Она взяла его копытце и приложила к своему животу. Он только молчал. Его другое копытце коснулось собственного живота. Она же радостно обняла его, гремя доспехами. Никто не видел, как двое стражников низкого роста дарили друг другу поцелуи. Никто. И никто не заметил, как две когтистые лапы появились из темноты и сломали шеи влюбленных пони. Никто не заметил. Только хруст в темноте. И когтистые лапы спрятали мертвые тела во тьме. Так началась Ночь Сожжения.
Замок-монастырь Морентия был построен на кладбищенском холме жрецами смерти силой тысяч мертвых рабов. Тысяча башен, Окаменелая поэзия последнего вздоха, Остов Предвечного Дракона - множество эпитетов дарили искусствоведы архитектуре монастыря. Несколько столетий им управляет род жриц, которым волею самой богини Мры дано право вкушать дары жизни. Меньше года назад в замке мрачности отгремели празднества - свадьба Превеликосвятой Марфении и великого князя Гарделия Прямокостного. Она - кошка, он же из рода высоких и жилистых песиглавов. Прошло несколько месяцев и сегодня должна была родится наследница. Сотня астрологов предрекла ей великое будущее, а её деяния должны были изменить мир. Но в то же время двадцать звездочетов посчитали великую опасность в первые минуты жизни. Потому принимать роды призвали лучших лекарей и повитух, а в замке поставили в три раза больше стражи.
Гарделий вышел на балкон, украшенный множеством статуй, каждая из которых затвердевшим стихом из древних поем. У князя от нервов болела голова - вот-вот должна родиться дочь. Многие отцы в такие моменты преисполнены волнения, а здесь еще и предсказания, и приготовления... Погодите! Не слышно перекрикивания стражей, даже во внутреннем дворике был только один страж. И тот сидел на краю ажурного, созданного из костей фонтана, опустив вниз голову. К нему подошла темная фигура, взяла на руки отнесла к воротам. Там она пыталась поставить стражника на ноги, но тот рассыпался на мясные куски. Фигура испугалась собственного прокола и начала быстро собирать остатки трупа за пазуху, испуганно оглядываясь по сторонам. И тут она увидела князя на высоком балконе. Зеленые глаза на мгновение вспыхнули ядовитой вспышкой. Да, именно вспыхнули, эти зеленые глаза мертвеца... Мертвеца?! Князь только хотел выкрикнуть, но его челюсти крепкой хваткой остановила рука. Это был Мрацех-347 - его личный слуга-мертвец.
- Простите, мосьпане, но тут немного того... Как его... Короче говоря, создатель оживших слуг не был полностью верен вам... Потому и мы не так верны, как хотелось... Но зато внутри каждого из нас - подарок!
Слуга подмигнул белесым глазом и взорвался.
Внизу, вокруг замковой горы располагался город Морентняк, и в ту ночь, забравшись на колокольню городской управы, можно было узреть яркие вспышки внутри монастыря, а потом и огненное зарево. Но тогда на замок некому было смотреть - кругом полыхали пожары, а местное ополчение боролось с бандами мародеров, казаков, хаоситов, а также мародеров, замаскированных под казаков и хаоситов. Во всем этом беспорядке никто не обращал внимания на всадника в черных латах, скачущего в сторону замка. Возле монастырских врат он остановился. Из огня начали выходить фигуры солдат-умертвиев. Пламя сжигало их тела и одежду, но они не обращали на это внимания. Один солдат подбежал к всаднику и передал ему сверток, орущий от боли и объятый пламенем. Латник охнул и подхватил младенца. Пара движений стальной рукавицы - и пламя потухло. Еще один магический пас - детеныш приумолк. Всадник развернул коня и ускакал прочь, сквозь город, пока городская стража еще сражается с огнем бандитами. Мертвые солдаты смотрели вслед, вдыхая ноздрями дым горящих зданий.
Такова была Ночь Сожжения. Морентия сгорела дотла, а Морентняк еще долго дымил. Империя назвала инцидент гнусной провокацией Мертвяцкой Республики и попыткой пошатнуть культ богини Мры и пропагандировать нечестивую веру в Флюнца. Компартия Смерти как обычно открещивалась от подобных обвинений, но уплатила контрибуцию и направила рабочих на восстановление сожженного города. В тоже время стало известно, что правитель Республики и условный вождь партии, называемый также Ч.В., сложил с себя прежние полномочия раньше срока и отдал свои черные доспехи приемнику...
Товарищ У. по кличке Одисеевич был весь в заботах. И всему виной - маленькая дочурка. Откуда у многовекового лича живой отпрыск никому не было известно. С самого утра он явился в сенат, положил спящего младенца на трибуну, заранее извинился во всем, снял доспех, надел старые мундир с каскеткой и ушел, прихватив ребенка. Так его потом неделю нигде не видели. Разве что товарищ К., брат по партии, заходил в гости к У.. Одиссеевич усердно колдовал над дочкой и даже не предложил чаю. Товарищ К., слегка удивленный, сам заварил себе чаю и слопал все сушки, заодно понаблюдав за чародейством коллеги. Ребенок был не человеческий однозначно. Мелкая и толстая сарделька, покрытая шерстью. Еще большей схожести с мясным изделием придавало отсутствие у маленького создания ручек и ножек.
- А шшшгде конечности?
- Почти шшшголрели. Удалил. Еще кожа и ушшши... Но вошшштановил.
- Но какшже руки? И ноги?
- Потом. Новые поштавлю.
Но не руки беспокоили старого лича. Нужно было кормить кроху. И найти нянечку. Сначала он побежал в Институт Техники и Жизни просить местных "пауков" помощи (так прозвали мертвяцких ученых за привычку носить очки с десятком линз). Те запросили тела влюбленных. Одиссеевич начал искать, но знакомый диверсант (с когтистыми лапами) подарил парочку пони со сломанными шеями. Отнес "паукам". Очкастые ученые вместе с некромантами не только реанимировали тела, получив смирных слуг, но и внедрили в каждого по рабочей молочной железе, дающей здоровое и вкусное молоко. Так была накормлена малышка. Через несколько месяцев девочке поставили первые протезы. Было чрезмерно больно (так пожелал товарищ У.), но вскоре новые механические ножки бегали вокруг костяного папы, а ручки с легким скрипом обнимали отца и пони-нянечек.
Одиссеевич был, как говорится, замчасти религии. Все жрецы и священники на территории Мертвяцкой Республики находились у него на подчинении. Но с некоторыми оговорками. Сам товарищ У. был единственным жрецом бога смерти Флюнца на всю Кроадтию. И продвигал культ оного везде, куда мог. Умертвии (основное население республики) по традиции от своих предков веровали в Единого Творца Вседержителя, и поклонятся полузабытому божеству как части Триединого не очень желали. А попы тем более.
На Общереспубликанском Собрании жрецов и прочих служителей культа товарищ У. продемонстрировал свою дочь:
- Узрите же Невесссту Воссскрешающего Мертвых!
Попы в ответ лениво зазевали.
- Кстати, а как ты её назвал? Или просто номер дал? Хах!
- Неверные! О Великий Воскреситель! Назови имя молодой души, данное тобой! Пусть неверные услышат тебя!
Бородачи с крестами сразу же посмотрели в сторону книжного шкафа. В отличии от некоторых живых существ, умертвии прекрасно видели и слышали всяческих нематериальных личностей, в том числе богов. На шкафу восседал сам Флюнц - бледный как мертвец, с черными кудрями, одетый в красные одежды. В руках он держал светильник с огромной лампой, а на плече сидел кот по кличке Лёва.
- Я нарек чадо сие так - Мрыся!
Попы засмеялись, встали и вышли. В зале остались только парочка жрецов, У. с дочкой, и сам Флюнц. Тишина. Одиссеевич прошептал:
- О Великий, может не стоило было называть дите в честь вашей бывшей жены, а?
Через пять лет был построен храм Флюнца. Здание было сделано с оглядкой на традиции древних ромеев, украшено фресками и толстыми колонами. Кроме прямого предназначения, храм служил музеем забытых врагов и по вторникам и четвергам был открыт для экскурсий иноземных туристов. В главном зале же стоял алтарь Флюнца, выполненный из черного как ночь кремня. Здесь маленькая Мрыся провела свой первый обряд.
Но не только способностью к религиям обладала юная жрица. Каждый год отец дарил ей новые конечности, которые она не только самостоятельно устанавливала, но и модифицировала. Обладая невероятной склонностью к технике, создавала из костей и металла маленьких пони, а в 12 лет уже писала статьи в журнал "Механика молодежи". Если в детстве Мрыся напоминала типичного котенка, то с возрастом все больше проявлялись собачьи черты во внешности. Мордочка удлинялась, уши росли как два лопуха (но лопухи были тем не менее стройными и симпатичными). В 13 лет Мрысе был был вмонтирован длинный механический хвост. С одной стороны, как очередная порция боли от товарища У., с другой - красивый и полезный инструмент. Элегантное сходство с длинноухими псовыми позволило жрице сблизится с шакалами, проживающих в республике, а сам глава культа Анубтиса подарил Мрысе именной анкх на хвост и пообещал проводить раз в месяц митинги в поддержку дружественного бога Флюнца.
В 18 лет произошла инициация. В разных источниках она описывается по разному, но самым достоверным считают письмо, анонимно отправленное в редакцию "Механики" анонимным автором. Однажды Мрыся пришла из магазина в родную комнату и увидала в своей кровати отца в позе мертвеца.
- Пааап, что ты здесь делаешь?
- Дочь моя, месяц назад я подарил тебе новый музыкальный проигрыватель... И сегодня я тайком проник и проверил диски...
- И что?
- Кроме тех дисков, что я тогда тебе купил, я нашел новых два...
Мрыся приникла к стене, ожидая очередную отцовскую заподлянку.
-...Которые тебе не покупал. Прослушал маленько. Первый был... как их там... ВИА "Труп людоеда". Жестоко и жизненно. Знал бы про них, давно тебе купил бы. А второй... На втором диске песенки лиловых лошадок, поющих о кексиках! Дочь моя, как ты можешь?!
Мрыся лишь закатала глаза вверх.
- Но не это самое страшное... В твоем тайничке под кроватью я нашел журнальчик... контрабандный! С голыми жеребцами! Мрыся! Как ты могла?!
Дочка только молчала и сердито смотрела на отца.
Нет! Я этого не выдержу! Только представьте себе! Я - мертвый человек, дочь моя - котопсина, которая пачкается, глядя на лошадей! Знал бы - никогда б не занимался некромантией, ни-ни!
Наигранность речи привела Мрысю в неописуемое уныние и скуку. Она смачно зевнула, как сонный кот на солнцепеке. Одиссеевич встал с кровати и подошел к дочурке:
- А как ты это делала своими железяками?
Та скрутила механические пальцы на лапке в хитроумную фигуру фаллической формы.
- Хм... До чего техника дошла... А тебе доченька пора...
- Что?!
- Да-да! Ты жрица бога, воскрешшшающего мертвецов. А что возвращает мертвых в этот мир?
- Боль.
- Правильно! До сссего дня я прививал тебе боль, как только мог - вкручивал железо в тело, ссстекло в зубную щетку прятал... Боль держит нассс в этом мире. Но не только она... Желания! Мы жаждем их иссссполнения, и мы оссстаемся здесь! Исполнятся одни - родятся другие. Если желание не сбылось, то получаем боль... Cтарую добрую боль... Улавливаешь?
- То есть я должна попробовать желаемое?
- Да. Мы выссследили контрабандиссстов. Их было трое. Двоих казнили. Одному оставили жизнь в обмен на одну ночь... Ты меня поняла?
- Аааах... Да! А он...
- Жеребец. Почти. Пони. Но чрезвычайно рослый. Под стать тебе.
С такими словами товарищ У. вышел из комнаты.
Вечером, когда на улицах мертвяцкой столицы наступили обыкновенные рабочие сумерки, черный экипаж подъехал к храму Флюнца. Двое в черном отвели преступника в зал, где был установлен алтарь из черного кремня. На полу везде были разбросаны вещи - к приезду гостя готовились тщательно, но впопыхах. Сам алтарь был превращен в любовное ложе - десяток матрасов, множество подушек и сотни зажженных свечей вокруг. На всем этом полосатом великолепии возлежала жрица. Её легкая одежда скрывала и одновременно оголяла тело. За алтарем послышался голос мертвого слуги:
- Поманиииии егоооо...
Жрица сделала манящий жест. Узника подтолкнули сзади. Но рослый пони сделал только пору шагов, не решаясь подойти ближе. Тогда механический хвост жрицы схватил его за шею и поволок к алтарю, прямо в железные объятия смерти...
Утром товарищ У. пришел в храм, насвистывая внутри своего черепа песенки о кексиках. В алтарном зале было тихо. В углу лежали матрасы и подушки, на которых сидели мертвые слуги и радостно поедали воск от растаявших свечей. На алтаре лежал преступник с кинжалом в груди. Мрыся стояла рядом, покуривая папиросу. Одиссеевич подошел к дочке и достал из грудного патронташа сигаретку. Жрица смерти покорно дала прикурить отцу. Так они стояли и молча пускали дымные кольца. Тишину нарушила Мрыся:
- Пап, ну ты подлец...
- Почему?
- Подсунул мне жеребца, а в него вселился Флюнц! Все вроде ничего, но под конец пришлось принести в жертву...
- Это была твоя брачная ночь ссс богом... Венчание с Великим Воскресителем... Все правильно сссделала... Ты теперь нассстоящая жрица...
- Брачная? Но так не честно!
- Почему?
- А где свадебный торт? Где тамада в конце концов?
Одиссевич засмеялся. Мрыся улыбнулась и толкнула отца в бок...