# Начало

Дмитрий Борисович Жидков

Далекое будущее. Человечество проникло в далекие уголки вселенной, расселяясь по новым планетам. После нескольких серьезных стычек с гуманоидными расами, создается новое правительство "Содружества обитаемых миров". Эпоха межзвездных войн, уходит в прошлое. Однако не всем по сердцу мирная жизнь. Безумный ученый, с целью захвата власти, пытается создать непобедимых воинов, проводя эксперименты над людьми. Но именно они и становятся не преодолимым препятствием на пути к власти диктатора.

Пролог.


Кроваво красный диск солнца медленно, будто подчиняясь торжественности обстановки, опускался за ближайшую вершину. Последние лучи отражались от отполированных до зеркального блеска гранитных стен, падая на сосредоточенные лица стоящих на высоком постаменте двух с половиной сотен человек. Молодые мужчины, именно мужчины, не смотря на еще юный возраст, и девушки, стояли плечом к плечу. Приложив сжатую в кулак правую руку к груди, там, где в лучах заходящего солнца блестела эмблема космического патруля, устремив взоры сияющих от восторга глаз на обелиск защитникам "Содружества планет", они с придыханием произносили священную клятву: "...Не щадя ни крови, ни самой жизни..." Слова эхом отражались от каменных стен, разносясь далеко вокруг. Их было слышно на много миль в раскинувшейся внизу долине.

Вокруг подъемного постамента, где стояли курсанты только что окончившие академию, собралось много народа. Родственники, друзья и просто любопытствующие, пришли поздравить их с вступлением во взрослую жизнь. Пусть на космических рубежах "Содружества планет" сейчас было все спокойно, но еще не забылись ужасы последней войны. Потому каждый день десятки патрулей уходили к окраинам известных миров, чтобы не допустить повторения кошмара, который унес миллионы жизней. Некоторые из кораблей не возвращались. Но то были локальные потери, о которых не нужно было знать общественности. Реклама, потоками льющаяся из всех средств массовой информации обещая многочисленные льготы и незабываемые приключения, делали свое дело. Каждый год тысячи молодых людей поступали в академию. Но не многим удавалось добраться до экзамена. А уж заветный значок, получали и вовсе, лучшие из лучших. Потому собравшиеся, замерев и затаив дыхания, с восхищением глядели на тех, от кого теперь зависела их безопасность...

Маленькая девочка в легком цветастом платье, бросила в карман надоевшую ей игровую приставку, подошла к стоящей чуть в стороне от общей толпы женщине и, схватив за край кофты, подергала, привлекая к себе внимание.

- Мам,- заканючила она,- мамочка, когда мы уже пойдем на аттракционы. Ты обещала...

Женщина взглянула на дочку, погладила ее по голове.

- Тише Лина,- поднесла она палец к губам,- сейчас закончится церемония и пойдем. Иди, погуляй...

Она мягко, но настойчиво подтолкнула дочку и вновь перевела взгляд на постамент.

Девочка обиженно надула губки, сердито топнув ножкой. Но от этого ни чего не изменилось. Опустив голову и назло маме шаркая туфельками, она отошла к нависшей над площадкой стене. Немного покривлявшись возле зеркальной поверхности, девочка показала своему отражению кончик языка, обернулась на по-прежнему не обращающую на нее внимание женщину, немного подумала, после чего пошла вдоль скалы, ведя по ней пальцем. Вскоре площадка с обелиском скрылась из вида. А еще через несколько шагов стена оборвалась широкой расщелиной. Потрескавшиеся, поросшие мхом, каменные ступени уходили верх, теряясь где-то за скалой. Девочка в нерешительности остановилась. Она еще ни когда не уходила одна так далеко. Но обида взяла свое. Лина упрямо тряхнула головой, вступив на первую ступеньку. В одно мгновение ребенка окутала полная тишина. Будто эта ступенька была кнопкой, отключающей звук. Испуганно вздрогнув, девочка отступила назад. И вновь услышала звуки окружающего ее мира. Шумел ветер, звучала музыка, доносились голоса людей. Видимо уже начиналась торжественная часть. Лина подумала, что стоит вернуться. Но любопытство заставило ее вновь вступить на ступень. И опять тишина окутала ее, будто кто-то накрыл непроницаемым для звуков колпаком. Девочка сделала еще шаг, потом другой и наконец, уверенно зашагала вверх по лестнице. Скоро ступени закончились. Лина вышла на крохотную площадку, окруженную со всех сторон отвесными стенами. Ни единого звука не проникало сюда. Даже ветер, будто боясь нарушить тишину, обтекал каменные своды. Лина огляделась. Гранитная стена шла полукругом. В отличие от площадки с обелиском, здесь стены были естественными, шершавыми на ощупь с многочисленными щелями, выступами и прорывающейся сквозь них растительностью. Напротив лестницы была установлена скамья. Потрескавшаяся, поросшая мхом, каменная плита, лежала поперек двух грубо отесанных валунов. Девочка подняла голову. Ее взгляд упал на выровненную поверхность. Это было настолько странно, в этом, не тронутом человеком уголке, что Лина, сама того не желая подошла ближе и провела ладонью по стене. От ее прикосновения струйками потекла вниз пыль, обнажая буквы старой надписи. Несколько строк давно забытого шрифта. Девочка неслышно зашевелила губами, пытаясь прочитать текст, но не смогла. Отойдя назад, она села на скамью, поджала под себя ноги, положила голову на колени, печально глядя на почти стертую надпись.

- Как ты тут оказалась?

Лина вздрогнула и обернулась. Рядом со скамьей стоял высокий мужчина. Лишь слегка видимые морщинки в уголках глаз и седые волосы, могли сказать о прожитых им годах. Но глаза у него были добрые и какие-то печальные. Лина успокоилась и вновь уставилась на незнакомые буквы.

- Я присяду?

Пожав плечами, девочка, молча, подвинулась. Мужчина сел на край скамьи.

- Как тебя зовут?

- Лина,- девочка взглянула на мужчину.

- А где твои родители?

- Они все там,- Лина неопределенно махнула рукой,- им сейчас не до меня...

Она смешно сморщила носик, немного помолчала и тоже решилась задать вопрос.

- А вы, почему не со всеми?

- Понимаешь, Лина, именно в эти торжественные дни, я хочу побыть один. Мне уже много лет. И каждый год я прихожу сюда.

- Наверно я могу вас понять,- девочка, соглашаясь, кивнула,- здесь очень тихо, ни кто не мешает. Можно подумать о чем-то своем... А что тут написано?

Мужчина вздрогнул, переведя взгляд на поблекшую от времени надпись.


## Глава 1. Первый эксперимент.


30 лет назад. Юпитер. Военная база "Содружества планет". 92 часа до вторжения.


- Сэр... Вы меня слышите?

Мартин Клод, полковник космической безопасности, поднял голову. Уже трое суток ему не удавалось толком поспать. Тревожная информация поступала в штаб. На границах все чаще вспыхивали локальные стычки. Некоторые приграничные планеты подверглись нападению неизвестного врага. С военными базами пропала связь. Посылаемые корабли исчезали без вести. Все говорило о скором вторжении. Но до сих пор у руководства космического флота, не было ни какой информации о враге.

Клод потер красные от недосыпа глаза, взглянув на замершую возле двери секретаршу.

- Извини, Кристина, заснул... Что-то, случилось?

- Вы просили незамедлительно сообщить, когда появиться...- молодая женщина мельком взглянула на планшет,- лейтенант Игри Илон. Она ожидает в приемной...

- Хорошо,- полковник вышел из-за стола, поправляя мундир,- пригласи...

Секретарша повернулась и, виляя бедрами, вышла за дверь. Клод осуждающе проводил ее взглядом. Он недолюбливал всех секретарш. За что, он и сам не мог точно сказать. Может быть, за эту походку манекенщицы, которой видимо специально обучали. Может быть, за непристойные детали гардероба: короткую юбку и блузку с глубоким разрезом, выставляющими на показ все женские прелести. Может быть, за сопровождающий всех представительниц этой профессии, запах экзотических духов. Он бы лучше согласился на андройда. Но поделать ни чего не мог. Приходилось мириться с мнением руководства, которое почему-то считало, что кабинет начальство начинается с приемной. А посетители, чтобы не скучали, должны видеть не бездушную железяку, а приятную внешность и живую улыбку красивой женщины.

Полковник тяжело вздохнул. Но в этот момент дверь вновь открылась и в кабинет вошла высокая молодая женщина. Ее светло русые волосы были убраны под армейский берет. Комбинезон защитного цвета, облегал стройную фигуру. На правом боку к широкому ремню, крепилась кобура со штатным АПТМ.

- Здравия желаю,- четко отрапортовала посетительница,- лейтенант Игри Илон, явилась по вашему приказанию.

Клод машинально застегнул верхнюю пуговицу кителя.

- Проходите лейтенант...

Илон сделала несколько шагов, замерев возле стола. Не сводя взгляда с полковника, она, терпеливо ожидая, когда он решит ознакомить ее с целью вызова.

Клод взял пульт, пробежал пальцами по кнопкам. Верхняя часть стола разошлась в стороны. Из образовавшегося проемы вырвался пучок синего цвета. Моргнув несколько раз, он превратился в голографическое изображение худощавого человека в черном комбинезоне, с изуродованным шрамами лицом.

- Вы знаете этого человека?- полковник пристально взглянул в лицо лейтенанта.

Игри посмотрела на голограмму, встретившись взглядом с ее холодными глазами. Девушку качнуло, будто кто-то сильно толкнул. Чтобы сохранить равновесие она ухватилась рукой за край стола...


Астероид КА-19 (Система лебедя. 45 лет и 92 часа до вторжения).


Небольшая пичуга с серебристым оперением встревожено вскинула головку с красным хохолком. Но, не заметив ни чего подозрительно, вернулась к чистке перышек. Неожиданно ветка, на которую она присела, слегка качнулась. Пичуга закрутила маленькой головкой, успокоилась, поудобнее устроившись на приглянувшейся ей ветке. Ветка вновь качнулась. Но на этот раз весь куст переместился немного вправо. Замер, а затем уверенно пополз вдоль кромки леса. Пичуга испуганно вспорхнула и исчезла за деревьями. А куст, продолжал ползти, направляясь к ручейку, туда, где у кромки воды осторожно продвигалась фигура щуплой девчушки с веснушчатым лицом, в темно малиновым комбинезоне. Она будто совсем не замечала назойливого растения, которое неотступно следовало за ней. Девочка огляделась, положила на песок импульсное ружье. Присев на корточки она зачерпнул горсть воды, омыв прохладной влагой лицо. Будущая жертва не видела, как куст прополз еще немного, замер. Ветки раздвинулись. Вначале появился короткий ствол импульсного ружья, затем мальчишеское лицо с вздернутым носом и оттопыренными ушами. Ружье выплюнуло в сторону цели короткий импульс, способный обездвижить любой живой организм на то время, которое введено в память оружия. Фигура в малиновом комбинезоне зарябила и исчезла. Парень вышел из своего укрытия, озадаченно осматривая место, где только что стояла его сестра. Справа от него послышалось подозрительное шуршание. Почувствовав неладное, он стал поворачиваться, одновременно поднимая ствол ружья, хотя уже знал, что не успеет. Краем глаза незадачливый охотник увидел, как взметнулся вверх фонтан песка. Откинулась деревянная крышка люка. Оттуда, как чертик из табакерки, выскочила все та же фигура в малиновом комбинезоне. Но на этот раз она не исчезла. Дернулся ствол ружья. Установленного на нем слабого импульса хватило на то, чтобы отбросить худенькое тело на метр назад. Парень, подняв тучу брызг, рухнул в воду и затрепыхался там, не в силах пошевелить конечностями.

Его сестра бросила ружье. Кинулась к ручью. Подхватив брата под руки, она вытащила его на песок. На этом ее силы иссякли. Она села, положив голову брата себе на колени.

- Ты убит, Эл,- девочка задорно рассмеялась, смахнув ладонью капельки воды с его лица,- я опять выиграла!

- Это не честно,- еле слышно проговорил паренек. Его губы скривились в вымученной улыбке,- мы не договаривались использовать голограмму...

- Но мы и не договаривались ее не применять,- парировала сестра. Она погладила брата по щеке,- ты полежи немного. Сейчас тебя отпустит.

Примерно через две минуты парень почувствовал, что тело вновь его слушается. Он пошевелил ногами, согнул и разогнул руки. Потом повернулся на бок.

- Давай помогу встать,- сестра протянула руку.

- Сам, как-нибудь,- презрительно фыркнул Эл. Он неуверенно поднялся. Покачнулся. Сделал несколько неуверенных шагов.

- Может, еще раз попробуем?- девчушка распустила волосы, вытряхнула из них песок, затем вновь собрала локоны в небольшую луковку на затылке.

- Нет, Игри, мотнул головой Эл,- хватит на сегодня. Уже шесть раз парализованным валяюсь.

- Тогда идем домой,- она обняла брата за плечи,- завтра и тебе повезет...

- Идем,- согласился Эл, поцеловав сестру в щеку,- ты была великолепна.

Подобрав оружие, они не спеша пошли вдоль ручья в направлении видневшегося за деревьями поселка.

Уже три года прошло с того момента, как их отца признали не способным нести службу в космосе и перевели с патрульного корабля на наземную службу. Астероид, куда попала семья Илон, находился на границе "Содружества". Он был одним из многих искусственных космических тел, созданных гением инженеров. Астероид кружил вокруг необитаемой планеты, единственной в системе голубого карлика. Энергетические установки создавали пригодную для жизни человека атмосферу, удерживая ее вокруг объекта. Искусственная гравитация и плодородная почва, давали приют немногочисленным видам растений и животных. Это было несомненной удачей. Немногим отставникам удавалось продолжить службу, в таких благоприятных условиях. Тем более их отцу присвоили звание лейтенанта пограничной службы и солидную прибавку к жалованию. У него в подчинение находилось двадцать человек обслуживающего персонала. Два патрульных катера и три энергетические установки, обеспечивали безопасность вверенного сектора. И пусть новый дом находился на задворках "Содружества", но это было во много раз лучше весящей в пустоте космической станции. И кроме того семья наконец-то была вместе.

Дети уже почти достигли поселка, когда воздух разрезал резкий протяжный гудок. Игри подняла голову. Такой сигнал раздавался тогда, когда патруль возвращался на астероид с задержанными.

- Бежим, посмотри, кого на этот раз поймали!- Эл схватил сестру за руку, увлекая ее за собой.

Игри сорвалась с места. Опережая брата, она первой выскочила на посадочную площадку.

- Вот это да!- восхищенно воскликнул Эл, остановившись за спиной сестры.

Возле штрафного бокса, занимая почти всю площадку, стоял огромный, по меркам небольшого космодрома, корабль. Его корпус грозно нависал над хрупкими, на его фоне скорлупками патрульных катеров.

- Крейсер класса "А"!

- Это очень серьезно,- Игри озадаченно взглянула на своего брата,- у кораблей такого класса сильная защита и мощное оружие. Захватить его двумя патрульными катерами невозможно, если они сами этого не захотят. Зря его притащили сюда. Надо было оставить на орбите в гравитационной ловушке.

- Да брось ты,- махнул рукой Эл,- пойдем, глянем, как будут разгружать корабль.

- Отец не любит, когда мы мешаем. Идем лучше домой...

Но Эл, уже направился в сторону посадочной площадки. Остановившись, он обернулся и махнул рукой.

- Ну, ты идешь?

Игри постояла немного в нерешительности. Потом махнула рукой и побежала вслед за своим братом.

На площадке полным ходом шла разгрузка. Шустрые роботы сновали из грузового отсека корабля в ангар, перенося в своих манипуляторах большие контейнеры. Ни кто не обратил внимания на две маленькие фигурки, проскользнувшие в бункер, и затаившихся возле приоткрытой двери. Сквозь оставленную щель было видно половину помещения. За столом сидел их отец, внося в компьютер показание капитана задержанного судна. Охрана закрывала его от взора Игри, но она все же рассмотрела высокую фигуру в черном комбинезоне, на рукаве которого красовалась эмблема гильдии торговцев. Этот человек вел себя развязно, будто не он был задержан за контрабанду, а полностью владел ситуацией. Он бросил в адрес Илона, презрительную фразу, после чего лейтенант дал знак, и охрана вывела торговца из кабинета. Дети нырнули в коридор, но Игри успела услышать, как возле двери задержанный остановился.

- Зря ты связался с Аланом Крэгом,- скривив в злобной усмешке тонкие губы, торговец,- лучше будет, если ты вернешь товар и отпустишь нас. А если нет, то не пройдет и суток, как все на этом паршивом куске камня, будут мертвы...


* * * * *


Дежурный оператор, напряженно всматривался в экран радара. Несколько секунд назад на мониторе мелькнула и мгновенно погасла желтая точка. Это могло означать что угодно: метеорит ворвался и сгорел в плотных слоях атмосферы или просто сбой в системе. Но оператор продолжал бегать пальцами по клавишам, меняя один за другим диапазоны настройки. Он был не новичок и знал, что произошло, что-то серьезное.

Наконец в одном из диапазонов радар устойчиво захватил движущийся объект. Оператор вновь пробежался пальцами по кнопкам. Сработала система дальнего слежения, увеличивая нарушителя. В левом углу экрана замелькали цифры обрабатываемой информации, а затем появилось схематичное изображение боевого корабля среднего класса, способного полностью уничтожить небольшую планету. Тут же экран засветился множеством красных точек, веером разлетающихся в стороны от крейсера. Дежурный с силой вдавил пальцем тревожную кнопку, одновременно другой рукой щелкая по клавишам наведения орудий. Но сирена не заревела. Вместо этого свет в куполе мигнул и погас. Жерла орудий, только что развернувшихся в сторону нарушителя, безжизненно опустились. Оператор, понимая, что сделать больше ни чего не может, все же попытался хотя бы кого-то предупредить о нападении.

- Тревога!- дежурный выскочил наружу и, размахивая руками, со всех сил бросился к спальным боксам.- Тревога!

Яркие лучи прожекторов зашарили по поверхности астероида, выискивая бегущего человека. Наконец круг света нашел жертву. Оператор побежал зигзагом, пытаясь скрыться в темноте, но споткнулся, упав лицом вниз. Перевернувшись, он увидел зависшей в нескольких шагах катер, и даже смог рассмотреть сквозь лобовое стекло ухмыляющееся лицо наемника.

-А-а-а,- в беспомощной ярости закричал дежурный. Выхватив из кобуры штатный пистолет, он направил его в сторону ненавистной физиономии, нажав на спусковой механизм. На бронированном стекле заплясали огоньки разрывов, не причиняя ни каких повреждений. Оператор продолжал нажимать гашетку, пока сухо не щелкнул затвор. Боезапас закончился. Дежурный отбросил в сторону бесполезное оружие и закрыл глаза. В следующий миг пушки катера разметали его тело по поверхности астероида.


* * * * *


Эта ночь навсегда запечатлелась в памяти Игри. Она проснулась под звуки взрывов. Сквозь стекло окна было видно, что снаружи пляшут языки огня. Мечутся расплывчатые тени. Сквозь вентиляцию в ее комнату просачивался едкий дым. Игри вскочила, на ощупь нашла комбинезон, кое-как влезла в него и бросилась к двери. Однако как она не старалась открыть ее не могла. Игри принялась стучать по пластиковой поверхности и звать на помощь. Слезы сами собой катились из ее глаз. Тем временем дым серым потоком вырывался из системы вентиляции, заполняя маленькое помещение. Дышать стало совсем не чем. Игри закашлялась и без сил сползла на пол. Теряя сознание, она увидела, как от сильных ударов дрогнула дверь. Снаружи кто-то в щель пропихнул металлический лом и дверь, скрепя механизмами, нехотя отползла в сторону. В комнату вбежал ее отец. Он подхватил дочь на руки и побежал вниз по объятой пламенем лестнице. На улице дышать стало легче. Игри открыла глаза. Она полусидела, поддерживаемая заботливыми руками самого близкого ей человека.

- Как ты, дочка?

- Все в порядке папа,- слабо улыбнулась девочка,- что случилось?

- Нападение,- отец ласково погладил ее по щеке,- контрабандисты прибыли за своими людьми и товаром. Ты беги в убежище, а мне нужно еще встретить дорогих гостей.

- Иди папа,- кивнула Игри,- задай им.

Отец помог ей подняться, после чего бросился к бункеру, где располагался аварийный генератор.

Игри огляделась. Вокруг был настоящий ад. В темном небе над базой проносились хищные корпуса штурмовиков, расстреливая из своих пушек все, что попадалось на пути. Пылали дома, ангары и техника. Падали под огнем, пытающиеся потушить пожар люди.

Пригибаясь, Игри бросилась к подземному бункеру. Неожиданно вспыхнуло освещение. Значит, ее отцу удалось завести аварийный генератор.

Перед входом в убежище Игри обернулась. Стволы зенитных установок ожили, развернулись, выискивая цели. Через несколько секунд они выбросили в небо свои заряды. Один за другим вспыхнули три штурмовика, врезавшись в поверхность астероида огненными шарами. Оставшиеся катера коршунами накинулись на командный пункт, осыпая его снарядами. Но многослойные стены погасили энергию разрывов, надежно укрыв от смерти находящихся там людей. А вот штурмовикам не повезло. Система наведения действовала безошибочно. Оставшиеся катера от прямых попаданий, развалились прямо в воздухе. Стволы зенитных установок замолкли. Поворачивались из стороны в сторону, система наведения выискивала новую цель. Но в небе уже ни чего не было. Игри видела как боевой крейсер, приземлился возле задержанного накануне корабля контрабандистов и оттуда стали выскакивать темные фигурки наемников.

Девочка заскочила в темный коридор подземного бункера. Плотно закрыла бронированную дверь и забилась в самую дальнюю комнату. Ее тело трясло, словно в лихорадке. Игри закуталась в куртку отца. Дрожь понемногу отпустила. Но перед глазами до сих пор стояли картины смерти тех, кого она хорошо знала.

Сквозь толстые стены бункера было совсем ни чего не слышно. О том, что происходит на поверхности, оставалось лишь догадываться.

" Смогли ли пограничники отбить штурм",- думала Игри,- " конечно должны. Ведь у них есть все необходимое, чтобы уничтожить любого врага. Они ежедневно готовились к этому. У них должен быть план на любой случай..."

Девочка была занята своими мыслями, когда скрипнула тяжелая бронированная дверь. В открывшемся проеме показалась темная фигура. Немного постояв, человек скрылся из вида.

- Папа?- тихо позвала Игри.

Ни кто не ответил. Девочка встала и осторожно двинулась по коридору.

- Папа, это ты?

Она добралась до выхода, осторожно выглянув наружу. В этот момент чья-то сильная рука схватила ее шею. Игри дернулась, схватила руками кисть наемника, пытаясь разжать его пальцы. Но тот держал ее крепко. Рывком он вытащил упирающуюся девочку на улицу, и она увидела того, кто ее схватил. Синюшный оттенок лица и костяной гребень на голове, говорил о том, что это представитель гуманойдной расы голубого гиганта звездной системы гончих псов. Игри со всей силы ударила наемника ногой в колено. Но тот, лишь усмехнулся, крепче сжав пальцы. Перед глазами девочки поплыли красные круги. Она открыла рот, хватая воздух, словно выброшенная на берег рыба. Когда казалось, что легкие готовы разорваться, за спиной боевика появилась худощавая фигура. Мелькнул лазерный нож. Из горла наемника фонтаном брызнула кровь. Его пальцы разжались. Игри захрипела, без сил опустившись на землю.

- Ты как, сестричка,- Эл опустился рядом, достал платок и стал заботливо вытирать чужую кровь с ее лица.

- Ты был великолепен, братишка,- Игри чмокнула его в щеку.

- Нам надо уходить. Давай помогу.

- Сама, как-нибудь,- улыбнулась девочка, но все же обняла брата за шею. Вдвоем они обогнули бункер. На углу Эл прислонил сестру к стене.

- Подожди, я гляну...

Он осторожно выглянул, затем крадучись скрылся из вида. Через некоторое время грохнул выстрел. Раздался тихий вскрик. Изуродованное тело брата с развороченной грудной клеткой, пролетев несколько метров, распласталось на земле.

Игри закричала. Это был крик боли, маленькой испуганной девочки, на глазах которой убили ее самого дорогого человека. Она кричала, обхватив руками голову. Тело содрогалось в истерике. Игри продолжала кричать и тогда, когда чья-то сильная рука схватила ее за волосы и потащила по земле. Она не переставала кричать, когда несколько человек били ее тяжелыми башмаками по ребрам. Игри не чувствовала боли. Ей стало уже все равно.

Наемники, занятые избиением беззащитного ребенка, не заметили, как на крыше ангара появилась фигура Илона. Лейтенант вскинул табельный пистолет. Два выстрела и у двух боевиков головы лопнули, будто гнилые арбузы, разбросав содержимое на несколько метров вокруг. Отбросив бесполезное оружие, Илон спрыгнул вниз. Жажда мести придала ему сил. Его пальцы сомкнулись на горле наемника и сжимали ее до тех пор, пока тот не перестал дергаться. Отпустив обмякшее тело, лейтенант подхватил тело дочери. Нужно было добраться до спасательной капсулы и тогда у нее появиться шанс. Там есть маяк. Ее найдут правительственные корабли.

Крепко прижимая дочь к груди, Илон побежал к самому дальнему зданию. Он почти добрался до него, когда что-то ударило его в спину. Лейтенант сделал еще несколько шагов, потом упал на колени, чувствуя, как из него медленно утекает жизнь.

Илон аккуратно положил дочь на землю и попытался подняться. Но удар в грудь опрокинул его на спину, а тяжелая подошва прижала его к грунту.

- Ну что лейтенант, вот мы и вновь встретились!

Глаза уже заволакивала пелена. Но Илон все же смог узнать задержанного днем ранее капитана судна контрабандистов.

- Я же тебе предупреждал, не связываться с Аланом Крэгом?- усмехнулся торговец,- а я всегда выполняю свои обещания. Не прошло и суток, как мои люди превратят этот захудалый астероид в безжизненный кусок камня.

- Ты ответишь за это,- прохрипел Илон.

- Ты ошибаешься, лейтенант...За мной стоят такие силы, что ты даже себе представить не можешь. Пройдет совсем немного время, как я войду в состав правительства. А потом, и возглавлю его. И тогда это будет новый мир...

Губы Крэга расплылись в безумной улыбке.

- Это будет мой мир...- прошептал он,- но только ты, лейтенант, его не увидишь. Такие фанатики как ты, являются угрозой для нового порядка. Мои люди уже отключили атмосферные установки. Через несколько часов сюда придет космос. Ты и оставшиеся в живых ощутят прикосновение смерти. Но самым страшным будет ожидание неизбежного и осознание вашего бессилия.

Наслаждаясь своим триумфом, Крэг совсем забыл о маленькой девочке, без сознания лежащей за его спиной. Он не видел, как она открыла глаза. Как медленно поднялась на ноги, сжимая в ладошке лазерный нож, оставленный братом. В последний момент звериное чутье предупредило его об опасности. Крэг резко обернулся, увидев плазменное лезвие, приближающееся к его горлу. У него хватило времени, чтобы отклониться. Но кончик лезвия все же достала его, оставив глубокий разрез через все лицо от подбородка до виска. Края раны мгновенно запеклись, закупорив сосуды. Второго удара нанести Игри не дали. Один из телохранителей ударил ее ногой в лицо. Тело девочки отлетело назад и сползло вниз по стене ангара. Наемник шагнул к ней, наводя ствол автомата в грудь.

- Нет!

Властный окрик, заставил боевика остановиться. Он обернулся и нехотя отошел в сторону.

Крэг подошел к Игри, наклонился над ней, взглянув в широко открытые глаза.

- Твой отец не сможет увидеть мой мир,- зловеще прошипел он,- но его, возможно, увидишь ты, если выдержишь эксперимент,- он жестом подозвал одного из наемников,- отнеси ее в мою лабораторию.

Последнее, что запомнила Игри это лицо убийцы ее семьи. А потом наступил мрак. И жуткая боль.

Когда она вновь пришла в себя, то увидела сквозь стекло скафандра, доброе лицо десантника. Сильные и вместе с тем нежные руки подняли ее с остывшей поверхности астероида. Затем она услышала приглушенный голос:

- Капитан! Есть выжившие.

И удивленный вскрик командира:

- Не может быть! Здесь же совсем нет кислорода!...


* * * * *

Игри открыла глаза. На первый взгляд ни чего не изменилось. Она стояла в кабинете полковника космической безопасности, опираясь на край стола. Мартин Клод продолжал смотреть на нее в той же позе. Минувшие события промелькнули в ее сознание в одно мгновение. Игри отступила на шаг. Выпрямилась, машинально оправив комбинезон.

- И так, лейтенант, вам знаком этот человек?- повторил свой вопрос полковник.

- Да, сэр,- Игри уже твердо взглянула в глаза голограммы,- это бывший министр, Алан Крэг...


## Глава 2. Наемник.


Планета КР-53. 86 часов до вторжения.


Еще один метеорит, получив огромный заряд энергии от очередной погибшей звезды, промчался сквозь холодную пустоту космоса, лишь для того, чтобы найти свою погибель в ядовитой атмосфере крохотной планеты, обозначенной на звездной карте всего лишь номером КР-53. Стараясь пробиться к поверхности планеты, метеор раскалился до такой степени, что, не выдержав, взорвался, озарив яркой вспышкой на мгновение небосвод и осыпав все вокруг тысячами мелких осколков.

Метеоритный дождь на планете, затерянной на окраинах галактики, не редкость. Он идет тут даже гораздо чаще, чем осадки на далекой Земле. Однако за время службы сержанта Николоса, осколок впервые сбил один из, постоянно дрейфующих над охраняемым объектом, зондов. В результате основной экран внешнего обзора моргнул и погас.

Николас выругался. Набрал на пульте управления несколько команд, пытаясь задействовать один из резервных приборов. Однако главный экран упорно не хотел показывать внешний мир. С досады сержант раздраженно стукнул кулаком по пульту.

- Проклятье,- пробурчал он, на какой рухляди приходиться работать!- он развернул кресло в сторону выхода,- Эй! Кто там есть?!

В дверях, протирая заспанные глаза, появился один из техников.

- Что случилось?

- Ты что спишь?!- возмущенно заорал Николас на подчиненного,- опять набрался с утра?! А ну смирно!

Рядовой, выпучив глаза, вытянулся в струнку.

- Ни как нет сэр! Просто не выспался! Готов выполнить любой приказ!

- Экран не реагирует на внутренние команды,- чуть успокоившись, распорядился дежурный,- иди, попробуй подключиться с выносного пульта.

- Есть сэр!

Четко развернувшись, рядовой вышел из помещения. В коридоре от его бравого вида не осталось и следа. Кляня, на чем свет стоит, начальника, заставляющего его выходить покидать бункер, техник поплелся к шлюзу. Там он нехотя влез во многое видавший на своем веку скафандр, подхватил с полки чемоданчик с выносным пультом, подошел к двери набрал кодовую команду. Многослойная бронированная дверь дрогнула и поползла в сторону.

Ядовитая буря бушевала больше десяти дней. Зеленые, красные, синее всполохи закручивались в причудливые формы, то переплетаясь между собой, то рассыпаясь на миллионы разноцветных искр. Среди беснующегося атмосферного хаоса сверкали, словно электросварка, разряды электричества, разбивая полумрак ярким светом. Стремительные потоки ветра, разрывали в клочья багряный туман. Ураган проносил мимо тучи песка, вулканической пыли и мелких камней.

Техник, наконец, решился. Он сделал несколько шагов, ощутив, как закружил вокруг него ветер, стараясь оторвать и унести в беснующуюся мглу. Рядовой остановился. Из красного тумана ему навстречу вышла высокая фигура, облаченная в армейский скафандр. Техник отступил в шлюзовую камеру.

- Сэр,- рядовой щелкнул переключателем рации,- у нас гости...


* * * * *

Развалившись в кожаном кресле, управляющий тюремным блоком Густав Кром не без удовольствия разглядывал сидящую перед ним молодую женщину в форме лейтенанта. И не мог поверить своим глазам. Вот уже несколько лет ни кому не было дела до одной из многочисленных тюрем, устроенных Аланом Крэгом. В них помещались люди, по каким-то причинам, ставшие неугодными всесильному министру. Человек просто пропадал. Будущих заключенных просто сбрасывали на поверхность планеты в капсулах. Их подбирали и отправляли в одиночные камеры. Ни кто не мог и подумать, что пропавший оказывался в застенках и содержался до тех пор, пока не поступала команда на его ликвидацию. И это был единственный путь покинуть тюрьму.

- Чем могу быть полезен?- Кром попытался изобразить любезную улыбку.

Молодая женщина проигнорировала его вопрос. Она непринужденно разглядывала помещение кабинета начальника тюрьмы, тем взглядом, каким смотрит хозяин на свою собственность. Наконец взгляд ее холодных глаз остановился на сержанте.

- Меня зовут Игри Илон,- представилась посетительница.

Управляющий поморщился. Он был старше этой наглой выскочки, несомненно, получившей должность в КБС от своего любовника за определенные услуги, не только по возрасту, но и по званию. Не смотря на это, он был должен исполнять все ее приказы.

- Я направлена советом министров с целью получения доступа к заключенному АЗ-73297659.

Продолжая улыбаться, Кром пробежался пальцами по клавиатуре персонального компьютера.

- Джон Кор?...- удивленно вскинул брови управляющий, пробегая глазами, мелькающие строки досье,- прошу прощения лейтенант, но это невозможно. Данному заключенному запрещен любой контакт с внешним миром,- он почесал пальцем кончик носа,- во всяком случаи без разрешения председателя совета министров, я не могу этого позволить.

- Разрешение имеется...

Игри переадресовала информацию на компьютер собеседника. Тот мельком взглянул на электронный приказ.

- Извините лейтенант,- криво усмехнулся Густав Кром,- но приказ мне может давать ни кто иной, кроме Алана Крэга.

- Вам должны были сообщить,- спокойно ответила Игри,- что Крэг был смещен с должности за попытку государственного переворота. Он объявлен преступником и находится в розыске.

- Меня не интересуют ваши интриги,- глаза управляющего беспокойно забегали,- я поставлен сюда, чтобы выполнять полученные приказы. Этот объект находился, и находиться до сих пор в подчинении председателя совета министров Алана Крэга. Сегодня его сняли, завтра он станет президентом "Содружества". А отвечать мне? Будет приказ от него, и я с удовольствием исполню все ваши пожелания. А сейчас...-Кром развел руками,- вынужден вам отказать.

- Вы знаете, что я могу расценить ваш отказ, как бунт?- зло сверкнула глазами Игри. Ее рука легла на кобуру табельного пистолета.

- Э нет!- с невероятной ловкостью Кром выхватил оружие, направив его грудь лейтенанта,- не делай глупостей, деточка.

- Я буду вынуждена доложить о ваших действиях руководству КБС,- Игри покорно положила обе руки на край стола. На ее лице не дернулся ни один мускул.

- Я не дам вам этого сделать,- довольно усмехнулся Кром,- вы останетесь здесь навсегда.

- Не валяйте дурака,- спокойно произнесла Игри,- слишком много людей знает о моем поручении. Не пройдет и суток, как здесь будет спецназ КБС. Так, что лучше добровольно сдайте оружие.

Кром поежился. От ее уверенного голоса ему стало не по себе. Его рука задрожала. Не сводя взгляда с лейтенанта, он отошел к шкафу, открыл створку. Достал бутылку рома, отхлебнув прямо из горлышка. Нервы немного успокоились.

- Ты еще молода, деточка,- уже более уверенно произнес он,- на этой дьявольской планете случается всякое. Завтра, с глубочайшим сожалением, я сообщу в КБС, что катер инспектора Игри Илон, попал в ураган и разбился о скалы. Конечно, сюда прибудет комиссия. И знаете что?- он вновь отхлебнул из бутылки,- они найдут в горах его осколки. А тело... Что тело? При такой погоде найти его невозможно. Все мои подчиненные, как один, подтвердят, что вам была оказана вся помощь. Вы выполнили поручение и благополучно вылетели к месту службы. А то, что не добрались, то это всего лишь очередная катастрофа, в которой ни кто не виноват.- Кром поставил на стол бутылку.- А самое интересное, состоит в том, что все это время вы будете находиться здесь. Я помещу вас в самую дальнюю камеру, туда, куда ни кто не доберется. А когда комиссия уедет, я прикажу привести вас сюда и тогда, мы поговорим по-другому...

Кром подошел к Игри, протянув руку к ее кобуре.

В следующий миг сильный взрыв сотряс помещение. Свет погас. Дико завыла сирена. Кром кинулся к монитору. Там он увидел, как через разрушенный шлюз вбегали люди в черных комбинезонах с короткоствольными автоматами в руках. Какой-то шум заставил коменданта оторваться от экрана. Он с ужасом увидел, что посетительница потянулась к кнопке открытия двери.

- Не делайте этого!- запоздало воскликнул Кром,- мы задохнемся!

Но дверь уже отошла в сторону. Вместе с ядовитой атмосферой в кабинет ворвались несколько спецназовцев. Кром успел выстрелить, но пуля лишь отскочила от экрана защиты. Перед глазами коменданта поплыли радужные круги. Дышать стало не чем. Но он вновь попытался поднять пистолет. Однако оружие стало неимоверно тяжелым. Кром выронил пистолет и, схватившись за горло, упал на колени. Последнее, что он увидел, это посетительницу, которая спокойно стояла возле его компьютера, деловито пробегая пальцами по кнопкам клавиатуры. Казалось, что ядовитая атмосфера ни сколько не мешает ей дышать.

- Но как?...- прохрипел Кром. Его глаза вылезли из орбит. Легкие взорвались от недостатка кислорода. Изо рта хлынула кровь. Бывший комендант тюрьмы рухнул лицом вниз.


* * * * *


Игри не смогла скрыть восхищенного взгляда, когда увидела входящего под конвоем человека, о котором лишь читала сухие строки досье. Он прошел через десятки горячих точек. Отправился на дикую планету. Взглянул в лицо смерти. Прошел через радиоактивные шахты. Но все же выжил.

Заключенный стоял, возвышаясь над ней на две головы. Она выглядела рядом с ним подростком. Даже спецназовцев, которых нельзя было назвать худощавыми, пропали из вида за его фигурой.

- Снимите наручники, сержант и можете быть свободны.

- Вы уверены, мэм?- удивленно вскинул брови спецназовец.

- Да,- уверенно кивнула Игри.

Сержант расстегнул наручники, убрал их в карман, сделав знак остальным. Спецназовцы вышли, оставив лейтенант наедине с заключенным.

- Джон Кор, если я не ошибаюсь?

Мужчина, молча, кивнул.

- Садитесь,- предложила Игри, продолжая изучать стоящего перед ней человека,- ну как знаете.

- Чем же я заинтересовал КБС?- поинтересовался Кор.

- Видите ли, от лица совета министров, я уполномочена сделать вам предложение...

- Мне это не интересно,- усмехнулся заключенный,- ваша организация доставила мне немало хлопот. Вы сделали глупость, лейтенант, что расковали меня. Я могу, прямо сейчас переломить вас пополам и уйти отсюда, не смотря на сержанта и всех его людей.

- Вы слишком переоцениваете свои силы.

- А это мы сейчас проверим,- Кор подошел к Игри, положив обе огромные ладони ей на плечи. Та, продолжая спокойно смотреть ему в глаза, нанесла резкий удар костяшками пальцев в район солнечного сплетения, а когда наемник начал хватать ртом воздух, без труда заломила его руку за спину.

- И все же я думаю, что вы согласитесь на наше предложение,- Игри отпустила руку мужчины, отступив на шаг назад.

- Почему же?- чуть восстановив дыхание, поинтересовался Кор, уже с уважением глядя на хрупкую женщину.

- У нас с вами имеется один общий знакомый. Я думаю, что вы захотите с ним встретиться. Но без моей помощи вам это вряд ли удастся.

- Вы меня заинтересовали,- признался Джон Кор, усаживаясь в кресло,- попробуйте удивить меня...

- Имя Алан Крэг, вам о чем-нибудь говорит?..


* * * * *


Земля. Министерство "Содружества обитаемых планет". Семь лет и десять дней до вторжения.


Вызов к председателю совета министров оказался для Джона Кора, полной неожиданностью. Наемники его класса еще ни разу не оказывали услуги людям высшего круга. Но если министерству потребовалась его помощь, то почему бы и нет. К риску он привык, а вознаграждение, в случаи успеха операции, должно было быть весьма солидным.

В назначенное время Кор подошел к зданию министерства. Охрана видимо была уже предупреждена. Его без лишних вопросов пропустили внутрь. Скоростной лифт, стоило назвать имя чиновника, в одно мгновение поднял Джона в его офис, занимающий весь этаж. Приемная была переполнена чиновниками различного ранга, ожидающих аудиенции у самого влиятельного человека "Содружества". Не обращая внимания на сторонящихся при его приближение, людей, разодетых в разноцветные, баснословной стоимости, наряды, Кор размеренным шагом двигался по коридору. Чинуши, шипя от возмущения, прижимались к стенам, не рискуя встать на пути уверенного в своих силах гиганта. Не сбавляя шага, Джон подошел к стойке. Тень от его тела, упала на секретаря. Плюгавого вида человек, поднял недоуменный взор и тут же вскочил.

- Мне назначено!- презрительно бросил Кор.

- Простите,- секретарь нагнулся над монитором,- я должен проверить.

Он пощелкал клавишами и вновь поднял взгляд на посетителя.

- Да, да, конечно,- секретарь бросился к двери,- министр велел проводить вас незамедлительно.

Кор переступил порог. С легким шуршанием дверь закрылась за его спиной, оставив посетителя в полной темноте. Джон замер. Мрак окутывал его со всех сторон, но звериным чутьем, неоднократно выручавшим его в самых сложных ситуациях, подсказывало Кору, что в помещение кто-то есть, и он, не стесняясь в эту самую минуту, изучает его.

- Мне не нравиться эти игры,- грубо бросил Джон,- если я вам нужен, то хочу говорить, видя собеседника. Если нет, то я пошел.

Раздался щелчок и яркий свет ослепил наемника. От неожиданности Кор зажмурился, закрыв рукой глаза.

- Мне рекомендовали вас, как человека, не имеющего ни каких моральных принципов.

Спокойный голос звучал откуда-то справа.

Джон подождал, пока пропадут радужные круги, после чего открыл глаза, но собеседника не увидел. Помещение было пусто. Голос исходил из нескольких динамиков, вмонтированных в стену.

- Допустим,- кивнул Кор,- меня не интересует моральная сторона вопроса. Я признаю лишь деньги.

- Тогда, мою предложение должно вас заинтересовать. Прошу взглянуть на экран.

Джон повернулся. Часть стены осветилась. Перед глазами наемника, меняясь, замелькали пейзажи какой-то планеты.

- Эта планета Горгона. Большую ее часть занимает сплошная пустыня. Температура на поверхности днем не опускается ниже пятидесяти градусов по Цельсию. Ночью, не поднимается выше минус тридцати. Такие перепады температур должны были сделать недопустимым любую органическую жизнь. Однако это не так. Все дело в породе, содержащейся в местных горах. Она днем аккумулирует тепло, а ночью отдает его. В долинах, запертых между скалами, живут не только несколько видов растений и животных. Там обитают племена туземцев. Мы попытались наладить с ними связь. Для этого на поверхности наши техники установили научно-исследовательскую станцию. Десять научных сотрудников, среди которых была и моя дочь, под охраной пятерых десантников, остались на планете, чтобы изучить ее феномен. Станция была оборудована всеми последними достижениями научного прогресса. Полная автономность в течение ста лет. Непреодолимая энергетическая защита. Самонаводящиеся орудия. Все должно было обеспечить полную безопасность. Но внезапно контакт со станцией прервался. Мы послали туда спецназ. Взвод опытных солдат, вооруженных до зубов самым новым оружием, тоже пропал. Совет отказался посылать новых людей, ссылаясь на пункты устава, запрещающие вмешиваться во внутренние дела населения планет. Горгону объявили закрытой зоной. Несколько боевых крейсеров несут дежурство на ее орбите. Разрешения на посадку не могу получить даже я.

- Я, кажется, понимаю,- кивнул головой Кор,- вы хотите, чтобы я незаконно пробрался на планету?

- Именно. Там находиться моя дочь. Вы должны найти ее. Либо предоставить, неопровержимые доказательства ее смерти. О кораблях не беспокойтесь. Вы получите полные данные о графике патрулирования. Единственной проблемой могут создать автоматические зонды. Но это целиком ваша проблема. Придумайте что-нибудь. И за это, я готов выплатить вам один миллион кредитов. Думаю, такая сумма устроит вас?

- Вполне,- усмехнулся Кор,- за такие деньги я готов сразиться с мифической Горгоной. Какое я могу взять оружие?

- Только холодное. Любое высвобождение энергии, будет зафиксировано с орбиты. Но не волнуйтесь. Дикари не знают, метала. Они используют каменные и костяные орудия. Наши специалисты обеспечат вас оружием из самых прочных сплавов.

- Ну что же. Мне не привыкать к холодному оружию. Им я умею пользоваться не хуже любого другого. Когда вылетать?

- Немедленно. Но перед этим вы должны пройти биологическую обработку. Пропавшие ученые прислали достаточно сведений о местных микроорганизмах. Нам известны все возбудители болезней. Микробиологи создали вакцину от всех болезней. Перед отлетом вам введут ее.

- Не люблю уколов,- пробурчал себе под нос Кор,- но делать не чего, если надо вводите свою вакцину...


* * * * *


Система Геркулеса. Планета Горгона. Семь лет и 86 часов до вторжения.


Посадочная капсула, не меняя траектории, и не сбавляя скорости, буквально ворвалась в атмосферу шестой от красного гиганта планеты, названой за свой не гостеприимный климат Горгоной. Расчет был прост, спутники слежения должны были принять нарушивший карантин объект за метеорит. На фоне темнеющего неба огненный хвост, охваченной пламенем кометы, должен был быть виден за сотни километров. Время прохождения капсулой верхних слоев атмосферы, должно было исчисляться считанными секундами. Только в этом случаи, не предназначенный для таких нагрузок корпус, не развалиться на мелкие кусочки. С каждым мгновением слой за слоем сгорала прочная обшивка. Температура внутри поднялась выше пятидесяти градусов. Система охлаждения давно вышла из строя. В таких условиях метеорит должен был уже взорваться. Это не осталось без внимания умной электроники. Сразу несколько боевых зондов сошли с орбиты, направившись к траектории полета неопознанного объекта. Поверхность планеты стремительно приближалась. Казалось, что катастрофа неизбежна. Но перед самой землей раздался мощный хлопок. Это сработали тормозные двигатели. Навалившаяся перегрузка вдавило тело пилота в кресло. Капсула на мгновение зависла над поверхностью, после чего мягко опустилась на песок. Щелкнули магнитные замки. Стекло фонаря отлетело в сторону. Не теряя времени Кор выпрыгнул на поверхность, перекатился и, пригибаясь, бросился к каменной гряде. В следующее мгновение раздался взрыв. Капсула пропала в огненной вспышке. Взрывная волна бросила Джона вперед. Он перекатился через валуны, оставшись неподвижно лежать.

Два боевых зонда, похожие на огромные металлические пончики, спустились к самой поверхности. Сделав несколько кругов над кратером с превратившимися в стекло краями, зонды замерли друг напротив друга, обмениваясь информацией. Кор осторожно выглянул из своего укрытия. Он не опасался. Детекторы механизмов были настроены на уничтожение любой техники, не сочетающейся с развитием планеты. Какое им дело до органической жизни. Видимо не найдя больше ни какой опасности, зонды втянули внутрь крупнокалиберные бластеры и развернувшись умчались ввысь, в один миг, исчезнув из вида.

Оставшийся в одиночестве человек проводил их взглядом, стер с лица пот. Красный гигант медленно скатывался за горизонт. Кор огляделся. Название, как нельзя лучше подходило этой планете. Горгона,- мифическая женщина со змеями вместо волос. Один ее взгляд превращало все живое в камень. Вот и здесь пустыня вокруг, была покрыта торчавшими валунами. Иногда они принимали такие причудливые формы, что их можно было принять за силуэты людей и животных.

Кор снял рюкзак, достал оттуда бинокль приложил окуляр к глазам. Получив вводные данные, электроника незамедлительно обнаружила нужный объект, приблизив его до предельных размеров. Сбоку замелькали цифры расстояния. До покинутой станции оказалось несколько миль. Кор закрепил направление на навигаторе. Сунул бинокль в нагрудный карман, решительно двинувшись к первой цели.

Вначале идти было легко. Жара сменилась приятной прохладой. Но через некоторое время Джон почувствовал, как сквозь комбинезон просачивается холод. Сработал подогрев. Стало немного лучше.

До лаборатории Кор добрался за пару часов. Он несколько минут молча, стоял возле здания, созданного лучшими учеными. Материал, из которого был сделан купол, был способен не только выдержать прямое попадание метеорита, но и преобразовать любое агрессивное излучение в полезную энергию. Лаборатория была полностью автономна. Система жизнеобеспечения и генерации кислорода позволяла людям за этими стенами, защищенными к тому же энергетическим полем не испытывает ни в чем нужды в течение сотни лет, без какого-либо вмешательства извне. Установленные по периметру излучатели, способны были уничтожить легкий крейсер. И вот, все это мощное оборудование не смогло противостоять толпе варваров.

Кор печально оглядывал почти полностью занесенный песком купол. Жерла излучателей безжизненно глядели вниз. С их корпусов свисали вырванные провода. Впереди зиял чернотой вход в здание. Прочные ворота были просто вырваны.

Джон поежился от морозного воздуха. Оставаться на поверхности было опасно. Он решительно вступил в полумрак здания. Коридор мгновенно засветился аварийным освещением. По пути к планете, Кор хорошо изучил схему лаборатории. На первом этаже находилась оранжерея. Тут размещались десятки видов растений не только дающих пищу, но производящих кислород. Сейчас все это превратилось в бесполезный хлам. Земля вымерзла. Песок поглотил плодородную почву. Далее располагались установки, обеспечивающие все системы необходимой энергией. Внутри помещения все было разрушено. Виднелись следы пожара.

Кор двинулся дальше. Его шаги гулко отражались от стен. На втором этаже располагались собственно лаборатории, командный пункт и жилые блоки. Здесь стоял затхлый запах. Джон заглянул в одну из комнат и тут же отпрянул, столкнувшись взглядом с человеческим лицом. Вернее с тем, чем оно теперь стало. Их было четверо. Ссохшиеся тела со снятой кожей были подвешены к потолку. Искаженные от боли лица, говорили о том, что кожу с них сдирали живьем. Но этим дикари не ограничились. Внимательно оглядев трупы, Кор понял, что мясо с костей было срезано острыми предметами. Оставалось лишь догадываться, что тут произошло. Видимо их застали врасплох. Люди даже не защищались. Их схватили, подвесили к потолку вниз головой, освежевали, а затем препарировали пожирая свежее мясо. Среди несчастных было три мужчины и одна женщина. Но она не могла быть дочерью министра. Уж слишком не подходила она по приметам.

Осмотр других комнат не принес ни чего интересного. Они были пусты. Еще два трупа Кор обнаружил в командном пункте. Судя по форме, это была охрана. Их тела были разрублены на куски. Отрубленные кисти одного из них покоились на пульте управления. Он так не успел отправить сигнал SOS.

Продолжать поиск было пока невозможно. Снаружи стоял жуткий холод. Кор прошелся по коридору. Выбрал себе одну из комнат. Развалился на кровати.

" И так,- принялся размышлять он,- шесть человек навеки остались здесь. Девять человек пропало. Есть шанс, что они еще живы. Если объект поиска жив, то найти ее не составит труда. У каждого сотрудника лаборатории имелся вживленный датчик. Стоит ввести нужный код в навигатор, и он укажет точное место нахождения его обладателя. Что же, с утра продолжим...А сейчас нужно выспаться".

Кор закрыл глаза.

* * * * *


Говорят, что тот, кто встречался лицом к лицу с мифической Горгоной, не выживал. Но опытный наемник, чувствовал себя в ее объятиях довольно сносно. За время своих скитаний он посетил ни мало планет, с еще более суровыми условиями. Он хорошо знал, как выживать. Неспешный марш-бросок, по предрассветному холоду и перед тем, как палящие лучи звезды упали на поверхность, он уже нырнул в темный коридор ущелья. На мониторе навигатора мерцала оранжевая точка. Это пульсировал датчик, встроенный в запястье дочери министра. Значит, девушка была еще жива. Согласно постоянно меняющей строке, до нее было не более пяти миль. Но добраться до нужного места оказалось не так-то просто. Ущелье, пересекающее горный массив, сузилось до такой степени, что, если вытянуть в сторону руки, можно было коснуться ладонями шероховатой поверхности. Горные склоны и вовсе нависали над тропой, вьющейся по каменистому дну. Неба было практически не видно. Палящие лучи светила и вовсе досюда не добирались. Только зловещий багровый свет, исходящий от камней, давал хоть какое-то освещение. Кое-где, из расщелин пробивались жухлые кустики, усыпанные ядовито синими цветами. Воздух был наполнен пьянящим ароматом. Не прошло и часа, как Кор почувствовал легкое головокружение. Окружающие предметы раздвоились. Ему захотелось сесть, прислониться к холодным камням, закрыть глаза и вдыхать, вдыхать приятный запах. Но натренированный мозг работал четко. Кор расстегнул кармашек поясной сумки, вытащил пару дыхательных фильтров. Слабеющими руками он затолкал их в нос. Дышать сразу стало легче. Шум в голове прекратился. Кор сделал несколько глубоких вздохов, выгоняя из крови накопившийся наркотический угар. После чего уверенно пошел дальше.

Прибор, встроенный в часы, показывал направления по прямой. А связаться со спутниками, было нельзя. Тогда он сам стал бы объектом охоты. Ориентироваться в незнакомой местности было весьма трудно. От ущелья то тут, то там, отходили в разные стороны широкие расщелины. Угадать верное направление было практически не возможно. Поэтому Кор решил держаться основного пути. Однако через некоторое время путь ему преградила отвесная скала. Джону пришлось вернуться. Немного подумав, он свернул в расщелину, уходившую в сторону, под углом в сорок пять градусов. Однако и там оказался тупик. Часа через два постоянного блуждания, стало ясно, что он окончательно заблудился. Среди этого лабиринта найти верный путь оказалось не простым делом.

Кор продолжал искать выход. Все его внимание поглощала дорога. Но он не забывал и о других возможных опасностях. Поэтому Джон вовремя заметил притаившееся на почти отвесной скале существо. Оно было, похоже на огромную бесхвостую ящерицу, с огромной непропорциональной головой и четырьмя парами фасетчатых глаз. Именно они и выдали присутствие опасного существа. Тогда, как тело полностью слилось с окружающей средой, глаза, увидев добычу, стали менять цвет, от чего казалось, что по сплошному камню пробегают разноцветные искры. Существо, перебирая шестью конечностями, и раскачиваясь из стороны в сторону, некоторое время изучало жертву. Но внезапно с боку уродливой головы открылись перепончатые складки. Ящерица закрутила головой после чего, развернулась, и довольно шустро пробежав по почти отвесной стене, скрылась из глаз за каменным выступом. Кор тоже прислушался. Где-то впереди раздавался неясный шум. Он становился все громче и назойливее, превращаясь в сплошной гул. Одновременно наручный прибор завибрировал, противным писком возвещая, что цель совсем рядом. Кор огляделся. Путь ему преграждала отвесная стена. Однако, что-то в ней было не так. Наемник подошел ближе, протянул руку. Пальцы коснулись стеблей растений. Они словно занавесь закрывали проход в небольшую пещеру. Кор протиснулся через узкий проход. С другой стороны выход закрывали стебли таких же растений. Джон раздвинул их руками. И в это мгновение мир перед ним изменился. После узкого ущелья, казалось, что пространство расширилось до неимоверных размеров. Здесь, в довольно большой долине, поросшей густым лесом, отчетливо слышался бой барабанов. В центре покрытой жухлой травой поляны горел огромный костер. Вокруг сгрудились дикарей. На первый взгляд их было не меньше сотни. Большую часть составляли одетые в шкуры мужчины. Ближе к скалам, там, где угадывались темные провалы пещер, крутились полностью голые женщины и дети. По периметру поляны, на стволах поваленных деревьев, сидели с десяток человек, что есть силы, стуча ладонями по натянутой на выдолбленные чурбаны, коже. Внезапно грохот стих. Толпа аборигенов раздалась в стороны. Теперь Кор увидел, несколько вкопанных столбов. Дикарь, в разукрашенной маске, полностью скрывающей его лицо, что-то закричал, вознеся руки к небу. Несколько аборигенов бросились в ближайшую пещеру. Из нее, они выволокли трех человек. Судя по разорванной одежде, двое мужчин были пропавшими спецназовцами и одна женщина, скорее всего из состава научной экспедиции. К счастью она не была его целью. Мужчину и женщину привязали к столбам, полностью лишив остатков одежды. Оставшегося спецназовца отвели к входу в огромную пещеру, свод которой был украшен высеченными на камнях письменами. Шаман закружил возле него, что-то выкрикивая в сторону чернеющего зева.

Что произошло дальше Кор, не смог понять. Выкрикнув еще одну короткую фразу, колдун метнулся назад. Казалось, что возле входа в пещеру тьма сгустилась. Кор успел лишь моргнуть и оставленный в одиночестве пленник исчез. Лишь брызнула во все стороны кровь. Дикари упали на колени, а колдун запел, а его люди впали в экстаз. Закрыв глаза, они, словно ковыль на ветру, раскачивались из стороны в сторону.

Через некоторое время песнопение стихло. Вновь застучали барабаны. Шаман проследовал к привязанным пленникам. Мужчина с презрением плюнул в его сторону. Женщина, же смотрела на дикаря широко раскрытыми глазами. Ее грудь часто вздымалась.

Колдун расхохотался. Выдернув из-за пояса каменный нож, он вонзил его в бок спецназовца. Быстрым движением шаман вырезал кусок мяса и, отойдя в сторону, утробно урча, стал есть. После этого остальные аборигены бросились к пленникам. Отрезая от дергающихся, еще живых, людей куски они ели парное мясо, размазывая по лицам кровь. В считанные минуты от пленников остались лишь кости с немногочисленным оставшимся на них мясом. Это угощение досталось женщинам и детям. Толкая друг друга, они набросились на останки. В пищу шло все, жилы, внутренности, и мозговое вещество, добываемое из раздробленных костей.

Пир закончился обильным возлиянием из большого котла. После этого дикари заснули там, где сидели.

Выждав пока все стихнет, Кор вышел из своего убежища. Совесть, от того, что он намеревался сделать, совсем его не мучила. Он вытащил нож. Переходя от одного бесчувственного тела к другому, он просто перерезал им горло. Через некоторое время все было кончено. Кор вошел в ту пещеру, из которой выводили людей. Там он обнаружил, то, что искал. Дочь министра сидела на полу в самом дальнем углу. Руки и ноги у женщины были связаны. Рот закрывал кляп из грязной тряпки. Ощутив движение, женщина вскинула голову.

- Меня прислал ваш отец,- Кор присел возле нее и стал снимать путы.

- Оставьте меня здесь,- женщина замотала головой, вжавшись в камни,- нельзя, чтобы оно покинуло эту планету.

- Что?- не понял Кор.

- Вы ни чего не понимаете!- воскликнула женщина,- я инфицирована! Меня нельзя увозить с планеты!

- Ваш отец влиятельный человек,- попытался уговорить ее Кор,- он найдет способ помочь вам.

- Нет!- женщина подхватила с пола оставленный наемником нож, и поднесла его к своему горлу,- это он...

Договорить она не успела. Резким движением Кор вырубил пленницу.

- Извини, деточка. Я обещал министру, что привезу его дочь.

Он взвалил обмякшее тело на плечо и двинулся к выходу.


* * * * *


Лежа на каменном полу в узкой расщелине, Джон Корни как не мог понять, как он, опытный наемник, мог попасться в такую простую ловушку. Он, конечно, понимал, что доверять Алану Крэгу нельзя. Слишком, огромную сумму он пообещал. Кроме того, после выполнения задания исполнитель становился не нужным свидетелем. Но, Кор надеялся, что в лице дочери заказчика у него будет козырь в предстоящих переговорах. Но горько ошибся. Крэг нанес удар первым.

Вместе с бывшей пленницей Кор за несколько часов добрался до условленного места. Все это время ему приходилось держать женщину без памяти. Как только она пришла в себя, то сразу пыталась сбежать. Когда же ей это не удалось, то бывшая пленница попыталась покончить с собой, вскрыв вены об острый камень. Такое поведение Джон мог объяснить лишь психологической травмой.

Как было и условлено, на плато их ждали три орбитальных катера. Несколько человек в биозащитных костюмах забрали по-прежнему находящуюся без чувств женщину, положили ее в герметичную капсулу с полным жизнеобеспечением, погрузили в медицинский отсек, после чего катер сорвался с места и в одно мгновение исчез из вида.

- Хорошая работа,- лейтенант спецназа, протянул наемнику руку.

- Где мои деньги?- Кор, проигнорировал дружеский жест.

- Министр хочет лично отблагодарить тебя,- лейтенант безразлично пожал плечами,- прошу на борт.

Джон сделал шаг вперед, но что-то насторожило его. Краем глаза он заметил движение в соседнем челноке. Из-за плеча стоящего спецназовца мелькнул ствол ружья. Кор метнулся к лейтенанту. Развернув, он прикрылся его телом, как раз в тот момент, как капсула с транквилизатором ударила в грудь спецназовца. Оттолкнув бесчувственное тело на стрелка, Кор выхватил меч. Он действовал с присущим ему хладнокровием. Один за другим упали на поверхность планеты три спецназовца. Но еще несколько человек уже выскакивали из челноков, поднимая оружие. Единственным шансом на спасение было добраться до близкого ущелья. И Джон побежал. Вокруг, дробя камни, застучали пули автоматов. От энергетических лучей ружей плавилась порода. Кор перемахнул через несколько валунов. Он чувствовал себя уже в безопасности, когда что-то обожгло плечо. Но он продолжал бежать. И лишь когда силы совсем покинули его тело, Кор заполз в расщелину. Только здесь он обнаружил, что лишился правой руки. Ее будто корова слизала языком. Остались лишь обугленные края раны. Джон забился в самый дальний угол своего убежища и потерял сознание.

Очнулся, он когда светило ушло за горизонт. Жутко хотелось пить. Кор нащупал рукой флягу, открутил крышку, прильнув губами к горлышку. Живительная влага, насыщенная энергетиками, растеклась по жилам. Утолив жажду, Кор опустил флягу и только тут понял, что держит ее правой рукой. Несколько минут он с удивлением разглядывал свою конечность. Но наваждение не пропало. Это действительно была его рука. Такая же сильная, но совершенно без волос с розовой детской кожей. Джон сжал и разжал пальцы. Рука прекрасно слушалась. Металлическая фляга смялась, будто жестянка под прессом. Кор лишь печально улыбнулся. У него не было ни единого шанса выбраться с этой проклятой планеты. Алан Крэг получил, то, что хотел. Теперь он просто закроет доступ к Горгоне. Ни один корабль не спуститься на ее поверхность.

Джон вылез из своего укрытия и огляделся. Он находился совсем не далеко от долины, где обитало племя людоедов. Там можно было хоть как-то устроиться. В этот момент, легко узнаваемый свист раздался над ущельем. Кор поднял голову. Один за другим, два катера пронеслись, чуть ли не касаясь днищем горных вершин. Через некоторое время они проследовали назад.

- Надо же,- усмехнулся наемник,- я недооценил министра. Видимо он не хочет рисковать, и дал приказ доставить ему меня в любом виде. Думаю, что увидеть мертвое тело, для него будет гораздо предпочтительнее. Значит, на меня объявлена охота. Что же... Посмотрим, кто из нас будет дичью...


* * * * *

Отряд из пяти человек быстро поднимался по склону. Один спецназовец, самый молодой, без труда вырвался вперед. Он был одет в легкий комбинезон и горные ботинки с магнитными подошвами. Они прекрасно удерживали своего владельца даже на почти вертикальном склоне.

Совсем недавно датчики засекли сигнал беглеца. И теперь рядовой стремился первым добраться до него и доказать сержанту, что он кое-чего стоит.

Местность была пустынная,- сплошные камни, густо поросшие кустарником, рассеченная глубокими трещинами и лощинами. Внизу, под выступающим карнизом, рядовой увидел развивающийся на легком ветру клочок ткани. Он висел на ветки колючего кустарника. Видимо беглец зацепился за колючки, оставив такой явный след. Молодой спецназовец огляделся. Заметив узкую тропу, огибающую выступ, он свернул в ту сторону. Легко перебирая длинными ногами, рядовой сбежал вниз. Добравшись до своей цели, он остановился. Кустарник рос под склоном, охватывая небольшую площадку. Посередине, в сплетенном из ветвей гнезде, лежало с десяток крупных пятнистых яиц.

- Курт! Что ты там у тебя?!

Рядовой поднял голову. На каменном выступе появились остальные. Во главе отряда стоял высокий спецназовец, с сержантскими нашивками на комбинезоне. Его бритая наголо голова, блестела в отраженных от скал лучах местного светила.

- Здесь чье-то гнездо!- крикнул рядовой. Он ткнул стволом автомата в одно из яиц. Скорлупа треснула, выплеснув наружу зеленую жижу, среди которой выпал скрюченный эмбрион.

- Фу, мерзость, какая,- Курт взглянул на испачканный ствол.- Сэр, тут еще кусок ткани!

Он снял с куста лоскут и поднял его над головой, взглянув вверх. И тут же замер. Прямо на него, будто прямо из скалы, смотрело несколько фасетчатых глаз. Курт сглотнул. То, что казалось простым выступом, вдруг вспучилось. Спецназовец увидел шесть коротких лап, длинное бесхвостое тело и уродливую голову мерзкого существа.

- Курт! Что ты там затих?!

Но рядовой не ответил. От этого не мигающего гипнотического взгляда, его охватил столбняк. Курт даже не поднял автомат. Ящерица несколько мгновений рассматривал свою жертву, будто примериваясь где у нее аппетитнее кусок. Затем ее шея изогнулась. Голова спецназовца полностью исчезла в огромной пасти. Клацнули зубы. Тело рядового, лишенное головы, попятилось и рухнуло на камни.

- К бою!

Сержант, вскинув автомат, первым бросился по тропе вдоль скалы. Следом слышался топот тяжелых башмаков его бойцов.

Не теряя порядка, спецназовцы высыпали на покрытую густой растительностью площадку. Однако, не успели они оглядеться, как один из бойцов вскрикнул. Сержант обернулся, и успел увидеть, как тело капрала исчезло в кустах. Оттуда раздалось утробное урчание и клацанье зубов. Сержант пустил в ту сторону длинную очередь. В следующее мгновение еще один спецназовец, лишившись ноги, рухнул, зажимая руками рану. Еще двое открыли беспорядочную стрельбу. Одна из пуль срикошетила от скалы, пробив неосторожному бойцу голову.

Сержант попятился, пытаясь укрыться за скалой, ботинком он зацепившись за какой-то корень. Он дернул ногой. Раздался щелчок. Утыканная колышками толстая ветка ударила спецназовца в живот, пробив почти насквозь. Из горла сержанта хлынула кровь. Он поднял взгляд. Последнее, что в своей жизни увидел боевой командир, это как тело последнего бойца разрывают на части три омерзительных твари.

* * * * *


Кор хищно улыбнулся. Когда совсем стемнело, твари расползлись по щелям. Туда, где накопленное за день тепло, с лихвой отдавалось окружающей среде, камнями. Наемник, беспрепятственно добрался до места бойни. Тут, конечно, осталось мало чего целого. Все было смято, будто пробежало стадо слонов. Но все же Кору удалось найти, целую, хотя и помятую флягу с энергетиками; два спец.пойка, походную аптечку и винтовку с прибором наведения и полным боекомплектом.

- Ну, теперь повоюем,- Кор, взглянул на быстро темнеющее небо. Ходить ночью по горам, означало по-глупому рисковать своей жизнью. На ночь, Джон укрылся в расщелине. Он будто оказался в коконе. Ночной холод не добирался досюда. А камни, щедро отдавали накопленное за день тепло. Наскоро перекусив, Кор прислонился к каменной стене и закрыл глаза.

Его разбудил назойливый свист местных птиц.

Все утро, Кор шел, изредка переходя на бег. Его манил к себе отдаленный звук мотора. Шум двигателей становился все громче. Кор пробежал по узкой лощине, пересек поросшее редким кустарником, открытое пространство, и наконец, увидел то, что искал. Оба катера были здесь. Один стоял на берегу, другой зашел со стороны входа в ущелье и завис над водой. Охраны не было, лишь четыре пилота. Видимо остальные спецназовцы разошлись по поисковым группам.

Кор лег между камней, положив ствол на валун. Он хищно улыбнулся, ловя в прицел пилота зависшего катера. Лаская, провел пальцем по спусковому крючку. Плавно нажал. В плечо легко толкнула отдача. Пилот, с пробитым черепом, катера завалился на приборную доску. Катер, закачался, клюнул носом вниз и рухнул в воду. Пилоты, только, что копошившиеся возле второго челнока, удивленно оглянулись. Один из них кинулся к кромке воды и тут же рухнул в поток. Второй заметался по берегу. Вместо того, чтобы укрыться за бронированным корпусом катера, он бросился бежать к скалам. Но пуля догнала его. Раскинув руки, пилот рухнул лицом вниз.

Осторожно, чтобы не поскользнуться и не сломать ноги, Кор стал спускаться к реке. Примерно в трех метрах от дна ущелья, наемник понял, что дальше спускаться невозможно. Джон лишь усмехнулся. Ему приходилось прыгать и с большей высоты. Зажав в руке винтовку, он прыгнул. Приземлился идеально. Колени согнулись, тело подалось вперед. Перекатившись в сторону, Кор вскочил и побежал к одиноко стоящему катеру...


* * * * *

Планета КР-53. 86 часов до вторжения.


Джон Кор, опустился в кресло.

- Действительно, лейтенант, вы умеете заинтриговать. Пожалуй, я полечу с вами. Уж очень хочется вновь повидать моего друга...


## Глава 3. Мы еще встретимся.


Бар "Галактика". Пятый сектор скопления Геркулеса. 80 часов до вторжения.


Планета Руна была открыта довольно давно. Но вначале ей не уделили должного внимания. Это был единственный спутник голубого карлика, покорно вращающийся вокруг своей королевы. На ней не было обнаружено ни каких полезных ископаемых, так необходимых для империи. На планете не было ни чего, кроме оранжевого щебня, образовавшегося в результате разрушения горных пород. Единственной достопримечательностью Руны являлась пригодная для жизни человека атмосфера, неизвестно каким образом удерживающаяся вокруг сравнительно небольшого космического объекта.

Про Руну на долгое время забыли. Империи был не до маленькой планетки, расположенной на задворках вселенной, далеко от торговых путей. О ней наверно ни кто бы и не вспомнил, если бы разорившийся в период финансового кризиса торговец, на последние оставшиеся у него деньги не приобрел за бесценок ни кому не нужный кусок камня. Многие смеялись, когда Син Орт, решил открыть на своей единственной собственности игровую зону. Он несколько лет обивал пороги банков, и везде ему было отказано в кредите. Тогда Син Орт решился обратиться к криминальным структурам. И не прогадал, получив огромную сумму. На эти деньги он построил огромный космодром, заправочные станции, ремонтные мастерские. По всей планете были разбросаны гостиницы, рестораны, бары и казино.

Почти сразу в новый "рай" потянулись любители азартных игр и острых ощущений. А когда мимо голубой звезды пролегла новая космическая трасса, доходы Син Орта стали и вовсе баснословными.

Ни для кого не было секретом, кто является покровителем хозяина. На Руне скрывались самые отъявленные преступники. Но правоохранительные органы не имели возможности проводить арест. Все кто находился там, подпадал под защиту нового закона, о частной собственности. И ее владелец давал приют любому, но лишь, тому, кто платил за свою безопасность.

Однако космическая безопасность все же нашла выход. На Руну потянулись многочисленные агенты. Опытные "карманники" и "каталы" лишали нужных людей их сбережений. После этого местная охрана их просто вышвыривала в космос. А там их уже ждали голодные акулы спец. служб...

Бар казенно, как и обычно, в это время, был переполнен посетителями. За стойкой ловко орудовал, перемешивая коктейли, молодой бармен. Бутылки летали в его руках как у опытного жонглера. Одновременно, он оценивающе разглядывал новых посетителей. От его цепких глаз не ускользнули два человека, только что вошедших в помещение. Одной была стройная женщина, облаченная в облагающее черное платье, искрящееся в лучах софитов множеством страз. Ее сопровождал высокий крепкий мужчина в строгом сером костюме. Однако этот наряд не мог скрыть хорошо натренированного тела, выдающего опытного наемника.

Парочка не спеша проследовала через весь зал. Женщина уселась на свободную банкетку, беспечно кинув на барную стойку элегантную сумочку. Верзила, остался стоять за ее спиной, сложив руки перед собой.

- Чем могу быть полезен!- учтиво улыбнулся бармен.

- Налей мне чего-нибудь мальчик,- скучающим тоном попросила посетительница. Она открыла сумочку, достала пачку купюр, вынула одну из них и, не взглянув на ее номинал, кинула на стойку. Купюра тут же исчезла в кармане молодого человека. Бармен опрокинул в банку несколько бутылок, и заработал руками, смешивая жидкости.

- Позвольте предостеречь Вас!- бармен выплеснул содержимое в бокал, кинул в него синюю ягодку, укрепил на краю дольку оранжевого фрукта, опустил трубочку, подав напиток посетительнице,- не стоит светить деньгами. Вокруг много всякого сброда. Не поможет и ваш телохранитель.

Молодая женщина взяла бокал, зажала трубочку губами, развернулась в пол оборота и откинулась на стойку, закинув ногу на ногу.

- А мне нечего боятся,- улыбнулась молодая женщина,- я не откажусь от любого развлечения...

- Я не ослышался?- рядом с ней вырос жирный бугай с красным лицом, напоминающим свиное рыло,- леди желает развлечений?

- Да,- девушка окинула его презрительным взглядом,- но такое мерзкое существо, как ты, вряд ли может предложить что-нибудь достойное,- она отвернулась, вновь прильнув к трубочке.

- Почему же,- ни сколько не обиделся верзила,- у меня имеются развлечения на любой вкус. Но вы правы, я ни в коей мере не желаю предоставлять вам услуги. Я просто заберу ваши деньги.

Он слегка кивну. Тут же женщину и ее телохранителя взяли в кольцо пять человек. В их руках появились шоккеры.

- Сиди и не рыпайся, пташка,- предупредил верзила. Его рука легла на сумочку.

- Как же вы все предсказуемы,- Игри плеснула остатки коктейля в лицо верзиле. Когда тот отшатнулся, ударила костяшками пальцев в кадык, а затем, перехватив его затылок, с силой опустило лицом о барную стойку.

В это время, за ее спиной, пятеро молодчиков скрючившись, постанывали в разных углах зала.

- А теперь поговорим,- Игри нагнулась к расплющенному о стойку лицу верзилы,- мне нужен, Ник Тод...

- Я не знаю такого...- заскулил главарь банды.

- Ответ не верный,- Игри надавила сильнее,- лгунов я не люблю, даже больше чем налетчиков.

- Позволь мне.

Игри взглянула на своего спутника, пожала плечами и отошла в сторону.

- Бармен, повтори...

Молодой человек вылез из-под стойки. Опасливо огляделся, но все же налил новый бокал. Игри уселась на банкетку, равнодушно глядя на незадачливого налетчика. Между тем, Кор легко поднял его, так что ноги оторвались от пола.

- Ну, здравствуй Аш! Вижу, что ты не оставил старого ремесла, а вот старых друзей стал забывать.

- Джон?- в глазах верзилы отразился испуг,- но мне обещали, что ты исчезнешь навсегда.

- А-а,- протянул наемник,- так вот, кто сдал меня службе безопасности! В таком случае мне еще приятнее тебя видеть.- Его пальцы сжались на горле Аша.

- Постой,- захрипел верзила,- твоя подруга интересовалась Тодом. Я знаю, где его найти. Я провожу.

- Веди,- Кор опустил старого знакомого на пол,- но без фокусов,- предупредил он,- ты меня знаешь!

Аш стер рукавом кровь с лица, повернулся и засеменил в строну, задернутого шторами входа.

Игровая зона представляла собой огромный зал с расставленными повсюду столами. В нос ударил резкий запах, состоящий из жуткой смеси дыма, перегара и пота. Аш уверенно пробирался через толпу ожидающих своей очереди игроков, проституток, карманников и просто любопытствующих. Растолкав собравшихся возле дальнего стола посетителей, он указал рукой на одного из сидящих за столом для армрестлинга.

- Вон он...

Игри взглянула на коренастого мужчину со скуластым лицом, покрытым много дневной щетиной. Напротив него, возвышаясь почти на полметра, сидел гуманоид из системы Геркулеса. Один его бицепс был размером с голову соперника.

- Похоже, у твоего дружка нет, ни каких шансов,- резюмировал Кор,- даже мне было бы сложно бороться с костарианцем.

- Предлагаю пари,- усмехнулась Игри,- если победит Тод,- ты выполнишь любое мое желание.

- А если нет?

- Я выполню твое.

- Идет.

Тем временем противники переплели руки, упершись локтями в стол. По знаку судьи поединок начался. Видимо костарианец намеревался одержать легкую победу. Он попробовал не особенно напрягаясь опрокинуть руку противника. Но тот даже не дрогнул. Тогда гуманоид напряг мышцы. Бицепс, вздыбился. Однако рука его соперника по-прежнему оставалась на том же месте. Косторианец, повернул плечо и навалился на противника всей массой. Но не смог даже чуть сдвинуть ее. А вот стоило Тоду чуть напрячь мышцы, и он опрокинул руку косторианца на стол.

Вокруг раздались восхищенные крики и аплодисменты.

- Свое желание я озвучу позже,- улыбнулась Игри.

- Может, поспорим на то, сумеет ли твой друг выкрутиться из этого?- Кор указал в сторону стола.

Там, события разворачивались стремительно. Тод поднялся, сгреб выигранные купюры, засунул их в карман, и, взяв бутылку виски, направился к бару. Но путь ему преградили два косторианца.

- Выиграл не честно! Верни деньги!- потребовал один из них.

- А не пойти ли вам в ....- Тод наклонился к гуманоиду, прошептав ему что-то на ухо.

Костарианец зарычал и, размахнувшись, нанес прямой удар, целясь в лицо человека. Однако его кулак рассек лишь воздух. При этом его противник по-прежнему оставался на том же месте, даже не пытаясь уклониться. Костарианец стал молотить обеими руками. Но они, не встречая преграды, проносились мимо. Тод же спокойно стоял на месте, изредка прикладываясь к горлышку бутылки. А дальше произошло, то, что ни кто из наблюдателей пояснить не мог. Оба косторианца просто отлетели. Ударившись о стену, они сползли по ней на пол и замерли, завалившись на бок. Не глянув в их сторону, Тод вышел в бар, уселся, облокотившись на спинку стула и закинув ноги на стол.

- Бармен! Еще виски!- он откинул пустую бутылку в сторону.

- Ну что скажешь?- поинтересовалась Игри.

- Кто он такой?

- Полковник Ник Тод.- ответила девушка,- легенда космической безопасности. О нем слагали легенды. На его счету задержание самых кровавых преступных организаций и раскрытие многих заговоров. Каждый курсант нашей академии хотел быть похожим на него. Именно он изобличил Алана Крэга. Но тому удалось бежать. Тод преследовал бывшего министра и на долгое время пропал. А когда вернулся, то вдруг бросил службу и на долгое время пропал. Ни кто так и не узнал, что с ним случилось. Только я это знаю.

- И что же?- не сдержался от вопроса Кор.

- Он такой же монстр, как и мы.

Игри спокойно вынесла напряженный взгляд спутника.

- Да, Джон,- покачала она головой, ты, я, полковник и еще один человек, все мы результат эксперимента безумного ученого, коим фактически и является Алан Крэг.

Он решительно направилась к столику.

- Мы составим вам компанию?- она пододвинула себе стул, сев напротив полковника.

Тод оторвался от горлышка, бросил быстрый взгляд на девушку и протянул ей бутылку.

- Выпьешь?

- Нет,- Игри взяла ее, перевернула. Жидкость забулькала, выливаясь на пол. Под спокойным взглядом полковника, она подождала, пока струя иссякнет, затем поставила бутылку на стол.- Я пришла за вами, полковник. Алан Крэг вновь объявился. Вы нужны "Содружеству"...


* * * * *


Планета "Сарос". 3 сектор. Пять лет и 80 часов до вторжения.


Крошечная, одноместная посадочная капсула, пробила кучевые облака. У Ника Тода перехватило дыхание. Надо же было такому случиться, что надежная электроника, дала сбой именно сейчас. Или это не случайность? Кто-то делал все, чтобы космическая безопасность не заинтересовалась этой планетой. В общем, ни чего примечательного в ней не было. Умеренный климат, плодородная почва и практическое отсутствие агрессивных форм жизни, делали ее привлекательной для переселенцев.

Население жило натуральным хозяйством. Возделывали поля, растили сады, разводили скот, обеспечивая "Содружество", продовольствием. На вырученные деньги, покупали необходимые для хозяйства механизмы. Их жизнь была настолько спокойной, что тут даже не имелось военного гарнизона. Все шло хорошо и вдруг, все резко изменилось. Неожиданно для всех, переселенцы отказались вести какие-либо дела с правительством и объявили свою планету закрытой зоной. Как ни странно, но они имели на это полное право. Если населению планеты ни чего было не нужно, и они могли проживать в полной изоляции, то вмешиваться в их дела не мог ни кто.

Однако интерес спец. служб лишь усилился. Но руки у них были связаны. Провести десантную операцию им ни кто не позволил. Поэтому было решено направить на планету разведчика. И вот именно сейчас все системы посадочного модуля вдруг дали сбой.

Ник Тод уткнувшись лбом в стекло фонаря смотрел вниз. Там, насколько хватало глаз, раскинулась зеленое море, среди которого мелькали зеркала озер и разноцветные пятна полей, садов, деревень с маленькими, уютными домиками.

Верхушки деревьев стремительно приближались. Казалось, что корпус челнока расплющит о толстые стволы. Но вдруг среди сплошной массы появилась проплешина, превратившаяся в довольно большое, лишенное растительности, пространство. Подняв фонтан брызг, челнок врезался в вязкую почву и стал медленно погружаться. Система безопасности смягчила удар. Но от такой посадки Тода замутило. Нащупав рычаг, полковник резко опустил его вниз. С приглушенным хлопком, отлетел защитный фонарь. Не теряя времени Тод перевалился через борт и лег на колыхающуюся под его весом поверхность, широко раскинув руки и ноги, стараясь занять как можно большую площадь. Это помогло. Его тело лишь слегка погрузилось в вонючую жижу. Чуть приподняв голову, полковник осмотрелся. Впереди, примерно в двадцати метрах, виднелся небольшой островок, поросший редкими деревьями. Старясь как можно меньше шевелиться, Тод перенес часть веса на левую сторону, подогнул правую руку. Нащупал, прикрепленный к поясу гарпун. Попытался достать его. И в этот момент, лишенное равновесия, тело стало стремительно погружаться. Но гарпун был уже у него. Тод выдернул покрытую грязью руку. У него был лишь один шанс. Трясина уже приближалась к самому горлу. Целиться время не было. Стоило, надеется только наудачу. Полковник лишь направил ствол на одно из деревьев и нажал на спуск. Раздался глухой хлопок. Металлический стержень воткнулся в ствол. Из него выскочили шипы, плотно застряв в древесине. Дальше все делала автоматика. Заработала встроенная лебедка. Тонкий словно нить, но прочный, трос натянулся и стал вытягивать человека из болотного плена. Не прошло минуты, как Тод поднялся на твердой почве.

Уже начинало темнеть. Через полчаса, когда солнце скрылось за верхушками деревьев, островок погрузился в туманном мареве. Выбираться из болота полковник отложил до утра, решив перекусить и хорошенько отдохнуть. Он достал из рюкзака индивидуальный паек утолил голод. Затем улегся прямо на земле. Замерзнуть он не боялся. Его костюм сам регулировал температуру тела. Удобно устроившись между переплетенных корней и закинув руки за голову, он предался размышлениям.

Совсем недавно спец. службы, раскрыли заговор. Председатель совета министров готовил покушение на президента, намереваясь занять его место. Было задержано много высокопоставленных особ, участвовавших в заговоре. Но самому предводителю удалось скрыться. Тод не сомневался, что непонятное поведение переселенцев не обошлось без участия Алана Крэга. Видимо где-то здесь была его база, а его люди, либо запугали население, либо просто взяли власть в свои руки. Оставалось только найти тому подтверждение, и тогда можно будет вызывать спецназ.

За этими мыслями полковник задремал.

Проснулся он от того, что по нему кто-то ползает. Приоткрыв один глаз, он увидел сидящую на груди ящерку. Полковник дернул плечом. Пресмыкающиеся испуганно прыгнул в сторону, и шустро исчезло в листве.

Солнышко, мелькая в кронах деревьев, уже начинало припекать. Сон абсолютно пропал. Впервые, за долгое время, Тод ощутил приятное блаженство. Его окружала девственная природа. Полный покой. Но расслабляться было рано. Его сигнала ждали. От него зависела судьба тысяч переселенцев, может быть их жизни. Солнце, не спеша выползло из-за крон, разогнав, стелющийся над поверхностью болота, туман. Ближний край болотного царства располагалось примерно в трехстах метрах от его временного пристанища. Но длины троса гарпуна хватало только на пятьдесят. Нужно было как-то пройти большую часть пути.

Наскоро перекусив, Тод срезал длинный шест, и постоянно тыкая слегой в трясину, двинулся вперед. Идти приходилось очень осторожно, постоянно прощупывая путь, прежде чем вступить ногой. Добраться до твердой почвы удалось лишь, когда вновь стало темнеть.

Деревня, которую он успел разглядеть во время падения, располагалась не более, чем в пяти километрах от места "посадки". Прикинув направление, полковник решительно направился в ту сторону.

* * * * *


Они пришли ночью. В бледном свете ночного спутника планеты мелькнула тень, и задремавшему на своем посту молодому переселенцу, впервые взявшему в руки оружие, и заступившему на дежурство по охране поселения, больше не суждено было открыть глаза. Из разорванного горла фонтаном брызнула кровь. Над безжизненным телом поднялась омерзительная, покрытая редкой рыжей шерстью голова, с узкой длинной мордой. С острых зубов на опавшую листву падали капли еще теплой крови. Чудовище принюхалось, устремив свой взгляд в сторону разбросанных на опушке домов. Поселок безмятежно спал. Существо повернуло голову. Из его пасти раздались хрюкающие звуки. Между деревьями замелькали размытые туманом силуэты...

Небо только, только начало светлеть. Пожилой фермер, отвечающий за охрану ворот поселения, положив старый дробовик на колени, задремал, присев возле плетеного забора в полтора человеческих роста.

До последнего времени ни кому из переселенцев не приходило в голову, чтобы защищаться. На этой гостеприимной планете даже не имелось опасных хищников. Люди без опаски возделывали поля, отпуская гулять по лесу даже маленьких детей.

Жизнь мирного поселка изменилась в один момент, когда вдруг дети стали бесследно исчезать. Через некоторое время после этого поселения стали посещать неизвестные существа. Чаще всего их видели ночью и перед предрассветными сумерками. Немногочисленные очевидцы наблюдали, как светятся в темноте желтые глаза. Слышали гортанные голоса. Однако пришельцы до времени опасались близко подходить к домам. Казалось, что свет пугает их.

Все изменилось, когда вышел из строя солнечный генератор, питающий поселок электричеством. Повреждения в нем были такими, что починить его не представлялось ни какой возможности.

Как известно беда не приходит одна. Одновременно поселенцы обнаружили, что была разрушена вышка связи. Металлическая конструкция была искорежена настолько, что казалось, что по ней прошла колонна танков.

Установить связь с внешним миром поселенцы не смогли. Посланные в соседние населенные пункты группы не вернулись.

Осмелев существа, стали проникать в деревню. Вначале они перебили всех собак, а затем начали таскать скот. Фермеры были вынуждены прятать оставшуюся живность в домах.

Теперь, как только наступала ночь, люди не отваживались выходить наружу. Сидя в домах, они тряслись от страха, слыша, как кто-то бродит вокруг, хрипло и шумно дышит, иногда царапая стены и двери, пробуя их на прочность. Опробовав периметр, существа пытались проникнуть через крыши, раздирая покрытие когтями.

Чтобы хоть как-то обезопасить себя, поселенцы были вынуждены огородить территорию забором. Собрав по домам оружие, включающее не только устаревшие дробовики, но и топоры, вилы, прикрепленные к длинным древкам ножи и другой инвентарь, организовали ночную вахту.

В одно из ночных нападений сторожам удалось подстрелить одно из существ. Его притащили на площадь, где каждый смог в подробностях рассмотреть врага. Первым, что сразу бросалось в глаза, это удлиненная крокодилья морда с утыканной острыми зубами огромной пастью. Покрытая редкой шерстью овальная голова, заканчивалась острыми ушами. Вся эта несуразная конструкция крепилась к лишенному половых органов человеческому телу восьми, десяти летнего ребенка. Вдоль его спины шел костяной гребень из обтянутых кожей позвонков. От туши шел такой тошнотворный запах, что его постарались побыстрее закопать.

Некоторое время незваных гостей удавалось сдерживать. Но они быстро учились. Единичные нападения прекратились. Теперь они стали приходить группами, в которых явственно выделялся вожак. Он координировал действия всех особей. Поселенцы стали нести потери. Но пока люди отделывались лишь укусами и переломами.

И вот пришел судный день.

Старый Толор поежился от утренней прохлады. Недовольно пробормотав себе что-то под нос, он зашевелился, стараясь устроиться поудобнее, но потеряв опору, завалился на бок. Выругавшись Толор, поднялся, взглянув на светлеющее небо. Скоро наступит день и можно будет отдохнуть. Чтобы согреться Толор стал прохаживаться вдоль забора и в этот миг услышал шум. Он быстро, испуганно огляделся. Глаза фермера расширились от ужаса. Из леса в сторону поселка неслись десятки монстров. В окутавшем пространстве тумане казалось, что их тысячи. С разных сторон послышалась беспорядочная стрельба и предсмертные крики сторожей. От ужаса у Толора похолодело все внутри. Он отступил назад, стараясь трясущимися руками взвести курки дробовика.

В последний момент, когда из тумана на него бросилось одно из существ, он все же смог вскинуть ружье. Заряд дроби отбросил растерзанное тельце назад. Толор полез в сумку за патронами. Но руки отказались повиноваться. Патроны посыпались на землю. Толор упал на колени, лихорадочно шаря вокруг. Его пальцы наткнулись на одну из гильз. Фермер стал запихивать патрон в ружье. Но он почему-то не слушался, отказываясь попадать в отверстие. И тут Толор услышал утробное урчание. Он поднял взгляд. С трех сторон его окружали полукругом оскаленные морды. Фермер открыл рот, чтобы закричать, но не успел даже этого. Сразу несколько существ, вцепились ему в горло и тело, разрывая плоть.

Дом Эллы стоял в самом центре поселка. Ее разбудили грохот стрельбы. В одной ночной рубашке она подскочила к окну, стараясь рассмотреть, что происходит снаружи. Но отец за плечи оттащил ее назад.

- Иди к сестре,- велел он.

Элла нехотя вернулась в свою комнату, где ее младшая сестренка в ужасе плакала, забившись под кровать.

- Не плач, Элиза,- попыталась успокоить Элла сестренку,- у нас крепкие стены. Им не прорваться...

Она говорила и сама не верила своим словам. Что происходит вокруг, она не могла видеть. Все окна, кроме одного, были давно забаррикадированы. Однако Элла слышала, как существа долго бросались на дверь, пытаясь ее вышибить. Полотно трещало, но не поддавалось. Затем пришельцы стали швырять огромные камни в окна. Было невероятно, как эти маленькие ручонки могут поднимать такую тяжесть. Но своего они добились, сумев выбить доски. Раздался страшный удар. Опрокинув загораживающую окно мебель в комнату, влетело одно из существ. Прокатившись по полу, оно вскочило, озираясь по сторонам. Схватив швабру, Элла со всей силы ударила монстра по спине. Существо взвизгнуло, отскочив назад. Некоторое время, оно, злобно рыча, смотрело на девушку. Затем прыгнуло на нее. Элла упала на спину, отчаянно сдерживая клацающую зубами возле ее лица пасть. А в дом уже лезли новые монстры.

Борясь с напавшим на нее существом, Элла слышала, как в соседней комнате бьется ее отец. Но вот раздался его предсмертный крик, и она поняла, что все кончено.

Один из монстров схватил кричащую от ужаса Элизу, проволок ее по комнате и скрылся в проеме окна.

Элла закричала. Силы стремительно покидали девушку. Клацающая зубами челюсть все приближалась к ее шее. Омерзительные слюни падали на ее лицо. Девушка в отвращении отвернула голову и закрыла глаза, готовясь к неминуемой смерти, зная, что помощи ждать не откуда. Но помощь все же пришла. Какая-то сила оторвала существо от Эллы и швырнула в сторону. Хищник взвизгнул, ударившись о стену, отполз в угол, злобно наблюдая за новым врагом. В следующий миг крупнокалиберная пуля, разнесла ему голову.

Чувствуя, что угроза миновала, Элла открыла глаза. Ее взгляд остановился на незнакомом мужчине в сером, измазанном грязью и кровью, комбинезоне.

- Кто вы?

- Ник Тод,- представился незнакомец,- полковник космической безопасности.- Он протянул руку и помог девушке подняться.

- Так вы все же пришли!- слезы потекли из глаз Эллы,- значит, все было не зря?!- она обняла своего спасителя, прижавшись к нему всем телом,- вы привели с собой армию?

- Да, в общем, я один,- стушевался Тод.

- Как?

Девушка отскочила назад.

- Видишь ли,- осторожно начал полковник,- Совету неизвестно, что тут у Вас происходит. Введение войск, не было санкционировано. Меня прислали узнать, что тут у вас происходит.

Элла отошла к стене, села на корточки и обхватила голову руками.

- Значит, мы все погибнем...- обреченно прошептала она.

- Ну, это мы еще посмотрим,- усмехнулся Тод,- идем. Нужно выбираться.

Он нежно обнял дрожащую девушку за плечи. Мягко, но настойчиво помог ей встать. Элла растерянно огляделась, ища взглядом, что можно взять с собой. Краем глаза она увидела шевеление в районе окна. Она взвизгнула, увидев в проеме уродливую морду. Тод отреагировал моментально. Он вскинул руку и нажал на спуск. Готовящийся к прыжку монстр, нелепо кувыркаясь в воздухе, вылетел на улицу.

- Идем,- Тод взял девушку за руку, ведя ее к выходу.

Элла неуверенно переставляла ноги. Она еще находилась в шоке. Проходя через комнату, девушка вздрогнула, увидев на полу растерзанное тело своего отца.

- Не смотри.- Тод, прижал ее голову к своему плечу.

Они вышли на улицу. Предрассветные сумерки совсем развеялись. Ночные твари покинули поселение, скрывшись в лесу. По лицу Эллы не переставая, текли слезы. Она старалась не смотреть по сторонам. Все пространство вокруг было завалено кусками плоти, когда-то бывшими людьми. Теми, кого она знала и любила с детства. Силы вконец оставили девушку. Она пошатнулась и осела на землю.

* * * * *


Элла открыла глаза. Она лежала на подстилке из ветвей и сухих листьев, заботливо укрытая термо накидкой. В нескольких шагах от нее весело потрескивал костер. От огня было тепло и уютно. Ветер не проникал под свободы пещеры, завывая где-то снаружи. Казалось, что недавние ужасы, всего лишь дурной сон.

- Уже проснулась,- в пещеру вошел Тод. Присев возле девушки он дружески улыбнулся, протянув ей индивидуальный паек,- для тебя готов завтрак. Поешь, пока не остыло, а потом нам нужно поговорить.

- Завтрак...- потянулась девушка,- это волшебное слово,- она приняла из рук полковника пластиковую коробку, в которой находилось пюре с куском запеченного мяса, соусом и салатом. Тут же находилась вилка и нож. Элла прикрыла глаза, вдыхая аппетитный запах.

Тод сел возле костра, наблюдая, как его подопечная с аппетитом поглощает еду. Когда она закончила, он протянул ей флягу.

- Глотни...

Девушка поднесла горлышко к носу и тут же отпрянула.

- Что это?

- Виски... Тебе сейчас нужно расслабиться. У нас будет трудный разговор. Я хотел поговорить еще вчера. Но тебе необходим был отдых. Поверь, это облегчит твои воспоминания.

Элла кивнула. Глубоко вздохнув, она сделала большой глоток и тут же закашлялась, широко открыв рот. Из глаз потекли слезы.

- Ну, вот и ладно,- Тод забрал у нее флягу.- Теперь рассказывай, что тут у вас происходит?

Девушка немного помолчала, собираясь с мыслями.

- Моя семья,- начала она,- прибыла на эту планету одной из первых. Скоро родилась я. Семнадцать счастливых лет пролетели, как один день. Этот мир, просто чудо. Мы жили в гармонии с природой. И она платила добром за добро. Здесь не было ни одного опасного растения, ни одного хищника или вредного микроорганизма. Это был просто рай. Земля давала большой урожай. Лес баловал своими дарами. Наши стада плодились с необычной быстротой. Мы могли обеспечить не только себя, но и отсылали продукты в другие колонии. Но все внезапно изменилось. По неизвестным причинам стали пропадать дети. Одним из первых исчез мой брат. Ему тогда исполнилось десять лет. Он со своими друзьями ушел в лес и не вернулся. Затем пропала связь. Мы не могли ни чего поделать. Те, кто отправлялся к соседям, пропадали. А затем пришли они...

"Это случалось и ранее,- думал Тод, слушая рассказ Эллы,- сколько было открыто таких вот райских уголков. Колонисты массово ринулись заселять новые миры. Но не везде люди жили в согласии с природой. Такова сущность человека. Они как тараканы расползались по планете, высасывая все ресурсы. И в конечном итоге, природа начинала защищаться. В рекордные сроки появлялись смертоносные организмы, которые как чума обрушивались на беспечных завоевателей, мнивших себя венцом мироздания. Не помогало даже мощнейшее оружие. В войне между людьми и природой, всегда проигрывал человек. Не многие оставшиеся в живых в панике бежали, оставляя агрессивные миры. Возможно, что-то подобное случилось и здесь. Однако все посланные спасательные экспедиции из лучших ученых и бойцов, бесследно исчезли. Совет хотел признать планету агрессивной средой и закрыть к ней доступ. Но, под давлением общественности было принято решение послать еще одну группу. Однако терять людей ни кто не хотел. Поэтому на планету высадился лишь один человек. Ему нужно было разобраться в причинах происшедшего и при необходимости вывести еще оставшихся в живых людей. На орбите его сигнала ожидал лучшие бойцы, готовые прибыть на помощь в случаи необходимости.

- ... нам удалось послать сигнал. И тогда к нам прибыли военные. Я до сих пор помню их лица. Веселые, готовые в любой момент придти на помощь. Они ушли в лес и не вернулись. И после этого начался настоящий кошмар. Люди бросились на единственный космодром. Они дрались за места. Те, кто не смог пробиться, в панике бегали по взлетному полю. Падали на землю и бились в истерике. Но ни кому не было суждено покинуть планету. Взлетевшие корабли, взорвались, не успев покинуть атмосферу.

Элла всхлипнула, растерев выступившие слезы ладонью.

- А потом пришли они... Мы думали, что это природа на что-то разозлилась на нас, и еще можно что-то исправить, но...

Плечи девушки начали вздрагивать. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

- Понимаешь,- проговорила она сквозь слезы,- то, что ты видел, это пропавшие дети. Кто-то сделал из них монстров!

Девушка упала на подстилку и забилась в истерике.

- Вот это поворот,- только и смог проговорить Тод. Он, слышал об экспериментах бывшего председателя совета Алана Крэга. После его бегства, многие искали его лаборатории. И вот, кажется, удалось напасть на след. Крэг, конечно хорошо знал, что стоит уничтожить колонистов, замаскировав это за агрессивность среды, как планету закроют для посещения. После этого ни кто не будет препятствовать его чудовищным экспериментам. А то, что он может сделать, Тод уже убедился.

- Пора вызывать подмогу,- процедил он сквозь зубы.


* * * * *


Казалось, что ни чего не происходит. Лишь часть неба, в нескольких местах будто подернулось легкой дымкой, да трава на холме легла, будто от сильного ветра. Через мгновение дымка пропала. Тод с удовольствием наблюдал, как из боевых катеров спрыгивают, облаченные в черные комбинезоны и шлемы, штурмовики. Бойцы, рассыпались по местности, беря под контроль территорию.

С холма не торопясь спустился высокий крепкий боец, в форме капитана десантников.

Улыбнувшись, Тод двинулся ему навстречу.

- Привет, Сергей,- он пожал руку своего давнего друга,- вижу, что твои ребята как всегда действуют профессионально.

- Что, есть, то есть,- усмехнулся капитан,- а ты, как обычно один лезешь в пасть к тигру?

- Люблю, чтобы вся слава доставалась мне. А от твоих парней слишком много шума.

- И все же, без нас не получается?

- Не тот случай,- поморщился Тод,- сейчас мы дело имеем с бывшим председателем совета министров. А у него своя наемная армия.

- Что, ты говоришь?!- Сергей даже засветился от удовольствия,- ни как Алан Крэга выследил? Это дело! Знаешь, где он окопался?

- Знаю! Но подобраться близко не смог. Слишком хорошо база охраняется. Мне удалось засечь несколько выходов. Но думаю, что их гораздо больше.

- Наша задача?

- Как всегда... Бьете в лоб. И побольше шума. Пусть на вас стянуться все силы. Ну а я, как обычно, зайду с черного входа. Начнете через час.

- Принято,- Сергей развернулся и побежал к своим людям.


* * * * *

Пробираясь по подсвеченному мерцающими лампами, полутемному коридору, полковник прислушивался к шуму боя, звуки которого доходили даже через слой почвы и стены бункера. Капитан космического десанта, Сергей Серов, знал свое дело. В его отряд попадали лишь те, кто прошел ад межзвездных войн. Как бы ни была сильно защищена база, десантники добьются своей цели с наименьшими потерями, сколько бы на них не было брошено сил. Похоже, чтобы сдержать штурмовиков, к главному входу ушли все наемники. Во всяком случаи до настоящего момента Тоду не встретилось ни одного человека.

Впереди раздался шум, похожий на топот десятков босых ног. Полковник остановился, присел на одно колено, взяв на прицел, темнеющий впереди коридор. Скоро они появились. Твари, которые уничтожили поселок, стремительно вынырнули из темноты. Они двигались быстро. Очень быстро. Но мишени на стендах в тире перемещались гораздо быстрее. Тод стрелял как всегда спокойно, лишь слегка переводя ствол на новую цель. С каждым выстрелом падала одна из тварей. Последние из них развернулись и скрылись в темноте. Полковник подождал несколько секунд, потом осторожно двинулся дальше.

Скоро коридор закончился, уступив место довольно просторному помещению. Все пространство зала, было уставлено прозрачными цилиндрами. В мутной жидкости плавали отвратительные существа с множеством конечностей, хвостами и несколькими головами, видимо отходы неудачных экспериментов. Вдоль стен были установлены столы с препарированными тварями и мониторами компьютеров.

Полковник осторожно двигался между сосудов, когда шум за спиной заставил его оглянуться. Проход, из которого он зашел в лабораторию, перекрыла прочная дверь. Тод рванулся вперед. Но и выход был уже перекрыт. В следующее мгновение помещение стало заполняться желтыми клубами. Полковник задержал дыхание и бросился к двери. Последнее, что он увидел это усмехающееся лицо с уродливым шрамом.


* * * * *


Когда Ник Тод открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на операционном столе, накрепко привязанным к нему ремнями.

- Я вижу, что вы очнулись?

Тод повернул голову. Напротив, в мягком кресле, заложив ногу на ногу, сидел бывший председатель Совета министров, собственной персоной.

- Да полковник,- ехидно усмехнулся бывший правитель,- как видишь, я жив, - он встал, подошел к столу, наклонившись к самому лицу Тода.

- Ты виновен в гибели миллионов людей!- прошипел, стиснув зубы Тод.

- Да,- кивнул головой Крег,- погубишь одного, и ты убийца. Убьешь миллионы и ты великий завоеватель! Знаешь, я жалею о содеянном. Развязывать последнюю войну было рановато. Я думал, что уже готов, но ошибся. Но все что ни делается, к лучшему. Благодаря заварушке с ни в чем не повинными Лотами, мне удалось уйти. Теперь я не повторю той ошибки.

- Тебе не уйти!

Крэг повернулся спиной к столу, уставившись на большой экран. Там десантники уже ворвались в бункер, через главный вход.

- Просто радует взгляд,- с улыбкой проговорил опальный министр,- когда смотришь на работу этих парней, зная, что сам причастен к созданию этого боевого подразделения. Если бы они, а не эта, наемная шваль, с которой приходиться иметь дело, были бы со мной, я бы уже обладал всей галактикой. Но, к сожалению, они на другой стороне. Но не будим о грустном. Как не хочется мне еще поболтать с вами, но мне уже пора. Однако, я приготовил для вас сюрприз. Пока вы спали, я закончил свой эксперимент. Судя по тому, что вы еще живы, он вполне удался. Вам должно льстить, что вы внесли свой вклад в науку. О! я вижу, сомнения в ваших глазах. Поясню. Благодаря введенной вам сыворотке, ваш организм изменился. Теперь вы не человек!

Тод замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

- Теперь вы, полковник, совершенное существо! Но, к сожалению, я не могу оставить вам жизнь. Раньше ваши потуги были не страшнее назойливой мухи. Теперь вы для меня смертельно опасны!

Крэг подошел к пульту, пробежав пальцами по клавишам. Не далеко от него открылась потайная дверь.

- Прощайте, полковник. Ваша смерть не будет мучительной.

Дверь за бывшим правителем закрылась.

Тод дернулся. Но ремни держали его крепко. Через мгновение над полковником завис автоматический зонд. Из его корпуса показался манипулятор, оканчивающийся иглой. Робот на мгновение замер, словно примеряясь, куда нанести смертельный удар, после чего резко пошел вниз. Тод видел, как быстро приближается кончик иглы к его шее. Но тут, чья-то рука заслонила его, приняв смертельный укол на себя. Зонд втянул манипулятор в корпус и с чувством выполненного долга, деловито удалился.

Полковник повернулся.

- Элла!- он удивленно посмотрел на девушку, которая поспешно разрезала стягивающие его конечности ремни,- ты откуда здесь?

- Прости, я опять тебя не послушала. Мне было страшно, и я пошла за тобой.

Ее лицо побледнело. Тело покачнулось и завалилось на бок. Тод, еле успел подхватить ее.

- Как это приятно, отдать жизнь, за любимого человека,- прошептала она. Глаза девушки закрылись, на лице застыла счастливая улыбка...


* * * * *


Бой давно закончился. Десантники закончили зачистку помещений лаборатории. Не смотря на все старания Алану Крегу, вновь удалось уйти. Ни кто не пытался заговорить с человеком, одиноко стоящим возле свежей могилы. Через некоторое время он повернулся и медленно побрел в сторону десантного челнока. Не дойдя до него, он поднял голову и закричал, обращаясь к небу, по которому медленно плыли розовые облака.

- Я найду тебя Алан Крэг! Мы еще встретимся!


* * * * *


Бар "Галактика" пятый сектор скопления Геркулеса. 80 часов до вторжения.


Рука полковника сжала бутылку. В стороны брызнули брызги бурой жидкости и осколки стекла...


## Глава 4. Петля парадокса.


Двухместный посадочный челнок, гася скорость, нырнул в плотный, точно сбитый, густой покров облаков. Вслед за солнечными лучами он пронзил клубящиеся громады. И тот час же все резко переменилось. Из космоса облачные массы представлялись сумрачными, угрожающими. Теперь же, отделенные друг от друга, в небесной лазури, окаймленные багрянцем, гуляли одно за другим ажурные облака, различных, порой самых фантастических форм. Неторопливо проплывая по небу, они, словно шалью, покрывали тенью поля, луга, леса и долины.

Игри отключила двигатели, передала управление автопилоту, откинувшись на спинку кресла.

Планета Картун, была открыта сравнительно недавно и относилась ко второму классу по школе совместимости с человеком. Незамедлительно в райский уголок потянулись переселенцы. Но не всем было суждено остаться. Тех, кто не желал жить в гармонии с природой, ждали суровый испытания. Бури, штормы, ураганы, землетрясения, обрушивались на жаждущих наживы переселенцев. Целые города горнодобывающих компаний уходили под землю. Затапливались водой курорты с их отелями и казино. Сносились смерчами фермы. Тысячи людей погибли, прежде чем поняли, что в этом нет ни какой случайности. Картун целенаправленно уничтожала не желательную "живность".

В конечном итоге остались немногие избранные. Зато их Картун окружила любовью и заботой. Климат на планете был такой, что урожай можно было снимать несколько раз в год.

Под днищем катера проносились бескрайние леса, луга и долины. По колосящимся полям, лениво ползали роботы уборщики. Сверкнула длинная лента извилистой реки, несущей свои воды с гор в большое озеро.

Автопилот безошибочно вывел челнок к назначенному месту. Бесшумно заработали посадочные двигатели. Катер мягко опустился на бетонную площадку. С тихим шуршанием отошла в сторону дверь шлюзовой камеры.

Игри первой спрыгнула на бетонную поверхность. Блаженно потянувшись, она подставила лицо теплому ветру, вздохнув полной грудью наполненный пьянящими запахами трав и цветов воздух. Слух наполнился разноголосой какофонией множества звуков. Как они были не похожи на гомон мегаполисов. После скрежета машин и шума цивилизации эти звуки успокаивали. Игри с удовольствием прислушивалась к шелесту травы, щебету птиц, жужжанию насекомых. Она нехотя открыла глаза, с изумлением взглянув на своего спутника. Кор стоял на краю посадочной площадки, глядя вперед, туда, где среди невысоких плодовых деревьев, на берегу озера, утопал в зелени небольшой двухэтажный домик, и, не решаясь сделать шаг вперед. Дело в том, что ни каких дорожек, ведущих к жилищу, видно не было. Все пространство вокруг покрывал сплошной зеленый ковер, разукрашенный повсеместно цветами, над которыми беззаботно летали разноцветные насекомые. Казалось, стоит сделать шаг, и ты окунешься в бескрайнее море.

- Ты, что?- Игри слегка подтолкнула в плечо своего спутника.

- Представляешь,- зябко поежился наемник,- впервые в жизни мне стало страшно. Здесь все такое хрупкое. Вдруг я, что-нибудь раздавлю? Чувствую себя ребенком...

- Это лишь модель, того, что должно быть во всей вселенной. Гармония... - мечтательно улыбнулась Игри. Подмигнув спутнику, она первая сделала шаг. Легкая дымка колыхнулась под подошвой башмака. Игри сделала еще шаг. И ее понесло вперед. Она словно плыла над поверхностью. Цветы, кусты и деревья, проплывали мимо. Мягкий теплый ветер, играл ее волосами, лаская лицо и руки. Не прошло нескольких минут, как Игри очутилась на крыльце дома. Дверь отворилась. Навстречу гостям вышла высокая стройная женщина, в легком цветастом платье.

-Проходите,- радушно улыбнулась хозяйка дома, сделав приглашающий жест рукой,- муж уже ждет вас.

Игри и ее спутник недоуменно переглянулись.

- Ждет?- Игри, перевела взгляд на женщину,- но откуда ему известно, что мы собирались к нему?

- Ответы на вопросы ждут вас там,- кивнула в сторону прихожей хозяйка,- прошу, проходите...

Комната, куда проводила гостей хозяйка, оказалась не большой, но очень светлой и уютной. Немногочисленная, старомодная мебель, совсем не портила впечатления. За столом, возле окна сидели два человека. Один высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженными русыми волосами. Второй... Игри вздрогнула, встретившись с ним взглядом.

- А ты, что тут делаешь?!- воскликнул Кор.

- Глупый вопрос,- полковник улыбнулся, откинувшись на спинку стула,- видимо, когда создатель раздавал ум, ты стоял последним в очереди, и тебе не досталось мозгов.

Наемник покраснел от гнева. Сделав шаг вперед, он ударил, целясь в лицо наглеца. Но его кулак лишь сотряс подоконник. Кор закрутил головой, пытаясь найти противника. Тода он нашел у себя за спиной. Полковник, как ни в чем не бывало, стоял возле Игри.

- Прошу прощения,- он галантно поцеловал руку девушки,- за недавний инцидент в баре. Я был пьян, и вел себя не достойно. Что касается Алана Крэга, то мне бы очень хотелось вновь с ним повстречаться. Я полностью в Вашем распоряжении. А теперь позвольте представить моего старинного друга.

Полковник подвел Игри к вставшему из-за стола мужчине.

- Его зовут Игорь Никитин. Без лишней скромности, могу назвать его легендарной личностью. Да, да,- Тод, остановил попытку друга возразить,- не скромничай,- он снова повернулся к Игри,- Упуская излишние подробности, скажу, что благодаря именно этому человеку, мы обязаны победой в последней войне. Это самая светлая голова нашего научного отдела. Не знаю, каким образом, но Игорь как семечки щелкал секретные коды Лотов. Бедные гуманоиды даже не подозревали, что мы читаем все их переговоры. Кроме того, мой друг специалист и в других областях...Единственный его недостаток, это не приемлемость оружия. Любое насилие ему чуждо.

- Мой друг преувеличивает...- смущенно улыбнулся Никитин,- присаживайтесь. Сейчас будим ужинать. Моя жена превосходно готовит. А о делах поговорим позже.

День медленно умирал. Яркая освещенность постепенно сменялась прохладой вечерних сумерек. Медленно гасли теплые лучи голубой звезды. Впервые за долгое время Игри охватил покой. Она сидела на ступеньках дома, прихлебывая из большой кружки горячий ароматный кофе. Рядом с ней кто-то тихонько присел на ступеньку. Игри вздрогнула, повернув голову в ту сторону.

- Нравиться?- Игорь кивнул головой в сторону своего сада.

- Очень,- прошептала девушка, устремив взгляд в сторону заката. Немного помолчав, она вновь повернулась к хозяину дома,- скажи,- помедлив, произнесла она,- у тебя прекрасная жена, хороший дом, уютная планета. Разве не это счастье? Неужели ты пойдешь с нами.

* * * * *


Туманность Андромеды. Седьмой сектор.

Два года и 48 часов до вторжения.


Игорь открыл глаза. Он лежал на каменной площадке утеса, нависшего над бурными водами горной реки. Пока сознание медленно возвращалось в воспаленный после перехода мозг, вся жизнь промелькнула перед его глазами...

Вот он, высокий крепкий юноша, только что с отличием окончивший университет, по специальности космическая биология, полный дерзких идей и радужных надежд, стоит в рядах однокурсников, перед комиссией по распределению. Седой профессор встает из-за стола.

"Игорь Никитин..."- называет он очередное имя, беря в руки пластиковую карту.

Юноша делает шаг вперед.

"... вы удостоились великой чести. С этого дня вы переходите в исследовательский центр межпланетных контактов, основанный и финансируемый самим Аланом Крэгом."

Вокруг раздались аплодисменты. Для выпускника это была, несомненно, удача.

А потом он с головой погрузился в работу. Несколько лет работа, работа и еще раз работа. Ни какой личной жизни. Зато стремительный взлет по карьерной лестнице. И вот он уже самый молодой доцент, принял главенство над крупнейшим в галактике исследовательским центром.

А затем произошла катастрофа. В одной из лабораторий прогремел взрыв. Больше десятка сотрудников оказались запертыми в зараженном новым вирусом помещении. Из всех выжил только он. Но это оказалось хуже, чем смерть. Несколько дней он лежал в медицинской капсуле, подключенный к системе жизнеобеспечения. Его мозг медленно превращался в желе.

И тут в его судьбе принял активное участие сам председатель совета министров. Никитина срочно переправили в личную лабораторию Алана Крэга. И произошло чудо. Пораженный мозг не только полностью восстановился. Молодой ученый приобрел феноменальные способности. В считанные минуты он просчитывал миллионы комбинаций. С одного взгляда запоминал тысячи бит информации. Ни один компьютер не мог сравниться с такой производительностью. После этого Никитин попал в лабораторию Алана Крэга.

Но диктатор просчитался, полагая, что молодой человек находиться под его полным влиянием. С каждым новым днем, Никитин осознавал истинный облик руководителя правительства и его цели по захвату власти. Но доказательств не хватало. Рискуя жизнью. Никитин проник в личный компьютер диктатора. Оттуда, он и узнал о новом проекте под кодовым названием "Петля парадокса". Судя по координатам, новый полигон Алана Крэга находился в туманности Андромеды. Но ни какой известной планеты в том месте не было. Несколько дней Никитин сканировал участок пространства с имеющимися координатами. И, в конце концов, приборы уловили еле заметное возмущение материи. Еще несколько дней потребовалось на то, чтобы усовершенствовать приборы. В конце концов, Никитин нашел, то, что искал. В самом центре туманности действительно находилось скопление частиц, не проницаемых для известных видов излучения и представляло собой петлю, окружающую плотное космическое тело, размером со среднюю планету. Полученные данные говорили о том, что на ней присутствует биологическая жизнь совершенно невообразимых форм. В скрытых файлах компьютера министра, имелся, и разработанный план проникновения в центр Петли. Там Крэг, намеревался собрать местные формы жизни, и использовать их для своих чудовищных экспериментов по производству совершенных солдат. Там же имелись и чертежи устройства способного перебросить десант сквозь агрессивную среду. Но оно было слишком сложно для ученого одиночки. Никитину удалось упростить устройство. Единственным его недостатком, было то, что он перебрасывал лишь биологические объекты.

И вот наступил тот день, когда Никитин решился провести опасный эксперимент. Полностью раздевшись, он вошел в центр аппарата. Перпендикулярно расположенные кольца закружили вокруг него с такой скоростью, что перестали быть различимы для глаз. Яркая вспышка взорвала мозг...

Никитин попытался пошевелиться. Тело отозвалось настолько сильной болью, что он вновь потерял сознание.

Во второй раз Никитин очнулся, когда уже рассвело. Если так, можно назвать, довольно тусклый свет, исходящий от покрытого клубящейся дымкой неба. Обостренный слух уловил движение сзади. Игорь сгруппировавшись, отпрянул в сторону, и резко обернулся. Первое, что он увидел, это огромные, словно занимающие все пространство, зеленые глаза. Гипнотизирующий взгляд затуманивал мозг. Будь кто другой на его месте, он давно бы уже подчинился ему. Но мозг пришельца быстро справился с чужеродным вторжением, вначале поставив стену, а затем, вышвырнул наружу чужую волю. Теперь Игорь смог рассмотреть обладателя зеленых глаз. Это была молодая женщина. Рыжие локоны обрамляли круглое лицо с курносым носиком, чуть пухлыми ярко красными губами и остроконечными ушами, заканчивающиеся кисточками. Кисти рук заканчивались короткими пальцами, как подушечки у кошек. Ее стройная, гибкая фигура была полностью обнажена, и обладало всеми привлекательными деталями женского тела. Не смотря на тревожность ситуации, Никитин залюбовался упругой грудью, украшенными алыми ягодками сосков.

Аборигенка рассматривала пришельца с нескрываемым интересом. Видимо способность противостоять чарам, стало для нее неожиданностью.

Никитин заметил, как существо подалось назад, присев на задние конечности и стало слегка раскачиваться из стороны в сторону, готовясь к прыжку. Из пальцев кистей рук медленно показались изогнутые когти. Ее движения были плавными, завораживающе прекрасными. Игорь попятился, прижавшись к шершавой поверхности скалы.

Вдруг где-то снизу раздались голоса. Лицо женщины-кошки исказила злобная гримаса. В оскаленной пасти мелькнули острые клыки. Она развернулась и, ловко перепрыгивая по камням, исчезла.

Никитин поднялся на ноги, с облегчением смахнув пот со лба. В этот момент на площадку выбежали два человека.

Первой, была высокая стройная женщина, с слегка вытянутым лицом и черными длинными волосами. Она была одета в короткое платье и унты, сшитые из шкуры какого-то животного. Ее спутник мускулистый мужчина, имел лишь набедренную повязку. Оба были вооружены длинными копьями с каменным наконечником.

Чтобы продемонстрировать свои мирные намерения, Никитин улыбнулся, поднял руки с раскрытыми ладонями и сделал шаг навстречу. Тут же оба копья уперлись в его грудь.

Женщина произнесла несколько фраз на незнакомом языке. Но этого оказалось достаточно. Мозг в одно мгновение обработал полученную информацию. И следующая фраза стала понятна, так как будто была произнесена на межгалактическом диалекте.

- Кто ты?

Голос у женщины был приятным, но в то же время строгим.

- Мне сложно объяснить это...- попытался сказать Никитин.

Но его перебил дикарь.

- Это лазутчик,- заключил он,- его нужно убить...

- Поверьте,- сделал шаг назад Никитин,- я не опасен для вас...

- Он очень похож на нас...- сказала молодая женщина, окидывая его взглядом с головы до ног,- но он не из нашего племени. Да еще в таком виде...

Игорь опустил взгляд, и только теперь понял, что стоит перед аборигенами полностью обнаженным.

- Прошу прощения,- покраснел он, закрыв свое мужское достоинство руками,- но одежды у меня нет.

- Тебе нечего стесняться,- улыбнулась женщина,- твое тело хорошо сложено.- Она поняла наконечник копья вверх.- Меня зовут, Несли, а это,- девушка кивнула в сторону своего спутника головой,- мой брат Рэс. А кто ты?

- Я прибыл к вам оттуда,- Никитин указал рукой вверх.

- Ты лжешь!- воскликнул дикарь,- кроме нашего мира других не существует! Так говорят наши жрецы! Кто думает иначе, наш враг!

Рэс ткнул копьем, целясь в грудь пришельца. Хотя его движение было стремительным, но Никитин, давно просчитал возможность нападения и варианты спасения. Он слегка повернул корпус, позволив копью полететь мимо, затем перехватил рукой древко, дернул на себя и нанес удар локтем в лицо противника. Молодой дикарь рухнул на спину, чуть не ударившись головой о камень. Никитин тут же повернулся в сторону женщины, готовясь отразить следующий удар. Но та даже не смотрела в его сторону. Несли, смеялась, запрокинув голову.

- Ну что, Рэс?!- наконец-то нашелся человек, сумевший поставить тебя на место! Вставай!

Зло, взглянув на Никитина, дикарь поднялся.

- Я пришел, чтобы помочь вам,- Игорь бросил копье его владельцу,- вам, конечно, трудно поверить, что кроме вашей планеты имеются другие миры...

- Почему же,- стала серьезной Несли,- я верю тебе...

- Опять ты за свое,- проворчал Рэс,- гляди, старейшины узнают. Тогда нам обоим не поздоровиться. Самым легким наказанием станет изгнание...

- Не обращай на него внимания,- отмахнулась девушка,- Я всегда знала, что наш мир не единственный. Когда я была еще ребенком, то однажды пелена с неба исчезла. Я увидела множество ярких огоньков. Но родители строго настрого велели молчать.

- Каждый огонек, это новый мир. К сожалению и там, среди звезд существует зло. Один из людей, захотел власти над всеми мирами. Для этого ему нужна ваша планета. И он нашел способ проникнуть за барьер. Когда они придут, вашему миру настанет конец.

- Пойдем с нами,- сказала, Несли,- но в таком виде тебе лучше не находиться. Рэс, дай ему свои штаны.

Молодой человек насупился, но возражать не посмел. Достав из заплечного мешка кожаные штаны, он бросил их Игорь. Никитин, присел на камень, не спеша натянув их на себя. Одеваясь, он краем глаза заметил, как стремительная тень пронеслась над площадкой. Никитин поднял голову, вперив взгляд в темную точку. Она стремительно приближалась, будто падая с неба. Мозг вновь заработал, фокусируя зрение на объект, похожий на огромную птицу. Он был еще далеко, но Никитин, уже хорошо рассмотрел его. Это была совсем не птица, а странное существо. Нижняя его часть напоминала ящера с отвратительной зубастой мордой, двумя мощными ногами, заканчивающимися острыми когтями и огромными перепончатыми крыльями. Верхняя часть представляла собой человекоподобное существо, будто вырастающее торсом из спины носителя, с мускулистыми руками и совершенно лысой головой. Опасность заметили и новые друзья Игоря. Но было слишком поздно. Ящер, яростно махая крыльями, уже завис над площадкой. Верхний симбионт взмахнул рукой, метнув в Несли, дротик. Девушка, как завороженная смотрела на приближающуюся смерть, не в силах пошевелиться.

К своему удивлению, Игорь видел происходящее, будто в замедленной съемке. Его мозг, стремительно рассылал импульсы ко всем органам. Тело Никитина, подчиняясь приказам, действовало мгновенно. Не успел дротик достичь цели, а он уже находился возле Несли. Игорь обхватил девушку за талию. Развернул ее, уводя с линии атаки. Перехватил смертоносное орудие, и, крутанувшись, метнул дротик в его же владельца. Короткое копье угодило в крыло ящероподобного симбионта. Тварь завалилась на бок. Рухнуло вниз, упав на плато. Волоча одно крыло, оно поползло к краю площадки. Вдогонку за ним бросился Рэс. Он уже поднял свое копье, но у него на пути встал Никитин.

- Не делай этого,- поднял руку Игорь,- сейчас вам лучше объединиться...

- Уйди, чужеземец!- закричал молодой дикарь,- крохты наши враги.

- Он прав!- рядом с Никитиным встала Несли,- сейчас у нас появился общий враг.

Существо за их спинами в нерешительности переступало ногами. Верхний симбионт сжимал в руке дротик, но не спешил применять его. Поведение врага казалось ему странным.

- Вы оба сошли с ума!- зло прорычал Рэс, но свое копье опустил.

Никитин кивнул и повернулся к крохту.

- Ты понимаешь меня? Если да, то укроти своего носителя. Я выдерну дротик.

Никитин сделал шаг к существу.

Ящер зашипел, раскрыв пасть. Но верхний симбионт стукнул тупым концом по его голове, заставив успокоиться. Игорь подошел вплотную к крохту и рывком выдернул копье.

- Что ты хочешь?- с явным облегчением поинтересовался верхний симбионт.

- Иди к своему племени,- сказал Никитин,- скажи, что из внешнего мира пришел человек. Он принес весть, о том, что всему вашему миру грозит опасность. Скоро сюда придут вооруженные смертоносным оружием люди. Они хотят уничтожить всех вас. Чтобы выжить все племена должны объединиться. Если вы все выступить плечом к плечу, то сможете выжить...

- Хорошо,- кивнул крохт,- я буду говорить со своими старейшинами. Если они согласятся, я буду рад биться вместе с тобой. Запомни. Меня зовут Крисоат.

Повинуясь верхнему симбионту, ящер повернулся. Подковылял к краю площадки и, расправив крылья, нырнул в пропасть. Припадая на один бок, крохт стал медленно удаляться на запад.


* * * * *


Долина земель принадлежащей племени Сенетов, представляла собой широкую, покрытую холмами территорию, поросшую редкими, не высокими деревьями. Левый ее край ограничивался широкой, полноводной рекой. Правый, плавно повышался, переходя в горы. Уловить, где именно холмы переходили в горы, было почти невозможно. Лишь выше по речному руслу горы принимали ярко выраженный характер. В устье река разбивалась на множество рукавов, впадающих в большое озеро. На его высоком, сухом берегу и облюбовали себе Сенеты место для своего поселения. Их жилища представляли собой навесы, покрытые соломой, переходящие в выкопанные в холмах пещеры. Система пещер была настолько обширной, что по подземным переходам, можно было попасть в любую точку долины.

Совет племени состоялся в тот же день. Убедить старейшин в надвигающейся опасности было не просто. В самом начале Никитину разрешили выступить с речью. Выслушав его, старейшины велели ему удалиться.

В ожидании решения старейшин Игорь сидел около входа в одну из пещер, угрюмо глядя вдаль. Во все века, предотвратить хорошо организованное вторжение было невозможно даже для сплоченных народов. Что же говорить о племенах, которые враждуют между собой многие века. Во всяком случаи одному человеку не под силу сплотить их. Видимо он переоценил свои силы.

Совсем рядом кипела жизнь. Горели костры. На них, на мощных рогатинах, на насаженных ветрилах жарились туши животных. Время от времени мужчины с двух сторон поворачивали ее, для более равномерного запекания. Женщины нарезали овощи, скидывая их в один общий котел. Соскабливали жир с только, что принесенных шкур. Шили из них одежду. Вокруг бегали дети. Важно прохаживались мужчины в набедренных повязках, сжимая в руках копья и топоры с каменными наконечниками. Другие, натягивали на луки вместо тетивы жилы животных. Повсюду раздавались смех и гомон многих людей. Они даже не подозревали, что по сущности уже мертвы, если ему не удастся предотвратить вторжение.

- О чем задумался?

Рядом с Никитиным села Несли.

- О роли одного человека в истории,- грустно улыбнулся Игорь.

- Мило,- Несли, лукаво взглянула ему в лицо,- не волнуйся, все в порядке. Старейшины приняли решение вступить в битву. Но только в том случаи, если ты сможешь привлечь на нашу сторону другие племена. Иначе Сенеты просто уйдут в горные пещеры и переждут опасность там. Еще ни кому не удавалось прорваться туда.

- Это Вас не спасет,- покачал головой Никитин,- возможно горная крепость и помогала вам выжить на планете, где каждый пытается убить другого. Но, пойми, для выживания, после вторжения, этого будет недостаточно. У тех, кто придет сюда, имеются средства не только для просвечивания любой породы, но и для того, чтобы достать отовсюду, что им захочется. Если вас обнаружат, а это будет так, дело только во времени, поверь мне, то ваша судьба будет решена. Вы станете подопытными животными для ужасных экспериментов. Есть только одно средство... Уничтожить всех, кто придет сюда.

- Ты уверен, что сможешь уговорить другие племена?

- Не знаю,- честно признался Никитин,- расскажи мне о них...

- Н-у-у?- задумчиво протянула девушка,- с Крохтами ты уже познакомился. Их племя живет в горах на западе. Среди скал они вьют огромные гнезда, вроде кокона. У них нет женщин. Крылатые твари откладывают яйца. Верхняя часть служит только для охоты и войны...

- Надеюсь, что наш общий знакомый выполнит обещание и поговорит со своими старейшинами. Дальше...

- Там,- махнула рукой за озеро, Несли,- в болотах живут Манахы. Люди змеи. Старики говорят, что их раса древнейшая на нашей планете. Они правили миром до того, как появились остальные. Не выдержав конкуренции, они ушли в болото, туда, где нет места для других. Но и сейчас они очень опасны. Они способны оказывать влияние на любое живое существо с помощью магии, иллюзий, с помощью которой они могут принимать любой облик. Невозможно узнать, кто стоит рядом с тобой твой друг, или убивший его Манахан. Только самые сильные шаманы, могут снять их маскировку с помощью таинственных заклинаний. Только поэтому им не удается занять место старейшин. Истинный их облик представляет собой, вполне довольно красивой человеческое тело сверху, и огромный змеиный хвост. Говорят, что противостоять чарам, в особенности их женщин, невозможно. Несчастный сам идет к своей смерти, и счастлив принимая ее. Один укус ядовитых клыков, приводит жертву в оцепенение. Она остается живой пока яд разлагает жертву изнутри. А потом, Манахан высасывает из оболочки желе, в которое превращаются все внутренности.

Никитина передернуло, когда он представил этот процесс.

- На севере в непроходимых лесах, обитает племя Туру, волки оборотни. В наших легендах говориться, что раньше они были простыми людьми. Но неизвестная болезнь поразила их тела. Многие умерли. Те же, кто выжил, обрели способность оборачиваться зверем,- огромным волком. Среди них есть и мужчины и женщины. Но размножаться они могут только в облике зверя. Рождающиеся щенята несколько лет остаются зверьми. И лишь по достижении половозрелого возраста, они обретают способность оборачиваться в людей.

" Волкодлаки, вервольфы, лу-гару, оборотни, как только не называли этих тварей древние люди, родившиеся на Земле, прародительнице человечества,- промелькнула в мозгу Никитина быстрая мысль,- их страшные дела были известны уже во времена основания Рима. Но более всего известия о них остались в легендах Восточной Европы. Теперь же становилось ясно, что легенды имели под собой реальные факты"...

- Анты, люди кошки, обитают в степях, расположенных между нашими землями и горами на западе. Это самое свободолюбивое племя. Они не ведут ни каких переговоров. Самое интересное, что женщины у них имеют человеческий облик, а самцы, все звери. Дети рождаются двух типов. Девочки, людьми, а мальчики кошки. Все они, в особенности самки, обладают очень сильным влиянием на мозг почти всех существ. Одним взглядом они заставляют жертву подчиняться, а затем разрывают ее на части и пожирают сырое мясо.

- Весело,- пробормотал себе под нос Никитин,- оказывается первое существо, с которым мне довелось столкнуться на этой планете, было Антом.

- Что там говоришь?- не поняла Несли.

- Да так,- улыбнулся ей Игорь,- пойдем спать. Завтра будем выдвигаться. Нужно успеть посетить все племена...

* * * * *


Местность между сухой поверхностью и болотом становилась мало обитаема. Вот только что из-под ног выскакивали мелкие зверьки, вспархивали птицы. И вдруг все пропало. Природа будто замерла. Не было слышно ни единого звука. Только ветер шелестел в траве и возвышающихся из озерной воды камышах. Эти звуки раздавались со всех сторон, напоминая шуршание змеиных тел по песку, и заставляя вздрагивать.

Дорога становилась болотистой. По мере приближения к трясине, Тут и там стали попадаться темные лужи. Скоро под ногами захлюпала вода. Насколько хватало глаз, раскинулась зеленеющая заболоченная равнина, поросшая карликовыми деревьями, кустиками сочной травы, подымающейся мшистой трясины.

" Это место похоже на настоящий змеиный рай",- подумал Никитин. Чтобы не рисковать своих спутников он оставил на самой границе мира Манаханов.

Сжав покрепче копье, он шагнул вперед. Но возникшее странное предчувствие заставило его остановиться. Чувство, как будто, что-то изменилось. Игорь огляделся по сторонам. Краем глаза он заметил шевеление. Как будто из неоткуда вокруг стали появляться змеи. Окружив со всех сторон неосторожную жертву, они подняли на три четверти свои тела с плоскими уродливыми головами и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно исполняя ритуальный танец. Стоило человеку пошевелиться, как одна из рептилий делала стремительный бросок, била его закрытой пастью, отскакивала назад и вновь возобновляла свои изящные движения. Игорю ни чего не оставалось, как стоять на месте в совершенно неудобной позе.

Когда все части тела затекли настолько, что Никитину стало уже все равно, что с ним будет, лишь бы сесть и размять онемевшие конечности он увидел, как из клубящегося марева появилось прекрасное ведение. Игорь вдруг ощутил сладкие волны чудодейственного биополя этой женщины. Ему, конечно, приходилось видеть красивейших особ противоположного пола, но такого с ним ни когда не было. Все его существо радовалось, млело и пело. Словно в один миг он решился разума. На его лице застыла глупая улыбка. Стук сердца все убыстрялся, готовясь сорваться и остановиться от восхищения и счастья. Женщина была полностью обнажена. И это была не тривиальная эротика. Это был не просто эталон красоты, каким он представлял его себе. Это было больше чем вожделение. Это была мечта.

Она обладала прекрасным гибким станом и лицом белее снега. Густые волосы цвета меди, обрамляли удлиненный овал лица с высоким лбом, тонким прямым носом и, совсем крошечным ртом с чувствительными алыми губами. Большие светлые глаза цвета индиго, взирали на него из-под тонких серповидных бровей. Небольшая упругая грудь, притягивала взгляд. Длинные ноги с маленькой ступней ступали по трясине, совсем не погружаясь в нее. От этого казалось, что она плывет над болотом и все вокруг светится от ее красоты.

Женщина подошла вплотную к застывшему в оцепенении Игорю, и обвила его шею руками. Он ощутил ее дыхание у себя на лице и жар обнаженного тела.

- Разве я тебе не нравлюсь,- услышал Никитин ее нежный голос.

- Очень,- прошептал он, облизав пересохшие губы.

- Вот хоть обижайся,- капризно надула губки красавица,- разве тебе нечего сказать про мою красоту?

- Ты красива, как богиня! Твои глаза - два бездонных океана, в которых я готов утонуть прямо в эту минуту! Когда ты смотришь на меня, я забываю обо всем на свете! Твоя красота опьяняет! Твое дыхание, так же свежо и необходимо, как глоток воздуха! Твой голос, словно звуки прекрасной музыки, заставляющей забыть обо всем!

- Ты красноречив,- засмеялась наяда,- ты станешь лучшим экземпляром в моей коллекции.

Она прильнула к его губам. Он почувствовал, как ее язык щекочет неба. Что-то было не правильно в этом прикосновении. И тут Игорь понял, что язык раздвоен. Оцепенение разом спало. Он отшвырнул от себя такое влекущее тело. Наяда, подняв тучу брызг, рухнула в болотную жижу.

Мозг яростно заработал. В глазах, словно счетчик, защелкали спектры зрения. И вот он уже видел перед собой не прекрасную женщину, а существо с человеческим телом до пояса и длинным змеиным хвостом. И хоть женская половина оставалась по-прежнему красивой, но теперь она не привлекала его. Поняв, что человек видит ее истинный облик, Манахан, раскрыла рот, обнажив длинные ядовитые змеиные зубы.

- Ты умре-шь-шь,- зашипела она,- и я полакомлюсь твоей плотью.

Она бросилась вперед. Но Никитин уже полностью пришел в себя. И вновь все вокруг для него стало как в замедленной съемке. Он развернулся, уходя с линии атаки, а когда Манахан пролетела мимо него, ударил ее тупым концом копья в основание черепа. На мгновение женщина-змея потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила острие копья возле своего горла. Она свернула тело кольцами и зашипела. Тут же со всех сторон на помощь хозяйке поспешили ползучие гады.

- Пошли вон!- крикнул Никитин,- или я проткну ее!

Он надавил острием на горло Манахана. Из неглубокого разреза потекла кровь. С недовольным шипением змеи отступили.

- Давай поговорим,- чуть ослабил напор Никитин.

- О чем?- прошипела Манахан.

- Сперва поклянись, что не нападешь...

- Хорош-шо, я выслушаю тебя, прежде чем убить...

Игорь опустил копье.

- Я пришел из внешнего мира.

- Я з-знаю... Я прочла все о тебе в твоем мозгу...

- Тогда, ты знаешь, какая опасность грозит всем вам...

- З-знаю... Душ-шу наш-шего будующ-щий врага, пож-жирает ненавесть и алчность. Это низ-зкое сущ-щество... Он не страш-шен нам...

- И все же я призываю твой народ объединиться в борьбе с ним. Только вместе мы сможем победить.

- Хорош-шо,- прошипела Манахан,- я расскаж-жу обо всем своему народу...

Не обращая больше внимания на человека, она двинулась в сторону болота. Ползла она стремительно, извиваясь всем своим длинным змеиным туловищем, чуть наклонив вперед человеческий торс и вытянув руки вдоль тела. Не прошло и нескольких минут, как Манахан исчез из вида.

* * * * *


- И,- Никитин остановился возле широкой полосы поросшей редким кустарником, и покрытой переплетением стеблей ползучих растений, которая отделяла степь от кромки леса,- куда дальше?

- Там,- рядом с ним остановилась Несли, указав рукой на деревья,- в самой чаще живет племя Туров. Но дойти до них через это поле невозможно.

- Почему?- Игорь чуть повернул голову, посмотрев на стоящих за его спиной Сенетов. Четверо мужчин со страхом вглядывались в полосу земли, практически лишенную привычной растительности.

- Видишь эти стебли?- Несли указала на длинные, словно змеиные тела, мясистые отростки,- это хищное растение прозывается Алозола. Стоит случайно задеть хоть один из них, как стебли обвивают свою жертву, протыкая ее иглами и впрыскивая в нее сок, разлагающий внутренности. Через несколько мгновений от любого существа остается лишь оболочка. Но и это еще не все. В лесу, кроме племени Туру, живет Анатора. Это существо-вампир, ездит на своем коне в сопровождение своего слуги Торквайя, и высасывает кровь у всех, кто попадется у нее на пути.

- Как она выглядит?

- Кто ее видел, уже не может рассказать об этом...

- Значит это просто детские страшилки,- ободряюще подмигнул Игорь,- туда можно попасть другим путем?

- Можно. Но этот путь ведет через горы и займет несколько дней.

- У нас нет на это времени. А значит пойдем здесь.- Никитин провел взглядом по полю. Стебли хищного растения, переплетаясь, покрывали всю землю, но не настолько плотно, чтобы невозможно было пройти.- Скажи остальным, чтобы шли точно по моим следам.

Игорь набрал полные легкие воздуха, выдохнул, расслабился, полностью освободив сознание, и сделал первый шаг. Теперь его тело подчинялось лишь холодному расчету. Нога опустилась точно между сплетениями отростков. Мясистый стебель лениво шевельнулся, но остался на месте. Так, не торопясь, шаг за шагом Никитин пересек все опасное поле. Его спутники, ступая по его следам, также успешно добрались до кромки леса. К этому моменту наступила ночь.

На ночлег было решено остановиться на опушке. Распределив очередь дежурства, легли спать. Никитин лег, накрывшись шкурой. Он почти уснул, когда почувствовал, что кто-то пристроился рядом с ним. Это оказалась Несли. Она прижалось к нему всем телом, положив голову ему на плечо. Игорь улыбнулся, приобнял ее, укрыв своей накидкой.

- Расскажи о своем мире,- шепотом попросила, Несли.

Игорь задумался. Как можно объяснить человеку, живущему в каменном веке, о достижениях цивилизации. Но все же он попробовал. Игорь говорил о больших городах, межзвездных перелетах, иных мирах, пока не обнаружил, что Несли спит. На ее губах играла счастливая улыбка. Не заметив, он и сам задремал....

Незадолго до рассвета его растолкал Рэс.

- Вставай,- прошептал он,- твоя очередь заступать на пост.

Никитин открыл глаза. Вокруг по-прежнему царила ночь.

Стараясь не разбудить девушку, Игорь аккуратно вытащил свою руку из под головы Несли, и поднялся.

- Что ж,- поежился он,- ладно, раз надо, то и я подежурю.

Рэс сунул ему в руку копье, завалился прямо на землю и тут же захрапел.

Игорь сделал несколько упражнений, разминая затекшие мышцы, после чего двинулся по периметру их временного пристанища. Что ни говори, а время для дежурства ему досталось самое сложное. Вокруг было тихо. Природа еще спала, ожидая наступления нового дня. Но все же окружающий мир давил на человека. Игра света и тени, давала стимул воображению. В причудливых очертаниях окружающих растений чудились образы живых существ, безмолвно следящих за человеком. Слух, пытался уловить какие-нибудь звуки. Перед глазами всплывали размытые тени. И это не было сходством с шизофренией. Просто мозг, при недостатке информации, пытается создать картину окружающего мира не доступного глазам, дорисовывая недостающие детали. Никитину вдруг почудилось, что он слышит песню. Это было настолько явным, что Игорь, сам не зная зачем, двинулся вглубь леса. Он и сам не заметил как поляна, где спали его спутники, скрылась из глаз. Но Игорь все шел вперед, подчиняясь, зову. Он ожидал увидеть прекрасную сирену, обладающую чарующим голосом. Но вместо этого из темноты возникло отвратительное существо. Размером с половину человеческого роста оно имело сгорбленное рыбоподобное тело, поддерживаемое кривыми ногами, заканчивающимися козлиными копытами. Длинные руки, заканчивающиеся узкими ладонями с тонкими пальцами, упирались в землю. Из полуоткрытой рта, с множеством мелких, как у щуки, острых зубов, раздавались чарующие звуки песни. Огромные, как блюдца глаза были устремлены на замершего человека. Никитин почувствовал, как будто тысячи иголок втыкаются в его мозг. Ощущение постепенно нарастало, переходя в жуткую боль. Тварь, видимо, пыталась подчинить себе его сознание. Но его способностей было недостаточно. Мозг Игоря, привычно блокировал внешнее воздействие, а затем послал встречный импульс. Чудовище застонало. Опустив голову, попятилось, стараясь закрыться руками. Но Игорь продолжал свою ментальную атаку. Тварь задрожала, судорожно хватая ртом воздух, затем завалилась на бок. Тело несколько раз судорожно дернулось и затихло.

Никитин почувствовал внезапно охватившую его слабость. Ноги подогнулись. Он опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. И вдруг почувствовал мощный ментальный удар. Сопротивляться ему уже не было сил. Обхватив голову руками, он уткнулся головой во влажный мох. Мозг вновь попытался выставить стену, но она ломалась, словно соломенная под ударами урагана, сминалась, будто лист бумаги. Из последних сил Никитин поднял голову, встретившись взглядом с ней...

На огромном коне вороньей масти, с драконьей головой, из ноздрей которого вырывались клубы пара, сидела женщина. Ее лицо напоминала застывшую мраморную маску. Ни одна морщинка не обезображивала его. Ни одна эмоция не проскользнула по белой поверхности. Волосы, цвета крыла ворона, прядями ниспадали на плечи, шевелясь будто живые. Глаза, начисто лишенные зрачков, в упор смотрели на него, вселяя ужас. Стройную фигуру покрывал черный плащ с алой подкладкой, из-под которого проглядывалось белоснежная кожа тела. Ногами, заканчивающимися лягушачьими лапами она сжимала бока своего скакуна, заставляя его повиноваться. Сам того не веря, но Игорь понял, что перед ним повелительница этих мест,- Анатора. Через хребет ее коня были перекинуты два тела. К своему ужасу Никитин понял, что одна из них Несли. Это придало ему новые силы. Он сосредоточился и попытался контратаковать. Губы Анаторы растянулись в подобие улыбки, обнажив острые длинные клыки. Боль в голове ослабла.

- Ты интересный человек!- засмеялась вампир,- ты смог ментально убить Тарквая. Ты пытаешься сопротивляться мне. Впервые мне было интересно читать мысли низшего существа. Я знаю, что ты пришел из другого мира. В тебе нет страха. Ты боишься лишь одного, что не сможешь спасти чужой тебе мир. Твои помыслы благородны и бескорыстны. Признаться, мне не страшны люди твоего племени. Но с их приходом тут останется мало пищи. И потому я не убью тебя. Но ты должен будешь привести врагов ко мне.

- Я исполню твое пожелание,- простонал Игорь,- но прошу, оставь моих друзей...

- Мне, как и всем вам, нужно питаться,- ответила Анатора,- но так, и быть я отдам тебе одного. И не говори, я и так знаю, кого ты выберешь.

Небрежным движением руки она скинула тело Несли, рухнувшее на землю безвольной куклой.

- Прощай человек, и не забудь своего обещания!

Новая волна боли, словно цунами накрыла Никитина, бросив его в пустоту беспамятства.


* * * * *


Волки трусили один за другим, скрываясь в поросшем кустарником и сорной травой, овраге. Их возглавлял крупный матерый самец. Он шел, постоянно принюхиваясь, опустив голову к самой земле. За ним, следовало около десятка самок и полтора десятка волчат разных возрастов. Замыкали колонну пять самцов прошлогоднего выводка.

Утром вожак с несколькими сильными самцами отправились на охоту. Свои угодья старый самец знал хорошо. Место засады он выбрал неподалеку от тропы, по которой стадо травоядных зумов постоянно ходило на водопой. Определив роль каждого члена стаи, вожак скрылся в зарослях возле самой тропы. Когда появилось стадо, он выждал пока пройдут крупные и сильные самцы. В нужный момент он первым бросился на замыкающего телка. Испуганное стадо, разбрызгивая воду, бросилось в реку, оставив своего собрата на растерзание хищников. Нескольким матерым волкам не составило труда справиться с обреченным животным. Охранять добычу осталось два первогодка. Остальные отправились за всей стаей.

Вожак легко поднялся по пологому склону, выскочил на пригорок и остановился, навострив уши. Он вывел стаю к месту, где их ждало пиршество. Добыча была на месте. Рядом с ней, положив головы на передние лапы, лежали охранники. Они облизывались, с грустью глядя на тушу, но, не решаясь подойти к ней.

Матерый самец подал знак своим сородичам, и потрусил сторону добычи. Заметив его, молодые волки поднялись на лапы, приветливо завиляв хвостами. Когда вся стая собралась, волки приступили к трапезе. Особенно усердствовали подростки. Они вгрызались в тушу, отрывали куски, урча от удовольствия поглощая еще теплое мясо.

Лишь вожак, не участвовал в общей трапезе. Отойдя в сторону, он сменил свой облик.

Никитин и его спутники, из кустов наблюдали за всем, что происходит на поляне. К удивлению Игоря процесс перевоплощения прошел в считанные секунды и был, по всей видимости, безболезненным для самца. Мгновение и вместо крупного самца, стоит обнаженный мускулистый мужчина. Длинные черные волосы, с проседью закрывали его плечи. Маленькие желтые глаза уставились в то место, где прятались люди, как будто густая растительность не была для них помехой.

Тур заговорил каким-то тягучим, мягким голосом. Несмотря на значительное расстояние, его слова были хорошо слышны.

- Вы долго не шли... Я уже устал ждать.

Поняв, что прятаться больше нет смысла, предупредив своих спутников, чтобы они были готовы к бою, Никитин вышел из своего укрытия.

- Я пришел...- начал Никитин, но волкодлак перебил его.

- Я знаю, зачем ты здесь, человек из другого мира. Крисоат, мой друг. Он уже переговорил со своим племенем. Крохты решили поддержать тебя. И у нас нет другого выхода. Я не хочу, чтобы на мою семью охотились пришельцы, будто на зверей. Нашу оболочку изменила болезнь. Но мы по-прежнему остаемся людьми. Я дам вам сопровождение. С ними вы без труда перейдете наши земли. В назначенное время я приведу своих воинов.

Вожак кивнул. Тут же к нему подбежали два самца.

- Проводите гостей до границы наших земель.

Пропустив вперед сенетов, звери, взъерошив шерсть на загривках, медленно потрусили следом. Было видно, что соседство с давним врагом им неприятно. Но слово вожака закон. Сейчас между ними было заключено перемирие.

* * * * *


Уже много часов Никитин, во главе небольшого отряда сенетов, шел по обширной долине. Они прошли большой путь. Но ни когда еще он не был таким пустынным. С момента, как они вышли из ущелья, им не встретилось ни одного следа. Казалось, что несколько дней тут не появлялось ни одного живого существа. А ведь именно здесь следов должно было быть больше где-либо в другом месте. Ближе к полудню, стало настолько жарко, что было решено сделать привал. Остановились в тени огромного дерева. Пока его спутники доставали из сумм и раскладывали прямо на земле незатейливую еду, Игорь решил оглядеться. Влезть на дерево не составило особого труда. Его ветви начинали расти прямо от корня, и поднимались ввысь под углом в сорок пять градусов. С высоты, было хорошо видно далеко вокруг. Приглядевшись, Никитин заметил в нескольких десятках метрах несколько растущих вместе кустов. Возле них шел бой между огромной змеей и существом, которое первым встретилось ему в новом мире.

Змея чувствовала себя уверенно. Она не считала для себя чем-то необычным нападение на довольно крупную добычу. Если она влезет в пасть, значит сгодиться в пищу.

Мозг Никитина работал как всегда расчетливо. Зрение и слух обострились настолько, что он ощутил, будто находиться в непосредственной близости от схватки. Даже на таком расстоянии Игорь ощущал холодок, от тихого шипения. Змея, вершок за вершком, поднялась из высокой травы и застыла, раскачиваясь как ковыль на ветру, уставив злой взгляд на свою жертву. Ант отскочила на три-четыре шага назад. Ее гибкое тело припало к земле, готовое к прыжку под любым углом. Она пожирала своего врага зеленым горящим взглядом и скалилась, обнажая острые белые клыки. Выступившие из коротких пальцев когти взрыхляли землю, вырывая пучки травы. Из ее рта вырывалось приглушенное рычание.

- Несли,- крикнул Никитин,- дай мне копье!

- Что там у тебя,- к нему поднялась девушка.

- Кажется у одной из наших предполагаемых союзников, возникли смертельные проблемы.- Игорь взял копье и двинулся к краю толстой ветки.

Между тем, змея свернулась в клубок и, неожиданно, что есть силы, бросилась вперед. Ант подскочила вверх. Голова змеи ударилась о ветки кустов, а женщина кошка бухнулась ей на спину, впившись в тело когтями. В следующее мгновение женщину-кошку подхватило и брякнуло о землю. Ее тело обвили кольца. Плоская голова змеи оказалось возле лица анта.

- Ей конец... - печально качнула головой Несли,- один укус Нага парализует жертву. Потом он заглатывает ее и переваривает еще живой. Помочь ты анту не сможешь. Слишком далеко.

Никитин практически ее не слушал. Его мозг уже вычислял дальность, траекторию броска и необходимое приложение силы. Развернувшись левым боком, Игорь перенес вес тела на правую, слегка согнутую ногу, отвел руку с копьем назад, и метнул смертоносный снаряд. Несли, проводила его удивленным взглядом. Прочертив дугу, копье вонзилось в череп змеи, у основания шеи, выйдя наконечником из ее разинутой пасти. Голова Нага безжизненно упала на землю, одновременно распуская кольца. С трудом освободившись, ант уполз в кусты. На месте схватки, теперь лишь темнела примятая трава, да слышался шорох веток и листьев. Потом наступила тишина.

- Идем, глянем, что с ней случилось,- Никитин первым начал спускаться с дерева.

- Ну ты даешь!- восхищенно воскликнула Несли, ловко спускаясь следом,- я еще ни когда не видела такого броска!

- Ничего сложного,- усмехнулся Никитин,- нужно лишь правильно вычислить силу броска, угол атаки и дальность полета снаряда. Поспешим, может, еще успеем помочь анту.

Бегом сенеты пересекли нужное расстояние за считанные секунды. Остановившись возле кустов, Никитин, осторожно раздвинул ветви. Ее он узнал сразу. Это было именно то, существо, которое пыталось его убить. Ант лежала на боку, настороженно глядя в глаза Игорю. Он вновь почувствовал, как чужая воля проникает в его мозг. Но на этот раз ант проникал в его сознание осторожно.

- Здравствуй человек из чужого мира,- услышал он ее голос у себя в голове,- совсем недавно, я хотела тебя убить. А ты спас мне жизнь... Меня зовут Юта.

- Как ты себя чувствуешь?- поинтересовался Игорь.

- Чувствую себя, как будто меня разбили на тысячи кусков. Кружиться голова и болят все внутренности. Думаю, что Наг, сломал мне ребра.

- Чем мы можем помочь?

- Не нужно. Все скоро пройдет. Я знаю, зачем ты пришел. Обещаю, что племя антов поможет тебе в предстоящей битве...


* * * * *


Игорь стоял на вершине каменной гряды, недалеко от того места, где очутился после перехода. Он пришел сюда голым и практически беспомощным. А теперь в его распоряжении находилась самая смертоносная армия в мире, готовая встретить врага, пришедшего уничтожить жизнь на планете.

Над головой ученого пространство, будто взбесилось. Потоки неизвестной энергии, скрывающей от любопытных глаз этот мир, противясь грубому вмешательству, проносились в сумасшедшем вихре, закручиваясь в спирали, но не могли противостоять достижениям науки. Сквозь открывшуюся воронку на поверхность планеты опускался огромный боевой крейсер. Сжигая дюзами посадочных двигателей все вокруг, корабль замер, покачиваясь на амортизационных опорах.

Из чрева космических монстров стали выбегать люди. Все было спланировано заранее. Каждый знал, что ему надлежит делать. Наемники, в черных комбинезонах, разбегались в стороны. Устанавливали крупнокалиберные пулеметы и скорострельные пушки, беря периметр под охрану. Техники, управляя роботами, вытаскивали оборудование. И никто из них даже не предполагал, что по сути уже почти мертв...

Капрал Кост, вел свой взвод по следам огромных кошек, скрывающихся от преследования в высокой траве. Его заданием было отловить несколько экземпляров существ, а остальных уничтожить. Среди них были как звери, так и существа в человеческом обличье в виде полностью раздетых женщин. Капралу с трудом удавалось поддерживать среди бойцов дисциплину. За каждое живое существо, полагалась огромная награда. Мертвого оценивали меньше, но возни с ним практически не было. Стоило только предоставить отрезанную голову. Истосковавшиеся по развлечениям люди разбредались по сторонам, стреляя во все, что двигалось. Но до настоящего момента ни кому не удалось даже ранить объект. Проклятые звери, ловко избегал огня автоматов и парализаторов, прячась в высокой траве. Неожиданно растительность кончилась. Огромными прыжками существа пересекли лишенное растительности поле и исчезли в лесу. Несколько бойцов, увлекшись погоней, бросились следом. В одно мгновение безжизненное пространство пришло в движение. Ссохшиеся, на первый взгляд, стебли взметнулись вверх, обвивая людей, скрыв их тела в жутком сплетении. Полные ужаса и боли крики стихли мгновенно. Через пару минут стебли опали, оставив на поверхности лишь одетую в форму пустую оболочку.

- Всем назад!- заорал капрал,- но и без того наемники остановились попятившись назад,- огнеметам, выжечь эту гадость!

Струи напалма ударили в хищные растения, заставляя сухие стебли корчиться в огне. Когда огонь утих, наемники поспешили к деревьям, среди которых мелькали тела добычи...

- Мы сдержали свое слово...

Рядом с Никитиным совершенно бесшумно возникла Юта. Ее мягкий голос возник в его голове. Игорь, молча, смотрел в сторону леса. Ни единого звука не доносилось из владений Анаторы. Он мог, лишь догадываться, что там происходит. Попавшие под чары хозяйки леса, люди добровольно бросали оружие, скидывали с себя всю одежду и шли в ее логово, чтобы стать пищей для вампира.


* * * * *


- Лейтенант!- капитан Сыровски, зло взглянул на своего подчиненного,- что тут происходит? Где все люди?

- Сэр!- младший офицер вытянулся по струнке,- капрал Кост, преследует интересующие нас объекты! Второй взвод обеспечивает охрану периметра! Третий взвод, сержант Ковальский повел в сторону болота!

- Какой к дьяволу Ковальский!- заорал капитан,- я только, что видел его в командном пункте!

- Не могу знать!- отшатнулся лейтенант,- с периметра доложили, что третий взвод во главе с сержантом Ковальских проследовал к болотам, расположенным за озером! Если вы сомневаетесь, я могу послать за ним людей.

- Не надо,- капитан взглянул в сторону поблескивающей водной глади,- Идите лейтенант, проверьте внешний периметр,- и добавил, уже ни к кому не обращаясь,- Думаю, что они все уже мертвы. И их постигла жуткая смерть...

Старый воин был не далек от истины. Он ошибся лишь в одном. В это самое время, его люди умирали счастливыми, в объятиях прекрасных дев...


* * * * *

Начало смеркаться. Со стороны леса в сторону базы плавно наползал туман. Лейтенант Краух никогда в жизни не видел ничего подобного. А все непривычное ему не нравилось. Удивительно прямая линия не могла быть свойственна природному явлению. Ослепительная, клубящаяся белизна тоже настораживала. Там где, туман закрывал предметы, даже их очертания больше не проступали.

Краух заколебался, но долг взял свое. Лейтенант решительно вошел под туманную пелену. Сразу в лицо ударил холодный ветер. Мышцы словно окаменели. Оглядевшись, Краух увидел впереди расплывчатые очертания блокпоста. Усилием воли лейтенант скинул с себя оцепенение и осторожно двинулся в сторону бункера. То, что он увидел, привело его в ужас. Боевой расчет напоминал филиал дурдома. Если бы Краух не знал своих подчиненных, он бы решил что весь расчет караула принял в большом количестве психотропные препараты. Сейчас, проверенные во многих боевых операциях бойцы, безудержно хохотали сидя, сложившись пополам, катались по лесной подстилке либо просто ходили между деревьев, будто потерянные в пространстве.

Рука Крауха самопроизвольно сжала рукоять пистолета. Но вокруг было все тихо. Взяв себя в руки, лейтенант включил рацию.

- Внимание! Проверка связи! Доложить согласно расчета!

Ответом было лишь легкое потрескивание в эфире. Будто все приемники в одночасье перестали работать. Крауха пронизало уже давно забытое чувство страха. Он вдруг ощутил вокруг себя чужое присутствие. Их было много. Очень много. Повсюду мелькали размытые тени. Отточенные до автоматизма рефлексы сработали мгновенно. Краух выхватил пистолет и выстрелил почти наугад. Из клубящейся дымки кто-то заскулил. В следующий миг все смешалось, замелькало, словно в дьявольской карусели. Лейтенант открыл беспорядочный огонь. Он жал на курок до тех пор, пока не закончился боекомплект. Швырнув бесполезное оружие в клубящуюся дымку, Краух бросился бежать, но споткнулся о выступающие из земли корни, рухнул лицом вниз, запутавшись в густых зарослях. С большим трудом, ему удалось выбраться. И вдруг он почувствовал на себе звериный взгляд. Краух обернулся, встретившись взглядом с матерым хищником. Волк смотрел на него внимательным, пронизывающим взглядом. Казалось, что он знает о нем, то, чего не знает сам человек.

Краух отступил на шаг. В этот момент он увидел появляющихся, будто из воздуха других зверей. В этот момент вожак прыгнул. Лейтенант лишь успел вскинуть руки, пытаясь защититься, когда стальная челюсть сомкнулась на его горле.

* * * * *


То, что периметр прорван Сыровски понял, когда в скрытом туманом лесу перестали раздаваться крики его людей. Он незамедлительно поднял в воздух штурмовики. Но пилоты ни чем не могли помочь своим товарищам. Плотная молочная пелена надежно скрывала поле битвы. Кружась над самыми кронами деревьев, опасаясь попасть в своих, штурмовики не рискнули открывать огонь. Пилоты даже не заметили, как со стороны гор показалось множество черных точек. Они стремительно приближались. Скоро стали хорошо различимы громадные силуэты крылатых ящеров, из спины которых вырастали человекоподобные симбионты. Каждый из них держал в левой руке пучок дротиков. Крохты атаковали сходу. Пущенные в момент пикирования короткие копья, легко пробивали металл, поражая находящихся в летательных аппаратах людей. Один за другим штурмовики посыпались вниз. Остальные бросили свои машины в бой. Потеряв скорость, каменные наконечники не могли причинить катерам ощутимого вреда. Одновременно заработала противовоздушная оборона крейсера. Тонкие лучи прорезали воздух. Несколько Крохтов, кувыркаясь, рухнули на землю. Остальные рассеялись, уходя из-под обстрела. Катера бросились за ними, перекрыв излучателям базового корабля сектор обстрела. Уйдя за облака, Крохты вновь перешли в атаку. Теперь они пикировали прямо на катера. Мощные лапы ящероподобных симбионтов врезались в машины, заставляя их кувыркаться в воздухе. Пилоты не успевали выравнивать их, когда следующий Крохт, врезался в потерявшие управления летательные аппараты, заставляя входить в неуправляемое падение.

Бросая в панике ценное оборудование и технику, под прикрытием огня батарей корабля люди и оставшиеся штурмовики скрылись за броней корабля. Искать ушедшие в свободный поиск отряды, ни кто не собирался. Их уже считали мертвыми.

Поспешно закрылись шлюзы. Заработали планетарные двигатели. Корпус крейсера дрогнул. Набирая скорость, космическая крепость устремился к проглядывающимся сквозь воронку звездам.

У Никитина было мало времени. Стоило кораблю вырваться в космическое пространство и путь будет закрыт. Игорь прыгнул в один из готовых к старту, брошенных межпланетных катеров. Ввести координаты в память компьютера заняло считанные секунды. Легкая машина сорвалась с места. За спиной кто-то вскрикнул. Игорь обернулся. На заднем сидении, сжавшись в комок на него испуганно смотрела Несли.

* * * * *


Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок восемь часов до вторжения.


Голубая звезда, постепенно скрываясь за верхушками деревьев, в последний раз в этот день, дарила всему живому свои ласковые лучи. Горизонт озарился космической подсветкой. С удивительной быстротой стали меняться краски не только неба, но озера. Наполненная густой синевой у самого берега, вода, вдали ласкала глаз небесной голубизной. Напоследок, дружными яркими волшебными переливами вспыхнули яркие всполохи. Но живой огонь быстро угас, уступив место серебристой бледности, появившихся на небе в окружение мерцающих звезд, двух лун.

В сгущающихся сумерках, в кроне дерева, вдруг вспыхнул маленький огонек. Светлячок слетел с облюбованной им ветки, оживив темноту своим легким мерцанием. Пролетев над самой водой, он метнулся к кустам, и закружил, выписывая замысловатые зигзаги. И, как бы в ответ на его призыв, среди густой листвы вспыхнули один за другим, десятки новых искр. В считанные минуты все пространство покрылось разноцветными пульсирующими фонариками. Одни проносились в ночном небе трассирующими нитями, то вспыхивая ярче, то источая приглушенное прохладное сияние, образуя в пространстве фантастические фигуры. Другие, скрываясь в густых кронах, подсвечивали деревья и кусты, словно театральные декорации. Третьи, покрывали траву святящимся ковром.

Игри, прожившая всю свою сознательную жизнь на висящей в пустоте космической станции, совсем по-детски широко раскрыв глаза, застыла как завороженная. Наконец она смогла оторвать взгляд от фантастического зрелища.

- Почему ты решил идти с нами?- повторила она свой вопрос.

- Я уже давно отошел от дел,- печально вздохнул Никитин,- мне сложно сказать, где та черта оборвавшая мои прежние желания. Просто в одночасье я понял, что люди ни взирая на закон, стремящиеся к власти и карьере уже мертвы или находятся на пути к смерти. Мир, покой и семья, вот, что главное в жизни. У нас с Несли будет ребенок. И я хочу, чтобы у него, как и у других детей, было будущее. Поэтому, я пойду с вами!


## Глава 5. Последний бой.


Планета Картун. Восемнадцатый сектор, сорок шесть часов до вторжения.


В небольшой уютной комнате, царил полумрак. Лишь затененная зеленым абажурам лампа, бросала на покрытый скатертью стол, пятно света, да освещала лица сидящих за ним людей.

- И так,- Тод откинулся на спинку стула,- что мы имеем? По всей видимости, Алан Крэг добился своей цели. Но чтобы его остановить, нам нужно знать, где он находиться. У кого-нибудь есть идеи, где искать нашего общего друга?

На минуту воцарилось молчание. Игорь Никитин отрицательно покачал головой. Джон Кор пожал плечами и неопределенно развел в стороны руки.

- Вообще-то у меня имеются...

Все одновременно взглянули на молодую женщину. Игри расстегнула нагрудный карман комбинезона, извлекла оттуда и положила на стол небольшой круглый предмет. С четырех сторон в нем имелись углубления, по форме напоминающие очертания пальца человека.

- Этот прибор, был доставлен курьерской службой, в офис начальника службы космической безопасности " Содружества". Наши специалисты не смогли установить его назначение. Материал, из которого он сделан, не подвергается ни какому воздействию и невосприимчив ко всем известным излучениям. Но одно ясно, его мог прислать только Алан Крэг.

- Из чего же это следует?- удивился Кор.

- Ему, несомненно, известно, что мне было поручено разыскать всех людей, ставших объектами его экспериментов. А зная его склонность к дешевым эффектам, не трудно предположить, что он обязательно захочет похвастаться своими достижениями. Я думаю, что он намеренно прислал ключ.

- И как же это чудо техники работает?- Кор взял прибор, покрутил е го в руках, после чего вернул на стол.

- Все очень просто,- пожала плечами Игри,- четыре выемки, соответствуют большим пальцам каждого из нас. Стоит лишь приложить их, и...

- И нас больше не будет,- усмехнулся Кор,- знаю я такие штучки. Нас либо тряханет током, либо иглой вспрыснут яд. В общем, была проблема, и ее больше нет.

- Не думаю,- Ник Тод в задумчивости взглянул на прибор,- как и всякий маньяк, Алан Крег хочет, чтобы мы его нашли. Ему просто необходимо кому-нибудь продемонстрировать свою силу.

Он первым сунул большой палец в углубление. Раздался щелчок. Из края углубления выскочила тонкая перегородка, полностью закрыв ноготь.

- Вот ты и попался,- усмехнулся Кор,- какие ощущения?

- Слегка покалывает,- честно признался полковник,- кто следующий?

Не говоря ни слова, Игри и Игорь одновременно опустили свои пальцы в углубления, после чего все взглянули на наемника.

- А-а-а,- махнул рукой Кор,- чему быть тому не миновать!

Он последним сунул палец в оставшееся углубление. Сразу после этого прибор начал вибрировать. По его поверхности пробежали искры. В центре круга, края раскрылись, словно бутон тюльпана. Из образовавшегося отверстия вырвался столб голубого света. Мгновение он пульсировал, после чего загружался в стремительном водовороте, в эпицентре этого вихря появилась трехмерная голограмма высокого человека в черном комбинезоне. Объемное изображение бывшего всесильного министра, стояло, скрестив на груди руки. На изуродованном шрамом лице играла зловещая улыбка.

- Ну что же,- загрохотал его голос, словно во всех углах комнаты были вмонтированы усилители,- вот мы и встретились вновь. Как я вижу, вы уже знаете, что являетесь частью моего эксперимента. Вы больше не те презренные куски плоти, коими являются жалкие черви, называющие себя людьми. Вы выше их. Я наделил вас сверх способностями. Но не учел одного... Вашего человеколюбия. Но этот недостаток я уже исправил. Мои новые солдаты тупы как пробки и могут исполнять только приказы, но зато они обладают всеми вашими качествами. Представьте тысячи солдат, обладающих телепортацией, способных восстанавливать утраченные органы и практически не нуждающихся в кислороде. Пока они дремлют в анабиозе. Но скоро я брошу их в бой, чтобы они возвели своего создателя на вершину власти. Однако перед этим я хочу вновь встретиться с вами. У вас еще есть шанс остановить меня. Через сорок пять часов сорок три минуты, начнется вторжение. До этого времени я жду вас в луче звезды...

Голограмма дрогнула. Свет померк. Края "бутона" захлопнулись, не оставив от отверстия не единого следа. Сразу за этим перемычки, удерживающие пальцы, втянулись в края углублений, освободив людей.

- И что теперь?- ехидно поинтересовался Кор, потирая покрасневшую подушечку пальца.- Признайте, что яснее ни чего не стало. Мы, как и раньше не знаем, где искать Крэга.

- А, по-моему, все ясно,- невозмутимо сказал полковник,- Наш общий знакомый находиться возле какой-то звезды. И у нас есть чуть больше сорока пяти часов, чтобы найти его и остановить вторжение.

- Какой, черт возьми, звезды?!- наемник стукнул кулаком по столу,- их миллиарды. На то, чтобы проверить все не хватит жизни!

- Д-а-а,- протянул Тод,- нам предстоит много работы. Одно могу сказать точно, соскучиться нам не грозит.

- Это конец,- Игри устало опустилась на стул,- у нас не хватит времени.

- Не впадайте в панику,- успокоил всех Никитин, задумчиво вращая в руках карандаш,- я, кажется, знаю, где искать Крэга. Идите сюда.

Он подошел к стене, где, вместо обоев была развернута звездная карта содружества.

- Все очень просто. Вот здесь,- Игорь обвел кружком точку в системе Лебедя,- расположен астероид КА-19. На нем Крэг повстречал Игри. Тут,- Никитин поставил маленький крестик,- в третьем секторе находиться Сарос. Там с нашим "другом" познакомился уважаемый полковник. Гаргона расположен вот тут,- Игорь бросил быстрый взгляд на наемника,- соображаешь?

- Ну а как же,- ухмыльнулся Кор,- разве такое забудешь?

- И наконец,- Никитин обвел последнюю область,- петля парадокса. Наш "друг" помешен на мистики. А эмблемой всего потустороннего является пентаграмма. Соединяем все имеющие координаты и получаем.

- Пятый луч!- радостно воскликнула Игри,- но на его конце ни чего нет.

- Вот именно,- спокойно пояснил Никитин,- спец. службы обшарили все известные планеты, но не нашли беглеца. Все потому, что он находиться на базовом корабле. А обеспечить, ее непроницаемым для наших поисковых систем полем, при его знаниях и ресурсах, раз плюнуть.

- Остается только решить, как добраться туда за имеющееся у нас время.

- А это предоставьте мне,- Игри достала передатчик,- через два часа здесь будет самый быстроходны боевой корабль. Еще через тридцать часов мы будем на месте. Времени предостаточно.

- Тогда сделаем это,- хищно улыбнулся Кор...


* * * * *

Пронзительно завыла сирена.

Игри, вышла из душа. Отбросив влажное полотенце, она, за несколько секунд облачилась в легкий летный скафандр, подхватила шлем, и выскочила в коридор. По палубам, во всех проходах железной гулкой дробью раздавался грохот тысяч ног, обутых в тяжелые гравитационные ботинки. В призрачном свете аварийного освещения, по коридору быстрым шагом проходили люди и гуманоиды. Пилоты истребителей и миноносцев, техники, расчеты батарей, экипаж дредноута, без паники занимали свои места. С едва слышным шорохом закрывались бронированные двери, разделяя корабль на герметичные отсеки.

Игри влилась в общий поток. Кабинка лифта в одно мгновение доставила ее на верхнюю палубу. В командном отсеке лейтенанта встретила обычная деловая суета. Капитан корабля Антонио Берк, сидя в гравитационном кресле, сосредоточено, принимал доклады. То на одном, то на другом экране появлялись вахтенные офицеры.

- Расчеты орудийных башен готовы к бою.

- Ракетные установки наведены, цель захвачена.

- Силовое поле подключено. Потерь энергии нет.

- Бронированные щиты подняты. Запас прочности сто процентов.

- Двигатели работают в штатном режиме.

- Истребители и миноносцы, готовы к вылету.

- Господин капитан, подождав пока закончиться прием доклада, обратилась к командующему эскадрой, Игри Илон,- что происходит?

Хоть она была и младше по званию и возрасту, чем капитан дредноута, но она являлась полномочным представителем КБС, а соответственно получала полноту власти до выполнения только ей известного задания. Вся боевая группа, включающая пять крейсеров, три эсминца, два линкора, и один дредноут, вместе со всеми экипажами, были переданы в полное ее подчинение. Берк был опытным капитанам и свято чтил устав.

- В двенадцать часов по бортовому времени,- по военному четко отрапортовал он,- вверенная мне эскадра вышла из гиперпространства в заданной точке. Наши системы не зафиксировали присутствия посторонних объектов. Но вот визуально....

Капитан кивнул на экран. В первый миг, в сплошной черной пустоте, Игри не увидела ни чего, кроме многочисленных мерцающих огоньков. По знаку своего командира, пальцы дежурных техников пробежались по клавишам приборной панели. Сработала система дальнего обнаружения. Главный экран опутала паутина, разделив пространство на сектора. В центральном квадрате запульсировала красная точка. Техник, отвечающий за визуальный контроль, зафиксировал данную область. С каждым последующим нажатием кнопки пульта, часть пространства стала приближаться, постепенно заполняя все видимое пространство, посреди которого проступили очертания боевого корабля. Его размеры поражали. По сравнению с этим монстром корабли "Содружества" выглядели жалкими букашками, на фоне муравейника. В правом углу экрана побежали цифры, отражающие размеры вражеского корабля, количество огневых точек, прочность брони и энергетического поля.

- Вот это да...- озадачено присвистнул Берк,- мне еще ни разу не приходилось видеть такого, а я поведал не мало. Можете мне поверить. В памяти нашего компьютера нет сведений о подобных монстрах...Он намного больше даже моего дредноута. И вы хотите его атаковать?

- Мы уже обговаривали это...- спокойно сказала Игри,- ваша задача завязать бой, отвлечь на себя их истребители и огонь батарей. Остальное сделает моя группа.

- Как вам будет угодно,- спокойным голосом уверенно произнес Берк,- думаю, что пару часов я вам могу гарантировать. А потом, нас разнесут вдребезги.

- Этого времени нам хватит,- Игри направилась к двери, но на выходе задержалась, повернувшись к командующему эскадрой.

- Ни пуха вам...

- Идите к черту, лейтенант,- отмахнулся старый вояка,- а впрочем, вы как раз туда и направляетесь.

Он ободряюще подмигнул и тут же отвернулся, привычно раздавая команды.

- Капитанам боевых кораблей, начать движение в сторону противника. Построение стандартное. Огонь открывать сразу же, как только войдете в зону поражения. Миноносцам атаковать врага, как только будут подавлены огневые точки противника. Истребителям обеспечить их безопасность...


* * * * *


На летной палубе Игри уже ожидали ее товарищи.

- Ни как началось?- по привычки потер руки Кор.- Жду не дождусь, когда смогу добраться то этого негодяя.

- Это будет не так-то просто сделать,- полковник, затянулся сигаретой и выпустил вверх, струйку дыма. Он стоял, расслабленно облокотившись на корпус десантного катера СУ-4. Спецы КБС, на основе данных, выуженных из остатков системных блоков, изъятых в захваченных лабораториях опального министра, усовершенствовали четыре летательных аппарата. Была усилена их боевая мощь, увеличена скорость и автономность полета. Кроме того в них были установлены новейшие генераторы, отражающие волны любого известного излучения, делая их практически невидимыми для радаров.

- Ерунда,- отмахнулся Кор,- на этой птичке,- он любовно погладил матовый корпус катера, я доберусь до Крэга, и с удовольствием сверну ему шею голыми руками.

- Будим надеяться, что у него нет еще способов обнаружить наши аппараты,- прервала не нужный спор Игри,- коды идентификации и траектория полета уже загружены в бортовые компьютеры. Не дадим ребята, ему вновь уйти!

- Так точно мэм!- вытянувшись в струнку, дружно выкрикнули Кор и Тод, приложив ладонь ко лбу.- Командуйте!

- Вылет, как только эскадра начнет атаку! - Игри ответила на приветствие,- По местам! Надерем Крэгу и его монстрам задницы!

Стоило только Игри занять место пилота, как люк автоматически закрылся. Щелкнул магнитный запор. Тут же включился бортовой компьютер, оповещая мягким женским голосом о готовности систем.

А в это время снаружи защищенного энергетическим полем, бронированного корпуса дредноута, уже шел бой.

Эскадра содружества атаковала вражеский корабль с предельной дистанции. Заслоняя сияющие звезды первыми, в бой вступили гигантские, усеянные орудийными башнями, линкоры. С флангов их поддержали ракетные эсминцы. Пять крейсеров, словно волчья стая, барражировала за более мощными кораблями, ожидая, когда им удастся пробить защитное поле вражеского монстра. Эскадрильи юрких истребителей набросились на противника, кусая его словно рой разъяренных пчел, стараясь уничтожить огневые точки противника. Эффект, несомненно, был. Но не такой, на который надеялся командующий эскадрой.

Вражеский космический левиафан, не обращая на это ни какого внимания, шел на сближение. Сократив дистанцию его орудия, открыли ответный огонь. С каждым попаданием защита кораблей "Содружества" таяла, как масло под лучами солнца. Вот, лишившись энергетического поля, вздрогнул от прямого попадания корпус одного из линкоров. Его щиты выдержали несколько залпов, затем потеряв и эту защиту, в корпусе появились несколько пробоин. И наконец, обреченный корабль развалился на части. Во все стороны от него прыснули спасательные капсулы. Если повезет, их подберут свои. Если нет, их либо захватит враг, либо им будет суждено скитаться по просторам космоса. И жизнь находящегося в них астронавта зависит, лишь от запаса систем жизнеобеспечения. Когда она иссякнет, капсулы превратятся, лишь в блуждающие по бескрайним просторам галактике, саркофаги.

Вслед за этим базовый корабль противника извергнул, из своего необъятного чрева тысячи истребителей.

Быстрокрылые, легкие летательные аппараты завертелись в стремительном вихре, стараясь уничтожить, друг друга. Все пространство вокруг покрылось трассерами, взрывами и огненными вспышками гибнущих машин.

Корабли "Содружества" продолжали молотить вражескую крепость изо всего, что могло стрелять. Видя бедственное положение эскадры, в бой вступил дредноут. Его орудия главного калибра обрушили на противника море огня.

Сколько бы хороша не была защита вражеского корабля, бесконечно выдерживать постоянный обстрел, она не могла. Боевые системы флагмана эскадры зафиксировали в нескольких местах следы перегрузки энергетического поля. Берк отдал приказ сосредоточить огонь на этих участках. Еще через некоторое время в защите вражеского корабля появились дыры, а следом полетели в стороны броне щиты. Несколько артиллерийских башен замолчали. И сразу же в прорыв, под прикрытием крейсеров и истребителей, устремились миноносцы. До вражеской крепости, из ста кораблей данного типа, добрались лишь двадцать, сбросив свой смертоносный груз на космического монстра, они устремились назад. Корпус левиафана вздрогнул. Серия внутренних взрывов разорвала обшивку правого борта. Вместе с языками пламени в космос вылетели сотни крошечных фигурок. Безжизненными кулаками они закружили в безвоздушном пространстве среди обломков оборудования и искореженных кусков обшивки.

Ради этого успеха эскадра потеряла большую часть миноносцев, один из линкоров, три крейсера, и эсминец. Еще один, получив значительные повреждения, вышел из боя.

Всего этого группа лейтенанта Игри Илон не видела. Четыре катера, оснащенных генераторами поглощения излучений, покинув дредноут еще до начала сражения, по большой дуге, скрытно подбиралась к вражескому кораблю, заходя с кормы. Здесь их окружала сплошная чернота космоса. Прямо по курсу стремительно росла громада корабля крепости.

- Эскадрилья "Гамма",- Игри вышла на связь по внутренней частоте,- построение пирамидой. Все разговоры только по частоте семь ноль три

В предложенном ей диапазоне, дальность связи была небольшой, достаточно чтобы общаться с близко идущими объектами, и недостаточной для перехвата со стороны врага. Следуя приказу, катера выстроились ромбом.

- "Гамма-3", как у тебя дела?

- Все в порядке,- послышался ироничный голос Никитина,- защита у их базового компьютера мощная, но недостаточно, чтобы я не смог ее взломать. Я уже внутри системы. Скачиваю коды доступа. Дайте мне немного времени, и нас примут с распростертыми объятиями.

- У тебя две минуты...

С каждым мгновением вражеский корабль приближался. Он закрыл собой все видимое пространство. Уже были хорошо различимы громады орудийных башен и жерла ракетных шахт. Вслед за своим командиром, эскадрилья выполнила поворот и легла на параллельный с кораблем курс, продолжая движение в нескольких сотнях метров от него. Орудийные стволы дернулись, развернулись, сопровождая вновь появившиеся объекты.

- "Гамма-3", нас заметили,- слегка напряглась Игри,- еще несколько секунд и их пушки разнесут нас на куски.

Ответом было приглушенное шипение.

- Неизвестные катера,- на общей частоте, тишину буквально разорвал металлический голос,- говорит дежурный офицер восьмого сектора. Немедленно назовите себя или мы открываем огонь.

"Ну, вот и все,- промелькнуло в голове у Игри,- наша миссия провалилась, не успев начаться. Осталось, лишь, подороже продать свои жизни". Сжав покрепче джойстики управления стрельбой, кончиками больших пальцев она откинула предохранители. В тот момент, когда она уже собиралась нажать на гашетку, вновь раздался голос оператора.

- Эскадрилья "Гамма", ваш код доступа принят. Следуйте к ангару пятнадцать. С возвращением....

Игри облегченно выдохнула.

- Эй, ученая башка,- голосом Джона Кора, ожил внутренний коммуникатор,- от твоих экспериментов, мой задний проход сузился до микрона... Не делай так больше...

- Что-то произошло?- демонстративно зевнул Тод,- а то я кажется, задремал...

- Эй, командир, а когда можно будет пострелять,- не унимался Кор.

- Отставить разговора,- резко прервала товарищей Игри,- подходим к шлюзу.

На посадочной палубе шла обыденная работа. В тусклом свете закрепленных по периметру галогенных ламп, между застывшими на стапелях истребителями и штурмовиками, деловито ползали роботы. Запрограммированные механизмы, загружали боекомплект, меняли батареи, пополняли запас топлива. Техники проверяли готовность летательных аппаратов. Пилоты, собрались в отдельном, огражденном от ангара прочным стеклом, помещении, ожидая команды на вылет. Ни кто не обратил внимания на странное поведение вновь прибывших. Вместо того, чтобы

направиться в техническую зону, они по двое разлетелись в разные стороны. Сделав боевой разворот, на бреющем полете, катера открыли плотный огонь из крупнокалиберных пушек. Погас свет. И сразу же взревела сигнализация. В мигающем мерцание аварийного освещения, метались, ища укрытие люди. Но спрятаться было некуда. От многочисленных попаданий корпуса истребителей и штурмовиков, разлетались на куски. Взрывной волной и многочисленными осколками, тела людей разрывало на части. Вспыхну и тут же потух пожар. Сработала система пожаротушения.

Сделав последний круг, катера опустились посредине разгромленного ангара.

- Проверьте, нет ли выживших,- из открывшегося люка выпрыгнула Игри. Ее голос звучал спокойно и бесстрастно.

Трое мужчин, держа наготове плазменные ружья, разошлись в разные стороны.

- Выживших нет,- через некоторое время доложил Кор,- в этаком-то аду, у них не было ни единого шанса.

Игри удовлетворенно кивнула.

- Теперь они точно знают, что мы чужие. Действовать нужно быстро. Игорь, собери всю информацию о корабле: планы, конструкторские чертежи, схема технического обслуживания, все, что можно. Я хочу знать расположение вентиляции, тоннелей для ремонта электрооборудования, коридоров, проходов. Нам нужно видеть все нутро этого корабля.

Никитин кивнул. Подойдя к чудом сохранившемуся терминалу, он подключил свой моноблок к общей сети. Пробежав пальцами по клавиатуре, Игорь быстро взломал пароль, и ввел нужный код. Последовала секундная пауза, необходимая на выполнение запроса, а затем у каждого члена команды на дисплее индивидуального моноблока, закрепленного на запястье левой руки, появилась графическая схема корабля.

- И так,- Игри стала водить пальцем по дисплею.- Рубка находиться на палубе "В". Но Крэг там вряд ли появляется. Он, скорее всего, находиться в командном пункте на уровне "А". Ник и Джон, это ваша забота.

- Есть, мэм,- вытянулся в струнку Кор.

- Сразу за ангаром находились лифты, способные доставить Вас на палубы всех уровней. Но пользоваться ими опасно. В каждую секунду, кабинка может стать ловушкой. Так, что придется пользоваться аварийной лестницей. Она находиться в конце коридора. Мы, с Николаем, пойдем на уровень "С", там располагается лаборатория и огромное помещение без названия. Думаю, там ждут своего часа безумные создания Алана Крэга. И запомните, у нас всего два часа. По истечении этого время уходите. Всем все понятно?- Игри взглянула в сосредоточенные лица своих товарищей,- Тогда удачи...


* * * * *


Уровень, на который проникли Игри с Никитиным, был перекрыт герметичной дверью. Игорь, как обычно, подключился к главному компьютеру, ввел пароль. Послышался шум привода, и панель медленно поползла в сторону.

За дверью шел длинный коридор. Слева располагались многочисленные отсеки, где обитал персонал. В небольших комнатках размещались откидные столики и койки, встроенные шкафы. С потолка свисал шар, с вмонтированными в него лампами. С началом сражения, гражданский персонал, видимо, был переведен в более защищенное место, имеющееся на любом боевом корабле.

Справа на всю длину коридора шла стена, оборудованная на уровне пояса, прочным стеклом. Расположенное за ним, помещение напоминало лабораторию безумного ученого. А впрочем, оно таковым и было. Огромный зал был заполнен компьютерами и сложным хирургическим оборудованием. В центре от потолка до пола, стояли несколько десятков святящихся изнутри фиолетовым цветом, цилиндров, заполненных жидкостью. К каждому цилиндру были подведены трубы, расходящиеся на концах пятью патрубками, входящими в их крышки. Внутри капсул, лениво шевелились жуткие уродцы. У одних не было глаз и ушей. Другие обладали множеством конечностей, у третьих имелись длинные хвосты, свернутые кольцом вокруг тела.

Под каждым цилиндром, имелся моноблок с сенсорным экраном, содержащий информацию о ходе того, или иного эксперимента.

Словно зачарованный Игорь подошел к одному из цилиндров.

- Осторожнее,- окликнула его Игри.

В этот момент дремлющее внутри существо, открыло глаза и резко дернулось, коснувшись, стекла и устремив взгляд четырех, лишенных век глаз на Никитина. Игорь почувствовал, как словно тонкие нити, пытаются проникнуть в его мозг. Он мгновенно сосредоточился, поставив ментальный блок. Существо, будто наткнувшись на невидимое препятствие, отшатнулось, забилось в конвульсиях, и замерло, высунув изо рта длинный фиолетовый язык.

- Ты его убил?!- изумленно воскликнула Игри.

Ни чего, не ответив, Никитин медленно пошел вдоль цилиндров, внимательно изучая каждый из них. При его приближении, находящиеся в них существа, дергались, вспенивая вокруг себя жидкость, и пытаясь укрыться от пристального взгляда. Но все заканчивалось одинаково. Дойдя до последнего, Игорь обернулся.

- Видимо это первые подопытные,- задумчиво проговорил молодой ученый,- однако у них сильное ментальное поле. Теперь они все мертвы. Но страшно представить, какими способностями обладают конечные экземпляры. И я знаю, где он их прячет. Пойдем, глянем.- Никитин, сверился с планом лаборатории,- нам туда...

Он вышел из лаборатории уверенно пошел вдоль коридора, в конце которого обнаружилась еще одна дверь. Несмотря на свои, в общем-то, небольшие размеры, она все же производила впечатление. Такая преграда могла спокойно выдержать прямое попадание ракеты среднего класса.

- Я надеюсь, ты знаешь, как туда попасть?

- А, то...- усмехнулся Никитин. Он откинул крышку встроенной панели. Сразу же по пульту забегали контрольные огни. Экран засветился. Игорь пробежался пальцами по сенсору, вводя нужный код. Получив нужную команду, бронированная дверь отъехала в сторону, бесшумно исчезнув в стене.

За открывшейся преградой находился тоннель с гладкими стенами. Игри переступила порог. Тут же включились, встроенные в стены по всей длине, галогенные лампы. Коридор осветился мягким голубым светом.

Они прошли около ста метров, пока коридор не перешел в более широкий переход, по которому могла пройти даже тяжелая техника. Стремительно тающее время, заставляло ускорять шаг. Неожиданно туннель оборвался. Стены раздались в стороны. Огромное помещение высотой не менее сотни метров, было заполнено модулями гиперсна. Они располагались в отдельных нишах, вмонтированных в стеллажи, расположенные между проходами на расстояние вытянутых рук друг от друга. В отсеке стояла оглушительная тишина. Лампы светили тускло, в режиме экономии энергии. Игри подошла к одной из капсул. За подсвеченным изнутри толстым стеклом в вынужденном оцепенении лежала обнаженная фигура. Находящееся там существо было трудно с чем-нибудь сравнить. Мускулистое человеческое тело с бледной, зеленоватого оттенка кожей, заканчивалось непропорционально короткими ногами. Вытянутые вдоль туловища руки свисали до колен. На плоском лице, с широким мясистым носом, застыл взгляд остекленевших ярко-красных глаз, лишенных век. От чего казалось, что существо не спит, а всматривается в лицо наблюдающей за ним женщины. Его рот приоткрылся, обнажив крупные клыки. Из уголков губ потекла прозрачная слизь.

Игри отшатнулась. Боль, ужас, отвращение охватили ее сознание. Ее тело била крупная дрожь. Игри попятилась. Не осознавая, что делает, она выхватила плазменный пистолет и выстрелила. Шаг за шагом, продвигаясь между стеллажами, она стреляла в каждую попадающуюся на пути капсулу. От плазменных зарядов стекла находящихся внизу модулей лопались, взрываясь осколками. Те, что находились выше, одна за другой отрывались от креплений, обрушиваясь всей массой на пол. Не смотря на прочность конструкции, они трескались, обрекая своих обитателей на смерть. С первыми выстрелами взвыла сирена, вспыхнули тревожные огни сигнализации. Не обращая внимания на поднятую тревогу, Игри продолжала стрелять, пока сухой щелчок спускового механизма не оповестил ее, что боекомплект закончился. Игри отбросила бесполезное оружие. На нее внезапно нахлынула невероятная усталость. Из глаз потекли слезы.

- Оставь,- Никитин прижал рыдающую девушку к себе,- мы все равно не сможем уничтожить все модули.

- Что же делать?- всхлипнула молодая женщина,- как остановить Крэга? У нас совсем не осталось времени.

- Есть один шанс...

- Говори,- Игри вытерла рукавом слезы.

- Реактор,- коротко пояснил Никитин,- если кинуть мину в ядро, то субатомная энергия разнесет этот корабль вдребезги. Но есть одна загвоздка. В реакторном отсеке совсем мало кислорода и жуткая радиация. Для того, кто туда войдет, назад пути не будет.

Получив надежду, Игри вдруг почувствовала странное облегчение. Ей выдался шанс отомстить чудовищу в облике человека, за смерть ее семьи.

- Я пойду,- твердым голосом сказала она.- А ты уходи...

- Нет,- покачал головой Никитин,- без меня тебе не справиться. Во-первых, нужно открыть проход к реактору. Во-вторых, нужно перепрограммировать систему видео наблюдения. Мне придется смонтировать запись нашей смерти. Пусть думают, что им ни что не угрожает. И в третьих, кому-то нужно остаться возле входа на случай, если тебя все же попытаются остановить.

- Но тебя ведь ждет жена и будущий ребенок...

- Я делаю это ради них...

* * * * *


Зная расположение вентиляционных шахт, Кору и Тоду, не составило труда добраться до командного пункта. Но они ни как не могли придумать, как проникнуть внутрь. Если взвод солдат, скопившихся в большом зале, не был препятствием, то огромная бронированная дверь представляла большую проблему. Вскрыть ее не представлялось ни какой возможности. Тем временем, почувствовав угрозу, находящийся в командном пункте диктатор, вполне мог улизнуть. Джон уже хотел предложить своему товарищу поразвлечься напоследок, но не успел. Подняв руки, полковник просто вышел из временного укрытия. Наемнику ни чего не оставалось делать, как последовать за ним. На двух безоружных диверсантов тут же были направлены стволы винтовок. Защелкали предохранители. Солдаты были готовы открыть огонь.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь,- наклонившись к самому уху товарища, прошептал Кор.

- Доверься мне,- также тихо ответил полковник,- мы сдаемся,- обратился он к офицеру.

Командир взвода тронул пальцем вставленный в ухо передатчик. Некоторое время он внимательно слушал указания, затем повернулся к своим подчиненным.

- Обыскать их,- распорядился он. Подождав пока солдаты тщательно обшарят задержанных, офицер чуть отступил в сторону.- Следуйте за мной.

Их привели в небольшой круглый зал, стены которого представляли собой один большой изогнутый экран. Посередине, в кресле с высокой спинкой, установленном на постаменте, восседал бывший министр, собственной персоной. На его тонких губах играла ироническая улыбка, но взгляд серых глаз оставался пронзительно холодным.

- Вот мы вновь встретились,- Крэг чуть наклонился вперед, будто хотел поближе рассмотреть свои творения.- Признаться вы меня разочаровали. Бросить против меня жалкую горстку кораблей, это утопия. Скоро они будут полностью уничтожены.

На одном из экранов появилась панорама сражения. Положение правительственного флота было безнадежно. По сути, на данный момент, в бою оставались лишь два эсминца, несколько сотен истребителей, и дредноут, защита которого едва ли достигала тридцати процентов. Еще немного и он станет беззащитным перед пушками вражеского корабля. Сам же космический монстр, казалось, не понес серьезных повреждений.

- Последней надеждой человечества,- продолжил Крэг,- по какой-то иронии, стали четверо изгоев. И те не смогли противостоять моему гению. Вы двое, находитесь передо мной в окружении вооруженной охраны.

Кор ухмыльнулся. Это не ускользнуло от внимания диктатора.

- Я вижу, что вы надеетесь на своих товарищей,- растянул губы в улыбке Крэг,- но могу вас уверить, что они не смогут больше мне помешать. Ваши друзья решили напасть на склад моих творений. Признаюсь, им удалось испортить пару десятков капсул, прежде чем охрана уничтожила их.

Диктатор нажал пару кнопок на подлокотнике. Картинка на экране изменилась. На ней появилось изображение огромного отсека, заставленного стеллажами с модулями гиперсна. По проходу между ними шла хрупкая женская фигура. С каждым шагом она стреляла из плазменного пистолета, разнося капсулы вдребезги. В это время, через множество боковых проходов в отсек вбежали облаченные в черные комбинезоны солдаты. Остававшийся в стороне от учиненного лейтенантом КБС, погрома Игорь Никитин, попытался оказать сопротивление. Ему удалось убить нескольких штурмовиков, прежде чем заряды винтовок сразили его, разорвав тело пополам. Сразу же за этим, на пол с пробитой пулей головой упала Игри. Увлекшись просмотром, Крэг не увидел, как Кор, быстрым, едва заметным, движением ударил локтем в горло, стоящего рядом солдата. Подхватив выпавшее ружье, он стал непрерывно стрелять, поворачиваясь на месте, словно орудийная турель. Скорость стрельбы ни как не влияла на точность. Один за другим солдаты падали с пробитыми насквозь телами. Во все стороны разлетались фонтаны крови, ошметки внутренностей, осколки костей.

Заряды кончились как всегда не вовремя.

- Бросай оружие!- раздался надрывный крик за спиной наемника.

Кор оглянулся, спокойно взглянув в испуганное лицо совсем молодого бойца, наводящего дрожащими руками ствол своего оружия ему в лицо. Одним движением Кор отбросил ружье перед собой, и поднял руки, медленно поворачиваясь в сторону штурмовика. Он видел, как по лицу бойца стекают капельки пота. Его палец дрожал на курке спускового механизма. Джон понял, что парень готов выстрелить, одновременно осознав, что уже ни чего не успевает сделать. Кор уже готовился к смерти, но выстрела не последовало. Вроде бы ничего не произошло, но у бойца вдруг голова, как бы сама собой, развернулась на сто восемьдесят градусов. Раздался хруст шейных позвонков. Парень рухнул к ногам наемника, словно скошенная трава. Кор огляделся. Во время короткой схватки вся охрана была перебита. Судя по пробитым телам, дюжина бойцов полегла от выстрелов его винтовки. Еще два десятка трупов, лежали с неестественно вывернутыми головами, также как тот боец, что целился в него.

- Твоих рук дело?- Кор отыскал взглядом полковника. Ник Тод спокойно стоял возле двери, единственного входа в командный отсек.

- Ты слишком медленно работаешь,- иронически усмехнулся полковник,- я не могу понять, как с такой реакцией, ты еще жив, при твоей-то специальности?

- Не твое дело,- огрызнулся наемник,- посмотрел бы я на тебя, если бы наш общий друг не вставил тебе в зад реактивный двигатель. Кстати, где он?

Кор закрутился на месте. Но не увидел ни кресла, ни бывшего министра. Зал был абсолютно пуст.

- Пока мы были заняты охраной, он вновь ускользнул. Постамент, как выяснилось, вместе с креслом опустился через люк, на нижний уровень.

- Вот дерьмо!- выругался Кор.

- Я скажу больше,- продолжил полковник,- дверь тоже заблокирована.

- И какого хрена нам теперь делать?!

Ник Тод пожал плечами. Говорить было нечего. Оба понимали, что не могут сделать ровным счетом ничего.

В этот момент стена засветилась. На экранах появилось множество изображений диктатора.

- Как жаль,- с грустью в голосе проговорил Крэг,- что мои лучшие творения не со мной. Но делать нечего. Я сделал ошибку, оставив вас в живых. Но исправить ее ни когда не поздно. Теперь я со всем этим покончу. Из этого зала нет выхода. Вам не помогут, ни какие сверх способности. Я уже направил по вентиляции газ. И буду наблюдать, как вы будете медленно издыхать, как крысы в колбе, осознавая свою беспомощность...

Газ, без цвета и запаха, медленно заполнял помещение командного пункта. Однако находящиеся в ловушке люди уже ощущали его воздействие. Становилось трудно дышать. Легкие готовы были взорваться от нехватки кислорода. Больше не было сил, даже чтобы двигаться. Они просто сидели, прикрыв глаза, вытянув ноги и прижавшись затылками к стене.

В этот момент в ухе Кора ожил коммуникатор.

- Команда один, вызывает группу два...- раздался голос Никитина.

- А-а-а,- закашлялся наемник, подняв отяжелевшие веки,- "ученая башка"... Рад тебя слышать. Лейтенант тоже жива?

- Да...

- Это хорошо... А то мы тут с товарищем смотрели фильм о вашей героической смерти...

- Его режиссером был я,- рассмеялся Никитин,- не стоило нашему общему "другу" знать, что мы еще живы.

- А вы где?- Кор вновь закашлялся.

- Игри вошла в отсек реактора. С ней пять кило взрывчатки. Скоро этот корабль превратиться кучу металлолома. У вас есть семь минут. Уходите...

- Не-е-е,- протянул Кор,- мы с полковником, как первогодки, угодили в ловушку. Теперь сидим в командном отсеке и ждем конца от дерьмового газа.

- Я могу открыть отсек...

- Спасибо конечно,- из последних сил усмехнулся Кор,- но за нашими конвульсиями наблюдает Крэг. Если мы выйдем и бросимся к спасательным капсулам, он может сообразить, что кораблю скоро конец и вновь исчезнет. И на этот раз надолго. Тогда лови его потом по всем галактикам. К тому же мне очень хочется увидеть морду этого негодяя в последний миг его жизни. Так, что, ребята, делайте свое дело, и не волнуйтесь о нас...

Джон отключил коммуникатор.

- Что там?- прохрипел Тод.

- Все нормально, друг,- Кор обнял полковника за плечи и притянул к себе, нагнувшись к самому уху,- через пять минут, тут наступит Армагеддон, и мы с тобой получили места в первом ряду....


* * * * *

Переход к реактору, проходил через шлюзовую камеру, представляющую собой небольшое помещение. Как только Игри переступила порог, дверь за ней с тихим шуршанием закрылась. Стены и потолок засветились мягким голубым светом. Пол был выложен большими, хорошо подогнанными друг к другу, плитами. Игри осмотрелась. Возле правой стороны она увидела три скафандра. То были не просто скафандры, а миниатюрные аппараты, вход в которые осуществлялся через специальную дверцу. Забравшись внутрь, Игри покрутила головой, пошевелила пальцами в массивных перчатках, согнула, разогнула руки и ноги. Нажала на пульте, расположенном на правом рукаве, несколько кнопок. На небольшом экране, расположенном в верхнем углу лицевого фонаря, появилась информация, отображающая работу всех систем. Примерка скафандра заняла не более минуты.

Нужно было спешить. Снаружи, за плотно закрытой дверью шлюзовой камеры, слышался шум боя. Там ее друг, в одиночку пытался сдержать поднятый по тревоге взвод охраны. Нескольких выстрелов плазменного пистолета, хватило, чтобы повредить оставшиеся скафандры. Теперь ни кто не сможет войти вслед за ней в реактор.

Сделав несколько шагов, Игри решительно нажала находящуюся на пульте большую кнопку. В шлюзовой камере помаленьку стало падать давление. Как только показатель упал до 0,5 атмосфер, раздался щелчок. Крышка люка приоткрылась. Игри помогла руками ей полностью открыться, и чуть согнувшись, вошла в отсек реактора. Она оказалась на небольшой площадке, огороженной металлическими перилами с запирающейся на магнитный замок калиткой. Вертикальная шахта уходила вверх и вниз, теряясь в темноте. Даже мощные фонари скафандра не могли рассеять клубящуюся мглу. Игри подошла к ограждению и взглянула вниз. Сердце корабля представляло собой два громадных сияющих отполированной поверхностью, конуса направленных друг к другу острыми концами, как сталактит и сталагмит в пещерах. Между ними пульсируя, вращался, огромный шар, внутри которого то и дело проскакивали электрические разряды.

Игри пробежала пальцами по кнопкам панели управления. Механизм крана пришел в движение, и площадка, отъехав от шлюзового люка, стала плавно опускаться. С приближением к ядру реактора, стало настолько светло, что Игри была вынуждена прикрыть рукой глаза, но в этот момент, опустился защитный фильтр. Платформа опустилась еще немного и застыла. Теперь она находилась прямо напротив переливающегося всеми цветами шара. Даже сквозь жаропрочный материал скафандра ощущался адский жар. Не спасала даже работающая на всю мощность система охлаждения. Кожу обжигало. Невидимые нити радиация пронзали тело насквозь.

Игри решительно открыла калитку, подойдя к самому краю площадки.

Боялась ли она смерти? Конечно, нет... Скорее, сожалела о потерянных возможностях. О том, что не успела сделать за свою недолгую жизнь, которую посветила лишь одной цели,- мести человеку, который лишил ее близких и самых дорогих ей людей. И вот теперь перед лицом смерти она испытывала облегчение от того, что может избавить мир от этого чудовища.

Игри подняла стоящий возле ног чемоданчик, в котором находилась мощное взрывное устройство. Размахнувшись, она швырнула его в пульсирующее ядро реактора.


* * * * *

- Сэр...

Антонио Берк оторвал от экрана покрасневшие глаза, взглянув на вытянувшегося перед ним по "стойке смирно", дежурного офицера.

- Капитан "Плеяды", сообщил, что полученные повреждения не дают ему возможности продолжать бой. Его эсминец вышел из боя и ушел в гиперпространство. Мы остались одни, сэр.

- Мы можем продолжать бой?

- Да, сэр... Однако запас энергического поля в тридцать процентов, при интенсивности огня орудий противника, дает нам не более пяти минут.

Берк кивнул.

- Нам нужно еще время... Перевести всю оставшуюся энергию на лобовые щиты.

- Есть сэр!

Дредноут сильно тряхнуло.

- Сэр,- лицо дежурного офицера выглядел по-прежнему спокойно,- ракеты вражеского корабля пробили правый борт. Есть погибшие. Эффективность энергетического поля десять процентов.

- Ну, вот и все...- горько усмехнулся командующий. Отодвинувшись от пульта, он медленно поднялся. Одернул мундир. Застегнув китель на верхнюю пуговицу, он повернулся к дежурной смене. Обвел всех подчиненных неторопливым взглядом. - Мы сделали все, что могли. Остается одно... Достойно принять смерть. Для меня честью было служить с вами...

Внезапно черноту космического пространства озарила яркая вспышка. На месте, где только, что был вражеский корабль, будто бы возникла новая звезда. Космический монстр исчез в беснующемся огненном шаре. Взрывная волна, выбросила в пространство множество осколков.

Дредноут подбросило, подхватило, закружив, словно лист в безумном водовороте. Не удержавшись на ногах, Берк упал, ударившись головой о пульт. А дредноут продолжало кидать во все стороны, вертеть, словно на центрифуге. Ревела сирена. В мигающем красном свете аварийных ламп, невозможно было ни чего рассмотреть.

И вдруг тряска прекратилась. Загудели генераторы. Свет вновь включился.

- Все живы?

Берк поднялся, потрогав рукой, свежую рану на лбу. Его пальцы окрасились в красный цвет. По щеке потекла тоненькая струйка крови.

- Вы ранены, сэр?!- к командующему подскочила лейтенант медицинской службы,- дайте я вас перевяжу.

- Ерунда,- отмахнулся, Берк,- это просто царапина. Проверьте остальных.

Он осмотрелся. Рубка представляла собой страшное зрелище. Пол был усеяно осколками разбитого оборудования. Из развороченных панелей свисали провода, разбрасывая во все стороны искры. Повсюду на полу лежали люди. Одни стонали не в силах самостоятельно подняться. Другим было не суждено больше открыть глаза.

- Городец,- почувствовав легкое головокружение, командующий опустился в свое кресло,- свяжитесь со всеми отсеками. Пускай доложат о повреждениях. И включите, наконец, экран. А то сидим тут как слепые котята.

Техники немедленно принялись устранять повреждения. Скоро экран внешнего обзора вновь засветился.

- Сэр!- воскликнул один из инженеров, тыча пальцем в экран,- вражеского корабля нет! Он взорвался!

- Значит, ей это все же удалось,- проговорил Берк, всматриваясь в покрытое мириадами звезд, пространство,- молодец, девочка. Ты спасла не только нас, но и все человечество.

Пошатываясь, старый воин поднялся, отдав честь, героям, отдавшим свои жизни в последней битве...


Эпилог.


Маленькая девочка в цветастом платье, нетерпеливо дергала за рукав сидящего рядом с ней на каменной скамейке седого мужчину.

- Дядя, а дядя, ты что уснул?

Мартин Клод поднял голову. Девочка спрыгнула на площадку и потянула его за руку.

- Ты обещал мне прочитать, что тут написано...

Клод подошел к стене, провел рукой по старым, истершимся буквам.

" ИГРИ ИЛОН, НИК ТОД, ДЖОН КОР, ИГОРЬ НИКИТИН, - ВЕЧНАЯ ПАМЯТЬ ГЕРОЯМ, ОТДАВШИМ СВОИ ЖИЗНИ ЗА ВСЕХ ЖИВУЩИХ ВО ВСЕЛЕННОЙ. ВАШ ПОДВИГ НАВСЕГДА ОСТАНЕТСЯ В НАШИХ СЕРДЦАХ..."

- Здесь, детка написано о четырех очень хороших людях,- Клод ласково погладил ладонью по голове девочки.

- Они все умерли?

- Да... Но их жертва была не напрасной. Благодаря этим героям, мы уже много лет живем в мире.

Высоко в небе, над склонами мрачных утесов, расправив могучие крылья, парил орел, выглядывая добычу. Вот в расщелине мелькнул рыжий мех. Заметив движение, хищная птица пошла кругами, а потом будто зависла в воздухе. Только кончики крыльев, постоянно совершали едва заметные движения, приспосабливая положение тела в воздушных потоках. Не чувствуя опасности лиса, выскочила из своего укрытия, накрыв передними лапами неосторожно выбежавшую из норки мышь. И тут же пернатый хищник с безумной скоростью спикировал вниз, нанося мощный удар когтями в спину ошеломленной жертве. Почувствовав опасность лисица, в последний момент, попыталась отскочить в сторону. Орел, чуть промахнулся. Вместо того, чтобы с одного удара перебить хребет, его когти впились в бок несчастной жертвы. Лисица заверещала и, извернувшись, вцепилась в крыло птицы. В завязавшейся смертельной схватке, хищники столкнули большой валун. Как будто только того и ожидая он покатился по склону, увлекая за собой россыпь щебня. И вот уже поток камней различного размера посыпался в пропасть, обрушившись на выступающую каменную плиту. От удара вдоль карниза, возле самого склона, поползла глубокая трещина. Огромная монолитная плита, наклонилась, а затем медленно словно нехотя, стала сползать по откосу. Достигнув крутого обрыва, громадный кусок глыбы, оторвался от скалы и полетел в бездну, туда, где на площадке стояли пожилой мужчина и маленькая девочка.

Услышав оглушительный грохот, Мартин Клод поднял голову. Но то, что он увидел, не поддавалось логическому объяснению. Поток мелких камней, конусом обтекал невидимое препятствие, будто он стоял под прозрачным куполом. Сама многотонная плита неподвижно зависла на высоте нескольких метров. Клод обернулся, ища глазами свою маленькую спутницу.

Она стояла в нескольких шагах от него, чуть выставив вперед правую ногу. Ее руки были подняты вверх. Девочка слегка повела ими, и кусок скалы, послушно переместился следом к краю обрыва, куда и рухнул, по ее воле.

- И давно ты так можешь?- удивленно вскинул брови отставной полковник.

- Сколько себя помню,- смущенно улыбнувшись, девочка пожала худенькими плечами.

Клод подошел к ней, взял на руки, крепко прижав к себе. Теперь у него появилась новая цель в жизни....