К тому моменту, когда Фран ворвалась к нему в главный зал с тысячей вопросов, Сет уже глубоко ушёл в медитацию. Однако где-то на краю сознания продолжалась непривычная суета, ум пытался освоиться с новым порядком вещей.
Ребёнок. Сколько ей, четырнадцатый? Встречались ему и шлюхи, и невесты этих лет. Ум у неё со всей её силой совсем не детский, но тело... Дёрнулось, отозвалось же что-то внутри при виде узкой спины, облепленной ветром складками некогда белой рубахи? Спина-то узкая, а плечи широкие, как у мальчика. Никогда ему не нравились мальчики - в этом смысле. Да между братьями и не было заведено: все эти глупости от безделья, а им всегда не хватало времени. После, в миру - и на женщин тоже. Мало что способно сильнее отвлечь от настоящего дела. Может, первой из женщин признал он её за свою, за ровню, потому что и видом она не сильно смахивает на девицу? Без всех этих уловок, свойственных полу. Или это уловки более изощрённого толка? Ведь и Учителя кто-то когда-то сумел одурачить, а тот даже в юности не был простаком.
Чудовище. Может быть, этим она зацепила его больной извращённый вкус? Все маги извращенцы, с чего ему быть лучше. Но не картины разврата притягивали воображение - с каждым часом Сет всё лучше понимал Саад, вот так погубившую свою душу. Есть два надёжных пути в бездну - пытаться понять врага и искать справедливости. И он стоит на них обеими ногами. Если завтра голос свыше скажет ему уничтожить Фран ни минуты не медля, - с лёгким ли сердцем он сделает это? Нет, предпочтёт обойтись по заслугам. А ведь она старается. По своему, как умеет. И, кажется, идёт к тому, что скоро начнёт к нему приставать. Вот уж к такой победе над Змеем он никогда не стремился. Весело шутит Эмор, бессмертный лукавый покровитель малышки.
Возлюбленная? Ну, нет. Иногда он глядит, пытаясь понять, что творится в этой светлой голове и спохватывается, когда уже взгляд бесцельно блуждает по тонким линиям серьёзного юного лица, на которое просто приятно смотреть, как на волны или цветы. Это ничего не значит. К тому же, это не только её лицо. В любом случае, это лицо Змея, которого предстоит уничтожить.
Но сейчас она не враг ему. Союзник. Глупо ли верить в это?
Надо ли делиться правдой об Учителе?
Сет не сомневался, что Фран отыщет отгадку в библиотеке. Вопрос времени.
Вот сейчас, пожалуй, уже пора.
Сет вышел из транса за несколько мгновений до появления Фран. Он сидел к ней спиной и не стал поворачиваться навстречу, но по звукам шагов и дыхания ясно представил лихорадочный блеск её глаз и весь растрёпанный взбудораженный вид. Девочке явно не хватало слов.
- Брат Императора! Это правда? Почему никто не знает об этом?
-Я знаю. Теперь знаешь ты.
- Но почему? Как такое могло случиться? И зачем? Зачем он это сделал? Он мог бы быть сейчас...
- Да.
- Ох.
Фран уселась рядом на половичок. На расстоянии вытянутой руки лоскутом потустороннего шёлка трепетало священное пламя. К верхнему краю оно становилось голубым - цвета истины.
- Почему он сказал именно тебе?
- Он не сказал. Я узнал точно так же, как ты - разбирая записи. Учитель только посмеялся над моей догадкой. И верно - она ничего не меняла. Он был моим отцом и солнцем, я просто не мог чтить его больше. Да ему и не требовалось. Не для того эти заметки.
- Но он выделял тебя. Почему?
- Разве? Не знаю. Я пришёл к нему маленьким блохастым бродягой. Перед этим на ярмарке я впервые убил человека - просто пожелал сдохнуть мужику, отказавшему мне в подачке. Сам потом еле ноги унёс, но всё же понял, что натворил - и испугался. И всё. Все братья одинаковы - более или менее.
"И я" - пронеслось в голове у Фран, но вслух она сказала:
- И он?
- Точно. У Церкви с такими разговор короткий, но святые отцы немного растерялись, когда на колдовстве попался наследник престола. По правде говоря, его соблазнили и предали. Ты знаешь об ордене Чёрного озера? Это была их первая попытка.
- Речь о женщине? Все твердят, что Псы ненавидят женщин - это пошло оттуда?
- Речь о ведьме, - жёстко отрезал Сет.
- Я не знаю об ордене, - призналась Фран, - значит, ведьмы не сами по себе?
Сет смерил девицу взглядом. Придуривается она или говорит правду?
- Нет, - сказал он, - это старая история. Бабий заговор. Когда Наар низвергли, уцелевшие жрицы в страшной тайне сохранили её культ. Пусть из него ушла благодать - остались опасные знания и тёмные науки. Чтобы вернуть утраченное, требовалась власть. И тогда они подсунули наследнику трона Дейлу.
Неизвестно, сколько времени понадобилось, чтоб задумать и вырастить этот цветок, но в момент, когда Дейла появилась при дворе, выглядела она едва на шестнадцать - и выглядела так долго - потом, через много лет, Рей Одвиг тоже не справится с искушением - и родится Ченан. Но тогда её целью стал дорогой учитель. Я не знаю, что произошло между ними. Думаю, что любовь. И магия - ведьма заметила его одарённость и помогла ей раскрыться, а эта связь покрепче любовной. Но напрасно она посвятила его в общий план - ужас и отвращение оказались сильнее всего остального. Астр порвал с ней - и попал в ловушку. Не знаю, в чём эта женщина обвинила его, но был суд, а после - изгнание и забвение. Постарались стереть даже память о нём - и успешно. Но могло закончиться казнью, если бы молодой глава Церкви не решил проявить снисхождение.
Когда встретишь Берада снова, расспроси его, как всё было.
- Если встречу, - Фран хмурилась, пытаясь осмыслить услышанное, - и всё равно я не понимаю - зачем столько лжи? Объявили бы мёртвым, заключили в тюрьму...
- Поначалу и объявили - помер, мол, от болезни. А потом решили не вспоминать - зачем плодить будущих заговорщиков и давать им в руки знамя - истинного Императора? В бумагах постарались всё подчистить - а люди сами почти ничего не помнят. Какое дело до принцев простонародью? Все они Одвиги.
- Но вот же, в книге...
- Учитель тоже соблюдал какие-то договорённости. Но в списке "Жизни Одвигов", сделанном им собственноручно, есть его имя - только в одной книге. Почему он это сделал? Из любви к истине? Или считал, что кому-то из нас может помочь это знание? Ну вот, оно у нас есть.
Фран поразила внезапная мысль:
- Он мог бы породить Рдяного Царя, а вместо этого стал Отцом Великой Ереси.
- Он дал нам надежду, - согласился Сет, - Одвигов было много, но нет другого Хора Астра. На языке варваров это звучит как звёздное небо - "Пустыня звёзд".
- Но ведь по-нашему "астр" - тоже звезда, - удивилась Фран, - ну, в старых книгах и в возвышенном смысле.
- Это остатки древнего языка, того, что был до катастрофы.
И Фран подумала о жителях первой Таомеры, укрывшихся под холмом - память о них тоже стёрта, и от людей ничего не осталось, кроме нескольких уцелевших слов. Что останется от ныне живущих после нового пришествия Тьмы?
Но теперь у них есть надежда.
У неё есть надежда.
Да, она песчинка на голой дикой земле, и предстоит долгий опасный путь, и неизвестно, что ждёт впереди.
Но сейчас её глаза щурятся на свет священного огня, а рядом с ней тот, кто поведёт по краю пропасти, помогая не оступиться. И ещё рядом с ней тени всех позабытых, сгинувших в старых битвах, скошенных, как трава - женщин, мужчин, стариков и детей, навсегда потерявших свои имена.
И теперь она никогда не будет одна.
Сет смотрел на притихшую девочку, её мягко и трепетно освещённый профиль и пытался вспомнить, что чувствовал раньше при виде её лица. Что же дальше? Это ошибка, оставаться с нею так долго наедине. Удружил, Воронёнок. Их готовили убивать, а что тут может поделать убийца? Вот он и не делал: ждал, разговаривал - а что-то происходило само собой. Наверное, что-то важное.
Фран подняла к нему лицо, беззащитное, как у только что проснувшегося человека.
Безотчётно Сет протянул руку и коснулся сыпучего шёлка светлых волос.
Где-то над ухом голос Воронёнка сказал с весёлым изумлением:
- Что ты делаешь? Нет, что ты сейчас делаешь!
- Кыш, - мысленно отозвался Сет. Но моргнул - и наваждение слетело.
До вечера они занимались какими-то насущными делами, сборами в дорогу. Говорили мало, у каждого нашлось, над чем подумать.
Спать легли подальше друг от друга, по разные стороны очага.
***
Сон не шёл. Фран смотрела на звёзды в дыре дымохода и думала: как же ей удалось не заметить, что рядом с ней живой человек, а не луна с неба и не волшебная защита от собственных страхов. И вот теперь - что же делать?
Любить Принца было просто. Ужасно и мучительно, но просто - её душа знала всё про такую любовь. Ни разу не видев Ченана наяву, она понимала, куда приведёт эта страсть.
А еретик оставался загадкой. Настолько, что она совсем проворонила, когда это случилось - его движение навстречу. Он испугал её сегодня, погладив по голове. Ну, почти погладив - и, строго говоря, не в первый раз - но там, на выходе из подземелья она сама бросилась к нему на грудь. Выходит, и он способен поддаться чувствам? Да ну, не может этого быть. Разве что ему зачем-то это надо - так же, как ей нужно отвлечься от мыслей о Принце и вырваться из оков предначертанной ей судьбы. Может, и еретику пригодился бы свой прирученный Змей? Нет, он слишком прямодушен для такого коварства. Впрочем, откуда ей это известно? Что она вообще знает о людях? Ничего. Но Сет - другое дело. Он такой же, как она - что бы это ни значило.
И она любит его.
Эта мысль согревала не хуже остывающего очага. Фран так и уснула с ней, как ребёнок с тряпичной куклой, оберегающей от ужасов ночи.
И тогда ей явился Эмор.
Точнее, это она во сне перенеслась в какое-то место, где был он - и ещё множество людей. Повелитель отрад и страданий любви поднимался ей навстречу с подушек роскошного ложа - и, не считая повязки на глазах, ни единой тряпицы не прикрывало его тела.
Просторный зал под открытым небом заливал словно бы дневной свет, но наверху, в синеве, горели крупные звёзды. По брошенным на зелёную траву коврам раскатились яркие фрукты, между ними блестели остатки вина в опрокинутых кубках и дремали раздетые девы с золотыми браслетами на руках и ногах.
- Неплохо, - сказал Эмор, - не то чтобы кстати, но впечатляет. Разыскала меня? Способная девочка.
Фран не нашлась, что ответить. Она старалась смотреть в лицо слепому мошеннику, и вдруг увидела за его плечом ещё одну человеческую фигуру. На соседней кровати, расточительно застланной рытым бархатом и аксамитами, к ней спиной лежал мальчик со светлыми волосами. Как серебряный нож на царском столе. Его будто бы знакомая нагота неприятно поразила Фран, и она отвела взгляд.
Эмор ухмыльнулся.
- Что у тебя за дело ко мне, дай-ка подумать. У девиц всегда одно дело - заполучить мужчину. Но еретик? Ты правда хочешь монаха?
Пара девушек, проснувшихся от шума, повернули к ним головы и с любопытством прислушивались к разговору.
Фран деревянно кивнула.
- А он не хочет? Тоже мне задача. Ну, овладей им во сне.
- Но как, - от изумления у Фран прорезался голос, - он ведь не женщина?
Девушки фыркнули.
Эмор подозвал пальцем самую смешливую и велел:
- Ну, покажи ей.
И она показала.
Не то чтобы Фран знать не знала про такие вещи, однако знать - совсем не то же самое, что встретиться с ними лицом к лицу. Не эти тайны она стремилась выведать, не таких советов искала. Впору бы сбежать или проснуться - но она стояла, захваченная мороком, против воли вовлечённая в происходящее, готовая что-то понять. И, когда всё закончилось, понимание сложилось в слова:
- Он меня убьёт.
"И правильно сделает" - мысленно добавила Фран.
Эмор жестом отослал девицу и ответил совсем не изменившимся голосом:
- Может, напротив, поблагодарит. Он ведь девственник?
- Я не знаю, - растерялась Фран.
- Ну и дура, - равнодушно ответил бессмертный, явно теряя к ней интерес.
Девочка разозлилась.
- Может, дура. Но ещё я - Великий Змей, сила, способная разрушить весь мир вместе с такими как ты - по твоей милости, между прочим.
- Удивила. Вон спит ещё один такой же. Хочешь, познакомлю?
- Нет, - Фран передёрнуло от отвращения, - я хочу вернуться обратно.
- Кстати, надо сказать сестрице, что здесь у неё проходной двор. Сначала исподтишка подсматривал один, теперь вот это. Всё-таки, как ты здесь оказалась?
- Я не знаю. Думала, ты не против помочь. Я только хотела узнать что-нибудь о любви.
- И тебе не понравилось? - внезапно Эмор заговорил без насмешки, лицо стало жёстким, и горько скривились губы,- заметь, я не сказал, что это нравится мне. Так выглядит любовь без благословения свыше, а другой у меня нет. Ступай, отправляйся, откуда пришла. Вот тебе напутственное слово: делай что хочешь. Броди, колобродь, влюбляйся, блуди - а потом разнеси этот мир ко всем бесам, сделай одолжение. Хуже уже не будет.
И по щелчку пальцев упала тьма, скрыв все соблазны и непотребства далёкого лесного святилища. Мерные волны сна тихо понесли душу Фран на встречу с нескорым рассветом.