В силу каких-то природных причин или благодаря длинной череде предшественниц Фран посередине камня образовалось углубление, которое обнимало и поддерживало спящего человека не хуже пуховой перины. Особенно если свернуться калачиком.
Холода Фран тоже не ощущала - словно кто-то специально согревал этот участок пустого берега. Ясно кто - толща прибрежной воды прямо-таки гудела, до отказа заполненная присутствием небесного змея. Фран чувствовала огромное тело на глубине, слышала отголоски того, как бродила в нём древняя магия - но говорить с собой она ему запретила.
Не дело это - открывать своё сознание волшебной твари. Такие штуки чуть не стоили ей слишком дорого, а этот змей сохранился намного лучше, чем тот, в овраге - и явно не в пример сильнее.
Да и что он мог ей сказать? Змей не ведал слов. А важное Фран успела понять и так.
Когда-то ей пришлось принять свой магический дар, дать дорогу нечеловеческой силе, что стремилась вырваться в мир из рокового разлома в самой основе её существа. Она родилась от мёртвой ведьмы и мятежного ангела. Её магия старше и больше, чем она сама. Ей мало её смертное тело.
Фран всегда любила смотреть на море. Ребёнком она могла созерцать пляшущие на волнах вспышки света до совершенного самозабвения. Она растворялась в этом солнечном блеске - но где-то рядом темнели неизведанные глубины, полные тайны и ужаса.
Теперь весь смутный ужас, все предчувствия её детства нашли своё воплощение. Однако тот колоссальный зверь, что спит под сверкающей плёнкой - в каком-то смысле тоже она сама. Очередной шаг взросления.
Её магия не из мира людей. Она под силу лишь ангелам - и драконам.
Ангромади сотворил небесных змеев как живые машины, ведомые его волей. Изначально Тёмный Ангел пришёл не из этого мира - и нуждался в посредниках, чтобы проявить свою власть над материей. Каждый из змеев стал поразительным инструментом, настроенным на тот род магии, что унаследовала Фран - и приспособленный к ней несравненно лучше, чем слабая смертная плоть.
Змей, что лежал на дне моря, каким то чудом остался цел, и тлеющие остатки волшебной силы сохраняли в нём подобие жизни - но удивительный механизм утратил свою главную пружину. Фран несомненно могла его запустить - иначе что она тут делает? Но меньше всего ей хотелось идти на поводу у голодной пустоты, которая одна одушевляла теперь чудовищную тварь - и утолять собой её голод.
Да, тело дракона позволит раскрыться магической силе Фран подобно роскошной розе - но её воля должна оказаться сильней её магии. В этом всё дело - её долго несло по воле судьбы - как щепку в потоке, как пух на ветру - а теперь пришло время остановиться. Цепь, приковавшая за ногу к камню - только символ. Пришло время найти опору.
Не то чтобы она не пыталась раньше. Она искала опору в Учителе, в Эморе, в еретике. Но теперь придётся узнать, есть ли в ней самой твёрдая земля, на которой можно устоять во время магической бури.
В конце концов, кто она сама? Что она хочет? Что нужно ей в этом мире?
Так проходил день за днём - Фран знала, что рано или поздно найдёт ответ.
Деревенские приносили еду, стараясь выбрать время, когда она спит. Воду они приносили тоже, но если какой день и пропускали - Фран не испытывала особого неудобства.
Вся её жизнь словно замерла в ожидании.
Приливы смеялись отливами. Волны выносили прямо к подножию камня водоросли и забавную мелкую живность, забирали в море объедки и нечистоты.
Кожа Фран покрылась загаром, пух на голенях и предплечьях стал светлей серебра. Она вдруг заметила, как отросли волосы на голове, и другие изменения тела тоже заметила. Из тощего подростка она превращалась в девушку - и впервые за всю свою жизнь она попыталась взглянуть на себя со стороны, представить себя чужими глазами.
Какой, к примеру, видел её Сет?
А она ведь красива, пожалуй.
Что будет с её красотой, когда она станет Змеем?
Не то чтобы ей было жаль - но это странно. Получить подарок и сразу же с ним расстаться.
Когда Фран увидела рядом с собой большую чёрную птицу, то почему-то смутилась.
Она не испытывала неловкости во время прощания с Сетом - но он и не разглядывал её так пристально, как этот блестящий чёрный глаз.
- Привет, - сказала она машинально, не ожидая ответа.
Но вдруг услышала голос, который не слышала очень давно:
- Здравствуй, Франи.
Голос звучал словно в её голове - клюв ворона оставался при этом закрытым.
- Рав, - обрадовалась и растерялась Фран, - не смотри на меня, братец, я голая.
Братец фыркнул совсем не по-птичьему, а потом посоветовал:
- Просто закрой глаза.
Фран так и сделала.
Всё изменилось: одетая как мальчишка, она стояла в монастырском дворе с кувшином в руках, а Рав-воронёнок улыбался ей, выжимая воду из длинных, только что вымытых волос.
- Как ты это сделал? - спросила она.
- Это твоё сознание, я тут почти ни при чём. Ставь кувшин, я не против тебя обнять. Лихо ты всех провела, малышка.
Фран уткнулась в мокрое плечо.
- Разве монаху дозволено обниматься с девицами?
- Мне теперь всё дозволено, - заявил Воронёнок. Однако в движениях рук, заключивших её в объятья и гладивших по спине, не было той уверенности, которая звучала в голосе. Он словно боялся обжечься - и отстранился почти с облегчением.
- Сет сказал - ты спас мою жизнь.
- И не жалею. Но если быть откровенным - меня попросили это сделать.
- Учитель?
- И да, и нет. С Учителем я увиделся позже. Пойдём-ка, поговорим.
Он взял её за руку и повёл по пустому двору. Оба знали тут каждый закуток, и Фран подумала, что братцу просто приятно снова взглянуть на место, где прошла почти вся его жизнь. Она сожгла всё здесь дотла - но память, как оказалось, хранила больше, чем можно представить.
В просторной кухне всё было как прежде - только огонь не горел. Но печь ещё не остыла, а помещение наполнял запах печёного теста.
Рав плюхнулся в кресло Учителя, закинул ногу на ногу, уместил сверху миску с лепёшками, выбрал одну и с наслаждением впился в неё зубами.
- Будь добра, налей молока, - сказал он с набитым ртом.
Молоко нашлось на столе - холодное, как с ледника.
- Но как, - спросила Фран, наполняя кружку, - как всё это возможно?
Рав замахал на её, останавливая расспросы, и только когда закончил с лепёшкой, ответил:
- С твоим-то даром это пустяк. Ты вообще представляешь, с чем имеешь дело? Ты можешь всё, что можешь вообразить. Жаль только, пока это всё не настоящее. Но для бесплотного духа сойдёт и так.
И Рав принялся за другую лепёшку.
- Не так уж ты и бесплотен, - заметила Фран, вспоминая вполне материальную чёрную птицу.
- Это да. Но это сверх того, что дала Госпожа.
- Госпожа? - холодок побежал за шиворот воображаемой рубахи.
- Да. Госпожа превращений и волшебства. Наар. Ангел зелёного огня.
Рав наконец закончил с трапезой и отдал Фран посуду. Теперь в его руке откуда-то появился гребень и он, перекинув вперёд, расчёсывал длинные волосы, не глядя на собеседницу.
- Одна глупая ошибка стоила мне жизни.
- Сет говорил, что видел в воде убийцу. Он думал, что это я.
- И я обознался вначале. Получил за это ножом в живот. Но убийца не рассчитал последствий. Кто же машет налево и направо священным обсидианом? Ну, я и не растерялся. Я ведь был не худшим из магов.
Воронёнок как-то криво усмехнулся и поднял на девочку взгляд.
- Стеклянный клинок отдала Этреа Наар. Я успел взять его силу - и обратить на хозяина. Но знать не знал, что богиня меня заметит. Она меня встретила в мире духов. Сначала я думал, что это смерть - у вас ведь одно лицо.
- Вот как, - сказала Фран.
- Нет, ну ты, конечно, куда забавней. Что поделать, Франи и раньше казался мне простаком. Я недооценил вас обоих.
- Вот как. На что он похож - мир духов?
- Ни на что. Ветер и серый дым. Пока я там озирался - увидел её. Знаешь, черты у неё твои, но всё остальное - как из зелёного льда. И своей холодной рукой она потрепала меня по щеке. Спросила: "Натерпелся, Рав-воронёнок?" А я как немой, только думаю: "Откуда она меня знает?" И тогда она говорит: "Мы ведь почти что родственники с тобой. Нож, который в тебя воткнули - не одну тысячу лет провёл в моей груди. Я всё про тебя знаю. И ещё - я помню тебя ребёнком. Ты спас кота от мучительной смерти. Такие вести всегда до меня доходят. Кошки мои друзья. Потому и виги имеют кошачьи черты - кому-то хотелось меня порадовать. А теперь я хочу утешить тебя. Нет, вернуть тебя к жизни не в моей власти. Сделать крылатым демоном? Впрочем, ты Воронёнок. Так тому и бывать".
Рав отложил гребень и заплетал волосы в косу - длинные пальцы быстро мелькали в тёмных прядях.
- А потом она предложила: "Раз уж ты добрый мальчик - присмотри ещё за одним котёнком. В этой двойне она слабее, а против вашего брата и второй-то ещё не боец". В общем, так я узнал, что ты - девушка.
Фран кивнула.
- А Учитель? Ты видел Учителя?
- Она отвела к нему. Показала, как находить пути сквозь серую пустоту. И как покидать мир духов. По большей части, там нечего делать. Там даже лепёшек нет.
- Слушай, ты ведь не просто так пришёл, не ради лепёшек?
- Нет, - глаза Воронёнка потемнели, голос стал глуше, - я пришёл попрощаться, ты угадала. Ты способна теперь сама за собой присмотреть. Госпожа посылает меня на север. У меня поручение в Ашеронском лесу.
- Это опасно?
- Да.
- Почему ты пришёл ко мне? Мы ведь не были очень близки.
Рав закинул косу за спину.
- Потому что, моя дорогая, я всегда жил жизнью монаха. И много чего упустил. А сегодня мне нужно отправиться в логово ведьм, из которого запросто могу не вернуться - и мне, как истинному герою, вдруг захотелось, чтобы меня проводила девушка. Чужая девушка, ничья девушка - не важно. Дама есть дама. В общем, спасибо тебе за беседу. Мне пора.
Фран моргнула - и всё изменилось вокруг. Снова мерно шумело море, и на камне сидела чёрная птица. Фран опустилась рядом на колени и погладила жёсткую спину.
- Спасибо тебе. И удачи.
Ворон каркнул, расправил крылья и улетел.
И только тогда Фран поняла, о чём забыла спросить у гостя - тот, наверное, знал, что случилось в пустыне у Сета с богиней. И о том, что значили слова про кровь Наар. И о том, чем всё обернётся дальше.
И ещё: что может грозить Воронёнку в логове ведьм?