Чужаков определили на ночлег под навес на краю деревни. Почти вплотную подступала зелёная чаща, заслоняя лучи лунного света. Воздух был влажным и свежим, но замёрзнуть им не грозило - Южное море согревало берег своими тёплыми водами даже зимой.
Остаток вечера Рэнди волком смотрел на Сета, и набросился на него сразу, как ушли хозяева:
- Как ты мог?! Нет, как ты мог дать увести этим тварям свою подружку?
- Она не моя подружка.
- Какая разница? Впрочем, дай-ка соображу - ты монах? Да ещё из Гончих? Всё понятно! Бабы для вас - точно мусор. Но это - даже не свинство, это такая подлость, что и сказать нельзя. Знаешь, кому ты её отдал?
- Ты не понимаешь.
- Где уж мне - разбираться в людях. Этих я тоже счёл поначалу добрыми дикарями. А потом подсмотрел их камлания на берегу. Ты же должен быть против всякого колдовства? Тут гнездо самой чёрной, самой зловещей магии. Зло спит в море, а они берегут его сон.
Тут Сет заметил, что, прокажённый или нет, новый знакомый начинает ему нравиться.
- Откуда ты знаешь? Ты же не говоришь на их языке?
- Да на нём вообще никто не говорит! Кроме тварей и этой твоей...
Слушай, спасибо, что выручил, но тут ты не прав. Мог бы отдать её мне. После царевны-лягушки всё разнообразие. Тебе не в убыток - и ей одна польза.
Так вот, откуда я знаю? Там есть картинки на скалах, в подробностях нарисовано. Такие линии, от головы к голове. Чудище в море влияет на их мозги, говорит им, что надо делать. Не просыпаясь при этом - лучшие люди племени тем только и заняты, что толкуют сны адской бестии. В конце времён должен прийти человек, который разбудит чудовище.
Сет кивнул.
- Ну вот, она и пришла. Знаешь, она - не жертва. И никому её не сожрать, скорее уж наоборот. Но если я в ней ошибся, жертвами будем все мы.
Рэнди несколько раз пытался что-то ответить, но не нашёл слов. Потом обругал Сета свихнувшимся мракобесом. И, наконец, заснул, по-детски быстро и крепко, широко раскинув здоровую руку и ноги на подстилке из высохших водорослей.
Сет стоял, прислонившись плечом к одному из столбов, на которых держался навес из листьев и смотрел, как зажигаются и гаснут огни светлячков между стволами деревьев. Вдруг чья-то тень пересекла огоньки. Он сделал шаг вперёд и вышел в пятно лунного света. Послышался шорох - и вот, перед ним возникла фигура Фран. Её платок и хламиду обесцветила луна, а глаза казались тёмными и огромными.
- Я пришла попрощаться. Ты ведь понял, что там за чудище? Неподалёку на глубину рухнул небесный змей. Он почти уцелел, сохранился лучше других, и сохранил свою силу. Я его чувствую даже отсюда. Но это бездушная тварь, вроде волшебной машины. Его вела воля Ангромади. Возможно, он отзовётся и мне. Я пока не знаю, как подступиться, это совсем непонятная магия. Но потрясающая.
Тут требуется время и бесконечная осторожность. Но вот что могу обещать: пока я помню себя - я на твоей стороне. Надеюсь, это останется со мной, когда всё исполнится.
- Фран...
- Дай мне сказать, пока не хватились. Узнают, что уходила - снова кинутся проверять, сберегла ли я чистоту, - девочка усмехнулась, но Сет заметил, что её передёрнуло при этом воспоминании, - хотя какая, казалось бы, разница? Ступай, ты нужен не здесь. Забери мои вещи, мне не разрешат ничего взять с собой. Там книга. И вот.
Фран стянула платок и, поднявшись на цыпочки, накрыла им плечи еретика. Застыла с поднятыми руками. Помедлила. Потом потянулась выше и легко коснулась губами угла его рта. А потом разомкнула его губы таким горячим, нежным и влажным поцелуем, что он, сам того не желая, ответил. И долго не мог оторваться, непростительно долго. Пока она не выскользнула из рук и не растаяла в темноте. Оставив ему на память кусок двустороннего шёлка с тёмным и светлым драконом.
- Дурень ты или умник? - судя по голосу Рэнди, сна там не было ни в одном глазу, - хочешь девчонку, она тебя хочет - зачем ты её отпустил? Уж я бы не помешал - что я, не понимаю?
Сет сполз спиной по столбу и сел, закрыв руками лицо.
***
На церемонию их не пустили. Очень почтительно жестами объяснили, что чужакам там не место. Накормили, собрали, нагрузили припасами - и выперли из деревни. А чтобы наверняка, приставили к ним троих провожатых покрепче - и каждый держал в руках боевую острогу о пяти фигурных зубцах.
- Вот так игрушки, - Рэнди косился на невиданное оружие, - похоже, вчера повезло, что они не успели сгонять к арсеналу. Слушай, откуда у них железо? Это ведь дикари.
- Они не всегда были такими. Мне интересней, что тут творится с магией. Ладно, Змей - в нём действительно могут дремать огромные энергии, - но ведь каждый из них им пропитан - древним, забытым, враждебным человеку колдовством. Они ведь поэтому неприятны - такие вещи пугают, даже когда не осознаются.
- Неужели дошло? Молодец, поздравляю. Мне для этого надо было спуститься в такие бездны, что тебе и не снились. До сих пор везде её запах. Рыба, тина - вот это вот всё. Кстати, если вздумаешь вернуться за малышкой - только мигни. Я помогу с ними справиться. Уж одного-то возьму на себя.
Сет молча мотнул головой. И молчал так до вечера, пока не стемнело. А потом передумал.
***
Когда еретик разыскал святилище на берегу, ночь была уже на исходе. Рукав его рубахи свисал лохмотьями, плечо пересекали пять глубоких царапин. Чем ближе он подходил, тем сильней ощущал чужеродную древнюю магию, заполняющую пространство вокруг каким-то тёмным ужасом, от которого ломило виски и гудело в ушах. Отвратительные рисунки на скалах светились слабым серебряным светом.
Потом скалы расступились, и он увидел участок пустого берега, посреди которого стоял большой плоский камень. На камне, поджав под себя ногу, сидела Фран. Она не спала - похоже, она не спала так всю ночь. Дикари не оставили ей ни клочка одежды, но она и не думала мёрзнуть, погружённая в свои мысли. Впрочем, она почувствовала его присутствие и, звякнув металлом, спрыгнула на песок, вытянулась, высматривая его меж камней. Сумрачные ряды набегающих волн перечёркивал светлый штрих её тела с тёмной точкой посередине. Она двинулась навстречу, но вскоре остановилась - толстая бронзовая цепь, отходящая от браслета на левой лодыжке, не давала уйти далеко от камня.
Тогда подошёл он. Он раньше не видел её наготы, но сейчас не испытывал никакого влечения. Больше всего на свете ему хотелось забрать её из этого места, от этого ужаса, от этого гула.
Фран казалась спокойной и слегка удивлённой.
- Зачем ты вернулся?
- Мне нужно тебе сказать. Сказать, что всё в силе. Ты - мой союзник. Думаю, что бессрочный.
И тогда должна знать.
Там, в пустыне, мне явилась Наар. Не знаю, как это вышло, но теперь в моих жилах течёт кровь богини. Я не просил этой милости и не желал её. Но это то, что толкало к пропасти - и удержало от последнего шага.
Когда ты меня целовала, я понял, как всё устроено: эти силы действуют, не спрашивая нас. Ангел Хаоса, который живёт в твоей крови, стремится соединиться со своей возлюбленной сестрой. Это магия подобий. Мужчина и женщина похожи на ключ и замок - но наши с тобой орудия не только из мяса. Не вспомни я Господа в ту последнюю ночь - мы бы уже открыли адские врата.
- Как жаль, - голос Фран звучал будто издалека, - я думала - буду любить тебя и забуду о принце. А выходит, что всё равно. Ведь это он должен освободить Ангромади?
- Он хочет этого. Возможно, и способ будет похожим. Но смотри: для этого вовсе не нужно превращаться в Змея. Должно сработать и так. К тому же, странно представить любовный союз с чешуйчатой тварью.
- Попробуй спросить у Рэнди - похоже, он знает толк в подобных вещах.
- Спроси сама. Он тут, за скалой - помогает тебя похитить.
- Похоже, он славный парень.
- Пойдём отсюда.
- Нет. Когда прорастает семечко - его не остановить. Нельзя закрыть птенца обратно в яйце. Я там, где должна быть, тут ничего не поделать. Но знаешь - спасибо. Спасибо, что ты вернулся. И за бессрочный союз. И ещё - передай привет таомерцам. А теперь - уходи.
Сет позвал ещё раз - молча, без слов. Он легко бы справился с цепью Фран, но что-то здесь удерживало её - крепче, чем цепь. И тогда она впустила его в свой ум и показала головокружительный вихрь образов, запахов и ощущений, который хранила память небесных змеев, которым жила последнее время её душа. Сет на какое-то время сам стал огромным, летящим сквозь тучи драконом, озирающим горизонт парой расставленных по разные стороны глаз, похожих на волшебные кристаллы, причудливо преломляющие время и пространство. И в его голове текли мысли небесного змея, и все эти мысли были чистая магия - совершенная, непревзойдённая, непостижимая.
Сет понял, что птенец действительно вылупился из яйца и ему здесь просто нечего делать.