Аннотация: Бой первого заместителя (лейтенанта) Мадса с превосходящими силами противника. Рассказ-дополнение к недописанному НФ-роману.
Засада.
Из записок пилота космического десанта, следователя транспортной безопасности уорент-офицера Кларенса Т. Хантера.
Разбирая свои, прямо скажем, необычайные приключения на Кварге, я не могу умолчать о местной легенде. Это первый заместитель, а по-нашему, старший лейтенант Мадс. Мы провели достаточно времени в одном танке, но подробности эпического боя мне пришлось вытягивать из этого молчуна едва ли не клещами. Однако, всем известно - если мне что-то взбредет в голову, я упрям, как осел. Тащились ли мы через болота, или мчались через выжженную химическим оружием пустошь, населенную мутантами, я не упускал случая задавать ему один и тот же вопрос - "а дальше что"?
Из этих разрозненных осколков я, как мог, собрал мозаику и привел ее в более-менее удобный для прочтения вид. Я заменил принятые на Кварге звания и единицы измерения, назвал бронеходы танками и дал Мадсу наше имя - Эрвин, ибо я так и не удосужился спросить, как же его зовут на самом деле.
Забегая далеко вперед: я выяснил, по чьей вине космопорт остался без защитного периметра, и почему, пока шла война, его персонал подвергался серьезной опасности в отсутствие хотя бы одного вооруженного звездолета. Но наказывать этого человека нельзя, ибо он, как и я, стал игрушкой могущественных сил, которые всю нашу технологическую мощь умудрились использовать в своих интересах. И если бы я не был психом (надеюсь, в хорошем смысле слова), скорее всего, я остался бы на Кварге навсегда.
Тяжелый танк 4502Б - восемьдесят тонн легированной стали и механизмов, кромсал гусеницами разбитый асфальт старой дороги. Свинцовые облака сочились мелким противным дождем, и серый, длинный ствол орудия с набалдашником дульного тормоза казался окутанным призрачным туманом. Старший лейтенант Эрвин Мадс, стоя в открытом люке, и наблюдая за дорогой, то и дело вытирал лицо рукой и ежился от пронизывающего ветра. Проклятая вода пропитала комбинезон, и ледяные струйки стекали за шиворот. Но спускаться в башню было нельзя - днем, в середине долгого марша, машина едва не сползла в яму. И если бы единственный оставшийся из взвода танк застрял, это обернулось бы неминуемой катастрофой для всего континента.
В башне, кинув сложенный брезент на черные остроносые снаряды, дремал заряжающий - маленький жилистый мужчина, могучие руки которого могли согнуть стальную кочергу. Под потолком горел плафон - наводчик читал, уютно устроившись на сидении. Танк качнулся, и сержант спрыгнул на пол. Он поднял книгу, провел тонкими пальцами музыканта по обложке, и продолжил увлекательное занятие, привалившись к казеннику пушки. Интеллигент до мозга костей - бывший сельский учитель. Мог бы и не воевать - так нет же, пошел добровольцем.
- Стоп! - приказал он водителю, и потряс заряжающего за плечо.
- Проверь село.
Капрал вернулся через несколько минут.
- Одни зомби, лейтенант! - сострил он. - Ни одной живой души!
Тяжело лязгая траками, танк миновал покинутую деревню. Чудом уцелевшие дома безразлично смотрели на проплывающую мимо стальную громаду. На окраине села Мадс увидел покрытый пятнами ржавчины разбитый танк - он стоял здесь, наверное, со времен первого наступления. Тогда не было космопорта, имперцы безуспешно пытались взять столицу Конфедерации. Сейчас, в преддверии мирных переговоров, Империя хочет отыграться и не дать лунатикам шанса прекратить войну. Ей нужна только победа - любой ценой.
Серая лента асфальта начала петлять между поросшими густой растительностью холмами. Наконец, лейтенант увидел "чертовы ворота" - узкий выход на равнину между двумя похожими на женскую грудь холмами. На правом фланге блестела болотная жижа. Значит, оттуда бояться нечего - в такой трясине увязнет целый танковый полк.
Командир приказал водителю съехать с дороги и встать за маленьким пригорком так, чтобы из-за него торчала только башня и верх корпуса.
- Наводчик со мной, остальные займитесь маскировкой! - Мадс спрыгнул в траву и пошел вперед, считая шаги до поворота. Если удастся поразить первую машину противника, дорога будет перекрыта.
- Прицел восемьсот, Эрв? - спросил наводчик, выставив большой палец в сторону размытой за пеленой дождя глыбы танка.
- На прямой. Твоя главная задача - уничтожить головную машину. Без шума и пыли.
- Я постараюсь, - сержант прищурил глаз, еще раз оценивая дистанцию. На стрельбах говорили, что он родился с дальномерной сеткой в голове.
- Не постараюсь, а есть! Промахнешься - нам хана.
Дрожа от холода, лейтенант вернулся к танку, уже укрытому маскировочной сетью. Погода показалась еще более омерзительной. Везет лунатикам - их хитроумные приборы видят и в облаках, и в тумане. Звездные машины закованы в несокрушимый панцирь, на котором самые мощные орудия не оставляют даже царапин. Но проклятый корабль улетел вместе с его суперпушками и ракетами, и теперь лейтенанту приходится отдуваться за всех!
В скошенном носу машины, отделенные от башни двигателем, а от внешнего мира двадцатисантиметровой цементированной бронеплитой, укрылись водитель и радист. Командир трижды стукнул по крышке люка рукояткой пистолета. Чумазый механик выскочил из танка, как чертик из табакерки.
- Проверь ходовые электромоторы, - сказал лейтенант и обратился к остальным: - Силы неравны, у нас приказ стоять насмерть. Но если мы не удержим ворота - космопорту и его персоналу хана. Тогда лунатики выжгут все - за своих они мстят жестоко. А теперь - ужинать и спать. Дежурим по очереди.
- Командир, добьем энзе? - в руке радиста, совсем еще молодого парня, появилась консервная банка.
- Добивайте, я не хочу. Первым дежурю я, вторым - наводчик. Далее заряжающий и водитель. Последний - ты, дружок.
Лейтенант включил радиостанцию и покрутил ручку настройки. В наушниках заиграли имперские собачьи марши. Гадость. "Последний бой - он трудный самый". Кошмар. "А молодого командира несли с пробитой головой". Мрак. Наконец, Мадс нашел то, что, как ему казалось, нужно. Девушка пела очень красивую и нежную песню о любимом, который остался на берегу, а она плывет куда-то очень далеко. Командир заслушался, но после слов "смерть, побеждающий вечный закон - это любовь моя", сердито щелкнул тумблером. Да что ж они, сговорились пророчить? Сто к одному, что завтра имперцы вскроют люки, вытащат их обгоревшие тела на свет божий и подвесят за ноги на стволах своих машин!
Сдав вахту, лейтенант захлопнул люк и долго ворочался на жестком куске брезента. Он чувствовал себя приговоренным. Но он успел, и это главное. Если бы танки Империи прошли "чертовы ворота" - через час жестокий враг уже громил бы беззащитный космопорт. А тогда пиши пропало.
К полудню дождь прекратился. Низкие серые тучи по-прежнему стлались над самой землей, едва не задевая верхушки холмов. В воздухе висел низкий гул моторов - имперские танки резво катились по разбитому асфальту. Лейтенант покрутил окуляры бинокля - машины новейшие, модернизированной десятой серии. В оптике было хорошо видно их "щучьи носы" - сваренные под углом друг к другу бронеплиты, круглые, похожие на сковородки, башни и набалдашники длинных орудийных стволов.
- Заводи! - сказал Мадс в микрофон, повернув задвижку люка. Даже если пожар - все равно бежать некуда. Не дай бог попасться в лапы имперцам живым.
Заверещал стартер, царапая душу ржавым ножом. Из выхлопных труб вырвался белесый дым. Мотор захлопал, взревел, притих и мягко загудел на холостых оборотах.
- Ладе панцергранате! Зарядить бронебойным! - приказал лейтенант на старом языке, не отрываясь от бинокля.
Маслянисто щелкнув, отпал клин затвора, открыв зловещее отверстие казенника. Заряжающий вытащил из боеукладки тридцатикилограммовый снаряд и нежно погладил его, как любимую девушку. Положил на лоток, нажал на рукоятку и толстая штанга прибойника, лязгнув, загнала смертоносную чушку в ствол. Тускло блеснула гильза, досылатель сунул ее в камору. Снова клацнул, сцепив стальные зубы, затвор.
Лейтенант захлопнул люк, прильнул к перископу командирской башенки и напомнил наводчику:
- Сержант! Огонь только по моей команде!
Колонна противника быстро приближалась. Метрах в ста впереди, подпрыгивая на ухабах, двигался маленький легкий танк. Он чуть сбавил ход, качнулся и снова набрал скорость. Не та цель. Головная машина притормозила, сейчас она будет поворачивать...
- Фойер фрай! Огонь! - скомандовал лейтенант.
- Выстрел! - отозвался наводчик, в окнах дульного тормоза сверкнуло неяркое пламя. Гром ударил в уши даже через броню и толстые накладки шлемофона. Казенник рванулся назад, гильза вылетела и зазвенела где-то под сиденьем. Завыли вентиляторы, высасывая из башни кислый пороховой дым. Танк противника вздрогнул, проехал несколько метров и остановился. Коптящее пламя вырвалось из моторного отсека.
Заряжающий снова лязгнул досылателем. Щелкнул затвор.
- Ап! - теперь не было времени даже говорить "готово".
- Бей третьего! - закричал лейтенант.
Еще одна машина противника задымилась и встала.
- Ап! - снова крикнул заряжающий.
Внезапно по броне кто-то словно начал царапать огромной вилкой. Командир не поверил своим глазам: легкий танк, вместо того, чтобы убраться подобру-поздорову, бросился в самоубийственную атаку. Автоматическая пушка изрыгала пламя. Он был всего в паре сотен метров, когда наводчик крикнул: "Выстрел!" Лоб вражеской машины превратился в черную зияющую дыру. Лейтенант содрогнулся от одной мысли о том, что стало с экипажем.
- Ап!
Наводчик успел сделать три выстрела и зажег еще два танка прежде, чем противник опомнился - башни вражеских машин развернулись, стволы засверкали красноватыми вспышками. Мадсу показалось, что снаряды завизжали над самой головой.
В башню угодил вражеский снаряд - двадцать пять килограмм концентрированной смерти. Он не пробил броню, отколовшиеся ее осколки застряли в подбое, но танк зазвенел, как огромный колокол и лейтенант изо всех сжал ручки перископа так, что побелели пальцы. Бам! Бам! Еще две болванки с грохотом и визгом отрикошетили от лобовой плиты, в наушниках послышался стон оглушенного радиста.
План лейтенанта сработал. Ему все-таки удалось заманить танки противника в ловушку - вне дороги, на мягком, жирном грунте они еле двигались, словно мухи, попавшие на липкую бумагу. И наводчик не давал им пощады. Одна машина сумела объехать своих подбитых товарищей. Она выскочила на дорогу и помчалась вперед, быстро сокращая дистанцию. Из выхлопных труб вырывался черный дым - двигатель работал на предельных оборотах.
- Бей по этому гаду! Не дай обойти! - закричал лейтенант.
- Выстрел! - там, где только что был вражеский танк, разверзся вулкан огня. Многотонную башню подбросило, она нелепо, как в замедленном кино, перевернулась и, дымясь, плюхнулась где-то в стороне от дороги.
Впоследствии лейтенант не мог вспомнить момент, в который он приказал водителю сменить позицию. Скорее всего, это произошло, когда снаряд разбил командирский перископ и отрикошетил от крыши башни. В памяти остались лишь бесконечные "ап!", вспышки пламени в окнах дульного тормоза и горящие вражеские машины.
- Остаток снарядов? - крикнул Мадс.
- Восемь бронебойных, два фугасных! - ответил заряжающий.
- Ничего, еще пару заберем с собой!
Заменив перископ, командир увидел, как вражеские танки, прячась за дымом, начали отступать. Сдавая назад, один из них выскочил прямо под ствол и закрутился на перебитой гусенице. Наводчик добил его вторым выстрелом в борт, под башню. Затарахтел спаренный с пушкой пулемет и Мадс, похолодев, понял, что сержант расстреливает выбравшихся из машины вражеских танкистов.
- Прекратить огонь! - приказал лейтенант. - Кажется, отбились.
- Надо уходить, Эрв. Мы сделали все, что могли, - сказал наводчик и добавил: - Ночной прицел сдох. Наверное, когда по крыше шарнуло.
- Мы не можем. Если мы задержим их еще на пятнадцать минут - это может решить все.
Но больше воевать не пришлось. Прямо над танком с шелестом промчались две маленькие крылатые машины. Они скрылись за горизонтом, а через минуту до танкистов донесся отдаленный гром.
- Лунатики. Поспели к шапочному разбору, - сказал кто-то по переговорному устройству. - Теперь они зададут имперцам жару.
Лейтенант откинул крышку люка, спрыгнул на землю и пробормотал: "ни себе фига!" Лобовая плита была вся во вмятинах, по борту башни словно великан, резвясь в песочнице, провел огромным совком. Но ни один снаряд не пробил броню, и машина была готова сражаться еще и еще. Мадс провел рукой по выбоинам, достал бинокль и принялся считать горящие танки. Насчитал четырнадцать штук, сбился и начал заново. Руки дрожали.
- Их восемнадцать, можешь не проверять, - спокойно, как после учебных стрельб, сказал наводчик. - На тридцать моих выстрелов. Неплохой результат, но не выдающийся.
Мадс посмотрел на сержанта и вздрогнул от холодного, равнодушно-скучающего взгляда. Вместо интеллигента-учителя перед командиром стоял беспощадный, хорошо вышколенный убийца. Маньяк.
- Зачем ты пошел на войну? - неожиданно для себя спросил лейтенант.
- Помнишь разбитую деревню? Там мой дом.
Командир спустился в башню. Взревел мотор, машина развернулась и, подвывая электромоторами, двинулась в обратный путь.
Впоследствии танк Мадса установили на постаменте у здания космопорта в том виде, в котором он закончил бой. С него началось мое знакомство с удивительной и полной не очень забавных событий планетой Кварг.
Кларенс Т. Хантер, на борту звездолета "Призрак".
Резолюция журнала "Космос и люди": в публикации отказано. Научную фантастику следует направлять в другие издания. Главный редактор Том Томпсон.