Джеди получил от принца записку - и торопился зайти за Фран пораньше, чтоб проводить её в большую столовую хоть сколько-нибудь прилично одетой - однако не испытывал особой уверенности в успехе затеи. Спору нет, порой ему доводилось иметь довольно близкое дело с дамским гардеробом - но всегда сводилось к тому, чтобы разоблачить красотку - нет, чтобы наоборот.
Да и найдётся ли что подходящее в столетних сундуках?
Впрочем, носить старомодное ей не привыкать - то, в чём она заявилась в замок, тоже отнюдь не блистало свежестью фасона.
Но такого Джеди не ожидал.
Сразу даже не понял, что к чему - уже стемнело, и он шёл к её комнате с фонарём по чёрному коридору. Стукнув, толкнул тяжёлую дверь, за которой царили тяжёлые зимние сумерки. Против обыкновения, Фран ждала его на середине комнаты.
Одетая.
- Привет, - поздоровался он и шагнул навстречу, поднимая повыше фонарь, - как тебе удалось нарядиться в такой темноте?
Горячий свет фонаря залил кружевное платье жарким светом.
Слишком жарким.
Она была как пожар, как раскалённое железо, как рдеющий уголь.
Облачённая то самое волшебное платье, которое на его глазах рассыпалось в прах - только на этот раз совершенно целое.
И красное.
Прежде расшитое жемчугами, теперь будто ежевикой осыпанное тёмным глянцем гранатов.
И в волосах, винным бархатом, роза - живая роза в разгар зимы.
- Привет, - сказала она, - я тебя ждала.
- Я раньше не видел, чтоб красили кружева - но что-то в этом есть.
- Скоро он всё тут выкрасит в красный. Успеешь насмотреться.
- Кто - он? - можно было не уточнять, но Джеди вдруг понял, что эта минута наедине посреди ледяной темноты - последняя возможность по-настоящему поговорить с одним из Змеев. Насчёт Энтреа он вообще сомневался в возможности сколько-нибудь откровенного разговора.
- Рдяный Царь. Тот, кому ты служишь.
Джеди посветил ей в лицо. Прелестная кукольная маска с живыми блестящими глазами, губы сложены в едва заметную полуулыбку.
- Я-то служу. А вот ты здесь ради его любви - если я вообще что-нибудь понимаю.
- Ради любви, - легко согласилась она, - можно подумать, ты бы отказался.
- Это не то чтобы вопрос выбора. Слушай, а на тебя разве действует магия? Всё это адское обаяние, которое подчиняет людей?
- Я ведь не человек, - безмятежно ответила Фран, - это не действует. Но, кроме этого, есть другое - нисколько не слаще.
И Джеди увидел, что на лице у неё не просто маска - непроницаемая броня невозмутимой приветливой миловидности. Фран весьма хорошо подготовилась к долгожданной встрече.
- Так, - сказал он, - до ужина ещё час. Давай, расскажи мне, зачем ты явилась - на самом деле.
Она взяла из его руки фонарь и отнесла на туалетный столик. А потом приблизилась вновь - и оказалась намного ближе, чем он ожидал.
У Джеди аж сердце зашлось - каждым нервом он чуял опасность за этой кукольной оболочкой. Смешно сказать, даже с Рисой было не так.
Тихо-тихо Фран прошептала в самое ухо:
- Ты правда готов услышать?
От тёплого дыхания, коснувшегося шеи, по коже пошли мурашки.
Странно, но от неё совершенно ничем не пахло, несмотря на все дни, когда не нашлось ни единой живой души, чтоб позаботиться о телесной чистоте и удобстве гостьи. Она была свежа, как роза в её волосах - и так же решительно невозможна в холодной и беспросветной реальности.
- Не знаю, - честно сказал он, но я попробую.
- Создания вроде нас не лгут в ответ на прямой вопрос. Впрочем, их задают нечасто. Ты молодец.
Ему приходилось делать усилие, чтобы расслышать - мешал шум крови в ушах, мешала девичья грудь, которая коснулась его груди - она жгла его через несколько слоёв одежды, путала мысли.
- Впрочем, всей правды тебе не вынести, тут привычка нужна. Но в том, что открою - можешь мне верить.
- Я весь внимание.
- Тише, нас могут слышать. Впрочем, надеюсь, что братцу не до меня. Знаешь, зачем я здесь? Исполнить твоё желание.
- Нет.
- Да, дорогой. Как выяснилось недавно, оно у тебя одно - спасти от расправы маленького бастарда. А ты решил, интрижку тебе предлагаю?
- Пожалуй. Решил, что кто-то намерен испытать мою верность.
- О нет, она беспредельна, вне всяких сомнений, - искушал и издевался во тьме еле слышный голос, - на предательство тебя не подбить. Оставь это тем, кому такие штуки под силу.
- Тогда говори.
- Ладно. Знаешь ли ты, что за путь ведёт к Князю Тьмы?
- Знаю, - ответил Джеди, вспоминая свои первые перемещения в Место-которого-нет, - любовь, чтоб она провалилась.
- Думаю, это окольная тропка, протоптанная одним безответственным божеством. Главный путь - это путь смерти. А самый надёжный - кровавая жертва, принесённая в правильных обстоятельствах. И лучше не кто попало, это само собой.
- Нет.
- Да, дорогой. Такой вот свадебный обряд ждёт твоего драгоценного Ченана и Великого Змея. Заметь, после этой кровавой свадьбы Принц больше не будет прежним. Будешь ли так же предан тому, кто станет убийцей тысяч невинных младенцев? Рдяный Царь будет царствовать среди демонов, что ему до твоей человеческой верности.
- Нет.
- О, да. Однако, ты можешь всё изменить. Принеси мне маленького ублюдка. Сделаешь это в назначенный час - очень выручишь, право слово. Ещё и за этим сама я не услежу.
- Ведьма.
- Нет.
- Змей.
- Совершенно верно. Но я тебе не вру, милый.
- И это всё?
- Всё, что тебе нужно знать. Присматривай за младенцем. Когда Ченан пошлёт за ним во дворец - перехвати по дороге и доставь лично в руки. Увидишь - всё будет хорошо.
- Я уже и забыл, когда мне обещали хорошее.
- Бедный, - выдохнула она почти в самое ухо.
Джеди слегка отстранился, чтобы взглянуть ей в лицо. Он не надеялся в нём ничего прочитать - просто заново сравнивал с давним воспоминанием.
- Может, ты и не врёшь. Но знаешь причину, по которой я склонен тебе поверить?
- Ну, я красивая, - Фран первый раз улыбнулась по-настоящему.
- Ничего, - согласился он, - но волосы следовало поднять. С убранной головой было лучше.
- Это потом, - тихонечко фыркнув, сказала она, - в другой раз.
- Ладно, - решился Джеди, - однажды мне было видение. Тогда я впервые попал в царство демонов, и сразу в его сердцевину - к Чёрному Зеркалу. Говорят, там заперт сам Князь - и меня ему так представили. Но что-то пошло неправильно. Вероятно, из-за того, что при мне с собой был амулет другого, враждебного божества. Для человека эти кошмары в зеркальных глубинах - всё-таки чересчур. Мог там и остаться - но Принц меня вытащил, да. Вступился за дурака.
- Я знаю, - мягко сказала она.
- Залезла мне в голову, помню. Смотрела моими глазами. Нашла самый главный страх. Но, всё-таки - знаешь не всё. Принц в зеркале был со Змеем, разряженным в пух и прах. Змей с тобой - как две капли воды. Но это была не ты.
- Вот те раз. Откуда тебе-то знать?
- Оттуда. Ты смотришь как маг - а я как художник. Я знаю, чем вы похожи - и чем отличаетесь. Я вас не спутаю, будь спокойна.
Фран одарила Джеди долгим задумчивым взором.
Потом кивнула.
- Что ж. Это славно. Даже лучше, чем ожидала. Не придётся тревожить принцессу. Значит, договорились? Выполнишь мою просьбу?
- Если смогу. Как мне следить за ребёнком, если я в замке, а он во дворце?
- А, это просто. Попроси у Принца назад Око Одо - и увидишь всё, что душа пожелает. Скажи, мол, оно тебя вдохновляет. Без него все эскизы для Арсенала - просто из рук вон.
И вот на этих самых словах Джеди почуял подвох.
Ведьма.
Змеюка.
Огненный рдяный ангел.
И ей ведь известно, что Джеди запросто перескажет Принцу весь разговор.
И надо бы, только нет.
Он будет молчать.
Но откуда ей знать про амулет, про его волшебное свойство подгонять работу воображения? Неужели все его мысли для неё открытая книга? Вроде, не все. И она утверждала то же. Значит, подробности она искала специально.
Вот что ей нужно на самом деле - вырезанный из прозрачного камня глаз.
Но для чего?
И может ли её цель быть хуже всего уготованного?
- Хорошо, - сказад Джеди, - я постараюсь. Кажется, нам пора, Ченан не любит ждать.