Космонавт-дальнобойщик Том О"Рейли вел свой корабль в окраинах дальнего космоса. Как минимум, четверть пути он прошел в таком удалении от Галактической системы Земля, на котором в этом угловом секторе он был первопроходцем во всех смыслах.
Впрочем, он знал, куда лететь. Целью его была гигантская планета Асмодеус в системе Альфы Гончих Псов, а промежуточным пунктом - один из двух ее спутников. Спутники были одинаковых размеров, и Том не имел никаких оснований для предпочтения одного из них перед другим. Как всякий дальнобойщик, он не привык полагаться на интуицию, но в тех случаях, когда иных аргументов не было, доверялся ей во всем.
Ближе оказался спутник, условно называемый Асмодеус-Луна-2, или попросту АЛ2, (другого, более поэтического, никто не удосужился выдумать). Асмодеус-Луна-1, второй спутник, был как раз с противоположной стороны планеты. Разницы между ними по формальным сведениям не было. "А если нет разницы, зачем лететь дальше?" - подумал Том и дал команду на снижение на АЛ2.
Вдруг что-то заставило его запросить на обзорный экран изображение поверхности АП2 в видимом диапазоне спектра. Том почувствовал, что время как будто на какое-то микроскопическое мгновение замерло, или, как это говорят у телевизионщиков - был подрыв кадра. Словно одно мгновение вырезали при склейке ленты. Такое, или почти такое ощущение возникло у Тома. Этот-то подрыв и сработал, как щелчок в мозгу, заставив Тома взглянуть на ту планету, сведения о которой он до сих пор получал только в трактовке бортового навигационного компьютера.
Планета выглядела как обычно, если не считать странной формы гор. Космонавту даже показалось, что они как бы составляли какую-то табличку, или надпись с обрамлением. Слишком уж правильным и прямоугольным было их расположение!
Едва лишь Том вгляделся чуть пристальнее, он понял, что смотрит не на горы, а на надпись. Да, это была надпись!
Том подумал, что сходит с ума.
На планете было написано: "Том О"Рейли! Лети на другую луну!" Горы были покрыты снегом, или чем-то белым. Поэтому надпись выглядела так, будто была написана белой краской.
Том ничего не предпринял. Он попросту перестал доверять своему сознанию (сознательно перестал доверять, в чем парадокс). Он решил, что все должно продолжаться так, как будто он ничего не увидел.
Четверть спутника АЛ2 промелькнула за краткое время. Том снова кинул взгляд на его поверхность и увидел новую надпись из гор. Надпись была на этот раз синей и гласила: "Том О"Рейли! Опасность! Ты еще не понял?!".
Следующую четверть спутника Том ждал, как дети ждут продолжения мультфильма. И она появилась - красная надпись: "Да поворачивай же назад, не тупи! Скорее!".
Том уже был почти готов подчиниться приказу неведомого существа, способного создавать надписи из гор и знающего Тома по имени, но что-то его останавливало. И он сообразил, что именно. Он не понимал, какая может быть опасность со стороны спутника, полностью исследованного дистанционными зондами. Но в следующее мгновение, как только он кинул взгляд на новую надпись желтого цвета, он мгновенно нажал пульт набора скорости и корабль стал стремительно покидать спутник, на который несколько минут до этого собирался сесть. Надпись, заставившая Тома послушаться, гласила "Сверхмощное магнитное поле! Срочно улетай!"
Корабль не сразу подчинился командам управления, как бы с пробуксовкой. Видимо, Том приблизился на опасную близость, когда магнитное поле стало таким сильным, что изменило расчетную орбиту полета. Сила магнитного поля возрастает квадратично по мере приближения к объекту. Помедли Том еще несколько секунд, и система бы не справилась с управлением, он притянулся бы к спутнику, как гвоздь к магниту.
Когда Корабль набрал безопасную дистанцию, Том достаточно успокоился, чтобы удивиться: Корабль почти не содержал деталей из железа, стали или других материалов, которые притягиваются к магниту!
"Почти не содержал, - подумал Том, - однако, кое-что, конечно, было: отдельные детали с магнитными свойствами, а главным образом - электродвигатели и соленоиды, которые также обладают магнитными свойствами". Но этого было так мало, что магнитное поле любой из известных планет не оказывало никакого влияния на движение корабля, поэтому на него не обращали внимания. Никакими средствами измерений постоянное магнитное поле планеты не измерялось, никаких поправок при движении не вносилось. Если же магнитное поле этой планеты все-таки оказало влияние, да еще такое, что Том едва справился с управлением, следовательно, оно было не в сто и даже не в тысячу раз больше магнитного поля самой крупной из известных планет, а в миллиарды раз больше. Если бы АЛ2 состояла целиком из самого лучшего из известных магнитных материалов, то и в этом случае её магнитное поле было бы раз в пятьсот меньше!
Следовательно, АЛ2 было таким исключением из правил природы, которое не под силу не только создать человечеству, но даже и представить хотя бы абстрактно. Человечество не знает даже, как воссоздать крохотный фрагмент этого неведомого небесного тела.
Существование небесного тела с такими магнитными свойствами, как это ни парадоксально, было гораздо большим чудом, чем надпись в виде огромных гор, адресованная лично Тому О"Рейли, хотя и эту надпись объяснить было просто невозможно. Том хотя бы мог представить, из чего могли быть бы сделаны горы. Вероятнее всего, не "из того же материала, что и основное тело", а из иного, немагнитного. Если бы человеческая цивилизация решилась создавать подобные надписи, она бы делала их из немагнитного материала, поскольку вблизи поверхности этого загадочного небесного тела ни одну крупицу магнитного материала не удалось бы переместить произвольным образом. Если же горы были сделаны "из того же материала", то это было бы таким чудом, которое под силу разве что господу богу.
В двадцать девятом веке от рождества христова мысли о боге у космонавтов почти автоматически переходили на мысли о цивилизации Странников. Да, надпись, без сомнения, была как-то связана со Странниками, ибо все необъяснимое в космосе было как-то связано с ними, и только с ними.
Но Странники никогда раньше не шли на контакты ни с одним из представителей иной цивилизации. Ни каким образом! Тем более, никогда не устанавливали личных отношений.
Следы Странников всегда были чем-то невероятным, невозможным, найденным случайно, и несли на себе четкий отпечаток существования вне времени и вне связи с реально существующими цивилизациями. Странники не обращали внимания на других существ так же точно, как не обращают люди внимания на муравьев. Люди не общаются с муравьями, а если и изучают их, или, допустим, изымают кого-то из них в качестве "экспоната" или объекта исследования, то не заботятся о том, что подумают при этом муравьи. И, разумеется, никто из муравьев, даже если бы они и обладали некоторым интеллектом, не понял бы, что они как-то изучаются людьми - столь редки и незначительны эти контакты в сравнении с распространенностью муравьев и независимой от этого распространенностью людей, разделяющих с муравьями, как-никак, общую планету.
Точно также и Странники - они всего лишь разделяли с людьми общее время и пространство в глобальных, межгалактических масштабах, но не были ни сожителями, ни соседями, ни собеседниками для людей, они были вне контактов, выше контактов. Они даже не были богами - Странники бы не стали заниматься таким пустяковым, видимо, для них делом, как создание жизни на Земле, формирование заповедей для людей, награждение и наказание и тому подобные божеские занятия. Странники были выше богов, и эта аксиома все более и более утверждалась в сознании любого космонавта, прямо или косвенно причастного хоть к каким-нибудь новым сведениям о Странниках.
И вдруг - такое! Адресное послание конкретно ему, Тому О"Рейли!
Том решил исследовать эту ситуацию. Прежде всего, надо было показаться роботу-врачу. Разумеется, Корабль и без этого постоянно следил за состоянием здоровья единственного члена экипажа и капитана корабля, но Том решил, что необходимо осуществить исследование психики по полной программе. Сам он был убежден, что с ним все в порядке, но подозрение о том, что надпись является всего лишь галлюцинацией, было единственным из всех возможных объяснений, которое Том мог бы принять без необходимости рушить все свое мировоззрение. Ему было бы легче смириться с тем, что он сошел с ума, чем с тем, что Странники побеспокоились о том, чтобы сохранить жизнь ему, Тому О"Рейли, и дали себе труд создать четыре надписи на далекой луне АЛ2. Было ли это трудно, или нет - это вопрос был для Тома второстепенным. Он был готов без возражений принять, что Странникам создать сообщение в виде гор не труднее, чем ему смахнуть пылинку со стола. Но это было для них мелко в смысле цели - спасение жизни Тому, всего-то лишь!
Том скорее бы согласился поверить, что Президент Галактической системы Земля прервет деловое совещание для того, чтобы срочно поехать в Австралию и собственноручно вытащить муравья из лужи, в которую его сдуло ветром, чем поверить в то, что Странники будут писать письмо ему, Тому О"Рейли, не важно - горами ли, материками ли, или целыми планетами или даже звездами.
Если дело касалось Странников, то вопрос стоял не в реализуемости этого проекта, а в том, что Странники вообще едва ли удосужатся им заниматься. Если же дело не касалось Странников, то оно виделось Тому принципиально нереализуемым. Вот в чем было несоответствие, которое Том никак не мог понять, и ему легче было бы признать себя сумасшедшим. Но он таковым себя отнюдь не считал. Следовательно, надпись реальна.
Пока он об этом размышлял, робот сообщил о том, что состояние здоровья Тома превосходное. Тут только Том сообразил, что вид планеты записан на все видеокамеры, и немедленно стал просматривать эти записи. Камеры зафиксировали все четыре надписи. Мало того, стереоскопический эффект, достигаемый съемкой с нескольких позиций, не оставил никаких возможностей для сомнения в размерах надписей: они, действительно, были сделаны горами и имели именно такие размеры - величиной с земные материки!
Том несколько раз облетел спутник, осуществил кое-какие дистанционные анализы и убедился, что, во-первых, надписи по-прежнему существуют в том виде, в котором он их прочел впервые, и в том именно порядке, во-вторых, по-видимому, они существуют в этом виде уже очень давно, и будут существовать еще очень и очень долго.
"Вот уж вошел я в историю! - подумал Том. - На века!".
После обработки спектральных и некоторых других анализов бортовой компьютер сообщил, что горные цепи в том виде, в котором они сейчас существуют, образовались или образованы 150 миллиардов лет назад.
Кто-то заранее знал не только тот факт, что Том прилетит когда-нибудь к этому спутнику, но и тот факт, что это будет именно он, Том О"Рейли, и даже то, в какой последовательности перед ним будут вырисовываться надписи, на каком языке нужно это писать, и как их ориентировать в пространстве. Автор неизвестного послания даже заранее знал, что Том не отреагирует на первые три послания никаким изменением курса, и только четвертое послание заставит его отказаться от посадки. Этот таинственный автор был отличным психологом, и замечательно знал характер самого Тома, потому что кому-то другому могло хватить и трех, или даже двух предупреждений, а для кого-то и четырех было бы недостаточно. Даже та брань, которая была применена, была необходима, чтобы воздействовать на Тома именно тем образом, каким было осуществлено воздействие.
Полный недоумения, Том развернул корабль по направлению в другому спутнику планеты Асмодеус, к спутнику АЛ1. Он задал себе вопрос: "Какие сюрпризы ждут меня там?", но знал, что попытка поиска ответа на этот вопрос бесполезна. Там могло быть все, что угодно. Казалось, ничто уже не удивит Тома О"Рейли.
Но сюрприз удался. АЛ1 оказался не простым спутником, а спутником, имеющим при такой небольшой массе собственную атмосферу (каким образом?), и - мало этого! - заселенным живыми организмами, растениями и животными, обладающим биосферой, сходной с биосферой Земли, и даже с развитием цивилизации, соответствующей земной!
Эти сведения при всей непостижимости были фактом, бесстрастно установленным бортовыми системами корабля! Где-то внутри этой невероятной обитаемой "планеты" работал источник пополнения атмосферы, поскольку гравитационных сил для ее удержания было явно не достаточно!
Но на этом сюрпризы не кончились.
Мало того, что цивилизация на АЛ1 почти достигла уровня земной цивилизации, жители ее говорили на новоанглийском, то есть на языке Тома!
Корабль сел так, как будто Том вернулся на Землю, точнее - на один из её инопланетных филиалов.
Тома встречали, как родного, с ним связались по радио, диспетчер ждал корабль, командир космодрома, казалось, знал о задании Тома и о грузе все, что ему требовалось по штату. Тому была предоставлена гостиница с видом на море.
Том чувствовал себя так, как будто вернулся домой, и ему трудно было поверить, что он находится в дальнем космосе, что никакой связи с Землей в ближайшее время не будет, и что люди, которые его встретили и с которыми он общается, не Земляне. Генетически они были полными двойниками землян. Видимо, что-то генетическое определяло же и их язык!
Том не смог преодолеть себя и сразу же задать те вопросы, ответы на которые его так интересовали. Эти вопросы звучали бы так нелепо! Представьте себе, что вас знают по имени, вас ждут, вас приветливо встречает, а вы вдруг спрашиваете: "Кто вы собственно такие, откуда вы тут, и что вы тут делаете?" И это - на чужой планете! Нет, ставить вопросы так "в лоб" было решительно невозможно!
Том решил не торопиться с выводами. Одно он знал наверняка: все это не является его галлюцинацией, а происходит на самом деле!
Вечером он сидел, разглядывая на стереоэкране местные новости. В двери постучали.
- Входите, - сказал Том.
И тут вошла Она.
- Ты? - удивился он, - Как ты здесь? Откуда.
- Ничего не говори, милый! - сказала Она. - Если бы ты знал, как долго я тебя ждала, как соскучилась!
А он и не хотел ничего говорить! Он вообще ничего не хотел, кроме Неё!
* * *
Объяснение происходящего, состоящее в том, что некое разумное существо вторглось в его сознание и моделирует по нему какую-то декоративную жизнь, видимость жизни, исключалась. Он вспомнил "Солярис", античный роман древнего писателя Лема. Нет, это не игры Океана! Это не было мистификацией. Это не было моделью его сознания. Это не было какой-то другой жизнью - это была сама жизнь, полноценная белковая жизнь, и в ней существовала Она - не такая же, а та самая! Не такая, какой он Её помнил, не такая, какой он себе её представлял или воображал, а именно Она. Она не была моделью его представлений о Ней. Она была простым земным человеком. И если бы он мог хоть на мгновенье усомниться в других встретившихся здесь людях, то в ней он усомниться не мог! Часть его мира из Земли была перенесена суда, органически смешалась с тем миром, который почему-то существовал на АЛ1, и все это было так, как будто иначе и не могло бы быть!
- Когда ты летишь на Асмодеус? - спросила она его утром во время завтрака.
- По плану я должен был затратить неделю на подготовку на одной из лун. Но...
- Да, ты прав. Неделя - слишком много, потому что здесь есть всё, что тебе необходимо. Тебе хватит трёх дней. Но, прошу тебя, пожалуйста, задержись хотя бы на четыре!
- Я вполне могу задержаться на всю неделю! - сказал он, и тут же понял, что он не прав. Космический дальнобойщик должен всегда использовать представившиеся возможности сократить срок полета даже на минуты, часы, а не только на дни. Это - закон дальнего космоса. Иногда минута может спасти миссию, а не только что жизнь. Иногда секунда спасает жизнь экипажа. Терять часы, а тем более, несколько суток - варварство и вандализм! Это также нелепо, как разрушить город или сжечь библиотеку! Никому здравомыслящему и в голову такое не придёт.
- Спасибо, что сказал это, - улыбнулась она. - Мне было приятно это слышать, но, скажи теперь правду. Пожалуйста.
- Я подготовлюсь за трое суток, но задержусь с тобой еще на лишних тридцать пять минут, - ответил он, и теперь уже точно знал, что задержится, максимум, минут на двадцать. Большего он позволить себе просто не сможет.
- Как хорошо! - обрадовалась она. - Я больше чем на семнадцать минут и не рассчитывала!
- Думаю, что двадцать минут я все же выкрою.
Это был не пустой разговор. Он знал, что все это время роботы корабля выполняют те работы, которые начали с первой же секунды после его посадки. Он осознавал и то, что специалисты наземных служб - "наземных" или "лунных"? - подключили им в помощь местных роботов, и то, что его известят о расчетном сроке старта. Понимал и то, что задержаться на двадцать минут против этого расчетного момента будет очень нелегко, но его власти капитана корабля на это хватит.
"Кто же ты? Кто вы все?" - думал он, время от времени, но порой забывал обо всем, как будто существование дочерней цивилизации землян на АЛ1 было простым техническим делом, делом решенным, и ничего не было удивительного в том, что его ждали, его знают, и даже Она уже тут. Как будто его корабль не был одним из самых быстроходным средств передвижения в известной части Вселенной, как будто могли вот так между прочим сами собой переместиться и обустроиться на АЛ1 несколько миллионов жителей, прихватив с собой реки, океаны, растения, насекомых, животных, пресмыкающихся и птиц. Целый кусок земной биосферы с населением нескольких крупных городов жил, как ни в чем не бывало, на спутнике, не способном удержать собственную атмосферу в связи с недостаточной массой! И жили он так, как будто родились и выросли здесь, и как будто их предки в течение многих поколений жили именно тут, и все они говорили на новоанглийском!
* * *
Прошло два дня. То, что Том услышал о себе от жителей АЛ1, потрясло его еще больше. У населения существовала какая-то странная религия, согласно которой они предполагали искусственное происхождение гравитации и других необходимых свойств на этом спутнике. По этой религии получалось, что и сама жизнь на АЛ1 создана, причем с довольно странной целью.
- Понимаешь, Том, - говорила Она, - ты должен получить от нас Послание.
- Какое послание? - удивился он.
- Этого я не знаю. Мы все - всего лишь послание к тебе. Но мы не знаем, в чем оно состоит. Быть может, именно в том, что ты нас видишь и понимаешь, что мы существуем. Содержание послание - мы сами. Я - тоже. Я - контактное лицо, контактный лист, оглавление. Я могу отвечать на твои вопросы, я хочу, чтобы ты их задавал. Ни один из твоих вопросов, как бы он ни прозвучал, не покажется мне ни глупым, ни бестактным. Я приемлю от тебя все, потому что я люблю тебя. Я знала тебя, и ты улетел. Ты не возвращался, я тебя ждала. Потом я узнала, что ты никогда не вернешься. И вдруг ты возвращаешься. Ты и я - мы как-то связаны. И тут я поняла, что я самая важная часть послания, адресованного тебе. Я буду отвечать на твои вопросы. Я не будут раздражаться, я не устану от общения с тобой, я не обижусь, если ты нечаянно затронешь тему, которую не принято затрагивать в твоем мире. Я специально сделанное существо, предназначенное для общения с тобой. Но я - настоящий человек, как и все мы. Я жила, не подозревая об этом, я поняла это тогда, когда ты прилетел, когда я увидела тебя. Я знала, что увижу, я многое помню о тебе, но сейчас я понимаю, что это воспоминание каким-то образом возникло во мне без твоего участия. Мне трудно объяснить. Я и знаю тебя, и не знаю.
- Как может быт посланием - человек? - удивился Том. - Тем более как может быть посланием - целая планета?
- Разве не может быть посланием система гор? - спросила Она.
- Откуда ты знаешь? - удивился Том. - Впрочем, вы ведь, наверное, летали к АЛ2.
- Нет, не летали. Мы иногда наблюдаем в телескопы, Том. Другая Луна всегда находится с противоположной стороны Асмодеуса, это так, ведь мы знаем о его существовании. И у нас есть техника, достаточная для наблюдения. Мы к нему не летали, но наши спутники, собирающие и передающие информацию, были запущены по орбите АЛ1 и АЛ2 - это ведь одна и та же орбита, но только АЛ1 и АЛ2 всегда находятся на противоположных ее концах. Наши спутники, которые движутся по этой орбите чуть быстрее, чем АЛ1, достигали АЛ2, передавали информацию, но, к сожалению, не возвращались обратно. Что-то мешало им. Том О"Рейли тоже полетел к АЛ2, но не вернулся. Мне казалось, что это был ты. Но, оказывается, ты - не он. Хотя я не вижу никакой разницы между вами. Есть какая-то мистическая связь между Томом О"Рейли и Антитеррой, которую ты называешь АЛ2. И есть что-то губительное в Антитерре.
- Сверхсильное магнитное поле! - сказал Том.
- Не знаю, может быть. Понимаешь, там горы - в виде надписей, причем, на нашем языке. Различные ученые по-разному трактовали эти надписи. Победила точка зрения, что это - остаток действий мощной цивилизации, и все считали, что Том О"Рейли - человек прошлого. Но некоторые события заставили иначе взглянуть на это. Когда построили космический корабль, пригодный для полета к Антитерре, оказалось, что в отряде космонавтов есть человек по имени Том О"Рейли. Поэтому его и послали. Была какая-то связь его имени и его миссии. Но он погиб. А потом мы увидели в телескоп твой корабль. Тогда мы поняли, что ты и есть тот самый Том О"Рейли.
- Как может целая цивилизация быть всего лишь посланием одному человеку? Вы слишком суеверны и доверчивы, раз пришли к такому выводу! - возразил Том.
- Жизнь научила нас быть суеверными и доверчивыми. Мы верим в предназначения. Мы знаем, что созданы искусственно, поэтому нам не остается вариантов. Полет нашего Тома О"Рейли был ошибкой. Наш Том был всего лишь одним из нас. Поэтому и послание его не спасло, так как было адресовано не ему. Роковое совпадение, случайность, в результате которой я его потеряла. Я думала, что навсегда. И вот он вернулся - ты вернулся. Он, возможно, был предназначен для того, чтобы я тебя узнала, чтоб я была готова встретить тебя. А у тебя - иное предназначение. Оно более важное. Важнее, чем вся наша цивилизация, потому что мы все - лишь послание к тебе.
- Разве может быть предназначением целой цивилизации - быть посланием?
- Какие послания у вас в ходу, Том? - спросила Она.
- Как и у вас - подвижные стереокартинки со звуком.
- А знаешь, ведь так было не всегда. Раньше люди пользовались бумажными карточками с неподвижными картинками и текстом. Они назывались, кажется, открышки.
- Открытки. Да, я читал об этом. Но это было так давно!
- Если бы тебе сейчас надо было оставить послание, ты бы воспользовался открыткой?
- Только в том случае, если бы мне было необходимо оставить его именно в такой форме. Но я не знаю примера, когда традиционное для нашего времени послание не подошло бы.
- Если бы открытка стоила дешевле, чем современное послание, для тебя бы это имело значение?
- Ничуть. Современное послание вовсе не обременительно.
- А если для Основателей, то есть для Странников, как ты их называешь, создать цивилизацию так же легко, как нам надломить веточку, или вбить колышек с надписью?
- Может быть, для них это даже легче.
- В этом случае разве они не вправе выбрать тот способ, который им привычнее и проще?
- Но ведь они написали послание на АЛ2, написали скалами! Разве то, что они хотели сказать, они не могли написать скалами?
- А если то, что они хотели тебе сказать, было длиннее? Там был только указатель, краткая инструкция о том, как тебе себя вести, чтобы не разбиться и долететь до содержательной части послания. Если хочешь, там был только заголовок, путеводитель, а тут - само послание.
- Чисто логически я твои слова могу понять. Но сердцем мне это понять невозможно. И представить себе я этого не могу. Не могу охватить сознанием!
- Я тоже. Но оттого, что мы этого не понимаем, это не перестает быть истиной...
* * *
Том чувствовал, что называется, "взрыв мозгов".
Она была всего лишь посланием от Странников! И не только она - все, кто встретил его, и кто не встретил, вся цивилизация, вся биосфера, живая природа, заполнившая крохотную в сравнении с Землей, но огромную в сравнении с какой-нибудь страной планету! Весь этот спутник, АЛ1, Асмодеус-Луна-1, Эстерра, как они ее называют, был сознательно заселен задолго до его прилёта, заселен каким-то неведомым способом?! Был запущен механизм эволюции, чтобы развились люди, и чтобы развилась цивилизация. Было, видимо, некоторое управляющее устройство, система, которая определяла не только направление и темпы эволюции, но и те детали, которые определили развитие языка, или же этот процесс тайного управления этой живой системой продолжался до сих пор, скрыто, так что никто его не чувствовал! И все детали развития жизни либо предопределены свыше, либо известны им заранее? И все это дело с развитием жищни на Эстерре затеяли Странники только для того, чтобы передать некое послание ему, Тому О"Рейли!
Том не мог в это поверить сердцем, но он знал, что это - истина. С этим он смирился. Но самое удивительное, что Том так и не понял, в чем же состоит это послание! Он не понял и того, для чего нужно было Странникам, чтобы он, Том, получил какое-либо послание? Они, такие могущественные, способные управлять развитием и ростом биосферы и порожденной ей цивилизации, разве они не могли сами осуществить все то, что им требовалось? Зачем же посылать Тому какие-то сообщения? И не проще ли им было попросту включить "управление" Томом, как они включили управление теми существами, которых они создали? Да ведь это не существа, а самые обычные люди, земные, настоящие!
Понять - означает в данном случае принять и смириться, не понять - потерять всю систему ценностей.
Он знал и не принимал еще и то, кто теперь, когда это послание выполнило свое предназначение - хотя Том и не знал, в чем оно, но оно было связано в том, чтобы как-то повлиять на его действия и не более того! - теперь судьба созданной цивилизации и всей жизни на АЛ1 для Странников не интересна. Они выполнили свою функцию и могут отправляться в небытие. Система, поддерживающая равновесие в экологии, будет отключена. Атмосфера почти мгновенно улетучится. Все живое погибнет. Приблизительно так же гибнут дрозофилы в пробирках ученых - эксперимент закончен, биологический материал уничтожается.
Ученые, уничтожающие дрозофил, быть может, с позиции Странников, совершают даже больший грех, чем Странники, отключающие систему жизнеобеспечения планеты АЛ1. Действительно, ведь ученые этих дрозофил не создавали, а Странники - единственная причина существования жизни на АЛ1. Конечно, ученые могли разводить дрозофил специально для экспериментов, но ведь они - не создатели жизни. Дрозофилы могли бы сказать: "Вы дали нам условия для размножения, но мы не просили этого, мы и без вас нашли бы эти условия. Если бы родились не мы, то другие, но без вашего вмешательства. Так какое право вы имеете на нас?" Жители же Эстерры не могли бы этого сказать. Ведь не будь Странников - не было бы и их.
И среди них была Она. Он не мог смириться с гибелью всех этих людей, животных, птиц, от всего этого он мог сойти с ума. Но понять, почувствовать, что Она тоже погибнет - это было выше его сил. Он знал теперь, что Она - это не та, которая осталась на Земле. Та, которую он любил всегда, которая любит его, та Она будет жить дальше, как ни в чем не бывало.
Но это было слабым утешением. Это не было утешением вообще. Эта, здешняя Она, была такая же, и не менее ценная для него. Она чувствовала то же самое, что и та, земная Она. Так разве же мог он допустить прекращения Её существования?!
Невозможно! Бессмысленно! Жестоко!
Он, однако, знал, что претензии предъявлять некому. Странников нет.
Нет, они, конечно, есть, они, вероятно, были всегда, или задолго до появления первой живой клетки на Земле! Они будут вечно, или, во всяком случае, гораздо дольше, чем любая из известных цивилизаций. Они - сверхцивилизация. И они недосягаемы. Они знают и могут все, но мы не можем к ним обратиться, как не могли бы мы предъявить счет Господу за то, что нас не устраивает в этом мире. И в этом смысле их словно бы и нет.
Он понимал также и то, что даже если бы мог он высказать свои претензии Странникам, то они бы не приняли их, не согласились бы с ним. Система поддержания жизни на Эстерре, видимо, исчерпала себя, срок ее эксплуатации вышел. Видимо, так. Или - почти так. Имеет ли смысл обвинять их в том, что они создали систему такой, какова она получилась? Они, быть может, могли создать вечную систему, а может быть, и не могли. Но они сделали так, как считали нужным.
Вас не интересует, сколько может существовать вещь, которая нужна вам на короткое время. Если вы собрались сегодня поджарить сегодняшний бифштекс, вас не интересует, может ли он храниться десять дней, сто или тысячу. Вам лишь нужно, чтобы сегодня он был свежим. Если вы приобрели автомобиль и собираетесь пользоваться им два-три года, зная, что вскоре он морально устареет, то вы не ожидаете, что изготовитель будет применять двигатель, которому не будет износа сто лет. Вам не нужен вечный двигатель к автомобилю, который вы не собираетесь эксплуатировать вечно. Так же точно и Странникам не нужна была система вечного поддержания биосферы при создании системы, рассчитанной на сто пятьдесят миллиардов лет.
И тут Том подумал - но если система рассчитана на сто пятьдесят миллиардов лет, то не может ли она проработать лишнюю тысячу-другую годков? Разве это такая уж высокая погрешность? Разве этот краткий срок имеет какое-нибудь значение на фоне ста пятидесяти миллиардов лет? Да что там тысячу! Хватило бы и сотни лет! Интересы Тома ограничиваются даже меньшим сроком. Но с позиции космического братства, конечно, надо говорить не о сотне лет, а о тысяче. Но этих сроков, видимо, нет, поскольку когда речь идет о Странниках, ни о каких погрешностях в расчете говорить не приходится. У них все точно. Если предназначение выполнено, значит, проект завершен. А если проект завершен, система его обеспечения будет выключена. Никакой лишней тысячи лет, и даже сотни. И даже десятка. А жаль! За эти сроки жители как-нибудь придумали бы, как спасти планету, или куда эвакуироваться!
Эвакуироваться. То самое слово. Конечно, Том мог бы спасти Её, забрав на Землю. Впрочем, может быть, и не мог бы. Откуда ему знать, будет ли она способна к дальнему перелету, не случиться ли с ней что-то такое, о чем он и не подозревает? Ведь Она, как и все они, управляется какими-то силами, это - наверняка, поскольку ее сознание запрограммировано Странниками. Не будь оно запрограммировано, они бы говорили на другом языке. Её сознание не полностью им подчинено, но в части того, что связано с Её миссией, контроль полный. Не получится ли так, что по истечении этой миссии все они, жители Эстерры, попросту покончат жизнь самоубийством? Быть может этот массовый суицид - тоже часть их программы? Наверное - нет. Том понимал, что не было бы смысла программировать жителей АЛ1 на суицид, коль скоро они итак были обречены тем фактом, что атмосфера должна была прекратить свое существование. Он вспомнил аналогию с открыткой. Если мы шлем послания, мы не программируем их на самоуничтожение после прочтения.
Но нет, нельзя пытаться понять Странников с помощью человеческой логики! Это так же нелепо, как нелепы были бы попытки домашней кошки понять все мотивы, которые руководят действиями человека! И все же Том полагал, что эвакуация в принципе возможна, если бы только можно было решить вопрос - куда?
Жители Эстерры сами обладали некоторой техникой, но таких межзвездных кораблей, как тот, на котором прилетел Том, у них не было. Что-то в программе их развития мешало этой цивилизации развиться до такого же уровня, как на Земле. Они напоминали растение в горшке - оно, вроде бы, ничем не отличается от растения, которое растет в диких условиях, но одно существенное отличие было. За растением в горшке надо ухаживать, иначе оно погибнет. И размеры растения строго ограничены размерами корневой системы, которая задана объемом горшка. Точно также и развитие цивилизации строго ограничено ресурсами планеты. Здесь возникал некоторый парадокс. При ограниченных ресурсах они, казалось бы, должны были сильнее стремиться выйти в космос, но вся их космическая техника была направлена только на метеорологические цели, корабли могли летать только в пределах орбиты АЛ1, а единственная попытка вырваться за эти пределы окончилась неудачей. Как будто бы специальная программа ограничивала это развитие. Почему, собственно, "как будто"? Ведь они развивались по программе!
Цель их развития была в том, чтобы встретить Тома и что-то ему сообщить? Им необходимо было иметь космодром и соответствующую технику! Но если бы они летали далеко, то они могли бы попросту со временем разлететься по всей галактике, и даже в другие галактики! Таким образом, результат бы намного превосходил цели. Следовательно, они развивались, как развивается яблоня в саду опытного садовода - лишние ветви подрезаются, нужные направляются в нужную сторону.
Вся эта планета напоминала аквариум, специально культивируемую модель биоценоза в ограниченном пространстве для живых организмов. Эти неведомые боги, вездесущие Странники, создали аквариум для человечества, создали его только для того, чтобы продемонстрировать его одной "живой рыбке", приплывшей из настоящей реки, а после того, как "рыбка" увидит и удивится, аквариум будет выброшен на свалку. А обитатели задохнуться. Очень похоже!
Том думал о том, куда можно осуществить эвакуацию такого количества жителей. Планета Асмодеус могла бы подойти, близость её к местному солнцу, Альтемодее, была как раз такой, чтобы обеспечить сносный климат в средних широтах. Но было одно свойство, которое преодолеть было нельзя. Это - огромная масса планеты, определяемая ее размерами. Жить в условиях одиннадцатикратных перегрузок невозможно. Одиннадцатикратная! Почему-то уже Том вспоминал эту цифру в связи с Асмодеем. О чем это он думает? Почему-то вдруг Том осознал, что ему необходимо вспомнить, где и почему он об этом думал. И вдруг его осенило! Искусственная гравитация Эстерры в одиннадцать раз превышает ту величину, которая должна была бы быть без вмешательства таинственных технологий Странников! И тут Тому в голову пришла невероятная, невозможная догадка. Это было нелепо, необъяснимо, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что он стоит на верном пути.
Уже многие вопросы решал он в последнее время не на основе разума, а на основе интуиции. Разум давно уже перестал давать ответы на происходящие чудеса. Интуиция подсказала ему, что надпись на горах - не галлюцинация, и проверка по приборам доказала его правоту. Интуиция подсказала ему, что население и биосфера Эстерры - не галлюцинация, и так оно и оказалось.
И теперь интуиция подсказывала ему, что Антитерра-АЛ2 - не простое небесное тело. Это - некоторое устройство, специально созданное Странниками и помещенное на орбиту, так, что АЛ2 всегда оказывался строго диаметрально противоположно расположен по отношению к Эстерре-АЛ1. Словно два шарика от вращающейся гантели эти две планеты вращаются так, как будто связаны между собой жестким стержнем. Они находятся на одной оси, проходящей через центр Асмодеуса, и находятся на одинаковом расстоянии от этого центра.
Том понял, что Антитерра - это и есть прибор, обеспечивающий искусственную гравитацию на Эстерре. Но он понял и другое - этот прибор не создает гравитацию, он её транслирует! И понял это он потому, что диаметр Эстсрры в одиннадцать раз меньше, чем диаметр Асмодеуса, и, следовательно, его масса должна быть в сто двадцать один раз меньше массы этой планеты. Везде присутствует число одиннадцать, или квадрат этого числа. Это казалось бредом, но Том был уверен, что не только масса Эстерры увеличена в одиннадцать раз, но и масса Антитерры тоже увеличена в это же самое число раз, а в компенсацию этого масса самого Асмодеуса уменьшена в те же самые одиннадцать раз. И, следовательно, гравитационные силы на Асмодеусе в точности такие же, как на Эстерре. То есть Асмодеус по всем параметрам подходит для переселения жителей Эстерры на него.
Том понял, в чем состояла миссия жителей Эстерры по отношению к нему, Тому О"Рейли. Их миссия была в том, чтобы предупредить его о том, что гравитация на Асмодеусе не такая, какой он ее считал. Диаметр орбиты Эстерры при обращении вокруг Альтемодеи определяется не преимущественно массой планеты, а совместной массой планеты и двух ее спутников. Быть может, здесь играют роль и другие факторы. Наверняка - так, поскольку неспроста Антитерра обладает таким сильным магнитным полем! Сами спутники Эстерра и Антитерра вращаются не столько вокруг планеты Асмодеуса, сколько вокруг центра масс этой планеты и двух спутников, который как раз и находится в центре планеты Асмодеус. Многие другие особенности механики этой искусственно откорректированной небесной системы ему пока были не ясны, но в одном он был уверен: прежде, чем идти на посадку на Асмодеус, необходимо заново исследовать гравитационное поле вблизи поверхности этой планеты. Обычно этого не делают, поскольку массу планет всегда определяют по их траекториям. Но здесь был особый случай. Жители Эстерры предупредили его об этом особом случае, сами не подозревая об этом.
И тут Тома осенило. Не только они были посланием для него. Он тоже был посланием для них! Ведь он теперь откроет им тот невероятно важный для них факт, что энергия устройства, поддерживающего гравитацию на нужном уровне, не закончится, поскольку она не расходуется. Устройство не формирует гравитационные силы, а лишь перераспределяет. Подобно тому, как линза перераспределяет плотность света, прошедшего через неё, а сама не расходуется, но может увеличить прогрев в одной части засвечиваемой плоскости, точно так же и Антитерра - это устройство, перераспределяющее гравитационные силы. Следовательно, жители Эстерры могут не опасаться за свое будущее в ближайшее время. Несмотря на то, что, как они полагают, миссия их в качестве "послания для Тома О"Рейли" закончена, внешняя система обеспечения гравитации не утратила работоспособности, ибо она не энергозатратна. Но и это - не всё! Оказывается, они могут осваивать и заселять Асмодеус!
Осваивать? Заселять? И тут вдруг Том подумал: а с чего, собственно, он решил, что Асмодеус не заселен? Это было естественно, если считать, что жизнь там невозможна в связи с большой гравитацией. Но если гравитация нормальна...
И тут Том вспомнил о той задаче, которую поставили перед ним. Он, Том О"Рейли, должен был сбросить на парашютах на Асмодеус контейнеры с капсулами зародышей биороботов. Это - часть программы "Техно-Прогрессор". Эксперты на Земле сочли Асмодеус одной из планет, наиболее пригодной для развития вспомогательной саморазвертывающейся фабрики биороботов. Капсулы должны были раскрыться, как личинки муравьев, вылупившиеся из них рабочие роботы должны были начать добывать полезные ископаемые, делать фабрики, на которых изготавливать новых биороботов, а также транспортную технику и аккумуляторные батареи. Изготавливаемые биороботы должны были стартовать с Асмодеуса к ближайшей базе по их перераспределению.
Таким способом Земля давно решает проблемы "экологически чистого" производства биороботов. Они производятся только на планетах, бесперспективных для живых форм материи.
Никому и в голову не приходило, что на планете с расчетной гравитацией в одиннадцать раз превышающей земную, возможна биологическая жизнь. Поэтому такие планеты были обречены на превращение в фабрики.
И вот тут, благодаря посланиям, оставленным Странниками, он, Том О"Рейли, понял, что его миссия по сути была бы агрессией по отношению к жителям Асмодеуса, если они там имеются. А в том, что они имеются, он теперь не сомневался.
Том О"Рейли понял, чего добивались Странники. Если бы он выполнил свою миссию, то Земля невольно бы уничтожила цивилизацию жителей Асмодеуса. Быть может, это - не единственный случай, когда планета, приговоренная экспертами как бесперспективная для жизни, на самом деле была не только перспективна, но и уже заселена!
"Но почему они не допустили, чтобы я разбился на Антитерре?" - подумал Том. "Ведь если бы я разбился, то моя миссия не была бы выполнена. Именно этого Странники и добивались!"
И тут он понял, что не прав. Если бы он разбился, то следующая экспедиция обязательно бы состоялась, и они бы учли и исправили его ошибку. Они бы отказались от посадки на любом из спутников-лун, поскольку на Земле их считали идентичными. Если посадка на АЛ2 опасна, то посадка на АЛ1 тоже опасна. Они бы разработали программу полета, исключающую промежуточную посадку, и тогда уже ничто, кроме военных действий, не могло бы остановить корабль, несущий смерть жителям Асмодеуса!
Что ни говори, Странники выбрали оптимальный путь преодоления конфликта. И как всегда они дали о себе знать так, как будто и не давали вовсе. Нигде и никто не видел их подписи "Странники". Когда они присутствуют в каком-то событии, то делают это так, как будто и не присутствуют вовсе. Они интересуются теми вещами, которыми, вроде бы, и не интересуются. Для них нет ничего святого, ничего ценного, но в результате из вмешательства всегда что-то святое и ценное - самое ценное и самое святое - получает больший шанс на спасение.
Они не обращались к нему с конкретными предложениями, но они построили на его пути такой лабиринт, который не мог не привести его к необходимым выводам.
Завтра Том проведет консультативные встречи с местными властями, послезавтра Корабль будет готов к полету, и он не будет выпускать никаких капсул, а лишь осуществит зондирование для выявления признаков жизни и следов существования живой цивилизации на Асмодеусе, а заодно замерит гравитацию на ближних орбитах. Если его догадка оправдается, он, Том О"Рейли, будет причиной и средством установления контактов трех цивилизаций - цивилизации Эстерры-АЛ1, цивилизации Асмодеуса и, конечно, цивилизации Галактической системы Земля.
* * *
- Ты улетаешь? - спросила Она.
- Я должен, - ответил Том.
- А как же я?
- Меня ждет другая женщина. Она - вылитая Ты. Я не могу привезти Тебя с собой. Она не поймёт.
- А как же я? - снова спросила Она.
- Ведь Ты бы не поняла на Её месте?
- А как же я? - прошептала она одними губами.
- Дорогая, я хочу тебе представить человека, который будет послом Асмодеуса на Эстерре.
- Ты не понимаешь меня?! - в отчаянии сказала Она. - Я не хочу ни с кем знакомиться! Я только хочу понять, что будет со мной, когда ты улетишь на Землю?
- Познакомься, дорогая, - сказал Том.
- Двери открылись и в комнату вошел житель планеты Асмодеус, назначенный послом.
- Меня зовут Том О"Рейли. Здравствуйте. Здравствуй, дорогая. Я ждал тебя всю жизнь.
- Это был Он. Другой Он. Такой же в точности Том О"Рейли. Генетический двойник.
* * *
Это место было каким-то перекрестком генетических двойников, именуемых "Том О"Рейли".
Один Том улетел с Эстерры, и именно его ждала Она. Другой Том прилетел из Галактической системы Земля. Когда Том это понял, он предположил, что на Асмодеусе тоже имеется свой Том О"Рейли.
И его догадка подтвердилась. Поэтому он предложил своего двойника на должность представителя Асмодеуса в посольстве на Эстерры.
Этим он решал проблему с Ней, а без решения этой проблемы он никогда бы не решился покинуть Её. Но и оставаться тут было невозможно, ибо на Земле его ждала Она.
Это было не просто решением - это был выход, подсказанный судьбой.
Странное, загадочное место, собирающее возле себя Томов О"Рейли!
А, может быть, каждый человек имеет такой узел встречи двойников, но только не каждый об этом знает?
Неисповедимы реализации частных случаев проявления теории вероятности! Или, точнее, теории невероятности!
* * *
Изначальная цель путешествия Тома О"Рейли не была достигнута. Но он был счастлив, так как он, Том О"Рейли, выполнил совершенно неожиданную миссию - спасение двух цивилизаций и установление контактов с ними, а, кроме того, в перспективе предотвратил навсегда возможность повторения той ошибки, которую он чуть было не совершил.
"Период обращения Луны вокруг Земли в точности совпадает с периодом её вращения вокруг собственной оси, благодаря чему к Земле обращена всегда только одна сторона Луны. Расстояние от Луны до Земли относится к ее диаметру строго так же, как расстояние от Солнца до земли относится к его диаметру, благодаря чему видимый диаметр Луны совпадает с видимым диаметром Солнца. Что они этим хотели сказать? Какой параметр, необходимый для развития жизни на Земле, управляется или изменяется этой непонятной для нас системой?" - думал Том, возвращаясь домой.
"И ещё, - думал он, - откуда они всё заранее знали? Неужели все события можно рассчитать наперед с такой точностью, чтобы знать не только то, что Земля пошлет меня с этой миссией, но и что моё имя будет Том О"Рейли, и что вначале я попытаюсь сделать посадку на АЛ2, да еще зайду именно с той четверти этого спутника? Неужели все события в жизни настолько строго детерминированы?"
Откуда было ему знать, что чуть более, ста пятидесяти миллиардов лет назад из одной из планет созвездия Волосы Вероники прибыл с аналогичной миссией корабль с пилотом Томом О"Рейли на борту. Корабль разбился о спутник АЛ2, так как космонавт не учел сверхмощного магнитного поля. Пославшая космонавта цивилизация была куда более могущественной, чем цивилизация галактической системы Земля. Они быстро разобрались в причинах и осуществили такое оригинальное надгробье своему космонавту, что соответствовало странным на наш взгляд традициям, но они были вполне понятны его соплеменникам. Памятники устанавливали в соответствии с традицией ритуально исправлять ситуации и устранять причины, послужившие гибели выдающегося человека. Эта странная цивилизация верила, что события имеют тенденцию повторяться, и на случай этого гипотетического повтора событий они принимали меры к более благополучному их исходу. И по этой самой причине второго корабля-прогрессора эта цивилизация посылать не стала.