" лицо Лина за одно мгновение стало ещё проще. А моё, видимо, стало совсем простым, потому что смотритель недоумённо поднял мохнатые брови.
   - Чего это вы так приуныли? - скорее подозрительно, чем участливо, поинтересовался он.
   - Потому что у нас было тяжёлое детство, - уныло ответил Лин, чувствуя, как по самые уши погружается в нечто, что было ему по колено несколько минут назад. Надо сказать, что сейчас я могла его понять, и даже разделяла его чувства. Из всех возможных замков нас выкинуло перед тем, где хозяином являлся воспитанник магической академии. Излишне было бы упоминать, что о всяческих проблемах в магической среде прежде всего оповещаются сами маги. Но возможность вежливо отказаться от приглашения исчезла в тот момент, когда этот порывистый кретин решил проявить инициативу. Теперь приходилось рассчитывать только на удачу, которая до этой поры вела себя более чем незаметно - будем надеяться, что она просто выжидала удобный момент.
   Было решено незамедлительно провести нас в Большую Залу, где происходило пиршество. Миновав двор, конюшню, неприветливые каменные коридоры и более уютные, занавешенные гобеленами коридорчики, мы наконец увидели впереди яркий свет, а до наших ушей донёсся громкий смех и оживлённый говор. Несколько мгновений спустя мы оказались посреди грандиозного пиршества - за огромным столом в довольно расслабленных позах восседали пышно одетые люди, звенели кубки, лилось вино, благоухало жаркое, сочное, начинённое травами и чесноком, покрытое золотистой корочкой... я поймала себя на том, что основное внимание уделяю не тому, чему следовало бы, и внутренне собралась. Самое страшное - это то, что ждёт нас при встрече с сидящим во главе стола хозяином замка.
   Бородач потянул меня за рукав, признав внегласным лидером нашей немногочисленной группы. Я в свою очередь потянула за собой Лина, оглядывающегося по сторонам, и бесстрашно отправилась навстречу судьбе. И чем ближе мы подходили к судьбе, тем яснее мне становилось, почему большинство лиц женского пола через каждые две секунды с обожанием бросало томные взгляды на почётное хозяйское кресло, украшенное замысловатой резьбой. А когда судьба оказалась прямо перед нами, мне самой было трудно удержаться от этого унизительного поведения.
   - Лорд Ранан Пламенный, - бородач, кажется, сам готов был заключить хозяина в объятия. Лорд Ранан отбросил за плечи рыжеватую длинную прядь и окинул нас заинтересованным взглядом внимательных серых глаз. Усилием воли я заставила себя оторваться от созерцания его тонкого мужественного лица и попытаться угадать, известно ли ему что-либо о сбежавших из столицы злоумышленниках. Бросив краткий взгляд на Лина, я с удивлением обнаружила, что тот чем-то сильно раздражён.
   - Итак, вы - странствующие барды, - мягким голосом произнёс Пламенный Лорд. Я задумалась, что мне на это ответить, так как вопросительной интонации не наблюдалось.
   - Да, милорд, мы барды, - отрывисто ответил Лин, прожигая Ранана взглядом. - И мы не ели три дня.
   - Вы похвально бодры для тех, кто не ел три дня, - справедливо рассудил Лорд и посмотрел на меня. Этот цепкий оценивающий взгляд заставил насторожиться. Ранан пристально изучал меня секунд тридцать, но так и не заставил опустить глаза - я не могла позволить себе каким-либо образом показать неуверенность. Тогда он подался вперёд и поманил меня пальцем. Подобные манеры несколько огорчали: всё же я не животное, а Лорд - не божество, чтобы так покровительственно обращаться с... а, впрочем, сейчас я была странствующим бардом, поэтому после некоторых раздумий наклонилась к Ранану.
   - А ещё меня интересует, почему этот раздосадованный юноша носит тунику мага с вышитым символом дома Франель, не обладая при этом и каплей магической силы, - шепнул он мне на ухо.
   И даже волнующая близость Лорда Ранана Пламенного не смогла удержать меня от односложной непечатной мысли.
  
   Ниэллин
  
   Я готов был провалиться в самые глубины подземного мира, только бы не видеть довольно ухмыляющееся лицо брата моей матери - не очень-то любимого мною Ранана Пламенного. А не нравился он мне из-за чрезмерно раздутого самолюбия. Точнее, самовлюблённости. Но сейчас всё это не имело значения. Он знал меня. Знал и насмехался. И это злило. Да ещё и заговорщицкий вид, с каким он подозвал к себе Эль, заставил меня изо всех сил сдерживать себя. О чём они говорили, мне не было известно, а потому я мог оказаться в дураках, ничуть не сомневаясь, кто именно меня подставил. Эль, нашептавшая что-то Ранану практически в ухо, отстранилась от него и отошла на пару шагов.
   - Что же, - красавец-маг широким жестом обвёл собравшихся, при этом поднимаясь со своего места. Его голос, такой внушительно глубокий, разносился по залу, привлекая к себе внимание каждого. - Господа, к нам прибыли барды из знаменитого хора "Райские Птицы"! Прошу вас, усладите наш слух пением, взамен я готов дать вам еду и ночлег.
   Гад, какой же он подлый гад! Я бросил негодующий взгляд на Ранана, тот ответил мне милейшей улыбкой. Как же иначе, ведь он знает, что я ненавижу петь. И наверняка помнит, что ни о какой магии в моём случае не может быть и речи.
   - Лорд Ранан, мы потеряли свои инструменты, когда пробирались через чащу, - казалось бы, гениально избежала незавидной чести Эль. Видимо, по поводу морального уродства Пламенного она разделяла со мной самые светлые и добрые чувства.
   - О, прекрасная госпожа, это не проблема. Я, как всем в этом зале известно, очень люблю музыку. У меня всегда найдутся отличные инструменты на разные случаи и вкусы.
   Сотворив какой-то невообразимый жест и тихо произнеся заклинание, Ранан реализовал прямо перед нами две красивейшие лютни, выглядевшие не просто дорого, а ОЧЕНЬ дорого. Я лишь надеялся, что звучат они так же хорошо, как выглядят, а то с мага станется. Эль, получив свой инструмент, шагнула ко мне и, делая вид, будто предлагает песню, яростно зашептала:
   - Ты вообще умеешь этим пользоваться? Он заметил твою тунику и символ семьи. Я сказала, что недавно знакома с тобой, и поэтому ни в чём не повинна.
   - Конечно, как спасать, так себя в первую очередь?! - не менее яростно ответил я, легонько трогая струны и слушая звук. - Я умею, только совсем мало. И не знаю ни одной песни!
   - Тогда будем импровизировать. Играй, а я подхвачу.
   Меня когда-то пытались научить играть на лютне, но я противился. И потому помнил лишь, как её держать, да пару аккордов. Понадеявшись на то, что большинство гостей на данный момент плевало на музыку, я задал ритм, используя всё, что знаю. Эль, не долго думая, начала петь:
   - Славься, о господин, приютивший бездомных!
   Славься, ибо воздастся тебе по заслугам!
   Ты не обидел бардов, сошедших с дороги,
   Можешь по праву считаться их верным другом! - услышав подобное, я готов был немедленно прекратить играть, заткнуть себе уши, а потом и рот Эль. Пока девушка думала, я сам активно импровизировал, изображая проигрыш. Лорд Ранан сидел в своём кресле с каменным лицом, что говорило о едва сдерживаемом смехе. Зал, против моих ожиданий, притих и внимал, кое-кто даже пытался придумывать вариации на тему. Надо было что-то делать. Конечно, Эль имела отличный слух, она ловила мелодию, но вот текст явно подкачал. Это я мог сказать даже с маленькой высоты своих достижений в обучении бардовскому делу. Плюнув на всё, включая свою и так незавидную репутацию, я почти моляще заглянул в глаза Ранану. Тот понял меня и лукаво улыбнулся. Я же, предупредив очередной куплет новоиспечённой барды, легко толкнул её в бок:
   - Закашляйся, - через зубы проговорил я, продолжая наигрывать мелодию.
   Спутница мне досталась на удивление понятливая. Она картинно вдохнула, и, сделав вид, что набрала слишком уж много воздуха, разразилась кашлем. Ранан, вставший со своего места по такому незначительному поводу, даже вышел из-за стола и приобнял девушку за плечи, видимо, считая, что именно так облегчают страдания. Как оказалось, он был прав. Эль притихла, я и сам остановился. Правда, от возмущения.
   - Благодарю тебя, прекрасная госпожа, за твои слова. Мне понравилось. Но я вижу, что тебе нехорошо, - неимоверное для моих ушей количество сладкого яда, смешанного с притворной заботой, выливалось из этих прекрасных уст. Ранан, обращаясь к залу, не выпускал Эль из рук, хотя та всячески пыталась извернуться. - Гости мои! Я покину вас ненадолго, надеюсь вскоре вернуться. Пейте! Ешьте! Во славу Великого Желания! И, разумеется, меня.
   - Великого чего? - не удержался от тихого смешка я. - Сколько пафоса, лорд, даже для Вас это перебор.
   - Желание, мой юный друг, желание - это то, что управляет всем в этом мире. Не стоит пренебрегать похвалой в честь желаний.
   Эль застыла, бросив попытки вывернуться. Я с удивлением отметил, что она готова совершенно беззастенчиво рассмеяться в лицо Ранану, и был ей за это благодарен.
   - Что до вас, то вы действительно хотите остаться у меня? - не стараясь скрыть прозрачный намёк, спросил Пламенный Лорд.
   - Если бы мы знали, к кому и на что идём, мы бы и на миллиард шагов не подошли к Вашему замку, лорд Ранан, - угрюмо ответил я, следуя за своим дядей.
   - Поговорим позже, - уже вполне серьёзно произнёс маг, ведя нас с Эль к двери в конце зала. Я, только взглянув на его выражение лица, понял: похоже, его оповестили о нашем возможном приходе. Мне оставалось лишь надеяться на любовь Ранана к моей матери и хоть какие-то тёплые чувства ко мне.
   Маг привёл нас в свою спальню. Такой выбор очень удивил и меня, и Эль. Девушка, поборов, видимо, приступ очарования прекрасным лордом, решительно и довольно резко освободилась от его объятий, стоило ей увидеть широкую кровать.
   - Что это значит? - возмутилась она.
   - Лорду требуется развлечение, - подмигнул ей Ранан, указывая на постель. - Присаживайтесь.
   Я, не задумываясь, свалился на идеально ровные простыни, тут же сминая их. Ниэннэль непонимающе уставилась на меня, а затем на Пламенного Лорда.
   - Я слышал, что в столице нынче ищут вора. И что якобы этот вор - мой обожаемый племянник, - Ранан сперва крутился около дверей, что-то выколдовывая, а затем повернулся ко мне с таким видом, словно разоблачил преступника, то есть очень довольный собой, как всегда.
   - И при чём тут мы? - с претензией на наглость и неприкосновенность поинтересовалась Эль.
   - Если учесть, что на этом мальчике туника мага, да ещё принадлежащего практически к правящей семье... Наверное, ВЫ тут совершенно не при чём, - завершив логическую цепочку, маг распахнул двери и втянул в комнату изящную тележку, уставленную тарелками с едой и пахнущую весьма привлекательно. - Прошу, - Ранан улыбнулся, приглашая нас к "столу". Я не заставил себя ждать. Для меня лично в словах Пламенного Лорда не было ровным счётом ничего нового. А вот Эль не обратила на еду никакого внимания, хотя наверняка была гораздо более голодной, чем я.
   - К чему вы клоните, лорд?
   - О, просто Ранан, для такой красавицы... А клоню я к тому, что мой племянник находится сейчас тут, и я рассуждаю, сдавать его Охране или помочь избежать незавидной участи...
   Маг, на мой взгляд, излишне слащаво улыбнулся девушке, предоставляя ей время, чтобы обдумать услышанное.
  
   Ниэннэль
  
   К концу вечера моё мнение о Ранане Пламенном претерпело некоторые изменения. Если его раздражающую прозорливость я ещё могла простить (с тем условием, что мне удалось бы её обмануть), то благотворительного концерта и последовавшей за ним сцены - да никогда в жизни! Мне хотелось вздёрнуть его на дыбе вниз головой и заставить сходу сочинять хвалебные вирши с правдивым подтекстом, а рядом с ним мне хотелось вздёрнуть Лина, дать ему в руки лютню, и самой наслаждаться великим искусством импровизации в исполнении этого убогого дуэта. Несмотря на то, что я сама была не против прервать мой поток вдохновения, в ужасе иссохший при первых звуках Линовой лютни, от меня не ускользнули все их переглядывания, и было вполне понятно, что этих двоих связывает куда больше, чем десять минут знакомства. Как и следовало ожидать, мои опасения подтвердились полностью.
   - Ваш племянник находится тут, - заторможено повторила я, и мало-помалу ко мне приходило осознание услышанного. Я подавила в себе настойчивое желание ещё раз оглядеть комнату в поисках подходящих кандидатов на роль племянника Ранана Пламенного. Нас было трое, и количество присутствующих не могло измениться - наложенное на дверной замок заклинание было из тех, снять которые проблематично даже для Верховного Магистра.
   - Какого чёрта ты мне сразу не сказал?! - взорвалась я, только сейчас осознав, что эти двое, не сговариваясь и вообще не симпатизируя друг другу, с трогательным семейным единодушием выставили меня на всеобщее посмешище. - Зачем было всё это дурацкое представление?! - теперь мой праведный гнев излился на Пламенного Лорда, который невольно покачнулся под натиском моего возмущения. - Если так хочется поглумиться над кем-нибудь - используйте своих родственников, кто вообще дал вам право так измываться над посторонними?!
   Ранан примирительно поднял руки - выражение его лица могло показаться виноватым, но только наивный глупец был способен поверить в то, что Лорд раскаивается.
   - Я прошу меня извинить, - он очаровательно улыбнулся, усилив тем самым моё и без того невыносимое желание - желание вмазать ему по физиономии чем-нибудь очень тяжёлым. - Просто сегодня День моего Рождения, и я не мог себе отказать в маленьком удовольствии разыграть моего обожаемого крошку Лина, так... неожиданно появившегося в компании прекрасной девушки...
   Послышался возмущённый скрип кровати и сдавленный кашель - обожаемый крошка Лин, без зазрения совести наворачивающий блюдо за блюдом, услышав упоминание о себе в таких лестных интонациях, гневно поперхнулся. Ранан подошёл к племяннику и участливо похлопал его по спине.
   - От...стань... - откашливаясь, отмахнулся парень. - Как давно ты знаешь, что я сбежал?
   - Мне сообщили два часа назад. Всем сообщили, - Лорд многозначительно выделил слово "всем", потом повернулся ко мне. - Но я даже не подозревал, что за какие-то несколько часов побега ты сможешь найти очаровательную спутницу...
   Спустя пару секунд до меня дошёл смысл его слов. Ранан был осведомлён о сбежавшем наследнике семьи Франель, но он ничего не знал обо мне, дочери Главы Магов Тени! Следовательно, ту же информацию получили и все остальные, а это значит, что у меня есть преимущество.
   -...у которой в кармане лежит Амулет Незначительности...
   Он сумел почувствовать дезактивированный амулет! Это было за гранью моего понимания - ведь я знала, что никаких поисковых заклинаний он не использовал. Заметив моё замешательство, Ранан самодовольно улыбнулся.
   - Иногда дружеские объятия могут быть не только приятными, но и полезными, - подмигнул он, ставя жирный и окончательный минус перед своим коэффициентом приятности. Облапать меня, руководствуясь вовсе не желанием действительно меня облапать - я тут же неприятно удивилась тому, насколько первое впечатление может быть обманчиво.
   - И что ты собираешься делать? - Лин, похоже, сохранил остатки здравомыслия и не стал доверительно сообщать дядюшке, что его очаровательной спутницей была наследница дома Ли Нуар. Пламенный Лорд, видимо, решив оставить выяснение моей личности на потом, опустился в кресло и вытянул ноги - его поза располагала к долгой и обстоятельной беседе, чего мне сейчас хотелось меньше всего.
   - Ты должен понять, Лин, что отпустив тебя, я превращусь в соучастника. Так же ты знаешь, что, как будущий Глава Магов Огня, я не имею права себя компрометировать - а ты, как ни крути, в любом случае останешься тёмным пятном на моей репутации, не важно, помогу ли я тебе, или просто буду являться родственником беглого преступника... так что единственный приемлемый для меня выход - это добиться твоего оправдания.
   - А это возможно? - ехидно поинтересовался Лин. Он даже не пытался скрыть, что вполне доволен ролью тёмного пятна на репутации Пламенного Лорда. Я тоже задумалась над этим вопросом и поняла, что это действительно возможно: стоит только Лину отдать мне Кольцо Штарры, как семья Франель станет полностью непричастна к произошедшему, ведь отчим, как бы сильна не была его антипатия к Магам Цвета, в первую очередь желал возвращения артефакта, название которого он не намеревался предавать гласности. Я была даже готова взять всю вину на себя - ведь с самого начала именно это я и собиралась сделать. Но Лин упорно отказывался выдавать местоположение Кольца, особенно не распространяясь так же насчёт того, зачем оно ему понадобилось.
   - Это станет возможным, - невозмутимо продолжил Ранан. - Если ты расскажешь мне, для чего украл Кольцо Штарры.
   - Откуда вам известно про... - я осеклась, но было поздно: Пламенный Лорд успел понять, что Амулет Незначительности - далеко не единственная моя тайна.
   - Я могу задать тот же вопрос - и что-то подсказывает мне, что вы знаете о нём больше, чем мой племянник. Итак, откуда вы оба узнали о тёмном засекреченном артефакте, принадлежащем Ситху Сумрачному?
   - Я первая спросила, - стараясь сохранить невозмутимый вид, ответила я, тем временем лихорадочно соображая, откуда Ранану могут быть известны такие конфиденциальные сведения. Хотя, судя по событиям последних суток, из архивов Дома Теней произошла тотальная утечка информации. Иначе каким образом мальчишка, вообще не соображающий в магии, узнал о том, где хранилось Кольцо?..
   Ранан тяжело вздохнул.
   - Я бы мог напомнить, что сейчас вы - мои гости, а я - гостеприимный хозяин, так что право задавать вопросы принадлежит мне по умолчанию, но... почему бы мне и не ответить первому. Скажем так - о Кольце Штарры мне известно потому, что Ситх Сумрачный добыл его с моей помощью.
   - Но это было больше сорока лет назад! - непроизвольно вырвалось у меня. Сомневаться в правдивости его слов не приходилось - стоило вспомнить оговорки отчима о некоем маге Огня. Пламенный Лорд растянул губы в насмешливой ухмылке и заправил за ухо прядь волос.
   - Я хорошо сохранился, не так ли?
   - Для мага вашего уровня это неудивительно, - криво улыбнулась я. Ухмылка Ранана несколько подувяла.
   - В любом случае, теперь ваша очередь отвечать.
   Наше положение оставляло желать лучшего: всё, что мы могли сделать в данной ситуации - это довериться самовлюблённому магу Огня, страдающему (хотя, кажется, как раз наоборот, не страдающему) нарциссизмом. После недолгих, но мучительных раздумий, я решилась.
   - Кольцо Штарры из Дома Теней украл не Лин Франель. Его украла я.
   Несмотря на то, что Лорд старался сохранить невозмутимость, было видно, что к такому повороту событий не был готов даже он.
   - А Лин Франель украл его уже у меня, - нехотя продолжила я, не обращая внимания на возмущённые взгляды со стороны кровати.
   - И как же вы узнали о Кольце? - после несколько затянутой паузы поинтересовался Ранан, глядя на меня, как на жабу, найденную под одеялом.
   - О нём мне рассказал отчим. По совместительству - Глава Магов Тени, Ситх Сумрачный. И как представитель дома Ли Нуар, я требую вернуть мне Кольцо Штарры, за что обещаю полностью оправдать Ниэллина Франеля.
  
   Ниэллин
  
   Заявление Эль пробудило во мне некоторые сомнения. Но успев получить некоторое представление о её характере, я решительно не хотел принимать подобное предложение. Ещё чего. Чтобы потом снова оказаться в дураках? Ранан смотрел на меня, ожидая ответа. Всем своим видом он выражал надежду на согласие с моей стороны. Ну уж нет, не дождёшься.
   - Эль, при всём моём уважении к тебе и твоему дому, я вынужден отказаться, - как можно спокойнее и увереннее произнёс я. - Кольцо Штарры мне необходимо, и об оправдании не может идти и речи.
   Девушка уставилась на меня так, будто я только что, продемонстрировав верх глупости и недальновидности, сам подписал свой смертный приговор.
   - Тебе-то какая разница, поймают меня или нет? Тебе уж точно ничего страшного не грозит. Кольцо украла не ты, станешь жрицей и будешь себе спокойно жить, - продолжал я, в то время как с каждым моим словом Ниэннэль становилась всё более мрачной, а Ранан ожидал развязки, сложив руки на груди и не произнося ни слова. Я вообще подумал, что он не слушает меня, а решает что-то для себя лично.
   - Мне, говоришь, какая разница? Мне ничего не грозит? Жрицей стану, да? - Эль медленно направлялась ко мне с явным намерением задушить.
   - Вы всё время спрашиваете, зачем мне Кольцо? Но тебе оно тоже необходимо, как воздух! Вот и расскажи мне, непонятливому, какая может быть связь между ним и твоим явным нежеланием принять участь Жрицы Теней.
   Девушка застыла на месте. Но её оцепенение продолжалось недолго. Она, отвернувшись от меня, дала понять, что отвечать не собирается.
   - Ну вот и всё, - пожимая плечами, заключил я.
   Но с моим выводом не согласился дядя. Он подался вперёд, заглядывая мне в глаза:
   - Возможно, я смог бы тебе помочь, Лин. Если бы знал, зачем тебе Кольцо.
   - Отличная уловка, - буркнул я. Если бы Ранан знал, как мне хочется ему довериться, несмотря на стойкую неприязнь!
   - Это не уловка. Я могу точно так же сдать тебя властям. Лин, объясни. Иначе помни, что моё любопытство не имеет преград.
   - Это подло. А впрочем, кому тут говорить о благородстве, - не отводя взгляда, я попытался вложить в него как можно больше презрения.
   - Спасибо за комплимент, - обворожительно улыбнулся Ранан. - А теперь - прошу.
   Эль повернулась ко мне, видимо, тоже заинтересованная в моём признании. Я размышлял некоторое время о том, что рассказать, а что нет, и как это сделать так, чтобы история вышла правдоподобной. Ниэннэль за это время подсела ко мне и решилась немного перекусить. Возможно, она рассчитывала на душещипательную и долгую историю. Даже если и так, подобного удовольствия я ей доставить не мог.
   - Недавно я узнал о том, что способности к магии, если они предполагались, можно возродить. Думаю, не вам, магам, рассказывать, как это непросто - жить и знать, что мог бы быть одним из сильных, но реально вообще ничего не можешь. Меня раздражает магия в любых её проявлениях потому, что я не могу сам ею пользоваться, признаюсь честно. Но теперь, когда мне стало известно, что получить способности возможно, я постараюсь сделать всё, чтобы обрести их. Кольцо Штарры открывает катакомбы Нурхала. Мало кто там был, думаю, что ты, - я кивнул Ранану, - один из этих немногих.
   - Там были всего пятеро , - пожал плечами Пламенный Лорд. - Я, Ситх Сумрачный, Виорэль Лунный, для которого поход закончился плачевно, Авгель Громогласный, кстати, являющийся Верховным Магистром, и, собственно, сам Штарра. Я о тех, кто находился там после того, как Штарра запечатал катакомбы. Не самое приятное место. Хотя, интересных вещиц хватает... Собственно, что ты о Нурхале вообще знаешь? - насмешливый вопрос дяди был обращён ко мне и привёл меня в лёгкое замешательство. Я знал, что это брошенный город. Не очень большой. По какой причине его бросили, я не догадывался. Да и зачем мне это было? Главная задача - попасть в катакомбы, а в город вообще заходить не обязательно. Насколько я помнил, вход в подземелья располагался за пределами самого Нурхала.
   - Не больше, чем мне необходимо, - ответил я привычной фразой.
   - Ну и зря, - огорчённо вздохнул Ранан. - И что же тебя заинтересовало там? Сокровища Штарры? Насколько я знаю, там нет ничего, что могло бы тебе помочь.
   - Тебя не касается, - отрезал я, не позволяя ввести себя в заблуждение. По моей информации, то, что мне было нужно, не относилось к вещам вообще.
   - Что же, - Пламенный Лорд поднялся со своего места. - Спасибо, что рассказал мне. Но Лин, я предупреждаю тебя заранее: не существует способа получить магические способности, если ты не имеешь к ним предрасположенности. Никакие артефакты не дадут тебе возможность создавать и использовать заклинания, никто не сможет помочь обрести силы. Поверь мне и не суйся туда. Просто прими предложение Ниэннэль Ли Нуар. Оно очень и очень выгодное для нас всех.
   Ага, разумеется. Ранан преследовал свои цели, а именно - не запятнать безупречную репутацию. Я же о таких вещах не беспокоился. Репутацию можно восстановить, на что я и надеялся в дальнейшем. Ранан так не считал. Но для него вообще не существовало моих проблем. Он не мог меня понять, как и остальные маги.
   - Я собираюсь поступить так, как необходимо мне. Ради этого я отказываюсь от завидной участи оправдаться в глазах общества и, может, даже стать национальным героем, указав на истинную воровку, - сбоку послышался возмущённый кашель. - Я хочу использовать шанс, который, в отличие от тебя, мне кажется вполне реальным. Возможно, твои взгляды на магию устарели, дядя. Нет, я отказываюсь возвращаться.
   - Тогда у меня нет иного выбора. Прошу вас оставаться тут до прибытия Магической Охраны. Схожу оповещу столицу, ведите себя хорошо, даже не смейте сбегать, - Пламенный Лорд с улыбкой помахал нам рукой и вышел из комнаты.
   - Молодец, - не удержалась от ядовитого комментария Эль. - Лин, нет, правда, ты просто гениален. Выдал все свои планы и при этом добился нашего ареста! Даже я при всём желании не смогла бы сделать это за пару минут.
   Я жестом призвал её помолчать. Девушка так посмотрела на меня, словно старалась морально уничтожить взглядом.
   - Бежим, - решительно произнёс я.
   - Чего? - не поверила своим ушам Эль. Ну конечно, как из моих уст может вырваться что-либо настолько гениальное? - Ты что, совсем идиот? Бежим? Куда? Как?
   - Скажем, у тебя есть Амулет Незначительности...
   - Он разрядился, - недовольство Ниэннэль росло с каждым моим словом.
   - Ну и пусть. Не важно, главное, быстро, - я подскочил и направился к двери.
   - Не получится, она... - Эль замолчала, удивлённо взирая на распахнутую мной дверь. - Не важно, - девушка встала с постели и поспешила за мной.
   Несмотря на то, что я совершенно не помнил замок снаружи, я немного знал его изнутри. Когда я был маленьким, матушка нередко посещала Ранана с помощью двустороннего Зеркала Телепортации и брала меня с собой. Она любила своего брата и всегда старалась заботиться о нём. Хотя я никогда не мог её понять. Ведь Ранану тогда было больше шестидесяти лет, зачем о нём вообще заботиться? Что он, сам не мог? Отогнав отвлекающие мысли, я, схватив Эль за руку, уверенно направился к лестнице на первый этаж. Выбраться из замка, пока нас не заметил сам хозяин, не должно было быть слишком трудно. Он вряд ли думал, что мы так нагло сбежим, а потому наверняка никого не оповестил. Единственной проблемой было то, что мы не могли миновать зал, в котором до сих пор продолжалось пиршество. Понадеявшись, что оно проходит успешно и гости достаточно выпили, я осторожно открыл дверь и выбрался в зал, вытягивая Эль за собой. Как я и предполагал, на нас не обратили внимания. Эль следовала за мной молча, я только ощущал, как сжимается её рука. Мы добрались до массивных дверей и уже закрывали их за собой, но я готов был поклясться, что видел, как в кресло во главе стола опускался довольный чем-то Ранан. И мне показалось, что улыбался он уходящим нам. Собравшись с моментально разбежавшимися от страха мыслями, я захлопнул дверь и помчался к выходу. Ниэннэль не отставала. Мы в бешеном темпе промчались через вестибюль и выскочили на улицу. Там, видимо, опустив мост для гостей, покидавших празднество пораньше, нас ожидал уже знакомый смотритель.
   - А, господа барды, уже уходите?
   - Да, прямо-таки спешим, господин смотритель, - как могла вежливо ответила Эль, остановившись на секунду - перевести дыхание.
   - Хозяину не понравилось? - с ужасом в глазах спросил тот.
   - Да он едва нас не убил! Ну и зверь ваш хозяин! Ничего не понимает в музыке! - я схватил девушку за руку, заставляя бежать дальше.
   Миновав мост, мы, не раздумывая, свернули в лес. Магическая Охрана могла появиться в любой момент.
  
   Ниэннэль
  
   Мы шли уже третий час, а я всё ещё не могла понять, почему Ранан так поступил. Спустя полчаса побега мой амулет полностью восстановился, и мы могли не волноваться за то, что нас обнаружат с помощью магического поиска, но бежать, быстро идти, а потом просто идти по ночному лесу было и без того нелегко. Так что если Пламенный Лорд ожидал от меня благодарности, мог бы одолжить пару лошадей.
   - Слушай, Лин, - обратилась я к ковыляющему впереди меня парню. - Твой дядя всегда так поступает?
   - Как? - угрюмо уточнил тот, переваливаясь через здоровенное упавшее дерево и протягивая мне руку.
   - Помогает, вернее, позволяет сбежать преступникам, - пояснила я, не утруждая себя заползанием по стволу и пролезая снизу. - Или он пособничает исключительно родственникам?
   Ниэллин неопределённо хмыкнул.
   - Откуда мне знать, лично я попался ему впервые. В любом случае, помочь родственнику-вору не так удивительно, как ограбить собственный дом, - не остался в долгу он.
   - Ты не волнуешься за него? Что скажет Верховный Магистр, узнав, что Ранан дал нам сбежать?
   - Волнуюсь за НЕГО? - голос Лина был полон сарказма. - Насколько я знаю дядю, Магической Охране он возмущённо сообщит, что мы либо каким-то чудом взломали его защиту, пришив нам под шумок украденный у него артефакт, либо взяли кого-нибудь в заложники, и под прикрытием несчастной жертвы сумели сбежать. Возможно, какая-нибудь несчастная жертва уже приковыляла в замок и сейчас публично демонстрирует следы многочисленных надругательств, которые мы над ней свершили. То, что он без колебаний связался с Верховным Магистром, снимает все подозрения о его причастности. Ты зря беспокоишься, ничего ему не сделается. А если даже и так - мне всё равно.
   Пока Лин говорил, мне становилось ясно, что он волнуется и за Ранана, и за Фая, а больше всего он волнуется за себя самого. Несмотря на то, что пункт назначения у нас был один, и оба мы так или иначе принадлежали к магической элите, цели у нас были совершенно разные: ему необходимо было попасть в катакомбы Нурхала, чтобы потом вернуться обратно, а мне - чтобы получить возможность никогда не возвращаться. Он не был готов к тому, что путешествие может начаться в любую секунду - а я была готова к этому уже давно. Я знала о месте, куда мы направлялись, всё, что вообще было о нём известно - а он знал "не больше, чем ему необходимо". Но у него, а не у меня, было Кольцо Штарры. Какого чёрта он вообще возомнил, будто оно ему нужнее, чем мне?!
   - Скажи, с чего ты взял, что у тебя - как ты там говоришь? - предполагаются способности к магии? - поинтересовалась я. - Ты проверял на практике, или тебе просто очень хочется, чтобы так оно и было?
   - Я родился в семье могущественных магов, - высокомерно ответил Лин, придерживая ветку, чтобы та не хлестнула меня по лицу. Я ожидала продолжения объяснений, но парень, видимо, считал, что это очень веское оправдание его действиям. Во мне начала закипать злость. Примеров, когда у магов рождаются дети, не восприимчивые к самой магии, всегда было в избытке, и ничего необычного, удручающего и трагичного в этом не было: детей растили точно так же, в любви и заботе, давали им лучшее образование, они вырастали, становились наследниками, женились, и у них рождались дети - либо способные к магии, либо нет. Разумеется, чаще всего те, кто имел обоими родителями сильных магов, тоже обнаруживали потенциал. Но ведь это не было закономерностью! Так было НЕ всегда! А что, если каждый такой обделённый решит восстановить справедливость и отправится открывать в себе несуществующие таланты? Да на них всех никаких Колец не наберёшься! Ах ты, ущербный поганец...
   От того, чтобы сейчас же избавиться от своего спутника, меня удерживало только одно: он до сих пор не сказал мне, где спрятано Кольцо Штарры. Стоило обратить внимание на другое: до недавнего времени я ни разу не слышала о том, что есть возможность приобщить к магии тех, кто ей не владел, и тем более о том, что ключ к ней находится в Нурхале. Судя по поведению Лина, сам он до этого ни за что не додумался бы. Значит, кто-то подал ему ложную надежду. Или же этот кто-то знает то, чего не знаю я.
   - Лин, откуда ты узнал о катакомбах Нурхала? - стараясь, чтобы голос не казался слишком заинтересованным, спросила я.
   - Мне рассказал друг, - коротко ответил парень.
   - Этот твой друг - он маг?
   - Можно и так сказать, - неохотно отозвался Лин. - Эль, заканчивай свои расспросы. Ты ничего этим не добьёшься - я не против, чтобы мы шли в Нурхал вместе, но Кольцо я тебе всё равно не отдам, пока не осуществлю то, что задумал.
   - А про то, что твой раздутый эгоизм может сломать кому-то жизнь, ты не думал? - взорвалась я, останавливаясь. - Конечно, нет, зачем тебе лишние проблемы, у тебя своих полно! Ты будешь самоотверженно идти вперёд, не задумываясь о последствиях, да что там, ты и наступишь на кого угодно, если посчитаешь его помехой... знаешь, что? Ты просто жестокий ребёнок.
   Повисло тяжёлое молчание. Лин остановился, но не оборачивался - и молчал. А, впрочем, ответь он мне что-нибудь, - и тогда я уж точно не удержусь от членовредительства. Спустя примерно полминуты я немного остыла, и, пройдя мимо так и не шелохнувшегося парня, ткнула его в плечо:
   - Идём. Возможно, Магическая Охрана всё же отправилась за нами.
   Лин послушно двинулся вслед за мной. Звёзды медленно гасли, а небо на востоке начало светлеть - идти становилось проще, но конца лесу всё ещё не было видно. Минут десять мы шли в гробовом молчании, а потом Лин неожиданно попросил:
   - Эль, расскажи мне, зачем тебе нужно попасть в Нурхал? Неужели Жрицей Теней быть так уж плохо?
   Знал бы он, о чём вообще говорит... мальчишка, который хочет стать магом, чтобы поквитаться с магией - что может быть глупее?
   - Жрицей Теней быть очень здорово. Если твоя заветная мечта - никогда не видеть больше неба над головой и забыть, что такое свежий воздух, более подходящего призвания не найти. Ну а если ты к тому же не переносишь общества людей - вообще замечательно, ведь никто и никогда тебе больше не досадит. Коротать подобную жизнь без возможности самоубийства - мне недостаёт твоей целеустремлённости. Поэтому мне необходимо сделать одну вещь, после чего я смогу осчастливить кого-нибудь вакантным местом Жрицы.
   - А каким образом ты можешь освободиться от своего предназначения?
   - А вот это уже только моя проблема, - отрезала я. Откровенный разговор, в который я опрометчиво позволила себя втянуть, пора было заканчивать. - Сейчас нам лучше подумать о том, каким образом добраться до Нурхала. Есть соображения?
   - Я думал насчёт способа передвижения, - ответил Лин. - Пешком мы далеко не уйдём, значит, нам неплохо было бы достать лошадей в первом же поселении, которое попадётся на пути.
   - Считаешь, что мы можем попробовать выбраться на дорогу? - я осторожно выпустила слабое заклинание поиска - мощное заклятие могло исказить магический фон, так что применять его, учитывая предполагаемую близость Магической Охраны, было бы крайне неосмотрительно. Нам повезло - примерно в двух часах ходьбы от нас обнаружилась довольно большая деревня. Мы добрались бы до неё как раз к восходу.
   - Сейчас сделаем небольшой привал, и минут через двадцать отправимся дальше, - предложила я, заметив невдалеке просвет, а за ним - симпатичную поляну, покрытую туманом на полметра от земли.
   - Наконец-то, а то у меня уже ноги отваливаются, - обрадовался Лин.
   - Иногда я не могу понять, кто из нас парень, - пробурчала я, и, не дожидаясь колкого или возмущённого ответа, пошла вперёд.
   Я не успела отреагировать на упреждающий крик Лина, а потому не смогла рассмотреть, чем именно меня ударили по затылку.
  
   -...и скоро сюда придёт толпа чёрных магов, которые мигом расчленят вас на компоненты для зелий.
   Мыслей в голове ещё не было, но чей-то знакомый голос там уже звучал. Каждое слово отдавалось гулким колокольным звоном, перекатываясь из одного полушария в другое. Процесс этот был очень неприятен - меня замутило.
   - Гхэ-э-э, - гоготнул в ответ другой, неизвестный. - Вот тебя мы им и оставим, парнишка, а бабу твою мы, пожалуй, заберём...
   Я никак не могла вникнуть в смысл разговора - он порхал прямо у моего носа, потрясая хвостиком, и я тянулась к нему, напрягая ускользающее сознание. Я попыталась поднять голову, но мне не удалось даже разлепить глаза. Я попробовала пошевелить рукой - и поняла, что, пожалуй, могла бы это сделать, если бы не верёвка.
   - Чего ты с ним балуешься, Грыш, давай, дай ему как следует по...
   Я всё ещё не могла вспомнить обладателя знакомого голоса, но услышав, по чему ему собираются дать, от души пожалела несчастного.
   - Зачем вам меня бить?! - возмутился "несчастный". - У вас что, бить больше некого?! Если хочется побить - побейте его! - послышался глухой звук удара и сдавленный хрип. - Я же пошутил, придурки...
   Мне наконец удалось раскрыть один глаз и оглядеться. То, что я увидела, заставило меня неприятно удивиться.
   Во-первых, я была привязана к дереву, и привязана очень профессионально - сложить руки в какую-нибудь магическую фигуру было совершенно невозможно. Во-вторых, к дереву, растущему напротив моего дерева, был привязан Лин, и по его подбородку змеилась струйка крови - видимо, вопреки обещаниям дать по ..., дали ему пока что только в челюсть. В-третьих, перед ним стояло пятеро здоровых обросших мужиков, и они мало походили на деревенских грибников: у троих на плечах лежали увесистые дубинки, утыканные гвоздями, один опирался на ржавый арбалет, а последний - видимо, главный грибник - обладал настоящими ножнами с мечом, подлинность которого оставалась невыясненной.
   - Ещё получить захочешь - говори, не стесняйся, - потирая кулак, процедил мужик с мечом. - А мы тебя послушаем...
   - Грыш, ты его обыскал бы, - посоветовал "арбалетчик", сплюнув. - А то мало ли, вдруг он правду болтает.
   - Правильно, давай кончай с ним, возьмём бабёнку - и в берлогу! - поддержал один из дубиновладельцев. Грыш сально заухмылялся и принялся ощупывать Лина снизу доверху.
   - О! - вдруг его рожа просияла. - Нашёл чего-то!
   Он достал руку из-под туники парня и раскрыл ладонь, на которой тускло поблескивало... Кольцо Штарры! Я испытала противоречивые чувства - с одной стороны, теперь я знаю, где Кольцо. С другой - оно не там, совсем не там, где должно находиться!.. Лин, учитывая драматизм ситуации - ты полный придурок.
   - Кажись, дорогое, - промычал Грыш.
   - Да дешёвка какая-то, - не согласился мужик с арбалетом. - Ни тебе камней, ни узора...
   - Кто-нибудь да купит, - главарь сунул Кольцо в карман.
   - Ладно, добей ты его наконец, я с утра не жрамши!
   Их нездоровый энтузиазм мне совсем не нравился, и я решила вступить в дискуссию.
   - Не торопитесь, могучие воины, - разлепив второй глаз, ласково прохрипела я. - Не бейте сильно этого юношу - лишь ему известно место, где зарыты несметные сокровища...
   Мужики тут же повернулись ко мне, что тоже не радовало. До меня донёсся облегчённый вздох - видимо, Лин был уверен, что я уже остываю и скоро слетятся мухи. Не дождёшься!
   - Ты чего нам глаза замыливаешь, баба? - не очень почтительно спросил мужик с дубинкой. - Какие сокровища?
   - Несметные, - терпеливо повторила я. - С ними вы станете самым богатым быдлом на свете!
   - Быдлом?.. - непонимающе переспросил Грыш. - Это чего, титул такой?..
   Я с облегчением убедилась, что с самосознанием у этой команды пока что не очень.
   - Самый высокий титул, - пообещала я. - Стоит вам развязать меня - и я тут же заставлю его выдать тайну!
   Мужики собрались вместе и зашушукались. До меня доносились лишь отдельные слова, большинство из которых носило скорее эмоциональный характер. Я переглянулась с Лином, и поняла, что он меня поддерживает и готов подыграть. Наконец разбойники закончили совещаться, и Грыш повернулся ко мне.
   А откуда нам знать, что ты не врёшь? - спросил он. - У бабы что ни слово - то помои. А вдруг этот сдыхлик ничего не знает, а у тебя в сапоге - нож заныкан?..
   Ход их мыслей меня не устраивал, потому что я знала, что сейчас предложит похабный арбалетчик.
   - А ты обыщи её, Грыш... ну или я давай обыщу, - предложил он, подумав.
   Мужики, осклабясь, направились ко мне. Лин открыл рот и что-то крикнул, но его голос заглушило ржание лошади, галопом ворвавшейся на поляну. Всадник резко осадил её, подняв на дыбы. Я не могла разглядеть его лицо - он повернулся к Лину.
   - Тилль!!! - облегчённый вопль Ниэллина был полон радости.
  
   Ниэллин
  
   Я даже не знаю, что доставило бы мне больше радости в этот нелёгкий момент. Если она, радость, вообще возможна в подобной обстановке. На поляне появился человек, которого я бы узнал даже в темноте. Тилль, мой едва ли не единственный настоящий друг. Тот, который всегда выручал меня. Даже сейчас, когда мне так необходимо было что-то предпринять, появился он. Неожиданно, внезапно, а потому весьма эффектно. Особенно впечатлилось "быдло". Мужики разбежались в разные стороны, лишь бы не попасться под копыта разгорячённой лошади и под остриё меча её всадника. Тилль подмигнул мне и одним взмахом оружия освободил от верёвок. Я, к стыду своему, упал на землю, не в силах так быстро совладать с затёкшими конечностями. Разбойники оклемались гораздо быстрее. Они окружили лошадь Тилля, видимо, с намерением запугать её. Не тут-то было. Благо, маги, выбирая себе животных, заботятся о том, чтобы в прямом смысле не упасть в грязь лицом в подобных ситуациях. Лошадь ничуть не испугалась, а только остановилась и обвела мужиков весьма недобрым и очень разумным взглядом. Суеверные деревенщины отступили на шаг, выставляя перед собой подобие на оружие в надежде хоть как-то защититься. Последнее им уж точно не грозило.
   - Лин, лови! - Тилль, прицелившись, бросил мне ножны, тяжесть которых заставила мои колени подогнуться. - Что, нелегка ноша? - парень подмигнул мне, спрыгивая с лошади и позволяя ей убраться с поля будущего боя. В том, что бой будет, можно было не сомневаться. Разбойники оказались упёртыми и чрезмерно самоуверенными.
   Я с удовольствием вытянул из ножен меч. Именно с этим мечом я часто вставал против Тилля на тренировочных боях, так что он был почти как родной. Поднявшись на ноги и оценив свои силы, я довольно ухмыльнулся. Это было воспринято как сигнал к началу действий. Двое с дубинами набросились на Тилля, мечник ринулся ко мне, третий с дубиной подбирался к Эль с явным намерением разделаться хотя бы с ней, а арбалетчик быстренько затесался в кусты, наверное, выбирая позицию, с которой легче всего вести обстрел. Окинув взглядом своего противника, я понял, что с ним надо справиться побыстрее, иначе я лишусь возможности оправдаться, если вдруг решу плюнуть на всё и вернуть Кольцо Штарры законным владельцам.
   - Подходи, громила, - почти ласково предложил я, держа меч опущенным, но готовый в любую секунду им воспользоваться.
   Разбойник моего предложения не оценил. Он кружил вокруг, оттесняя меня от поляны и основного действия, разворачивающегося на ней.
   - Слишком много о себе думаешь, малец! - самоуверенно оскалился мечник.
   - Проверим? - мой меч взметнулся над головой - я решился наступать.
   Разбойник едва успел защититься и тут же свёл на нет мою атаку, показав неожиданно хорошее владение оружием. Теперь защищаться пришлось мне. Да ещё как. Я старался развернуться спиной к поляне, чтобы не потерять её в утреннем тумане во время боя, и при этом яростно отбивался от мелькавшего прямо перед носом острия. Пришлось вспоминать всё, чему успел научить меня Тилль. И в том числе - правила нечестного боя. Ухмыльнувшись, я подставил подножку не подозревающему о моём коварстве врагу. Тот упал, проехался на спине по мокрой от выпавшей росы траве и врезался в дерево. Да так, что сверху посыпались листья, а сам разбойник отключился. Я даже удивился тому, насколько слабая у него оказалась голова. Порадовавшись лёгкой победе, я развернулся к поляне. Как раз вовремя, чтобы заметить, что Тилля окружили, но он вполне бодро отбивается, а вот Эль в опасности. Разбойник уже заносил над ней дубину, когда я подбежал к нему и оглушил ударом рукояти меча в затылок. Мужик упал на Ниэннэль и съехал по ней на землю. Судя по девушке, это было пока что самое неприятное в её жизни ощущение.
   - Идиот, - прошипела она, почему-то обращаясь ко мне. Я непонимающе уставился на Эль, но времени задавать вопросы не было. Быстренько распоров верёвки, я помог девушке удержаться на ногах.
   - Ты как? - мой вопрос заглушил громкий окрик:
   - Лин! Ложись!!!
   Рефлекс заставил меня повалить Эль на землю и упасть сверху. В ствол дерева вонзилась кривая до невозможного стрела. Я едва успел удивиться, откуда можно такую взять и как она вообще летает, как рядом послышалось тихое, но очень злобное:
   - Дэи ферро тэль рамунди!
   Сдавленный вскрик и отчётливый звук упавшего тела сообщили об участи достигнутой заклинанием цели.
   - Вот спасибо, - действительно благодарно улыбнулся я девушке.
   - Отлично. А теперь - слезь с меня! - Эль резко дёрнулась, не оставив во мне ни капли сомнения насчёт того, что если я не выполню требование, вряд ли останусь жив.
   Поспешно вскочив на ноги, я устремился к Тиллю. Тот уже справился с обоими разбойниками и закладывал меч в ножны. Парень выглядел немного помятым, но вполне бодрым, как и до этого. Казалось бы, его бой не утомил вообще.
   - Спасибо, - на радостях обняв его, поблагодарил я. - Если бы не ты...
   - Я знаю, можешь не благодарить, - снисходительно улыбнулся мне Тилль, а затем рассмеялся и обнял в ответ. - Лин , ну почему я постоянно вытягиваю тебя из всяких передряг? Хоть раз дай появиться на твоём месте прекрасным дамам, нуждающимся в спасении.
   Со стороны прекрасной дамы послышалось недовольное фырканье. Эль уже поднялась на ноги и потирала запястья. Тилль, обратив на неё, наконец, внимание, едва не сел от удивления.
   - Нет, конечно, по городу ходят слухи, что ты сбежал, но вот про похищение дочери Ситха... Тебе что по голове стукнуло, а? - друг уставился на меня с неподдельным ужасом в глазах. Ну ладно, с поддельным, но ситуации это не меняло.
   - Да не похищал я её, у нас просто возникли разногласия, которые на момент побега мы решить не успели... - неохотно оправдался я. Конечно, появление Тилля меня радовало, как и то, что ему ничего не надо объяснять... Парень всегда знал о моей мечте и старался помочь воплотить её в жизнь. А в последние несколько месяцев так вообще был незаменимым информатором. От него я и узнал про катакомбы Нурхала. Именно Тилль помог мне найти Кольцо Штарры. Кстати, а где оно находилось на данный момент?!
   - Кольцо, - только и выдохнул я, оглядываясь. Если оно упало в траву, то к полудню мы его точно не найдём. - Чёрт, куда оно делось?
   - Кольцо? Ты что, посеял его? - в глазах моего друга вместе с тревогой отразились не очень понятные мне раздражение и досада.
   - Глядишь, много маленьких колечек вырастет, - ехидным голоском пропела Эль, выбираясь из кустов, где лежал без сознания мечник. - Тилль, я полагаю? Что же в страшном и тёмном лесу делает сыночек Верховного Магистра? Да и откуда бы тебе знать про Кольцо?
   От вопроса, заданного таким тоном, по спине пробежали мурашки. Тилль уставился на девушку так, словно она была причиной всех бед в этом мире.
   -Отдай Кольцо... Лину, - с запинкой проговорил парень. Только после этого я заметил свою цепочку в руках у девушки. И не удержался от облегчённого вздоха.
   - Тилль, потом, ладно? - немного устало отмахнулся я. - Нам всё равно по пути.
   - А с чего ты взял, что я не захочу дальше идти одна? - поинтересовалась Эль, надевая цепочку на шею и пряча её под воротник рубашки.
   - Ну, тебя просто быстро найдут, - пожал плечами я, демонстрируя девушке Амулет Незначительности. - Я позабочусь.
   Милая улыбка доказывала всю серьёзность моих намерений. Честно говоря, когда я брал Амулет у распластанной подо мной девушки, я не думал о том, как именно смогу его использовать. Но был уверен - для шантажа. Наверное, я собирался вытянуть из неё какие-то сведения. Эль выругалась сквозь зубы.
   - Ладно, идём вместе, - буркнула вскоре она, поворачиваясь к нам спиной и направляясь в сторону лесной чащи. - Бесчестные ворюги, - последнее было сказано очень тихо, но я всё равно услышал.
   - Ты куда? - воскликнул я, отдав свой меч другу и поспешив за девушкой.
   - Подождите меня! - возмутился Тилль, забирая брошенные мною ножны и подзывая свою лошадь.
   Мы быстро выбрались на дорогу, ведущую в деревню, которая уже начинала просыпаться. Эль решительно направилась туда, чем вызвала негодование Тилля.
   - Нам туда нельзя! Вас же ищут!
   - Ты - лучше молчи. Я не хочу до скончания своего века тащиться пешком. И у вас ведь есть Амулет Незначительности, пра-а-авда? - Ниэннэль почти что нежно улыбнулась нам, от чего лично мне поплохело сразу и надолго. Даже совесть где-то шевельнулась. - Вот и пользуйтесь им, если сможете.
   Из последнего следовало, что, если нас обнаружат, то виноваты будем целиком и полностью мы с Тиллем.
   - Сможем, - самоуверенно заявил мой друг, складывая пальцы в очень непростую фигуру. Честно говоря, иногда я даже думал отказаться от своей затеи вернуть магию: ТАК мои пальцы не гнулись.
   Судя по выражению лица Тилля, он не смог, не мог никогда и не сможет вообще. Эль, наблюдавшая за ним, только усмехнулась и смело вошла в деревню. А я почувствовал, что Амулет немного нагрелся в моём кармане, но затем снова стал холодным.
   В деревне нас встретили никак. По крайней мере меня и Эль - возможно, это объяснялось тем, что до того, как въехать в неё, было решено избавить меня от туники мага. Тиллю приветливо улыбались, кое-кто даже кланялся. Видимо, тут младшего сына Верховного Магистра многие знали в лицо. Я при первой же возможности шепнул Эль "спасибо" за активацию Амулета - ну не вечность ведь нам ругаться? Необходимо было делать шаги к примирению. Правда, если мы и дальше будем таскать друг у друга тёмные артефакты, добром дело не закончится.
   Я не представлял, как мы разберёмся с проблемой передвижения, если у нас нет ни гроша. Продать одну лошадь и купить три не представлялось мне возможным даже с оговоркой, что лошадь Тилля стоила тысячи простых лошадей. Но и тут Эль меня удивила. Она достала из кармана браслет, обильно усыпанный драгоценными камнями.
   - Это можно продать, - пояснила неохотно девушка.
   Мы с Тиллем понятливо кивнули. Продавать почему-то поручили мне. Не скажу, что был очень тронут подобным доверием, но с задачей справился быстро, выручив немало гольдов после нелёгкого торга со старостой деревни. Я и не рассчитывал, что за какой-то браслет столько могут дать. Эль даже похвалила меня по этому поводу, правда, на свой манер, но жаловаться не приходилось. Нужно было как можно быстрее выбираться из деревни.
   Мы купили пару хороших коней с упряжью, сёдлами и даже сумками, в которые позже погрузили некоторые необходимые вещи, например, тёплый плащ для меня и провизию для всех. Денег оставалось ещё прилично, так что от голода мы умереть не должны были. Правда, только в том случае, если у нас на пути эта деревня не последняя. Пришлось приобрести и карту местности - иначе нам просто не светило попасть в Нурхал даже при сильном старании.
   Мы покинули деревню спустя три часа пребывания в ней. Сориентировавшись и выбрав направление, мы поспешили скрыться с глаз жителей, пока они не поняли (или же не узнали), что у них под носом столько времени торчали воры, разыскиваемые по всей стране.
   - Слушай, Тилль, - не стерпев, спросил я после двадцати минут гробовой тишины, - как ты нас нашёл-то?
   Парень немного помолчал, словно думая, как бы так попроще объяснить мне, идиоту, что магия может почти всё.
   - Дело в том, - начал он, - что я, как только узнал, что ты сбежал, решил тебя найти. Ну, вдруг тебе понадобится помощь. Я всё же остаюсь твоим другом и готов помочь в любой ситуации. Но у меня не получилось. Что-то мне мешало. Теперь я знаю, что это был Амулет Незначительности. Если помнишь, я как-то дарил тебе вот это, - парень ткнул пальцем в ниточку с несколькими бусинами, болтавшуюся у меня на руке. - Это мне и помогло в поисках. Я прикасался к этой вещи, я знаю, какая она, да в конце концов, я сам её делал, так что найти браслетик не составило труда. Я воспользовался отцовским запасом локальных Телепортов, стащил парочку. Ну, и нацелился на тебя. А тут такое дело...
   Я улыбнулся другу. Если бы не он, я не знаю, что бы сейчас с нами было. Что было бы с Эль... С Кольцом... Тилль, заметив, что я поник, потрепал мои волосы, словно желая успокоить.
   - Не волнуйся, приятель, мы найдём твою магию. И заодно поможем прекрасной деве, - чуть громче добавил он.
   Эль, ехавшая чуть впереди, против обыкновения даже не обернулась. Оставалось только гадать, о чём думает девушка.
  
   Ниэннэль
  
   Мы ехали на запад. Вернее, Лин с Тиллем ехали на запад, а я ехала в Нурхал - судя по оживлённой беседе, которой беззаботно предавались закадычные друзья, а так же по единодушию, с каким они исключили из беседы меня. Возможно, в этом была и моя вина, возможно, мне следовало немного мягче реагировать на их попытки примирить непримиримое, но ведь я действительно была против того, чтобы Лин попал в катакомбы! Во-первых, тому, что я собиралась осуществить, вовсе не нужны были непрошеные свидетели, а во-вторых - с какой стати я должна одевать себе на шею этот камень? Вернее, два камня, два огромных увесистых валуна, один из которых представлял собой эгоиста с неисполнимой противоестественной мечтой, а второй - мага с такими слабыми способностями, что лучше бы их не было вовсе. К тому же оба пребывали в глубоком заблуждении насчёт собственной значимости. Они были помехой, и от них нужно было избавиться как-нибудь так, чтобы заодно дать возможность Лину вернуться домой оправданным. А то ведь из-за бессмысленной иллюзии он действительно может всё потерять... Будет потом проклинать меня, на чём свет стоит, а я буду мучиться приступами икоты.
   Словно в ответ на мои мрачные мысли заморосил мелкий противный дождик, и уныние безраздельно завладело мной. В глубине души - да что там, всё лежало на поверхности, - я знала, что могу сейчас связать их обоих заклятием Замирания, после чего связаться с Магической Охраной и сообщить, кто настоящий вор Кольца. Ведь артефакт находился у меня. И, с досадой призналась я себе, та Ниэннэль Ли Нуар, которая сбежала из Дома Теней почти двое суток назад, именно так и поступила бы, но Эль, которая тряслась сейчас в седле рыжей лохматой кобылы, отчего-то никак не могла договориться с совестью. Я не умела привязываться к людям - а к этим двоим как вообще можно привязаться?!...
   - Солнце, омытое живительным дождём, опускает свои лучи в безбрежный океан сумеречного тумана, - это неоднозначное заявление вывело меня из задумчивости. Я обалдело подняла голову и обнаружила, что конь Лина догнал мою лошадь и мы едем вровень. Но только я приготовилась вслух усомниться в его психическом здравии, как перлы больной фантазии полились с другой стороны.
   - Закат расцветил недостижимый горизонт нежными красками расставания, - потрясая густой светло-каштановой шевелюрой в поэтическом экстазе, продекламировал Тилль. Затем оба уставились на меня, видимо, ожидая продолжения.
   - Э-э...усталые путники, бредущие бесконечными лабиринтами вероятностей, хотят остановиться на пути предначертания, но не находят слов, чтобы описать это гнетущее желание? - предположила я, - Если нужно в туалет - что, нормально нельзя сказать?
   Лица парней окаменели. Спустя несколько секунд по окрестностям разнёсся заливистый гогот в два голоса, к которому спустя ещё мгновение присоединились лошади. Я возвышалась над этим морем всеобщей весёлости мрачным рифом, и уже готова была устроить небольшой прибой, но Лин, отсмеявшись, как бы невзначай похлопал меня по плечу.
   - Как хорошо иметь кого-то, кто понимает тебя без слов, - сквозь слёзы произнёс он. Я предпочла бы, чтобы эти слова прозвучали в другой ситуации.
   - Раз наша поэма пришла к логическому завершению, как насчёт вон той поляны? - предложил Тилль. - Которая сразу за развилкой - устроим привал и перекусим заодно.
   - Ну уж нет, - меня передёрнуло, - Привалов на полянах мне хватило на несколько дней вперёд. А теперь умолкните на пару секунд.
   Я сплела заклятие Поиска и подождала, пока придёт отклик. Вокруг нас были леса и поля, но в получасе езды обнаружилась небольшая деревня.
   - Вот там и остановимся, - решила я. - А сейчас, если совсем невтерпёж, можете сбегать в кусты - по очереди!
   - Нам нельзя ночевать в деревнях, - возразил Тилль. - Там может быть Магическая Охрана, и тогда нам не поздоровится.
   - Ну ты ведь сын Верховного Магистра, - ехидно напомнила я. - Прикроешь нас собой, пока мы будем убегать, уверена, ни одному боевому магу не захочется потерять работу из-за того, что он без особого труда сумел пробить твою защиту.
   - К таким детским подколкам у меня давно уже иммунитет, - широко улыбнулся парень, спешиваясь. - А если серьёзно, что ты собираешься делать, если там на самом деле окажется засада?
   - Буду действовать по ситуации, например, сдам вас, а сама сбегу, - задумчиво протянула я. - Ведь мне от вас больше ничего не нужно.
   - Зато нам теперь нужно кое-что от тебя, - отозвался Лин. - От перемены мест слагаемых сумма не меняется - мы откроем катакомбы Нурхала, а дальше пусть каждый решает свои проблемы.
   Я ничего на это не ответила. Меня раздражало то, что я, кажется, уже была готова смириться с непрошеными попутчиками.
   После того, как нуждающиеся справили свои нужды, мы пустили лошадей в неторопливый галоп. Спустя двадцать минут дорога взобралась на холм, с вершины которого мы увидели озерцо, подёрнутое вечерним туманом, высокие плетни и дымок, идущий из печных труб. Я осадила рыжую кобылу и оценила обстановку.
   Насколько я разглядела, домов было около полусотни, большинство - срубы, но в центре деревни находилось несколько двухэтажных каменных построек. Это меня огорчило - в подобных местах вполне мог жить какой-нибудь не слишком амбициозный маг, который от случая к случаю предлагал свои услуги, а взамен получал возможность существовать, пусть и без излишеств, но вполне безбедно. И если мои опасения верны, то посещение деревни может обойтись нам дорогой ценой. А вот маленький домик, стоящий на отшибе, внушал мне больше доверия, о чём я и сообщила парням.
   - Мы попробуем напроситься на ночлег, - я направила рыжую вниз с холма. - Так что думайте, чем можете разжалобить хозяев дома.
   - Дома? - с сомнением переспросил Лин. - По-моему, это больше напоминает заброшенный курятник.
   - Ценю твоё чувство прекрасного, - отозвалась я. - Но попробуй только ляпнуть нечто подобное его владельцу - будешь всю ночь стоять на часах.
   Чем ближе мы подъезжали к предполагаемому месту ночлега, тем больше оно мне нравилось. Покосившееся, заросшее бурьяном, окна забиты, и никакого приветливого дыма из печной трубы - у этого дома не было печной трубы. Мои спутники тяжко вздыхали, но мужественно не произнесли ни слова. Наконец мы спешились у четырёх удивительно кривых жердин, видимо, призванных служить заменой плетня, и привязали к ним лошадей. Я взяла на себя роль парламентёра, и, подойдя к двери, осторожно постучала, придерживая её, чтобы та не рухнула вовнутрь. Ответом мне была тишина. Переглянувшись с Лином и Тиллем, я прокашлялась и деликатно спросила:
   - Есть кто дома?
   В глубине хибары послышалась возня, а потом до нас донеслось вежливое пожелание:
   - ... отсюда на ...!!!
   Вопреки самобытности речи, с которой нас только что ознакомили, мы все очень ясно представили, что нам делать и куда - судя по вытянувшимся лицам парней, даже их впечатлило столь суровое предложение в исполнении приятного девичьего голоса. Спустя несколько секунд обалделого молчания, Лин попытался спасти положение:
   - Простите, мы только хотели попросить...
   - Засуньте свои ... просьбы в ... и ... отсюда, ...!!!
   Высококультурные Лин и Тилль медленно, но верно покрывались румянцем, меня смутить было сложнее: в детстве, до того, как меня удочерил Ситх Ли Нуар, я ещё и не такого наслушалась.
   - Ну что, может, попытаем счастья где-нибудь в другом месте? - сдавленным шёпотом предложил Лин - Я не привык, чтобы меня кто попало грязью поливал.
   Тилль тихонько прыснул в кулак.
   - Дружище, твоё мужественное очарование в очередной раз не сработало? Что-то ты разонравился девушкам в последнее время...
   - Это девушки кругом какие-то ненормальные, - пробормотал раздосадованный Лин, но, словив мой кокетливый взгляд, поспешил отойти от опасной темы. - Я пойду отвяжу лошадей.
   - Не торопись, - я придержала парня за рукав, а потом набрала воздуху - и разверзлись небеса:
   - Да как, ..., вообще, мы тут... стоим, и нам, бедным, до ... нужно, чтобы кто-нибудь, ..., ... добрый пустил нас на ночлег, ..., а тут нам, ..., говорят: ... отсюда, где, ..., справедливость, ... её?!
   Я остановилась и перевела дух. Две пары глаз смотрели на меня со священным ужасом, смешанным с восхищением. Это было лишь приятными побочными эффектами, но и результат не заставил себя ждать: дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась девушка примерно моих лет, с длинными тёмными волосами, одетая во что-то лохмотистое и довольно неприглядное. Её взгляд выражал целый букет эмоций: было тут и недовольство, и тревога, и любопытство, но самое главное - в её карих глазах плескался смех, и уже поэтому я облегчённо вздохнула. Если бы они все знали, чего мне стоил этот монолог, я бы в страшных муках умерла от стыда.
   Между тем девушка решила всё таки поддержать беседу.
   - Справедливости вообще нет, - сообщила она, продемонстрировав философское отношение к жизни. - И уж где её точно нет - так это в развалюхе возле зажравшейся деревни. Поэтому логично было бы предложить вам поискать её в каком-нибудь другом месте, правда?
   - Ещё как, - хмыкнул Тилль. - Правда, сначала я не понял, что речь идёт именно о справедливости...
   - Так чего вам надо? - перебила его девушка, внимательно разглядывая нашу компанию.
   - Переночевать, - ответила я. - За плату. Можно даже на полу - главное крыша над головой.
   Девушка усмехнулась.
   - Так дождь вроде как кончился, зачем вам крыша?
   Крыть было нечем, но ночевать под открытым небом, да ещё на мокрой земле мне совсем не хотелось. Чем дальше мы продвигались на запад к катакомбам, тем опаснее становились леса - не говоря уже о чащах вокруг самого Нурхала. Мало ли что может набрести в ночи на усталых, сонных и беззащитных путников. А перед некоторыми тварями беззащитной могла оказаться даже я, если верить слухам.
   - У неё фобия открытых пространств, - "нашёлся" Лин.
   - Что-то для лекаря ты слишком плохо выглядишь, - отрезала девушка, но прежде, чем возмущённый парень успел ответить, я решила прекратить этот балаган.
   - Не обращай на него внимания. До меня доходили слухи, что в этих лесах водится всякая нечисть - поэтому я и решила, что если мы доберёмся до деревни, попросимся к кому-нибудь переночевать.
   - Так и шли бы в деревню. Или у вас троих какие-нибудь извращенские наклонности, раз вместо приличных домов вы "проситесь переночевать" в самую зашореную лачугу? Или, может быть, вы нарочно сторонитесь деревень?
   Пока я обдумывала, как бы подостойнее соврать, девушка неожиданно сменила гнев на милость.
   - Ну ладно. Одну ночь я вас, пожалуй, потерплю.
   Лин и Тилль облегчённо вздохнули.
   Изнутри лачуга полностью оправдала мои ожидания - в ней было мрачно и неуютно. Вдоль левой стены стояла деревянная лавка, покрытая берформенным тюфяком, сразу за лавкой из хлипких досок была сколочена полка, на которой лежало несколько истрепанных книг, пара картошин, полуистлевшая капуста, какие-то травы, горящая свеча на обломке коры, и кривоватый погнутый нож. Заодно полка разграничивала жилое пространство - сразу за ней стоял стол и два стула, а так же маленькая железная печка. В углу валялся медный таз, в углу напротив - комод с одной, оставшейся из двух дверцей.
   - Кровать я никому уступать не собираюсь, - предупредила девушка. - И, раз уж вы мои гости, зовите меня Бьяра.
   - Я Эль, - в свою очередь представилась я. - А эти двое - просто самодовольные эгоисты.
   Бьяра хмыкнула.
   - Ночь на полу - лучше средство против раздутого самомнения. Ближе к полуночи можно будет послушать, как оно начинает сдуваться.
   Парни затравленно переглянулись - им явно было не по душе наше с Бьярой единодушие. Между тем девушка подошла к комоду и достала оттуда залатанное одеяло.
   - Это для тебя. Мужчины должны спать, как настоящие мужчины.
   - Тогда, пожалуй, я одолжу их плащи, накрыться, - согласилась я. - Чем тяжелее условия - тем мужественнее они будут выглядеть.
   - Я вовсе не претендую на мужественный вид, - Лин инстинктивно запахнул плащ поплотнее. - Так что вполне могу сам накрыться своим плащом.
   - Тогда накроешь им и Тилля заодно, - решила я. - Два слабака на два плаща - это уж слишком!
   В ответ раздались возмущённые возгласы.
   - Я смотрю, вы дружная компания, - ехидно ухмыльнулась Бьяра. - Много путешествуете вместе?
   - Больше, чем хотелось бы, - пробурчала я, расстилая одеяло на полу. - А ты как давно тут живёшь? И почему твой дом стоит так далеко от остальных?
   - Дом? - саркастично переспросила девушка. - Это можно назвать домом?
   Что-то мне это напоминало.
   - Я живу тут...дольше, чем хотелось бы, - в тон мне ответила Бьяра. - Если уж мы собираемся беседовать, то давайте выбирать отвлечённые темы. Вам, как я понимаю, не с руки рассказывать мне о том, почему вы не желаете останавливаться в деревне, ну а я не хочу распространяться о том, почему и отчего я живу в этой хибаре. Лучше расскажите мне какую-нибудь историю. Про вас она или нет - мне нет дела.
   Моё впечатление о Бьяре всё ещё было неоднозначным. С одной стороны, кому угодно стало бы ясно, что на деревенскую она похожа, как племенная лошадь - на корову. Даже при условии, что на лошадь надели рога - ни один более менее приличный торговец этим не обманется. Девушка явно что-то скрывала - вернее, она просто не делала вид, что ей нечего скрывать. С другой стороны, она не требовала откровенности с нашей стороны и вела себя уверенно - даже слишком уверенно. Я не знала, что можно от неё ожидать. Но вместе с тем Бьяра мне нравилась.
   У Лина с Тиллем тоже не возникало проблем в общении. Сходив за седельными сумками, они достали оставшееся съестное и в четыре руки готовили холодный ужин, состоящий из хлеба, сыра, копчёного окорока и слабого красного вина. Попутно Лин рассказывал про то, как они с Тиллем в детстве воровали экспериментальные фрукты из сада Верховного Магистра, и я смогла убедиться в том, что тяга к присвоению чужого имущества проявилась у него ещё с младенчества.
   - Ужин готов, - наконец объявил Лин. - Прошу к сто...
   ...и тут она решила вмешаться в наш разговор. Тоскливо, протяжно, завораживающе-одиноко.
   Голодная лихна выла вблизи выбранной ею деревни.
  
   Ниэллин
  
   Этот вой навряд ли можно было перепутать с каким-то другим. Даже я, никогда в жизни не слышавший его в живую и читавший только описание, сразу понял: выла лихна, очень редкое в наших краях существо. И это значило, что о деревне, лежавшей у подножия холма, можно забыть навсегда.
   Бьяра, выронившая из рук посуду, застыла, прислушиваясь. Если она надеялась, что беда может пройти стороной, то ничего подобного никогда не бывало. Эль тоже слушала, видимо, по привычке складывая пальцы в фигуру для заклинания. Мы с Тиллем дёрнулись, будто хотели достать мечи, но оружие осталось на улице вместе с лошадьми.
   - Лихна!
   - Чёрт!
   - Скорее!
   - Тихо!
   Всё это было произнесено в одно и то же время, после чего в комнате воцарилось молчание.
   - Нужно что-то сделать, - решительно разорвал тишину Тилль. - Она скоро будет тут, и мы её точно не остановим.
   - А ты уверен, что мы должны попытаться её остановить? - Эль сложила руки на груди и посмотрела на парня.
   От такого вопроса я впал в глубокое удивление. Как, впрочем, и мой друг. Мы оба уставились на Эль с таким видом, будто она только что предложила самолично уничтожить деревню, чтобы лихне ничего не досталось.
   - Вот именно, вы тут совершенно не при чём, - Бьяра решительно отодвинула меня и полезла под лавку. - Так что валите подальше отсюда, да поскорее, если не хотите умереть сегодня же.
   - Вообще-то, мы не можем оставить всё вот так, - Тилль махнул рукой в сторону окна. - И если ты собралась сама идти на смерть, то я не могу тебе этого позволить, - заявил парень, видя, как Бьяра достаёт из-под лавки небольшой чёрный ящик и открывает его.
   - Тебя не касается. Удачного побега. И не смей мне мешать, мальчишка, - последнее девушка буквально прошипела в лицо Тиллю, когда тот подошёл к ней.
   - Бьяра, мы хотим помочь, - несмотря на реакцию Эль, сказал я. - Тебе с ней не справиться.
   - Вы вообще знаете, что такое - лихна?! - взорвалась девушка, разворачиваясь к нам. - Вы знаете, что первым делом она очаровывает?! Вы знаете, что вы вообще не помощники в этом деле?! Вы - мужики - моментально покупаетесь на её уловки! Идиоты, вы против неё не выстоите и минуты.
   Я всё это знал и так. Тилль знал тоже. Но у нас были все основания полагать, что лихну можно переиграть. Готовясь к походу в Нурхал, я изучал местность, по которой собирался двигаться, а так же повадки её обитателей - и против лихны у меня были шансы, особенно если учитывать помощь Тилля. Главное - не подпустить к этому делу девушек. С Эль проблем возникнуть не должно было: магия на лихну не действовала вообще. А вот с Бьярой... Нужно было что-то сделать, не дать ей ввязаться. Я словил взгляд Тилля и в который раз убедился, что мысли наши сходятся. У меня даже появилась идея, как остановить Бьяру. Правда, идея была из разряда "пошли вы, этим я заниматься не буду!" К сожалению, другого выхода я не видел, и собирался убедить в этом остальных. Но не успел и рта раскрыть, как на глаза мне попался чёрный ящичек, из которого Бьяра доставала и складывала весьма необычное оружие. Сам по себе ящик был очень примечателен, хотя и не на первый взгляд. На его боку, в нижнем уголке можно было заметить серебристый знак Гильдии убийц.
   - Бьяра?
   Девушка не ответила. Она проверяла каждое звено цепочки, соединяющей два тонких стальных клинка.
   - Бьяра, откуда у тебя такое оружие? - решив не дожидаться ответа, поинтересовался за меня Тилль.
   На этот раз девушка отвлеклась и оценивающе посмотрела на парня:
   - Досталось по наследству, если тебе так интересно.
   - Да? И...и ты умеешь с ним обращаться?
   - Тебя не касается, - похоже, что эта фраза была у Бьяры любимой.
   Что могло делать оружие убийц в доме у молодой девушки, меня очень заинтересовало. Но сейчас я об этом думать не мог. Каждая минута промедления стоила нам многого. Бросив взгляд на Тилля, я кивнул ему. Парень понял и, преодолев расстояние до двери с необычайной скоростью, вышел из дома. Как раз в этот момент раздался вой лихны. Казалось, она совсем недалеко и уже предвкушает приятный вечер. Бьяра, вздрогнув, кинула нетерпеливый взгляд на дверь, а затем бросила клинки в ящик и стремительно вышла на улицу. Видимо, она решила, что Тилль любой ценой готов отобрать у неё победу над смертельно опасным существом, и его нужно остановить. Я же немедленно воспользовался моментом:
   - Эль, пожалуйста, помоги мне, - повернувшись к девушке, я заглянул ей в глаза.
   - Что? - та, похоже, не поверила своим ушам.
   - Прошу тебя, сделай так, чтобы она не смогла пойти туда.
   - Это ещё зачем?
   - Ты хочешь, чтобы она умерла?
   - У меня пока что не было повода в ней усомниться. Я хочу сама остаться в живых.
   - Эль... я знаю, как убить лихну. Мы с Тиллем много изучали эти темы. Мы сами строили планы действий. Их всегда одобрял мой отец. Эль, прошу, используй Замирание. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
   Ниэннэль с сомнением посмотрела на меня. Но в глазах девушки отчётливо просматривалась тревога. Она не успела мне ответить. Вернулась Бьяра, а за ней и Тилль. Я снова умоляюще посмотрел в глаза Ниэннэль. Девушка немного подумала, а затем произнесла:
   - Атиан ту-а.
   Бьяра застыла на месте. Только глаза её выражали удивление и негодование.
   - У вас есть час. Если вы не прикончите лихну за это время, я прикончу вас за полминуты, ясно?
   Я с облегчением обнял Эль и даже поцеловал её в щёку.
   - Спасибо! Мы быстро!
   Выскочив из дома, мы с Тиллем схватили мечи и побежали искать лихну. Та вскоре задала нам направление, снова взвыв. Зная, что эти существа не прячутся, мы с Тиллем пошли по дороге. Было по-настоящему страшно. Мы оба никогда ещё не сталкивались с лихной в реальности, но надеялись, что наш план, разработанный в теории, сработает и на практике.
   - Она уже должна появиться... - почти шёпотом произнёс мой друг, предельно внимательно оглядываясь.
   Сразу после его слов мы почувствовали, как изменился вокруг нас воздух. Стало прохладнее и как-то тяжело дышать. Дорога была тёмной, но пронизанной серебристыми нитями, лес склонился над ней, словно пытаясь скрыть от любопытных взглядов. Впереди, в нескольких десятках шагов от нас появилось лёгкое свечение. Оно не разрасталось, не усиливалось, а словно приобретало материальность. Мы остановились, приготовившись ко всему. Но мы не думали, что будет так сложно. К нам приближалась неземной красоты девушка. Она была словно укутана в свет, её белые волосы достигали земли, большие голубые глаза смотрели на нас с добротой и нежностью, а улыбка была мягкой и ласковой. Ни за что бы не сказал, что лихна кровожадный безжалостный хищник, если бы не был заранее к этому готов и не заметил некоторой резкости движений и длинных чёрных когтей, по форме напоминавших тончайшее лезвие. В чарующей иллюзии было её главное преимущество над жертвами.
   - Вот же гадина, - усмехнулся я, поражённый несоответствием иллюстраций в книгах с реальностью.
   - Будь осторожен, - предупредил меня Тилль, беря на себя роль приманки и выходя вперёд.
   Лихны, судя по описаниям и рассказам магов, были на редкость глупыми и однообразными. Наверное, потому их и привлекали деревни, где не каждый, далеко не каждый житель знал даже об их существовании. Они приходили тихо и незаметно, убивали быстро и безжалостно, так, что никто и не знал, пока дело не доходило до каждого. Лихны очаровывали, тем самым лишая воли. Мы с Тиллем решили сыграть именно на этом. Один должен был отвлекать существо, пока другой подходил сзади. План был прост и гениален. И пока он не исполнялся, всё выглядело идеально. Но в тот момент, когда Тилль пошёл вперёд, я понял, что ничего не получится. Лихна остановилась и своими прекрасными глазами следила за каждым движением моего друга, не спеша его очаровывать. Тилль тоже понял, что что-то не так, и сам остановился. Он быстро глянул на меня. Именно этот момент лихна выбрала для нападения. Она оторвалась от земли и полетела в сторону Тилля с громким воем, словно почувствовав обман. Я выхватил меч из ножен и бросился к другу. Тот напротив, не спешил действовать. Я не мог понять, почему Тилль неподвижно стоит с поднятым мечом и смотрит в лицо своей смерти.
   - Тилль! Атакуй!
   Но парень не двинулся. Эта тварь околдовала его! Когда уже летела, поймала его взгляд и околдовала! Я едва успел добежать до друга и встать на пути лихны. Та протяжно взвыла, но не остановилась. Я отбросил её мечом, не причинив особого вреда, а вот лихна полоснула меня длинными когтями по груди, оставляя глубокие царапины. Боль заставила меня резко согнуться. При этом я случайно толкнул Тилля. Парень очнулся и быстро завертел головой, выискивая опасность. Короткий вой разозлённой лихны донёсся откуда-то сзади. Тилль развернулся, вскидывая меч. Белые волосы существа окрасились почти что чёрной кровью. Тварь зашипела и отступила на пару шагов. Я, справившись с болью, выпрямился и вместе с другом пошёл в наступление. Лихна снова завыла. Громко, тоскливо, так, что стало страшно; но страх не мог послужить ни поводом, ни оправданием для того, чтобы дать этой кровожадной твари пройти в деревню. Мы с Тиллем собрались с силами и вместе одним рывком набросились на лихну. Она вертелась, избегая наших клинков, стараясь задеть когтями. Периодически у неё это получалось. Тилль получил несколько царапин, я - ещё один достаточно глубокий порез. Сказывалась моя неопытность и лень, но сейчас не было времени жалеть о том, что я так мало тренировался.
   Сил уже почти не оставалось, а тварь всё ещё была очень энергичной, несмотря на все те раны, что получила от нас обоих в ходе боя. У меня безумно кружилась голова, ноги подкашивались от потери крови. Тилль продолжал сражаться, но и его силы были на исходе. Как я ни старался, но всё же упал на колени, а через несколько секунд совсем лежал на земле, думая, что не хочу умирать тут, и глядя на то, как мой друг потихоньку сдаётся под напором совершенно потерявшей инстинкт самосохранения лихны. А ведь нужно было так мало, чтобы добить её...так мало...
   - Лин! Держись!.. - голос друга на секунду вернул меня в мир. За эту секунду я успел заметить, как к нам бегут двое. Две... две девушки...
  
   Ниэннэль
  
   - Лин, держись! - прокричал Тилль отчаянно, и я поняла, что бесформенное нечто, без движения лежащее на земле, и есть Ниэллин Франель. В нескольких шагах от него заляпанная чёрной кровью лихна продолжала атаковать Тилля, стремясь найти брешь в его защите, которая становилась всё слабее. В книгах Академии она казалась куда привлекательнее, чем на самом деле: растрёпанные белые космы, пылающие безумием неестественно большие глаза, острые маленькие зубы, и длинные чёрные когти, покрытые медленно действующим ядом. Я тихо выругалась, наскоро просмотрев магический фон. Да, лихна невосприимчива к магии, но соглашаясь помочь Лину, я была уверена, что у этих двоих действительно есть план! Неужели нельзя было придумать ничего получше, чем просто выйти против неё вдвоём?!
   - Чуть не опоздали, - пробормотала Бьяра, на бегу раскручивая цепь. - Эль, давай!
   Я сложила пальцы в фигуру Чугунного кулака, и произнесла формулу заклинания. В отличие от непутёвых охотников за нечистью, у нас действительно был план. Правда, возник он всего десять минут назад, но зато у него был шанс сработать - в исполнении сильного мага и наёмницы первого класса. Один из клинков смертоносной молнией, в сотни раз усиленной моим заклинанием, нацелился в грудь наскакивающей на Тилля лихны. От удара убийцы её спасло только чудо - и вместо того, чтобы пройти навылет, оружие оставило глубокий порез на плече. Выпад Бьяры заставил наконец тварь обратить внимание на подоспевшее подкрепление, и она, затравленно мотая головой, приготовилась к броску. Решив, видимо, что я являюсь мозговым центром операции (или же просто выбрав наиболее лёгкого противника), лихна выставила когти и с воем прыгнула на меня. Я бессильно повернулась к наёмнице - но та только замахивалась для очередного удара, - и поняла, что сейчас мне нужно на всякий случай подготовиться к героической гибели. Закрыв голову руками, я приготовилась отбиваться, как вдруг чья-то рука резко дёрнула меня за ногу. Я потеряла равновесие и упала на землю, когти лихны пролетели надо мной в нескольких спасительных сантиметрах. Решив, что благодарить на удивление живого Лина буду позже, я вскочила, схватила лихну за волосы и, пока та пыталась развернуться, быстро обмотала их вокруг её лица и шеи. Волосам лихны могла позавидовать любая девушка - потерявшая способность видеть тварь пыталась разорвать их, но пока что это ей не удавалось. По моему плечу прошлись чёрные когти, вспоровшие куртку и оставившие глубокие царапины.
   - Эль, отходи, быстро! - услышала я крик Бьяры. Я отскочила, зажимая плечо здоровой рукой, и мимо меня просвистел стальной клинок, который, пройдя сквозь тело лихны, как игла сквозь ткань, вернулся в руки убийцы. Тварь издала дикий вопль и повалилась навзничь в лужу чёрной крови, растекающейся по земле. Подскочивший Тилль занёс над её головой меч, и прежде чем он опустился вниз, я успела увеличить силу удара с помощью Чугунного кулака. Загадочное свечение, исходящее от лихны, исчезло, тошнотворный запах крови и вид покатившейся головы заставили меня согнуться пополам, всеми силами удерживаясь от рвотных позывов. Тилль выглядел не лучше меня, выражения Лина я не видела - он лежал лицом вниз, и только Бьяре удалось сохранить видимость невозмутимости. Подойдя к дёргающемуся в судорогах телу лихны, она перевернула его ногой, и её нахмурившиеся брови начали расходиться, а потом она облегчённо рассмеялась.
   - Мы молодцы! - воскликнула она. - Какие же мы молодцы, я отгоняла её от деревни уже полгода, но мне ни разу не удавалось даже ранить эту тварь! Эль, Лин, Тилль, спаси...
   Наёмница наконец повернулась к нам и глазам её предстало крайне неутешительное зрелище: Тилль без сознания упал поверх Лина, я стояла на четвереньках - в голове у меня шумело и, похоже, меня начинало лихорадить. Это было совсем некстати. Если не приготовить противоядия, все мы, героически одержав победу над самой лихной, благополучно умрём от её яда через несколько часов.
   - Бьяра, она не зацепила тебя? - пытаясь унять клацающие зубы, спросила я у наёмницы.
   - Нет, на мне ни ссадины, - ответила та, с тревогой глядя на меня и живописно лежащих друг на друге парней. - Что с тобой, у тебя всего-то несколько царапин...
   А вот это было совсем плохо. Видимо, во время их предыдущих встреч не только убийца ни разу не ранила лихну, но и той не удалось зацепить наёмницу, потому что о яде, покрывающем когти твари, Бьяра явно ничего не знала. Вероятно, тяжёлая мысль тут же проявилась у меня на лице, потому что девушка испугано упала на колени подле меня.
   - Эль, что случилось? Что мне сделать? Эль!...
   Она потрясла меня за плечи, и в голове немного прояснилось, но я понимала, что времени оставалось катастрофически мало. Это было тем обиднее, что снадобье против яда лихны довольно просто приготовить.
   - У вас растёт жарковица? - я сама не узнала свой голос - то ли слух искажал его, то ли он сам настолько охрип.
   - Растёт, примерно в получасе ходьбы отсюда! - чуть не плача, ответила Бьяра. Я облегчённо выдохнула. Остальные травы - гораздо меньшая проблема.
   - Принеси...сюда...разожги огонь...и воды...
   Я закашлялась - становилось трудно дышать, ночной воздух тяжёлой плитой придавливал меня всё ниже к земле. Запинаясь, я перечислила наёмнице перечень ингредиентов, которые были нужны для приготовления противоядия. Едва дослушав последнее, та вскочила и растаяла в темноте, откуда секунду спустя раздался надрывный крик:
   - Не вздумай только умереть!
   Я повалилась на бок и прижала колени к груди. Меня колотило, плечо просто разрывалось от боли, я то и дело проваливалась в забытье и тут же неимоверным усилием выдёргивала себя обратно, потому что стоило мне поддаться лихорадке - и выйти из неё без противоядия уже невозможно. Спиной я чувствовала дрожь Лина, Тилль тихонько постанывал - спустя некоторое время жестокие болевые спазмы в желудке начались и у меня. Время для меня остановилось, поэтому я не знаю точно, сколько провалялась на земле в состоянии полубреда. Я уже была готова сдаться, и даже, если бы только это избавило меня от боли, принять участь Жрицы Теней, но тут вернулась Бьяра. Швырнув на дорогу маленький котелок, охапку сухого хвороста и опасно качнувшееся ведро воды, она подбежала ко мне.
   - Эль...Эль!!!
   Я попыталась промычать что-нибудь в ответ, но мне опять скрутило желудок, и я смогла только содрогнуться.
   - Эль, всё готово, я всё принесла...очнись!
   - Огонь... - смогла наконец выговорить я. Наёмница кинулась к охапке, и спустя мгновение возле меня уже потрескивало пламя. Сделав над собой нечеловеческое усилие, я снова встала на четвереньки, тут же пожалев об этом - острая боль пронзила всё тело, заставив хрипло вскрикнуть. Сплетя непослушные пальцы в нужную фигуру, я произнесла заклинание Очага, и вода в котелке мгновенно вскипела как раз тогда, когда Бьяра устанавливала его над костром.
   - Кидай травы в воду, - выдохнула я, после чего подползла к котелку и приготовилась прочесть заклинание, когда травы придадут отвару необходимые свойства. Едва не уткнувшись носом в костёр, я почувствовала, что Бьяра поддерживает меня с боку. Набрав в грудь побольше воздуха, я, стараясь не обращать внимания на спазмы, на одном дыхании произнесла:
   - Ириа ту-а ойтванди лиах-а эли-но аниата кано-а верис...
   Закашлявшись, я не смогла увидеть реакцию отвара, но мне и без того было известно, что он должен забурлить и сменить цвет - с травяного на тёмно-багряный.
   - Пусть остынет, - торопливо прохрипела я, чувствуя, как сознание покидает меня. - Промой раны...и заставь их...выпить...хоть немного...
   С новым приступом в глазах моих потемнело - но у меня больше не было сил сопротивляться действию яда.
   Я провалилась в бездонную темноту.
  
  
   Ниэллин
  
   - Нет, ну согласись, это было глупо! У вас даже не было плана действий!
   - У нас был план, просто он не сработал. Нам попалась какая-то неправильная лихна.
   - Конечно, когда мужики терпят поражение, они всегда списывают его на какую-то неправильность! Вы просто два самоуверенных...
   Последнее слово так и не прозвучало. Я, вынужденный слушать эту тихую перепалку, снова попытался открыть глаза. Болела голова, было холодно и неудобно. Ещё саднило в груди, а во рту присутствовал до ужаса неприятный привкус. Хотелось срочно выпить воды, чтобы избавиться от него. Но двинуться, да и просто сказать что-то я не мог. Наверное, в жизни я ещё никогда не чувствовал себя так плохо.
   - Да ты вообще убийца! И ничего нам не сказала! Знаешь, каково это - остановиться на ночь у милой девушки, а потом узнать, что она убийца и поутру радоваться, что проснулся вообще? - голос Тилля выражал досаду.
   - Если ты не рад, что проснулся, я могу исправить это прямо сейчас! - похоже, Бьяра говорила серьёзно, потому как её голос казался немного обиженным.
   Действительно, мы ведь всё же убили эту тварь... Я помнил: она упала, а Тилль добил её. Удивляюсь, как мне удалось продержаться в сознании, учитывая ту боль, которая меня терзала тогда. Наверное, я волновался, до того волновался за своих, что не смог отключиться, пока не понял - всё обошлось.
   - Бьяра, прости.
   - Если бы не Эль, вы бы умерли от яда. Не самая завидная участь.
   - Если бы не вы, мы бы погибли сразу, ещё в бою.
   Яд? Эти слова заставили меня быстро прийти в себя. Я открыл глаза и рывком сел. Тилль и Бьяра повернулись ко мне. Друг смотрел взволнованно, а девушка - оценивающе. Я опёрся ладонями о колени, не давая себе упасть обратно от сильного головокружения. Прикрыв глаза, я постарался успокоить свой организм, а затем поднял голову, чтобы оценить обстановку. Мы находились всё ещё в лесу, на той же самой дороге - от этого было холодно и неудобно. Около места, где я лежал, горел небольшой костёр. Рядом с ним сидели Тилль и Бьяра, возле меня, ближе к огню лежала Эль, до сих пор не пришедшая в себя. И да, светало.
   - Друг, ты как? - с волнением в голосе спросил Тилль, подходя ко мне и садясь рядом. Я беззастенчиво опёрся о его плечо, расслабляясь.
   - Вроде нормально. Но эти идиотские царапины доставляют массу неудобств.
   - Привыкай, храбрый охотник за нечистью, - буркнула наёмница, устанавливая над костром небольшой и явно не пустой котелок.
   - Вот мы с тобой и... ошиблись, - последнее слово Тилля звучало так, будто буквально перед произнесением оно заменило нечто куда более красочное. Друг похлопал меня по плечу и ободряюще улыбнулся.
   - Ошиблись, да? Я бы сказал...
   Но я ничего не сказал. Мне не хотелось разговаривать. Да и голова снова закружилась. Бьяра, помешивающая что-то в котелке, только хмыкнула. Мои подозрения оправдались, она действительно была наёмной убийцей. Только вот что заставило её жить около деревни? Что заставило покинуть Гильдию? Глядя на девушку, я и представить не мог, чем в действительности она занимается.
   - Бьяра, зачем ты здесь? - через несколько минут спросил я.
   Девушка подняла голову, глядя мне в глаза. Она поняла, о чём пойдёт речь, но отвечать не торопилась. Бьяра зачерпнула чашкой содержимое котелка и подала мне.
   - Пей, это отвар, который восстановит твои силы, - девушка села на расстеленный около костра плащ. - Меня изгнали из Гильдии. Не считаю это чем-то личным, - заметив мой удивлённый взгляд, покачала головой она. - Раз уж ты знаешь, что я убийца... В общем, изгнание было даже к лучшему. Я смогла спрятаться от своих "коллег". Они ведь никогда не потерпят гуляющего на свободе выходца из Гильдии. Я родилась в этой деревне. Но полгода назад тут объявилась лихна. Я узнала об этом, сразу вернулась сюда и поселилась на окраине, чтобы её остановить. Тогда я не смогла убить лихну, но прогнала её. И всё остальное время эта тварь регулярно приходила сюда. С каждым разом она казалась мне хитрее и умнее. Она словно заучивала все мои действия. Я уже ничем не могла её удивить. Наверное, в этот раз я бы проиграла ей, но появились вы со своим идиотским героизмом и гениальным планом. Честно говоря, я давно так не злилась, как в тот момент, когда поняла, что не могу пошевелиться, а вы убегаете, даже толком не зная, куда. Да ещё с таким рвением!
   Мы с Тиллем сделали вид, что нам очень стыдно. Бьяра сделала вид, что поверила и продолжила рассказ:
   - Эль, видимо, была о вас того же мнения, что и я. Она сняла с меня заклинание почти сразу после того, как вы умчались. Мы быстро разработали план на случай, если он понадобится. В конце концов, - убийца недовольно всплеснула руками, - если на лихну не действует магия, это не значит, что она не будет работать вообще! Эль многократно усилила моё оружие. Такая магия сработала. И получше, чем ваш план, - язвтельности в голосе девушки было не занимать. - Мы едва успели. Правда, я не знала, что когти лихны отравлены.
   - Мы тоже, - серьёзно ответил Тилль.
   - Эль спасла вам жизни. Она практически болталась на грани между жизнью и смертью, но смогла сделать всё необходимое, чтобы...
   - Сколько пафоса, - донёсся до нас слабый, но вполне уверенный голос. - Я тронута до глубины души.
   От неожиданности я едва не выпустил чашку из рук. Эль поднялась, опираясь о землю руками. Бьяра поспешила помочь ей сесть, а затем тоже дала чашку с целебным отваром.
   - Очень кстати, - Эль улыбнулась девушке и осторожно отпила. - Я вижу, ситуация прояснилась? Вот и отлично. Было бы неплохо переместиться...
   Мы все считали так же. Становилось холоднее и поднимался туман, а нам совсем не хотелось оказаться мокрыми насквозь в дополнение ко всем прочим прелестям жизни. Я поднялся на ноги и немного просто постоял, оценивая свои силы. Они были. Их было даже больше, чем я предполагал. Тилль помогал встать Эль, Бьяра снимала котелок и тушила костёр. Я собрал с земли плащи и встряхнул их. Мы, убегая искать лихну, не брали их с собой. Значит, это дело рук наёмницы.
   - Давайте скорее. Я не смогу объяснить, что мы тут делали, если кто-то очень ранний решит проехать в деревню, - Бьяра шла впереди, периодически оглядываясь.
   Эль, быстренько избавившись от помощи Тилля, нагнала девушку и шла рядом с ней. Мы же тащились сзади, чувствуя себя полными неудачниками. Утешало лишь одно - мы остались живы. Благодаря Эль. Не особенно хотелось признавать подобный факт.
   До домика Бьяры мы дошли быстро, а там, сбросив вещи на пол, принялись за приготовление горячего завтрака. Со вчерашнего дня мы ничего толком не ели, и это стало особенно ощутимо сейчас. Девушки, против нашего с Тиллем ожидания, отказались что-либо делать. Пришлось, несмотря на лёгкую слабость, готовить самим. Вскоре за этим занятием остался один Тилль. Я был навсегда под страхом смертной казни отстранён от подобного рода дел и наказан вечным мытьём посуды. Убил бы своего дружка! Постоянно выставляет меня придурком перед девушками. Пока что я мог спокойно это терпеть, полагая, что если в моей жизни когда-нибудь появится любовь, она ни за что не купится на подобные провокации со стороны моего друга детства.
   После завтрака мы решили обсудить наши дальнейшие действия. Правда, какое тут могло быть решение?..
   - А куда вы вообще идёте? - с явным намерением услышать правдивый ответ, поинтересовалась Бьяра.
   - Мы идём убивать дракона, - торжественно соврал Тилль.
   - О-о-о...что, правда? - похоже, девушка впечатлилась.
   Эль раздражённо уставилась на парня и хотела уже что-то сказать, как Бьяра вполне серьёзно продолжила:
   - Вообще, дело хорошее, он уже достал тут всех. Особого зла не творит, но вот скотину, говорят, таскает. Если бы местные знали, что я тут живу, ни за что бы не отстали. Им бы только на смерть отправить...а если на смерть идёт наёмная убийца, да ещё и прекрасная дева - так вообще. Двух зайцев одним махом. И дракону перед смертью хорошо, и от убийцы избавились.
   - Ну...найти дракона так скоро мы даже не мечтали, - в замешательстве протянул Тилль, уже по полной ощущая на себе весь гнев нашей спутницы.
   - Я даже могу вас к нему отвести. Всё равно мне можно уже оставить деревню...
   - Пока новая лихна её не найдёт, - радостно закончил я.
   - Вряд ли, - недовольно буркнула Эль. Впрочем, объяснять своё заявление она не собиралась.
   - Спасибо, конечно, но, я думаю, это не тот дракон, который нам нужен, - мягко попытался отклонить щедрое предложение Бьяры мой друг.
   - А какая разница? - искренне недоумевала девушка. - Вам ведь и за этого заплатят... Или тот дороже?
   - Заплатят? - тут уже удивился я. Да и в глазах Эль мелькнула заинтересованность, хотя за это я поручиться не мог.
   - Ну да. Что за вопросы? Вы что, просто так его убить хотели?
   - На чешую... и клыки. Очень ценный материал, - опасно сощурившись, ответила за нас Ниэннэль.
   Мне стало не по себе. Конечно, сказать Бьяре правду ничего не стоило, но я прямо всей своей душой ощущал, что если проболтаюсь - умру на месте от чего-нибудь пострашнее Молота Кузнеца. Правда, я не понимал, зачем держать в тайне свою цель от того, кто практически спас нам жизни.
   - Ну-ну. Так вас отвести? Это не далеко. К западу отсюда.
   - Очень вовремя - мы только что чуть не погибли. Пора и на дракона, - с притворной весёлостью и очень, очень ласковым взглядом ответила Эль.
   - Да, пожалуй, быстровато, - согласилась Бьяра. - Вам и в путь-то отправляться опасно. Вон, даже раны толком не затянулись.
   Девушка была права, но медлить мы не могли. Даже я ощущал, что действовать нужно довольно быстро.
   - Раны я залечу, и в путь мы отправимся как можно скорее. Бьяра, нас ищут. Нам и без дракона хорошо, - Эль казалась уставшей и серьёзной. - Я закончу с лечением, и мы сразу же покинем твой дом. Я подумала, может я могу что-то сделать, пока я тут. С помощью магии. В благодарность за спасение.
   Я даже удивился, услышав такое от Эль. Казалось бы, она ни за что не стала бы благодарить кого-то. Я зря так думал - это было совершенно неоправданно. Ниэннэль, хоть и произвела на меня довольно неприятное впечатление поначалу, сейчас становилась гораздо более терпимой. Или мне просто так казалось?
   - А я как раз не собираюсь тут задерживаться, - улыбнулась наёмница. - В какую вам сторону?
   - В западную, - ответил Тилль, явно довольный этим вопросом.
   Похоже, что жить моему другу оставалось совсем недолго, судя по взгляду, которым его одарила Эль. Правда, Тиллю было всё равно: ему явно нравилось общество обаятельной наёмной убийцы.
   - Там есть город. Он недалеко отсюда. Я думаю попасть туда и наняться на работу...
   - Тебя же выгнали из Гильдии, - не понял замысла девушки я.
   - Боже, я что по-твоему, могу только убивать? Я подумаю, чем заняться.
   Я был не против проводить Бьяру до города, тем более, что путь наш действительно лежал через него, о чём незамедлительно сообщил. Тилль только что не прыгал от счастья. Эль лишь пожала плечами, но я не сказал бы, что она особенно радовалась. Девушка вышла из-за стола и села на лавку.
   - Если вам комфортно и удобно с этими царапинками, то продолжайте сидеть и разговаривать. Если нет, то быстро сюда, - даже не взглянув в нашу сторону, произнесла Ниэннэль.
   Тилль, глянув на меня, легко махнул рукой, предлагая избавиться от мучений первому. Я лишь покачал головой, думая о трусости своего друга, и пошёл к Эль. Признаюсь, мне было страшновато. С девушки станется залечить меня с особым усердием...
  
   Ниэннэль
  
   Эта компания буйнопомешанных начинала меня порядком раздражать. Мало того, что я истратила весь запас магической энергии, который сейчас пыталась восстановить хоть немного, а полностью смогу восстановить только к следующему утру. Мало того, что у меня ломило всё тело только потому, что кто-то умудрялся с особенным прилежанием подставлять лихне свои конечности, и остаток сил пришлось израсходовать на его лечение. Мало того, что к двум беспричинно оптимистичным голосам присоединился третий, более ехидный, но не менее оптимистичный. Вдобавок ко всему этому мы ехали в город - мы провожали в город Бьяру - и мы провожали Бьяру в город через предполагаемое логово дракона. Кажется, ни Тилль, который пытался скрыть свою симпатию к убийце за чрезмерной общительностью, ни Лин, который прекрасно понимал состояние своего друга, но, тем не менее, от него не отставал, ни Бьяра, оживлённо поддерживающая беседу о последней модели метательного герра, - никто из них не отдавал себе отчёта, что такое вообще дракон. Даже на самый примитивный взгляд дракон будет покрупнее лихны, да и сведения о нём гораздо туманнее и неопределённее. Но это не самое неприятное: в отличии от лихны, которая не воспринимает магию вовсе, дракон - это сама магия, воплощение всех основных её граней. "Кровь его - всепроникающая Вода. Его дыхание - всепожирающее Пламя. Крылья - всеобъемлющий Воздух. Чрево - всевбирающая Земля. Душа его - Тень, глаза его - Свет, чешуя его - Цвет, а глас его - Звук..." Цитата из древнего фолианта под названием "Магические создания" вспомнилась как нельзя кстати, так жаль, что в моём случае ею не с кем поделиться. Аудитория у меня, как назло, крайне неблагодарная.
   А впрочем, день был солнечный, и совсем недавно я чудом избежала гибели, так что эта приятная мысль немного разогнала тучи моего настроения. К тому же впервые за долгое время я испытывала странное чувство благодарности по отношению ко всем троим. Да, если бы я ехала одна, лихна наверняка не повстречалась бы на моём пути. Ну а если бы всё же повстречалась?...Без помощи Бьяры шансов у меня не было бы никаких, да и Лин с Тиллем оказали немалую помощь, успев основательно измотать тварь до нашего прихода.
   Мы выехали из кривого домика Бьяры около полудня, сразу после того, как наёмница наведалась в деревню на предмет провианта. С ней отправился Тилль - настоящий его мотив вроде как был понятен всем, но по официальной версии считалось, что он поможет ей купить лошадь, если у жителей вдруг возникнут вопросы насчёт платёжеспособности убийцы. Они благополучно приобрели за оставшиеся от продажи моего браслета деньги серую тонконогую лошадку, у которой по каким-то трагичным причинам отсутствовал хвост. Ввиду этого дефекта, она показалась особенно милой и трогательной, вследствие чего продавец имел возможность не сбавлять цены. После того, как они вернулись и красочно описали отсутствие торга, я решила Тилля с деньгами больше никуда не отправлять.
   - Эль, я тебя не разбудил? - внезапно нас самым моим правым ухом раздался насмешливый голос, и я вздрогнула, случайно заехав Лину подбородком по носу - уж слишком низко он наклонился. Я прервала ход своих мыслей и обнаружила, что все трое смотрят на меня как на бесплатное развлечение. Потерев ушибленный подбородок, я ответила в тон парню:
   - Разбудил. Мне снился отличный сон. Про тебя и доброго волшебника. Про то, как добрый волшебник превращает тебя в жабу, и вы живёте долго и с...а вот на этом месте ты меня разбудил.
   Бьяра покатилась со смеху, глядя на покривившегося Лина:
   - У этого волшебника очень странный вкус...а ты уверена, что он добрый?
   - Абсолютно уверена, - с чувством отозвалась я. - Побольше бы таких волшебников встречалось на нашем пути!
   - Кстати, о пути, - вмешался Тилль. - Бьяра, ты говорила, что до драконьего логова мы доберёмся быстро. Можно после трёх часов пути спросить тебя, насколько быстро мы туда доберёмся?
   Наёмница хмыкнула и взмахнула рукой куда-то в сторону горизонта.
   - Нам надо во-он туда, к горам. Точнее не скажу, но если бы я была драконом, то поселилась бы именно там.
   - К горам?! - я не поверила своим ушам. Горы величественно возвышались над лесным массивом примерно в сутках пути. По задавленному возгласу справа от меня я поняла, что размах наёмной убийцы впечатлил не только меня.
   - А ты уверена, что нам совершенно необходимо лезть в горы и искать там дракона для того, чтобы добраться до города? - недоверчиво поинтересовался Тилль, мигом потеряв расположение девушки.
   - Если бы я не была уверена, я бы не вела вас туда, - туманно ответила Бьяра, позволяя придать фразе любой наиболее утешительный смысл.
   Было решено ехать дальше до наступления вечера. Я всё ещё не забывала о магической защите, и постоянно подпитывала Амулет Незначительности, лежащий в кармане Лина, что он, кажется, чувствовал, но со словами благодарности скромно не торопился. Спустя некоторое время мы разделились по двое - Бьяра с Тиллем, о чём-то споря, ехали впереди, а я и Лин, задумавшись каждый о своём, плелись в хвосте. Внезапно парень повернулся ко мне.
   - Эль, а что тебе известно про Виорэля Лунного?
   - С чего бы такие странные вопросы? - удивилась я.
   - Я уже где-то слышал о нём, но не могу вспомнить, от кого и по какому поводу. К тому же Ранан ведь говорил, что он был одним из четырёх сумевших проникнуть в катакомбы.
   Я собралась с мыслями.
   - Виорэль был Главой Магов Света, и девять лет назад он являлся одним из сильнейших магов, претендентом на место Верховного Магистра, составляя конкуренцию отцу Тилля. Говорят, за несколько недель до Выборов Магистра он отправился в катакомбы Нурхала, чтобы добыть какие-то амулеты...вообще-то подробности этой истории мне неизвестны, но зато я знаю её конец. Виорэль погиб в катакомбах. Это случилось, когда мне было десять лет, я помню, отчим был в шоке. Они были друзьями, что довольно странно для магов Света и Тени. Правда, потом оказалось, что Виорэль хотел добыть артефакт, с помощью которого мог бы занять пост Верховного Магистра, устранив других претендентов, и Ситх несколько пересмотрел свои взгляды. Да и кто бы стал считать предателя своим другом?
   - Ты встречалась с ним когда-нибудь? - помолчав, спросил Лин.
   - Вообще-то я видела Виорэля довольно часто, но сейчас мне трудно вспомнить его лицо. Зато я хорошо помню его волосы - очень светлые и длинные, почти как у лихны.
   Я растянула губы в ехидной ухмылке, глядя, как кривится лицо Лина при упоминании ночного происшествия.
  
   Ниэллин
  
   Похоже, что Эль готова была всю жизнь вспоминать эту чёртову лихну мне в укор. Даже когда вроде бы и нельзя перевести на неё разговор, Эль возьмёт да переведёт! Кто бы сомневался. Общаться с девушкой на данный момент мне расхотелось совершенно. Судя по довольной ехидной усмешке, она была совершенно не против и дальше надо мной подшучивать.
   Именно сейчас я понял, что Ниэннэль меня раздражает. По большей части до этого самого момента раздражение моё было скрыто даже от меня самого. Кажется, раньше я всегда мог невозмутимо сносить насмешки любого, всегда мог спокойно ответить... Наверное, мне просто не попадались настолько самоуверенные люди. Рядом с Эль я готов был потерять самообладание. Не знаю, что до сих пор меня держало и держит. Вернее, я знаю. Моё воспитание. Родители с детства вбивали мне в голову правила поведения в обществе. Конечно, иногда хотелось от них отступиться, но чаще эти правила оказывались очень полезными. Например, нельзя на людях показывать своё недовольство по незначительным причинам и тому подобное.
   Рассказ о Виорэле меня впечатлил. Действительно, попытаться захватить пост Верховного Магистра силой... Я глубоко задумался, склонив голову на бок. Что могло толкнуть на это Главу Магов Света?...
   Додумать я не успел. Мимо меня промчалось здоровенное бревно. Оно стремительно летело на Эль, уехавшую вперёд. Девушка, услышав шум за своей спиной, резко развернулась и вскинула руки для защиты. Но за мгновение до столкновения она недовольно нахмурилась и эффектно остановила опасность одним пальцем. Я удивлённо уставился на такое зрелище, не в силах выговорить ни слова. Ниэннэль же невозмутимо отвела руку вместе с бревном в сторону, словно оно ничего не весило.
   -Что за шутки? - громко и недовольно поинтересовалась девушка.
   Ответа не последовало. Бревно растворилось в воздухе, оставив после себя множество мелких насекомых. Они сбились в плотный шар правильной формы, а затем плавно перетекли в новую фигуру: чёткое изображение человека, указывавшего на запад.
   - Что за ерунда? - немного заторможено спросил Тилль, обернувшийся, чтобы узнать, почему мы остановились.
   Мы молчали. Я не знал, а Эль наблюдала за насекомыми. Те снова приняли другую форму: многозначительно сжатого кулака.
   - На запад нам нельзя, - расшифровала наёмная убийца.
   Насекомые, услышав от неё такое умозаключение, перетекли в улыбку.
   - Надо же, угадала, - мрачно усмехнулась Ниэннэль. - Интересно, почему? - в её голосе отчётливо слышалась издёвка.
   Насекомые не оставили этот вопрос без внимания, складываясь в изображение... дракона.
   - Ну коне-е-ечно, там дракон! Опасный и злой. Интересно, кто оставил тут подобное предупреждение? - Эль сделала вид, что очень заинтересована.
   - Идём? - робко поинтересовалась Бьяра. - У нас мало времени. Если до города не доберёмся до вечера... - предложение осталось незаконченным. Это нас насторожило.
   - Что тогда? - не вынес напряжённого молчания я. Эль в это время одним движением разогнала насекомых, потому как они становились весьма настойчивыми, надеясь не пустить нас дальше.
   -Ну, придётся ночевать в лесу, - пожала плечами наёмница, ловко выкручиваясь из сложившейся ситуации.
   - Отлично! - Тилль повернулся и продолжил путь. - А в лесу водятся страшные чудовища.
   - Что-то подсказывает мне, что до вечера мы вообще никуда не доберёмся, - раздражённо буркнула Эль.
   Мы не стали выставлять на обсуждение вопрос о достаточности знаний Бьяры насчёт здешних мест и реальных опасностей, а просто двинулись дальше по дороге. Но долго нам в тишине и скуке ехать не пришлось. Через десять минут нашим лошадям перегородили путь три личности весьма разбойного вида. Они злобно ухмылялись и держали ладони на поясах, дабы в случае сопротивления путников достать оружие и произвести необходимое впечатление. Честно сказать, впечатляли больше их костюмы: чёрные брюки в обтяжку, рваные безрукавки с претензией на крутость и маски, скрывающие глаза. Мы остановились, глядя на эту жалкую компанию без особого энтузиазма. После прошлых разбойников и лихны нам было уже всё равно.
   - Мы фас фзять! - тонким голоском выкрикнул один из смелых парней. - Фзять фас и пытать!
   - Интересно, откуда они взялись? - любопытная Бьяра свесилась с лошади и очень внимательно осмотрела разбойников снизу доверху. Видимо, обучение в Гильдии совершенно лишило девушку всяческих страхов и комплексов.
   К нашему удивлению, парни смущённо покосились на свои наряды и попытались поменять позу.
   - Фы ставацца! - словно желая самоутвердиться перед бесстрашными путниками продолжил предводитель.
   - Тафать нам фаши кони! И фаши дефушки! - усердно закивал парень, что был справа от него.
   Девушки отреагировали на данное требование по-разному. Эль смерила шайку презрительным взглядом, после чего у парней почему-то совершенно распоролись безрукавки, а Бьяра расхохоталась, согнувшись в седле и как бы невзначай уронив вниз один из своих клинков, подвешенных на цепи. Разбойники в ужасе пытались сначала удержать на себе одежду, а затем просто тупо следили за траекторией следования стального клинка.
   - Фы не проходить! Фы нелься, фы есть сло! Коните фаши бапки!
   - Мы сло, - развёл руками Тилль. - Что и следовало доказать. Парни, вы бы шли отсюда.
   - Кто сказал, что это парни? - с усмешкой поинтересовалась Бьяра.
   Разбойники поступили совершенно неожиданно. Они с видом оскорблённой невинности развернулись и ушли в лес. Мы стояли ещё минуту, ожидая их возвращения. Видимо, напрасно. Наверное, они очень оскорбились.
   - Раньше в нашей деревне выступали артисты. Их было трое, и они говорили точно так же, - отстранённо сообщила нам Бьяра. - Но их выгнали за тупые шутки и постановки. Бедняги наверное от горя нанялись работать на здешнего дракона...
   Я давно так не смеялся. Увидеть подобное, да ещё и в таком исполнении... Такое бывало только раз в жизни, и то далеко не у каждого. Я, всё ещё смеясь, направил свою лошадь вслед за удаляющимися попутчиками.
   Мы ехали долго безо всяких приключений. Я даже едва не заснул в седле. Думать не хотелось вообще, я просто искал глазами место для отдыха. Бьяра ехала впереди, выполняя роль проводника. Зачем выполнять роль проводника на практически прямой дороге? Она, конечно, не очень наезженная и весьма заросшая, но хорошо видная и всё-таки прямая. Оправданием наёмнице мог послужить повод лошади Тилля в руке. Сам маг спал безмятежнейшим образом. Я ему завидовал. Тилль всегда много времени проводил в седле, а потому привык в нём делать то, что захочется без боязни свалиться. Как-то я заставил его проехать стоя на коне. Тилль, конечно, всячески отнекивался, но я настоял на своём, предложив устроить всё в качестве спора. Тогда я проиграл. Мой друг, конечно, не удержался в седле стоя, но и не упал с коня, последние несколько секунд проведя у него на животе вниз головой и получив по башке копытом. Не смертельно, но очень ощутимо. Я зарёкся с ним спорить. Себе дороже. Потом слушай, что всё это из-за тебя...
   Эль, ехавшая посередине, тоже клевала носом. Я мог понять её. Она в последнее время столько колдовала, что и не перечесть. Да ещё и использовала требующие больших затрат заклинания. Отец всегда говорил мне, что самое трудное в магии - это лечить. Ведь для лечения без особого расхода энергии подходили только магия Земли и магия Света. А Эль относилась к магам Тени. Теоретически она могла тянуть силы из всего, но на порядок легче было использовать чёткие тени в солнечные дни и тёмную энергию ночи.
   - Предлагаю остановиться ненадолго! - так, чтобы слышала Бьяра, сказал я, заметив недалеко от дороги удобную полянку, на которой лежало поваленное дерево.
   Эль молча свернула туда, Бьяра последовала за ней, ведя за собой лошадь Тилля, который продолжал спать несмотря на мой довольно громкий голос.
   Мы спешились и привязали лошадей. Я ткнул Тилля в бок. Парень вздрогнул и, не удержавшись в седле, грохнулся на землю. Я засмеялся, глядя, как он вскакивает на ноги и оглядывается по сторонам, словно его с лошади спихнул медведь.
   - Придурок, - злобно прошипел Тилль, поняв, в чём дело.
   - Нечего столько спать! - не остался в долгу я.
   Парень отвернулся и пошёл к Бьяре, видимо, собираясь помочь с приготовлением еды. Я снял плащ и повесил его на седло, а затем отправился за каким-нибудь хворостом. Не хотелось тревожить Эль дурацкими просьбами о разжигании костра. Ещё наедет без причины...
   Быстро собрав сухих веток, которых вокруг хватало, я уже почти дошёл до поляны, но тут кто-то тронул меня за плечо. Я развернулся, приготовившись к защите, но, увидев за своей спиной прекрасную фею, застыл. Фея была довольно миниатюрной, с маленькими крылышками, постоянно мелькавшими в движении, в коротком платье, едва прикрывавшем ноги и с роскошными светлыми волосами цвета бледного золота. Она зависла в метре от земли, тем самым получив возможность смотреть мне в глаза.
   - Прекрасный юноша, что забыл ты...что потерял ты в этом страшном... в этом мрачном и тёмном лесу?
   Я был настолько удивлён существованием фей, что как-то не обратил внимания на то, что говорит конкретно эта.
   - Какого... зачем ты тут? - почти что терпеливо повторила она.
   - Я... я тут хворост собираю...
   - Понятно, что не... цветочки, - теперь голос красавицы казался несколько раздражённым. - Что ты тут делаешь, я спр... мне бы хотелось знать.
   Тут уж я совершенно сбросил с себя очарование феи.
   - Дамочка, а вам какая разница? - не очень-то вежливо было с моей стороны, но я спешил, а потому, не дождавшись ответа, развернулся и окончательно вышел из леса.
   - Стоя... Погоди, о прекрасный юноша! Мне нужна твоя помощь! - фея вылетела за мной на полянку и встретила на своём пути... Тилля. - О! - не стормозила она, изображая столкновение по всем правилам столичных заигрываний. - Какой мужчина!
   - Отлично, - буркнул я, - Меня за мужчину не посчитали.
   Тилль стоял, шокированный, придерживая за талию маленькую роковую красавицу. Та не теряла ни секунды:
   - Вам хотелось бы покинуть эту скучную компанию и немного развлечься?
   - Э-э-э... - очень остроумно ответил парень.
   - Тебя прислал дракон? - внезапно поинтересовалась у феи Эль.
   С той после этого предположения произошли разительные перемены. Фея оттолкнула от себя Тилля и злобно уставилась на девушку.
   - Вы не посмеете идти дальше!
   - Нам нужно в город, - невозмутимо парировала Ниэннэль.
   - Есть другие дороги! Возвращайтесь, и больше никогда не приходите сюда!
   - Очень гостеприимно. Но мы не намерены терять время, делая такой крюк, - вмешалась в разговор Бьяра. Наемница была готова в любую минуту избавиться от помехи. Фея видела это и не спешила приближаться, а наоборот, удалялась в лес.
   - Вы ещё пожалеете, что выбрали эту дорогу!
   - Разумеется, - Эль лёгким движением руки и тихим словом придала фее ускорения, буквально запинывая её обратно в лес. - Дракон подговорил местных, - объяснила она с явной неохотой удивлённым нам ситуацию. - Те комары, разбойники, фея - это всё для того, чтобы мы не пробрались дальше. Но откуда он мог знать, что ему попадётся такая придурочная компания? Тем более, вовсе не к нему собирающаяся... Чего встали?
   Видимо, в "придурочную компанию" Эль никоим образом не входила. Наверное, это действительно было так. Я бросил хворост на середину полянки и быстро разобрался с костром. Вскоре он горел ровно и ярко. Бьяра, прихватившая с собой свой маленький котелок, поставила его над огнём и попросила Эль наполнить его водой. Та пожала плечами и выполнила просьбу. Наверное, недалеко находился родник: вода в котелке была чистой. Бьяра поблагодарила девушку и начала готовить необходимые для её отвара травы.
   Мы быстро поели и достаточно отдохнули. Добраться к городу до наступления ночи уже не представлялось возможным. Мы и раньше так думали, рассчитывая путь по карте, но одна очень настойчивая и опытная путешественница всячески старалась убедить нас в обратном. Эль, категорически не желавшая ночевать под открытым небом, прочитала заклинание поиска и довольно улыбнулась. В часе езды отсюда было нечто, похожее на дом или замок. Я обрадовался находке не меньше девушки: спать на земле я уже попробовал, мне не понравилось. Видимо, Бьяра и Тилль были другого мнения об удобстве. Они нехотя сели на лошадей и поехали за нами.
   Я поглядывал на Эль с некоторым удивлением. Она была необычайно молчалива, особенно если вспомнить её недавнюю общительность. Скорее всего, сказывалась усталость. Но мне хотелось кое-что узнать.
   - Эль, а...
   - Вопросы? - недовольно повернулась ко мне девушка. - Задай их Тиллю. Избавь меня от своего общества.
   Я недовольно нахмурился.
   - Этого он мне рассказать не сможет.
   Ниэннэль покачала головой:
   - Лин, ты меня достал. Спрашивай.
   - Что это за место? Почему ты решила, что дракон подсылает нам всех этих...
   - Боже, ты вообще что-нибудь знаешь о драконах? Такое ощущение, что нет.
   - В той книге, которую мы с Тиллем ук... изучали, ничего про них не было.
   - Это что, были сказки для детей? Страшная белая лихна, тупая до невозможности, будет преследовать вас, пока вы не ляжете спать, перед этим не забыв умыться?
   - Слушай, хватит, а? Лихна тут вообще не при чём! - всё же не выдержал я.
   - Конечно-конечно, - почти ласково улыбнулась девушка. - Так вот, если тебе ещё интересно, драконы перед своими жилищами устраивают заколдованные леса, населяя их разными существами, всячески старающимися остановить загулявших не туда путников. Но такие трюки рассчитаны на совершенных деревенщин. Если ты заметил, на нас они не действуют. Это потому, что драконам иногда требуется сила, а взять её можно только из смелых людей и сильных магов. Вас по ошибке посчитали первыми. Я - сильный маг. И лучше нам на глаза этому... животному не попадаться.
   Я ехал некоторое время молча, переваривая информацию и заодно думая, какая же сложная Эль. В общении с ней я чувствовал, как она специально отталкивала от себя собеседника. Из-за этого воспринимать её как приятного попутчика было довольно тяжело. Но тут мои размышления перебила внезапная мысль.
   - Слушай, Эль...
   По лицу девушки было заметно, что она вся - внимание.
   - Если дракон устраивает заколдованные леса около своего логова, то куда мы сейчас едем?
   - Уж точно не к нему. То, что я нашла, ощущалось как жилище разумного существа. Можешь успокоиться.
   Ещё через десять минут мы молча смотрели во тьму огромной пещеры с её порога. В качестве логического завершения не очень удачного дня из тьмы выкатилась окровавленная голова, когда-то явно принадлежавшая прекрасной деве...
  
   Ниэннэль
  
   Я подопнула кончиком сапога выпучившуюся в гримасе ужаса голову прекрасной девы. Она перевернулась набок, и из искажённого предсмертным воплем рта вывалился распухший язык. Не удержавшись от соблазна, я кровожадно ухмыльнулась и точным ударом ноги подбросила голову к ногам Лина. Парень заторможено уставился сначала на голову, потом на меня, потом снова на голову, а потом вдруг содрогнулся и с размаху отправил её в сторону Тилля. Тот, тонко вскрикнув, отскочил в сторону. Бьяра наблюдала за этой маленькой драмой с выражением человека, который не понимает, куда вообще попал.
   - Так бесстыдно надругаться над умершей, - с укором покачала головой я. - Тебя совесть не заест, Лин?
   - Кто бы говорил, - севшим голосом прохрипел парень, глядя на меня с негодованием. - Ты что творишь?!
   Я вздохнула, после чего дезактивировала заклятие Иллюзии. Вместо оторванной головы в паре метров от нас валялся потрёпанный кочан капусты. Мои спутники застыли, напоминая собой выразительный скульптурный ансамбль. Воспользовавшись их состоянием, я заглянула в пещеру, откуда волнами неслись потоки магической энергии. Между тем пещера действительно была обитаема - и жил там кто-то, кого заклинание Поиска определило как разумное существо. Хотя, если подумать, результат заклятия заставил меня усомниться в его действенности: учитывая события недалёкого прошлого, на разум обитатель пещеры претендовал с большой натяжкой. Но собраться с мыслями мне не удалось. Из глубины пещеры раздалось утробное рычание и громкое зловещее чавканье. Запахло серой. Лин и Тилль одновременно схватились за рукояти мечей, Бьяра молниеносно приняла боевую стойку.
   - Это дракон? - шёпотом спросил Тилль у наёмницы.
   - Я откуда знаю? - так же тихо ответила та. - Мне сказали, он всегда улетал в сторону гор, но наверняка же эта хитрая тварь...
   - Так ты его ещё и не видела ни разу?! - возмущённо перебил Лин, прожигая убийцу гневным взглядом, на который та только пожала плечами. Почему-то после этого все посмотрели на меня - героически ступать внутрь, однако, никто не торопился. Впрочем, я сама не чувствовала себя готовой ко встрече с драконом, кровожадно пожирающим овощи, но выхода не было - только вход. Сотворив магический светильник, я бесстрашно шагнула вперёд, озарив недра пещеры своим появлением. За моей спиной послышалось три слаженных возгласа, и приглядевшись повнимательнее, я увидела то, что их вызвало.
   Сама пещера была небольшой и довольно невзрачной. А ещё она была совершенно пустой, и только в глубине лежал небольшой ворох соломы. Мы ожидали чего угодно, и были готовы ко всему. Но такого не ожидал никто.
   - А где...оно? - вопрос Тилля повис в воздухе вместе с прочими невысказанными вопросами. Для начала неплохо было бы определить, что именно подразумевалось под словом "оно". Внезапно солома зашевелилась. Там кто-то был. Из-под вороха на нас изучающе смотрели два блестящих глаза.
   - Кис-кис, - неуверенно произнесла Бьяра. Солома презрительно фыркнула, глаза разочарованно сморгнули, и в нашу сторону полетела тонкая струйка огня, которая с шипением угасла за несколько метров до нашей озадаченной компании. Повисла неловкая пауза, во время которой каждый имел уникальную возможность почувствовать себя полным придурком, потому что ничего не происходило, а как в подобных ситуациях следовало реагировать, оставалось для всех загадкой. Наконец до нас донёсся тяжёлый вздох, и из соломы высунулась белая чешуйчатая морда с обвислыми усами и устало прикрытыми глазами. Морда обвела нас долгим взглядом, и вздохнула ещё тяжелее.
   - Дурачьё, - произнесла она наконец.
   У меня от возмущения раскрылся рот, и оттуда уже готовы были вырваться гневные возражения, но Лин меня опередил.
   - Какого чёрта?! - он с нескрываемым недоумением воззрился на оскорбителя. - Это и есть дракон?! Мелкая ящерица, которая поливает помоями прямо с порога?!
   - Пфф! - "ящерица" яростно плюнула в Лина огнём. Парень отскочил в сторону, но напрасно - пламя погасло там же, где и в прошлый раз, - Самое что ни на есть характерное дурачьё. А этот ещё и хам к тому же.
   "Этот" на несколько секунд опешил от подобного обращения, после чего выхватил меч и рванул к соломе как бык на красную тряпку.
   - Лин, стой! - крикнула я, но парень уже ничего не слышал, и мне пришлось добавить пару слов. - Атиан ту-а.
   - Наконец-то, - недовольно прокомментировал дракон и выбрался из соломы полностью.
   Да, это действительно был дракон - живое воплощение магической силы. Его белоснежная чешуя в освещении моего светильника переливалась всеми цветами радуги, из носа струился дымок, перепончатые крылья были сложены на спине, глаза цвета пламени светились мудростью, а сам он был размером с небольшого пони. В пещере повисла тишина, а спустя мгновение её свод сотряс оглушительный хохот трёх человек - только Лин всё ещё был не в состоянии пошевелиться. Отсмеявшись, я дезактивировала заклинание, и парень, пошатнувшись, опёрся на меч, после чего с негодованием повернулся ко мне.
   - Зачем ты это сделала?!
   - Потому что если бы я этого НЕ сделала, тебе бы не поздоровилось, - невозмутимо ответила я. - Если бы ты был магом, то смог бы ощутить исходящую от него энергию. В лучшем случае, тебя бы просто вырубило на несколько дней.
   - Этому юноше не помешал бы небольшой урок, - добавил дракон, снисходительно глядя на звереющего Лина. - Он отвратительно воспитан. Его родителям следовало пороть его несколько раз за день.
   - Атиан ту-а, - привычно произнесла я. Тилль с Бьярой, не имея больше сил смеяться, тихонько подвывали в стороне. Но и их не миновала вековая мудрость белоснежной рептилии.
   - А вам, молодые люди, тоже следует поучиться хорошим манерам, - одарив веселящуюся пару недовольным взглядом, сообщил дракон. - В мои годы приличные члены общества вели себя более достойно. Да-да, это был Золотой Век искусств, и я блистал во всём своём великолепии... - не обращая внимания на возмущённый ропот, дракон прикрыл веки и блаженно вздохнул, но потом вдруг встряхнул крылья и сердито уставился на Тилля. - У вас вороватый взгляд, юноша. Наверняка у вас множество отвратительных привычек. И как маг, даже такой слабый, как вы, может позволить себе грязь под ногтями?!
   Спустя мгновение Тилль застыл рядом с Лином, занеся карающий клинок над головой, но так и не успев достичь желанной цели.
   - Совершенно безнадёжный случай, - печально покивал дракон, после чего повернулся ко мне, заставив на всякий случай вдохнуть побольше воздуха и приготовиться к худшему.
   - Дурачьё, - сообщил он.
   - Совершенно верно, - без малейших колебаний согласилась я, заслужив этим дружелюбный взгляд.
   - Вот как, значит, среди вас есть и приличные люди? Это очень обнадёживает, - дракон подполз ко мне и по-дружески протянул переднюю лапу. Отогнав мимолётные сомнения, я пожала её с вежливой улыбкой. В пламенеющих глазах рептилии отразилось некоторое разочарование.
   - Раньше её целовали, - в его голосе сквозила благородная тоска по навсегда ушедшим временам. - Всё меняется, когда-нибудь на смену всему приходит что-то другое...
   Меня начала несколько раздражать его философская точка зрения насчёт окружающего мира. Краем глаза я заметила, что Бьяра разделяет мои чувства, но мне хотелось убедиться, что пещера не скрывает сокровищ и древних артефактов, которые предположительно должны были храниться у драконов. К сожалению, просмотр магического фона ничего не дал - сам дракон так фонил, что вычленить какие-либо другие источники магии мне никак не удавалось. Без особого труда отказавшись от соблазна попытаться расчленить нашего гостеприимного хозяина на ценные ингредиенты, я решила, что самое время отправиться поискать более подходящее место для ночлега. Но не тут-то было.
   - Я расскажу вам о временах моей молодости, раз уж вы здесь, - внезапно решил дракон. - О временах, когда по земле ещё ходили могущественные чародеи, а я был венцом творения, самым совершенным созданием, наделённым магической силой...
   Определённо, это был какой-то совершенно ненормальный дракон. Вместо того, чтобы попытаться вытянуть из нас магическую энергию, он собирался зачитывать свои мемуары.
   - Простите меня, - ощутив всю свою грубую невоспитанность, перебила я, почувствовав, что разговор, вернее, монолог грозит затянуться надолго, - Но нам уже пора. Мы торопимся добраться до Кайсы, и, хотя мне очень хотелось бы послушать ваш рассказ, никак не можем задерживаться.
   - Вот как? - оскорблённо процедил дракон, после чего смерил меня взглядом, полным сомнения. - Если подумать, вы довольно глупы. Предпочитаете втираться в доверие обманом, юная леди. Двуличная натура.
   - Кто бы говорил, после всех этих дурацких фокусов на несколько вёрст окрест! - взорвалась я. - Да любой нормальный дракон сдох бы от стыда!
   На мои сапоги с шипением посыпались огненные плевки.
   - Нахалка! Хамка! Достойная компания у вас подобралась!
   Я сдавленно зарычала и злобно оглядела пещеру на предмет чего-нибудь тяжёлого. Потом с трудом заставила себя осознать, что Академия не простит мне злодеяний, свершённых над древнейшим из магических существ, хотя на его уникальность мне было откровенно наплевать. Не знаю насчёт артефактов, но чем этот тип точно обладал, так это удивительной способностью заставить окружающих люто возненавидеть его за рекордно короткое время. Сняв заклятие Замирания с Лина и Тилля, я бросила им короткое "Уходим" и решительно направилась к выходу. Вслед нам неслись негодующие обличения, сдобренные многочисленными эпитетами и пожеланиями.
   - Эль, а может, всё же завалим его? - кровожадно спросили парни, оглядываясь на презрительно фыркающего дракона.
   - Нет, - отрезала я, стараясь не прислушиваться к доносящимся из пещеры гневным возгласам насчёт потерянного поколения. - Он меня достал.
   Это заявление впечатлило всех. Стараясь двигаться как можно быстрее, мы отвязали лошадей, оставленных у входа в пещеру, и, взлетев в сёдла, пустили их в галоп.
   Спустя час езды, когда мы нашли наконец подходящую для ночлега поляну, я всё ещё чувствовала себя жестоко обманутой.
  
   Ниэллин
  
   После общения с драконом у меня в душе остались только самые неприятные чувства из тех, на которые я рассчитывал. Да и вся наша компания была не в духе. Правда, исключением являлась Бьяра, которую, похоже, ничто из произошедшего за последнее время так и не впечатлило.Мы практически молча устроились на ночлег, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Немного перекусив, мы легли вокруг костра.
   Я не мог заснуть. Постоянно мерещились какие-то ужасы. Если учесть, что недалеко находится логово дракона (каким бы жалким он ни был с виду, магией владеет наверняка получше некоторых), а вокруг леса, которые он наверняка зачаровал, то становилось совсем тревожно. Можно было ожидать внезапного появления на нашей полянке всего что угодно: от тучи комаров до наглых разбойников.
   Мне было неудобно и неуютно, я постоянно ворочался, пока не услышал раздражённый полушёпот Эль:
   - Прекрати вертеться, я установила несколько защитных заклинаний. Никто к нам не проберётся. Не мешай спать...
   Эль буркнула ещё что-то, но я не расслышал. Её слова успокоили меня. Я укрылся плащом с головой и спокойно закрыл глаза.
   ...Во тьме, из ничего, передо мной возникла девушка. Она приветливо и тепло улыбалась, медленно шагая по едва различимой тёмной полосе. Чёрное свободное платье развевалось от ветра, которого я не ощущал. В зелёных глазах отражалось солнце, которого я не видел. Тёмно-каштановые волосы окутывали её открытые плечи.
   - Ты останешься? - спросил я не своим голосом.
   Девушка кивнула и подошла ко мне. Я обнял её и прижал к себе, мягко коснувшись губами её лба. Так было теплее в этой тьме...
   - Какого чёрта ты обнимаешь меня? - прошипел чей-то голос прямо мне в ухо.
   - Потому что я хочу быть с тобой, - ответил я тихо, чуть крепче сжимая объятия.
   - Чёрт, ты что, из этих? - шёпот щекотал ухо. И был слишком уж реальным.
   Я открыл глаза. Рядом, прижатый ко мне, лежал Тилль. Он смотрел мне в лицо довольно возмущённо.
   - Доброе утро, - улыбнулся я ему, всё ещё не очень понимая, о чём говорит парень.
   - Убери руки, придурок, пока никто не видит! - друг постарался вырваться из моих объятий.
   - О, прости, - наконец опомнился я, без сожаления расставаясь с теплом. - Просто мне снилось...
   - Да мне всё равно, что тебе снилось! Если ещё раз такое будет, дам в морду, не задумываясь о том, что ты мой друг. В воспитательных целях. Нечего из себя строить... - Тилль поднялся и потянулся, возвращая на лицо прежнюю улыбку.
   - Да никого я не строил! Это ты себе напридумывал, чтобы оправдаться в собственных глазах! - я сел и потёр висок. Голова болела нещадно. Возможно, так на меня влияла магия, распространённая вокруг драконьего логова.
   Я огляделся, в надежде спросить совета по этому поводу у более компетентной Эль. Но девушка всё ещё спала. Я даже немного удивился. Правда, за последние дни мы так мало отдыхали, что я готов был позволить Эль поспать несколько лишних минут. Впрочем, таким добрым был только я. Бьяра, проснувшаяся раньше всех и вбежавшая на полянку из леса, произвела столько шума, сколько я, только что проснувшийся, спокойно воспринять не мог. Эль резко села, раскрывая глаза в процессе:
   - Что случилось? - сонным голосом спросила она.
   - Ничего особенного, - весело ответила Бьяра. - Просто там ошивалось что-то странное, ну я, похоже, это странное и прибила... вот. Случайно! Нечего было меня пугать.
   Мы все с подозрением уставились на наёмницу. Разумеется, "что-то странное" не было настолько ужасным, чтобы нас разбудить, но было настолько неприятным, чтобы удостоиться смерти от рук профессиональной убийцы.
   - Что-то странное? - после паузы поинтересовалась Эль, окончательно просыпаясь и поднимаясь с земли. - На что оно похоже хоть было?
   - Не знаю, - честно ответила Бьяра. - Не успела рассмотреть, а теперь уже поздно...
   - Ясно, - Ниэннэль встряхнула свою куртку, набросила её на плечи и направилась в лес.
   Я тоже встал. Правда, не без труда. Болела голова.
   - Бьяра, ты заваришь свои травки? - с искренней надеждой спросил я у девушки.
   - Вообще-то, у меня кое-какие закончились, а без них совсем не тот эффект. Что-то случилось?
   - Голова болит, - моя улыбка была несколько вымученной. Тилль с тревогой посмотрел на меня, но ничего не сказал.
   Мы поели и быстро собрались. Запасов еды хватало ещё ровно на одну остановку, а до города было примерно пять-шесть часов езды, если брать во внимание наши с Тиллем и Эль расчёты. Так что следовало быть чуть экономнее.
   В этот раз молча ехал я. Тилль и Бьяра снова спорили о каком-то оружии, Эль периодически вставляла несколько точных комментариев, от которых мне хотелось смеяться в голос, но возможности не представлялось. Болела голова. Тут я вспомнил, что хотел попросить Эль помочь мне.
   - Эль! - девушка обернулась ко мне. На лице её не было привычной издевательской ухмылки. - Можешь помочь?
   Выслушав мою просьбу, Ниэннэль многозначительно взглянула на небо, затянутое серыми тучами. Из этого мне следовало понять, что колдовать ей сейчас сложно, не говоря уж о лечении. Но вместо последнего Эль искренне мне посочувствовала. Ну, относительно искренне. Настолько, насколько она вообще могла посочувствовать. С этой минуты началось моё неоправданное раздражение, и я поспешил немного отстать от попутчиков.
   Воздух был холодным и тяжёлым от влаги, что заставляло задаваться бессмысленными и неприятными вопросами. Например, зачем я сейчас куда-то еду? Зачем трясусь в седле, если мог спокойно посидеть дома, разузнать поточнее, подготовиться поосновательнее... правда, я не мог повлиять на внезапное начало похода. Всему виной была сестрица Лиора, спровоцировавшая наш с Эль побег. Я, конечно, знал, что скоро отправлюсь в путь, но представлял себе это гораздо более организованно. Тем более, у нас с Тиллем почти всё было готово. Мы получили достаточно информации, подкупая разных людей теми артефактами, которые я крал. В конце концов, Тилль утверждал, что они не принадлежали тем, у кого находились, и к тому же не отличались особенной силой. Это доказывало отсутствие расследований и поисков. Только Кольцо Штарры было действительно стоящим. Если верить информации, которую я получил от друга (а он, в свою очередь, от надёжных людей), в катакомбах Нурхала находилось что-то, что было способно вернуть мне магию.
   Только я до сих пор не понимал, зачем туда направлялась Эль. Что могло помочь ей избавиться от участи Жрицы Теней? Зачем там были такие сильные маги, как Ранан, Виорэль, Ситх, Авгель? Что могло заинтересовать их? Правда, например, у Виорэля были причины, насколько я понял Эль. Значит, в Нурхале всё-таки есть что-то действительно сильное.
   - Лин, ты чего такой задумчивый? - Тилль, донельзя довольный, подъехал ко мне. - Отделяешься от коллектива.
   - Просто лень говорить. Погода не располагает, - не очень-то дружелюбно ответил я.
   - Дружище, приободрись! Ехать ещё долго, не накапливай в себе, - парень хлопнул меня по плечу.
   - Спасибо за совет...
   -Да не за что! Всегда рад тебе помочь.
   Я смолчал. А хотелось сказать Тиллю, чтобы он убирался обратно к своей Бьяре и продолжал ворковать с ней. Но парень и без того понял, что настроение у меня не ахти, и поехал вперёд, сказав что-то ободрительное напоследок.
   Эль часто оборачивалась, стараясь делать это как можно незаметнее. Но я, казалось, даже не желая этого следил за всем и сразу, а потому и видел всё. Девушку наверняка тревожило моё поведение. Честно сказать, оно и мне самому не нравилось. Давно такого не было. Я списал всё на головную боль и постарался, следуя пожеланию друга, успокоиться и расслабиться. На некоторое время мне это удалось.
   Мы остановились в последний раз, чтобы дать отдохнуть лошадям. До города было ещё два-три часа неспешного передвижения. Небо немного прояснилось. Моё настроение вроде поднялось, голова перестала болеть. Правда, было такое ощущение, что это ненадолго.
   Мы только отъехали от места последнего привала, как мне снова стало плохо. Я обратился к Эль. Девушка в этот раз прочла заклинание. Стало полегче, но раздражительность никуда не ушла. Я даже забыл поблагодарить Эль, на что она нашла в своём арсенале несколько очередных едких замечаний. Я едва сдержался, чтобы не накричать на неё. Тилль не избежал этой участи и, кажется, даже обиделся. Но, разумеется, как можно долго обижаться, когда рядом едет такая очаровательная наёмница, а я всё же лучший друг? Эль разумно со мной не общалась. Правда, не думаю, что из-за осторожности. Для неё я был просто идиотом, много возомнившим о себе.
   Кайса встретила нас до неприятного приветливо. Мы проехали через ворота под видом гостей ярмарки, которая длилась тут уже неделю. О последнем мы услышали случайно, перед самым въездом в город.
   Постоянно оглядываясь и оценивая обстановку, мы оставили лошадей на постоялом дворе (обо всём договаривалась, по нашей просьбе, Бьяра) и не без труда добрались до площади, на которой развернулся праздник. Мы не могли задерживаться в городе, а потому старались действовать быстро: Эль отправилась покупать продукты, забрав с собой Бьяру, Тилль искал себе новые сапоги (свои он безнадёжно уничтожил на последнем привале, удачно спрыгнув с лошади в заросшую лужу, дававшую фору любому болоту), а я плёлся за ним, ощущая с каждой секундой нарастающую головную боль. Я немного задержался у прилавка с оружием в надежде отдохнуть и успокоить свою голову. В итоге получилось даже хуже. Перед глазами всё поплыло, хотя я и чувствовал, что довольно твёрдо стою на ногах, разум затуманился, будто я вот-вот потеряю сознание. Но нет. Я отошёл от прилавка, случайно задев какого-то покупателя и даже не извинившись. Тому, правда, было всё равно. Это было моей последней более-менее связной мыслью. Дальше всё происходило в каком-то странном вязком тумане. Вроде и понимаешь, что происходит, а вроде и нет. Я не знал, куда иду, что делаю, как собираюсь возвращаться к своим спутникам. Не знал.
   А потом кто-то обнял меня за плечи, и я всё-таки потерял сознание...
   ...Тёмное помещение внезапно озарилось светом, который больно резанул по глазам. Я не мог сфокусировать взгляд, в мышцах ощущалась неприятная слабость, неспособность хоть как-то двигаться заставляя заторможенное сознание вяло возмущаться. Вообще, всё вокруг происходило в очень замедленном темпе... Где я?... Что со мной?... Кто со мной?... Вокруг кто-то ходил. Меня постоянно трогали, заставляли встать, пытались помыть, расчесать, что-то одеть... Я не понимал, что происходит, не мог сосредоточиться. Что-то мешало. Я снова потерял реальность.
   ... Когда я очнулся окончательно, мне в глаза бил яркий свет, заставляя щуриться и часто моргать. Я попробовал двинуться, но на этот раз моё тело сковывало что-то посерьёзнее слабости. Руки были стянуты ремнями, ноги - связаны простой верёвкой, голову кто-то удерживал. Вокруг стоял гул. Восторженный, заинтересованный. Такой, какой стоит на ярмарке.
   - ...Прошу взглянуть на цвет волос мальчика. Довольно редкий в наших краях у мужчин. Несомненно, это добавляет ему очарования. Нежная кожа, даже на руках! Прошу оценить такую редкость по достоинству. Крепкое телосложение, способное вынести любую прихоть вашей фантазии. Начальная цена...
   Наверное, меня никогда ещё так дорого не ценили. Это, казалось бы, должно было меня обрадовать. Но весь момент портили ремни и то, что речь действительно шла обо мне. А это значило лишь одно: меня похитили и продают. Каждое моё движение отслеживается, стоит мне дёрнуться, и больше никто не сможет насладиться таким прекрасным цветом волос... В моей душе начала зарождаться паника. Что делать?!
  
   Ниэннэль
  
   - Тут его тоже не было, - сообщила Бьяра, выйдя из очередного трактира и с досадой стукнув кулаком по дубовому столбу, который поддерживал небольшой навес. На Тилле не было лица - ведь мы оставили Лина именно с ним, а парень так увлёкся поиском достойной обуви, что посчитал своего друга разумным существом. Мне же хотелось подвергнуть это "разумное существо" изощрённым пыткам, потому что из-за него нам пришлось на свой страх и риск остаться в городе на ночь, потратив последние деньги. Ещё больше меня раздражало то, что я действительно не могла найти себе места от беспокойства. Когда Лин пропал, мне сразу стало понятно, как сильно я запустила маленькие уступки своей слабости, позволяя ему находиться рядом с собой. Мы путешествовали вместе слишком долго. "Мы" вместо "я" и "он" - это злило и вызывало неприятное ощущение беззащитности и беспомощности. Очень хотелось бросить всё и отправиться дальше одной, Тилль в конце концов найдёт его самостоятельно; но когда я об этом думала, мне почему-то представлялось лицо Лина в момент, когда он узнаёт о том, что я ушла. Я была в ярости - и ничего не могла поделать с этим, мне нужно было найти его и убедиться, что с ним всё хорошо. Хотя, если учитывать моё состояние, Лину здорово везло, что он до сих пор не нашёлся: как только это случится, "хорошо" для него сразу же закончится.
   - Что делать? - спросил подавленный Тилль, который расстраивался всё сильнее и сильнее. - С ним наверняка что-то стряслось, не мог же он заблудиться настолько хорошо, чтобы его нигде нельзя было найти...
   - Давайте вернёмся на то место, где мы нашли его браслет, - я имела ввиду те бусины, по которым Тилль отыскал нас в прошлый раз. Это и сейчас облегчило бы нам задачу, если бы Лин благополучно не посеял их у оружейного прилавка. Расспросы нам не помогли - в разгар ярмарки никто и ничему не удивляется, что бы ни случилось.
   - А что нам это даст? - уныло поинтересовался Тилль. - Мы только привлечём к себе лишнее внимание.
   - Ты, случайно, ничего больше не дарил Лину в знак трогательной дружбы? Скажем, нижнего белья?
   - Да как ты можешь?! - возмутился парень. - Мало ли, что с ним могло случиться - может, его сейчас истязают, а ты шутишь?!
   - Может, он вообще уже мёртв, - рассудительно добавила Бьяра, вызвав судорогу ужаса на лице Тилля. - У него ведь не было с собой ничего, на что можно польститься.
   Я задумалась. И правда, ничего. Ни денег, ни Кольца. Только...только Амулет Незначительности!
   - Кажется, я знаю, как его найти, - меня терзало постыдное чувство вины за то, что я не вспомнила об этом раньше. У Лина остался мой артефакт, на который мне ничего не стоило настроиться и узнать его местоположение, а по нему выйти и на самого пропавшего парня. Быстро произнеся заклятие Поиска, я почувствовала свой Амулет на восточной окраине города, почти у самой стены, но определить точнее что-то мешало.
   - Там, - я указала рукой в нужном направлении. Бьяра присвистнула.
   - Ух ты, восточная окраина...там даже днём появляться опасно. Ну а сейчас, - девушка многозначительно посмотрела на загорающиеся один за другим вечерние огни, - Вообще самое время.
   - Тем более нужно скорее отправляться туда! - нетерпеливо воскликнул Тилль, готовый сорваться в бег, - Если всё так, как ты говоришь, значит, его точно держат против воли!
   Бьяра пожала плечами и повернулась ко мне:
   - Эль, если мы вот так просто завалимся в восточную часть города, нам не избежать проблем. Что скажешь?
   - Тогда нужно завалиться туда как-нибудь посложнее, - вздохнула я, неохотно складывая пальцы в фигуру Невидимости и воскрешая в памяти слова заклинания. Оно было довольно мощным, и мне оставалось надеяться только на то, что общий магический фон хоть как-то заглушит всплеск энергии. Так же мне не хотелось окончательно израсходовать свой резерв: несмотря на то, что ночью восстанавливать силы было легче, бесконечно тянуть их из теней я не смогу.
   - И...что? - спросил наконец Тилль, оглядывая себя на предмет каких-либо изменений. - Кстати, что это за заклинание?
   - Ты на каком курсе Академии? - поинтересовалась я, чем вызвала хмурый взгляд.
   - На пятом, - ответил парень, с вызовом глядя на меня. - И что это меняет?
   - То, что до этого заклинания тебе ещё три года учиться, - безразлично ответила я. - Можешь не рассматривать себя, всё равно ничего не заметишь. Мы изменились только для окружающих - теперь нас никто не видит. Но слышно нас по-прежнему, так что попрошу об этом не забывать. А сейчас давайте поскорее уже вернём этого бестолкового придурка.
   Мы энергично пересекли рыночную площадь и свернули в узкие грязные улочки, становившиеся по мере приближения к нужному зданию всё уже и грязнее. Один раз на наши головы едва не обрушились помои из окна, а дважды мы еле избежали встречи с крайне неприятными субъектами, и каждый раз я хвалила себя за разумно выбранное заклинание. Спустя двадцать минут мы вышли на небольшой пустырь, сразу за которым начиналась городская стена. На краю пустыря стояло двухэтажное здание, и на первый взгляд оно казалось заброшенным: оконные стёкла на втором этаже были разбиты, каменная кладка частично разрушена, в крыше зияла дыра. Но несколько вещей заставили меня сразу насторожиться. Во-первых, довольно широкая тропинка, протоптанная по направлению к дому, загадочно обрывалась метрах в пятидесяти от него. Во-вторых - эту странность мне помогла определить полная луна, выкатившаяся из-за облака - дом не отбрасывал тени. А в-третьих, на сам дом и на радиус как раз в пятьдесят метров вокруг было наложено очень мощное заклятие Иллюзии, для использования которого в подобных масштабах требовался сильный аккумулятор энергии. Если бы у Лина не было моего Амулета, мы никогда бы его не нашли - Иллюзия так же хорошо защищала и от поисковых заклятий. Я недовольно хмыкнула, ясно осознав, что вытащить его оттуда будет нелёгким делом.
   - Ты это видишь? - спросила я у Тилля, повернувшись к нему.
   - Я чувствую концентрированную магическую энергию, - ответил парень, - Но не могу понять, почему. Какой-то артефакт? Или заклинание?
   - Заклинание Иллюзии. Очень мощное. Радиус - около ста метров в целом.
   Тилль удивлённо поднял брови.
   - Сто метров?! - вполголоса воскликнул он. - Определённо, им есть что скрывать...нацеленное или рассеянное?
   - Рассеянное, - отдав должное его теоретическим познаниям, ответила я. Бьяра смотрела на нас так, как будто мы назло ей перешли на другой язык.
   - Это значит, что как только мы ступим в зону действия иллюзии, для нас она перестанет существовать. Вернее, мы начнём существовать в ней, и те, кто будут смотреть на неё с нашего ракурса, увидят всего лишь пустой заброшенный дом. Под покровом иллюзии может находиться целый город, другое дело, что заклинание это очень затратное, и чем больше площадь, которую оно покрывает, тем дороже оно обходится.
   - Значит, там, под иллюзией, сидит маг? - сделала вывод наёмница.
   - И довольно сильный, - добавил Тилль взволнованно. - А может, даже не один.
   - Не увидим - не узнаем, - решительно сказала Бьяра и зашагала по тропинке в направлении дома. Я едва успела схватить её за локоть.
   - Не торопись. Как только мы шагнём под купол заклинания, наша невидимость сразу исчезнет, и для того, чтобы восстановить её, мне понадобится несколько секунд. А ты подумала, что будет, если там стоят охранники на случай непрошеных гостей? Если Лина действительно похитили, у нас есть все шансы оказаться в таком же положении.
   Наёмница недовольно остановилась.
   - Ну и что нам делать? Твои заклинания нам не помогут, значит, будем рассчитывать на то, что я наёмная убийца первого класса. Уж пару секунд я для тебя выиграю.
   - Ладно, тогда сделаем так, - решила я. - Тилль, держи наготове фигуру Молота Кузнеца, а я сниму невидимость прежде, чем войти в иллюзию. Если что, мы одновременно ударим боевым заклинанием. Бьяра, твоё оружие с тобой?
   - Конечно, - ухмыльнулась девушка, доставая из-за пояса стальную цепь. - Иначе цена мне была бы невелика.
   - Я буду готова усилить его, если понадобится.
   Договорившись, мы вплотную подошли к невидимой границе, за которой исчезала тропинка. Ступать за неё мне не хотелось вовсе: я чувствовала, что ничего хорошего меня там не ждёт. В который раз вспомнив Лина нехорошим словом, я глубоко вдохнула и шагнула в неизвестность.
   Если бы мы не были заранее готовы к опасности, то несколько громил, тут же энергично направившихся в нашу сторону, могли бы воспользоваться произведённым эффектом неожиданности. Но охранявшие периметр магического купола, кажется, сами не ожидали, что кто-то окажется настолько наглым, чтобы ввалиться внутрь, да ещё швыряться боевыми заклинаниями. Двоих Бьяра отправила в бессрочный нокаут с одного удара, трое ощутили на себе воздействие моего Молота Кузнеца, ещё одного Тилль методично добивал слабыми, но частыми ударами Плети Ирга. Ни одного мага среди них не было, и это вселило в меня надежду, что нам удастся как-нибудь избежать встречи с тем, кто держит заклятие Иллюзии. Мои мысли прервало слаженное "Ух ты!".
   - Эль, ты только посмотри... - Тилль дрожащей рукой указывал на что-то, что находилось у меня за спиной. Я наконец обернулась и поняла, что мы здорово влипли - а глубже всех влип Лин.
   Под иллюзией никакого дома не было - там продолжался пустырь. Но сейчас он походил на ночную ярмарку: посреди пустыря стоял ярко освещённый магическими огнями широкий помост, вокруг него располагались лавки, справа стоял огромный стол с разнообразным съестным и выпивкой, а слева - большая железная клетка. Я пригляделась - и не поверила своим глазам. В клетке были люди: полуодетые, скованные цепями, совершенно безразличные ко всему происходящему. Не оставалось никаких сомнений: здесь продавали живой товар. Подпольная работорговля - и это в Кимаре, высокоразвитом королевстве, где проводится политика свободы и равенства?! Между тем покупателей было хоть отбавляй: на лавках нельзя было найти свободного места, у стола толкалась целая толпа, к клетке то и дело подходили люди, чтобы присмотреться к будущим рабам. До нас доносился оживлённый говор. Судя по лицам Бьяры и Тилля, они полностью разделяли моё возмущение. Но мне стало гораздо хуже, когда я разглядела то, что происходило на помосте. Посередине стоял стул, возле стула выразительно жестикулировал мужчина средних лет, одетый в тёмно-синюю расшитую тунику до пят, видимо, расписывавший достоинства товара. А на стуле сидел связанный, по пояс раздетый Лин. На первый взгляд он выглядел невозмутимым, но я догадывалась, каково сейчас наследнику семьи Франель. Однако для того, чтобы я могла позлорадствовать, ситуация была слишком тяжёлой. Тилль тихо выругался за моей спиной.
   - Нужно пройти дальше, - вполголоса произнесла Бьяра. - Я не думаю, что те ребята были единственными охранниками, если учесть размах действа...
   - Ты думаешь, нам удастся смешаться с толпой? - спросила я. - Сомневаюсь, что они хотели всего лишь проверить наши пригласительные.
   - Скорее всего сюда просто нельзя попасть после начала торга. Здесь слишком много людей, чтобы все они знали друг друга в лицо.
   - В любом случае, твою Невидимость теперь точно засекут, - добавил Тилль. - Мне кажется, Бьяра права, нам стоит рискнуть и подобраться ближе.
   Я тяжело вздохнула.
   - Если нас обнаружат, я скажу, что привела вас на продажу, - предупредила я. - После чего сдам работорговцам без малейших колебаний.
   - Мы в тебе не сомневаемся, - криво улыбнулся парень. Похоже, он действительно во мне не сомневался.
   Мы преодолели несколько десятков метров и обнаружили, что на нас никто не обращает внимания. Видимо, если у поверженных охранников и были товарищи, они пока ещё не обнаружили нашего коварного проникновения. Смешавшись с толпой, мы стали пробираться поближе к помосту, и наконец оказались прямо у подножия ведущей на него лестницы. Как бы Лин ни пытался изобразить на лице равнодушное презрение, но самого его била крупная дрожь.
   - ...способное вынести любую прихоть вашей фантазии, - разливался торговец. Спорю на что угодно, таких комплиментов Лину, действительно неплохо смотрящемуся без одежды под ярким светом огней, не делали никогда.
   - Начальная цена - три тысячи гольдов.
   Из середины сидящей толпы поднялась чья-то рука.
   - Отлично - три тысячи гольдов раз...
   - Три тысячи сто! - крикнул кто-то слева.
   - Три сто раз...
   - Три тысячи триста!
   Я даже позавидовала этому оборванцу - за него давали неприлично много. Потом мне подумалось, что работорговля довольно прибыльное дело: для начала можно продать этих двоих, а потом...но тут мои мысли прервал радостный вскрик. Я подняла голову и увидела, что Лин смотрит прямо мне в глаза.
  
   Ниэллин
  
   По злобно сверкнувшим глазам Эль я понял, что сейчас мне лучше не дёргаться и уж тем более - не выдавать себя и моих друзей. Но я был так счастлив, что они нашли меня!
   - Что-то не так? - тихо и довольно неприязненно обратился ко мне мужчина, стоявший рядом со мной.
   - Удивляюсь тому, что за такого придурка, как я, готовы столько заплатить, - громко ответил я, усмехнувшись.
   - Заткнись, иначе плохо будет! - с неизменной улыбкой прошипел мне мужчина.
   - А я не слишком покорный. Несладко придётся тому, кому я достанусь.
   Я ощущал какую-то смелость и решительность. Мне казалось, что если я наговорю о себе гадостей и покажу себя не в лучшем свете, покупателей поубавится. Но я ошибся.
   - Три тысячи пятьсот! - мужской голос, явно воодушевлённый моими словами, предложил новую цену.
   Я тихо чертыхнулся, а продававший меня расплылся в довольной улыбке. Теперь оставалась одна надежда - на Эль. Но девушка не спешила меня вызволять, равно как и Тилль, не говоря уже о Бьяре. В глазах Эль было какое-то странное ехидство, смешанное с тревогой. Мне стало по-настоящему страшно.
   - Итак, три тысячи пя...
   - Четыре! Четыре тысячи! - крикнул стоявший рядом с помостом мужчина лет тридцати.
   - О, новая цена! Четыре раз, четыре два...
   - Четыре с половиной! - снова раздался воодушевлённый голос.
   Если честно, я не понимал, почему вокруг не видно ни одной женщины кроме Эль и Бьяры. Неужели меня собирались купить два мужика, да ещё и не способные меня поделить? С горя я начал выглядывать второго, невидимого мне, чтобы выбрать, какой больше понравится.
   - Четыре шестьсот! - не собирался уступать тот, что стоял рядом.
   - Пять! - не дожидаясь слов ведущего аукциона выкрикнул невидимый, после чего я наконец обнаружил его. Мне стало плохо. Я снова моляще уставился на Эль. Она что, не собиралась меня выручать? Пришла посмотреть?! Какого чёрта?!
   - Я не хочу-у-у-у! - заголосил я на всю округу, чем вызвал к себе всеобщий интерес и за что получил подзатыльник. - Уберите от меня свои руки!
   Эль, широко раскрытыми глазами смотревшая на меня, жестами рассказала, что она о мной сделает, если я не заткнусь. И, судя по всему, не дам себя продать... Что же у неё за план?!
   - Пять сто! - мужчина в толпе воодушевился ещё больше. Ну зачем я ему такой?... Никаких сил нет.
   - Какие оживлённые торги! - вскричал ведущий, подбадривая толпу и призывая к продолжению повышения цены. Оно последовало весьма неохотно.
   - Пять сто пятьдесят!
   - Мелковато, - заскучав без подзатыльников, заметил я, чем оскорбил своего потенциального владельца. Он злобно махнул рукой и без предупреждения покинул территорию торгов, вызвав этим негодование общества. Мужчине из толпы оставалось лишь увеличить сумму...
   - Пять сто пятьдесят один, - благосклонно кивнул тот, выигрывая торг.
   - Пять сто пятьдесят один раз, два, три! - не желая медлить, крикнул ведущий. - Продано!
   - Я не вещь, чтобы обо мне так говорили, - буркнул я.
   - Сегодня наши торги необычны, - с милейшей улыбкой заверил толпу ведущий. - Заплативший большую сумму получает мага в сопровождение! Насколько вы помните, в прошлый раз всё прошло не очень гладко, так что сегодня мы предлагаем вам высшую меру безопасности. И обладателем сопровождения становится господин, только что купивший мальчика! Это - самая высокая цена на сегодня, пять тысяч сто пятьдесят один гольд! Поздравляем вас!
   Я не слушал всё это. Я мечтал убиться с горя. Эль так ничего и не предприняла, я был продан за огромную сумму денег, да ещё и какому-то старичку. Ну зачем ему раб? Пол в доме мыть? Ревматизм замучил? Так это мы прямо сейчас исправить можем.
   Меня подняли со стула, сняли верёвки с ног и повели вниз. Проходя мимо друзей, я снова посмотрел на них, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Они выглядели так, будто что-то придумали, но действовать ещё рано. Особенно Тилль, ободрительно мне подмигнувший. Я только тяжко вздохнул и прошёл рядом с ними к своему покупателю. Тот мечтательно потирал ручки, прикрывал глаза и улыбался.
   - Прошу, - меня подтолкнули к старичку и протянули ему что-то вроде поводка.
   - О, какой милый мальчик! Он будет украшать мой дом!
   "И мою холодную постель" - так и слышалось в этом противном до невозможного голосе. Я недовольно нахмурился.
   - Что на счёт оплаты, уважаемый? - не спешил расставаться с нами ведущий.
   - Ваш маг получит её и принесёт вам, не так ли?
   Продавец замялся и как-то странно покосился в сторону. Я проследил за его взглядом и обнаружил там высокого мужчину в длинном чёрном плаще с серебряными застёжками.
   - Десять процентов за доставку, - невозмутимо произнёс он, глядя прямо на ведущего.
   - А не много ли? - попытался спорить тот.
   -Мне хватит. В них, разумеется, не входит оплата защиты вашего мероприятия, - последнее слово маг буквально выплюнул. - Кстати, я говорил, что иллюзия распадётся через час?
   Продавец недовольно скривился и кивнул. Теперь мне можно было начинать бояться по-настоящему. Сбежать возможности не предвиделось, друзья медлили, да ещё и маг какой-то объявился. Надеюсь, Эль было об этом известно?
   Старичок подтолкнул меня сзади, заставляя идти, спешно перебежал вперёд и повёл за собой. Маг молчаливой глыбой льда тащился сзади, сверля меня раздражённым взглядом. Видимо, он сам не ожидал достаться кому-то в сопровождение, но решил извлечь выгоду из "мероприятия" по полной.
   - Только дёрнись, - угрюмо бросил он мне.
   У меня даже пропало желание идти, да и двигаться вообще. Но старичок упрямо тащил за собой, показывая, что есть ещё... сила в его руках. Мне хотелось истерически засмеяться. Но вместо этого я решил развлечь себя беседой:
   - А что вы будете со мной делать? - задал я наиболее волнующий меня вопрос.
   - А? - удивился мой покупатель подобной разговорчивости. - Ну, как что?.. Странный вопрос. Всё, что пожелаю.
   - Надеюсь, вы не пожелаете моей смерти?
   - Если ты не заткнёшься, её пожелаю я, - весомо произнёс маг. Даже старичок замолчал.
   Мы пересекли какую-то невидимую границу. Я понял это потому, что передо мной резко поменялась картина. Ночной город освещался полной луной, на улицах не наблюдалось ни души. Старичок опасливо огляделся и поспешил скрыться вместе со мной в одном из проулков. Маг заметно подобрался, демонстрируя профессиональный подход к делу. А мне стало холодно и грустно. Никому я не нужен. Только вот таким похотливым старикашкам...
   Я тяжко вздохнул, за что получил ощутимый тычок в спину.
   - Это не вежливо с вашей стороны. Знали бы вы, кто я...
   - Мне плевать, - маг сделал абсолютно каменное лицо. - Заткнись. Э-э-э... Господин, когда мы доберёмся до места?
   - А, вы про деньги? Вы получите их на половине пути, а затем я попрошу вас избавить нас от вашего общества. Я не хочу, чтобы кто-то знал, где я живу.
   - Как пожелаете, - похоже, что подобной перспективе маг был только рад.
   А я вот - нет. Скрытность старикашки усилила мои подозрения касательно того, что он собирается со мной делать.
   Через пару поворотов мы остановились. Я едва не налетел на своего покупателя. Тот же кого-то подзывал жестами. К нам незаметной тенью скользнул человек. Он быстро протянул магу увесистый мешок, звякнувший в руках.
   - Благодарю за работу, - ухмыльнулся старикашка. - Вы свободны.
   Маг кивнул, как-то странно посмотрел на меня и моментально исчез во тьме. Я почти с грустью смотрел на то место, где он только что стоял.
   - Иэн, смотри, какого мальчика я нашёл! Теперь мой эликсир молодости почти готов... - мой покупатель обращался к человеку в чёрной одежде, стоявшему рядом. Тот кивнул. А я, поняв, что говорят обо мне, в ужасе уставился на старикашку.
   - Так вы меня на ингредиенты хотите разобрать?!
   - Замолчи немедленно! - вскричал старик, дёрнув меня за повод.
   - Нет, как теперь молчать?! Да вы же меня на верную смерть ведёте!
   - Иэн? - после этого призыва человек в чёрном подошёл ко мне и ударил по затылку ребром ладони. Когда я не отреагировал на это, удивился даже старикашка. Стойкость к подобным ударам в буквальном смысле вбивал в меня Тилль на наших тренировках. Конечно, сильно закружилась голова, но сознание осталось при мне.
   - Ах ты ублюдок! - возмутился незнакомец, снова занося руку для удара. Но не тут-то было. Некто, словно чёрный вихрь, налетел на него, сбил с ног и, произнеся что-то неразборчивое, оставил лежать на земле без сознания. Затем я почувствовал, что меня перестало тянуть к старичку: ремешок оборвался. Сам же злобный старикашка оторопело уставился на возникшую перед ним высокую и мощную фигуру, а затем сполз по стене по непонятной мне причине. Правда, непонятной она оставалась недолго: ко мне лицом повернулся маг, покинувший нас пару минут назад.
   - Ты, парень, не смотри, что я так вёл себя... - почти извиняясь, произнёс он. - Меня зовут Вэаллин.
   - Э-э-эм... - тупо протянул я. Маг вроде и спас меня, а я всё равно чувствовал, что что-то неприятное ещё впереди. - Спасибо.
   - Да не за что. Теперь мы сможем уйти.
   - Уйти? - я не верил своим ушам. - Мы?!
   - Да, теперь ты мой, я честно отвоевал тебя. Не волнуйся, со мной тебе будет хорошо. Тем более, вот те деньги, которые принадлежат тебе... Мы сможем на них жить какое-то время, - маг подошёл ко мне вплотную и довольно улыбнулся, обнимая за талию. Меня передёрнуло. - Ничего, ты привыкнешь.
   Я снова не успел ничего сказать. Вэаллин резко повернулся ко мне спиной и выкрикнул какое-то заклинание. Раздался грохот. В ответ на слова мага послышался громкий девичий голос. Такой знакомый, что я едва не сполз по стене сам. От облегчения.
   - Дэи ферро тэль рамунди!
   - Иано дар шанти тэр! - маг выставил руки вперёд. Я заметил, что вокруг нас возникло лёгкое белое свечение. Заклинание Эль отскочило от него. Но ничто не могло помешать клинку, несущемуся навстречу магу. Тилль с горящими азартом боя глазами набросился на Вэаллина. Маг едва успел что-то предпринять, да и то - не самое умное. Он отпрыгнул в сторону, едва успевая достать собственный меч.
   - Фар миеррэн! - выкрикнул маг, после чего бросился в атаку.
   Тилль повторил заклинание, видимо, усиливающее удары меча, и тоже пошёл в наступление. Эль страховала его, периодически пытаясь пробить защиту мага своими заклинаниями. Я видел лицо девушки и мог утверждать, что магия даётся ей нелегко, пусть сейчас и была ночь.
   То маг, то Тилль попеременно теснили друг друга к стене, но силы были, похоже, равны. И тогда, словно кара небесная, с крыши одного из домов спрыгнула Бьяра. Она приземлилась точно за магом и одним ударом рукояти своего клинка отключила его.
   -Чёрт, - выругалась Эль, оседая на землю.
   Тилль поспешил к ней, а Бьяра распорола ремни на моих запястьях, после чего я, растирая руки, тоже поплёлся к Ниэннэль и присел рядом.
   - Всё нормально? - спросил я у неё. Девушка бросила на меня раздражённый взгляд.
   - О да, всего лишь растратила практически все силы, а восстановлюсь только к утру, да и то не полностью!
   - Эль, он же не виноват, - с укором произнёс Тилль.
   - Он не виноват?! Ах да, это не его укрывал сильный маг с запасом энергии в нескольких аккумулирующих артефактах! Если бы не Бьяра, мы бы вообще не выстояли, он на сильнейшую защиту от моей магии потратил всего-то ничего! А Лин теперь ещё и не виноват. Отлично, пусть так и будет.
   - Эль, - встряла в монолог разъяренной девушки Бьяра, - его ведь похитили, ты сама хотела, чтобы его купили...
   - Сама хотела, так? - с негодованием произнёс я, поднимаясь на ноги. - Замечательно. А если бы твой идеальный план не сработал? В конце концов, ты до последнего не знала, что нас будет провожать маг.
   - Я ждала удобного случая, ждала, пока он исчезнет. А тут вот так всё получилось, - с издёвкой произнесла Эль. - Ты снова привлёк к своей более чем скромной персоне внимание, да ещё какое!
   - Тогда какого чёрта ты вообще шла меня спасать?! Какого чёрта искала?!
   - Я волновалась за тебя, идиот! К моему большому сожалению, мне НЕ наплевать, как тебе хотелось бы думать. Я не хожу спасать людей для самоудовлетворения.
   - Надо же, а я-то думал, что являюсь тем, кто ничего не стоит, кого можно безнаказанно поливать грязью и упрекать за всё на свете.
   - Знаешь что? Ты чересчур самоуверенный, самовлюблённый мальчишка! Твои требования не соответствуют тому, что тебе вообще можно требовать. Ты даже не знаешь, куда идёшь. Не знаешь, что тебя там поджидает. Поверь мне, так просто отделаться, как с лихной, у тебя не выйдет.
   - Ты не знаешь меня, не знаешь, что я могу и что мне известно. Ты ничего не знаешь, но всё равно стремишься поучать! - я заметил зашевелившегося мага и немного отвлёкся.
   - Дэи ферро тэль рамунди! - выкрикнула Эль, даже не глянув в сторону несчастного. Разумеется, щит установить он не успел, а потому снова упал лицом в землю. - Чтоб ты знал, с этого момента мне наплевать на вас всех. Я лезу чёрт знает куда, чтобы забрать тебя, а ты...ты ещё имеешь наглость предъявлять мне претензии. Отлично, - голос девушки стал холодным и спокойным. - Хватит тут торчать, нужно где-то переночевать.
   Последнее было адресовано Тиллю и Бьяре. Они, ошеломлённо молчавшие всё это время, встали.
   - Эль, ты говорила про энергетические артефакты...Может, они тебе помогут? - робко поинтересовалась наёмница.
   - Нет, - отрезала девушка.
   Я заторможенно смотрел ей вслед, соображая, что же только что произошло. Эль сорвалась, я сорвался тоже, мы оба всерьёз накричали друг на друга... И она послала нас к чёрту. Но ведь нам ещё идти... в катакомбы... Последние мысли были глухими. Я запоздало сообразил, что Тилль стоит рядом, выжидающе и тяжело глядя на меня.
   - Идём.
   Я лишь кивнул. И пошёл за другом, даже не вспомнив про огромное количество денег, оставшееся у мага.
   Мы забрали своих лошадей, оставленных по приезде в город у постоялого двора. Бьяра, собиравшаяся остаться, показала нам место, через которое можно без проблем выбраться из города незамеченными. Мы быстро оказались по ту сторону стены, пожелали девушке удачи и попрощались с ней.
   Вскоре мы уже расположились на ночлег в лесу. Я не заговаривал с Эль, она тоже молчала. Мы так и улеглись, немного перекусив и не перекинувшись ни словом.
   А когда мы проснулись, Эль уже не было рядом с нами...
  
   Ниэннэль
  
   Самым трудным было активировать локальный телепорт. Нет, не так - самым трудным было шагнуть в активированный локальный телепорт, потому что это значило навсегда оставить за спиной всё, что случилось в последнее время. И всех. Возвратиться туда, откуда я начинала, попытавшись представить, будто ничего не изменилось. Можешь не прощать меня, можешь проклинать хоть всю оставшуюся жизнь, но я не пущу тебя в катакомбы, и не позволю нашим путям пересечься снова - потому что я не хочу видеть, как ты умираешь или теряешь надежду, что ещё хуже. Пусть уж лучше ты останешься незаслуженно преданным, эгоистичным ребёнком. А мне не привыкать.
   Я вышла из телепорта возле небольшой деревни, которая находилась недалеко от Нурхала - тринадцать часов пути, или немного больше. Вернее, когда-то обгорелые остовы домов и заросшие бурьяном пепелища были деревней, на которую двенадцать лет назад напали разбойники. Указ короля, объявивший их вне закона, заставил бандитов озвереть, и не выжил никто - вернее, никто не выжил бы, если бы в тот же день мимо не проезжал Глава Магов Тени, Ситх Сумрачный, благодаря которому одной семилетней девочке всё же удалось уцелеть. Хотя тогда, помнится, она думала, что лучше бы ей умереть.
   Небо на востоке светлело. Я решила перекусить перед долгим переходом, но мне не хотелось оставаться рядом со сгоревшим посёлком, поэтому я, определив направление, пошла на северо-запад и остановилась только полчаса спустя. Расстелив куртку на поляне у края дороги и достав из сумки ломоть хлеба с сыром, я потёрла виски и проанализировала свои планы на будущее. Погони мне можно было не опасаться - деревня находилась на приличном расстоянии от того места, где я вышла, к тому же оставшиеся два тёмно-лиловых шарика локального телепорта находились у меня в кармане - надеюсь, Тилль не очень расстроится. А лёгкое Сонное заклятие не позволит им выехать раньше полудня. Выиграного времени должно хватить на то, чтобы добраться до катакомб, открыть их с помощью Кольца Штарры, найти Шестигранный Зал и запечатать свою магию. В записях отчима, как и во всех книгах, где было хоть какое-то упоминание о Нурхале, я не нашла описания самого процесса, но до поры до времени решила не отчаиваться, надеясь, что в деталях разберусь на месте.
   Взошло солнце; ещё несколько часов, и они, наверное, проснутся. Легко было представить возмущённого Тилля, а Лин, конечно, будет выглядеть обиженным: ещё бы, ведь он мне доверял, он даже собирался мне помочь, а я предала его, сбежав с Кольцом. Я криво усмехнулась. Ну что же, не всегда получается быть хорошим для всех. Правда, у меня это как-то особенно хорошо не получалось. Интересно, как там Фай? Останется ли у него для меня доброе слово, когда он узнает, как я поступила с его двоюродным братом?...
   По мере передвижения к катакомбам места становились всё более дикими, дорога, в начале пути казавшаяся нахоженной, постепенно расходилась развилками, и наконец превратилась в едва заметную тропинку, уходящую вглубь леса. Хотя было бы странно, если бы к Нурхалу вёл широкий торговый тракт. Солнце теперь стояло высоко, становилось жарко, лес манил прохладой, но я не спешила вступать под его сень. Он показался мне совершенно безжизненным: ветер словно облетал его стороной, не слышно было ни пения птиц, ни стрёкота насекомых. Тем не менее заклинание Поиска, несколько искажённое сильным магическим фоном, сообщило мне, что лес этот окружает катакомбы, и попасть в Нурхал иначе, как пройдя через него, невозможно. Сделав ещё одну небольшую остановку, я отряхнула куртку и решительно отправилась дальше.
   В последующие два часа ничего необычного не произошло, и мне стало казаться, что атмосфера, царящая в лесу, не такая уж и угнетающая. Отсутствие каких-либо звуков скорее успокаивало меня, чем настораживало, тропинка никуда не виляла, не разветвлялась, и добросовестно вела меня в нужном направлении, плотные кроны неподвижных деревьев практически не пропускали солнечный свет, и поэтому ощущение времени тоже начало понемногу исчезать. Монотонный лесной пейзаж убаюкивал моё усталое сознание. Ноги налились тяжестью, переставлять их с каждым шагом становилось всё труднее, да мне и не хотелось их переставлять. Хотелось лечь, свернуться в корнях какого-нибудь дерева и отдохнуть... хотя бы немного отдо...
   Внезапно я ощутила острый, почти болезненный приступ тревоги, меня затошнило, я почувствовала, как магическая энергия непроизвольно собирается в кончиках пальцев - словно магия во мне почувствовала надвигающуюся опасность и стремилась меня защитить. Я очнулась и, обнаружив, что лежу на земле, вскочила на ноги. Голова раскалывалась, будто в неё воткнули сотни раскалённых иголок, но сейчас мне это было только кстати, помогая окончательно избавиться от наваждения. Я заметила промелькнувшую за деревьями тень, потом ещё одну с другой стороны, и ещё. Тени бесшумно окружали меня, их кольцо сжималось с каждой секундой. Наконец одна из них, издав протяжный, похожий на плач вой, сорвалась с места и понеслась ко мне, все остальные молча последовали за ней. Как ни странно, паники не было. Не было вообще никаких чувств: словно я смотрела со стороны, как на меня несётся стая мроев - оборотней, погружающих жертву в сон прежде, чем напасть. Моё тело действовало словно само по себе. Подняв руки в заграждающем жесте, я выкрикнула слова, смысла которых не поняла. Прыгнувшие на меня мрои будто ударились о невидимую стену, после чего их отбросило назад. Вожак ощерился и взвыл, клацнув челюстями. Они по-прежнему окружали меня, но защитный экран пробить не могли. Тогда оборотень встал на задние лапы и начал трансформироваться, превращаясь в подобие человека - тело покрывала густая тёмная шерсть, руки были слишком коротки, когти оставались длинными и острыми, но звериная морда преобразилась в человеческое лицо с осмысленным взглядом. Подойдя вплотную к экрану, вожак глухо зарычал.
   - Тебе...не продержать его...долго... - хрипло пролаял он. - Здесь...ты скоро...сдашься.
   Я была согласна с ним, но магия, владеющая сейчас моим телом, была другого мнения. Одна рука опустилась и сложилась в какую-то неизвестную мне фигуру, голос, который принадлежал мне, но которого я не узнавала, громко произнёс слова заклинания.
   - Иштва амэ-нио дарра!
   Экран продолжал защищать меня от мроев, но из выставленной ладонью вперёд руки вырвалась голубоватая молния, настигшая вожака и ещё нескольких оборотней, которые вспыхнули синим пламенем и погасли практически мгновенно - опав на землю кучкой пепла. Мрои попятились, а затем, завыв, развернулись и широкими скачками помчались вглубь леса, исчезая в чаще. Защитный экран пропал, я упала на колени, упираясь в землю руками и чувствуя, что снова контролирую своё тело. Меня мутило, било крупной дрожью, но опасность миновала: потеряв вожака, мрои не могут охотиться, пока не выберут нового. Я повторила слова последнего заклинания, но никак не могла вспомнить фигуру, которая активировала его. Я не могла понять, что же, собственно, со мной произошло. Хотя существовало немало историй, в которых некое шестое чувство спасало магам жизнь, я не очень доверяла им и не могла даже предположить, что подобное может случиться со мной. Ведь магия - это орудие, разве орудие может обладать собственной волей?... Но несмотря на всё это нужно было двигаться дальше, если я хотела добраться до Нурхала к заходу солнца.
   Поднявшись на ноги, я медленно поплелась по тропинке, пообещав себе впредь так беспечно не расслабляться. Начинало темнеть - солнце клонилось к западу, и редкие просветы теперь открывали только бледнеющее небо. Лес погружался в прохладный сумрак. Оказалось, что моя предусмотрительность была излишней: больше никаких неприятностей не произошло, и в тот момент, когда солнце окончательно скрылось за лесом, я стояла перед массивными, поросшими мхом грубыми воротами из цельного серого камня. На каждой створке были начертаны древние руны - такие же были выгравированы на Кольце Штарры. Ворота вели вглубь холма, на котором когда-то сверкал золотыми крышами величественный город магов Нурхал, а теперь покоились его руины. Никто точно не знал, что послужило причиной его гибели, но говорят, что это произошло около тысячи лет назад по вине некоего могущественного мага, пожелавшего неограниченной власти. Когда же остальные не поддержали его амбициозных планов и приговорили к казни, он решил прихватить их с собой, но прочтённое заклинание оказалось таким мощным, что разрушило целый город. С тех пор вокруг руин начала собираться всякая нечисть, приобретавшая вблизи развалин невиданную силу. Жаль, что отчим так ни разу и не согласился рассказать о катакомбах. Я совершенно не знала, что ждёт меня внутри, оставалось только заранее приготовиться к тому, что ничего хорошего меня там ждать не может.
   Достав Кольцо Штарры, я повнимательнее пригляделась к воротам в поисках какой-нибудь выемки, куда его можно было бы приладить. Не обнаружив ничего подобного, я раздосадовано пнула упрямый серый камень и уселась на лежащий рядом валун. Попытка прочесть письмена ничего не дала - я понятия не имела, как их читать, и никакой информации по этому поводу нигде не содержалось. Я перемеряла Кольцо на все пальцы, попыталась натянуть на запястье - ворота равнодушно безмолвствовали. Время шло, и в моей душе начала закипать ярость. Время шло, оно шло мимо, а я всё ещё не могла проникнуть внутрь.
   - Да как же вы открываетесь, чёртовы ворота?! - взорвалась я, вскочив на ноги и прожигая их ненавидящим взглядом. К моему немому изумлению, камень вдруг ожил, поверхность его начала сминаться словно глина, и на обеих створках проступило отчётливое изображение человеческих лиц, испещрённых морщинами. Серые каменные лица с подозрением уставились на меня.
   - Вовнутрь, - голосом, похожим на скрежет металла о камень, сообщила левая створка. Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и помотала головой, надеясь, что видение исчезнет. Воцарилась тишина, и я уже было успокоилась насчёт своего психического здоровья, но тут до меня донёсся недоумённый шёпот:
   - Что это она делает?...
   - Может, это новый стиль колдовства?
   - Ты что, мха накурился?!
   - Ну-ну.
   - Наверное, она просто уснула.
   - Где ты видел, чтобы спали стоя?
   - Мало ли, нездоров человек...
   "Ну хватит!" - сжав кулаки, подумала я, после чего решительно открыла глаза.
   - О, - произнесла левая створка таким тоном, словно я только что подтвердила все её подозрения насчёт собственной неполноценности.
   - Проснулась, - добавила правая, с интересом разглядывая меня.
   - Я не спала, - отрезала я. - Уважаемые ворота, я очень рада встрече, знакомству и последующему развитию наших отношений, а теперь, будьте добры, откройтесь.
   Створки озадаченно переглянулись.
   - Мы не можем, - произнесла наконец правая.
   - Какого чёрта?! - прорычала я. - И как же мне попасть в катакомбы?
   - Нам нужно Кольцо... - ответила левая.
   - Отлично! - я обрадовалась, но мгновение спустя поняла, что поторопилась.
   - ...и заклинание, - продолжила створка. У меня появилось искушение подойти поближе и пририсовать им обеим что-нибудь непристойное.
   - Какое ещё заклинание? - сдерживая свои низменные порывы, процедила я.
   - То, которое начертано на Кольце. Нужно, чтобы маг прочёл древнее заклятие, и этим будет доказана подлинность Кольца.
   Я выругалась. Ни о чём подобном я даже не подозревала. Впору было разворачиваться и идти назад, но я предпочла бы скорее демонстративно просидеть у ворот целую вечность, чем провести её же в подвалах Храма Теней. Повернувшись к воротам, я без особой надежды попыталась поторговаться.
   - А можно я вам просто его покажу? Вы же сто раз уже слышали это заклинание, что вам стоит представить, что я его произнесла, и открыться?
   - Но мы не можем, - терпеливо повторили ворота. - Оно должно быть произнесено вслух.
   Я было совсем отчаялась, но тут меня посетила одна мысль.
   - А вы помните его? - спросила я.
   - Конечно, - ответила правая створка. - Но от того, что его произнесём мы, ничего не произойдёт, это должен сделать маг.
   - Но вы ведь можете его просто так прочесть, правда?
   - Ну... - задумалась левая створка. - Такого ещё не случалось. Думаю, да, можем.
   Я довольно потёрла руки. Кажется, моя ситуация ещё не самая безнадёжная. Ворота действительно прочли заклинание, начертанное на Кольце, и по моей просьбе даже повторили его пару раз. Как только слова заклятия прочно закрепились в моей голове, я глубоко вдохнула и распевно произнесла:
   - Ииллэ даэлло миренаи-ли квари, ииллэ аэрто-ка валле ниэлли.
   Мои волосы взъерошил порыв ветра, казавшийся невозможным в этом месте, на секунду показалось, что воздух стал гуще и темнее. Створки с торжественным выражением каменных лиц отворились внутрь, и на меня дохнуло холодом из уходящего во тьму коридора. Не без труда отогнав нахлынувший страх, я сотворила магический светильник и ступила внутрь. Против ожидания, ворота остались открытыми даже после того, как я отошла на приличное расстояние, и я решила, что нужно поскорее совершить задуманное и запечатать катакомбы прежде, чем сюда доберётся Лин. В том, что он не отступится от своей неисполнимой мечты, я не сомневалась ни минуты.
   Я шла по подземелью уже минут двадцать, а серый каменный коридор всё ещё никуда не сворачивал. Когда я попыталась применить заклинание Поиска, чтобы примерно знать направление, у меня ничего не получилось: здесь было столько магии, что она сильно фонила и искажала действие заклятия. Приходилось идти наугад, что в прямом туннеле не составляло труда, но когда он разделился на три совершенно одинаковых коридора, мне пришлось немного подумать. Внезапно из глубины левого ответвления донёсся не то плач, не то стон, и я без колебаний свернула в правое, наскоро пометив поворот магическим знаком, на случай, если лабиринт решит заставить меня поблуждать. После встречи со стаей мроев мне не хотелось больше неожиданных знакомств, и хотя была вероятность, что жаждущие моего общения обитатели катакомб отправятся следом, облегчать им задачу я не собиралась. Спустя десять минут коридор вывел меня в небольшой зал, свод которого поддерживали шесть колонн. Он был совершенно пуст, если не считать стоящей посредине железной клетки. Дверца была распахнута, прутья погнуты, всё это было покрыто паутиной и толстым слоем пыли. На каменном полу темнели засохшие пятна крови. Меня передёрнуло, и я поспешила отправиться дальше, надеясь, что сидевшее в клетке существо, чем бы оно не являлось, давно издохло в лабиринте подземелий. Выбрав один из шести коридоров, выходящих из зала, я прошла по нему до следующей развилки, потом, не забывая отмечать каждый новый поворот, миновала ещё несколько. Зал, к которому меня привёл длинный извилистый туннель, был в несколько раз больше предыдущего - его свод скрывался во тьме. Прежде, чем я успела поднять магический светильник повыше, раздался шелест кожистых крыльев и пронзительный вопль, едва не выбивший барабанные перепонки и заставивший согнуться от резкой боли в ушах. Я подняла голову и застыла: на меня пикировало неизвестное, но крайне неприятное существо. Огромные крылья, скелет обтянут зеленоватой склизкой кожей со струпьями, заострённые клыки и неестественно длинные когти. Но это было ещё не самое страшное - мне вдруг стало ясно, что я ничего не успею сделать. Обычно в такие мгновения перед глазами проходит вся жизнь, но в моей голове была только одна мысль: "Какого чёрта?..."
   - Ти-а вэрдэ! - внезапно закричал кто-то за моей спиной. Меня отшвырнуло к стене и ощутимо приложило к ней затылком. Я сползла на пол и попыталась рассмотреть неизвестного мага, но голову запоздало пронзила боль, и я провалилась во тьму.
  
   ... - Ты очнулась.
   Что-то слишком часто я попадаю в подобные ситуации. Мне не хотелось открывать глаза. Мне не хотелось знать, куда я вляпалась на этот раз.
   - Не двигайся, если не хочешь испытывать неприятные ощущения, - продолжал голос, который казался мне смутно знакомым. - Я наложил на тебя временные Цепи, для твоего же блага.
   Цепи. Это заклинание не лишает свободы движений. Тот, на кого оно наложено, сам не захочет пошевелить даже пальцем: каждая такая попытка вызывает адскую боль. Поэтому я воспользовалась советом неизвестного и осталась лежать на чём-то твёрдом и холодном.
   - Зачем? - спросила я коротко.
   - Чтобы ты не помешала мне, дочь Ситха.
   Я открыла глаза, но, не имея возможности поднять голову, не смогла разглядеть своего собеседника. Откуда ему известно, кто я такая?
   - Кто ты?
   - Для начала я хочу, чтобы ты успокоилась. Сейчас я сниму Цепи. Пожалуйста, не пытайся применить магию - здесь у тебя это не получится.
   Я попробовала шевельнуть рукой, и у меня это получилось. Никаких болезненных ощущений не последовало, и я смогла сесть.
   Мы находились в большом шестиугольном зале: пол и высокий потолок были исчерчены древними рунами, в стенах темнели прямоугольные ниши, а посредине находился широкий жертвенный алтарь из полупрозрачного чёрного камня, на котором я и сидела. У входа в зал спиной ко мне стоял высокий мужчина в длинной белой тунике. Его светлые волосы неровными прядями опускались ниже талии. На ладони трепетал магический светильник.
   - Ты выросла, Ниэннэль, - с этими словами мужчина обернулся. Несмотря на то, что я не вспоминала это тонкое красивое лицо ни разу за последние девять лет, я сразу же поняла, кому оно принадлежит. Виорэль Лунный, Глава Магов Света, погибший в катакомбах Нурхала девять лет назад.
   - А ты ожил, Виорэль, - машинально ответила я, после чего осознала смысл сказанного. - Чёрт побери, ты жив! Ты на самом деле жив, или мне кажется?!
   - Я жив, - мягко улыбнувшись, ответил маг. Я помотала головой - стоящий передо мной человек был опасным преступником, и мне нельзя было питать иллюзии на этот счёт. Каким бы светлым ни был его образ, сохранившийся в воспоминаниях десятилетней девочки.
   - Почему ты скрываешься? Это из-за того, что ты собирался сделать девять лет назад?
   - Значит, об этом действительно знают все, - Виорэль презрительно хмыкнул. - Да уж, он постарался на славу.
   - Он - это кто?
   Маг снова отвернулся. Голос его звучал глухо.
   - Тот, кто заплатит за всё, что он сделал. Я заставлю его заплатить.
   Я напряглась - значит, всё, чему я старалась не верить до последней секунды, оказалось правдой, и Виорэль действительно был предателем, возжелавшим узурпировать власть Верховного Магистра.
   - Но сейчас не об этом, - продолжил он. - Мне осталось заполучить Живой Сосуд, и я смогу закончить эту давнюю историю.
   - Живой Сосуд?!
   Ничего хуже и быть не могло: если Виорэль говорил правду, то это значило, что где-то появился невиданной силы артефакт, самый необычный из всех возможных магических накопителей. Он начинал собирать энергию сразу же, как только появлялся на свет, и достигал полной своей мощи к двадцати годам - иногда раньше, иногда позже. После чего его либо использовали, либо сдерживаемая магия вырывалась на волю сама - и в том, и в другом случае артефакт погибал. Живой Сосуд - единственный артефакт, который вообще способен погибнуть, появляющийся раз в двести лет. Живой Сосуд - человек.
   Мои сумбурные размышления прервал приближающийся к залу топот. Виорэль довольно улыбнулся.
   - А вот и он, - произнёс маг, плавным движением руки сотворив в нишах магические светильники.
   Ещё до того, как в зал ввалились запыхавшиеся Лин и Тилль, я уже всё поняла.
  
   Ниэллин
  
   - Нет, ну как она могла нас бросить?! Мы же вместе шли, вместе собирались во всём разобраться! - Тилль негодующе уставился на меня.
   Я лишь пожал плечами. Мне, казалось, всё было безразлично, но только на первый взгляд. Друг же без проблем мог увидеть, что я обижен, обижен до глубины души. Мы ведь действительно фактически шли к одной цели...
   Догадаться, куда отправилась Эль, не составляло труда. Но меня терзали сомнения: а стоит ли её искать? Стоит ли догонять? Девушка исчезла, не сказав нам ни слова. Конечно, она была обижена моей реакцией. Сознаюсь, что был абсолютным идиотом, накричавшим на спасительницу просто так, да ещё и позволившим ей сбежать неизвестно куда. То есть известно, но что там находится? Что-то действительно опасное? Я так и не успел узнать, что хотела сделать Эль.
   Правда, в пользу погони говорила моя потребность вернуть себе магию. К концу путешествия не такая сильная, как раньше, но всё ещё считавшаяся делом чести. Эль забрала с собой Кольцо Штарры. Она наверняка не хотела, чтобы я шёл с ней. Значит, не исключено, что, завершив свои дела, девушка запечатает вход снова и исчезнет. Нужно было спешить... Ведь далеко уйти она не могла!
   - Тилль, мы должны догнать Эль, - прерывая гневный монолог друга, заявил я. - И как можно скорее.
   Парень смотрел на меня так, будто я решил воскресить лихну и попытаться убить её ещё раз. Но затем он кивнул и полез в свою сумку, выискивая там что-то. Через минуту Тилль в ярости швырнул сумку на землю, вываливая из неё содержимое.
   - Что случилось? - взволнованно спросил я.
   - Телепорты! Она забрала локальные телепорты! Воровка! - мой друг со злостью пнул сумку.
   - То есть, она уже может быть там?..
   - Да. Теперь мы просто обязаны прийти туда до того, как она сбежит!
   Я был согласен с Тиллем, а потому быстро собрал вещи с земли и набросил на плечи плащ. По моим расчётам до катакомб оставалось около двенадцати часов езды. Если учесть, что сейчас было около полудня или чуть позже, к месту при практически непрерывной скачке можно добраться примерно к полуночи. Вскочив на лошадей, мы начали нелёгкий путь. Я не хотел думать, что будет, если мы опоздаем...
   Примерно через семь часов, сделав пару остановок около воды, чтобы дать напиться лошадям и немного их покормить, мы минули место, где раньше находилась деревня. Давно сгоревшие дома даже сейчас вызывали гнетущую тяжесть на сердце.
   На въезде в лес мы позволили лошадям сбавить темп. Вскоре дорога, удобная для езды, сменилась тропинкой, теряющейся под копытами, и ехать стало труднее. Моя лошадь, в отличие от закалённой Тиллевой, вела себя очень неспокойно.
   - Тут просто фантастический магический фон, - тихо произнёс парень, оглядываясь по сторонам. - Такое ощущение, что магия просто разлилась вокруг. Но её нельзя использовать... Очень странно...
   Я не мешал Тиллю разговаривать. Всё лучше, чем если бы он угрюмо молчал. Но я и не вникал в смысл сказанных им слов. Меня больше волновал вопрос: а что, если, добравшись до места, мы уткнёмся в запертые ворота катакомб? Буду ли я разыскивать Эль или другой способ вернуть себе магию? Наверное, нет... а может и да. Но до принятия подобного решения было ещё около трёх часов пути, которые мы преодолели без помех. Теперь перед нами возвышался скалистый холм. А у подножия его были распахнуты ворота.
   - О, смотри-ка, у нас сегодня много гостей! Штарра будет очень недоволен... как же Клятва? - послышался вдруг чей-то голос, от звуков которого мы с Тиллем вздрогнули.
   - Кто тут? - спросил мой друг, встревоженно оглядываясь и выискивая говорившего.
   - Да ты глянь, странные какие... Не иначе, приятели той девчонки.
   - Ну и зачем им тут быть?
   Теперь уже два разных голоса обсуждали нас и наши мотивы. Из их слов я отметил для себя лишь "девчонку". Значит, Эль тут и пока ещё не выходила.
   - О какой клятве шла речь? - не прекращая вертеть головой в надежде обнаружить непрошеных собеседников, поинтересовался мой друг.
   - О, Великая Клятва Молчаливого Стража, - благоговейно произнесли оба голоса в унисон, - Данная тут, перед этими самыми воротами Штарре четырьмя магами - сильнейшими из ныне существующих, кстати. Маги обещали не говорить никому об этом месте и охранять его от гостей.
   - О нём и так все знают, - недовольно буркнул Тилль, а я к тому времени понял, что говорил он с воротами в катакомбы. С каждой створки на нас смотрело по каменному старческому лицу, и если бы у меня было время, я бы использовал его на то, чтобы удивиться. Но его не было.
   - Тилль, идём. Мне кажется, что надо поспешить, если бы Эль хотела, она давно бы уже вышла отсюда.
   - Та девочка внутри уже около четырёх часов, - доверительно сообщили нам ворота, - И перемещалась она там лишь один час из четырёх.
   - Что значит - перемещалась?!
   - Ну, мы же часть лабиринта, мы чувствуем всех, кто находится внутри.
   - И где она? - взволнованно спросил я. Неужели нам повезло и мы могли найти Эль с помощью ворот?!
   - Точно не скажем... Где-то внутри.
   - Чёрт! - я спешился, привязал повод своей лошади к низкой крепкой ветке дерева и спешно направился ко входу. Тилль последовал за мной.
   Я не представлял, как мы будем искать Эль. Ведь я не владел магией, чтобы использовать заклинание Поиска... но Тилль-то владел!
   - Тилль, найди её с помощью магии!
   - Ты думаешь, я идиот? Я уже сделал это. Но тут настолько мощный магический фон, что моё заклинание слишком сильно искажается. Зато я могу осветить нам дорогу, и за это скажи спасибо.
   Я пожал плечами. Тилль стал очень раздражительным за последние часы, я старался лишний раз его не трогать. Обычно весёлый и невозмутимый, он сейчас словно превратился в кого-то совершенно незнакомого.
   Мы вошли в катакомбы. Путь нам освещал слабый шарик магического света. Сначала был длинный коридор. Я понадеялся, что так оно и дальше будет продолжаться, но именно в этот момент перед нами появилась развилка. Тилль хотел было рвануть вправо, но я удержал его за рукав:
   - Ты куда? - похоже, моё беспокойство казалось разумным лишь мне одному. Парень сначала замешкался, а потом раздражённо объяснил:
   - Эль оставляла тут метки.
   Я кивнул, а Тилль недовольно вздохнул и пошёл вперёд.
   Мы довольно быстро выбрались в большой зал, посреди которого стояла большая клетка, одним своим видом внушавшая ужас. Я не мог и представить, что именно она удерживала, и, судя по всему, не удержала... Но страшнее было то, что из зала было шесть выходов. Тилля это, однако, нисколько не обескуражило. Он решительно направился ко одному из них, попутно сославшись на очередную метку Эль. Я безропотно следовал за парнем, ощущая приближение к цели.
   Последние несколько минут мы буквально бежали. Тилль перестал на каждом повороте объяснять мне свой выбор пути, а я не спорил с ним, чувствуя, что он знает, куда идти. Вскоре мы минули ещё один зал. Тут явно недавно что-то произошло. На полу красовалось чёрное пятно, распространяющее не самый приятный запах. Мы обогнули его и побежали дальше. Внезапно Тилль остановился, словно прислушивался к чему-то, а затем продолжил путь. Через пару секунд перед нами возникла дверь. Мы не удостоили её особым вниманием, а просто распахнули и буквально ввалились в помещение, к моему удивлению - освещённое. Освещённое не нами - не Тиллем - кем-то другим. Я, остановившись на пороге, зажмурился и потёр глаза, а затем открыл их, осмотрелся... и едва не вскрикнул от радости. В центре зала на широком алтаре сидела Эль. Она смотрела на меня с непонятной смесью удивления, предостережения и сожаления.
   - Спасибо, Тилль, - внезапно раздался незнакомый мне мужской голос.
   Я резко обернулся на него, чтобы увидеть высокого мужчину в белой тунике. Его светлые волосы воскресили во мне воспоминания о нашем с Эль недавнем разговоре.
   - Виорэль - это вы? - несколько ошеломлённо спросил я первое, что пришло в голову. И только потом до меня дошло, что именно сказал мужчина, только лишь завидев нас.
   - Да, это я, - почти ласково улыбнулся маг Света.
   Но я его уже не слушал. Обернувшись к Тиллю, я смотрел на него, но что-то не давало задать мучивший меня вопрос. За меня это сделала Эль:
   - Ты знаешь Тилля? Что всё это значит?
   - Я попросил мальчика привести ко мне Сосуд, только и всего, - Виорэль развёл руки в стороны, демонстрируя честность и бескорыстность своих намерений.
   - Тилль... предатель, - Ниэннэль встала и направилась к моему другу. Глаза её метали молнии. Парень же невозмутимо смотрел на девушку, не двигаясь с места. Я понимал происходящее лишь отчасти. Тилль действительно практически вёл меня сюда, но я думал, что он делает это из желания помочь мне. А на самом деле, друг вёл меня по приказу... по приказу предателя. Я хорошо запомнил рассказ Эль о том, как Виорэль собирался силой захватить власть. Следовательно, и Тилль был с ним. Сколько времени он морочил мне голову?... Я всё ещё не мог в это поверить, я надеялся, отчаянно надеялся, что не прав.
   - Ты ничего не знаешь, - заявил парень, тем самым заставляя Эль остановиться в нескольких шагах от него. - Ты не имеешь права говорить обо мне в таком тоне.
   - Не имею? - девушка почти шипела от ярости.
   - Эль, подожди, пусть он объяснит... - я с надеждой посмотрел на Тилля. - Если сможет.
   - Я всё объясню, - примирительно улыбнулся Виорэль.
   - С какой стати ты думаешь, что мы тебе поверим? - гневно поинтересовалась Ниэннэль.
   Мужчина пожал плечами, но рассказ всё же начал:
   - Девять лет назад, когда в Гельтере разразилась нешуточная борьба за пост Верховного Магистра, одинаковое предпочтение было отдано двум магам: мне и Авгелю Громогласному. Мы были друзьями, а потому нам не представлялось возможным решить проблему. Точнее, мне не представлялось. Авгель отлично знал, что делать. За день до моей смерти я потерял возлюбленную. Она была зверски убита кем-то, кому удалось исчезнуть, не оставив следов. Авгель пришёл ко мне тогда, опечаленный и глубоко сочувствующий, и сказал, что знает, как вернуть погибшую. Я был готов на всё. И он привёл меня сюда, говоря о каком-то артефакте, который может возвратить ушедшую жизнь, пусть и немалой ценой. Тогда я поверил в эти сказки безоговорочно и последовал за другом, - лицо Виорэля было печальным, а голос - тихим. - Моя наивность едва не обернулась для меня смертью. Авгелю удалось на время усыпить меня, когда мы уже были тут. Потом я очнулся в клетке и понял, что магию использовать не могу. А он стоял передо мной, довольный донельзя. Авгель признался в убийстве моей возлюбленной и покинул меня, оставляя на съедение своим чудовищам. Я чудом избежал смерти. Восстановив, насколько это было возможно, свои силы, я попробовал телепатически связаться с Ситхом. Он не сразу откликнулся. Но я, хоть и ощущал его сопротивление, был настойчив. Ситх ответил мне с безмерным удивлением и явным недоверием. Я рассказал ему о том, что со мной случилось. В ответ он поведал мне, что после возвращения из катакомб Авгель, весь израненный, ввалился в Зал Совета и сообщил, что я пытался его убить с помощью мощного артефакта, что я обманом заманил его в подземелье, что он смог отбиться, тем самым уничтожив такого подлого предателя, как я, разумеется, желая только защитить свою жизнь. Ему поверили. Все без исключения. Даже те, кому я доверял, как себе: Ситх Сумрачный и Ранан Пламенный. Но после того, как я связался с Ситхом, он изменил своё мнение, потому как с самого начала подозревал нечто подобное. Мы с ним и Рананом решили разработать план по свержению Верховного Магистра, которым в результате и стал Авгель. Тогда мы узнали о тебе, Ниэллин. Узнали то, чего ты сам о себе не подозреваешь. Ты являешься мощнейшим артефактом-накопителем магической энергии. Но об этом позже. После того, как Авгель стал Магистром, он тоже узнал о тебе и возжелал завладеть этой невиданной силой. Но до тех пор, пока тебе не исполнится двадцать два года, он не мог ничего сделать, а потому просто ждал, ни на миг не упуская тебя из виду. Будучи бывшим другом семьи Авгеля, я очень любил его младшего сына - Тилля. И потому, узнав о его дружбе с тобой, решил подключить мальчика к делу. Примерно два месяца назад я связался с ним и рассказал о злодеяниях отца Тилля. Он смог понять меня и поверить мне. Тилль согласился помочь мне привести тебя сюда. Теперь нам нужно лишь совершить обряд, чтобы получить возможность воспользоваться силой, сокрытой в тебе. Я очень надеюсь, что ты поможешь нам.
   Виорэль замолчал, после чего в зале воцарилась тишина, давящая на уши. Мне было несложно поверить в слова мага. Но очень обидно. Меня использовали. Использовали моё желание получить магию как предлог для меня же самого, чтобы притащить в эти чёртовы катакомбы. Мой друг ничего не рассказал мне, ни словом не обмолвился о том, что такое я есть, и зачем я на самом деле иду сюда.
   - Я - артефакт? - только и сумел выговорить я.
   - Да. Живой Сосуд. Накопитель энергии. Она собиралась в тебе с рождения и копится по сей день. Дело в том, что если не провести ритуал, магия в тебе просто сама выйдет наружу. Поверь, после этого вокруг останутся лишь безжизненные руины. Примером может послужить Нурхал. Именно по этой причине город погиб восемьсот лет назад, несмотря на официальную историю, которой Магический Совет старался прикрыть существование артефакта. Человек, являвшийся Живым Сосудом, выплеснул всю накопленную магию. От города остались только развалины. Вот что на самом деле там произошло. Мало кто знает правду.
   Я смотрел Виорэлю в глаза и видел, что он не лжёт. Эль попыталась неуверенно возразить:
   - Но ведь Ситх ненавидит тебя. Даже упоминание о тебе было для него неприятно!
   - Значит, он хорошо играет свою роль, - пожал плечами Виорэль.
   - Роль?... Я не верю. Разве Тилль мог предать своего отца? Это...
   - Я ненавижу его за ту ложь, которую мне приходилось терпеть всю жизнь, - с трудом выдавил из себя мой друг. - Я пошёл против него по своей воле. То, что говорит Виорэль - правда. Мой отец действительно подлостью и обманом стал Верховным Магистром. Всё это время мне приходилось изображать полное подчинение и восхищение... Лин, я прошу тебя, помоги нам! Мы должны провести этот обряд. Иначе... Иначе наша страна погрузится в хаос, - Тилль схватил меня за руку и умоляюще смотрел мне в глаза.
   Я не мог отказать. Но тогда я фактически признавался самому себе, что никогда не смогу обладать магией в полной мере. Это было ещё потому так тяжело, что теперь мне было известно наверняка: я действительно являюсь живым вместилищем огромной силы. Которая, правда, могла стать весьма разрушительной.
   - Мне нужен твой ответ, Ниэллин. Нужен сейчас, - весомо произнёс Виорэль. - Я могу провести обряд.
   - Но Лин погибнет ради ваших неоправданных целей, - Эль всё ещё была не в состоянии довериться магу. Она... волновалась за меня? Она?! Я не верил своим ушам, но отчего-то был почти счастлив.
   - Нет, - мягко улыбнувшись, возразил Виорэль. - Этого не случится. Я досконально изучил вопрос. Если артефакт "привязать" к магу, то он нисколько не пострадает, а маг получит пожизненный источник энергии, правда, отказываясь от собственного, но зато более слабого. Артефакт погибает только в том случае, если он не будет раскрыт с помощью обряда, или же сам обряд будет нацелен на немедленное извлечение всех сил из Сосуда. Для этого надо убить его. Для "привязывания" - лишь соединить свою кровь и его. Я не собираюсь убивать Лина.
   - Я не понял вашего плана, - обдумав сказанное, произнёс я. Действительно, как Виорэль собирался использовать меня? Просто в качестве источника силы? Он готов был отказаться от своей?
   - Ну, ничего сложного тут нет. Но мы должны поторопиться, - маг мастерски ушёл от объяснений, чем я остался не доволен. - Ниэллин, ты согласен помочь мне?
   - Я... - я посмотрел на Эль. Она тоже смотрела на меня с некоторым недоверием и сомнением в глазах. - Я согласен.
   Мне было страшно. Я только что отказался от своей мечты, отказался навсегда. Отказался в пользу сомнительного мероприятия, ориентируясь и полагаясь лишь на доверие Тиллю, который никогда не желал мне ничего плохого. Виорэль, видя моё состояние, сам подвёл меня к алтарю и уложил на него.
   - Главное - не волнуйся. Мы быстро с этим справимся, - улыбка мужчины вселяла в меня спокойствие.
   Виорэль отошёл от меня на пару шагов, попросил Тилля и Эль выйти из рунического круга, начертанного на полу и глубоко вдохнул, разводя руки в стороны. Голос мужчины с первых звуков ввёл меня в состояние транса. Я видел всё, но не мог реагировать или участвовать. Я словно парил над полом, присутствовал везде и нигде. Я слышал заклинание, которое читал Виорэль, и вникал в самую его суть. Это была она, магия, почувствовавшая скорое освобождение, она смотрела и слушала за меня. Но как только голос затих, я вернулся в своё тело, разочарованный тем, что всё закончилось так прозаично.
   - Ты в порядке? - участливо поинтересовался Виорэль, склоняясь надо мной.
   - Вроде да, - не чувствуя теперь ничего особенного, ответил я.
   - Теперь ты готов к тому, чтобы я смог...
   Голос мужчины потонул в неожиданном шуме. Виорэль резко обернулся. За его спиной из закрывающегося телепорта вышел... Авгель. Несомненно, это был Верховный Магистр. Улыбка на его красивом лице выглядела поистине самодовольной, отливавшие золотом кудри аккуратно легли на плечи, как только он остановился. Если бы не злобное торжество в этих прекрасных голубых глазах, я ни за что бы не поверил, что он может кого-то убить.
   Сказать, что мы были удивлены - ничего не сказать. Эль вжалась в стену, Виорэль напрягся. Лица его я не видел, но уверен был - улыбки там больше не наблюдалось. Сам я сжал пальцы на кромке алтаря. И мельком глянул на Тилля. Он был совершенно спокоен. Я бы подумал, что мой друг просто привык к козням своего отца, если бы в следующее мгновение Тилль не подошёл к нему и не встал чуть позади, показывая нам свою настоящую улыбку, точнее - презрительную усмешку.
   - Тилль, можешь считать задание выполненным, - кивнул парню Авгель, тут же сплетая заклинание.
   Виорэль застыл, так и не успев ничего сказать. Эль тоже стояла, словно боялась двинуться. Я же, совершив неосторожное движение, понял - лучше бы я этого не делал. Случайная попытка отозвалась дикой, нестерпимой болью во всём теле. Об этом заклятии мне рассказывал отец. Заклинание Цепи.
   - Виорэль, я искренне благодарен тебе за то, что в качестве доверенного лица ты выбрал моего сына. Тилль не стал молчать, ссылаясь на вашу... дружбу, - Авгель ухмыльнулся. - Мальчик очень способный, правда?
   - Тилль?... - голос мой был до того жалобным, что я его даже не сразу узнал.
   - А ты хотел вечной дружбы, Лин? - голос парня был холодным и насмешливым. - Да чтоб ты знал, плевать я на неё хотел. Ты всегда был только поводом для зависти. Ты был никем, но получал в итоге всё. А мне лучше бы вообще без магии родиться, чем с такими... способностями! И каково мне было, когда я узнал, что ты - Живой Сосуд? Виорэль сказал мне об этом по секрету, но знаешь, тайны от отца у меня не хранятся. Мы с ним сразу решили использовать вас, чтобы провести обряд. И как только артефакт раскрылся, я сообщил отцу. Как видишь, он быстро нашёл меня. Даже если Виорэль и строил какие-то планы, против могущества моего отца ему ничего не поставить. Он слаб. Маг Света, лишённый источника силы! Да он просто жалок!...
   Тилль замолчал, словив предупреждающий взгляд отца. Хороша парочка...да Авгель его ни во что не ставит, смотрит как на пустое место. Если Тилль надеется на что-то...
   - Что же, Виорэль, маг Света, готовься к смерти. И не думай, на этот раз я завершу дело лично, - Верховный Магистр рассмеялся, складывая фигуру для заклинания. Но его остановил Тилль:
   - Сначала нужно разобраться с Сосудом. Его магия не будет ждать вечно. Отец, позволь мне убить его!
   - Убить? - глаза Авгеля стали почти безумными. - Ты? Да что ты о себе возомнил?! Решил завладеть моей силой?! Не бывать этому!
   Прежде, чем кто-то успел опомниться, заклинание, сплетённое для Виорэля, обрушилось на Тилля. Парень остекленевшими глазами смотрел на меня, падая на колени.
   - Тилль!!! - я не ощущал безумной боли, пронзившей моё тело, я видел лишь смерть своего друга.
   А он всё смотрел мне в глаза. Непонимание, ненависть и боль плескались в его взгляде.
   "Почему?..."
   Тилль упал на пол лицом вниз. С этого момента моё зрение затуманилось, разум покинул меня. Я не видел безумного лица Магистра, не видел слёз в глазах Эль, не видел сжавшихся, несмотря на Цепи, кулаков Виорэля. Я лишь услышал короткий крик, ощутил резкое движение справа от себя, жгучую боль, внезапно возникшую в ладони, чужое прикосновение... Кто-то сжимал мою руку. И я чувствовал теперь лёгкость и свободу, нескончаемую силу, пробудившуюся во мне. Я готов был использовать её прямо сейчас. Рядом со мной была Эль.
  
   Ниэннэль
  
   Мне казалось, что я всесильна. В моей крови бурлила энергия, живая магия, и несмотря на то, что она принадлежала Лину, я чувствовала, как она согревает меня, растекается по телу, наполняет его лёгкостью, собирается в кончиках пальцев, готовая забить фонтаном. Мне не хотелось отпускать его руку, я боялась, что если сделаю это, волшебство тут же закончится. На мгновение всё отступило на второй план: и яростный, безумный вопль Авгеля Громогласного, и Тилль, который лежал на полу мёртвый, похожий на сломанную куклу, и Виорэль, который пытался справиться со своей Цепью. Я упивалась ощущением полёта, свободой от всех и вся. Лин, крепко сжимавший мою руку, посмотрел мне в глаза, и я поняла, что он испытывает то же самое, что его чувства стали моими, а мои передались ему. Эйфория прервалась самым неприятным образом: в нас полетели огненные шары, сопровождающиеся дикими проклятиями Верховного Магистра. Лин резко дёрнул меня вниз, после чего сам скатился за алтарь.
   - Ты! - брызгал слюной взбешённый маг. - Маленькая дрянь, что ты наделала?! Как ты посмела помешать мне?!
   Он выкрикивал заклятие за заклятием, но я уже выставила защитный экран, и была абсолютно уверена, что его не под силу пробить ни одному магу на свете. Однако Авгеля это не останавливало - в ярости он перешёл на запрещённые заклинания. Пол у его ног вдруг стал зыбким, потемнел, заклубился, и из него начало расти нечто чёрное, крылатое, излучающее злобу, с пылающими красным огнём глазами и загнутыми заострёнными рогами. Я не хотела верить своим глазам. Верховный Магистр вызывал Хаша, одного из демонов Ненависти, заточённых между материальным миром и миром магической энергии. Их разрушительная сила когда-то обрекала на гибель целые города, и теперь зловещая тень расправляла кожистые крылья, готовясь уничтожить всё на своём пути. Из-под земли донёсся глухой рокот, стены зала начали мелко трястись, с потолка посыпался щебень. Авгель громко захохотал, протягивая руки к крылатому демону.
   - Сейчас вы за всё поплатитесь! Моя энергия!... Хаш, седьмой демон Ненависти, уничтожь их! Раздави их! Я, Авгель, Верховный Магистр, приказываю тебе!!!
   Демон наконец встал в полный рост, рога его задели потолок. Он оглушительно заревел и ударил в него когтистой лапой, обрушивая на наши головы обломки каменных плит. Подземный рокот нарастал, стало казаться, что с минуты на минуту под ногами разверзнется огненная пропасть, и мы рухнем в неё вместе с катакомбами и находившимися над ними руинами.
   - Что будем делать? - спросил Лин, стараясь перекричать рёв Хаша. Прежде, чем я успела придумать оптимистичный ответ на этот вопрос, пылающий взгляд демона остановился на нас. Видимо, он наконец вспомнил, кого ему следовало уничтожить в первую очередь, и, замахнувшись, ударил по защитному экрану. Я вскрикнула и непроизвольно зажмурилась, но когти всего лишь царапнули по поверхности купола. Хаш злобно взвыл и ударил ещё - на этот раз я почувствовала, как защита дрогнула и прогнулась. Между тем Авгель возобновил свои атаки, включив в зону поражения всё ещё скованного Цепью Виорэля: в его сторону полетела Ледяная Молния, я едва успела закрыть мага небольшим щитом, в противном случае он был бы уже мёртв. Располагая своим обычным резервом, я бы и нескольких секунд не продержала двух экранов подобной мощности, сила Лина позволила выстоять гораздо дольше возможного, но тело моё не привыкло выпускать столько магической энергии сразу. И оно заявило об этом. Сначала я ощутила неприятную слабость, а потом внезапно поняла, что не могу пошевелиться. К сожалению, это поняла не только я: почувствовав, что защитный купол пропал, Хаш приготовился для нового удара. Лин вскрикнул и навис надо мной, словно это могло спасти от верной гибели, а я не могла даже оттолкнуть его в сторону. Вдруг сквозь грохот до меня донеслись два голоса, в унисон выкрикнувшие заклинание:
   - Протео иль мара!
   Защитный экран восстановился, но демон уже заметил двух высоких мужчин в длинных тёмных плащах, вбежавших в зал, и решил, что они представляют собой более серьёзных противников. Для Авгеля их эффектное появление тоже не прошло незамеченным: обернувшись, он сначала умолк, а потом захлебнулся хохотом.
   - Я даже не ожидал, что вы объявитесь! Какая удача, я избавлюсь от всех троих за один раз, мои дорогие друзья!
   Ко мне возвращались силы, и я смогла привстать из-за алтаря, чтобы получше разглядеть пришедших нам на помощь магов. Один из них заметил меня и многообещающе погрозил кулаком, сверкая тёмными глазами. Заметив его действия, второй тоже обернулся и послал мне воздушный поцелуй. Я же готова была взмолиться Хашу, чтобы огненная пропасть поскорее разверзлась под моими ногами, потому что появление моего отчима, Ситха Сумрачного, в компании Ранана Пламенного ничего хорошего мне не предвещало. Тем временем их защитный экран выдержал первую атаку демона, а секундой позже они одновременно ударили Огненной стрелой. Хаш заревел и затряс головой, после чего обрушил на купол град мощных ударов. Маги отступили на шаг.
   - Эль, освободи Виорэля! - прокричал отчим, одной рукой сплетая фигуру боевого заклинания, а другой поддерживая щит.
   Я собрала бурлящую энергию в кончиках пальцев и метнула заклинание Дезактивации в мага Света, стараясь усилить его, насколько это было возможно. Виорэль упал на колени, но быстро поднялся и, создав купол, присоединился к Ситху и Ранану, метающим в Хаша молнию за молнией.
   - Займитесь Авгелем!
   Я не смогла определить, которому из трёх магов принадлежало это пожелание, но адресовалось оно явно нам с Лином. Как назло, Верховный Магистр тоже услышал его, и тут же закрылся мощным щитом.
   - Давайте, сопляки! - крикнул он. - Попробуйте меня достать!
   Я попыталась прорваться через защиту с помощью Огненной стрелы, но Авгель едва покачнулся. Определённо, как маг он вполне соответствовал своему званию, выстояв против магической энергии Живого Сосуда. Скорее непроизвольно, чем продуманно, просто применив наиболее часто используемое заклинание, я прокричала:
   - Дэи ферро тэль рамунди!
   Неожиданно Верховный Магистр покачнулся, и рухнул на колени. Защитный экран пропал, из носа хлынула кровь. Я, не веря своим глазам, услышала сзади тихий восклик и обернулась. Но там меня ждало ещё более удивительное зрелище: пальцы Лина были сложены в идеально правильную фигуру Молота Кузнеца.
   - Как у тебя получилось?...- только и смогла выговорить я. О таких побочных эффектах "привязывания" навряд ли догадывался даже Виорэль.
   - Не знаю, - парень лучился счастьем. - Но у меня получилось! Получилось!!! Эль, я могу пользоваться магией!
   - Не время радоваться, - отрезала я. - Сможешь повторить? Авгель может воспользоваться заклятием Регенерации, как только придёт в себя.
   Лин уверенно закивал, и я скомандовала:
   - На счёт три. Раз, два...дэи ферро тэль рамунди!
   Верховного Магистра проволокло несколько метров и впечатало в стену, после чего на его счёт можно было уже не волноваться. Между тем отчиму, Ранану и Виорэлю никак не удавалось одолеть демона Ненависти, которого их заклинания сумели только разозлить до невозможности. Хаш ревел и ожесточённо пытался прорвать магическую защиту. Вдруг катакомбы сотряс леденящий душу вопль, врезавшийся в уши, словно раскалённый штырь. Даже Хаш на мгновение застыл в недоумении.
   - ДУРАЧЬЁ-О-О!!! - разносилось по подземелью гневное завывание, проникая в каждый закоулок, заполняя собой каждую нишу. На лицах трёх магов появилось настолько одинаковое выражение, словно все они думали одну и ту же мысль, и мысль эта была очень невесёлой, а скорее всего - непечатной. Мало того, я полностью разделяла их чувства, а обернувшись к Лину поняла, что и он думает о том же, о чём подумали все. Но прежде, чем кто-то успел что-либо предпринять, в зал ворвался порыв ветра, а вслед за ним, яростно изогнув длинную белоснежную шею, влетел...
   - Чёрт!...
   - Вот ...!
   - Только не это!
   - Дракон?...
   - Дракон?!
   Белый дракон размером с пони взвился к полуразрушенному потолку и разразился праведным гневом.
   - Хамьё! Вандалы! Бандиты! Да как вы посмели испортить мой потолок?! Дурачьё!!!
   Хаш прожёг дракона взглядом и, сорвавшись с места, замахнулся на него лапой. Тот изящно увернулся, после чего возмущённо возопил:
   - Демон?! В моих подземельях?! Это злостное нарушение всех приличий! Немедленно убирайся вон, негодяй!
   В то же мгновение Хаша окутало серебристое сияние, он взревел и вдруг взорвался разноцветными огоньками. Дракон, презрительно фыркнув, собрался приземлиться, но тут с потолка рухнула огромная каменная плита, едва не погребя под собой меня и Лина. Пол заходил ходуном, и в отдалении послышался нарастающий звук обвала.
   - Нам не выбраться! - воскликнул Виорэль. - Мы не успеем добраться до ворот!
   Ситх выругался, после чего, к моему изумлению, обратился к дракону:
   - Великий, прошу тебя, перенеси нас на поверхность! Мы никогда больше не приблизимся к твоим подземельям!
   - Разумеется, дурачьё! - с благородным негодованием заявил тот. - Ведь они сейчас отправятся в преисподнюю! Вместе с моей коллекцией, о, моя драгоценная коллекция... воспоминания моей юности... вы бессовестно попрали Великую Клятву Молчаливого Стража, беспринципные наглецы...
   Его возмущения потонули в грохоте очередного обвала, который теперь был совсем недалеко от нас. Ситх скрежетнул зубами и выложил последний козырь:
   - Я лично прослежу, чтобы тебе, о Великий, поставили памятник на площади перед Академией Магии, как самому совершенному воплощению животворящей силы! Только перенеси же нас наконец на поверхность, чтоб тебя, о Великий, твою...
   Последние слова отчим процедил сквозь зубы, поэтому дракон сделал вид, будто ничего не услышал. Он склонил голову набок и на мгновение задумался, после чего решительно кивнул.
   - Хорошо. Я всё же надеюсь, что ты не полностью потерян для общества, - тут дракон заметил нас с Лином и сердито фыркнул. - Но этих двоих я не возьму. Они бескультурны. И хамят к тому же!
   - Вы уже знакомы? - Ситх обращался к дракону, но грозный взгляд предназначался мне. Я же была готова голыми руками содрать с заносчивой ящерицы переливающуюся шкуру.
   - Я был бы рад сказать "нет", - отрезал дракон. - Но увы, мы встречались, и эти молодые люди совершенно...
   Коридор, ведущий в зал, начал обваливаться.
   - Белый мрамор! - воскликнул Ситх. - Памятник белого мрамора с золотыми инкрустациями!
   Дракон с достоинством взмахнул крыльями.
   - Только ради будущих поколений, которые должны увидеть хотя бы ничтожную часть моего блеска. Становитесь вокруг меня, дурачьё!
   Мы поспешно собрались возле дракона, почти касаясь его белоснежной шкуры. Как раз тогда, когда потолок начал обваливаться, а пол - медленно оседать, зал перед нашими глазами потемнел и исчез.
   Меня протащило в пространстве, скрючило встречными потоками энергии, сплющило между слоями реальности и выплюнуло на каменный пол печально знакомой пещеры с довольно приличной высоты. Я злостно выругалась, потом оглянулась и увидела, как то же самое происходит с Лином, Виорэлем, Рананом, и - что было столь же удивительно, сколь приятно - с Ситхом Сумрачным, который изменил своей привычной сдержанности и заодно пополнил мой базарный лексикон. Дракон, появившийся последним, распахнул крылья и завис под сводом. В пещеру проникли первые лучи солнца, поднимавшегося из-за леса. Неожиданно по пещере разнёсся громкий смех, полный облегчения: наконец всё закончилось. Каждый из нас долгое время стремился к этому мгновению, у каждого была своя причина упрямо идти к нему, но сейчас нас всех объединял рассвет, который положил конец тяжёлой долгой ночи, и подарил рождение новому дню.
   Хотя вообще-то, если задуматься, начиная свой путь, мне хотелось несколько иного, чем до конца дней своих быть завязанной на этого самовлюблённого мальчишку. Я действительно задумалась, и поняла, что сейчас меня даже это не расстраивает. Я перестала быть магом Тени - я стала магом Живого Сосуда, - а это значило то, что я не должна становиться Жрицей Теней. Правда, я понимала, что чем дальше буду находиться от Лина, тем слабее будет моя магия, но если учесть, что я собиралась вообще от неё отказаться, всё получилось как нельзя лучше.
   - Ты как? - Лин подошёл ко мне и протянул руку. Его ладонь перечерчивал свежий порез, на моей был точно такой же, но почему-то он протягивал именно эту руку. Поколебавшись, я приняла её - и тут же поморщилась, потому что ладонь здорово саднила.
   - Осталась в живых, - ответила я. - Сейчас размышляю, к добру это или нет.
   - Конечно, к добру, - широко улыбнулся парень. - Кажется, мы оба получили то, чего хотели. Кстати, я так и не извинился за то, что наговорил тебе тогда...
   - Да ладно, это осталось в прошлом. Вот уж не думала, что всё закончится именно так, - по мере того, как я осознавала, что, получив возможность пользоваться магией исключительно в моём присутствии, Лин будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь, ухмылка моя становилась всё кривее и кривее. Но тут к нам подошёл отчим - и она просто загнулась углами книзу. Ситх смотрел на меня с непонятным выражением лица, я не могла угадать, чего мне следовало ожидать: немедленного расчленения или всего-навсего воспитательного пинка. К моему удивлению, не произошло ни того ни другого - вместо этого отчим так крепко сжал меня в объятиях, что затрещали суставы.
   - Какого чёрта ты сбежала из дома, Эль? - спросил он, дав мне наконец вдохнуть. - Если тебе так уж не хотелось становиться Жрицей, могла просто сказать - я бы не стал тебя заставлять.
   Насчёт этого у меня были справедливые сомнения, но вместо того, чтобы озвучивать их вслух, я спросила:
   - Это тебе Ранан рассказал?
   Ситх кивнул, а потом повернулся к Лину с суровым лицом.
   - Нужно быть последним наглецом, чтобы пытаться украсть засекреченный артефакт из моей спальни. Даже учитывая то, что всё это было спланировано нами.
   От изумления у меня открылся рот.
   - Что значит - спланировано вами?! - в один голос воскликнули мы с Лином.
   - Видите ли, - вступил в разговор отряхивающийся Ранан, - На самом деле мы всегда знали о том, что Лин является Живым Сосудом. После того, как Авгель совершил то ужасное предательство по отношению к Виорэлю, мы ждали случая вывести его на чистую воду. Однако противник попался на удивление хитрый и изворотливый: ему удалось очернить Лунного перед Магическим Советом прежде, чем мы успели что-либо предпринять. Поэтому нам пришлось ждать целых девять лет - ждать, пока Лин не достигнет предела накопленной энергии. Когда время пришло, Виорэль связался с Тиллем, который в детстве обожал его, однако, как нам было известно, вырос в редкостного лицемера. Он рассказал ему, что собирается использовать Живой Сосуд, чтобы свергнуть Авгеля с занимаемой им должности Верховного Магистра. Так Тилль впервые узнал, что Лин - невиданной силы накопительный артефакт. Как мы и ожидали, в нём разгорелась ненависть, и он тут же сообщил о заговоре своему отцу. Тот же решил сделать из собственного сына двойного предателя, и приказал ему притвориться, что он согласен помочь Виорэлю. Между тем от мальчишки требовалось всего-навсего помочь Лину...эмм, украсть у Ситха Сумрачного Кольцо Штарры и заманить в катакомбы - чтобы Авгель смог настроить на него локальный телепорт, потому что открыть его иначе в подземельях Нурхала было невозможно. К тому же провести обряд по высвобождению энергии Живого Сосуда можно было только в Шестигранном Зале. Верховный Магистр не сомневался, что ему без труда удастся справиться со Светлым магом ещё раз. Тилль решил сыграть на желании моего юного племянника открыть в себе магические способности, что при его наивности не составило большого труда. Я не ожидал, Лин, что для воплощения несбыточной мечты ты пойдёшь даже на воровство, какой позор для семьи! Тебе крупно повезло, что ни я, ни Ситх не собирались на самом деле отправлять за вами Магическую охрану, - Ранан насмешливо улыбнулся, словив возмущённый и подавленный взгляд парня. - Сразу после того, как твоя двоюродная сестрица тебя сдала - из лучших побуждений, разумеется, - Ситх сразу же сообщил в Магический Совет, что артефакт был возвращён. Итак, эффектное появление Верховного Магистра в катакомбах, против его ожиданий, не оказалось для Виорэля неожиданностью. Гораздо большей неожиданностью для него была ты, Эль. Однако мы допустили маленькую оплошность - и из-за неё всё могло пойти прахом. Мы, я и Ситх, не успели добраться до зала, где вы находились, к прибытию Авгеля. Поэтому я могу со спокойной совестью польстить Ситху и с полной уверенностью сказать, что именно благодаря твоей решительности всё закончилось хорошо.
   Я несколько заторможено пыталась осмыслить рассказ Ранана. А я ведь даже не подозревала, что за сдержанным, немного мрачноватым образом Главы Магов Тени кроется настоящий интриган! Но ещё хуже, чем мне, пришлось Лину - он справедливо ощущал себя пешкой в шахматной игре, расставленной девять лет назад, и я могла только подозревать, насколько это было неприятно. К концу рассказа парень стал мрачнее тучи.
   - Ты, Ниэллин, совершил за это время такое великое множество глупых и необдуманных поступков, что я до сих пор не понимаю, как тебе это удалось за такой короткий срок, - сказал Ситх, нахмурившись, но мгновение спустя он неожиданно усмехнулся. - Однако несмотря на это, ты действительно смелый парень. Наверное, единственный такой из семьи Франель.
   Я понимала, чего стоили отчиму эти слова, если учитывать давнюю вражду между семьями Франель и Ли Нуар. Потом я неожиданно подумала о Фае и о том, что нужно будет попробовать их примирить - ведь всё когда-то случается впервые.
   - Это честь для меня, - холодновато, но учтиво поклонился Лин. - Хотя я и не ожидал услышать нечто подобное из уст главы дома Ли Нуар - особенно после общения с вашей прекрасной дочерью.
   Я, не колеблясь, дала ему подзатыльник. Это, как мне показалось, помогло ему немного развеяться.
   - Кстати, Эль, - между прочим сказал рыжеволосый маг, очаровательно улыбнувшись. - Так как Лин не способен использовать магию, когда тебя нет поблизости, именно тебе придётся его понатаскать к поступлению в Академию на свой курс. Если хочешь, могу на досуге показать несколько воспитательных приёмов, - он подмигнул, - Действуют безотказно.
   - Давай лучше я покажу тебе несколько небольших переломов на твоих частях тела, - отрезал Ситх Сумрачный.
   - Вы уже думали о том, что мы расскажем Магическому Совету? - поинтересовался Виорэль. - Ведь нужно же будет как-то объяснить стёртый с лица земли город Нурхал, смерть Верховного Магистра и его младшего сына, появление Живого Сосуда, привязанную к нему Эль...
   Ситх в раздумье потёр подбородок, после чего взъерошил тёмные волосы.
   - Мы расскажем всё, как есть, - решил он. - А потом попросим Штарру засвидетельствовать нашу историю.
   - Штарру?! - воскликнули мы с Лином в унисон.
   - Разве он не умер давным-давно? - недоумённо спросила я. Прежде, чем Ситх успел ответить, за нашими спинами раздался вежливый кашель, полный плохо скрытого негодования.
   - Разумеется, спасти ваши жизни для меня ничего не стоило, - с достоинством произнёс дракон. - Но приличные люди хотя бы благодарят своих спасителей, и уж во всяком случае не говорят подобных вещей. Какая бестактность!
   Ситх почтительно склонился перед ним.
   - Благодарим тебя, о Великий, мы обязаны тебе своими жизнями, и вечно будем хранить благодарность в своих сердцах...
   - Благодарю, - повторил Виорэль, тоже склонившись.
   - Благодарю, Штарра, - с ухмылкой кивнул Ранан. - Мне очень жаль, что все твои сокровища отправились к чёрту, но я уверен, что ты быстро награбишь новые.
   Пока дракон возмущённо плевался огнём, я осмыслила сказанное Рананом.
   - Штарра?! - воскликнула я наконец. - Это что, шутка? Разве Штарра - не легендарный маг прошлого?!
   - Кто тебе это сказал? - удивился Ситх.
   - Ну...э-э... - я замялась. И правда, если вспомнить, в легендах фигурировало только имя, о принадлежности Штарры к человеческому роду не было сказано ни слова. Но узнать, что легендарным магом прошлого оказался карликовый дракон с отвратительным характером - это было уж слишком!
   - Это - Штарра?! Несправедливо! - возопила я, но моё возмущение потонуло во всеобщем хохоте.
   - Дурачьё, - презрительно прокомментировал Штарра.
  
   ...- Может, на сегодня хватит? - я утомлённо откинулась на диванные подушки.
   - Я ещё не устал, - Лин улыбнулся, потянувшись всем телом.
   - Уверен? - насмешливо спросила я.
   - Я готов заниматься этим столько, сколько ты способна выдержать, - в тон мне ответил парень.
   - Кто дольше продержится - это ещё вопрос, у меня есть преимущество.
   - Это ненадолго.
   - Уговорил. А теперь сделай пальцами так, как ты делал в прошлый раз...нет...не туда...да...да...о-о-о, что же ты делаешь?! Вот теперь хорошо. Повторяй за мной - медленно - "Дэи ферро тэль рамунди"...
  
  
  
   Жажда власти
   (часть 2)
  
   Ниэннэль
  
   В середине зимы, когда город Гельтер был одет в белоснежные одежды магов Света, а сами маги Света, как и все прочие маги, сидели у своих каминов, воздавая хвалы горячительным напиткам, нас вызвал к себе Верховный Магистр. Это случилось вечером, когда я вернулась из Академии в совершенно отвратительном настроении: день не задался с самого утра, начиная с моего бесславного падения на парадной лестнице Дома Теней, и заканчивая вызовом к куратору за оконные стёкла, эффектно вылетевшие по всему западному крылу во время освоения мной заклинания Ледяного Дыхания.
   Последнее время занятия в Академии вообще были для меня сущим адом: став магом, привязанным к Живому Сосуду, я действительно получила огромную магическую силу. Но одно дело - использовать её в полевых условиях, где необязательно задумываться над количеством дыр в шкурах врагов. И совсем другое - пытаться контролировать её в относительно небольшом помещении, на глазах у двадцати человек, которые сначала тихо хихикают, потом привычно кидаются на пол и зажимают уши, а потом выбивают остатки стекла громоподобным хохотом. А хуже всего было то, что одним из них был мой двоюродный брат Фай, чей ехидный смех вдохновенно солировал над этим бездарным хором.
   Я, памятуя об утреннем происшествии, стоившим мне здоровенного синяка чуть пониже спины, осторожно миновала скользкий порог дома и уже тешила себя мыслью о горячем виннике с травами, который я буду в печали заедать шоколадом и зачитывать старинным фолиантом под названием "Великие маги прошлого: подвиги и свершения". Но стоило мне швырнуть свой полушубок на кресло в гостиной, как нежно и переливчато зазвонил серебряный колокольчик: кто-то стоял по ту сторону парадной двери, ожидая, что ему откроют. Я тихо выругалась и немного подождала - вдруг это был ветер?... Разумеется, мне было известно, что звук колокольчика - всего лишь несложное заклинание, оповещающее хозяев о прибытии гостей, и ни ветер, ни даже ураган не смогут заставить его издать ни звука. Но сейчас мне очень хотелось, чтобы стоящий за дверью Дома Теней, кем бы он ни был, не стал более тревожить покой старинного особняка, а так же его мизантропично настроенных обитателей. Как назло, мой отчим, Ситх Сумрачный, вот уже как две недели тому назад отправился на магический конгресс в соседнее королевство. Обслуги же у нас никогда не было, и, скорее всего, никогда не будет, за исключением поваров, которые регулярно менялись в соответствии с настроением хозяина дома. Из всего этого следовало, что кроме меня дверь открыть некому, а значит, если там, в зимних сумерках, действительно ждёт что-то важное, свалить вину будет не на кого. Словно в подтверждение моих мыслей, колокольчик разлился звонкой трелью. Я раздражённо хрустнула суставами на пальцах и, нахмурившись, отправилась открывать.
   За дверью стоял высокий молодой парень, одетый в бирюзовую зимнюю куртку. Я узнала его - это был маг Воздуха, один из помощников Верховного Магистра, окончивший Академию год назад. Только имени его я не знала. Парень грел замёрзшие руки - когда он дышал на них, изо рта вылетало облачко пара, - и энергично подпрыгивал, стараясь одновременно согреться и сохранить достоинство. Но как только я распахнула дверь, он тут же выпрямился и почтительно поклонился.
   - Госпожа Ниэннэль, прошу меня простить за беспокойство, - маг виновато улыбнулся. - Я Ория, мы встречались с вами на Магических Советах несколько раз.
   - Рада знакомству, - стараясь, чтобы голос звучал как можно дружелюбнее, я приложила руку к сердцу, после чего протянула её ладонью вверх, как было принято в Кимаре. - И по какому же поводу вы решили посетить Дом Теней?
   - Я здесь по поручению Верховного Магистра, - отрапортовал Ория.
   - К сожалению, Ситх Сумрачный сейчас на конгрессе в Варнове, но я смогу связаться с ним и передать все пожелания нашего неповторимого Верховного Магистра, - в моей ухмылке не было ни капли даже намёка на почтительность, что несколько смутило молодого мага.
   - Послание предназначено не Главе Магов Тени, оно для вас и для лорда Ниэллина Франеля... госпожа Ниэннэль? - Ория озадаченно наблюдал за тем, как моё лицо вытягивается, на лбу пролегают глубокие морщины, губы страдальчески кривятся, а в глазах плещутся океаны вселенской скорби. Наконец я совладала с мучительным приступом неискоренимой симпатии по отношению к вышеупомянутому "лорду", и смогла вяло ответить:
   - Можете продолжать, Ория, какого бы содержания ни было порученное вам послание, всё самое неприятное вы уже сказали.
   Маг умело скрыл своё недоумение, и, откашлявшись, официальным голосом произнёс:
   - Верховный Магистр просит вас и лорда Франеля посетить его сегодня в десять часов.
   - Сегодня? - моё разочарование не знало границ. Если учесть, что сейчас было чуть позже восьми, про приятный вечер я могла забыть. - И это, разумеется, очень важно, так ведь?
   Ория пожал плечами.
   - Я полагаю, да.
   - И он никак не подождёт до лучших времён? Ну разумеется, нет, - поспешно ответила я на свой собственный вопрос, глядя, как в голубых глазах парня зарождается священный ужас. - Конечно, он не подождёт, он же, как-никак, Верховный Магистр, чтоб его...
   - В таком случае я отправлюсь к дому Главы Магов Цвета, - поспешно поклонился Ория, явно стремясь поскорее избавиться от моего сомнительного общества. Однако я успела схватить его за рукав, внезапно заинтересовавшись одной незначительной на первый взгляд деталью.
   - Послушайте, Ория, а почему несравненный Верховный Магистр предпочёл вас магическому посланнику? Это довольно необычно, вам не кажется?
   - Пожалуй, вы правы, - маг задумчиво нахмурился. - Боюсь, я не смогу вам помочь, однако вы будете иметь возможность спросить обо всём его лично.
   Я разочарованно попрощалась с Орией и закрыла дверь. Спустя мгновение до меня донёсся сдавленный вскрик, глухой стук и несколько непечатных слов. Ещё одна жертва коварно обледеневшей парадной лестницы Дома Теней пала к её подножию под мой тихий злорадный смех. Воистину, перед лицом Предопределённости даже самые учтивые показывают своё истинное лицо!
   Самоотверженно прогнав мечты об уютном кресле и подогретом вине, я направила свои стопы на кухню. Отказавшись от ужина, предлагаемого очередным поваром (на этот раз - мастером кулинарного искусства Востока), я сделала себе пару бутербродов, и, наскоро проглотив их, отправилась в ванную, уверенная в том, что беседа с Верховным Магистром может затянуться надолго.
   Без четверти десять я, одетая в тёплые штаны и тёмно-вишнёвую шерстяную тунику до колена, снова спустилась в гостиную и только собиралась направиться дальше в подвалы, где находилось Зеркало Телепортации, как истерзанный колокольчик снова издал страдальческий мелодичный "дзынь". Я вдохнула поглубже, пытаясь утешить себя мыслью о том, что даже самый отвратительный день когда-нибудь заканчивается, и подошла к двери.
   - А вот и я, - на пороге стоял приветливо улыбающийся Лин.
   - А вот и ты, - подтвердила я. - Меня интересует, почему ты "вот", когда ты должен сейчас стоять у Зеркала в Цветном Доме?
   - Хотел успеть поздороваться с тобой, пока нас никто не видит, - наиграно смутился парень. - Это куда лучше, чем быть оплёванным при посторонних. Ты не против, если я воспользуюсь вашим порталом?
   Надо признать, что Лин сильно изменился за последнее время: он стал гораздо более ответственным, более серьёзным, но самым страшным было то, что он научился парировать мои ехидные замечания. Возможно, это произошло из-за того, что мы слишком часто виделись: так как вдали от меня Лин теряет свои благоприобретённые магические способности, мне было поручено обучить его основам магии, чтобы подготовить к поступлению в Академию на девятый курс. В любом случае, с каждым разом мне становилось всё труднее отбивать его словесные атаки, и всё сильнее хотелось просто и лаконично дать ему пинка.
   Не дожидаясь ответа, Лин, потирая замёрзшие пальцы, вежливо отодвинул меня в сторону и шагнул через порог. Неожиданно правая его нога, стоявшая на верхней ступеньке, поехала назад, заставив остроумного парня драматично взмахнуть руками и рухнуть к моим ногам. Глядя на него сверху вниз, я ласково потрепала Лина по макушке.
   - Конечно, я не против, ты ещё спрашиваешь?! Мой портал - твой портал.
   Пробормотав что-то не очень лестное насчёт некоторых неприлично скользких лестниц, парень последовал за мной в подвал. Спустившись по винтовой лестнице и миновав несколько коридоров, мы вышли в небольшой зал, обитый дубом и совершенно пустой, если не считать огромного зеркала размером в два человеческих роста. Оправа имела вид двух деревьев, сплетающихся корнями и ветвями, и была отлита из какого-то неизвестного мне белого металла. Сначала оно отражало только меня и Лина, но как только я сложила фигуру Активации, по зеркальной глади прошла рябь и поверхность его затуманилась. Подойдя ближе, я внятно произнесла:
   - Кимар, Гельтер, здание Магического совета, Обсерватория, кабинет Верховного Магистра.
   Спустя несколько мгновений в Зеркале Телепортации отразилась небольшая комната, обставленная просто и со вкусом: у окна стоял большой стол чёрного дерева, возле него находились три кожаных кресла, по обеим стенам стояли книжные полки, полные древних и не очень фолиантов и свитков, на полу лежал ковёр с причудливым узором: мне всегда казалось, что там изображён замок в скалах, Лину в его рисунке виделся затонувший корабль, Ранан Пламенный узрел там что-то, о чём "при детях не говорят", а сам Верховный Магистр считал, что на ковре запечатлены грозовые тучи. Ситх Сумрачный же утверждал, что узор на ковре есть ни что иное, как пример убогого абстракционизма, и не раз предлагал выкинуть его к чёртовой матери.
   Оглянувшись на Лина, я одёрнула тунику и шагнула в Зеркало. Через мгновение мы уже стояли посреди кабинета Верховного Магистра, который, улыбаясь, кивнул нам в знак приветствия.
   - Эль, Лин, доброго вечера.
   - Здравствуй вовеки, Великий Верховный Магистр, - Лин отвесил ему шутливый поклон.
   - Давно не виделись, Виорэль.
  
   Ниэллин
  
   Неожиданный вызов Виорэля меня очень заинтриговал. Сейчас мы с Эль стояли перед ним, и каждый думал о цели своего пребывания в этом кабинете. Сам же Верховный Магистр не спешил рассказывать, зачем он нас позвал.
   - Присаживайтесь, - Виорэль указал нам на кресла. - Надеюсь, у вас всё хорошо?
   - Просто отлично, - принимая приглашение Верховного Магистра, ответила Эль. Видимо, у неё всё было очень плохо. - Давай поскорее.
   - Боюсь, что поскорее не получится, - Виорэль пожал плечами и сел за стол напротив нас.
   - Звучит обнадёживающе, - недовольно нахмурился я. - В чём проблема?
   - Переходишь сразу к делу, Лин? - Магистр со смешком посмотрел на меня.
   - А ты хотел вести долгие и обстоятельные беседы о тщете всего сущего? - подхватила мою мысль Эль.
   Виорэль промолчал, наблюдая за нашим недовольством. Ну а что, мы должны были радоваться? Когда в конце нелёгкого дня в твой дом приходит какой-то незнакомец и говорит, что Верховному Магистру срочно надо тебя видеть, невольно начинаешь раздражаться. А ведь сегодня вечером я надеялся немного отдохнуть от изнуряющих занятий магией. Да и вообще, с самого утра день не задался. Снег, выпавший ночью, прикрыл собой все замёрзшие лужи. Я раз десять упал и отбил себе всё, что мог. А тут ещё этот вызов...
   - Ладно. Вы что-нибудь слышали о т'ир-аффа?
   Мы с Эль переглянулись. Лично мне название ничего не говорило.
   - Нет, - заметив мою реакцию, ответила за двоих девушка.
   - И правильно. О них вообще мало что известно.
   После этих слов мне очень захотелось сказать Виорэлю что-то доброе, но я сдержал свой порыв. Он всё же Верховный Магистр. Которым, кстати, стал без особых препятствий со стороны магического общества. После того, как Штарра засвидетельствовал случившееся в Нурхале, маги практически единогласно выбрали Виорэля в качестве своего нового главы.
   - Т'ир-аффа - это древняя раса. В незапамятные времена она была самой могущественной и влиятельной. К сожалению, все существующие сведения о ней ограничиваются исключительно нашей историей - собственной у них нет. Когда-то т'ир-аффа были очень близки к мировому господству. Они властвовали над остальными расами, словно боги, и хоть были весьма немногочисленны, но каким-то образом подчиняли себе любого. Их империя охватывала почти весь мир, и никто не мог им помешать. Одной из причин тому была их абсолютная невосприимчивость к магии. Даже самые сильные маги того времени не могли справиться с т'ир-аффа, хотя и пытались множество раз. Но главное, что делало их непобедимыми - артефакт, вошедший в историю как Железная Воля. Ещё его называли Жаждой Власти. Этим артефактом владел правитель т'ир-аффа. С помощью Жажды Власти он подчинял себе волю любого, кого желал, будь то один человек или же миллионное войско. Таким образом империя разрасталась, подминала под себя или истребляла слабые расы, подчиняла сильные и сама становилась непобедимой. Правитель т'ир-аффа славился своей жестокостью и тягой к кровавым развлечениям. Иногда он отталкивал от себя даже самых приближённых к нему, но это не могло поколебать их преданности. Однажды правитель изъявил желание по-настоящему доказать своё могущество. Он решил стереть с лица земли одну постоянно бунтующую против его власти страну, которая находилась на окраинах империи и поэтому была подчинена Железной Воле менее, чем остальные. Однако один из его советников был против этой задумки. Он прекрасно знал, что если правитель так поступит, то окончательно упадёт в глазах даже собственного окружения, и будет уничтожен, невзирая на артефакт. Подумав так, т'ир-аффа украл у него Жажду Власти. Он знал, где можно спрятать артефакт, чтобы его ни в коем случае не нашли, и успел это сделать. Но советника отыскали и безжалостно убили по приказу правителя. После пропажи Жажды Власти люди, околдованные им, словно очнулись. Они прекрасно помнили, что с ними произошло, и знали, кого в этом обвинять. Тогда были уничтожены все т'ир-аффа до единого, все упоминания о них, кроме старых летописей в нашей истории. Главное участие в решающей битве против т'ир-аффа принимал некий орден магов, который до того момента скрывался от правителя и ничем себя не выдавал. С их помощью многие угнетённые обрели свободу. Но маги так и не нашли то, зачем вообще ввязались в эту войну - Жажду Власти. Зато им удалось обнаружить идеальный способ всегда быть в курсе всего, что происходит в мире. Орден, выждав необходимое время, которое потребовалось для установления границ, выбрал несколько наиболее влиятельных государств и отправил своих магов туда. Маги очень быстро завладели вниманием и расположением королей. Особенно в Кимаре, где уже тогда была организована первая магическая Академия и создано независимое от правления магическое сообщество. Оно не претендовало на власть, но короли Кимара всегда боялись, что это может произойти, а потому приобрели себе гарант в лице Ерсавля - так назывался тот орден. Ерсавль учил своих магов втираться в доверие к правителям. В итоге короли Кимара всегда были марионетками в руках Ерсавля и даже не подозревали об этом. Так орден получал сведения обо всём, что им было необходимо, в обмен на видимость защиты. Но об артефакте они так ничего и не узнали. Жажду Власти спрятали там, где невозможно было отыскать её с помощью магии. Обыкновенные поиски тоже ничего не дали. Так затерялось то последнее, что ещё напоминало о былой власти могущественной расы т'ир-аффа.
   На этой скорбной и где-то даже торжественной ноте Виорэль остановился. Он смотрел на нас, ожидая реакции.
   - Ну и зачем ты нам это рассказал? - Эль была, похоже, не очень впечатлена рассказом.
   - Затем, что я ещё не закончил, - загадочно ответил Верховный Магистр. - Вы наверняка знаете, что ныне существует орден магов, приближённых к королю. Они не имеют никакого отношения к Мировому магическому сообществу. Мало того, они почти что враждуют с нами. Это и есть Ерсавль. На удивление устойчивое к любым переменам общество.
   - Отлично. И теперь нам надо избавиться от него и завоевать власть по примеру т'ир-аффа? - поинтересовался я.
   - Хорошая идея! - Виорэль довольно улыбнулся, но затем его лицо снова стало серьёзным. - Но отложим этот гениальный план на потом. Буквально вчера я вернулся из очень увлекательного путешествия. Я исследовал пещеры Грэйэн Дир, о которых ходили неоднозначные слухи. Мне говорили, что если туда кто-то войдёт, он уже никогда не выйдет, а найти его даже с помощью магии будет невозможно. Я решил проверить. Если бы я не был магом, я бы действительно не вышел оттуда. В пещерах обитали эльхи.
   Я пожал плечами. Вполне обычное явление. Эльхи селились в тёмных и сырых местах, обладали огромным количеством зубов и охотились исключительно стаями. Стоило кому-то потревожить их сон, как они набрасывались и за доли секунды уничтожали несчастного.
   - С ними-то я быстро справился, но дальше было немного сложнее. Мне попались некоторые исчезнувшие со страниц истории существа. Пришлось быстро расстаться с идеей поизучать их, если уж я не хотел расстаться с какой-нибудь частью тела. Ну да ладно. Вскоре я уже спокойно шёл, не ощущая никакой опасности. И в один прекрасный момент свернул в едва приметное ответвление. Честно говоря, там мне пришлось немного испачкать одежду, но я перестал жалеть об этом, когда вдруг почувствовал сильнейшую подавляющую ауру какого-то артефакта. Совершенно внезапно. Будто я потерял своё магическое чутьё и только тут обрёл его снова. Я нашёл артефакт. Он просто лежал в небольшой нише, ничем не закрытый. Будто его торопились спрятать, да так и бросили. Два золотых браслета, изукрашенные мелкими драгоценными камнями, которые блестели даже через многовековой слой пыли и грязи. Я не мог медлить и, только выйдя из пещер, настроил телепорт на свой кабинет и, вернувшись, занялся исследованием, - глаза Магистра загорелись азартом, сам он выглядел очень взволнованным - Это и есть Жажда Власти! То самый артефакт, который Ерсавль искал столько лет.
   - Только не говори, что ты хочешь его использовать, - Эль несколько удивлённо посмотрела на Виорэля.
   - Использовать с нашей помощью? - недоверчиво спросил я у мага, покосившись на девушку.
   - Да что вы? Разумеется, нет. Его нужно уничтожить. Слишком многим он нужен. Вы представляете, что случится, если в мире узнают о моей совершенно случайной находке? Я боюсь даже представить. Активированный артефакт подавляет волю. Не говоря уже о том, что во время активации нужно кого-то принести в жертву.
   - Кому принести? - не понял я.
   - А тебе есть разница? - Эль повернулась ко мне. - Ты представляешь, сколько высвобождается энергии, когда умирает человек?
   - Ладно, я понял. Но зачем мы?
   - Ваша помощь нужна мне для временной охраны артефакта. Для подготовки ритуала уничтожения необходимо несколько дней. За это время Ерсавль наверняка поймёт, что я что-то нашёл. И если он отважится проверить, мне нужны гарантии, что артефакт не будет украден. В настоящее время вы представляете собой тандем сильнейших магов. В случае нападения вы сможете дать достойный отпор и защитить Жажду Власти. Я отправлю вас в ту самую пещеру, где нашёл артефакт. Там вы будете защищены от магического поиска. Каждому из вас я отдам один из браслетов. В случае чего артефакт невозможно будет активировать, если обе его части не будут находиться в одном и том же месте...
   - Это что, значит, что если кого-то из нас схватят и принесут в жертву, у них ничего не получится, потому что вторая часть артефакта находится у оставшегося в живых? - я встал со своего кресла, не готовый мириться с участью охранника вещи, за которой гонится общество каких-то фанатиков.
   - Именно так, - с неохотой согласился Виорэль. - Но Лин, я на девяносто процентов уверен, что никто даже не узнает, что именно я нашел. Можешь расслабиться. Я даже не стал оповещать вас с помощь магического посланника, ведь его могли перехватить.
   - А если мы откажемся?
   - Я не прошу вас помочь мне. Я приказываю.
   Тут уже Эль возмущённо поднялась со своего места. Но Виорэль не дал ей ничего сказать.
   - Сейчас вы отправляетесь по домам. Завтра утром я жду вас тут. Не волнуйтесь, это всего на три дня. Эль, я сообщу твоему куратору. И вашим родителям тоже.
   Девушка ничего не ответила. Она просто поклонилась Верховному Магистру и направилась к Зеркалу Телепортации. Я поспешил за ней. Виорэль смотрел нам вслед. Я не мог сказать, какие чувства он сейчас испытывал.
   Я вышел из Зеркала в доме Эль. Девушка стояла посреди зала спиной ко мне. Напряжение нарастало.
   - Да какого чёрта он использует нас так, будто мы - единственные, кто способен просидеть в пещере три дня подряд с артефактом, который, даже дезактивированный, угнетает?! Вот пусть сам и сидит! - возмущённо заявила девушка, резко разворачиваясь ко мне. - Только попробуй что-то сказать в его защиту.
   - Я и не собирался. Меня такая перспектива тоже не радует, - в тон Эль ответил я. - Но мы не можем отказать Виорэлю, согласись.
   Я имел ввиду вовсе не то, что мы с Эль обязаны Магистру жизнью. Виорэль приказывал, а это значило, что мы не имеем права возразить. И я, и Ниэннэль прекрасно понимали наше положение, а оттого злились только больше.
   - Какого чёрта ты тут делаешь? - Эль вдруг недовольно уставилась на меня.
   - Думал, после всего ты пригласишь меня на кружечку горячего вина, - буркнул я, обходя девушку и направляясь к выходу из зала. - До завтра.
   - Да ладно, оставайся, - после секундной паузы ответила Эль.
   Я обернулся и улыбнулся ей:
   - Не волнуйся, это не архисложная задача. Мы справимся без проблем.
   - Безусловно, - девушка отодвинула меня от двери и вышла первой.
   - Очень гостеприимно с твоей стороны, - заметил я, следуя за Ниэннэль вверх по лестнице.
  
   Ниэннэль
  
   Несмотря на то, что время приближалось к полуночи, я решила всё-таки подогреть винник и скрасить себе остаток вечера. Правда, в уютные тёплые цвета того настроения, которое я пыталась создать, тёмным пятном вмазывался Лин, но за несколько последних месяцев выяснилось, что привыкнуть можно к чему угодно. На самом деле меня несколько беспокоило его поведение: по мере того, как наши пикировки становились изощрённее, голос его приобретал необъяснимую мягкость, над которой я, от рождения с избытком наделённая состраданием и тактом, уже не могла издеваться так язвительно, как раньше. По ночам меня иногда терзали кошмары: мне снилось, как Лин, глядя на меня ласковым взглядом, с нежностью в голосе высмеивает меня перед Магическим советом, а я не могу раскрыть рта, чтобы ответить. И если парень вскоре после подобных сновидений попадался мне на глаза - ему приходилось несладко.
   - Вот это да, - блаженно вздохнул Лин, откинувшись на спинку кресла и отхлёбывая винник маленькими глотками. - Что ты туда добавляешь? Специи?
   - И специи тоже, - ответила я, помешивая угли в камине. - Так, всякие травки...
   - Травки? - парень таинственно улыбнулся, словно мы с ним всю жизнь вместе занимались контрабандой наркотиков. - Следует ли это понимать так, что завтра я проснусь с дикой головной болью, абсолютно голый, на снегу за городской стеной?
   - А ещё ты забудешь, как тебя зовут, сколько тебе лет и откуда ты родом, - мрачно добавила я. - А если продолжишь упражняться в остроумии, то у тебя есть все шансы не вспомнить так же свой пол и расовую принадлежность.
   Улыбка парня покривилась.
   - И, конечно же, ко мне тут же подойдёт какой-нибудь подозрительный тип и предъявит купчую на кругленькую сумму, после чего я проживу жизнь, полную невыносимых унижений, и умру в грязи и муках.
   Я представила себе эту картину, и мрачная действительность показалась мне немного легче и приятнее.
   - Иногда мне кажется, что ты изменилась, - скорбно вздохнул Лин. - Но стоит только некоторое время пообщаться с тобой, как я понимаю, что безнадёжно наивен. Знаешь что, Эль, - голос его был пронизан поэтической отстранённостью и меланхолией, - Ты похожа на картину, написанную маслом. Издали - прекрасное полотно! Но только подойдёшь ближе - сразу такая мазня...
   Я поперхнулась винником и едва сдержала порыв вдохновения, требующий немедленно изобразить на его лице пару тёмно-синих пятен.
   - Сразу видно человека искусства, - ехидно ухмыльнувшись, произнесла я; всем и каждому, знакомому с Лином, было известно, что в изящных науках парень практически полный профан, и поэтому его вытянувшееся лицо не стало для меня неожиданностью. - Говори, что хочешь, только не рисуй мой портрет! Я не перенесу этого и скончаюсь от эстетического шока.
   - В таком случае я готов рисовать тебя, не переставая, - буркнул Лин, залпом допивая остатки вина. - Но если серьёзно, Эль, что ты думаешь насчёт истории, которую нам рассказал Виорэль?
   Я задумчиво подпёрла подбородок рукой. Дело было очень серьёзным и пахло политикой - мне и раньше приходилось сталкиваться с магами ордена Ерсавль, и встречи эти были нежелательны и неприятны. Перейти от мелких провокаций и гадостей исподтишка к открытому противостоянию им не позволяло только влияние Магического совета и Верховного Магистра, которое всё ещё было велико и заставляло монархов считаться с собой. Тем не менее, перспективных выпускников Академии всеми возможными способами завлекали в Орден, и некоторые таки попадались в расставленные им сети, после чего с ними происходили разительные перемены. Они, не слушая ничьих уговоров, отрекались от своих родных и друзей, а затем уходили жить в ерсавльские коммуны. Об иерархии Ордена не существовало точных сведений: было известно, что во главе их стоит некий Наставник, но кто им являлся, никто не знал. По приказу короля, давшего Ерсавлю неоправданно много привилегий, на каждом Магическом совете присутствовал по крайней мере один делегат от Ордена, между тем как в саму общину посторонние не допускались. Никто не мог сказать, какова на самом деле численность магов, входящих в коммуну, но очевидным было одно - недооценить противника значит проиграть без боя. А уж если даже Виорэль отнёсся к опасности серьёзно...
   С одной стороны, всё выглядело на первый взгляд совершенно безопасно: пещера, надёжно защищённая от любого магического поиска, практически неисчерпаемая энергия Живого Сосуда, которая позволит нам, если что, противостоять любому количеству магов, или, по крайней мере, продержаться до прихода помощи, к тому же три дня - это не такой уж долгий срок. Меня несколько смущали эльхи, а так же "некоторые исчезнувшие со страниц истории существа", которых, судя по скупым сведениям, почерпнутым из рассказа Виорэля, стало меньше, чем раньше, но было по-прежнему больше, чем хотелось бы. Ещё я совсем не была уверена в том, что близость такого древнего и зловещего артефакта, как Жажда Власти, окажет на меня благотворное влияние: сильные магические предметы имели дурную привычку подчинять себе своих владельцев, пусть даже и временных, и примеров тому было хоть отбавляй, даже если не принимать во внимание историю т'ир-аффа. Но больше всего меня настораживало то необъяснимое беспокойство, которое явно испытывал маг Света. Я знала, что Виорэль ничего от нас не скрывал, что он тоже не видит бреши в своих планах, но какой-то неприятный осадок на душе всё-таки присутствовал: словно предчувствие неожиданных неприятностей. Ведь даже Верховный Магистр не мог рассчитать всего. Тем более - когда речь идёт о враге, который скрывается в тени.
   - Я думаю, что она довольно тёмная, - произнесла я наконец. - Так что если всё действительно пройдёт именно так, как надо - я сильно удивлюсь. Виорэль, конечно, тот ещё интриган, но у него есть маленький недостаток: он не ясновидящий.
   Лин внимательно посмотрел на меня.
   - У тебя есть какие-нибудь подозрения? - спросил он задумчиво.
   - Совершенно никаких, - пожала плечами я. - Если не брать в расчёт интуицию. Домыслы можно строить сколько угодно.
   - У меня тоже есть какое-то неприятное чувство. Навряд ли это может быть простым совпадением, правда?
   - А может, мы с тобой просто ощущаем иногда одно и то же?...
   После произошедшего в катакомбах Нурхала полгода назад, когда мы с Лином прошли обряд "привязывания" Живого Сосуда к магу, наши точки зрения стали часто совпадать. Видимо, вместе с моей язвительностью к этому безнадёжному эгоисту приходило понемногу также моё здравомыслие.
   - Но ведь дыма без огня не бывает, - возразил Лин. - К тому же я пока ещё могу отличить Виорэля сомневающегося от Виорэля уверенного.
   - Даже если и так, мы ничего не можем с этим поделать, - мрачно подытожила я. - Так что позволь уже выставить тебя отсюда, доставь мне удовольствие. Если я не посплю хотя бы несколько часов, для тебя, да и для Виорэля всё может закончиться плачевно даже без всякого постороннего вмешательства.
   Лин понимающе кивнул и встал с кресла.
   - Спасибо за приятный вечер, - улыбаясь, насмешливо поблагодарил он. - Если честно, не ожидал от тебя такого.
   - А чего ты от меня ожидал? - раздражённо поинтересовалась я. - Только скажи, и я постараюсь тебя не разочаровать. Отправишься Зеркалом или пройдёшься пешком?
   К моему глубокому разочарованию, Лин предпочёл Зеркало Телепортации оздоровительной прогулке по морозному Гельтеру, тем самым обезопасив себя от вероломных ступенек парадной лестницы. Уже собираясь шагнуть внутрь, он повернулся ко мне.
   - Может, поцелуешь меня на сон грядущий? - с наигранной надеждой спросил парень.
   - Спокойной ночи, - ответила я, безжалостным пинком отправляя его в Цветной Дом.
   В девять часов утра мы уже были в кабинете Верховного Магистра, который держал в руках длинный узкий чёрный футляр. От него исходили мощные энергетические волны - вернее, не от него, а от того, что находилось внутри. У меня возникло неприятное ощущение, будто что-то прощупывает мой мозг. Судя по виду Лина, он тоже почувствовал нечто похожее.
   - Это и есть Жажда Власти? - вместо приветствия спросил парень, подозрительно разглядывая футляр. - Фонит здорово. Ведь он даже не активирован, так?
   - Так, - кивнул Виорэль, - Но его аура и без этого достаточно сильна, чтобы заставить вас не расслабляться.
   - У тебя это получается ничуть не хуже, - пробурчала я. Как и предполагалось, ночь я провела отвратительно: мысли о предстоящих мне трёх днях в компании Лина, рокового артефакта и неопознанных тварей камнем тянули на дно разочарования в жизни. Виорэль развёл руками, изображая безвыходность сложившегося положения.
   - Если бы я мог сделать всё сам, я бы так и поступил. Но мне нужно подготовить обряд, чтобы уничтожить артефакт, а тех, на кого я могу положиться, не так уж много.
   - Мне уже можно растроганно возрыдать от оказанного нам доверия? - поинтересовалась я. - Или подождать до следующего откровения?
   - Не обращай внимания, это она с похмелья, - хрюкнул Лин, за что заработал ощутимый подзатыльник. К моему возмущению, Виорэль, понимающе кивнув, тяжело вздохнул.
   - Я сочувствую Ситху, - печально произнёс он, после чего бессовестно рассмеялся прямо в моё звереющее лицо.
   - Можешь начинать, несравненный Верховный Магистр, - процедила я. - Иначе Ситх по возвращении сможет посочувствовать тебе...
   Виорэль сделал вид, будто не расслышал мои последние слова, и открыл футляр. Внутри на чёрном атласе лежали два массивных золотых браслета, довольно вычурных и тяжеловесных на первый взгляд. Но стоило присмотреться к ним повнимательнее, как всё это почему-то становилось оправданным. От этих браслетов исходило ощущение силы. Власти. Всемогущества. Энергия артефакта была чужой и неприятной, но вместе с тем очень притягательной. Я поймала себя на мысли, что мне хочется надеть браслеты и получить эту энергию. Я помотала головой и отогнала наваждение.
   - И ты хочешь, чтобы вот с этим мы оставались наедине в течение трёх дней? - спросила я. - Ты настолько в нас уверен? Тебе ведь прекрасно известно, что я сейчас почувствовала. И Лин - тоже.
   - И я, - ответил Верховный Магистр. - Я тоже подвержен косвенному влиянию Жажды Власти. Но в этом случае я доверяю вам даже больше, чем себе. Только не спрашивай меня, почему. А теперь наденьте браслеты.
   Эта идея мне совсем не нравилась. Мало того, что мне придётся находиться в непосредственной близи от артефакта такой силы, так мне нужно ещё и носить его на себе?!
   - Без этого можно как-нибудь обойтись? - опередил меня Лин. Видимо, его это тоже не прельщало.
   - Боюсь, что нет, - покачал головой Виорэль. - Если кто-нибудь проникнет в пещеру, вам нельзя будет ни на что отвлекаться, особенно - на местонахождение артефакта.
   - Кто-нибудь проникнет? - переспросил Лин. - А как же магическая защита?!
   Маг Света неопределённо покачал головой, заставив парня поволноваться.
   - Мало ли что может случиться, - туманно ответил Виорэль, оставляя нам возможность самим додумать продолжение этой фразы.
   Я нахмурилась и протянула руку к футляру.
   Браслет сидел на моём запястье как влитой, словно его делали специально для меня. Я уже почти привыкла к ощущению безграничной магической силы, появляющемуся, когда я и Лин были рядом. Но сейчас оно словно усилилось ещё больше, мне показалось, что стоит только протянуть руку - и весь мир станет таким, каким я пожелаю. Чтобы избавиться от опасных мыслей, я представила себе Ситха Сумрачного. Мрачноватое, суровое и бескомпромиссное лицо отчима всегда помогало мне без труда избавляться от самых радужных иллюзий.
   - Сейчас я открою телепорт, который настроен на пещеры Грэйэн Дир. На всякий случай советую вам приготовить боевые заклинания.
   Лин пробормотал что-то невнятное, но всё-таки сложил пальцы в фигуру для Молота Кузнеца. Это заклинание было одни из самых моих любимых боевых заклятий, и самое первое, которое использовал Лин - ещё полгода назад, в катакомбах Нурхала. Посреди кабинета Верховного Магистра заклубилась фиолетовым дымом сфера локального телепорта. Виорэль шагнул первым, я и Лин, морально приготовившись ко всему, отправились следом.
  
   Ниэллин
  
   Ничего необычного в пещерах, против нашего ожидания, не было. Мы вышли из телепорта прямо перед входом. Вокруг были только леса, довольно густые и мрачные. Пока мы с Эль оглядывались, Виорэль направился ко входу.
   - Вы идёте? - словно могло быть иначе, поинтересовался он со своей неизменной улыбкой.
   - Бежим, - буркнул себе под нос я и, взглянув на Ниэннэль, пошёл за магом Света.
   Как только мы вошли в пещеры, Виорэль сотворил магический светильник. Мы с Эль последовали его примеру. Я удивился, насколько легко мне далась сейчас магия. И даже не сомневался, что браслет, едва ли не тянущий меня к земле, был причастен к этой перемене.
   Следуя за Верховным Магистром, мы постоянно оглядывались и прислушивались к случайным звукам. Лично меня не оставляло ощущение, что за нами всё время кто-то следит. Причём, с самым что ни на есть гастрономическим интересом. Но я молчал. Мои спутники и так пребывали не в лучшем настроении.
   Мы за час добрались до нужного места, по дороге так никого и не встретив. Это вселяло некоторую надежду. Виорэль остановился напротив узкого лаза. Взглянув на последний, я понял, почему Магистру пришлось испачкать одежду.
   - Вперёд, - Виорэль широким жестом указал нам на лаз. Мы с сомнением покосились на мага.
   - Туда? - Эль подошла поближе и осмотрела предлагаемый путь.
   - Конечно. Вы думали, что всё просто?
   - Мы вообще об этом не думали, - недовольно ответил я за обоих. - Вы не хотите нас проводить, Великий Магистр?
   - Эмм, нет, я полагаю, - критически осмотрев свою белоснежную тунику, покачал головой маг Света. - Дальше вы справитесь без меня.
   - Ну разумеется, - язвительно произнесла Эль, уже даже не глядя на Магистра.
   - Я всё подготовил для вашего пребывания там.
   - Уважаемый Магистр, вас дела не ждут? - поинтересовался я, прозрачно намекая на то, что мы всё поняли и готовы остаться один на один с огромной силой древнего артефакта. - Кажется, каждая секунда вам была дорога.
   - Конечно, - не стал отпираться маг. - Желаю вам удачи. Я приду завтра, проверю вас. И не думайте даже никуда выходить, вас могут заметить.
   - Спасибо за такую трогательную заботу, - Эль тоже повернулась к Виорэлю. - А теперь нам пора.
   Девушка схватила меня за рукав рубашки и потянула к лазу. Он оказался не таким уж и узким: можно было пробраться внутрь без особых затруднений. Правда, мы действительно немного испачкали одежду, но за проблему это не посчитали.
   Я не почувствовал никаких изменений. Браслет по-прежнему сильно фонил. Но, думаю, для внешнего мира мы исчезли.
   Виорэль действительно подготовил пещеру для нашего в ней проживания. Удивительно ровная поверхность пола была застелена ковром в лучших традициях вкуса Магистра - мягким, светлым и с непонятным изображением. Этот ковёр был очень похож на тот, что лежал в кабинете у Виорэля. Из мебели были только две кровати и небольшой столик между ними. Не более необходимого. Чем нам тут заниматься все три дня, я представить не мог. Разве что совершенствоваться в обращении с магией.
   - Отлично, - выдала Эль, оглядываясь. - Просто замечательно. Щедрость Магистра не знает границ.
   - Ну, а что ещё можно сюда поставить? - усмехнулся я, обводя взглядом почти круглую пещеру диаметром не больше пяти метров с низким сводом. Ещё немного, и мне пришлось бы нагибаться.
   - Вот я и говорю, - девушка села на постель и подвесила над собой магический светильник. - Чем ты предлагаешь тут заниматься?
   Это было сказано таким тоном, который отбивал всякую охоту предлагать. Но я уже привык к поведению Ниэннэль, а потому не обратил на него внимания.
   - Предлагаю тебе научить меня чему-нибудь новенькому. Времени у нас полно, можно позаниматься.
   - Хочешь, я научу тебя молчать? - недобро сверкнула глазами Эль.
   - Тебе станет скучно, - пожал плечами я, усаживаясь на свою постель.
   - Не волнуйся, я смогу себя развлечь.
   Больше возражать я не стал. Но и сидеть без движения в глубокой задумчивости не мог, хотя с момента нашего появления тут просидел так уже почти час. Меня очень угнетала энергия артефакта, и я даже придумал, как себя отвлечь.
   - Эль, знаешь...
   - Ты можешь заткнуться?
   - Эль, погоди, мне нужно сказать тебе что-то прямо сейчас. Вдруг потом не будет времени и возможности?.. - я встал, подошёл к девушке и опустился перед ней на колени, после чего она с недоумением воззрилась на меня. - Я хочу признаться тебе. Ты - самая необыкновенная девушка из всех, что я встречал...
   - Лин, какого чёрта? Тебе артефакт в голову ударил?
   - Нет, по крайней мере, это был не артефакт. Наверняка что-то потяжелее... - не стал отрицать я очевидного. - Не перебивай меня. Ты та, которая может беззастенчиво дать мне подзатыльник, та, которая способна за долю секунды опустить меня ниже уровня подвалов королевского замка, кстати, уже не так низко, но это не важно. Ты та девушка, которая может по старой дружбе устроить такую гадость, которую и врагу не пожелаешь...
   Глаза Ниэннэль начали опасно темнеть, а пальцы - сжиматься. Это заставило меня лишь отойти подальше, но никак не замолчать.
   - Своей красотой ты буквально ослепляешь мужчин, особенно, когда они заявляют о том, что именно в тебе им нравится, - тут я говорил чистую правду. Совсем недавно мы с Эль ходили к Ранану в качестве приглашённых на вечеринку по случаю возведения Пламенного Лорда в должность Главы Магов Огня. Я и сам периодически украдкой бросал на девушку внимательные и оценивающие взгляды. Она была тогда непривычно обворожительной. Правда, любой, кто смел ей об этом заявить, по странному стечению обстоятельств лишался зрения на несколько минут.
   - Ах ты... мелкий паршивый... Мальчишка! Дэи ферро тэль рамунди! - Эль почти моментально сложила фигуру для заклинания. Но я предвидел это:
   - Протео иль эльма! - локальный щит слабо засиял надо моей головой. - Ты всегда поражала меня своим остроумием, своей выдержкой и решительностью... Протео иль мара! - пришлось защищать себя с ног до головы от непрерывно летящих в меня мелких молний.
   - Если ты сейчас же не заткнёшься, я расскажу что-нибудь о тебе, ясно? - девушка вскочила на постель и сложила пальцы в незнакомую мне до этого фигуру: - Ад нель протео!
   Мой щит, пусть ещё и недостаточно устойчивый против силы и опыта Ниэннэль, но вполне способный защищать от её заклинаний некоторое время, исчез, словно его и не было, отчего я удивился.
   - Это что было? - не замедлил проявиться мой исследовательский интерес. - Как ты это сделала?
   - Секрет, - усмехнулась девушка, спускаясь на пол. - Атиан ту-а.
   Я почувствовал, как невидимые путы сковали моё тело. Я даже не мог возмутиться! Но в глубине души был доволен. Действие браслетов понемногу ослабло, а может, просто стало менее заметным. И то, и другое мне вполне подходило.
   - Ну как, чувствуешь моё могущество? - Эль обошла вокруг меня. - А ведь теперь я могу держать это заклинание гораздо дольше. И как я раньше не догадалась применить Замирание?..
   Слова Эль потонули в грозном вое, разнёсшемся по внешнему коридору. Девушка моментально расплела фигуру, освобождая меня.
   - Что это было?... - я прислушался к наступившей тишине.
   - Откуда мне знать. Спроси у Виорэля, это он тут ратует за охрану чёртового заповедника.
   Вой раздался снова, только на этот раз - гораздо ближе.
   - Ну и скорость, - не поверил своим ушам я. - Эль, прошу тебя, будь тут... Я пойду проверю.
   - Даже не думай. Ты помнишь, что нам нельзя выходить отсюда? Да и вряд ли ЭТО проберётся сюда. Мы сможем уничтожить его у самого входа.
   - Если это то, о чём я думаю, мы не сможем даже слова сказать. Не успеем. Жди меня. Я попробую увести его. Если он поймёт, что тут есть ты, - непременно позовёт друзей на ужин. Так что погаси свет, а то прилетит кто на огонёк... Чёртов Виорэль...
   - Идиот! - полетело мне вслед.
   Я быстро покинул пещеру и выбрался в коридор. Если я не ошибался, мне предстояла встреча с Тёмным Гардом - чёрной тенью, способной двигаться с неимоверной скоростью. Об этих существах я узнал примерно три месяца назад, когда отец решил взять меня с собой в горы, чтобы добыть там кое-какой материал для своих артефактов. Тогда же я впервые почувствовал, как обрывается связь с Эль, как исчезает всякий намёк на мои способности. Точнее сказать, исчезла моя возможность ощущать магию. Там, в горах, на нас напали Гарды. Я хорошо запомнил тот вой, с которым они летели к нам. И точно такой же слышал сейчас. Совсем недалеко. Я сорвался с места и побежал вглубь пещер так быстро, как только смог. Гарды летели на магию, так что за Эль, если она оставалась в пещере, можно было не волноваться. Я же сейчас представлял собою более чем лакомый кусок. Сам являясь Живым Сосудом, я носил один из браслетов Жажды Власти.
   Возникший из ниоткуда ветер подогнал меня, а завывания за спиной становились всё громче. Длинный коридор, спускавшийся вниз, вывел меня в широкую залу. От неожиданности я затормозил. Яркий свет ударил мне в глаза. Я почувствовал, как мимо меня промчалось нечто холодное и тёмное, как оно едва не вцепилось в мою душу, чтобы забрать с собой, но почему-то пронеслось мимо. И только подумав так, я ощутил магический фон этой залы. А затем, привыкнув к яркому свету, увидел: пятеро магов в чёрных плащах с капюшонами, надвинутыми по самый нос. В центре залы метался Гард. Он не мог терпеть такой яркий свет, а потому ослабевал с каждой секундой, а затем и вовсе исчез. Именно в этот момент я понял, что был попросту затянут в ловушку. Гард с самого начала летел не на меня, он летел сюда.
   - Эльте бран ту-а! - громыхнуло в тишине общее заклинание. Цепи! Усиленные во много раз, они сковали меня без возможности дезактивировать их.
   - Уходим, - махнул рукой один из магов, открывая локальный телепорт.
   Двое схватили меня и потащили к разрастающейся сфере. Я попытался вывернуться, но боль пронзила всё тело. И все мои мысли были только об Эль. Только бы она не попалась!.. Я дёрнулся ещё раз, приложив к этому все свои силы, и смог вырваться, но что-то сильно ударило меня по голове, а из носа потекла кровь. Я упал на пол, но меня подхватили и потащили к телепорту. Стоило нам пройти через него, как кто-то из магов прочитал заклинание, заставляя меня мгновенно потерять сознание.
  
   Ниэннэль
  
   Из моей головы вылетели совершенно все мысли за исключением одной: Лину не выстоять в одиночку против Тёмного Гарда. Да, он увёл его прочь от нашей пещеры, но чёрт возьми, он же погибнет! Самонадеянный мальчишка! К тому моменту, как я выбралась из лаза, парень бесследно исчез в глубине пещер, и я, наскоро произнеся заклинание Поиска, собралась отправиться за ним. Но не успела я сделать и шага, как в конце коридора показалась высокая тёмная фигура в длинном плаще с капюшоном, который не позволял рассмотреть лицо. Она медленно и неотступно приближалась ко мне, преградив путь, по которому убежал Лин.
   - Кто вы? - требовательно спросила я, держа наготове Молот Кузнеца и стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. Ответа не последовало, но неизвестный остановился, а затем сбросил капюшон на плечи. Чёрные волосы рассыпались по плечам, обрамляя правильное, нечеловечески красивое лицо, яркие фиолетовые глаза, казалось, фосфорицировали в сумраке каменного коридора, освещаемого моим светильником. Теперь я могла видеть, что за плечами у него возвышались два странных горба, скрытых плащом. Незнакомец бесстрастно смотрел на меня и не произносил ни слова.
   - Кто вы такой? - отступая на шаг назад, повторила я. Он не был магом, я могла сказать это с полной уверенностью, но он не был похож и на обыкновенного человека, таких глаз у людей не бывает. Неожиданно незнакомец улыбнулся и шагнул вперёд, протянув ко мне руки. Я непроизвольно отпрянула и ткнулась спиной во что-то мягкое. В ту же секунду меня кто-то обнял, и над ухом раздался глубокий, чуть хрипловатый голос:
   - Не бойся, маленькая колдунья, мы не причиним тебе вреда.
   Я попыталась вырваться из объятий, но сдерживающие меня руки обладали стальной хваткой - я не могла даже обернуться, чтобы увидеть его. Запаниковав, я выкрикнула в лицо приближающемуся ко мне незнакомцу:
   - Дэи ферро тэль рамунди!
   Он должен был отключиться, упасть на колени, хотя бы покачнуться!... Но мужчина с фиолетовыми глазами только рассмеялся, после чего, взяв меня за подбородок, ласково произнёс:
   - С таких нежных губ не должны срываться столь ужасные слова, девочка.
   Он попытался провести пальцем по моей щеке, но клацнувшие зубы заставили его передумать. Я должна была срочно что-то предпринять.
   - Эльте бран ту-а! - крикнула я. Незнакомец недоумённо вздёрнул тонкую бровь и беспечно пожал плечами.
   - Атиан ту-а! Берра гаро!... Мианти тэи-но...
   Ни одно заклинание не оказывало на них ни малейшего действия, и это при полном отсутствии защиты! Я ударила локтем в живот держащему меня неизвестному, усилив свой удар, насколько это было возможно, но он только крепче сжал свои объятия. Это было совершенно необъяснимо - косвенное магическое воздействие было эффективно даже против имеющей иммунитет к магии нечисти. Словно в ответ на мои мысли, в голове вихрем пронёсся вчерашний рассказ Виорэля. Но этого же не может быть, неужели они правда...
   - Т'ир-аффа?! - вырвалось у меня. В ярких холодных глазах возникло нечто, напоминающее заинтересованность.
   - Вот как, такой маленькой колдунье известны такие старые сказки, - насмешливо произнёс мужчина, подойдя вплотную. - И откуда же ты знаешь о давно погибшей древней расе? А может, о ней знает кто-то ещё?
   Сообразив, что ничего хорошего мне честность и откровенность наверняка не принесут, я отрицательно помотала головой. Оставалось только надеяться, что им ничего не известно про Лина, потому что если против Тёмного Гарда у него были хоть какие-то шансы, то против невосприимчивых к магии т'ир-аффа их просто не было. В том, что незнакомец с фиолетовыми глазами и тот второй, которого я пока не могла разглядеть, принадлежали именно к этой расе, я уже не сомневалась.
   - Как твоё имя, девочка? - склонившись надо мной, спросил первый.
   - Тебе какое дело? - неприязненно ответила я, чувствуя себя абсолютно беспомощной, и оттого очень злой. Я ещё раз попыталась вырваться из захвата, но в ответ на мои действия держащий меня так сильно сжал мои плечи, что в глазах потемнело от боли.
   - Лучше не делай так, маленькая колдунья, - шепнул он мне на ухо. - Иначе я могу случайно причинить тебе боль.
   - Меня зовут Дьали, - улыбнувшись, сказал первый. - Имя того, кто удерживает тебя - Вэйль. Ты не ошиблась, мы действительно т'ир-аффа, и мы ищем Железную Волю.
   Спустя мгновение я вспомнила, что так называли Жажду Власти, и мне стало совсем грустно. Казалось, ничего хуже и быть не может, но в следующую секунду я поняла, что это не так: внезапно я почувствовала, что Лин пропал. Вернее, мои магические способности пропали - бесследно, напрочь, так, будто их и не было никогда. Значит, с парнем что-то произошло: либо он был мёртв, либо находился сейчас на расстоянии более суток пути. Всё происходящее со мной утратило вдруг всякое значение - только бы он остался жив... Видимо, эти невесёлые размышления отразились на моём лице, потому что Дьали изучающе посмотрел мне в глаза.
   - Что-то случилось с тобой только что, - мягко произнёс он. - Что-то более неприятное, чем наша встреча. В чём дело, девочка?
   - Откуда вы знаете? - ошарашено выдохнула я. Не хватало только, чтобы они ко всему прочему обладали возможностью читать мысли!
   - Я чувствую это. Не нужно пытаться что-либо скрывать от меня. Иди сюда.
   Дьяли дёрнул меня за руку, привлекая к себе. Я попыталась вывернуться, но он, по-видимому, тоже был нечеловечески силён. Он поднёс моё запястье к глазам и некоторое время разглядывал браслет, после чего довольно улыбнулся.
   - Это он? - Вэйль вопросительно посмотрел на Дьяли, и я смогла наконец его рассмотреть. Будучи немного ниже ростом, он был шире в плечах, губы его были тоньше, а брови - шире и темнее, но глаза полыхали таким же ярким фиолетовым пламенем, и два непонятных горба точно так же уродовали его силуэт.
   - Да, это он, - нежно, почти любовно ответил Дьяли, поднося моё запястье к губам и прикладываясь губами к холодному металлу. - Теперь можем идти.
   - Маленькую колдунью оставим здесь?
   Я внутренне напряглась: скажи "да", скажи это, подлый, отвратительный извра...
   - Нет, - покачал головой Дьали. - Во-первых, нужен ключ, открывающий браслет, иначе мы можем повредить его...
   У меня внутри всё похолодело. Интересно, у Виорэля был этот ключ, или он защёлкнул Жажду Власти, даже не подозревая о том, что для его открытия необходимо нечто подобное? И знал ли он о том, что древняя раса, считавшаяся исчезнувшей с лица земли, до сих пор существует, и, более того, собирается возродить свою империю?... О чём вообще было известно чёртовому Верховному Магистру?!
   - ...а во-вторых, она подойдёт в качестве Подавленной Властью.
   - Что это значит? - отрывисто спросила я, глядя прямо в глаза Дьали. Тот усмехнулся.
   - Это значит, что тебя ждёт великая честь - пробудить Железную Волю к новой жизни, девочка.
   И тут я наконец поняла, что он имеет ввиду. Пробудить Железную Волю. Активировать Жажду Власти. Виорэль сказал, что для этого необходимо совершить жертвоприношение. И жертвой, судя по всему, собираются сделать меня.
   - Я с этим не согласна! - нервно произнесла я, лихорадочно соображая, чем можно аргументировать подобное заявление. - Я для этого совсем не подхожу!
   - О? - Дьали удивлённо поднял брови. - И почему же?
   - Э-э... у меня нет опыта, - безнадёжно пояснила я.
   Повисла недоумённая тишина. Т'ир-аффа смотрели на меня с каменными лицами, и я не могла предугадать, какая последует реакция.
   - Так даже лучше, - судя по голосу, Вэйль сам не понимал, зачем произносит эти слова. Дьали закрыл лицо руками и тихо затрясся. Я наивно понадеялась, что он смертельно болен, и как раз сейчас собирается впасть в агонию, но тут т'ир-аффа отбросил волосы со лба и, всё ещё смеясь, произнёс:
   - Я впервые встречаю такую забавную маленькую колдунью. Определённо, ты достойна большего, чем быть просто Подавленной... пожалуй, я сделаю тебя своей ами.
   - Ами?...
   - Ами?! - поражённо воскликнул Вэйль, - Господин мой, неужели вы на самом деле собираетесь... сделать эту девочку своей ами?
   - Какого чёрта, - выругалась я. - Что это значит?!
   Дьали обнял меня за талию и прижал к себе, не обращая внимания на мои тщетные попытки освободиться. Вэйль смотрел на него с нескрываемым изумлением.
   - Почему бы и нет, - с улыбкой глядя на меня, сказал т'ир-аффа, - До тех пор, пока она будет избавлять меня от скуки... для ритуала Подавления мы используем кого-нибудь ещё. А сейчас уходим, Вэйль. Нам нельзя задерживаться в пещерах Грэйэн Дир.
   Дьяли подхватил меня на руки и понёс по направлению к выходу из пещер. Я была в ярости от собственной беспомощности. Я даже не могла сообщить Виорэлю, что меня похитили, а с Лином произошло неизвестно что - без магии я вообще ничего не могла сделать. Оставалось надеяться только на то, что Лин жив, и что Верховный Магистр, не обнаружив нас завтра в пещерах, не станет терять времени. К тому же, насколько я могла оценить ситуацию, о втором браслете они не знали, если только... если только не они сами замешаны в том, что Лин пропал. Но спросить об этом Дьали я не могла - в случае, если им действительно не было известно о второй половине артефакта, у нас оставалась надежда отложить его активацию на неопределённый срок, ведь для неё нужны обе части Жажды Власти. Сейчас мне оставалось только постараться остаться живой, потому что если с Лином всё в порядке, он наверняка предъявит мне претензии по этому поводу. Ведь если я погибну - он никогда больше не сможет колдовать.
   Спустя полчаса мы вышли из пещер. Дьали поставил меня на землю, после чего снял плащ и протянул его Вэйлю.
   - Это... крылья?! - выдохнула я, глядя на огромные крылья, покрытые чёрными перьями. Теперь мне стало ясно, что из себя представляют те таинственные горбы на их спинах. В ответ на мой вопрос Дьали распахнул их и, схватив меня за руки, несколькими мощными махами поднялся в воздух. Я выругалась, чувствуя, как выворачиваются кисти, после чего т'ир-аффа дёрнул меня вверх и снова прижал к себе. За несколько секунд мы поднялись на высоту, достаточную для того, чтобы идущий по земле путник мог спутать крылатого человека с большой птицей. Вэйль следовал за нами.
   - А сейчас закрой глаза, ами, - с непонятной и неприятной мне нежностью сказал Дьали. - Тебе нельзя видеть, куда мы направляемся.
   - А если я откажусь? - мрачно поинтересовалась я. Т'ир-аффа печально вздохнул, после чего молниеносно ударил меня ребром ладони по затылку. Я отключилась, не успев почувствовать боли.
  
   Ниэллин
  
   - Что это?! - орал кто-то у меня прямо над ухом.
   - Наставник, у нас не было времени. Вы же знаете, что в Грэйэн Дир опасно находиться магам. Там полно тех, кто будет только счастлив полакомиться нашими силами! Мы не могли долго там торчать!
   - Д-да к-к... д-да к т-том-м-му... ж-ж-же...
   - Заткнись, Барнэ, пока договоришь, мы тут все подохнем!
   - П-п-р-ро...
   - Я сказал, заткнись! Наставник, в конце концов, нам нужна жертва. Вы помните об этом?
   Я не мог пошевелиться, потому что тело меня не слушалось. Даже глаза отказывались открываться.
   - Я прекрасно знаю, что нам нужно. Она у нас уже есть, если ты забыл. Слишком много на себя берёшь, Алдар. А теперь я ухожу, у меня дела. Следите за ним.
   - Слушаюсь, Наставник.
   Я услышал тяжёлые шаги и скрип двери, а затем почувствовал, как кто-то подошёл ко мне. В нос ударил резкий неприятный запах. От неожиданности я дёрнулся и напоролся на что-то твёрдое, больно ударившись.
   - Какого чёрта?.. - едва смог произнести я, открывая глаза.
   В помещении, где я лежал на полу, было не очень светло, там царил мягкий полумрак, а потому у меня не возникло проблем со зрением, и я смог сразу осмотреться. Вокруг меня стояли трое. Один из них держал в руках маленькую бутылочку. Он был высоким, худым, затянутым в чёрную тунику до пят с длинными широкими рукавами. Короткие чёрные волосы растрёпаны, губы поджаты, нос сморщен. Всем своим видом человек показывал свою неприязнь ко мне. Я со спокойной душой мог ответить ему тем же. Мужчина наклонился и дёрнул меня вверх, заставляя встать. Я удивился огромной силе, заключённой в этом теле.
   - Слушай сюда, мальчишка. Ты недолго проживёшь, так что лучше тебе не дёргаться, ясно? Если будешь устраивать нам проблемы, мы быстро с тобой разделаемся, - судя по голосу, это был Алдар.
   Я продолжал смотреть мужчине в глаза, никак не давая понять, что согласен. Но ему хватило и этого.
   - Гарад, - Алдар кивнул здоровенному мужику, на котором была такая же туника, - Ты - на охране, Барнэ, - взгляд в сторону невысокого толстяка, - будешь сидеть тут и следить за мальчишкой. Всё равно ни на что не годен. Вам понятно? А ты - только посмей мне...
   Оставив мысль незаконченной, Алдар разжал пальцы, после чего я едва удержался на ногах, и стремительно вышел из комнаты. За ним последовал Гарад. Я опустился на пол и прикрыл глаза, соображая, что только что произошло. Меня похитили. Уже второй раз за мою недолгую жизнь. Ну чем я так привлекаю всяких подонков? Приложив холодные пальцы ко лбу, я немного успокоился и смог думать нормально. Меня похищали маги, значит, это они и есть. Я не мог сказать наверняка, ведь мои способности исчезли, как только я оказался на достаточно большом расстоянии от Эль. Эль... Надеюсь, что с ней всё хорошо. С ней ведь ничего плохого случиться не могло! Только если она осталась в той пещере. А она наверняка не осталась, когда поняла, что не может больше владеть магией. Эль, ну что тебе стоит посидеть там до прихода Виорэля? Я готов был молить любых богов, лишь бы она оставалась в безопасности.
   - Юноша, вам нехорошо? - надо мной склонился оставшийся в комнате Барнэ.
   Такой вопрос меня сильно озадачил. Во-первых, если мне не изменяла память, именно этот человек нещадно заикался. Во-вторых, учитывая условия, в которых я находился, вопрос был в принципе неуместен.
   - Конечно мне нехорошо. А теперь, если вы прониклись ко мне небывалой симпатией, откройте телепорт, и я смогу сбежать, подарив вам тем самым очищение от всех ваших прежних грехов.
   - Хорошо шутишь, мальчик. Да только ты не понимаешь, куда попал. Если бы понимал, то не говорил бы так, - туманно ответил мне толстяк.
   - Вы только что были заикой, а теперь вы ангел добра и сострадания? Прошу, не вводите меня в заблуждение, - я поднялся и перебрался на диван.
   Вообще, для пленника эта комната была обставлена на редкость удобно. Два кресла, широкий стол, диван, ковёр, полка с книгами, на стене висит что-то вроде устава. Слово, которое было заголовком, я смог разобрать без проблем: "Ерасвль". Дальше можно было не читать, а только удивляться.
   - Это Ерсавль? - потрясённо спросил я, оглядывая комнату и останавливая взгляд на Барнэ.
   - Да нет, это только кабинет Наставника.
   - Отлично, вы всех пленников держите в кабинете Наставника?
   Толстяк замялся. Похоже, такого любопытного собеседника он никак не ожидал увидеть в своей жизни. А я ведь был не просто любопытен, я был зол и встревожен. Я волновался за Эль больше, чем за себя. Виорэль, чёртов Виорэль! Почему он не предупредил о возможности такого исхода событий? За нами могли следить - это одно, но то, что Ерсавль отважится на похищение - совсем другое! И почему забрали только меня? Артефакт ведь состоял из двух частей... Неужели они об этом не знали? Или просто решили шантажировать Магистра? Судя по всему, эти фанатики собирались активировать Жажду Власти, раз речь шла о жертве. Что же, если у них нет второй части, я умру напрасно. Оптимизма подобный исход дела не внушал.
   - Послушай, я действительно могу тебе помочь, - заговорщицким шёпотом заявил мне Барнэ.
   - Спасибо, но я вам не верю. Хотя вы можете рассказать мне, где мы сейчас находимся и на какое время запланировано жертвоприношение, - язвительно ответил я, не глядя в сторону пытавшегося перетянуть меня на свою сторону толстяка.
   - Мы находимся в столице, в главном управлении ордена Ерсавль. А ритуал нужно провести как можно скорее. Но мы не рассчитывали, что вместе с артефактом схватим тебя, у нас уже была готова жертва. Возможно, тебе повезёт, - неожиданно для меня начал отвечать на провокационные вопросы Барнэ.
   - Повезёт? Я умру не на холодном алтаре?
   - Мальчик, я не прошу тебя верить мне. Я просто предлагаю помощь, - сменил тему толстяк. - Ты сам видел, что я говорю далеко не всю правду ордену.
   - Да вы просто не успеваете. Зачем я сдался вам? С чего бы вам мне помогать, а?
   Толстяк собрался мне ответить, но не успел. В комнату вошёл мужчина, которого я до этого ещё не видел. Барнэ поспешно поклонился ему:
   - Д-да з-здрав-вствуе-е-ет В-вел...
   - Барнэ, лучше тебе замолчать. И выйди, мне надо поговорить с... мальчиком, - устало произнёс человек, усаживаясь за стол и устремляя взгляд на меня. Он был одет всё в ту же чёрную тунику из плотной чёрной ткани, довольно высок, крепко сложен, с короткими, рано поседевшими волосами, чёрными проницательными глазами и глубокими морщинами на лбу. - Кто ты? - поинтересовался мужчина, как только мы остались наедине.
   Вопрос заставил меня задуматься. Что ответить на него, я не знал. Правду? Или придумать что-то? Но я не успел сказать ни слова.
   - Откуда у тебя этот браслет?
   - Друг подарил на День рождения, - спокойно соврал я. - Вам какое дело до моих подарков?
   - Что ты делал в пещерах Грэйэн Дир?
   - Искал новые виды животных. Я пишу книгу. А вы думали, чем я там занимался? Чем там вообще можно заниматься?
   - Замолчи, тут вопросы задаю я, - глаза человека, без сомнения являвшегося Наставником, опасно сверкнули. - Какова твоя истинная цель пребывания в пещерах?
   - А что вы хотите от меня услышать? - проигнорировав предупреждение, возмутился я. - Я сказал вам то, что было на самом деле. Вы мне не верите.
   - Ты хоть знаешь, что за браслет тебе... подарил друг? Таких друзей нужно убивать.
   - Мой друг мёртв и так. Но мне интересно. Чего такого особенного в этой безделушке кроме камней на огромную сумму денег?
   Я имел право так говорить. Сейчас во мне не было ни капли магии, и я мог спокойно утверждать, что являюсь обыкновенным человеком. Ничто меня не выдавало, кроме отражённого на лице беспокойства.
   - Это древний артефакт, - Наставник, начавший уже разглашать мне тайну, резко оборвал себя. - Снимай браслет. Он всё равно не представляет для тебя ничего особенного.
   - Это подарок друга. Тем более, похоже, что снять я его не могу, - я пожал плечами. Это была правда. Я уже пытался снять браслет в пещере, но ничего не вышло.
   - Что это значит? - нахмурился Наставник.
   - Это значит лишь то, что я не могу его снять.
   - Прекрати издеваться надо мной, мальчишка.
   - С чего вы решили, что я издеваюсь? Наверняка существует какой-то ключ, с помощью которого можно открыть этот чёртов браслет. Ищите, у меня его нет.
   - Кем был твой друг? - решил зайти с другой стороны Наставник.
   Вот тут я решил сказать правду.
   - Он был сыном Верховного Магистра.
   Мужчина вздрогнул и с сомнением посмотрел на меня. Конечно, ему было известно, что у Виорэля сыновей не имелось, но чем чёрт не шутит. Да и что ему стоило уточнить, которого Верховного Магистра я имел ввиду? Но Наставник молча смотрел на меня.
   - Но ведь у Магистра нет сына.
   - Если он не женат, это не значит, что у него нет детей, - возразил я.
   Беседа предстояла либо долгая и вдумчивая, либо быстрая и в застенках с помощью какого-нибудь пыточного предмета. Я предпочитал первый вариант, а потому старался не выходить за рамки и постоянно следить за реакцией Наставника. Тот, похоже, в общении держался политики убеждения и перетягивания на свою сторону. Видимо, Ерсавль действовал так всегда, особенно, если в руки ему попадалась податливая молодёжь, ещё не освоившаяся в жизни. Но я-то таким не был. Точнее, себя я таким не считал, что в равной степени защищало меня от влияния Ерсавля.
   Наставник всерьёз задумался над моими словами. Если они достигли той цели, какую преследовал я, то сейчас мужчина должен был думать о том, как бы узнать, где Магистр прячет ключ. А обойти Виорэля, узнавая что-либо о нём, было невозможно.
   - Почему вы схватили меня только сейчас? - внезапно задал вопрос я.
   - Мы только пару часов назад обнаружили артефакт, - рассеянно сообщил мне Наставник. - Пойми, то, что у тебя на руке - очень древнее и очень опасное оружие. Мы просто обязаны избавить тебя от его гнетущего воздействия. Если бы ты сказал, где находится ключ...
   Я почувствовал некоторое давление на своё сознание. Было такое ощущение, что на меня собирались повлиять, заставить рассказать правду, да и вообще всё, что понадобится. Но сопротивляться такому влиянию я умел. Меня научила Эль.
   - Я не знаю, говорю же, - добавив в интонации долю паники, ответил я на не заданный вопрос.
   - Тогда я вынужден буду некоторое время продержать тебя тут. Как только мы найдём ключ, я сразу отпущу тебя. Обещаю.
   Последнее слово прозвучало так, будто было произнесено не одну тысячу раз, и столько же раз оказывалось ложью. Я лишь пожал плечами. Сейчас я мог рассчитывать только на то, что Виорэль заметит возросшую активность фанатиков и примет меры. Тем более, Магистр завтра должен был вернуться в пещеры. И я очень надеялся, что он найдёт Эль и заберёт её оттуда.
  
   Ниэннэль
  
   Я почувствовала, что лежу на чём-то мягком, прохладном и шелковистом, пропитанном тонким цветочным ароматом. Не торопясь открывать глаза, я проанализировала свои ощущения. По-видимому, меня успели переодеть в какой-то довольно открытый наряд из ткани настолько лёгкой, что первые несколько секунд я сомневалась, надето ли на мне вообще что-нибудь. На правом запястье больше не было Жажды Власти, зато на левом появился другой браслет, потоньше. В помещении, где я находилась, было тепло, но время от времени по нему проносились короткие потоки холодного воздуха, шевеля мои невесомые одежды. Я вслушалась повнимательнее, и до меня донеслись звуки далёкого говора, как будто на границах слышимости кто-то о чём-то спорил; потом раздались приглушённые вопли и всё смолкло, а затем спор возобновился, уже тише. Рядом со мной что-то шевельнулось, и я невольно вздрогнула.
   - Не нужно притворяться, ами, - раздался тихий насмешливый голос над моим ухом. - Тебе меня не обмануть.
   Выругавшись про себя, я открыла глаза и повернула голову. Слева от меня на широкой кровати, застеленной тёмно-синим шёлковым покрывалом, приподнявшись на локте лежал Дьали. На нём была чёрная свободная рубаха и такие же штаны, на правой руке тускло блестел изящный браслет из какого-то неизвестного чёрного металла, который тонкой длинной цепью соединялся с точно таким же браслетом, обхватывающим моё левое запястье. Чёрные крылья были сложены, а фиолетовые глаза смотрели на меня со смесью нежности и заинтересованности - я на мгновение ощутила себя любимой и совершенно беспомощной домашней зверушкой. Ситуация, в которой я оказалась, абсолютно не располагала к веселью, но тем не менее я мрачно ухмыльнулась, мысленно посмеявшись над выражением лица Ситха Сумрачного, увидь он сейчас свою приёмную дочь - а так же глубокое декольте полупрозрачной чёрной туники и разрезы на подоле, доходящие до середины бедра. В принципе, я не имела ничего против подобного наряда, но одна только мысль о том, каким образом он оказался на мне надет, вызывала судорогу ярости и желание размазать самодовольную улыбку по идеально правильному лицу. Подавив эти благородные порывы, я села на кровати и огляделась.
   Помещение представляло собой маленькую каменную пещеру скорее всего искусственного происхождения, увешанную гобеленами. На стенах ровным пламенем горело несколько факелов, на полу лежал ковёр с тёмно-синим рисунком в тон к покрывалу. Под самым потолком находилось небольшое отверстие, откуда поступал тёплый воздух, а из занавешенного плотной тканью выхода в сумрачный коридор, в конце которого раздавались голоса, дул холодный ветер. Я подумала о побеге и поёжилась: даже если не принимать во внимание цепь, которая приковывала меня к Дьали, то, во что я была одета, навряд ли сможет защитить от жестокого зимнего мороза. Без возможности применить магию я рискую бесславно замёрзнуть в снегах. После непродолжительных и неутешительных размышлений взгляд мой снова упёрся в т'ир-аффа, и настроение испортилось окончательно.
   - Где мы находимся? - угрюмо спросила я, одновременно пытаясь оценить длину цепи, наматывая её на локоть. В ней было около трёх метров, на десятом локте цепь натянулась, и я раздражённо дёрнула за неё. Дьали не шелохнулся, только улыбка его стала шире.
   - Там, где наша раса скрывается вот уже полторы тысячи лет, - ответил он. - Это всё, что тебе положено знать, ами.
   Да, с равноправием у них явно большие проблемы, но мне, побывавшей в недалёком прошлом на рабовладельческом рынке, было не привыкать, и иллюзиями насчёт равенства и братства я себя уже не тешила. Поэтому я решила не обращать внимания на покровительственный тон и попытаться выяснить всё, что смогу. Но для начала мне хотелось прояснить, в качестве кого я нахожусь в постели т'ир-аффа и какие это может повлечь последствия. Приготовившись к худшему, я спросила:
   - Что значит "ами"? Временное развлечение, или, может, ты страдаешь от мучительной неразделённой любви? - худшим в этой ситуации я считала скорее второе.
   - Ты забавная, - рассмеялся Дьали. - И то и другое, и в то же время ни то ни другое. Хотя, если уж тебе так важен мой ответ - скорее первое. Я буду любить тебя до тех пор, пока ты мне не наскучишь.
   - А если я тебе наскучу? - с надеждой поинтересовалась я, собираясь сразу же выяснить, как именно я могу это поскорее сделать.
   Дьали плавно потянулся.
   - Тогда мне придётся убить тебя. Мы поднимемся к самым облакам, и я дам тебе напоследок насладиться свободным полётом...
   Я представила себе эту картину, и моё стремление вогнать т'ир-аффа в глухую беспробудную скуку малодушно испарилось. До тех пор, пока я не верну себе магические способности, мне лучше не усугублять своё положение рискованными экспериментами. К тому же, судя по будничным интонациям, с которыми было произнесено неприятное заявление, Дьали имел большой опыт в подобных процедурах.
   - А теперь расскажи мне, кто ты, и откуда у тебя Железная Воля. И лучше тебе сказать мне правду, ами, - мягко произнёс т'ир-аффа. - Иначе я могу быстро разочароваться в своём выборе.
   - Я Эль, - сказала я, пытаясь вложить в свой голос как можно больше дружелюбия и недоумения. - А железная воля у меня от рождения. Я вообще была целеустремлённым ребёнком...
   Глаза Дьяли опасно сузились. Судя по всему, история моей тяжёлой жизни его не привлекала.
   - Мне уже не интересно твоё имя, ами, - холодно произнёс он. - Я спросил, кто ты и откуда у тебя артефакт. Не испытывай моё терпение.
   - Я маг, - оставив попытки изобразить симпатию, процедила я. - А браслет случайно нашла в пещере, если ты о нём. И я не понимаю, почему ты называешь его артефактом...
   - Ты врёшь, - отрезал т'ир-аффа, голос его стал просто ледяным. Он приблизил своё лицо к моему и посмотрел в глаза. Я с вызовом смотрела на него, стараясь не отвести взгляд. Губы Дьали изогнулись в презрительной ухмылке.
   - Вы все одинаковы, люди. Вы лжёте друг другу и самим себе, с каждым днём вы только глубже погрязаете во лжи. Вы так жалки в своих попытках показаться лучше, чем вы есть... как ты думаешь, выжили бы мы, т'ир-аффа, если бы не могли распознавать вашу ложь? Но мы выжили - и мы очистим этот мир от лжи. Железная Воля избавит вас от потребности лгать.
   - Да чем ты лучше других?! - возмутилась я, после подобных заявлений забыв обо всём на свете. - Если ты по какому-то недоразумению посчитал себя богом, это ещё не даёт тебе право судить остальных. Или ты думаешь, что твоя ложь более качественная?
   Дьали опрокинул меня на спину и навис надо мной, до боли сжав запястья и натянув цепь на моей шее.
   - Тебе лучше не говорить о том, чего ты не понимаешь, ами, - злобно прошипел он. - Иначе ты так и не успеешь ничего понять. А теперь говори правду.
   Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Я выяснила, что задеть т'ир-аффа за живое проще простого, но вместе с тем чревато последствиями. В припадке ярости он вполне мог поступиться романтичным полётом к облакам и, не мудрствуя лукаво, прозаично придушить меня тем, что окажется под рукой.
   - Отвечай, ами, - угрожающе потребовал Дьали. Я прожгла его взглядом, лихорадочно соображая, каким образом можно рассказать правду так, чтобы она осталась таковой и одновременно не несла в себе никакой существенной информации. Вдруг занавесь с шорохом отодвинулась, и в пещеру вошёл Вэйль.
   - Господин мой, - поклонился т'ир-аффа, - Жертва принесена, всё готово к ритуалу Пробуждения Железной Воли.
   Дьали немного помедлил, но спустя мгновение отпустил меня и встал с кровати. На его бесстрастном лице не отражалось никаких эмоций. Он направился к выходу, бросив мне через плечо:
   - Следуй за мной, ами, если не хочешь, чтобы я волок тебя по полу.
   Подумав, что с него станется, я пошла за т'ир-аффа.
   Стоило только выйти из пещеры, как тут же стало очень холодно, и я старалась почаще переставлять босые ноги, чтобы не схватить простуду, или чего похуже. В конце каменного коридора виднелось мягкое голубоватое сияние. Когда мы вышли в огромный зал, я поняла, что оно исходит от высоких ледяных колонн, поддерживающих свод. В центре свода было круглое отверстие, в которое волнами лился лунный свет. У подножия колонн стояло несколько огромных чаш, полных синего пламени. Я не могла понять, было ли оно магическим, или же нет, но выглядело это впечатляюще. Посреди находился ледяной алтарь, а на нём лежал... человек? Я мгновенно забыла про холод - меня замутило, когда я поняла, что эти неестественно вывернутые конечности и вывалившиеся из распоротого живота внутренности действительно принадлежат человеку. Лицо было изуродовано и залито кровью. Дьали между тем не останавливался, он подошёл к алтарю, заставив меня тоже приблизиться к нему и ощутить новый приступ тошноты. Только тут я заметила, что за алтарём стоит девять высоких крылатых фигур в чёрных туниках до пят, с оголёнными руками. Один из них отделился от группы и направился к нам, неся в руках браслет на подставке из чёрного камня. Он тоже был черноволос, и глаза его имели характерный фиолетовый цвет. Приблизившись к Дьали, т'ир-аффа почтительно поклонился:
   - Господин мой, богоподобный Жрец, да свершится ритуал Пробуждения!
   - Да свершится, - эхом отозвался Дьали, взяв в руки половину артефакта. Я вдруг осознала, что у него действительно не получится активировать Жажду Власти. Значит, жертва была принесена напрасно, и с них вполне станется захотеть повторить ритуал, использовав в качестве Подавленной Волей меня!... Стараясь не поддаваться панике, я решила, что если это произойдёт, я расскажу, что браслетов на самом деле два. Тогда, возможно, мне удастся потянуть время, ведь, насколько я понимала, от этого места до Гельтера было приличное расстояние, а телепорты, как и вся прочая магия, в случае с т'ир-аффа были бесполезны.
   Тем временем Дьали защёлкнул браслет на левом запястье и распростёр руки над изуродованным телом. В мертвенном свете луны они казались неестественно белыми. По ледяной пещере гулким эхом разнёсся его звучный голос: он распевно читал что-то на неизвестном мне языке.
   - Тьэ-хаи шэо-твар амэ к'йолла атша, тьэ-хаи дьет-ха э'тхалла...
   По залу пронёсся порыв ледяного ветра. Браслет вдруг словно накалился добела, он засиял так, что на него невозможно стало смотреть. Но ведь Жажда Власти - двойной артефакт, Виорэль говорил, что его нельзя активировать, если нет второй половины!... Неужели всё было напрасно, неужели им всё же удастся...
   Но тут всё прекратилось - сияние браслета исчезло. Дьали замер на полуслове, а потом недоумённо уставился на браслет. Для того, чтобы сделать выводы, ему хватило нескольких секунд, по прошествии которых он повернулся ко мне. Лицо его было по-прежнему бесстрастно, но в глазах полыхало пламя такой злобы, что я невольно отступила назад, натянув цепь до предела. Со стороны остальных т'ир-аффа раздался тихий ропот.
   - Господин мой, что произошло? - спросил наконец Вэйль. Дьали медленно приблизился ко мне.
   - Что ты сделала с артефактом, ами? - тихо и отрывисто спросил он, протягивая руку к моему горлу. Я уже приготовилась произнести напоследок что-нибудь презрительное и обличающее, как вдруг в ледяной зал открылся чей-то телепорт. Оттуда выкатился невысокого роста толстяк, обтянутый чёрной мантией, быстро огляделся, нашёл взглядом Дьяли и, тяжело дыша, бегом направился к нему.
   - Что случилось? - раздражённо спросил Дьали, поворачиваясь к неожиданному гостю.
   - Мы... мы нашли... - задыхаясь, пропыхтел тот. - Т'ир-аффа, мы нашли Железную Волю! Она находится в Ерсавле!
   Повисла тишина. А потом Дьали засмеялся.
  
   Ниэллин
  
   После разговора с Наставником меня отправили в менее комфортное помещение, перед этим заковав руки в тяжёлые наручники. Теперь мне приходилось сидеть на тонкой соломенной подстилке в окружении мрачных каменных стен в тёмном подземелье резиденции Ерсавля. Я в который раз обвёл глазами свою камеру и внезапно вспомнил, как уже однажды сидел в такой. Я тогда был ещё ребёнком. Меня поймали на рыночной площади во время ярмарки, после того, как кто-то указал на ни в чём неповинного мальчика, крича что-то о воре. Стража, не долго раздумывая, если она вообще способна думать, схватила меня, притащила в городскую тюрьму и бросила в такую вот комнатку, правда, более сырую и холодную. Мой отец очень разозлился, когда не нашёл своего сына там, где оставил. А поскольку он уже тогда был Главой Магов Цвета, тюремной страже пришлось плохо, когда он пришёл за мной. Хотя, тут не в должности дело. В тот день я пережил небывалое потрясение. А сейчас сидел на полу, безразлично оглядывая каменные стены и упираясь ногами в такой же пол. В Ерсавле, сколько бы ни искал, меня не нашёл бы даже отец. Наверняка всё управление опутывали бесчисленные защитные и маскирующие заклинания.
   Я просидел в гордом одиночестве несколько часов, за это время практически не сдвинувшись с места и ничего толком не придумав. Выбраться из управления не представлялось мне возможным, что со мной собираются делать и как мне себя вести, я не знал. Стоило держаться своей версии о подаренном другом браслете. И ни в коем случае не говорить правды о том, кем я являюсь. Пока что я был обыкновенным парнем, ничем не отличающимся от большинства молодёжи в городе кроме того, что в друзьях имел сына самого Магистра. Конечно, на первый взгляд могло показаться, что дружить с сильным магом невозможно, но тогда я спокойно заявил бы, что общался с третьим сыном, практически не владевшим магией. Моя легенда выглядела правдоподобно и могла спасти мне жизнь. Только если Ерсавль не решит поменять жертву перед самым ритуалом.
   Щелчок замка разнёсся по камере, заставив меня вздрогнуть и выйти из глубокой задумчивости. Дверь распахнулась, внутрь влетел слабый магический световой шар. Он остановился посреди помещения, едва-едва освещая стены, но его свет всё равно резал глаза, мешая разглядеть, кто ко мне пожаловал. В камеру вошли двое. Они миновали шар и встали напротив меня. Теперь мне были видны их лица. Одного я знал - это был Гарад. Его лицом, наверное, можно было точить ножи, настолько оно казалось острым и каменным. Спутник здоровяка был худым и горбатым старичком с длинными седыми волосами и тонкими руками.
   - Этот? - старик сначала окинул меня заинтересованным взглядом, затем заметил браслет, и глаза его прямо-таки загорелись энтузиазмом. - Отличненько, щас мы его быстро...
   Для человека в возрасте он был весьма энергичен. Чего я не мог понять, так это что он собирался сделать быстро? Возможно, несмотря на общее впечатление, старикашка был великим магом и собирался пытать меня на предмет правдивых ответов. Но в это, как ни старался, а поверить я не мог. Тогда что же?..
   Все мои вопросы потеряли свой смысл, когда старик опустился на колени и осторожно взял мою правую руку в свои. Именно на этой руке чуть выше браслета наручников, плотно обхватывая мою кисть, тускло переливался артефакт - Жажда Власти. Как я понял в следующий момент, осторожность, с которой держали мою руку, предназначалась вовсе не ей. Старик начал медленно выворачивать мою кисть, приблизив лицо почти вплотную к браслету. Он что-то искал. Я почувствовал боль сначала от впившегося в руку браслета наручников, а затем от выворачиваемых суставов. Похоже, паршивый старикашка собирался прокрутить артефакт во всю длину его окружности. Я решил воспрепятствовать этому и резко выдернул руку, едва не ударив старика по носу. Тот возмущённо поднял голову. В глазах его я явно видел недовольство.
   - Прекрати дёргаться, паршивец!
   - А вы мне руку не выворачивайте! - не замедлив выдвинуть собственное требование, ответил я.
   - Ах ты... - старик не договорил. Он обернулся к Гараду и кивнул.
   Здоровяк подошёл ко мне и вздёрнул за воротник, заставляя встать. Затем он схватил мою руку и вытянул её, удерживая железной хваткой. Было больно, но пока терпимо. Старик приободрился, вскочил на ноги и начал кружить вокруг браслета Жажды Власти. Вскоре он отыскал что-то и начал разглядывать подробнее. За это время я понял, что старик ищет замок браслета. Точнее, нашёл.
   - Ну, тут надо поработать. Ты его подержи, подержи...
   Старикашка начал вытягивать из карманов какие-то отмычки-напильники-молоточки. От обилия различных мелких инструментов у меня заболели глаза. А как только я представил, чем из этого арсенала собирается воспользоваться старик, мне стало совсем не по себе.
   - Наставник просил ни в коем случае не повредить замок, - глубоким басом, не особо отличающимся красками, напомнил Гарад.
   - Да знаю я, - с досадой отмахнулся старик. - Может, отрежем мальчишке руку? Так мне будет проще...
   - А как же море крови? - я с удивлением и ужасом уставился на старика. Похоже, что он предлагал всерьёз.
   Короткий злобный взгляд в мою сторону и сильный удар по спине доказали, что лучше молчать, иначе отрежут не только руку.
   - Наставник просил не причинять парню вреда, - снова пробасил Гарад тем же тоном.
   - Жалко, жалко...
   Я, закусив губу и прикрыв глаза, чувствовал, как моей кисти случайно касаются чужие пальцы, как в тщетной попытке прокрутить браслет мне выкручивают руку, как что-то твёрдое скребётся по поверхности артефакта. Было тяжело стоять практически распятым без возможности переменить положение.
   Эта пытка, а иначе не назовёшь, длилась около часа. Я уже готов был подгонять старика, невзирая на наверняка готовую последовать за этим расправу, но тут в тишине, нарушаемой лишь кряхтением взломщика, раздался щелчок. Победный восклик старика едва не оглушил меня. Внезапная свобода от браслета совсем не радовала. Он перестал на меня действовать с того момента, как я потерял способности, а потому не приносил никаких неудобств, кроме, разумеется, последнего часа, так что я успел привыкнуть к артефакту. А теперь оставалась жалкая ему замена - наручники, правда, гораздо более тяжёлые и ощутимые.
   Гарад разжал свои объятия, не особо заботясь о моём приземлении. Затем он выхватил браслет у воровато оглядывавшегося старикашки и подтолкнул того к выходу. Судя по лицу Гарада, старику оставалось жить всего ничего. И гениальность во взламывании сложнейших механизмов уже не спасала беднягу. Закрылась дверь, снова повернулся в замке ключ. Я опять остался один. Осторожно, чтобы не потревожить искалеченную руку, я лёг на подстилку и уставился в потолок. Наверное, снаружи была ночь и скорее всего шёл снег. По полу полз холодный воздух, но я старался не замечать холода. Я ведь собирался несколько дней провести в зимних пещерах. Ну, чем моя камера хуже? Только отсутствием компании.
   В моей голове крутилось множество различных вариантов. И все они относились к судьбе Эль. Я точно знал, что она не тут. Это хоть немного радовало. Я надеялся, что она осталась в пещерах и связалась с Виорэлем. Но, судя по всему, или это было не так, или Магистр не мог меня найти, или же он просто пока не собирался этого делать. О последнем думать вообще не хотелось, потому что в душе зарождалась глухая злость на Верховного Магистра. О том, что он втянул нас в это, я старался вообще не думать. Радовало то, что Ерсавль не сможет провести ритуал активации без второго браслета. Правда, что этим фанатикам стоило его найти?... Хотя, они вообще не догадывались о существовании второй части артефакта.
   Невесёлые мысли в однообразной камере, а также пережитое недавно издевательство утомили меня настолько, что я быстро заснул, невзирая на твёрдость пола. Даже не заснул, а впал в тёмное подобие сна...
   ...из которого меня выдернули весьма резко и болезненно. От неожиданности я открыл глаза и сразу же зажмурился от яркого света. Когда я снова смог осмотреться, то увидел, что нахожусь в кабинете Наставника. Вокруг стояло несколько человек, среди которых был невозмутимый ранее, но сейчас нахмурившийся Гарад, чем-то довольный, но скрывающий это Барнэ, Алдар, державший меня за ворот рубашки и с прожигающей яростью смотревший в моё лицо, и сам Наставник, сжимавший кулаки, явно готовый сорваться.
   - Ублюдок, - выплюнул мне в лицо Алдар. - Подлая тварь! Как ты посмел нас обмануть?! Да ты знаешь, что я с тобой...
   - Алдар, отпусти его! - звучный голос Наставника выражал приказ, которому сейчас нельзя было не подчиниться.
   Мужчина оттолкнул меня от себя. Я врезался спиной в стену около двери, но устоял на ногах, глядя на собравшихся из-под чёлки, упавшей на глаза. Интересно, что именно в моих словах они назвали ложью? Это что-то вызвало недовольство всех присутствующих. Кроме стоявшего у двери Барнэ, что было совсем не странно, а вполне закономерно.
   Наставник не сказал ни слова. Он прочитал заклинание Материализации, после чего посреди кабинета появился деревянный стул. Наставник жестом указал мне на него, видимо, требуя, чтобы я сел. Я не заставил себя ждать.
   - Сейчас ты расскажешь мне всю правду, мальчишка, - в голосе его было что-то очень неприятное. - Тиэра-эль фарда шаска намиррэ!
   Я с недоумением слушал выкрик Наставника, и, пока боль не пронзила виски, не мог поверить в услышанное. Запрещённое заклинание Трёх Вопросов! Схватившись руками за голову, я перестал слышать окружающие звуки, я не мог думать ни о чём. Только голос, внезапно раздавшийся где-то внутри, заставлял отвечать на вопросы.
   - Как тебя зовут?
   Затылок взорвался болью, которая пульсировала тем сильнее, чем дольше я молчал. Я не мог сопротивляться этому, не мог заставить себя не говорить. Собственный голос я слышал откуда-то издалека.
   - Ниэллин Франель.
   На секунду пришло облегчение и вернулось зрение. Мой ответ привёл магов в недоумение. Они молча переглядывались, переваривая полученную информацию, но не решались задать вопрос, на который так хотелось услышать ответ. А именно, какого чёрта наследник Цветного дома попался им в руки. Но замешательство длилось недолго. Наставник снова усилил контроль надо мной.
   - Почему не активировалась Жажда Власти?
   На грани сознания я понял, за что меня так мучают. Но промолчать теперь не мог.
   - Потому что их два. Два браслета... - слабеющим голосом произнёс я.
   Снова стало полегче. Каждый мой ответ заставлял магов удивляться. Я уже почти надеялся, что угадал последний вопрос. По крайней мере, на него я мог ответить, не боясь за последствия.
   - Где второй браслет?
   - Я не знаю...
   Действие заклинания тут же закончилось, но внезапный сильный удар сбросил меня на пол. Кто-то схватил меня за волосы и зашипел на ухо:
   - Ублюдок, ты не можешь не знать, где артефакт! Говори немедленно! Сволочь!
   - Алдар, отпусти его. Он не знает, - голос Наставника показался мне севшим и каким-то отстранённым.
   - Наставник!
   - Алдар, замолчи! Я сказал, отпусти его! Это наследник Франелей! Если он умрёт, наш орден будет навсегда стёрт с лица Кимара! Ты вообще слышишь меня?! Идиот...
   Я почувствовал, что меня отпустили, и попытался встать, но смог только сесть, держась за голову. Было немного трудно дышать.
   - Наставник Гакт...
   Я поднял голову. Наставник сидел за своим столом и шёпотом читал заклинание Поиска. Похоже, он собирался настроиться на артефакт. А вот это плохо. Но ничего поделать я не мог. Оставалось лишь надеяться, что Эль в пещерах, и никакая магия её найти не сможет. Или пусть бы она была с Виорэлем... Пока маг искал Жажду Власти, я напряжённо ожидал результатов. За окном шёл снег.
   - Я нашёл, - тщательно скрывая торжество, оповестил присутствующих Наставник. Я закрыл глаза. - Алдар, немедленно собери и пришли сюда пятерых магов. Я отправлю их телепортом прямо на артефакт.
   - Неужели нужны пять магов? - похоже, что Алдар был удивлён.
   - На всякий случай. С артефактом я ощущаю только одного человека. Это может быть кто угодно. Пусть и без магии, но он может быть хорошо защищён. Выполняй.
   Мужчина вышел из кабинета.
   - Н-но Н-н-наст-тав-в-вни-ник...
   - Барнэ, если хочешь что-то сказать дельное, напиши на бумаге! - похоже, что слушать кого-то Наставник был не в состоянии. Он считал, что победа была близка. Я же не хотел в это верить. Судя по тому, что сказал Гакт, Эль сейчас была совершенно одна, да ещё и с Жаждой Власти. Без способностей против пятерых магов она не выстоит. Значит, нужно дать ей эти способности... Решение ко мне пришло быстро. Я надеялся, что всё получится, а потому постарался вести себя как можно незаметнее.
   Алдар вернулся очень быстро. За ним в кабинет вошли пятеро в чёрных туниках до пола. Они выглядели так, будто содержались орденом специально для подобных случаев.
   - Ваш отряд, - Алдар недовольно уставился на Наставника.
   - Очень хорошо, - у того уже глаза горели так, словно артефакт был в его руках.
   Я только сейчас подумал, к каким последствиям может привести активная Жажда Власти в руках у таких фанатиков. Вспомнилось "И мир погрузится в Хаос". Я невольно усмехнулся. Наставник тем временем настраивал и открывал телепорт.
   - Я хочу, чтобы вы доставили мне браслет или человека, который его носит. Ясно?
   - Да, Наставник Гакт! - хором ответили маги, а затем один за другим вошли в телепорт. Я напряг все свои силы и метнулся за последним из них как раз тогда, когда сфера начала сжиматься. Меня никто не мог остановить. Первое, что я почувствовал, были словно ударившие по всему телу вновь обретённый способности. Вторым моим ощущением был свободный полёт. Причём - вниз. Я опомнился и осмотрелся. Внизу были леса и поля, как на ладони. И спешащие к ним, наверняка пока ещё удивлённые, маги, посланные Наставником на захват Жажды Власти. Третьим моим чувством был жуткий, охватывающий душу страх. А потом что-то дёрнуло меня вверх, завершая недолгий полёт. Я, не веря в происходящее, повернул голову и увидел удивлённую и такую же испуганную, как я, Эль. Девушка летела невысоко надо мной в руках крылатого мужчины в чёрных одеждах, а пальцы её были сплетены в знак заклинания Связующей Цепи. А ещё мне вдруг стало очень холодно...
  
   Ниэннэль
  
   Последние полчаса с лица Дьали не сходила довольная улыбка. Из того, что рассказал низкорослый толстяк, которого звали Барнэ, я узнала, что Ниэллин попался в руки Наставнику Ерсавля, и, что самое неприятное, туда же угодила половина Жажды Власти, которой так недоставало т'ир-аффа. Но сейчас это казалось мне гораздо менее значительным, чем тот факт, что конкурирующий со мной по части влипания в неприятные истории Лин был жив, и, похоже, даже не покалечен. Наверняка сердце Ерсавля, логово Наставника просто трещит по швам от всяческих охранных заклинаний, но пока он жив - ещё есть надежда его оттуда вытянуть. Только бы он не наделал глупостей!... Только бы Виорэль сумел догадаться, что к чему.
   Дьали был крайне удивлён, услышав, что браслетов на самом деле два, и несколько раз переспросил Барнэ, как выглядит вторая половина артефакта. Удовлетворившись его ответами, он присел на краешек алтаря, не смущаясь соседства с искорёженным трупом, и задумался. Обо мне он, казалось, позабыл вовсе.
   Толстяк наконец заметил, что именно лежит на алтаре, потом перевёл взгляд на меня. Видно было, что ему очень хочется узнать, почему в пристанище т'ир-аффа находится обыкновенная девушка, но он не решается потревожить поток мыслей Дьали. Вместо рвущегося с губ вопроса он только кидал в мою сторону заинтересованные взгляды: мой недвусмысленный статус, подчёркнутый цепью и подтверждённый полупрозрачным облачением, не давал ему покоя. Правда, с его точки зрения я была только в выигрыше, ведь предприимчивый ерсавльский маг, каким бы слабым он ни был, наверняка считал, что помогает потенциальным правителям всего мира. И за что, без сомнений, получит достойную награду. Я криво улыбнулась ему: самое большее, на что он мог рассчитывать - это остаться в живых. В худшем случае ему хватит одного удара любого из т'ир-аффа, а в самом худшем - о него даже рук марать не станут, натравив на несчастного его же братьев по коммуне. Барнэ словно прочитал свою печальную судьбу по моей ухмылке, и поспешно отвернулся. Хотя, может, он просто решил, что близкое общение с т'ир-аффа лишило меня рассудка.
   - Значит, второй браслет находится в Гельтере, - Дьали наконец очнулся от раздумий, и встал с алтаря. - Вэйль, сколько часов пути до столицы?
   - Около полутора суток, господин мой, - сообщил т'ир-аффа с неизменным поклоном. Дьали что-то негромко произнёс на неизвестном мне языке, но по интонациям стало понятно, что навряд ли это была древняя т'ир-аффская баллада о возвышенной любви. Судя по лицам остальных крылатых, всё, что слетало с красивых полных губ "богоподобного Жреца", по умолчанию было прекрасно.
   - Тогда нам нужно отправляться туда как можно скорее, - решил он. - Барнэ, что твой Наставник собирается делать с артефактом?
   - Он хочет провести обряд Активации, - поспешно ответил толстяк. - Они сделают это на рассвете, через несколько часов, как только отомкнут браслет.
   - У них есть ключ? - вздёрнул бровь т'ир-аффа.
   Барнэ помотал головой, что далось ему не без труда - короткая толстая шея как нельзя лучше гармонировала со всем остальным телом.
   - Нет, ключа нет, но они позвали Ключника - это бывший вор, он может открыть что угодно без всяких там церемоний, у него для каждого замка найдётся отмычка. За ним послали как раз тогда, когда я искал укромное место, чтобы открыть телепорт в Кассальское ущелье и добраться до вас.
   Название, упомянутое Барнэ, показалось мне смутно знакомым, а секунду спустя я вспомнила, что это место находится в горах на границе между Кимаром и Арденной. О нём ходили всякие зловещие слухи, начиная стаями диких Тёмных Гардов, и заканчивая таинственными обвалами, подстерегающими любого путника. Кроме того, я слышала, что около пятисот лет назад в результате какой-то то ли природной, то ли магической катастрофы в этих горах наступили вечные и жестокие холода, и чем выше - тем холоднее. Дорогой, проходящей через Кассальское ущелье окончательно перестали пользоваться около ста лет назад, и сейчас мне в голову пришла мысль: а не были ли т'ир-аффа причиной всем неприятным происшествиям, происходящим в этих местах? Возможно ли, что они, устроив здесь своё пристанище, захотели огородить себя от опасности быть обнаруженными и устраивали проходящим через ущелье разного рода "несчастные случаи"?...
   - Значит, браслет снимут, и ритуал будет проведён, - задумчиво произнёс Дьали. - Но им не удастся пробудить Железную Волю, как это не удалось нам. Как думаешь, Барнэ, что твой Наставник сделает после того, как потерпит неудачу? Он знает о том, что артефакт состоит из двух частей?
   - Думаю, нет, - ответил толстяк. - По крайней мере я ничего об этом не слышал. Если б он знал, не стал бы готовиться к обряду, а сначала нашёл бы недостающую часть...
   - А этот мальчик, которого вы поймали, - перебил Дьали, - Он знает что-нибудь?
   - Я не успел с ним толком побеседовать, - с сожалением развёл руками Барнэ. - Но мне кажется, что он не так-то прост... Мелкий поганец.
   Разумеется. Стоит Лину только попасть в плен, как всем сразу становится ясно - не так-то прост этот мелкий поганец!... Нужно будет потом, если всё это закончится хорошо, или хоть как-нибудь закончится, поработать с ним над простодушным выражением лица. Пока что, видимо, у него оно выходило более чем неубедительно - как только он пытается сделать лицо попроще, заинтересованная сторона отчего-то без особого труда догадывается, что ему не просто что-то известно, ему известно абсолютно всё и в мельчайших подробностях. Правда, против т'ир-аффа даже простодушное лицо - очень уязвимая защита.
   - Его собираются принести в жертву? - довольно безразлично поинтересовался Дьали, заставив меня непроизвольно содрогнуться. Перед моими глазами находился принесённый в жертву неизвестный, навряд ли пригодный теперь для опознания. Как бы сильно не надоели мне наши регулярные магические тренировки, я всё ещё была не готова видеть Лина в подобном состоянии. Может, через пару лет...
   - У нас уже есть жертва, - сообщил Барнэ. - Жертвой станет Ключник, как только раскроет браслет.
   В глазах т'ир-аффа промелькнула насмешка, смешанная с презрением.
   - Он отвратительный человек, ваш Наставник.
   Толстяк озадаченно замолк - видимо, он раздумывал над тем, стоит ли поддакнуть Дьали, или лучше всё-таки смолчать. Но т'ир-аффа не дал ему ничего сказать. Он повернулся к своим крылатым подчинённым.
   - Мы вылетаем на рассвете. Как только доберёмся до столицы и захватим артефакт, тут же проведём ритуал.
   Те, во главе с Вэйлем, молча поклонились. Дьали повернулся ко мне и резким рывком, от которого зловеще хрустнул позвоночник, привлёк к себе.
   - Ты отправишься с нами, ами, - нежно произнёс он. - Твоя жизнь зависит от того, насколько ты успеешь надоесть мне во время пути. Если ты наскучишь мне или рассердишь - мы используем тебя в качестве Подавленной. Если окажешься умнее - я оставлю тебя себе. Даже после того, как свершится Пробуждение. Подумай об этом...Эль.
   Даже то, что т'ир-аффа запомнил моё имя, не могло сейчас настроить меня на романтический лад. Я была совершенно уверена, что даже если ему каким-то образом удастся завершить задуманное и захватить власть, как это случилось давным-давно, я предпочту самую страшную смерть самой приятной жизни вместе с Дьали. Разве что постараюсь напоследок наскучить ему изо всех сил, чтобы он запомнил меня надолго.
   - Барнэ, уходи отсюда, - приказал т'ир-аффа. - Ты должен будешь помогать нам, когда мы появимся. Будь уверен, тебя ждёт достойная награда. А сейчас - прочь.
   Толстяк поспешил открыть телепорт и, поклонившись так низко, как только позволяло ему тучное тело, исчез в сужающейся сфере. Как мне хотелось последовать за ним!... Я снова обрела бы свои магические способности, я смогла бы найти Лина, вместе с ним отнять браслет у Ерсавля, предупредить Виорэля о т'ир-аффа... Но тонкая прочная цепь не давала мне сделать и шага по направлению к телепорту. Я знала, что если только попытаюсь сбежать, то рискую наскучить Дьали ещё до начала путешествия. О том, что произойдёт, когда неподвластные магии, крылатые, наделённые нечеловеческой силой т'ир-аффа ворвутся в святую святых Ордена Ерсавль, я старалась не думать. В любом случае, тогда я снова обрету свои силы и смогу защитить себя хотя бы от магических атак. И там ведь будет Лин, он мне поможет... Я отогнала от себя эти мысли. С каких это пор я рассчитываю на других? С каких пор я полагаюсь на кого-то, кроме себя? Чёрт побери, как же неприятно признаваться себе в том, что ты кого-то...
   - Ами... - донёсся до меня недовольный голос Дьали. - Ты опять не слушаешься меня?
   Я поняла, что т'ир-аффа уже занялись напрасно принесённой жертвой, снимая её с алтаря, а Дьали только что приказал мне следовать за ним, и поспешно помотала головой.
   - Что ты, конечно нет, - горячо заверила я. - Поступая таким образом, я надоем тебе за рекордно короткое время, а мне хотелось бы растянуть удовольствие. Сколько продержалась твоя последняя ами?
   - День, - пожав плечами, ответил т'ир-аффа. - И ночь.
   - Чем же она тебе так...наскучила? - стараясь замаскировать насущную потребность узнать под мимолётную заинтересованность, спросила я.
   - Она была глупа. И она была влюблена в меня.
   - О, - после недолгой паузы прокомментировала я. Значит, мне нужно было всего-то постоянно цитировать "Алхимические формулы и магия математики", и время от времени повторять, как сильно я его ненавижу. Если второе мне удастся без труда, то за первое я испытывала некоторые сомнения.
   - Я тебя ненавижу, - на всякий случай сообщила я, чтобы сразу исключить даже намёк на влюблённость. Дьали ласково улыбнулся и приложил палец к моим губам.
   - Ты скажешь это утром, ами. Если сможешь...
   Мне резко поплохело: перед глазами пронеслись картины предстоящей ночи - вернее, нескольких часов, потому по моим ощущениям что до рассвета оставалось совсем недолго. Как-то не возникало сомнений в том, каким именно способом Дьали собирается переубеждать меня в моей категоричной ненависти. Я забыла про терзающий меня холод, про замёрзшие босые ноги, про Жажду Власти и Ерсавль - все мои сумбурные мысли слились в одну-единственную, и эта одна большая мысль громко вопила: "Как мне этого избежать?" Я внутренне сжалась, когда Дьали потянул меня за цепь в направлении той пещеры, где я очнулась пару часов назад. Я готова была взмолиться кому угодно, начиная Штаррой и заканчивая самими т'ир-аффа, чтобы только он оставил меня в покое. Если бы мой взгляд обладал теми возможностями, которые я сейчас страстно желала, в спине Дьали появилась бы сквозная дыра с обуглившимися краями.
   Мы пришли в маленькую пещеру, и Дьали опустился на кровать, после чего поманил меня рукой. Я, скорее непроизвольно, чем нарочно, застыла без движения. Тогда т'ир-аффа рванул цепь на себя, и я, едва не лишившись запястья, проехалась носом по шёлковому покрывалу.
   - Не заставляй меня причинять тебе боль, Эль, - печально сказал он. - Я ведь не хочу этого. Иди ко мне.
   Дьали лёг на бок и протянул ко мне руки. Я, сжав кулаки, медленно приблизилась к нему. Не дожидаясь, пока я проявлю инициативу, т'ир-аффа притянул меня к себе и крепко обнял, заставив уткнуться ему в грудь.
   - Согрей меня, ами, - прошептал он. - Я существую больше двух сотен лет. Мне никогда ещё не было тепло. Согрей меня, Эль.
   - Я не думаю, что смогу это сделать, Дьали, - проникнувшись его настроением, ответила я серьёзно. - Если лёд внутри, то бесполезно пытаться согреть его снаружи.
   Т'ир-аффа ничего не ответил и даже не шевельнулся. Сначала мне показалось, что он вообще не дышит, но потом я поняла, что он просто делает это очень редко и почти неслышно. Я подумала, что он заснул, но у меня было ощущение, что это не так. Я попыталась провалиться в сон сама, но у меня не получилось, так же не удалось спокойно и вдумчиво поразмыслить над сложившейся ситуацией и возможными выходами из неё. В голове метались какие-то беспорядочные обрывки мыслей, образов, какие-то позабытые заклинания... Вместо сна пришло полузабытьё, которое больше изматывало, чем успокаивало. Так я и Дьали провели несколько часов. Перед самым рассветом я, кажется, всё-таки заснула, потому что мне приснился Лин, который поступал в Академию, и Фай, который смеялся и говорил, что теперь Академии точно не устоять, а разбудил меня поцелуй в лоб, и я подумала, что ничего хуже и быть не могло. Я поняла, что Дьали действительно больше не вызывает во мне чувства ненависти. Неприязнь, раздражение, старательно подавляемое сочувствие - но не ненависть.
   - Надень это, Эль, - т'ир-аффа набросил мне на плечи длинный шерстяной плащ в три слоя и указал на высокие сапоги из чёрного меха. - И приготовься к долгому пути. И ещё...я не хочу, чтобы ты мне надоела, - Дьали нежно провёл рукой по моим волосам. - Не нужно этого делать, ами. Постарайся не разочаровать меня.
   - Не могу ничего обещать, - честно ответила я. - Боюсь, моего такта может не хватить для этой деликатной задачи. Я вообще не понимаю, зачем тебе нужна я, когда у тебя есть Вэйль и остальные. Они-то сопереживают тебе уж точно сильнее меня. И, пожалуй, будут немного симпатичнее. Тем более они как-то же ухитрялись не наскучивать тебе всё это время...
   Дьали рассмеялся.
   - Они всего лишь мои подчинённые, - возразил он. - Они - будущий фундамент моей империи. А ты - совершенно непонятное мне существо. Возможно, Эль, я даже не захочу воздействовать на тебя Железной Волей. Ведь тогда ты потеряешь потребность иметь индивидуальность...мне бы этого не хотелось. Даже если ты станешь лгать.
   - У тебя какой-то патологический страх перед ложью, - заметила я, всовывая ноги в сапоги - те, к моему удивлению, оказались по размеру. - Тебя что, в детстве обманывали на каждом шагу?
   - Хватит вопросов, - голос Дьали вдруг стал холодным и отстранённым. - Нам пора.
   В зале с ледяными колоннами, который сейчас освещался не чашами с синим пламенем, а мягким дневным светом, и в который через отверстие сверху падал снег, уже стояли десять т'ир-аффа. При виде Дьали они снова поклонились, и я подумала, что за такое короткое время я смогла возненавидеть поклоны на всю оставшуюся жизнь. Т'ир-аффа, не одарив их даже мимолётным взглядом, прошёл мимо, к выходу из огромной пещеры, я следовала за ним - цепь всё ещё приковывала меня к нему, - остальные молча отправились за нами. Спустя полчаса переходов из одного стылого коридора в другой, из одной обледенелой пещеры в другую, впереди наконец забрезжил свет. Миновав последний коридор, мы вышли на открытую площадку, и в лицо мне ударил колючий ветер вперемешку со снегом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, взгляду моему предстало впечатляющее зрелище. Мы стояли на краю бездонной пропасти, окружённые величественными заснеженными горами, вершины которых терялись на фоне светло-серого неба. Я почувствовала себя маленькой и незначительной, одной из снежинок, которую подхватил дикий порыв ветра. Дьали, не произнеся ни слова, поднял меня на руки и расправил крылья, перекинув плащ через плечо, чтобы тот не мешал в полёте. Огромными чёрными птицами одиннадцать т'ир-аффа сорвались с козырька в пропасть. Моё сердце ухнуло и упало куда-то вниз, все внутренности, казалось, хаотично перемещаются, словно пытаясь найти наиболее удобное положение. Но спустя несколько секунд свободного падения Дьали взмахнул крыльями и, на мгновение зависнув в воздухе, полетел, как мне показалось, на юго-запад - если я правильно растолковала чуть розоватый оттенок серого неба позади нас, приняв его за восход солнца.
   Мы летели по крайней мере часа три, и за это время никто не произнёс ни слова - говорить против бьющего по лицу ветра было не самым приятным занятием. К концу третьего часа Дьали начал уставать - крылья двигались всё реже и тяжелее. Между тем ветер начал утихать, пока не прекратился практически полностью, последовав его благому примеру, снег тоже почти перестал идти. Поэтому момент, когда прямо в воздухе, на высоте чуть менее тысячи метров возникла дыра портала, из которой один за другим вывалились пятеро магов в мантиях Ордена Ерсавль, не был испорчен плохой видимостью. На лице Дьали отразилось сначала недоумение, а потом и вовсе неприкрытое изумление, а за его спиной послышался слаженный ошарашенный вздох. Не знаю, было ли их изначальной и единственной целью вызвать удивление повелителя т'ир-аффа, но сыны ерсавльские определённо преуспели в этом неблагодарном деле и сейчас могли торопиться навстречу земле со спокойной совестью. Но следом за магами из закрывающегося портала вдруг выскочил ещё один человек, одетый на этот раз в штаны и тёмную рубаху. И как только я узнала его по недоумённому и несколько обиженному выражению лица, то, во-первых, поняла, что он рассчитывал выйти в каком-нибудь другом месте и был крайне озадачен данным стечением обстоятельств. А во-вторых, нужно было его ловить, и ловить срочно! Рефлексы меня не подвели, и прежде чем я успела додумать эту мысль, пальцы уже сложили фигуру Связующей Цепи. Парень дёрнулся и повис подо мной на расстоянии полста метров. Дьали, не останавливаясь, взглянул вниз, после чего холодно посмотрел на меня, ожидая объяснений. Я же едва не разрыдалась от облегчения. Несмотря на своё более чем неустойчивое положение, на другом конце заклинания висел Лин.
  
   Ниэллин
  
   - Ами, кто это? - до меня донёсся несколько удивлённый и возмущённый голос.
   Эль не торопилась отвечать, она просто молча смотрела на меня. Я, наплевав на холод, глупо улыбался, счастливый, что она осталась жива и при этом спасла меня. Ещё сотня метров, и Связующая Цепь ни за что бы не дотянулась до моего падающего тела. Я старался не думать о том, что находится внизу. Но не мог не заметить компанию, в сопровождении которой летела девушка. Несколько до невозможного похожих друг на друга крылатых мужчин удивлённо смотрели на меня. Они наверняка не рассчитывали на появление кого-либо прямо в воздухе. Да и Наставник крупно ошибся. Он наверняка уже знал о неудаче и больше рисковать не собирался.
   - Я спросил, - снова, но уже более недовольно, потребовал ответа крылатый у Эль. Девушка сморщилась, словно от боли. Я возмущённо уставился на незнакомца, державшего на руках Эль:
   - Только попробуй хоть как-то навредить ей! - я уже приготовил заклинание, но тут меня остановила сама девушка:
   - Это т'ир-аффа, - буркнула она, заставив меня от неожиданности расплести заготовленную фигуру. - А это - мой друг, - слова были обращены к крылатому.
   - Зачем он тебе? - на моё возмущение никто не обратил внимания. Я уже понял, почему. Для такой расы, как т'ир-аффа, простые люди, равно как и их действия, ничего не значат.
   - Я просто спасла его от смерти.
   - Глупо с твоей стороны. Друзья причиняют одни неудобства, и в конце концов они предают. Отпусти его сама, или мои подчинённые позаботятся об этом.
   - Но...
   - Ами, я не намерен шутить и тем более ждать.
   В голосе мужчины слышался отчётливый приказ. Эль посмотрела на меня в поисках правильного решения.
   - Я могу вам помочь! - соотнести одни события с другими мне не составило труда. Одна часть артефакта сейчас была у Ерсавля, который наверняка в этот момент довешивал к своей защите ещё одну такую же. Другая часть Жажды Власти находилась у первоначальных владельцев, которые летели по направлению в город. Скорее всего они тоже провели ритуал активации и не получили ничего. Кто-то рассказал им про второй браслет, и сейчас т'ир-аффа скорее всего летели за ним. Рассказать могла Эль. Но такой вывод в моей голове не укладывался. Девушка не поддалась бы никаким физическим пыткам, да и вряд ли её вообще пытали, а магией - единственным, что могло дать правдивые сведенья - т'ир-аффа пользоваться не имели возможности. Значит, либо они и так знали о существовании второго браслета, что вряд ли можно было считать действительностью, либо кто-то им сказал. Кто-то, кто был в Ерсавле и знал. На ум приходил только один человек - Барнэ. Он почти признался мне, что является предателем...
   - Нам не нужна твоя помощь, - почти ласково улыбнулся мне крылатый. - И ты нам не нужен.
   - Дьали, - вмешалась в разговор Эль, - он сильный маг. В Ерсавле вы можете встретить сопротивление. Лишние силы вам не помешают.
   - Ами, какое сопротивление может нас остановить? - с насмешкой поинтересовался мужчина.
   Действительно, магия была бессильна, а сейчас я видел, что невосприимчивость к ней - не единственное достоинство т'ир-аффа. Одни крылья чего стоят...
   - Так что тебе пора подчиниться мне. Или ты его отпустишь, или мы позаботимся об этом.
   Я уже готов был согласиться на первое, потому что при таком раскладе у меня были шансы спастись, пока я владел магией, но вдруг рядом со мной начала разрастаться сфера телепорта. Кто-то решил повторить ошибку Наставника? Или он сам? Будет интересно посмотреть на лицо вышедшего из телепорта. Но как только из сферы появился человек в белой тунике, я сразу перестал злорадствовать. Телепорт закрылся, человек, взглянув на меня, начал падать, но очень быстро сообразил что к чему и сплёл заклинание Связующей Цепи. Верховный Магистр застыл в воздухе, а я почувствовал, что меня тянет к земле. Взглянув вверх, я с удовольствием отметил раздражение крылатого т'ир-аффа.
   - Какого чёрта?! - удивлённый восклик Виорэля едва не заставил меня рассмеяться, но я мужественно сдержался - ситуация не располагала. - Вот ..., - последнее слово было адресовано летящим над нами т'ир-аффа, у которых заканчивалось терпение. - Лин, что происходит?
   - Уходите! - воскликнула Эль, быстро найдя выход из положения.
   Словно только и ждали этого, двое из т'ир-аффа начали спускаться к нам с Виорэлем с явным намереньем избавиться от тяжести, повисшей фактически на крыльях их предводителя. Магистр быстро оценил ситуацию и открыл новый телепорт прямо под нами.
   - Эль, отпусти его! - после этого я почувствовал, что снова отправляюсь в свободный полёт. Правда, в недолгий. Я успел лишь встретиться взглядом с Ниэннэль, а затем врезался спиной во что-то твёрдое. Телепорт закрылся, и вместе с этим я снова потерял свои магические способности.
   - Почему мы не забрали её?.. - спросил я без особой надежды на правдивый и достаточно аргументированный ответ.
   - Мы не могли. Не волнуйся за Эль. Т'ир-аффа не убьют её, - Виорэль поднялся с пола и отряхнул свою тунику.
   - Конечно, не убьют, - раздражённо ответил я, тоже вставая. - Да много ли ты о них знаешь? Почему так уверенно говоришь, чтобы я не волновался за неё?
   - Ниэллин, - голос Магистра моментально уничтожил моё желание поскандалить. - Сложно, я знаю. Мне хотелось бы знать, что произошло.
   Я огляделся вокруг, нашёл глазами кресло и сел. Говорить не хотелось вообще, но это и только это могло хоть как-то помочь спасти Эль из рук т'ир-аффа.
   - Признаюсь, в пещере я ослушался и вышел в коридор. Там был Тёмный Гард. Я думал, он как-то почувствовал нашу магию, а потому решил увести его от Эль. Но попал в ловушку Ерсавля. Маги поджидали меня там, оглушили и притащили к себе. Они хотели провести ритуал активации и провели его. Второй браслет сейчас у них. И Ерсавль знает, где первый. Наставник послал к артефакту пятерых магов, почувствовав только одного человека. Я знал, что это Эль, и потому сбежал в телепорт. Правда, никто даже не догадывался, что мы выйдем в открытое небо. Маги не успели сориентироваться, а меня поймала Эль. Наверное, т'ир-аффа схватили её ещё в пещерах. Они тоже знают, что браслетов два. И знают про Ерсавль. Из чего я сделал вывод: в Ордене скорее всего появился предатель. Я видел человека, который мог бы им быть, его зовут Барнэ.
   Виорэль слушал мой рассказ молча. Он что-то решал для себя. Взгляд его блуждал по мне, машинально выискивая повреждения, и остановился на правом запястье. Маг взял мою руку в свою и прошептал заклинание. Мне показалось, что даже лечение не отвлекло его от обдумывания дальнейших действий. Закончив, Виорэль прошёл к столу и вытянул из ящика какие-то бумаги. Среди множества он отыскал одну и показал мне.
   - Это - план здания управления Ерсавля. Мы должны забрать браслет до того, как это сделают т'ир-аффа. Я просто обязан закончить подготовку ритуала уничтожения артефакта. Так что изъятием браслета займёшься ты.
   - Какого чёрта? У меня даже магии нет, - возмутился я, не понимая плана Виорэля.
   - Я дам тебе магию, - как-то загадочно улыбнулся Магистр.
   - Очень интересно, - сложив руки на груди, я уставился на мага. - И как же ты это сделаешь?
   - С тобой в управление отправится твой дядя.
   - РАНАН?! Нет, уж если вам, Магистр, так необходимо, чтобы туда пошел кто-то кроме вас, пусть Ранан идёт один.
   - Лин, тебе, я вижу, безразлично, что случится с Эль. Если так... - маг Света не договорил, заставив меня самого додумать конец предложения. - Но если мы не заберём артефакт, т'ир-аффа найдут его первыми. Они тут же проведут ритуал, и угадай, кто будет жертвой? А что будет дальше? Это - уже более глобальный вопрос.
   - Чем я смогу помочь в поисках артефакта?
   - Это вы с Рананом на месте разберётесь. Я уверен, ты не будешь лишним.
   - Замечательно. И когда же нам отправляться?
   - Отдохни пока. Я свяжусь с Пламенным.
   - А с Ситхом ты связаться не хочешь? - наобум поинтересовался я. Ситх Сумрачный сейчас находился в Варнове, куда сам же Виорэль его отправил, и наверняка ничего не знал.
   - Нет... - моментально поник Верховный Магистр. - Он вернётся только через пять дней. Я надеюсь за это время решить все проблемы.
   - Замечательно, - буркнул я, выходя из кабинета.
   Несколько часов я провёл в кабинете отдыха на диване в полудрёме. За последние сутки я перенервничал и натерпелся на всю свою жизнь вперёд, а это был ещё не конец. Эль сейчас находилась в руках т'ир-аффа, которым могло взбрести в голову что угодно. Фанатики-ерсавльцы по сравнению с каким-то чудом выжившей расой были просто увлёкшимися новой игрушкой детьми. Ну а нам с Рананом предстояло отобрать эту игрушку. Вдвоём против Ордена?...
   - Лин, поднимайся, нам пора, - услышал я чей-то тихий голос над самым ухом. Это был Ранан Пламенный, по совместительству Глава Магов Огня и мой дядя.
   Я сел и потёр ладонями лицо. Болела голова. И - почему-то - рука, которую лечил Виорэль. Но всё это откладывалось теперь в дальний ящик.
   Следуя нашему плану, разработанному за какие-то полчаса, мы с Рананом должны были незаметно пробраться в Ерсавль, с помощью Поиска обнаружить браслет и забрать его. Уйти из логова врага не представлялось сложным. Затем мы должны были ждать прибытия т'ир-аффа и готовить ритуал, а поскольку крылатые не знали, что браслет уже у нас, они сначала должны были наведаться в Орден и дать нам немного времени. Дальше мы пока не решили. Виорэль долго думал над тем, что может обезвредить т'ир-аффа, если удастся заманить их в ловушку, но ему так ничего и не пришло в голову. Оставив это на потом, Магистр отправил на с на задание, снабдив несколькими телепортами.
   До управления мы добирались пешком, благо, идти было недалеко. Ранан успел достать меня всего за несколько минут нашей совместной прогулки. Мне уже было всё равно, что маг Огня - мой дядя, и что ему больше семидесяти лет.
   - Слушай, на данный момент меня мало интересует та красотка с красивыми заколками в волосах! - не выдержал я.
   - Я не про заколки, - удивился Ранан. - Я вообще закончить предложение не успел, а ты сразу про заколки... Ладно, раз ты так серьёзно настроен, племянничек.
   - Лучше молчи... Я не могу понять, почему ты настолько несерьёзен.
   - Я вполне серьёзен, просто ты в упор этого не видишь, - Пламенный обворожительно улыбнулся мне, но затем его лицо действительно сделалось немного обеспокоенным. - Ниэннэль в опасности. Если ещё и я буду нервничать и активно это демонстрировать, ты точно взревнуешь, мой маленький Лин.
   - В смысле? - заявление мага ввело меня в кратковременный ступор.
   - Неужели тебе не хватило времени разобраться в себе? - Ранан подмигнул мне.
   - Разобраться?..
   - Если говорить о чувствах прямо, человек сразу впадает в состояние полного идиота, - почти что пожаловался мне маг Огня.
   - Идиота? - неосознанно повторил я за ним, теряя нить разговора и крепко задумываясь.
   Ревновать... ревновать Эль к кому-то? Такие мысли мне в голову ещё не приходили, но стоило им на секунду заглянуть, как они поселились там уже навсегда. Наверное, Ранан был прав. Если бы он изъявил желание спасти девушку прямо сейчас, я бы не позволил ему. Я хотел сделать это сам.
   - Влюбился, - словно подсказывая мне, произнёс Пламенный Лорд.
   - Я? - всё ещё не очень соображая, уставился я на него.
   - А мне уже, как бы, поздно.
   Судя по восхищённым взглядам многочисленных девушек вокруг, Пламенному Лорду подобная участь грозила, причём не один раз. Но сообщить я ему об этом не успел. Мы остановились на площади, где располагалось управление Ерсавля. Высокое здание ничем не отличалось от правительственных. Многие даже не подозревали, что там живут маги короля. И уж тем более, не знали о существовании ордена. Ранан быстро активировал амулет, очень похожий на моё Отрицание Вины. Теперь мы некоторое время были незаметны для магического поиска. Маг также произнёс заклинание Невидимости и только потом направился ко входу в управление.
   Мы без проблем пробрались внутрь. Ранан морщился от обилия маскирующих заклинаний, я - от странного запаха, который распространялся по всему зданию Было такое ощущение, что тут жгли масло. Чуть позже я вспомнил, что ночью Ерсавль проводил ритуал активации. Уж на этом мероприятии наверняка было много огня. С фанатиков станется торжественно сжечь кого-нибудь лишнего ради зрелища.
   - Я нашёл Жажду Власти, - улыбнулся мне дядя. - Она наверху. Судя по плану, который нам дал наш Магистр, артефакт находится в кабинете Наставника. И сам он тоже там. Могут возникнуть некоторые трудности. Так что я сразу предупреждаю тебя... - Пламенный на некоторое время замолчал. Мимо нас прошли несколько братьев ордена. Они поднялись вверх по лестнице, и Ранан продолжил чуть более приглушённо: - Что бы ни случилось, ты должен забрать браслет. Я в случае нападения позабочусь об охране.
   Я кивнул, хотя мне вовсе не нравился такой план.
   - Кстати, у нас всего пятнадцать минут. Амулет больше не выдержит.
   Бросив дяде не самый приятный взгляд, я направился к лестнице, ведущей наверх. Пропустив очередных фанатиков, я быстро поднялся на второй этаж и, по указанию Ранана, остановился напротив кабинета Наставника Гакта. Прислушавшись, я убедился, что он там один. В коридоре сейчас тоже никого не было. Я аккуратно и тихо открыл дверь. Она не скрипнула и ничем другим не отвлекла хозяина кабинета от работы. Пропустив внутрь Пламенного Лорда, я тоже вошёл. Браслет лежал на столе. Он едва не дымился под внимательным взглядом Наставника. А когда исчез, мужчина даже не сразу это понял. Но как только до него дошло, он вскочил со своего места, похлопал ладонями по крышке стола, резко поднял голову и огляделся. Именно в этот момент Ранан умудрился задеть рукой маленькую вазочку на столе. Наставник, не мешкая, выкрикнул заклинание Замирания. И, как это ни печально, попал в точку. Ранан застыл на месте. Я скорее машинально, чем осознанно, выхватил из рук мага уже подготовленный Телепорт и, разбив его об пол, добавил немного магической энергии, активизируя. Затем, подскочив к Наставнику, я ударил его по руке, заставляя расплести фигуру Замирания. Пламенный Лорд, получив свободу действий, отплатил Наставнику его же монетой, заставив застыть в полуметре от Телепорта, а затем дёрнул меня за ворот плаща и буквально закинул в сферу. Я в который раз неудачно приземлился, сломав собой довольно крепкий стул. Из Телепорта выскочил Ранан, споткнулся о меня и тоже свалился. Сфера сжалась и исчезла с хлопком. По нашу сторону на пол опустился клочок чёрного полотна.
   Я огляделся вокруг. Место, в которое я открыл Телепорт, было гостиной в доме Цвета. Тут же, удивлённые до невозможного, на диванах сидели мои родители в компании дяди Домея и тёти Радны. Дверь в комнату распахнулась, и внутрь влетел встревоженный Фай. Он застыл на пороге, глядя на распластанного по полу меня.
   - Э... всем привет, - выдавил я из себя улыбку.
   Фай, не долго думавший, подскочил ко мне и помог подняться.
   - Лин, чёрт бы тебя побрал, во что ты опять вляпался? Ты же должен быть в Грэйэн Дир!
   - Ну да... - я не знал, что сказать явно ожидающим от меня информации родным. Положение спас Ранан. Он поднялся с пола, с достоинством отряхнулся и поклонился всем присутствующим:
   - Сестра, я рад снова видеть тебя и твою семью. А теперь нам пора. Извините за внезапность. Вскоре мы снова увидимся. Прошу прощения... - Пламенный Лорд схватил меня за локоть и потянул за собой в новый телепорт. Последнее, что я видел - это удивлённое вперемешку с явным сомнением лицо моего двоюродного брата.
   Мы выскочили из телепорта в кабинете Виорэля. Верховный Магистр вскинул голову и даже встал со своего места.
   - Ну что? - вместо приветствия спросил он.
   Я молча подошёл к нему и положил на стол браслет. Виорэль ничем не выразил своего облегчения, и это меня задело. Правда, задуматься об этом мне было не дано. Краем глаза я заметил небольшой огненный шарик, стремящийся ударить по мне.
   - Протео иль эльма!
   Шарик разбился о локальный щит, выстроившийся по моему заклинанию. Только сейчас я понял, что заклинание - моё.
   - Эль уже примерно в сутках пути от нас, - сделал вывод хитро улыбающийся Ранан. - Я подумал об этом, когда ты смог открыть телепорт.
   - Я тебя когда-нибудь убью, - устало заявил я, осознавая, что ко мне вернулись способности. Хоть и слабые, но они были. А без них я теперь не видел смысла к существованию. Потому что получал магию и становился действительно сильным... да, только рядом с Эль.
   - Теперь мы можем начинать полноценную подготовку, - Виорэль повертел в руках браслет, а затем положил его в уже подготовленный для этого чёрный футляр.
  
   Ниэннэль
  
   Сначала мне показалось, будто я сошла с ума. Сперва пятеро ерсавльских магов, потом Лин. Но когда из портала вышел озадаченный Виорэль, который явно не ожидал увидеть живописные пейзажи, расстилающиеся под его ногами, я поняла: с ума сошли окружающие, а мне досталась незавидная участь остаться единственным здравомыслящим человеком. Говорят, что находящийся длительное время среди психов сознательный индивид вскоре начинает верить в то, что их поведение - норма, и впоследствии тоже сходит с ума, но я надеялась, что для этого у меня слишком мало времени.
   Несколько раз т'ир-аффа останавливались для того, чтобы дать отдых крыльям. Надежды на то, что хоть кто-то из них захватил с собой что-нибудь съестное, ехидно хихикнув, испарились на первом же привале. Похоже, они вообще не нуждались в пище. Ночью резко похолодало, и так как разговор с Дьали у нас не заладился - что, в общем-то, для меня не представляло особой трагедии, скорее даже радовало, - я пыталась провалиться в сон, чтобы хоть как-то отвлечься от сжимающего в ледяных объятиях мороза. К рассвету следующего дня я начала чихать и кашлять, чем вызывала несколько обеспокоенные взгляды летящего со мной на руках т'ир-аффа, вследствие чего старалась делать это погромче и подраматичнее. Правда, я могла заглушить симптомы целительными заклинаниями, так как Лин находился в Гельтере, до которого мы должны были добраться к вечеру, и магические способности потихоньку возвращались ко мне. Но лечебная магия отбирает куда больше сил, чем любая другая, и к тому же мне хотелось есть, несмотря на очевидную неуместность этого низменного желания. А как только я вспоминала, какое количество пищи побывало у меня во рту за двое суток, мрачная нелюбовь ко всему живому и неживому усугублялась до невозможного. К середине второго дня нашего полёта, когда до города оставалось всего ничего, я начала понимать, почему век ами, принадлежащей повелителю т'ир-аффа, так недолог. По-видимому, мне тоже оставалось протянуть совсем немного, после чего я либо трагично скончаюсь на его руках, либо дождусь счастливого конца этой истории и спляшу на его похоронах.
   Похоже, Дьали уже забыл о странных посетителях - или же они его попросту не волновали, потому что были магами, обыкновенными магами, даром что один из них являлся Верховным Магистром, а второй - легендарным Живым Сосудом. Если исключить из числа ощутимых преимуществ магию, то оставались обычные люди, никакими особыми способностями не обладавшие. Ну, разве что Лин, с его талантом влипать в истории - хотя навряд ли это можно назвать преимуществом. Но даже с подобного рода одарённостью против нечеловечески сильных т'ир-аффа у него не оставалось шансов даже на пару с Виорэлем. Если задуматься, с магами действительно легко справиться - стоит только оказаться невосприимчивым к их главному оружию. Они привыкли настолько безоговорочно полагаться на свои способности, что сейчас мне ясно представилось, насколько существенной была угроза захвата власти над целым миром, буквально пропитанным магией. Одиннадцать неуязвимых т'ир-аффа, как одиннадцать крылатых посланников небес - они очень органично вписывались в образ мировых правителей. Возможно, будь я чуть менее информирована и не будь я знакома с одним из них, я бы даже не возражала против чего-то подобного. Подумав так, я разразилась возмущенным яростным кашлем.
   - Ты замёрзла, Эль? - едва ли не участливо спросил Дьали, впрочем, он спрашивал у меня одно и то же несколько раз, не спеша однако что-нибудь предпринять по этому поводу.
   - Замёрзла, - угрюмо ответила я, махнув рукой на приличия и демонстративно сморкаясь в его плащ. - Вполне возможно, что за те несколько часов, что нам осталось лететь до города, я захлебнусь соплями и умру в муках. Так что можешь снять с меня браслет, чтобы не быть обременённым моим трупом.
   - Мне не тяжело, ами, - нежно улыбнулся т'ир-аффа. - Если содержать твоё тело при низких температурах, оно сохранится дольше, и я смогу ещё немного полюбоваться на тебя.
   - А я думала, тебя привлёк мой острый ум, - я мрачно отметила, что в тех, кто проводит в моём обществе некоторое время, каким-то непонятным образом просыпается ироничное ехидство - или же ехидная ирония, в зависимости от того, насколько приятен был человек до общения со мной. Дьали не стал исключением, но произносил свои едкие замечания таким тоном, будто говорил исключительно из самых лучших побуждений. Словом, я поняла, что ещё немного - и мир обретёт настолько невыносимого правителя, что лучше бы случилась какая-нибудь катастрофа мирового масштаба. Это будет куда гуманнее.
   - Острый ум? - задумчиво переспросил Дьали. - Возможно, сначала ты показалась мне забавной. Не стоит относить это на счёт твоего ума, ами.
   Я криво ухмыльнулась. Если мне хотелось сорвать комплимент-другой, то я явно работала не на ту аудиторию.
   - Ты и сейчас кажешься мне странной, - продолжал т'ир-аффа, несколько брезгливо посмотрев на свой плащ. - За некоторые слова и действия, которые ты себе позволяешь, я должен был бы убить тебя. Но почему-то мне не хочется этого делать. Мне хочется, чтобы ты всё время находилась рядом. Я всегда делаю то, чего мне хочется, Эль. Не считая того, что я должен сделать.
   - Значит, тебе не хочется делать то, что ты должен? - сделала вывод я.
   - Это не так, - покачал головой Дьали. - Это нельзя сравнивать, это совершенно разные понятия. То, что я должен сделать - предначертание, которое я не могу изменить. Не имею права менять.
   - Ты имеешь ввиду воссоздание твоей империи? Объединение целого мира под мудрым правлением горстки богоподобных созданий?
   - Подумай сама, ами, - мягко ответил т'ир-аффа. - Разве так не должно быть? Разве наша раса - не посланники неба, разве не мы более всего подходим для этой миссии? Многие сотни лет назад, когда все расы объединяла рука правителя т'ир-аффа, весь мир был подобен цветущему саду. Разве после зимы не должна снова наступить весна?
   - Были те, кто не разделял вашей точки зрения, - возразила я. - И таких ведь было очень много, большинство. Только Железная Воля помогала т'ир-аффа держать их в страхе. Дьали, ведь подавление воли - это не объединение. Безвольные люди - всего лишь животные, которые могут притворяться людьми. Так что все твои громкие слова насчёт "объединения" и "избавления от потребности лгать" - всего лишь прикрытие для настоящей цели. А настоящая цель - согнать животных в стадо и заставить работать на благо процветания империи. То есть вас, т'ир-аффа.
   На скулах Дьали заиграли желваки. Я поняла, что если не попала в точку, то по крайне мере мне удалось снова задеть его за живое.
   - Вы, т'ир-аффа, не можете быть посланниками небес, потому что посланники небес всегда беспристрастны. А вы - нет.
   - Замолчи, ами, - холодно и раздражённо бросил Дьали. - Когда ты говоришь о том, чего не понимаешь, я забываю, что не хочу тебя убивать. Лучше замолчи.
   Остаток пути мы провели в тяжёлом молчании.
   Постепенно начало темнеть, и к тому времени, когда вдалеке показались огни Гельтера, я уже не могла разглядеть лица Дьали. Тучи заволокли небо и скрывали луну, снег под нами казался тёмно-синим, в лицо снова дохнуло ночным морозом.
   - И как вы собираетесь проникнуть в город? - поинтересовалась я. - Стена охраняется не только магически.
   - Спасибо за предупреждение, ами, - усмехнулся Дьали. - Но, я думаю, человеческая охрана нас тоже не задержит. Сейчас мы поднимемся выше, а когда окажемся прямо над городом, быстро спустимся на подходящую крышу. Не думаю, что человеческое зрение настолько острое и быстрое, чтобы заметить нас.
   После озвучивания этого плана мне стало дурно - стоило мне только представить себе "быстрый спуск", как внутренности заранее стремились покинуть слабеющее тело. Впрочем, это действительно могло сработать: даже несмотря на то, что т'ир-аффа было одиннадцать, на них могут правда не обратить внимания - или же просто не успеть его обратить.
   Словно в ответ на мои мысли, т'ир-аффа начали широкими мощными взмахами набирать высоту, а спустя некоторое время мне стало страшно - хотя я никогда не уличала себя в каких-либо фобиях. Становилось холоднее, воздух вылетал из моего рта и тут же превращался в пар, закружилась голова. Гельтер расстилался под нами, как блюдо, полное бисера: разноцветные огни переливались всеми цветами радуги, это зрелище завораживало, и я едва не поддалась его очарованию - но тут т'ир-аффа начали спуск. Дьали сложил крылья, крепче прижал меня к груди и камнем понёсся навстречу городу, с каждой секундой всё увеличивая скорость и всё сокращая расстояние между нами и землёй. Я, наверное, завизжала бы - но вопли застряли у меня в горле, и все мысли моментально выдуло из головы встречным потоком ледяного воздуха. Крыши неотвратимо приближались, и когда мне начало казаться, что ещё чуть-чуть, и я разобьюсь всмятку, Дьали распахнул крылья и плавно опустился на широкий парапет какого-то здания. Затем он поставил меня на ноги, и я с облегчением ощутила под ногами твёрдый камень.
   - Ты знаешь, где находится Орден Ерсавль, Эль? - спросил Дьали.
   - Барнэ тебе разве не сообщил? - удивилась я. Действительно, только богоподобные создания могут быть настолько беспечны, чтобы отправиться за чем-либо, точно не зная местонахождения требуемой вещи.
   - Он сказал, это в Гельтере, - отрезал т'ир-аффа. - К тому же ты - маг. Мне нет больше нужды дожидаться его сведений.
   - А если бы меня не было? - поинтересовалась я. - Что бы ты сделал тогда?
   Дьали раздражённо пожал плечами.
   - Заставил бы кого-нибудь рассказать мне. Не трать наше время, Эль.
   Я представила себе, как т'ир-аффа, пусть даже в плаще и с натянутым на глаза капюшоном, спрашивает первого встречного, как ему пройти в резиденцию Ерсавля, и мрачно усмехнулась. Это было бы довольно зрелищно - особенно если бы Дьали наткнулся на городскую стражу. Или на Магическую охрану. Ну или они бы на него наткнулись - это больше соответствовало истине. Но на этот раз ему повезло - а заодно повезло и всем тем, кто рисковал на него "наткнуться". Я действительно знала, где находилось главное здание управление Ерсавля, правда, ни разу не была внутри - но этим вообще мало кто мог похвастаться. В большинстве случаев в Ордене существовал только вход, но никак не выход.
   - Это там, - я, быстро сориентировавшись, указала в нужном направлении. - Вы собираетесь спуститься и пойти пешком, или добраться по крышам?
   Дьали глянул вниз - изредка по улице проходили люди, но я, как бы мне ни хотелось, не могла привлечь их внимания, потому что это значило обречь невинных на верную гибель. Навряд ли они даже успеют понять, что произошло - лишние свидетели т'ир-аффа были не нужны. Поэтому я была даже рада, что он решил проделать путь до резиденции Наставника по крышам - правда, было неприятно снова оказаться в его объятиях, но с этим я за последнее время уже свыклась.
   Главное здание управления Ордена представляло собой вполне обычное правительственное здание, и незаинтересованные прохожие могли даже не догадываться о том, что за этими толстыми бледно-жёлтыми стенами происходят самые отвратительные вещи. Разумеется, сам факт существования Ерсавля вроде бы и не скрывался, но вместе с тем очень мало людей отдавало себе отчёт в том, что они действительно есть - тайная охрана короля, которая при подходящем случае и при должном стечении обстоятельств без колебаний убьёт и самого короля. Проще было не обращать на это внимания, что, собственно, и происходило вокруг - в самом Гельтере и в остальном королевстве, так как Орден пустил свои корни очень глубоко, а ветви раскинул на удивление широко. Впрочем, после того, как я узнала о его истоках, всё стало понятнее - влияние Ерсавля обуславливали так же полтысячи лет с момента основания. Вот оно, это ничем не примечательное здание, внутри которого копошится змеиный клубок.
   - Это здесь? - бесстрастно спросил Дьали, когда мы опустились перед коваными воротами, ведущими во двор.
   - Да, это здесь, - ответила я. - Что теперь будешь делать? Позвонишь в колокольчик и потребуешь, чтобы тебе отдали фамильную драгоценность?
   Вместо ответа Дьали подошёл к массивному замку, висевшему на не менее тяжёлой цепи - видимо, Ерсавль помимо магической защиты не гнушался так же и самой обыкновенной, - и сорвал его, как будто тот висел на ниточке, а сам весил не больше льняного семечка. Я едва успела поставить щит, чтобы меня не расплющило охранными заклинаниями, и будь я средней силы магом, он бы мне не помог - ерсавльская братия постаралась на славу. Но сейчас, когда я находилась так близко от Лина, мне нечего было опасаться: единственными, против кого я не могла ничего поставить, были т'ир-аффа.
   Между тем Дьали, я, и десять его подчинённых пересекли двор и оказались перед большими дубовыми дверьми, которые были обиты полосами железа. Т'ир-аффа поднял руку, и я было подумала, что он хочет постучать - и не ошиблась. Он действительно постучал - но если, скажем, от моего стука с козырька над воротами мог осыпаться снег, то от стука Дьали дверь проломилась и ввалилась внутрь. Против ожидания, за ней никого не было, и только спустя несколько секунд в конце освещённого магическими светильниками коридора показались напуганные шумом братья.
   Т'ир-аффа окружили своего повелителя, составив нечто вроде живого щита: ерсавльские маги были разбросаны по стенам несколькими ударами, при этом было понятно, что подниматься и снова идти в наступление они не собираются.
   Видимо, какому-то удачливому служителю Ордена удалось сбежать прежде, чем его заметили: спустя несколько мгновений по зданию разнёсся магически усиленный сигнал тревоги. Дьали поморщился, я закрыла уши. Мы переходили из коридора в коридор, и чем дальше мы шли - тем сильнее становились нападающие на нас маги, тем больше обиды, непонимания и недоумения плескалось в их глазах, когда они понимали, что все годы, проведённые в магической Академии и под сенью Ордена были напрасны. Несколько раз мне пришлось отбить пару атак, но они сейчас не представляли для меня опасности - гораздо неприятнее было то, что цепь всё ещё приковывала меня к Дьали.
   Наконец мы остановились перед высокими дверьми, которые были украшены резьбой по чёрному дереву - они вели, судя по всему, в кабинет Наставника. Я огляделась: вокруг нас бесформенными кучами лежали тела, некоторые из них еле заметно шевелились, остальные не подавали признаков жизни. Стало понятно, что против т'ир-аффа у короля абсолютно никаких шансов.
   Дьали шагнул вперёд и ударом ноги вышиб створки из пазов, после чего зашёл внутрь. Я и остальные т'ир-аффа последовали за ним. Повисло опасное молчание.
   - Что это значит? - тихо и очень, очень спокойно спросил Дьали. Сейчас даже тому, кто знает и может охотно рассказать, что это всё значит, следовало вжаться в стену, залезть под шкаф, заползти под ковёр, - словом, сделать всё возможное для того, чтобы ни в коем случае не быть обнаруженным.
   - Господин мой, может быть... - осторожно начал Вэйль, но закончить предложение ему не удалось - в кабинет ввалился задыхающийся Барнэ. Вид у толстяка был не самый лучший: он был весь красный, потный, и на лице его царило выражение "я только что из преисподней, мне всё нипочём, но обратно не хочу". Он едва не рухнул лбом в пол, но отчего-то удержался, и просто тяжело бухнулся на колени.
   - Т'ир-аффа, его украли... - выпалил он. - Железную Волю украли прошлым вечером, а Наставник... - он обвёл глазами кабинет, и пока до него доходило, что тот пуст, выражение лица менялось на "как же это, только что ведь был тут?!". - Наставник?... Его здесь нет?...
   Дьали медленно приблизился к Барнэ, тот смотрел на него, как кролик, загипнотизированный змеёй. Т'ир-аффа плавно наклонился и взял мага за горло, после чего без труда поднял в воздух. Тот не пытался вырваться, только хрипел что-то невразумительное.
   - Барнэ, тебе следовало сообщить мне об этом, - сузив глаза, произнёс Дьали. - Тебе следовало проследить за браслетом и защитить его. Я ведь говорил - ты должен помочь нам. Теперь мне это больше не требуется. Неужели ты думаешь, что я оставлю тебя без награды?
   Барнэ округлил глаза и попытался ослабить хватку Дьали, схватившись за его руки, но тот только брезгливо поморщился. Спустя несколько мгновений толстяк затрясся в судорогах, язык его вывалился, глаза закатились. Я отвернулась, не желая смотреть на сцену "награждения". Послышался глухой стук - Дьали отбросил бездыханное тело прочь, как ребёнок отбрасывает старую тряпичную куклу. Потом цепь натянулась, и т'ир-аффа притянул меня к себе. При одном взгляде на него меня замутило.
   - Ами, - мягко сказал он, - Не нужно делать такое лицо. Он это заслужил.
   - Ненавижу тех, кто считает себя вправе решать, кто чего заслуживает, - стараясь вложить в эти слова всё своё отвращение, ответила я. Т'ир-аффа отстранился от меня и холодно произнёс:
   - Ты надоедаешь мне, Эль. Ты говоришь одно и то же - пора бы уже разнообразить свои упрёки. Впрочем, скоро Железная Воля всё равно будет принадлежать мне - и это не будет иметь никакого значения.
   - Значит, ты уже отказался от мысли оставить мне индивидуальность, Дьали? - мой голос был полон презрения, и я действительно люто презирала его в этот момент: Т'ир-аффа ничем не отличались от самых гнусных интриганов, пусть и стремились казаться посланниками небес.
   - Стоит тебе произнести ещё хотя бы одно подобное слово, и я так же откажусь от мысли оставить тебе жизнь, Эль. А сейчас найди для меня второй браслет.
   Я замерла. Что мне делать сейчас - если я откажу, меня попросту убьют, если же соглашусь и действительно найду половину Жажды Власти... Что случится тогда? Кто мог украсть артефакт - Виорэль? Если я укажу т'ир-аффа на него - даже звание Верховного Магистра не поможет ему справиться с...
   "- Наконец-то, Эль, ты подумала обо мне!" - раздался в голове чей-то до боли знакомый голос.
   "- Виорэль?!" - так же телепатически ответила я на призыв мага Света.
   "- У тебя чертовски сильная ментальная защита, Ниэннэль, нужно быть проще".
   "- Кто бы говорил, несравненный Верховный Магистр!" - я была счастлива просто услышать его спокойный уверенный голос: это значило, что всё под контролем. Я заметила, что Дьали с подозрением смотрит на меня, и поспешила предупредить Виорэля:
   "- Я в резиденции Ерсавля, с т'ир-аффа, и они, кажется, догадываются, что я занимаюсь чем-то недозволенным..."
   "- Я знаю, Эль. Жажда Власти у меня".
   "- Они хотят, чтобы я нашла артефакт и привела их к нему. Я не хочу это делать, Виорэль!... Но если я этого не сделаю, то меня, скорее всего, убьют".
   "- Веди их ко мне. Я подготовился к их приходу. Найди браслет поиском - я не стал защищать его - и веди их прямо к артефакту, несмотря ни на что. Приведи их туда, где он находится. И не бойся, Эль. Всё закончится хорошо. Я отключаюсь".
   Я с усилием заставила себя скрыть улыбку, которая так и норовила показаться на лице. Я почувствовала такое огромное облегчение, словно всё это время на мне висели многотонные чугунные ядра, а сейчас их сняли - я едва не воспарила к потолку, и, наверное, воспарила бы, но он был слишком низким для этих целей.
   - Я найду Железную Волю, Дьали, - легко произнесла я, чем вызвала удивление на лице т'ир-аффа. Не давая ему сказать ни слова, я громко прочла заклинание Поиска, и действительно обнаружила артефакт в подвалах Дома Света, старинного особняка Виорэля Лунного.
   - Идём, Дьали, - сказала я. - Я отведу тебя туда.
   - Что случилось, ами? - похоже, перемены, произошедшие со мной, не удалось скрыть от острого чутья т'ир-аффа. - Почему у тебя так резко поменялось настроение?
   - Потому что я подумала, что почти влюбилась в тебя, - улыбнувшись, ответила я. - И что не так уж плохо быть твоей ами.
   Это было правдой: окажись на моём месте кто-нибудь ещё, и, пожалуй, у Дьали были бы все шансы воплотить свои амбициозные планы. Хотя, если рассудить здраво, ещё неизвестно, что именно придумал Виорэль. Возможно, мне сегодня ещё предстоит неприятно удивиться.
   - Мне кажется, что ты лжёшь, - Дьали нежно улыбнулся мне в ответ. - Если это так - я убью тебя, ами. А теперь веди нас к Железной Воле.
   Но сейчас ничто - даже тонкая прочная цепь, которой мы были скованы, - не могло повергнуть меня в уныние.
   Спустя двадцать минут мы стояли напротив ажурной ограды Дома Света. Вокруг не было ни души и стояла какая-то особенная тишина: проверив магический фон, я поняла, что сам дом охранялся множеством мощных заклятий, но до подвала, словно специально для нас, был оставлен ничем не защищённый коридор. Глубоко вдохнув, я шагнула вперёд и открыла ворота.
  
   Ниэллин
  
   В подготовке к ритуалу уничтожения Жажды Власти я особого участия не принимал. Сначала потому, что способности мои возвращались довольно медленно, и годился я лишь на немагическую работу, а потом - просто не понадобилась моя помощь. После того, как мы с Рананом вернули артефакт, Виорэль отправил нас к себе домой. Сам он, достав некоторые необходимые ему для ритуала предметы и ингредиенты, присоединился к нам. Ночь я, как и Ранан, провёл в любезно предоставленной Верховным Магистром комнате. А утром мы взялись за работу.
   Дом Виорэля меня не впечатлил. Тут всё было для мага-минималиста. Ни тебе роскошной мебели, ни вычурной ковки везде и всюду, ни безупречной чистоты... Весь дом представлял собой один сплошной рабочий кабинет. Я, не особо стесняясь, обошёл его полностью и сделал вывод, что если вдруг у меня будет свой собственный дом, я ни за что не буду в нём работать. Слава богу, для этого есть специально отведённые места.
   Через час после моего довольно раннего пробуждения Виорэль попросил меня спуститься в подвал. Я, преодолев неожиданно длинную лестницу вниз, оказался в сухом и мрачном подземелье.
   - Ты тут пленников хранишь? - окинув взглядом помещение, я заключил, что крюки, вделанные в стену, именно для пленников. Маг Света, проследив за моим взглядом, усмехнулся и покачал головой:
   - Нет конечно, я тут травы сушиться вешаю. Держи.
   Мне в ладонь опустился внушительный кусок мела. Я удивлённо уставился на него, а затем посмотрел на Магистра, в упор не понимая, чего он от меня хочет.
   - Соедини эти две фигуры пересекающими линиями. Вот так, - Виорэль, опустившись на колени, показал, что именно нужно сделать. - Линия должна немного выходить за пределы обеих фигур
   - Ты решил приобщить меня к делу?
   - Ну не сидеть же тебе весь день без дела.
   - Конечно нет, - я сел на пол и начал работать. - Весь день я буду сидеть с делом.
   Линии, которые мне предлагалось нарисовать, были довольно короткими, а мест, где они должны были появиться с моей помощью, было до невозможного много. Я провёл на полу больше полутора часов, периодически бросая косые взгляды на туда-сюда бегающего и довольно кивающего Виорэля. Когда Магистр, оглядев рисунок, сообщил мне о завершении дела, я едва не нарисовал лишнего от неожиданности. Точнее, очень хотелось кое-что написать. Но я сдержался, решив по возможности воплотить своё внезапное желание снаружи, за пределами будущего ритуала. Случайная надпись могла помешать его проведению. Рисковать я не хотел. Слишком много для меня значило успешное завершение задуманного Магистром.
   Я вернулся наверх, ощущая перемену температуры с каждой пройденной ступенькой. В доме было холоднее, чем в подвале. Виорэль не очень-то заботился о гостях. Сам он всю ночь провёл внизу. Но единственное, что утешало - маг Света не спал. Это было видно по его лицу. Правда, я боялся, что в ответственный момент он просто отключится, а потому решил исключить подобный исход дела. Отыскав Ранана и предложив ему пройтись до рыночной площади, я оделся и вышел на улицу, где было очень холодно. Я и не представлял, каково сейчас Эль. Она-то летела по небу. А там должно было быть гораздо холоднее, чем на земле.
   - Лин, зачем ты меня вытащил?.. - зевая, поинтересовался Ранан, когда выходил из дома Виорэля. После этого вопроса немолодой маг красиво поскользнулся и проехался спиной по ступеням, благо, их и было-то всего три штуки. У меня даже не возникло желания над ним смеяться. Я просто спустился вниз и подал Пламенному Лорду руку.
   - Мне нужно было проверить, насколько скользкая лестница, - после этого заявления мне пришлось обиваться от дяди. Он так и норовил создать все условия для моего падения в снег.
   - Ты же знаешь, я ненавижу зиму!
   - О, как же я мог забыть... Но белый так красиво сочетается с твоими волосами, - успешно избежав участи Ранана, я обошёл его и направился к рынку.
   Маг фыркнул, словно кошка, которая вынырнула из мыльной воды после того, как её попытались постирать, но не смогла никого цапнуть - хозяева поспешно сбежали подальше.
   - Ты на удивление много издеваешься над старшими. Ты для этого ещё слишком мал.
   Я ничего не ответил дяде. Мне вообще не хотелось разговаривать. Я думал только о том, что мои способности всё больше возвращаются, а это значило приближение Эль к городу. За ночь я не раз подумал о словах Ранана. И даже убедился в его правоте. Я влюбился в эту взбалмошную девчонку, несмотря на её паршивый характер, на её постоянные издевательские шуточки и комментарии. Осознать свои чувства и принять их было просто. Но вот как только я представлял себе момент признания, меня передёргивало от ужаса. Произнесённые в любой обстановке слова могли обернуться для меня чем угодно от быстрой смерти до медленной. Провернув в голове все варианты, я предпочёл некоторое время помолчать. Возможно, через пару лет характер Ниэннэль Ли Нуар смягчится, и я смогу сказать ей, как сильно полюбил за это время. Возможно, это случится в глубокой старости, когда у меня начнутся галлюцинации, и я буду думать, что она рядом.
   Мы добрались до рынка быстро. И он, и дом Виорэля находились в центре города. Как маг жил в таком месте, я представить себе не мог. Возможно, он в будущем мечтал сместить нынешнего короля с его поста и вместо него стать правителем, а потому сейчас уже готовился, живя среди обыкновенных людей в паре шагов от главной торговой точки Гельтера. Но это меня волновало меньше всего. Главным сейчас было совсем недалёкое будущее. От него зависело, будет ли что-то вообще дальше.
   Я с трудом нашёл лавку, в которую с самого начала собирался зайти. Это была лавка травника. Там я надеялся приобрести некоторые ингредиенты. Продавцом оказалась молодая девушка. Надо заметить, такими формами на моей памяти ещё никто не обладал. Судя по всему, Ранан Пламенный тоже ничего подобного припомнить не мог. Я только одного не понимал: как можно зимой торговать в таком откровенном наряде? Девушка заискивающе поглядела на нас из-под длинных ресниц и совершила главную ошибку в своей жизни:
   - Чего изволите, молодой господин? - томным голоском поинтересовалась она у меня, после чего навсегда потеряла потенциального клиента в лице Главы Магов Огня. Я же нисколько ею не интересовался, а потому девушка потеряла вдвойне.
   Я вкратце объяснил красавице, что именно мне необходимо, не особо одаривая её взглядами, после чего наивная попыталась завысить цену.
   - Девушка, за ЭТО я не заплатил бы и ломаного гольда, - выразительно оглядывая разбросанные по прилавку сухие травы, слабо похожие на так необходимые мне, заметил Ранан.
   Продавщица покраснела, причём, вовсе не от смущения. Она уже готова была швырнуть в мага весь жалкий пучок, но тут из-за плотной занавески позади девушки вынырнул старик.
   - А, - понятливо улыбнулся он, - Не та аудитория. Дочка, иди, выпей чайку. А я тут закончу.
   Отослав красавицу подальше, старик почтительно поклонился мне и Ранану.
   - Счастлив видеть вас, уважаемые господа, в своём скромном заведении. Я отходил ненадолго, меня заменяла дочь, а она не очень сильна в травах. Чего желаете?
   Как это ни странно, но Ранан успокоился. Точнее, успокоилось его самолюбие, которое было несложно удовлетворить. Я снова повторил свой заказ. Старичок, выслушав меня, удивился:
   - Молодой господин, вам известен такой сильный сбор? У меня есть пара советов для вас, если вы не против, - всё это он говорил, находясь под прилавком и выискивая там нужные травы.
   - Я только за, - улыбнулся я.
   - Тогда вот что. Варить этот напиток лучше в ночь с новолуния на растущую луну, когда звезда Севера укажет...
   Я не останавливал его. Пока на прилавке исправно появлялись нужные мне ингредиенты, я мог спокойно слушать весь тот бред, что нёс старик. Хотя, возможно, это был вовсе и не бред, просто раньше я всегда делал напиток из этого сбора в любое удобное мне время, и он отлично срабатывал.
   - ... А если вам желательно повысить некоторые силы иного рода... Ну, если у вас в доме имеется приглашённая дама... Вы меня понимаете?
   - Понимаем, - заворожено слушая травника, ответил за меня Ранан. Похоже, тема была ему близка.
   - Так вот... - я снова отключился от разговора.
   Мы вышли из лавки через двадцать минут. И я, и Ранан, и старичок остались вполне довольны проведённым в компании друг друга временем. Возвращаясь в дом Верховного Магистра, мы шли молча. Я в кои-то веки наслаждался тишиной.
   Парадная лестница встретила нас приветливым блеском. Мы вцепились в перила и поднялись по ней без приключений. Я, сняв с себя немного заснеженный плащ, пошёл на кухню, а Ранан, выждав, пока я исчезну из его поля зрения, выскочил на улицу. Мне оставалось только посочувствовать новой жертве рынка.
   Я занимался отваром около часа. За это время в подвале что-то грохнуло, на улице громко выругался Ранан, хлопнула входная дверь, едва не сгорела деревянная ложка, которой я мешал травы в небольшом котелке. Всё это немного отвлекало от невесёлых мыслей. Я, конечно, и сам старался себя приободрить, тешась надеждой, что всё задуманное пройдёт хорошо. Виорэль очень старался. А потому я, как бы от этого не отпирался, был только рад ему хоть чем-то помочь.
   Чашка, полная горячего напитка, перекочевала из моих рук в руки мага Света. Он потянул носом, после чего благодарно улыбнулся. Отвар должен был придать Виорэлю сил. Маг уже закончил с полом и теперь готовил то, что должно было безотказно подействовать даже на т'ир-аффа. На приготовление сонного газа ушло много времени и разных ингредиентов. Некоторых из них я даже никогда не видел. Запах у порошка, который нам предстояло сжечь в нужный момент, был отвратительный.
   До вечера я почти ничего не делал. Моя магия говорила, что Эль уже находится в городе, причём совсем не далеко. Я рискнул использовать Поиск, настроившись на второй браслет Жажды Власти. Похоже, что т'ир-аффа сейчас громили управление Ерсавля. Мысль об этом даже как-то грела. Но волнение, нараставшее с каждой секундой, не давало мне нормально думать. В гостиную, где я ходил из угла в угол, зашёл Виорэль.
   - Я только что связался с Эль и направил её сюда. Пока что всё хорошо.
   - Всё и будет хорошо, - улыбнулся вошедший вслед за Магистром Ранан. - Главное, чтобы Ситх, слушая историю о вернувшейся могущественной расе, не узнал подробности. Гнев т'ир-аффа в сравнении с гневом Главы Магов Тени - просто детский лепет.
   - О да, - садясь на диван и вытягивая ноги, подтвердил Магистр. - Они будут тут через десять минут.
   Это сообщение заставило меня заволноваться.
   - А у нас...
   - Лин, успокойся. Всё готово, всё пройдёт по плану.
   - А... - только сейчас до меня дошло, что в этом плане непосредственно принимает участие Эль.
   Похоже, что это понимание отразилось у меня на лице в виде очень больших букв. Виорэль сделался как будто виноватым, а Ранан опустил глаза.
   - Есть риск, - только и сказал Верховный Магистр.
   Я ничего ему не ответил. Я чувствовал приближение Эль, а вместе с ней - огромной опасности в лице одиннадцати т'ир-аффа. И я боялся, что какая-то часть плана не сработает, что-то пойдёт не так...
   Через несколько минут я мог видеть в окно тёмные крылатые фигуры остановившихся около входа в дом т'ир-аффа. И среди них - тонкая, такая беззащитная девушка. Эль выглядела уверенно. Она повела т'ир-аффа в дом. Я вслушивался в нетерпеливые шаги множества ног. Неужели они везде толпой ходят за своим повелителем? Я старался даже не дышать. А вдруг услышат? И тогда всё закончится плачевно. Шаги стихали по мере спуска вниз. Я осторожно выглянул из комнаты. Беспечность т'ир-аффа меня удивляла и радовала одновременно. Они наверняка чувствовали себя всесильными богами, которых от властвования над миром отделало лишь несколько ступеней. Они, ни о чём не задумываясь, доверившись почти незнакомой девушке, что несомненно было самой большой ошибкой в их жизни, шли прямо в ловушку, которая была готова захлопнуться в любую минуту. И с оглушительным грохотом сделала это. Специально для такого случая Виорэль позаботился о двери, которая отрезала т'ир-аффа путь наверх. Даже если бы они попытались её выломать, у них ушло бы на это несколько минут. Нам вполне хватило и одной для завершения плана. Виорэль прочитал заклинание, запускавшее ритуал уничтожения Жажды Власти. Браслеты должны были расколоться и лишиться всей магии, которая была заложена в них наверняка сумасшедшим создателем. Ранан произнёс заклинание, воспламенившее чашу с порошком внутри подвального зала. Огонь, зажжённый магом Огня, потушить было нельзя. Тут невосприимчивость т'ир-аффа к магии не играла совершенно никакой роли. Несколько мощных ударов в дверь зала пошатнули мою уверенность в её крепости. Но удары прекратились. Виорэль, послав заклинание внутрь, проверил состояние находившихся там и только потом открыл дверь. Я, не задумываясь о возможной опасности, метнулся в зал, ища глазами Эль. Она лежала на полу среди т'ир-аффа, в нескольких сантиметрах от неё спал крепким сном повелитель древней расы. Пальцы его находились на шее у Эль. Похоже, он собирался задушить предательницу. Я присел около девушки и убрал даже не успевшую сжаться руку с её шеи, а заодно с помощью магии избавился от браслета с цепью на её запястье. Ещё немного, если бы этот т'ир-аффа продержался ещё немного, сопротивляясь сну, я бы лишился всякой возможности видеть Ниэннэль в живых, не говоря уж о мечте хоть когда-нибудь рассказать ей о своих чувствах. Я был зол на Виорэля, но сдерживал себя, как мог. Чувствуя головокружение и сонливость, я, стараясь не поддаваться действию дыма, который всё ещё поднимался к потолку зала, взял на руки Эль и вынес её из зала. Поднимаясь по лестнице, я едва не упал, но всё равно добрался до верха. Там стояли Ранан и Виорэль. Они проводили меня взглядами, а затем спустились вниз. Что маги ещё собирались сделать, я не знал. Да и не хотел знать.
   Я со всей осторожностью, на какую был способен, уложил Эль на широкую постель в комнате, отведённой мне Виорэлем. Мне хотелось спать. Но я не мог себе этого позволить. Эль дрожала, словно от холода, хотя в комнате было очень тепло. Она всё же простудилась, пока летела. Поняв это, я удержал себя от того, чтобы спуститься вниз и собственноручно прикончить т'ир-аффа, который нёс её в руках. Если уж он не убил её с самого начала, то почему не мог немного позаботиться?!
   Укрыв девушку несколькими одеялами, я понёсся на кухню и принялся за приготовление новой порции отвара, немного поменяв рецепт. Это должно было быстро помочь Эль выздороветь. Но меня отвлекло от приготовления то, что происходило в гостиной. Виорэль и Ранан, вытащив из подвала повелителя т'ир-аффа и заковав его в подготовленные для этого нерушимые цепи, собирались провести разъяснительную беседу. Я не понимал, зачем им это нужно. Можно было просто, как и собирались, отправить всех их в горы, не разбудив. Но магам понадобился разговор.
   Т'ир-аффа открыл глаза. Такого тяжёлого и ледяного взгляда я ещё в своей жизни не видел.
   - Глупые люди, - печально усмехнулся мужчина. - Вы уничтожили последнюю надежду.
   - Вашу? - Ранан присел напротив т'ир-аффа, заглядывая тому в глаза. - Интересное утверждение.
   - Думаете, ваша магия вам поможет? - я отчётливо видел, как повелитель старается освободиться от пленивших его цепей. Но они действительно были нерушимыми. - Не надейтесь. После нас придут другие. Пусть смысла существовать нам уже нет, но у них он будет.
   - Мы справимся с этим, - уверенно кивнул Виорэль.
   - Смешно, - т'ир-аффа действительно улыбнулся. - Вы так наивны. Мы могли дать вам будущее. Вы не захотели его принять.
   - Нам не нужно такое будущее. А наивен тут только ты, Дьали.
   - Зачем ты разбудил меня, маг? - попытки вырваться прекратились, голос т'ир-аффа стал безразличным.
   - Я думал, что вы, лишённые своей цели, откажетесь от глупого желания владеть миром, но, видимо, ошибся. Тебе снова придётся заснуть, Дьяли. Но только в этот раз - надолго.
   - Не надейся, маг, что кроме нас никого не будет.
   - Я уже сказал, я способен с этим справиться.
   Я, выливая в чашку немного остывший отвар, понял, что Дьали прав. В мире было много тех, кто захотел бы подчинить себе всё. Прямым тому доказательством служило существование Ерсавля. Даже после того, что пережил орден, он возродится. Но ведь и т'ир-аффа оставались живы...
   Я сидел возле Эль и ждал, когда придёт Виорэль, чтобы разбудить её. Честно сказать, девушка была сейчас настолько красива и непривычно спокойна, что я даже не хотел, чтобы она просыпалась. Но и мечтал об этом больше всего. В комнату тихо вошёл Магистр. Он жестом приказал мне отодвинуться и сел на краешек постели сам. Виорэль поднёс к лицу Эль небольшую баночку с вязкой янтарной жидкостью. Только вдохнув её, девушка открыла глаза. Сперва она ничего не видела и наверняка не понимала. Но затем Эль повернула голову и заметила нас.
   - Надо же, а я была уверена, что меня там задушат... - слабым голосом произнесла она.
   - Я не мог этого допустить, - ласково ответил Виорэль, аккуратно поправляя прядь волос на лбу Эль. - Теперь всё хорошо. Можешь отдыхать. А мне нужно закончить кое-какие дела.
   Верховный Магистр поднялся и покинул комнату, улыбнувшись мне напоследок. Я же занял его место.
   - Как ты себя чувствуешь? - этот вопрос волновал меня больше всего.
   - Так, словно меня на пару часов положили в лёд, - недовольно ответила мне Эль.
   - Тогда выпей, - я подал ей приготовленный отвар. - Должно помочь. Ты просто простудилась, - мой голос делал, что хотел, говорил, что хотел. Я не принимал в этом никакого участия. Я просто наблюдал за Ниэннэль.
   - Отличное заключение. А если бы я ради шутки сказала, что чувствую себя как в раю, ты бы поверил и ничем мне не помог?
   - Я бы сказал, что у тебя галлюцинации и стукнул бы по голове, чтобы облегчить страдания.
   - Вот значит, как ты поступаешь с девушками, когда им необходима помощь? - Эль, с трудом сев, поморщилась, принюхавшись к отвару. - Это от чего? От меня что ли?
   - Нет, это от самой противной болезни на свете, - я начал приходить в себя. Я начал понимать, что мы выкрутились из очередного водоворота, едва не убившего нас обоих. Моя жизнь с появлением в ней Ниэннэль превратилась бог знает во что. Но я не жаловался. Благодаря этому я обрёл две совершенно необходимые мне вещи...
   Утром я проснулся оттого, что кто-то упорно расталкивал меня несколько минут подряд.
   - Ну что ещё... - вяло произнёс я, стараясь закутаться в одеяло поплотнее.
   - Если ты сейчас не встанешь, я вылью на тебя кувшин холодной воды, - не терпящий возражений голос Эль будил лучше любого кувшина.
   - Замечательно, а потом ты нашлёшь на меня это, как там его?.. А, Ледяное Дыхание... Не бей меня! Бей Фая, это он растрепал! - я старался защититься подушкой, но ничего не вышло. Несчастная порвалась у меня в руках.
   - Фая участь не обойдёт, поверь мне, - я уже мог видеть, как глаза Эль опасно сощурились. - Вставай, нас хочет видеть Виорэль.
   - Зачем? - вот уж чего я не мог понять.
   - Откуда я знаю? Он сказал, что это очень важно.
   - С него станется передать нам на память обломки Железной Воли. Очень символично, - буркнул я, принимая более-менее вертикальное положение в постели и оглядываясь в поисках сапог. - Когда я успел заснуть?
   - Мне почём знать? Я отключилась после твоего отварчика, - ехидно усмехнулась Эль, усаживаясь рядом со мной.
   - Но он же помог, - недовольства в моём голосе было не занимать. Пробуждение после стольких практически бессонных ночей давалось сложно.
   - Спасибо, - не осталась в долгу девушка. - А теперь - поспеши. Иначе Верховный Магистр лично притащит нас в свой кабинет. Или Ранана попросит...
   От последнего меня передёрнуло. Общения с дядей мне хватило на много лет вперёд.
   Я быстро оделся и спустился вниз, где меня ждала Эль. Она, видимо, успела с помощью Зеркала Телепортации сходить домой и переодеться. По крайней мере, тяжёлого чёрного плаща на ней теперь не было. Насколько я знал девушку, он сейчас где-нибудь очень весело горел. Спрашивать я не стал.
   - Ты не против прогуляться пешком? Тут совсем недалеко, - я махнул рукой в сторону хорошо видного здания Магического Совета.
   - Не против, - похоже, Эль была удивлена моим предложением.
   Я же решил, что раз за окном в кои-то веки светит солнышко, нельзя упускать такой момент. До конца зимы ещё было много времени... Я услужливо распахнул дверь перед Ниэннэль, пропуская её вперёд. Девушка остановилась на крыльце, ожидая, пока я привычно произнесу заклинание Замка. Такими заклинаниями закрывались все магические дома. Я повернулся лицом к ожидавшей меня Эль и застыл на месте, не в силах оторвать от неё взгляд. Девушка щурилась на солнце и прикрывала глаза рукой, лучи играли в её волосах, заставляя щуриться уже меня. Я понял, что лучше момента не найду, а ждать бессмысленно.
   - Эль, я...
   Именно в эту секунду Ниэннэль Ли Нуар сделала судьбоносный шаг в своей жизни. Я успел лишь ухватить её за рукав и полетел следом за поскользнувшейся девушкой. Мы оказались лежащими в снегу, причём Эль лежала на спине. Судя по выражению её лица, под ворот полушубка забился снег, а я был слишком тяжёлым. Но даже злобный прищур прекрасных глаз и совершенно убийственная ухмылка не заставили меня сейчас же заткнуться и слезть немедленно.
   - Я тебя люблю, - это прозвучало настолько растерянно и удивлённо, что даже я сам с трудом поверил в то, что сказал.
   Эль мои слова просто поразили. Возможно, она и не собиралась ничего сказать, а просто резко вдохнула воздух от возмущения. Но громкий чих заставил её уткнуться лицом в мою грудь да так и застыть. Я обнял Эль, совершенно забыв, что мы оба лежим на холодном снегу.
   - Люблю, - с идиотской улыбкой я повторил это ещё несколько раз почти на ухо девушке.
   Наконец она немного отстранилась от меня и посмотрела прямо в глаза.
   - Какого чёрта тебя тогда понесло в спальню моего отчима? - внезапно спросила она, тоже улыбаясь, но совсем не так, как обычно.
   - Это судьба, - пожал плечами я.
   - Отлично, а теперь, может, мы встанем?
   На такие слова я готов был даже обидеться. Эль заметила, как изменилось выражение моего лица. Она внезапно подалась вперёд, запечатлевая короткий поцелуй на моих губах.
   - Мне просто холодно тут лежать, - я бы даже поверил в её виноватый тон, если бы глаза не говорили мне обратное.
   Помогая Эль подняться, я не отрывал от неё взгляда. Пока она отряхивала куртку, я следил за ней. Девушке подобное внимание явно было не по вкусу. Она недовольно нахмурилась:
   - Если у меня появятся синяки, ты будешь в этом виноват. Тогда тебя не спасёт и полк т'ир-аффа, ясно?
   Я только пожал плечами. Мне было глубоко плевать и на легион этих сумасшедших. Только бы мне не снилось это утро...
  
   Браслет Трёх Желаний
  
   Ниэллин
  
   Мне снился такой замечательный сон! Я всеми силами старался удержаться в нём. И когда кто-то бесцеремонно толкнул меня в плечо, я был готов дать этому кому-то пинка, лишь бы не мешали спать...
   - Лин! Ты что, хочешь опоздать? Это сегодня-то? Да Эль от тебя и мокрого места не оставит.
   Последнее замечание было вполне способно заставить меня сделать что угодно, лишь бы не попасться под острый язычок Ниэннэль Ли Нуар. Садясь на постели с пока ещё закрытыми глазами, я усердно вспоминал, почему мне нужно вставать, да ещё, судя по ощущениям от пробуждения, так рано.
   - Братец, ты что-то не торопишься, - голос моего двоюродного брата Фая звучал довольно насмешливо и почему-то со стороны шкафа. - Давай скорее, тебе ещё одеваться.
   На меня упали какие-то вещи. Я наконец открыл глаза, но так ничего и не увидел. Плотная ткань мешала мне. Сняв с головы одежду, которую туда водрузил Фай, я увидел его самого - неприлично аккуратного, в длинной чёрной мантии с эмблемой Академии Магии поверх белоснежной рубашки. И судя по всему, мне предстояло одеть то же самое.
   - О, как я мог забыть?.. - едва прохрипел я, удивляясь собственному голосу.
   - Тебе напомнить? - ехидно поинтересовался Фай, присаживаясь на край моей постели.
   - Напомни, - это было опрометчиво с моей стороны.
   - Вчера ты был официально принят на девятый курс в Академию Магии после успешно сданного экзамена...
   - Всё, молчи. Я не хочу знать, как я этому обрадовался.
   - А ты и не успел даже.
   - В смысле? - я наивно надеялся, что мне было так плохо после удачно прошедшего празднования поступления.
   - Парень, который давно неровно дышит к нашей Эль, из-за угла наслал на тебя заклинание, увидев вас вместе. Ты его не знаешь, - усмехнулся брат, заметив мою реакцию. - В общем, ты получил хороший удар по голове. Правда, твоих страданий усилия и жертвы того парня не стоили...
   - В смысле? - повторился я, ничего не понимая.
   - Хватит разговаривать. Одевайся, а то я опоздаю из-за тебя. Сегодня первый день занятий в этом семестре!
   Я послушно встал и направился в ванну. Из головы не уходили мысли о приобретённом мною без моего ведома завистнике. Наверное, сегодня стоило быть осторожным. Или... лучшая защита - это нападение?.. Я усмехнулся своему отражению в зеркале.
   Через несколько минут мы с Фаем спускались в гостиную, где меня уже поджидали счастливые родители.
   - Ниэллин, мы поздравляем тебя с первым днём твоего обучения, - торжественно начал отец, но матушка взволнованно его перебила:
   - Ах, мы и не надеялись, что это когда-нибудь случится! Прости-прости, дорогой, - она виновато посмотрела на мужа.
   - Тебе пришлось через многое пройти, но ты остался верным своей цели, и...
   - И даже упал пару раз в грязь лицом для её достижения, - ехидно перебил Главу Магов Цвета Фай.
   - И теперь я рад подарить тебе вот это, - отец не обратил внимания на слова моего брата. Он подошёл ко мне и торжественно вручил лакированный футляр тёмного дерева. Я был удивлён, а потому не сразу сообразил, что все ждут, чтобы я его открыл. Внутри, на чёрном бархате лежал браслет. Ввиду последних событий я недоумённо и с подозрением покосился на родителей, но те лишь кивнули, призывая меня надеть украшение.
   - Я не хочу владеть миром, - предупредил я присутствующих, исполняя их желание.
   - Тебя никто и не заставляет, - счастливо улыбнулась матушка.
   - Но если тебе захочется, то ты непременно им овладеешь, - добавил Фай, явно бывший в курсе подарка.
   - Это браслет Трёх Желаний, - пояснил отец, тоже довольно улыбаясь.
   - Почему мне кажется, что это звучит как Жажда Власти?.. - пробормотал себе под нос я, поняв слова брата. - Зачем он мне?
   - Тебе... тебе не нравится? - матушка посмотрела на меня такими глазами, что я едва не подавился тем, что хотел ещё сказать.
   - Нравится, просто я не знаю, что с ним делать... Как он работает? - изобразил я живейший интерес.
   - О, очень просто. Ты загадываешь желание и всё. Это ведь артефакт, для того, чтобы им пользоваться, можно не владеть магией. И лучше про себя, - Фай смотрел на меня так, будто я задал поистине детский вопрос.
   - А про других нельзя?
   - Не вслух, - рассмеялся отец.
   - Ясно...
   - Нам пора! - брат потянул меня за рукав мантии. - Пожелайте нам удачи, особенно Лину, у него в Академии уже есть враги, - про врагов Фай говорил уже на пороге дома, так что его никто не слышал.
   В Кимаре недавно наступила весна. Снег ещё не сошёл, было довольно холодно. Учитывая это, мы с Фаем почти бежали. Брат проявлял особенное рвение, а потому пару раз поскользнулся на подтаявшем льду. В первый раз он успел подняться до того, как из-за угла появилась стайка симпатичных девушек, а потому не утратил достоинства в их глазах. Во второй раз над Фаем смеялась какая-то подслеповатая старушка. Стоило нам продолжить путь, как она тут же грохнулась на том самом льду. Смеялись уже мы. Правда, недолго. Старушка оказалась магом, и в нас полетел снег. Пришлось прикрываться локальными щитами. Мы тоже были не промах.
   Академия встретила меня и Фая вполне приветливо. Внутрь, подальше от утреннего холода и снега спешили будущие выдающиеся и не очень маги. Мы от них не отставали, правда, на парадной лестнице, наученные опытом тех, кто шёл или полз впереди, старались не торопиться: ступеньки опасно блестели.
   - Тёмный Гард бы побрал эту зиму... - отряхивая мантию, к которой прилип и примёрз снег, ворчал Фай. - Посмотри, там есть ещё? И почему я раньше не заметил?
   Я обошёл брата, придирчиво осматривая.
   - Нормально, - удовлетворённый моим ответом, Фай вернул улыбку на лицо.
   - Ладно, что у нас там сейчас?.. - парень так огляделся, будто прошедшие мимо девушки носили расписание наших занятий чуть ниже спины.
   Сам я не знал, что ему ответить, а потому промолчал, тоже оглядываясь. Мне было интересно всё вокруг. Огромный холл Академии внушал невольное уважение, широкая лестница, ведущая наверх, заставляла задуматься: а стоит ли вообще идти на занятия, когда точно знаешь, что хоть раз за день придётся подняться на второй этаж? В холле было очень много людей. Особенно меня привлекла пара уже с самого утра недовольных чем-то магов-студентов, у всех на глазах выяснявших отношения:
   - Я первый должен зайти туда! - один из спорщиков был очень низким и худым.
   - Мне плевать, что и кому ты должен, - высокомерно вскинув голову, ответил ему высокий парень. Начинать действовать он не спешил.
   - Твоя заносчивость скоро тебе повредит! - низкий маг едва ли не пищал от возмущения, пытаясь убрать руку высокого с дверной ручки.
   - Интересно, кто же этому поспособствует? - чуть приподняв брови, с наигранным интересом спросил высокий.
   На эту парочку вскоре обратил внимание весь холл. Фай, до этого активно выискивавший в потоке студентов кого-то, пихнул меня в бок.
   - Тот высокий - это твой обидчик.
   Я удивлённо посмотрел на брата. Этот высокомерный... маг? Он - тот, кому так нравится Эль? В моей голове тут же прокрутилось несколько вариантов расправы с этим парнем, но я поспешил успокоить себя, иначе мог начать подло действовать из-за угла. Это мне было не свойственно.
   Пока я думал, спор между двумя магами разгорелся не на шутку. Правда, высокий так и не сдвинулся с места, как и его рука. Никто не спешил помогать ни одному из магов, а потому спор рисковал затянуться. В руке истерично кричащего низкого возник небольшой огненный шарик, над высоким появилось какое-то тёмное марево. В первый день своего пребывания в Академии я попал на такое зрелище!
   - Я не понял, - разнёсся по холлу низкий мужской голос, заставивший вздрогнуть всех присутствующих. - Прошу вас покинуть здание Академии, если вы хотите устраивать подобные зрелища. Для этого в нашем городе есть специальная площадь. Если она вас не устраивает, советую подождать несколько лет и записаться на магический турнир. А сейчас, в этот кабинет первым войду я.
   Из-за спины высокого медленно вышел мужчина в белой рубашке, чёрных брюках и длинном плаще. Вместе с окружающими я безошибочно признал в нём Ситха Сумрачного, отчима Эль. Высокий парень вздрогнул и резко обернулся. Я не видел его лица, но голос звучал исключительно подобострастно:
   - Прошу прощения, господин Ситх. Больше подобное не повторится.
   - Но... но... но там же... - едва не задыхаясь, пролепетал низкий.
   Маг Тени даже не обратил на эти слова внимания. Он просто отодвинул от двери парня и вошёл в кабинет. Несколько секунд стояла тишина. А затем послышался неожиданный грохот. Из дверного проёма повалил чёрный дым. До этого момента я как-то не задумывался, почему ученики спорили о первенстве. А теперь не мог понять, зачем они так стремились в кабинет. Из которого, кстати, вышел очень и очень недовольный Ситх. Его безупречно белая до этого рубашка стала не менее безупречно чёрной. Весь холл смотрел на мага и ожидал бури. Но ничего подобного не произошло. Ситх молча уничтожил взглядом обоих парней и проследовал в неизвестном направлении. Низкий в ужасе упал на колени, а высокий только пожал плечами и вошел в кабинет. Холл вздохнул с облегчением, и утренняя суета продолжилась. Фай, донельзя довольный, схватил меня за рукав и потянул в тот же самый кабинет.
   - Он учится с нами, - братец хитро улыбнулся.
   - Вот чёрт, - буркнул я, уже представляя себе денёк.
   Мы с Фаем сели почти в конец аудитории, чтобы мне было удобнее наблюдать за происходящим. Брат посвящал меня в некоторые традиции и правила Академии, которые не нарушал даже он. Я слушал не очень-то внимательно, прокручивая надетый на руку браслет Трёх Желаний. Что пожелать, я ещё не думал. Можно было потратить подарок на какую-нибудь безделицу, а можно было загадать действительно стоящие вещи.
   - ...Строжайше запрещено применять запрещённые заклинания для охмурения преподавателей...
   - Что?! - услышав подобное, я повернул голову к Фаю.
   - Вот и я заметил, что ты меня не слушаешь. Такого правила нет. А про запрещённые заклинания я говорил тебе в самом начале, - брат покачал головой. - Используй свои желания вот на что: на несколько локальных телепортов для брата, месть для Нернэля и очередную гадость для Эль. То есть подарок, подарок.
   - Идея, - покивал я, улыбнувшись. - Но уж извини, я как-нибудь без тебя и локальных телепортов, ладно?
   - И это называется - старший брат, - Фай отвернулся от меня, делая вид, что обижен.
   Я только покачал головой и продолжил разглядывать входивших студентов. Они тоже с интересом смотрели на меня. Почти все. Похоже, что мой приобретённый по глупости враг, которого, кстати, и звали Нернэль, наблюдал за мной с открытым презрение в глазах. Я улыбнулся ему своей самой недоброй улыбкой, твёрдо решая не тратить на такого желания. И магией справлюсь. Кстати о магии, я отчётливо чувствовал, как она усиливается. Значит, Эль уже в Академии. Только я подумал так, как дверь в кабинет в очередной раз открылась, и внутрь вошла Ниэннэль Ли Нуар. Девушка довольно улыбалась. Точнее, окружающим могло показаться, что это просто довольная улыбка. Я же, проведя рядом с Эль много времени, давно знал, что такое выражение лица у неё появляется только в случае удавшейся проделки.
   - Всем доброе утро! - жизнерадостно произнесла девушка и тут же направилась к нам.
   - Что за злобная ухмылка? - поинтересовался Фай.
   - Злобная? На себя посмотри, - это было произнесено почти ласково.
   - Мне страшно, - мрачно заметил я.
   - Тебе станет ещё страшнее, когда ты узнаешь, что первые занятия ввиду отсутствия преподавателя у нас будет вести мой отчим.
   - А, вот почему они сюда так стремились... - я глянул на всё ещё трясущегося низкого парня, а затем на Нернэля. Этого, казалось, ничто не может взволновать. Ну, кроме... - Эль, ты после занятий свободна?
   - Пока не знаю, а что?
   - Хотел пригласить тебя на свидание.
   Я хитро улыбнулся, глядя, как вздрогнул мой непрошеный конкурент.
   "- Хочу кое-кого проучить"
   "- О, неужели Нернэля?"
   "- Откуда ты знаешь?"
   "- Поверь, не сложно догадаться."
   "- Мда..."
   "- Очень содержательно."
   Несколько дней назад мы с Эль обнаружили ещё один эффект от нашей магической связи: способность общаться мысленно. Сначала с трудом, но с каждым разом становилось всё легче. Правда, при таких разговорах возникало две проблемы. Первая заключалась в том, что в них постоянно встревали Ранан и Виорэль. Я не мог понять, как у них это выходит и почему другие не могут. Оба мага молчали и отговаривались от расспросов так, будто это военная тайна. Вторая проблема была очень проста: мы с Эль не могли скрывать друг от друга свои эмоции. Наши лица выражали каждую мысль лучше всяких слов.
   Звон, разнёсшийся по коридору, возвестил о начале занятий.
   - Лин, мы с тобой на эту тему позже поговорим, - Эль села на своё место, которое, кстати, было совсем недалеко от Нернэля. Тот что-то очень сосредоточенно строчил на маленьком листке бумаги.
   Со мной никто не спешил знакомиться, а потому я мог спокойно ожидать, когда в аудиторию придёт преподаватель. Вспомнились слова Эль о том, что это занятие у нас будет вести Ситх. Мне стало как-то не по себе, когда я представил, как маг Тени будет теперь отыгрываться на нас за недавний инцидент. Судя по Нернэлю, его такие мысли вообще не заботили, а вот недавний оппонент парня уже почти не дышал, наверняка в ярчайших красках представляя себе недалёкое будущее.
   Дверь в кабинет распахнулась, словно от ураганного ветра. В паре сантиметров от стены она замерла, так и не ударившись, а затем почти с той же скоростью понеслась обратно, спеша закрыться. За это, казалось бы, неимоверно короткое время внутрь вошёл Ситх Сумрачный. Сейчас он был не то что сумрачным, а просто очень и очень мрачным. На мужчине снова красовалась идеально белая рубашка, волосы были слегка растрёпаны, плащ развевался при ходьбе, предвещая грозу. Студенты провожали мага с трепетом, непониманием и страхом в глазах. Ситх остановился около своего стола, положил на него какие-то листки, а затем повернулся к нам и обвёл коллектив глазами.
   - Профессор Ларно сегодня не сможет вести занятия, - это прозвучало так, будто маг Тени лично убил и закопал его на заднем дворе Академии, при том, что земля была заморожена, а потому не копалась вообще, а сверху на ней лежала каменная кладка, которую, силами наших каменщиков, было просто невозможно как либо повредить или снять. - Я буду его заменять. Впредь прошу отказаться от глупых шуток.
   Студенты не смогли даже кивнуть в знак того, что они услышали и поняли. Я наблюдал за этим со рвущимся из груди смехом, Эль впереди меня сидела с абсолютно невозмутимым видом, а Фай почти что спал с открытыми глазами: ему было явно всё равно.
   - Сегодня мы будем учиться вызывать Дух Дракона.
   - Что-о-о??? - удивлённо спросил один из сидевших впереди магов. - Но ведь это очень сложное заклинание!
   - Вы что-то имеете против? В конце концов, это девятый курс. Думаете, что вечно будете изучать бытовые заклинания? - Ситх смерил парня почти что презрительным взглядом. - Те, у кого не получится, будут тренироваться дополнительный час.
   В аудитории зародилось негодование. Оно росло с каждой секундой и выражалось в недовольном шёпоте. Я не знал, что за заклинание - Дух Дракона, Фай выглядел абсолютно отвлечённым и глухим, а потому спрашивать у него я не рискнул. Говорят, что спящих резко будить нельзя, они сходят с ума. Хотя, куда уж дальше моему братцу?
   - Запишите слова, - Ситх невозмутимо повернулся к доске и мелом вывел на ней заклинание. - Фер диэ нэллин ад ирра маинара.
   Я поспешил выполнить требование преподавателя, как и остальные. Даже Фай на секунду вернулся в реальность.
   - А теперь - знак, - маг Тени в одно мгновение сложил пальцы в такую фигуру, которую я даже не смог разобрать с первого раза. - Результат при идеально выполненных действиях - незримый дух, который будет усиливать ваши способности столько времени, сколько в вас есть сил на момент вызова. То есть, сила Духа Дракона заключается в ваших способностях и их развитости...
   - Прошу прощения, господин Ситх, - подняв руку, произнёс Нернэль. - В каком отношении находятся способности духа и наши?
   - Вы Нернэль, если я не ошибаюсь? - после короткой паузы поинтересовался маг Тени. По нему было видно, что он терпеть не может, когда его прерывают, тем более, такими глупыми вопросами.
   - Именно, господин.
   - Ясно. Сейчас мы с вами все вместе произнесём заклинание... - Ситх оставил наигранную заинтересованность парня без всякого внимания. - А затем каждый попробует знак. Потом я буду вызывать вас сюда по очереди. Тот, кто не справляется с первого раза, остаётся тут до тех пор, пока не получится хоть какой результат.
   - Много кто останется, - злорадно прошептал Нернэль. Но его услышали все, включая Ситха. Мужчина недовольно нахмурился, но промолчал. Я же решил по возможности сделать так, чтобы парень проторчал в этой аудитории как можно дольше.
   - Если всем ясно, то я начинаю проверку, - через некоторое время объявил Ситх Сумрачный. - Прошу по списку...
   Было довольно смешно смотреть, как студенты один за другим не оправдывают собственных ожиданий. Они по очереди выходили к Ситху, читали заклинание, получали совершенно разные результаты и уходили ни с чем. Примером мог послужить самый первый: это был тот низкий парень. Он до того боялся подходить к Ситху, что случайно произнёс немного другие слова и пропустил одно из составляющих знака. В итоге мы всей группой любовались на прекрасный ярко-голубой цветочек, появившийся с необходимыми для этого спецэффектами на голове у Ситха Сумрачного. Преподаватель, пусть и временный, не сразу понял, в чём дело. Пока он соображал, цветок преобразился в розу, которая венцом легла на волосы мага Тени. Последнее было работой кого-то постороннего. И я даже догадывался, кого. Ситх, будто ничего и не случилось, взмахнул рукой. Голубое произведение искусства исчезло. Смех в аудитории тоже заглох.
   В итоге сдавших заклинание было всего шестеро из пятнадцати. В них входили Фай, Эль и ещё четверо незнакомых мне студентов. Я был удивлён. Ведь мы с Эль имеем одинаковый потенциал. Почему у меня не получилось?
   - Теперь те, кто не сдал, делятся на группы по три человека. Каждой тройке отводится двадцать минут на сдачу заклинания. Если вы не сдаёте его, вам придётся покинуть лекции по этому предмету. Считайте сдачу Духа Дракона вступительным экзаменом. Через десять минут я хочу видеть первую тройку в этом кабинете. А теперь - все свободны.
   Ситх первым покинул кабинет. Мы поплелись за ним. Мне совершенно не улыбалось провести следующие двадцать минут в обществе мага. Я ведь входил в первую тройку. Единственное, что утешало: Нернэль тоже провалился, несмотря на всю его самоуверенность в начале занятия. И входил в первую тройку. В моей голове крутилось сразу несколько планов мести.
   Эль, улавливавшая моё настроение, с интересом смотрела на меня, Фаю было всё равно. Он вообще как-то странно преобразился, лишь только очутившись в Академии.
   - Эль, он всегда такой на учёбе? - рискнул я спросить девушку.
   - Нет, - глянув на объект обсуждения, покачала головой она. - Сегодня в первый раз. Ладно, я пойду. У меня сейчас курс Боевой магии. Встретимся позже.
   Я, не сдержавшись, обнял Ниэннэль за талию и легко поцеловал в уголок губ. Она злобно сверкнула глазами, мысленно пообещав, что я ей за подобные вольности заплачу. Я был не против заплатить.
   - Удачи, - подмигнув девушке, я повернулся к Фаю. Брат стоял так, как его оставили стоять. Мне уже успело надоесть его нестандартное поведение.
   - Слушай, что с тобой случилось, а?
   - Я влюбился, - совершенно неожиданно ответил мне Фай, глупо улыбнувшись.
   - Не может быть! Когда успел? - моему удивлению не было предела.
   - Я сегодня утром в холле заметил такую девушку... Она, наверное, новенькая. Я пошёл на бытовую. Приходи после сдачи. Найдёшь?
   Я обалдело кивнул. Фай в прошлый раз показал мне некоторые аудитории, так что я отлично помнил, где именно читают лекции по бытовой магии. Брат развернулся и направился к широкой лестнице на второй этаж. Я же вздохнул и вернулся к аудитории, где мне предстояло провести следующие двадцать минут. Там меня уже поджидал разозлённый донельзя Нернэль. Он был готов высказать мне всё, что думает и ещё добавить, но я оборвал его рвущуюся наружу тираду одним жестом.
   - Я сейчас скажу тебе один единственный раз и навсегда. Если ты не прекратишь свои истерики по поводу Ниэннэль, я лично для тебя придумаю какое-нибудь особенно оскорбляющее заклинание. Поверь, у меня есть сила, чтобы воплотить любую мою задумку. Так что лучше не лезь.
   - Ты думаешь этим меня запугать? - парень и не думал слушать моё предупреждение. - Так знай, что у тебя ничего не получится. Я - сын Главы Магов Воздуха. Мне не составит труда растереть тебя в порошок без всяких заклинаний.
   Я готов был искренне засмеяться. Но сдержался, как сдержал порыв поведать зарвавшемуся магу о моих связях и знакомствах, не говоря уж о том, что я тоже не из простой семьи.
   - По поводу того, что ты сын Главы Магов Воздуха я могу сказать только вот что: своим положением в такой ситуации пользуется лишь последний слабак. А собственными силами не можешь?
   Нернэль прямо-таки горел идеей сейчас же уничтожить меня прямо на месте, но сделать ему этого не дал Ситх Сумрачный, как раз вернувшийся из преподавательской.
   - Прошу, - спокойно произнёс он, распахивая перед нами дверь.
   Мы вошли в кабинет. Маг Тени закрыл за нами дверь, исключая всякую возможность побега.
   - Сейчас я дам вам минуту. За это время вы должны осознать свои ошибки в заклинании и постараться их не повторить. Начинайте.
   Мне не было нужды думать, я уже нашёл то, в чём ошибся. Точнее, мне на это указал Фай. Но вызывать лишний гнев Главы Магов Тени мне не хотелось. Это могло помешать моим дальнейшим жизненным планам. Я изобразил глубокую задумчивость.
   Первым сдавать заклинание пошёл неизвестный мне парень из нашей тройки. Он смог вызвать Дух Дракона с третьего раза. Я ощутил слабенькое усиление его способностей. Но оно было, а потому Ситх засчитал заклинание и отправил парня из аудитории на занятия. Следующим пошёл, бросив мне полный превосходства взгляд, Нернэль.
   - По какому-то недоразумению у меня не получилось в прошлый раз... - зачем-то начал оправдываться он. - Но сейчас я готов продемонстрировать вам свои способности.
   Ситх не произнёс ни слова. Он лишь пожал плечами. А я приготовился действовать.
   - Фер диэ нэлли ква-ква-ква... - последнее парень произносил с неизменным самоуверенным видом. До него ещё не дошло, что именно он говорит.
   Ситх вздрогнул и уставился почему-то на меня. Правда, в глазах его плясали смешинки. Я покачал головой, искренне уверяя, что совершенно не при чём.
   - Повторите, - махнул рукой несчастному Нернэлю, до которого, наконец, дошло, маг Тени.
   - Фер диэ нэллин ад ирра... - слегка побледневший парень замолчал. Но губами двигать продолжил по инерции. Правда, после того, как осознал это, побледнел сильнее.
   - Что с вами? - чуть раздражёно поинтересовался Ситх.
   - Я... я не знаю, - завертел головой Нернэль. - Но я попробую ещё раз.
   - У вас осталось времени ровно на одну попытку, - снисходительно кивнул маг Тени.
   - Фер диэ нэллин ад ирра маинара... - совсем задавленно почти прошептал до этого такой уверенный в себе Нернэль, складывая пальцы в необходимый знак.
   Я почувствовал, как вокруг него появляется что-то, что почти в полтора раза усиливает его магию. Пришлось признать, что Нернэль был достаточно сильным. Но это не уменьшило моего веселья. В себе-то я был уверен, а препятствий мне чинить некому, разве что Ситх опуститься до этого. Я вышел к магу Тени, оттеснив Нернэля, уверенный в успешном завершении дела. Нужно было лишь произнести заклинание. Только один раз. Что я и сделал.
   - Фер диэ нэллин ад ирра маинара.
   Ничего не произошло. Кроме того, что я перед самым концом заклинания почувствовал, как из меня ушла вся магия. До последней капли. Я словно ослеп, перестав ощущать окружающую меня силу.
   - Что? - просто спросил Ситх. - Не получается? Пробуй ещё раз.
   - Но...
   - Если ты отказываешься, то прошу не тратить моё время и покинуть аудиторию.
   - Я?.. - эти слова меня удивили и возмутили. Ситх ведь наверняка понял, что со мной случилось!
   - Мне безразличны причины. Если не получается, значит не получается. Ни для кого я не делаю исключений.
   Тут пришла очередь Нернэля злорадствовать, а мне оставалось лишь беспомощно оглядываться по сторонам в поисках верного решения. Исчезновение магии означало только одно: Эль сейчас была на огромном расстоянии от Гельтера. Скорее всего, они с группой отправились на практику в какие-нибудь горы. Фай говорил, что преподаватель, который ведёт Боевую магию, просто обожает устраивать неожиданные выходы на природу. Желательно, в логово какого-нибудь до этого неизведанного вида.
   Я не знал, что мне делать. Если я отказывался продолжать, то терял возможность посещать этот курс. Мне необходимо было как-то выйти из ситуации, чтобы не опозориться в первый же день моего пребывания на занятиях. И тут в мою голову пришла запоздалая мысль. На моей руке сейчас болтался браслет Трёх желаний. Я вполне мог попросить вызвать Духа Дракона, причём, не произнося вслух ни слова. Это показалось мне идеальным выходом из положения. Ситху, видимо, было всё равно, как именно я сдам заклинание.
   - Фер диэ нэллин ад ирра маинара, - "Вызови Дракона по этому заклинанию!"
   Я довольно улыбнулся, ощутив, как артефакт слегка нагрелся на моей руке, исполняя желание. Ситх выжидательно смотрел на меня. Он наверняка был уверен, что никакого результата не последует. И, судя по его выражению лица, был не прав. Правда, глядя на Ситха, я сам засомневался в своём желании.
   - Вот чёрт, - маг Тени вскочил со своего места и, практически снеся дверь, выбежал в коридор. Мы с Нернэлем удивлённо смотрели ему вслед, а затем и сами вышли наружу. По Академии разнеслось устрашающее рычание. Грохот оповещал нас о приближении чего-то мощного и грозного. Массивные двери в холл распахнулись, словно от сильнейшего ветра. Внутрь ворвалось яркое сияние. Я, ровным счётом ничего не ощущая, ждал самого страшного, а именно - настоящего дракона. Я уже осознал, что загадал желание немного не так, как следовало. Самое ужасно было в том, что я дождался. В холл, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, таща за собой хвост и периодически взмахивая крыльями, вошёл дракон.
   - ДУРАЧЬЁ-О-О!!! - прорычал он, заставляя Академию вздрогнуть.
   Я упал на колени, силясь не засмеяться. Драконом, которого я случайно вызвал, был сам великий и могущественный Штарра. Единственный минус: это был очень, ОЧЕНЬ маленький и злобно-занудный дракон. Общения с ним я не пожелал бы и врагу. Разве что Виорэлю Лунному.
   - Вы оторвали меня от трапезы! Как вы посмели нарушить мой покой?! - громыхал в то время дракон, плюясь, кстати говоря, довольно точно, слабыми сгустками пламени в выскочившего ему навстречу Ситха. Маг Тени ловко уворачивался от огня.
   - Великий! Мы вызвали вас, чтобы вы проконтролировали установку памятника в вашу честь! - внезапно нашёлся Глава Магов Тени, взмахнув руками, чтобы привлечь внимание дракона. Посланный в мою сторону взгляд не обещал мне в этой жизни ничего хорошего.
   - Па-а-амяник? - затормозил дракон, с интересом взглянув на мага. - Почему вы сразу мне не сказали? Неужели вам наконец-то пришло в голову что-то стоящее? Всё общество современных магов пренебрегает памятью о нас - великих основателях искусства...
   - Где именно вы хотите видеть своё изображение, Великий? - не дав Штарре договорить, с живейшим интересом на лице спросил Ситх.
   - Где? - совершенно сбитый с толку дракон всеми силами старался сохранить невозмутимый вид. - Вы уже говорили, что выделите для меня площадь перед Академией! Драконы ничего не забывают! Не издевайтесь надо мной!
   Тут уже споткнулся Ситх. Он, видимо, действительно забыл о том, что наобещал. В холле начали появляться студенты и преподаватели. Некоторые из них с ужасом наблюдали за происходящим, другие едва сдерживали смех, а остальные вообще не понимали, что происходит. А уж видеть, как перед каким-то мелким драконом, которого даже и драконом назвать сложно, почти что выплясывает Ситх Сумрачный... Такого зрелища не ожидал никто.
   - Я хочу немедленного возведения памятника! - оповестил дракон собравшихся. - Мне, помнится, обещали белый мрамор? С золотыми инкрустациями? И где? Где они, ваши инкрустации? Дурачьё!
   Штарра раскрыл крылья и взмахнул ими, будто собираясь взлететь, тем самым подняв с пола всю грязь, какую мог. Последняя осела на Ситхе, снова выкрасив его белоснежную рубашку в нечто серое и неприглядное.
   - Какого чёрта? - ко всеобщему удивлению начал выходить из себя маг.
   - Что?! - непонимающе уставился на него Штарра.
   - Какого чёрта в Академию припирается какая-то мелкая ящерица и требует бог знает чего? - не повышая голоса, продолжил маг Тени, явно рискуя собственной жизнью.
   - Хочешь сказать, что я сам сюда пришёл? - изменившись в один момент, поинтересовался дракон. Глаза его превратились в две узкие щёлки. - Скажи это тому, кто меня вызвал.
   - Откуда мне знать, кто это сделал? - не отводя взгляда, Ситх обвёл рукой холл. - Кто-то из них на такое не способен. Спроси любого. Вот хоть бы Ниэллина.
   Оба уставились на меня. Ситх - с обещанием уничтожить, как только это закончится, а Штарра - с презрением к бездарной молодёжи в глазах.
   - Что этот беспомощный юнец делает в Академии магии? Да он не способен даже заклинание выговорить! - вокруг послышался смех. Я возмущённо огляделся. Какого чёрта Эль унесло куда-то настолько далеко?!
   - Это Верховный Магистр во всём виноват, - со злорадством в голосе ответил я Штарре, нагло спихнув всё на того единственного, кто мог справиться с ситуацией. Так думал я. А вот дракона аж передёрнуло.
   - Этот предатель?! Этот нарушитель нерушимых клятв? Где он? Я хочу немедленно его видеть!
   Все маги, находившиеся в холле, удивлённо переглянулись. В кои-то веки они могли спокойно жить, а тут оказалось, что их уважаемый Магистр - последний предатель. Заметив общую реакцию, Ситх почему-то довольно улыбнулся.
   - А мы его прямо сейчас и вызовем, - Глава Магов Тени незамедлительно отправил магического посланника к Верховному Магистру. Толпа молча ожидала, во что это обернётся. Я, удивлённый таким поворотом событий, тоже ждал с нетерпением.
   В холле сработало Зеркало телепортации, настроенное на здание Магического совета. Из него вышел почему-то совершенно растрёпанный и сонный Верховный Магистр.
   - Ситх, какого... - похоже, перед выходом из своего кабинета Виорэль посмотрел на время и просчитал, что в Академии сейчас идут занятия, а потому никто его не увидит. О том, что Магистр ошибся, очень живо говорило его выражение лица. А если учесть, что он пока ещё не видел Штарру, так как стоял к нему спиной...
   - Злостный нарушитель клятв, - недовольно буркнул дракон почти что в затылок магу Света. - И ты ещё смеешь появляться тут?
   - Я не знал, что встречу тебя в нашей Академии, о Великий, - моментально опомнившись и приведя себя в порядок заклинанием, ответил с поклоном Виорэль.
   - Я не приму от тебя никаких извинений. Я больше не верю тебе, - высокомерно заявил Штарра.
   - Я не прошу тебя верить мне, - улыбнулся Магистр, явно не зная, как ещё продолжить беседу. - Ситх, зачем ты меня звал?
   - За этим и звал, - с самой доброй улыбкой ответил маг Тени. - Прошу вас, Магистр, разберитесь. Мы подумали и решили, что только вы способны вызвать дракона.
   - Но...
   - Нет-нет, не прибедняйтесь. Мы все тут наслышаны о ваших подвигах!
   Похоже, что Виорэль начал понимать, что к чему. Или у них с Ситхом была такая же телепатическая связь, как у нас с Эль?.. Верховный Магистр безошибочно нашёл меня в толпе. Но взгляд его быстро перескочил куда-то ко мне за спину. Я, не медля, обернулся. За мной стоял злобно скалящийся Нернэль. Он уже завершал такое знакомое мне заклинание Молота Кузнеца.
   - Да чтоб ты провалился! - выкрикнул я, инстинктивно уворачиваясь от магического удара и подныривая под руку парня, чтобы предотвратить дальнейшие действия против меня. И тут пол под нами треснул и разошёлся в стороны, даря незабываемое ощущение полёта и пустоты под ногами. Мы с Нернэлем рухнули куда-то вниз под дружный вскрик всех находившихся в холле. В полёте я забыл обо всём. А когда внезапно приземлился на что-то достаточно мягкое, до того не верил в своё счастье, что даже на пару секунд ушёл из реальности. Вернул меня туда шум, похожий на громкий вздох. А затем подо мной что-то зашевелилось. Я поспешил слезть с этого чего-то. Правда, было очень темно, и я ничего не видел. Словно в ответ на эту мысль недалеко от меня вспыхнул свет. Я, привыкнув к нему, увидел Нернэля, такого бледного, словно эльхи выпили всю его кровь. Парень удивлённо уставился на то, с чего я недавно слез. Это был дракон. Огромный, не то что Штарра. Настоящий дракон, свернувшийся в клубок и спящий. Пока что спящий.
   - Н-н-нуж-жно... вы-выб-б-бираться от-т-сюда... - нещадно заикаясь от страха, почти что прокричал Нернэль. Мне даже пришлось зажать уши, потому что в помещении, где спал дракон, звук отражался от стен, порождая громкое эхо.
   - Заткнись, - прошипел я. - Ты хочешь, чтобы он проснулся?!
   Вообще, нахождение спящего дракона прямо под Академией Магии было для меня шоком. Интересно, сколько лет он тут пролежал? И не заставляли ли его маги спать тут вечно, чтобы постоянно иметь доступ к ингредиентам дла зелий?
   - Я уже не сплю, - игриво приоткрыв светящийся почти в полной темноте глаз, заметил дракон.
   Мы с Нернэлем вздрогнули от такого заявления.
   - Какой красивый мальчик, - продолжал дракон, точнее, дракониха, когтем подцепив Нернэля за воротник мантии и подняв на уровень своей морды, чтобы получше разглядеть. Парень в ужасе дёргался, не в силах вымолвить ни слова. - И свободный к тому же... я так люблю маленьких... Ах, если бы ты был драконом... Но ты не дракон. Придётся тебя скушать. Я так давно не ела. А ты меня разбудил, чтобы я могла полакомиться... Какой учтивый, какой вежливый...
   - Не ешь его! - почему-то крикнул я. - Он тебе ещё пригодится!
   - О, ещё один красивый мальчик! - дракониха на секундочку опустила Нернэля на землю. - Но твоё сердце занято. И тебя есть нельзя, ты слишком ценный артефакт. К тому же, у тебя ещё есть одно желание. А я пока хочу пожить... И спать хочу, зря вы меня разбудили...
   Я буквально опешил от такого заявления. Эта дракониха видела, что я артефакт! И это тогда, когда во мне нет ни капли магической энергии! Даже Шатрра сразу сказал, что я бездарен.
   - Я хочу предложить тебе кое-что, - твёрдо заявил я, видя, что лапа драконихи снова тянется ко рту вместе с Нернэлем на когте.
   - Что-то интересное? - почти флегматично поинтересовалась она, не останавливаясь.
   - Я хочу помочь тебе выбраться отсюда.
   - Выбраться? - в глазах существа появился живейший интерес. - Я давно хочу уйти, но магия меня держит. Наверху очень много магии.
   - Конечно, пока ты спала, над тобой построили целую Академию Магии, и уже много поколений магов обучилось там.
   - Академию? Ах, я так долго спала! - дракониха потянулась, заставив содрогнуться потолок своего пристанища. В которое мы с Нернэлем попали через не такую уж и большую трещину. Правда, до неё было высоко.
   - Посмотри, мы попали сюда, несмотря на магию, которая и нам не давала проникнуть внутрь. Мы так давно мечтали освободить тебя, а ты тут же кидаешься нас съедать... - я изобразил страдание на лице. - Мне так тяжело думать об этом!
   - Тихо-тихо, - заволновалась дракониха, поспешно поставив Нернэля на пол. - Я теперь понимаю, сколько вы для меня сделали, теперь я могу выйти отсюда!
   - НО! - поспешил я остудить пыл существа. - Та трещина, через которую мы попали к тебе, очень мала. Тут нужна помощь мага...
   - Какие маги? Ты что, не знаешь, что дракон - это само воплощение магии...
   - Знаю, знаю, про чрево, кровь, дыхание и что там ещё... Я ведь маг, мне стыдно такое не знать, - наверное, большей ерунды в своей жизни я ещё не нёс. - Но если ты можешь пройти сквозь такое небольшое отверстие, то прошу тебя, возьми нас с собой! Мой друг совершенно вымотался, открывая этот проход для тебя. А я, как ты можешь видеть, потерял мага, с которым связан, и ничего не могу сделать.
   - Твой маг, с которым ты связан... Ты же любишь её, да? - дракониха положила морду на лапы и изобразила подобие глумливой улыбки.
   - Да, я люблю её, - кивнул я, уже немного выходя из себя. - И если я не вернусь к ней, она умрёт от горя...
   В том, что Эль от радости спляшет на моих костях, я почти не сомневался.
   - Расскажи, как вы встретились, и тогда я смогу окончательно проснуться и отправиться с вами на поверхность. Я так люблю романтические истории!..
   - Э... - я даже не знал, что можно наврать, чтобы драконихе понравилось. Я чувствовал, что от моего рассказа зависят наши с совершенно потерявшим реальность и ничего не замечающим вокруг себя Нернэлем жизни. И я решил: - Мы встретились, когда хотели украсть один артефакт у очень сильного мага. Эль ударила меня заклинанием и хотела сбежать, но я её удержал. В ту ночь мы разошлись каждый в свою сторону. Но потом, буквально на следующее утро, снова встретились. И вместе начали путешествовать. Я сначала не мог её терпеть. И она меня тоже. Я не был магом и очень хотел получить магические способности. А ей нужно было сбежать. Мы оба получили то, что хотели. Правда, только связавшись при помощи ритуала, предназначенного для таких артефактов, как я. Эль обучала меня магии, чтобы подготовить к экзамену в Академию. Терпеливо и уверенно вела к знаниям. А я с каждым днём влюблялся в неё всё больше, несмотря на наши постоянные споры. А потом появился один выскочка из некой древней расы, который захотел нас разлучить. Мы были вдали друг от друга, мы не могли пользоваться своей магией, нам было так тяжело жить друг без друга, что мы просто старались преодолеть все препятствия, чтобы снова быть вместе. И вот, теперь я даже учусь с ней в одной Академии. Но сегодня она куда-то пропала, а я лишился своих способностей. Мне так тяжело без неё! И каждая секунда, проведённая без моей возлюбленной, буквально разрывает меня...
   Оставив фразу незаконченной, я решил оценить эффект, произведённый рассказом на дракониху. Та, к моему удивлению, почти рыдала.
   - Ах, какая трогательная история! Это так прекрасно! Прекрасно слышать правду! Я столько раз просила мне рассказать истории о любви, но все они были выдуманы, чтобы... не важно, - меня передёрнуло, когда я представил, в какой ситуации хитрые драконы чаще всего просят им что-нибудь рассказать и что после этого следует, как только они понимают, что им врут. А ещё страшнее мне стало, когда я вспомнил, что, в общем-то, тоже хотел соврать...
   - Ты поможешь нам? - я заглянул в глаза драконихе, искренне желая, чтобы эта старушка поскорее выпала из маразма и наконец доставила нас наверх.
   - Конечно! Я не могу не помочь в воссоединении любящих сердец, - дракониха подхватила нас с Нернэлем и встала в полный рост. Место, где она спала, вполне вмещало её всю.
   А через секунду мы оказались посреди холла Академии Магии. Благо, там, где стояли лапы драконихи, до этого никого не было. Или разве что Виорэль, который отчего-то прижимался спиной к Ситху с ужасом в глазах. Но Магистр быстро пришёл в себя. Мне показалось, что он вообще не умеет удивляться. В отличие от всех присутствующих. Особенно впечатлённым выглядел Штарра. Он стоял рядом с трещиной в полу, куда мы упали несколько минут назад, с таким видом, будто уронил туда все свои сокровища, накопленные за столетия жизни.
   - Ой, извините, я не думала, что тут будет столько людей... - дракониха аккуратно опустила нас с Нернэлем на землю. Сейчас я мог видеть, что она была яркого огненно-красного цвета, имела длинный изящный хвост и очень красивые глаза. - А, я забыла тебе помочь за то, что ты меня вытащил оттуда.
   После этих слов, обращённых ко мне, я ожидал всего, чего только можно было ожидать, но точно не свалившуюся в мои руки Эль, на которой висело какое-то очень маленькой, но безумно кровожадное, что определялось с первого взгляда, существо. Девшука, почувствовав вернувшуюся к ней силу, невозмутимо произнесла заклинание и избавилась от угрозы за секунду. Правда, я так понял, она просто отправила это существо к кому-то... и мне послышалось в заклинании имя одного из преподавателей Академии. Или нет? Я держал в руках Эль и не мог сказать ни слова. Девушка тоже ещё не опомнилась от внезапного перемещения. А вот в холле начал зарождаться шум. Появление огромного дракона не входило ни в чьи планы.
   - Что делать будем? - тихо спросил у опешившего Ситха Виорэль. Но дракониха опередила ответ мага Тени:
   - Боже, это же... Можно с Вами познакомиться? - очень вежливо поинтересовалась она, вытягивая шею и с живейшим любопытством вглядываясь в обалдевшего от такой наглости Штарру. Тот рядом с драконихой казался настолько маленьким, что многих пробрало на смех. Особенно Фая, стоявшего около трещины в полу и уже оправившегося от шока. Парень просто свалился на колени, вытирая слёзы. Я поставил на пол Эль, но она так и не отошла от меня, а наоборот, прижалась ближе. Видимо, ей в последний час тоже пришлось нелегко. Судя по всему, я был прав насчёт практики, устроенной для её группы преподавателем Боевой магии. Каково было Ниэннэль попасть в логово зла и при этом моментально потерять способности? А ведь маг, отправивший её туда, не знал о том, что Эль связана с Живым Сосудом.
   - Леди, я Вас не знаю... - решительно ответил Штарра, отступая на шаг назад.
   - Разумеется, именно потому я горю желанием с Вами познакомиться! - не отказывалась от своего дракониха.
   Я вспомнил её слова о том, что она любит маленьких и как жаль, что Нернэль не дракон. И тут ей попался именно тот, кого она так хотела увидеть! Даже я удивился такому стечению обстоятельств.
   - Это вообще кто? - тихо спросила у меня очнувшаясь Эль.
   - Дракониха, - так же тихо ответил я, не зная, что можно к этому добавить.
   - О, как это я сразу не догадалась? - фыркнула девушка.
   - Меня зовут Тикмияви Букка, - ласково улыбнулась эта громадина нашему небольшому Штарре. Тот, казалось бы, очнулся:
   - О, мне так приятно встретить кого-то вежливого среди всей этой бездарщины! Я Штарра Нурхальский, хранитель катакомб Нурхала, - дракон склонил голову. - Я рад узнать Вас, очаровательная Букка, с Вашего позволения...
   - О, я так давно ничего подобного не слышала...
   Это могло продолжаться бесконечно. И судя по лицу Виорэля, он был уже морально готов прекратить подобное общение. Но первым не выдержал Ситх:
   - Уважаемые драконы. Прошу вас покинуть нашу Академию. Мы бы хотели привести её в порядок, если вы не против.
   Тикмияви бросила на Ситха недовольный взгляд, но, судя по всему увидела в нём "красивого мальчика" и смолчала. Штарра же, не увлекавшийся симпатичными "юношами", недовольно скривился.
   - Я убедительно вас прошу больше не вызывать меня по столь незначительным причинам. Иначе мне ничего не стоит разнести тут всё по камушку. Ваша бездарная Академия вообще не должна существовать, особенно после того, что я узнал, кого вы прятали всё это время в своих подземельях! Прощайте! - дракон исчез, прихватив с собой Букку. Их внезапный уход заставил всех присутствующих впасть в оцепенение на несколько секунд. Первым очнулся, как всегда, впрочем, Виорэль. Он, не теряя ни секунды, заделал трещину в полу, поправил мраморные плиты, убирая с них следы драконьих лап, и отправился на второй этаж к ректору Академии. Неудивительно, что того события, произошедшие в холле, нисколько не коснулись. Ректор, как рассказывал мне Фай, был глуховат. Я же подумал, что после всего случившегося он не просто глуховат, а совсем глухой, да ещё и спал наверняка. Или его вообще не было в Академии. Ситх, оставшийся с нами, принялся разгонять набежавшую толпу. Студенты поспешили сбежать от праведного гнева мага Тени, преподаватели медленно расходились, обсуждая произошедшее. В конце концов, в холле остались лишь мы с Эль, Фай, сам Ситх и сидящий на коленях Нернэль. Последний явно нуждался в срочной госпитализации. Чем и занялся Ситх, бросив на меня устрашающий взгляд. Но пока в моих руках находилась Эль, я не боялся её отчима. И вовсе не потому, что она была моей защитой. Просто я мог теперь пользоваться магией.
   - Интересно, а что делал в подземелье Академии такой большой дракон? - задал волнующий сейчас всех вопрос Фай, подойдя к нам с Эль и оглядываясь в поисках чего-нибудь, что напоминало бы о прошлых событиях.
   - Знаешь, я думаю, что он там спал. Причём долго. И если бы не мы с Нернэлем, он и не проснулся бы, - ответил ему я, наконец позволяя себе расслабиться, уткнувшись носом в волосы Ниэннэль. Она пока не возражала, так что я просто наслаждался моментом.
   - Говорят, что на свете раньше жила Тикмияви - могущественная дракониха, которая помогала истинно влюблённым обрести друг друга. Для этого она могла сделать всё. Но однажды маг, которому Тикмияви хотела помешать в делах сердечных, разозлился и усыпил её в подземной пещере, - положив руки поверх моих, рассказала нам Эль.
   - Интересно, почему она хотела помешать тому магу? - стараясь не показать своей радости от услышанного, спросил я.
   - Тот маг любил девушку, и она любила его. Но, чтобы не причинить вреда любимой, он отказался от неё, женившись на дочке другого мага. Тикмияви была в недоумении. Она не понимала, что любовь этого мага и его девушки принесёт обоим только несчастье.
   Почему-то именно сейчас вспомнилось, что у меня есть ещё третье желание. И я с самого начала знал, на что его использовать. На один волновавший меня вопрос. Мысленно произнеся его, я, получив ответ, ещё крепче обнял Ниэннэль, счастливо улыбаясь. Браслет грел моё запястье и ладонь девушки.
   Ко всеобщему удивлению и досаде Ситха и Виорэля, перед самой Академией в один прекрасный момент появилась огромная скульптура белого мрамора с золотыми инкрустациями и табличкой, на которой были начертаны неизвестные никому кроме Верховного Магистра слова. И Виорэль, и Ситх, который тоже наверняка уже знал смысл начертания, весь день ходили, нервно посмеиваясь и мечтая избавиться от скульптуры поскорее. Но, видимо, это в принципе было неозможно. Теперь посреди двора Академии гордо возвышалась фигура дракона, который явно преувеличил свои достоинства.
   Вечером я напросился в гости к Эль. Ситх Сумрачный, уже успокоившийся, завершал в лаборатории какой-то эксперимент. А мы сидели в гостиной и пили горячее вино. Но мне была интересна одна деталь:
   - Эль, что это было с самого утра? Ссора между магами, да и ты пришла, чем-то очень довольная.
   - Ммм, - девушка обдумала ответ. - Просто мне не понравилась самодеятельность, которую развил Нернэль, стоило ему узнать о твоём существовании. Я попросила его подстроить ловушку для профессора Ларно. Судя по всему, обиженный на профессора Этлик, ну, тот, который спорил с Нернэлем, тоже устроил в кабинете нечто подобное. Прадва, я-то знала, что Ларно не будет, а вот мальчики нет. И как только им сказали, кто будет заменять, они, естественно, помчались исправлять ошибки... прошлого. Не получилось. Хороший был эффект.
   - А куда это вас отправили так внезапно? - отсмеявшись и успокоившись, спросил я.
   - Великому и ужасному профессору Дарру захотелось преподнести нам сюрприз, - буркнула девушка, опускаясь в кресло перед камином. - Он без вопросов закинул нас в телепорт и отправил в логово секунл...
   - Кого? - я даже привстал со своего места, надеясь, что ослышался.
   - Дикие тёмные секунлы, - ещё больше помрачнела девушка. - Это такие маленькие миленькие животные, которые в наших горах бегают табунами. Я их ненавижу.
   Готовность уничтожить секунл как вид горела в глазах Эль ярким пламенем. Я снова рассмеялся, видя девушку в таком настроении.
   - Чувствую, что профессору не поздоровилось, - рискнул предположить я, отбрасывая от себя точно летевшую до этого подушку.
   - О да, я привязала к нему тёмную секунлу Нерушимой Цепью.
   - Нерушимой?.. - я сел обратно, в ужасе глядя на коварно улыбнувшуюся Ниэннэль.
   - Именно.
   - Похоже, у нас теперь будет новый профессор по Боевой магии...
   - А ты не знал, что это проклятая должность? Эль продолжала улыбаться своей недоброй улыбкой. А я, глядя на неё, в один момент и думать забыл о разговоре. В моей голове крутилась только одна мысль: "Она будет согласна!"
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"