Где-то в полдень она остановилась, беспокойно озираясь по сторонам - и вдруг неведомая боль скрутила её, согнула до самой земли, сжала в дрожащий комок.
Сет и Рэнди беспомощно слушали её крики и жалобный плач, не в силу понять причину внезапного горя.
Первым сообразил горбун:
- Может, что-то стряслось со Змеем? Похоже, она его потеряла.
- Я бы почувствовал, - усомнился Сет, - рядом с ней слишком много древней и странной магии. И она никуда не делась. Мешает увидеть всё правильно.
- Да? - покосился Рэнди, - Что ж, может, мне показалось.
Сет наблюдал, как парень участливо суетится вокруг девицы - заглядывает в лицо, пытается задавать вопросы. В конце концов, опускается на колени рядом, и приобняв здоровой рукой, шепчет что-то успокаивающее прямо в лысую серую макушку. А потом говорит:
- Может статься, это пустяк, просто дамское недомогание. Слыхал, что у дикарей с этим строго: могут вовсе изгнать из приличного общества. На неделю там, или сколько? В общем, ужас. Суеверные тёмные люди.
Здорово смахивало на то, что у парочки появились какие-то свои секреты. Рэнди явно путал следы, отвлекал от чего-то внимание. Однако слова горбуна навели на верную мысль.
Да, надо сделать здесь остановку.
С раскисшей девицей всё одно далеко не уйдёшь.
Деревенские припасы они почти подъели, а свежей рыбы на обед сегодня не предвиделось. Выходит, Мея была совсем не лишней в команде - размышлял Сет, забрасывая в рот последние крошки дикарских лепёшек, которые пахли тиной. Внезапно он осознал, что новые знакомцы действительно стали его командой, его товарищами в пути - и это почти забытое чувство напомнило ему Край Пустыни. С Фран приходилось всегда ждать подвоха, искать приметы врага. Он и отвык, что с людьми порою так просто - вот и мерещатся глупости на ровном месте. Так-то странные оба - ну, пусть. Кто нынче не странный.
Мея притихла. Сет развёл огонь, чтобы её обогреть, и теперь огоньки костра отражались в выпуклых тёмных глазах.
Рэнди бродил неподалёку, изучая окрестности. Высокий обрыв остался далеко позади, деревья с зелёными листьями - тоже. Вдоль берега тянулся невысокий почти прозрачный лесочек, ощетинившийся густыми кустами ивы.
Земля вокруг не выглядела особо плодородной. Еду отыскать тут вряд ли получится, но, может, удастся найти питьевую воду? Запасов, сделанных у последнего ручья почти не осталось. Даже ому не разведёшь - а дикарке бы сейчас не помешало.
Рэнди вернулся с пустыми руками, но с любопытным известием:
- Скоро куда-нибудь выйдем. Поблизости люди живут. Я видел прутья, срезанные ножом. Лишь бы люди, а не какие-нибудь уроды.
Что ж, пора уже и выбраться куда-нибудь в обжитые края. Самое время.
Мея встала и, пошатываясь, побрела в сторону кустов.
Рэнди разлетелся было её проводить - но вернулся, остановленный сердитым взглядом.
- В алой-то хламиде не потеряется, в голых ветках далеко видать, - пробормотал горбун, усаживаясь у костра.
- Волнуешься за неё? - спросил Сет.
- Вот, привязался, - вроде даже смутился Рэнди, - а лучше бы мне быть бесчувственным болваном вроде тебя.
Сет пропустил грубость мимо ушей.
- Хотел спросить - куда ты плыл на корабле, который захватили пираты?
- Какие пираты? - не сразу понял Рэнди, - Ах, да. В Оренхеладу. Она, кстати - первый большой город там, впереди. Далеко впереди. Город-сказка. Ежели на ярмарках выступать, лучше этого города нет. Лодку бы нам, с парусом - и в Оренхеладу.
- Что ж, можно и на ярмарках. Где ещё нам набрать людей? Для начала хотя бы сотню.
Сет не верил россказням о пиратах, но почему-то чувствовал, что в важных вопросах доверять собеседнику можно.
- Армия отребья? - Рэнди со вкусом взвешивал идею, - стану их генералом. Дашь мне людей в подчинение? Мы тебе навоюем.
- Считай, что договорились.
- Осталось найти лодку. И девчонку. Куда она запропастилась?
Рэнди вскочил в беспокойстве. И в ту же минуту раздался громкий отчаянный вопль, далеко разнёсшийся по окрестностям. Впрочем, кричала не Мея.
Горбун бросился на крик, не разбирая дороги, и на какое-то время пропал из виду.
Сет остался ждать у костра - если в кустах и таилась какая опасность, то, вероятно, такого рода, с которым будущий полководец способен справиться сам.
И действительно - вскоре среди веток мелькнуло красное платье, и из кустов вышли девица и Рэнди - причём Рэнди вёл за собой лохматого рыжего мальчишку, крепко ухватив того за ухо.
- Шпиона поймал? - поинтересовался Сет.
- Шпионы так не орут, - ответил Рэнди, - и не хнычут.
На мальчишке и правда лица не было.
Впрочем, рассмотрев еретика, он немного приободрился.
- Скажи ему, чтоб отпустил, - заявил парнишка не без нахальства, хотя голос ещё дрожал, - уху больно.
Рэнди немного ослабил хватку - и снова сжал пальцы крепче, после того как парень сразу же попытался сбежать.
- Ты что там делал? - спросил Сет.
- Я-то тут живу, - огрызнулся мальчик, - а вы вот откуда взялись и что делаете?
- В лесу, что ль, живёшь? - удивился Рэнди.
- Где надо, там и живу.
- А чего орал?
Парнишка бросил взгляд на Мею, и его всего передёрнуло.
- Мёртвая голова.
- Что?
- Кто вы такие, что прошли через их землю? Мёртвые головы убивают всех без разбора. Ходить в эту сторону запрещено, но я увидел дым и решил потихоньку разведать. И выскочил прямо на это...
- Мея хорошая девушка, - сказал Сет.
Дикарка тихо уселась рядом с костром.
Рыжий парень смотрел на неё во все глаза и, наконец, догадался:
- Красное платье? Это ваше? Вы, может, монахи? Гончие? О... Вас-то нам и надо!
И продолжал горячо, сбивчиво, и уже совсем не враждебно:
- Отец говорит, только чудо... если вдруг забредёт кто из гончих... может спасти нашу деревню. Рыбаки перестали выходить в море по ночам, когда самый лов. После заката беснуется нечисть. Все сидят по домам. Позавчера твари проломили соседскую крышу. Никого живых не осталось. Вы ведь поможете, правда? Пойдёмте, я вас отведу.
Рэнди, наконец, отпустил ухо:
- Смотри-ка, вот тебе и лодка. Небось, благодарные селяне поделятся со спасителями? Мёртвым-то рыбакам её не надо.
Сет обдумывал варианты.
Судя по всему, речь о местном нашествии бесовских тварей - вроде тех оборотней, о которых поведала Фран, или тех, в схватке с которыми погиб Воронёнок.
Дети ночи резвятся, прежде чем им войти в полную силу. Сколько их? И на что они нынче способны?
Будет глупо сгинуть как братец в рядовой окраинной стычке - и допустить поражение в главной битве. В конце концов, запуганные селяне не помешают им просто взять лодку. Однако и бросить людей нельзя. Он никогда так не делал. До сих пор возможность такого выбора даже не приходила ему в голову. А теперь вот пришла.
Это встреча с Амей Коатом его изменила?
Или чёрная кровь богини?
Мир стал сложнее, он сам стал сложнее. Вряд ли лучше, но просто быть праведником не всегда достаточно для победы.
Но горбун-то каков!
Ни тени сомнения насчёт того, чтоб ввязаться в драку.