- Неси молоток, малыш, - обратился Рэнди к охрипшему и взлохмаченному Сомёнку, - и гвоздь покрупнее. Самый здоровый тащи!
Мальчишку как ветром сдуло.
Горбун, между тем, подкинул монету вверх и задрал подбородок, любуясь её полётом. Потом поймал и предъявил зевакам:
- Тяжёлая. Сколько в ней простых золотых? Надо потом спросить у менял. Впрочем, что бы они понимали. Уцелевший древний аурей - тоже деньги, но есть кое-что ещё: это награда для воина. Вот и послужит наградой.
Рэнди приладил монету повыше к одному из столбов навеса.
- Так, наверное, в самый раз.
- Утром встанешь, - пообещали из толпы, - ни столба, ни навеса, ни золота.
А потом голоса примолкли под белёсым пустым взором горбуна.
- Тоже вызов. Но пока одна болтовня. Кто подтвердит вызов делом - получит награду. Пусть его со столбом, если золота будет мало.
Прискакал рыжий мальчишка, протянул молоток и пару гвоздей. Рэнди одобрительно взъерошил медные вихры, но брать инструмент не торопился. Зажав двумя пальцами, снова протянул золотой перед собой, полюбовался с обеих сторон, помахал перед публикой.
- Вот они, воины древности - крепкие, как Лирнамские кедры. Где сейчас несгибаемые герои, чья слава гремела по всем обитаемым землям? Там же, где их священные рощи. А я вот, представьте, тут. Но не сказать, чтоб надолго. Как только луна на небе станет такой же круглой, как эта монета - я поведу своих людей к славе. Помните это, глядя на бедный сосновый столб.
Рэнди что-то скомандовал рыбакам - и большой сильный Сом решительно, пусть и неохотно, продырявил монету, накрепко пригвоздив к столбу. Только тогда горбун отнял от неё пальцы.
И правда, - подумал Сет, - самому бы ему не справиться, одной-то рукой. Но тянул время, размахивая монетой, он не поэтому. Он ведь их околдовывал. Вспышки солнца на гладком металле весьма способствуют погружению в транс. Знал о таком эффекте горбун или нет - подчинял толпу он талантливо.
И цену себе набить не дурак - хотя бы и за чужой счёт.
Значит, ждём полнолуния? Предыдущее вышло жарким, то ли ещё впереди.
Слухи о непобедимом калеке и таинственном богатом монахе распространялись по Ярмарке со скоростью пожара в засушливую пору. Вплоть до самых ленивых, все валили взглянуть на зверь-девицу и поставить монету-другую на исход поединка. Ставили чаще против пришельцев - и ставки редко бывали удачны.
С утра пораньше Сет проводил тренировку для рыбаков. Воинов из них быстро не сделать - но успеть следует как можно больше. Мея и мальчишка тоже рвались брать уроки, но были отправлены к Рэнди. Всеми остальными делами заправлял именно он.
Красные флажки трепетали на ветру.
Монета на столбе светила, как путеводная звезда.
Глаз довольно быстро начал различать в толпе зевак людей, что пришли не просто ради забавы. Совсем зелёные - и побитые жизнью, одни в мехах, а другие в прорехах - все они смотрели особым волчьим взглядом. Была среди таких беспутная молодёжь из приличных семейств - эти ночевали в городе, а днём околачивались вокруг горбуна; были и люди с опытом - кто-то из них уже успел разбить палатку за балаганом и привязать там крепкую бурую лошадку.
Сомёнок и Мея прикатили большой котёл и дважды в день варили на заднем дворе какую-нибудь простую еду - кашу, бобы, овощи с потрохами. Рэнди выдавал мальчишке деньги на хозяйство - и тот важничал перед неграмотной дикаркой. Впрочем, ладили они на удивление.
В тот вечер запах булькавшего на огне густого варева из крупы и моллюсков выманил на свет очень странного хищника.
Юнец явно не ел пару дней, был нескладен и худ, лохмат и весьма неопрятен. В очках с треснувшим стеклом плясало пламя костра. Несмотря на очки, человек не казался безобидным. Мерещилось за стёклами что-то опасное.
Он спросил, кто тут главный и как поступить на службу.
Народ, сплочённый и оживлённый предвкушением ужина, расселся кружком на поляне, приспособив в качестве мебели ящики, бочки и обрезки брёвен. Что-то из этого добра натаскали из лесочка, что-то собрали по соседям - мало ли у кого на Ярмарке плохо лежит какое барахло. Ну, и на новичка со своих насестов глазели не молча, позубоскалили вдоволь.
Рэнди рассматривал того подозрительно долго, прежде чем отказать.
- Ты припозднился. Бойцов отбираем засветло, вон с той стороны, - махнул он по направлению к навесу, - только, сдаётся, ты не пройдёшь испытание.
- Знаю. Тут не научный диспут. Но ты ведь не можешь думать, что на войне всё решает грубая сила.
- Разве? С чего бы?
- Ты не похож на придурка. И ты калека.
Голоса вокруг разом стихли, все уставились на отчаянного наглеца. Упоминать вслух очевидную телесную увечность Рэнди смелых обычно не находилось.
У горбуна ни один мускул не дрогнул, собой он владел отменно. Просто ждал, когда гость объяснится.
- От учёного тоже может быть польза, - предположил тот, - к примеру, я читал старинные трактаты о войне. И переводил с языка, на котором говорят магариды. Воюют умы, а не армии, так в них написано. А это ведь не простая война - тут не только умы, но и души. В этих материях тоже надобно разбираться.
- Так, - сказал Рэнди, - стало быть, нам повезло. Просто, на всякий случай - что за науку ты изучал?
- Теологию, - вроде бы даже смутился гость, - Университет распустили, а нам велели валить из города, как только к Лории подошёл Роксахор. Стоит мне подумать о варварах в библиотеке, я готов убивать.
- Что скажешь? - повернулся Рэнди к Сету, - может нам пригодиться надменный щенок?
Еретик пожал плечами:
- Ты тут главный. Я бы накормил, для начала. Может, и пригодится. Если не врёт.
- Да тут на роже написано - книжник. Его бы в секретари - только мне покамест без надобности. Как зовут-то? - снова обратился к незнакомцу Рэнди.
- Реус.
На этот раз пауза затянулась.
Мея начала раздавать по плошкам пахучее варево, и народ отвлёкся от пришельца, потянулся к котлу. Рэнди всё размышлял. Потом тряхнул головой:
- Ну, вот и знак. Так звали парня - древнего парня - который завёл обычай чеканить монеты с кедрами. Как тот аурей на столбе. Нынешний Одвиг тоже носит имя в его честь. Надо же, кто-то помнит, как оно звучало по-настоящему. Кто же тебя так назвал?
- Я сам себя назвал, - вскинул голову гость, блеснув очками, - чем больше я читал про древнюю Империю, тем больше чувствовал родство с великими людьми прошлого. Твой сброд - весьма жалкое подобие воинов тех времён. Но ты и правда умён - и я готов тебе служить. И помочь устроить войско по образцу правителя Реуса.
- Это тот парень, - спросил вполголоса Сет, - который изображён на обороте монеты?
- Нет, - мгновенно отреагировал Рэнди, - другой. Но мыслишь в правильном направлении. Только армия по тому образцу нам совсем ни к чему. Древний Реус проиграл свою главную битву. А мы должны победить.
- Проиграл с честью, - заявил гость, - в неравной борьбе.
- Тому же противнику, отрезал Рэнди, - или ты думаешь, мы идём против варваров? Знаешь, с кем мы воюем?
- Нет, - серьёзно сказал юнец, - да. Да, пророков я тоже читал.
Казалось, Рэнди принял решение и снова вернулся к своему обычному легкомысленному тону:
- Славно-то как. Мало нашему отряду монаха-еретика, так ещё и теолог. Залог успеха, как ни взгляни. Смотри за ним, Сет, это по вашей части. А ты, новичок, не очень-то задавайся. Рановато делить, кто тут тёмный, а кто голова. Девчонка, что даст тебе пожрать, стоит пары-тройки подобных умников. А каждого из рыбаков я предпочту любому беглому студенту. Впрочем, поторопись - у котла скоро дно покажется. Всё, ступай.
Последние солнечные лучи гасли на красных флажках ристалища, на досках балагана. Люди ели, пили и разговаривали, смех вместе с запахом дыма далеко разносился в холодном вечернем воздухе.
Когда новичок отошёл, горбун повернулся к Сету и голос его звучал тихо и глухо.
- Он мне напомнил кое о чём. Не то чтобы о приятном - но, всё-таки. Знаки судьбы не должны быть приятными, главное - вовремя их толковать. А тут я пока не знаю, что думать.
- Хочешь мне рассказать?
Рэнди мотнул головой, и спутанные шнуры заплетённых волос упали ему на глаза.
- Обойдусь. Поживём-увидим. Знаешь, даже не верится, что всё по настоящему. Крутую же кашу мы заварили.
- С моллюсками.
- Точно. Слушай, будь другом, пойдёшь за ужином - захвати плошку и для меня.