Жидков Дмитрий Борисович : другие произведения.

Чародейка поневоле. Книга 4. Книга судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Прошло пять лет. Николь полностью отошла от дел. Теперь она верная жена и любящая мама. Однако зло не дремлет. В Загорье объявляется злобный карлик, со своими приспешниками ищущий древнейшей артефакт,- Книгу судьбы, с помощью которой, зная полное имя любого существа, можно переписать его судьбу или вовсе стереть из истории. Отдел контрразведки Святой Инквизиции, обращается за помощью к Николь и ее друзьям. Теперь судьба мира зависит от того, кто первый доберется до артефакта.
  Дмитрий Жидков
  Чародейка поневоле.
  Книга 4. Книга судьбы.
  Аннотация: Прошло пять лет. Николь полностью отошла от дел. Теперь она верная жена и любящая мама. Однако зло не дремлет. В Загорье объявляется злобный карлик, со своими приспешниками ищущий древнейшей артефакт,- Книгу судьбы, с помощью которой, зная полное имя любого существа, можно переписать его судьбу или вовсе стереть из истории. Отдел контрразведки Святой Инквизиции, обращается за помощью к Николь и ее друзьям. Теперь судьба мира зависит от того, кто первый доберется до артефакта.
  
  Глава 1. Просто счастливая женщина.
  
  Вот и снова я взялась за перо, чтобы рассказать о новых событиях.
  С момента моих последних записей прошло целых пять лет. У меня все хорошо. И я счастлива. У меня есть свое дело, которое мне безумно нравиться и приносит массу удовольствия. Мои салоны красоты пользуются необычайным успехом, а модельные агентства стали законодателем моды не только в нашем объединенном государстве, но и соседних царствах. Сеть фирменных магазинов просочилась даже в западное Загорье, державшееся всегда особняком. Даже эльфы, и те не гнушались обновлять свой гардероб в моих салонах.
  Рядом со мной сильный, мужественный, добрый, нежный и невероятно интересный человек, мой любимый муж. Столько времени мы вместе, а он продолжает меня удивлять. Мне иногда кажется, что мы с ним одно целое: мыслим одними категориями, смотрим на вещи одинаковым взглядом, чувствуем одной душой.
  У нас есть не большой, но уютный замок, на берегу моря, окруженный садом из диковинных цветов и деревьев, и все те вещи, о которых принято мечтать как о реквизитах комфортной жизни.
  Мы отличные родители для двух превосходных малышей. Вит и Вета, как и все дети, любознательны, немного шаловливы, но послушны. В семье царит любовь, надежность и взаимопонимание.
  У нас много друзей, и нам редко выпадает минутка побыть наедине.
  В один из таких счастливых дней все и началось.
  Я неожиданно для себя, проснулась среди ночи. Вообще-то на сон я не жалуюсь. Особенно хорошо я сплю после любовных ласк мужа. Но в этот раз, как будто, что-то толкнуло меня из нутрии.
  Было около трех часов. Свечи в канделябрах, которые, мы так и не погасили, давно прогорели до основания, оставив после себя запах воска. В камине, потрескивали дрова.
  За окном, разгулявшийся ветер, играл их кронами. В свете полной луны, по комнате метались жуткие тени, будто неведомые чудовища тянут к постели скрюченные, когтистые лапы. От доносившегося из трубы заунывного воя, становилось по-настоящему жутко.
  Укутавшись в плед, я тихо, чтобы не разбудить мужа, вышла на балкон.
  Серебряный свет луны медленно стекал на прибрежную часть моря. Волны, гонимые ветром, набегали на песчаный пляж. Черноту неба, то и дело прорезали ослепительно яркие вспышки падающих звезд. Они падали настолько густо, что казалось, пожара не миновать. А это первый признак надвигающейся беды.
  На душе было настолько тоскливо, что казалось, будто что-то душит мое сознание, от чего в буквальном смысле слова, хотелось выть на луну. И что это со мной. Ведь я, по натуре, жизнерадостный человек и такого со мной еще ни когда не было.
  Перед глазами замелькали злобные тени в белых балахонах, меня, словно я внезапно очутилась в царстве приведений. От прикосновений их белых одежд, становилось жутко холодно и страх, подлой змеей, заползал в душу. И не было ни каких сил это выносить.
  И вдруг чьи-то нежные руки обняли меня сзади, словно крылья ангела-хранителя легли на мои плечи. И тут же все страхи пропали. Призраки шарахнулись в сторону, растворившись в лунном свете. В этих крепких, но вместе с этим, нежных объятиях я ощутила себя маленькой девочкой, уверенной, что рядом с любимым мужем, я в полной безопасности.
  Он обнимал меня, так, как ни когда еще не обнимал. Дыхание перехватило. Голова закружилась от счастья. Я чувствовала, как наши сердца бьются в унисон. Тело задрожало от возрастающего желания. Плед сам собой стек к моим ногам. В следующий миг, я оказалась в его сильных руках. Его губы покрыли поцелуями мое лицо, шею, грудь. В голове, что-то щелкнуло, и я полностью растворилась в новой реальности.
  Утро казалось более многообещающим, чем прошедшая ночь. Выглянувшее солнце развеяло все страхи. Меня разбудил шум во дворе замка. Мужа рядом я не обнаружила. Он как всегда с утра спозаранку умчался на свою яхту.
  Накинув халат, я распахнула балконную дверь. В комнату ворвался свежий морской воздух, наполненный ароматом цветов. Выйдя на балкон, я сразу распознала источник шума.
  Вихрастый мальчуган верхом на визжавшем поросенке, неизвестно каким образом, оказавшемся в саду, словно ковбой, галопом скакал по цветочным клумбам. Толкая хрюшку пятками в бока и подгоняя ее хворостиной, Вит мчался, запрокинув назад голову. За ним, хлопая в ладоши, счастливо смеясь, вприпрыжку бежала Вета. И оба в одних лишь пижамах.
  Престарелая мадам Эвери, причитая и отдуваясь как паровоз, с платьицем в одной руке и мальчуковым костюмчиком, в другой, следовала за вдруг разыгравшимися подопечными, не в силах догнать их.
  Что произошло с детьми, догадаться было не сложно. Из кустов, живой изгороди, окружающей сад, раздавалось приглушенное хихиканье, а среди веток то и дело высовывалась маленькая глумливая рожица анчутки и нахальная физиономия гнома. А из-за ствола золотистой груши, хорошо просматривалась мощная фигура орка. Как он не старался, но спрятать свой могучий торс за в общем-то, тоненькое дерево, был не в состоянии.
  Вот же, блин, радость-то, какая! Как всегда нежданно, негаданно гости пожаловали! Давненько их не было видно.
  - Дядя Фарг!- взвизгнула Вета. Раскинув руки, она бросилась к орку и залилась счастливым смехом, когда он стал подбрасывать ее над головой.
  - Дети!- строго прикрикнула я,- а ну, отправляйтесь умываться, одеваться и завтракать!
  Порой мне кажется, что мой голос обладает чудотворным действием, рассеивая любые чары. Вот и сейчас шалуны вмиг присмирели, позволив пожилой гувернантки увести себя в отведенное им крыло.
  - Остальные,- немного смягчив тон, продолжила я,- вылезайте из своих укрытий и следуйте в приемный зал! Я скоро буду!
  
  Глава 2. Встреча старых друзей.
  
  Наводить боевую раскраску и вавилоны на голове, не имело ни какого смысла. Мои друзья видели меня во всех образах и ипостасях. Но и бежать навстречу сломя голову, я тоже не собиралась. Нужно было поддерживать какой, ни какой, а статус.
  Пятнадцати минут мне хватило, чтобы слегка освежить макияж и нарядится в парадный костюм. Как и раньше, платьям, я предпочитала рубаху, мужского покроя, кожаный жилет, штаны, которые я заправляла в высокие сапоги из мягкой кожи. Покрутившись еще пару минут перед зеркалом, я все же добавила к своему образу подаренный мужем на свадьбу бриллиантовый гарнитур из сережек, колье и броши, после чего, с чувством выполненного долга, спустилась вниз.
  Войдя в зал, не успев даже ойкнуть, я оказалась в могучих объятиях орка. Фарг без особого труда подхватил меня и с оглушительным хохотом, несколько раз подбросил в воздух. Взлетая чуть ли ни к самому потолку, я с ужасом подумала, что без травм мне обойтись, не получиться.
  - Ты что?! Совсем обалдел?!- взвизгнула я,- поставь меня сейчас же на пол! Я тебе не девчонка, а вполне солидная дама!
  - Да-а-ма!- прыснул в кулак, стоящий неподалеку гном,- вот же уморила...
  Это придало орку еще больше веселья. Он продолжил бросать меня вверх, не давая даже отдышаться.
  - Ты слышишь меня, или нет, жаба переросток!- продолжала, сквозь смех визжать я, при этом стараясь пнуть орка болтающимися в воздухе ногами. Я даже не представляла, как бы выглядела эта картина, реши я нарядится в платье ,или не дай бог. В короткую юбку,- а ну живо поставь, где взял!
  Подбросив меня еще несколько раз, Фарг, все же решил отпустить меня.
  - Хорошо, я тоже рада тебя видеть,- стукнув для профилактики орка кулаком в грудь, поприветствовала его я,- и тебя рада,- обняла я гнома.- А уж как рада видеть тебя! Просто жуть,- поймав прямо на лету Кузю, я зажала его тельце подмышкой и принялась теребить рукой голову.
  - Отпуст-и-и,- на этот раз взмолился уже анчутка,- я тебе не плюшевый мишка!
  Вырвавшись, он взмыл к потолку и, надувшись, словно мышь на крупу, спрятался за люстрой.
  - Ну, рассказывайте,- махнув на бесенка рукой, я вновь перевела взгляд на друзей,- как вы? Откуда? Какими судьбами?
  - Узнаю нашу Нику?- вновь расхохотался Фарг,- знаешь, мы к тебе прямо с дороги. Крошки еще во рту не было. Голодны, как дракон. Ты распорядись, насчет чего-нибудь поесть, а еще выпить чего покрепче!
  - Бернар,- повернулась я к ожидающему возле входа дворецкому,- распорядись, голубчик, чтобы нам накрыли стол на пять персон...
  - Семь,- перебил меня Монти,- еще Бригида и брат Якоб. Они немного задержались. Наш уважаемый инквизитор, уж очень непривычен к дальним путешествиям.
  - На семь персон,- поправилась я,- и пошлите кого-нибудь на причал. Пусть сообщат мужу, что у нас гости...
  Бернард важно кивнул. Развернувшись, он с достоинством, словно какой-нибудь лорд или, по крайней мере, барон, отправился выполнять поручение.
  - Строгий он у тебя!- проводил его взглядом Фарг.
  - Знаешь,- усмехнулась я,- я иногда сама его боюсь. Он и мадам Эвери, служили еще отцу нынешней королевы. У них тут все схвачено. И мы с мужем, решили ни чего не менять. Ну, пошли, что ли, откушаем, чем бок послал, и выпьем по бокальчику вина для настроения...
  Народу на этом приеме было мало. Поэтому стол был накрыт в небольшой гостиной. Ярко горели восковые свечи, блестели серебро и хрусталь посуды. Хоть я и не любила показухи, но Бернард, придерживался старых аристократических взглядов. Стол просто ломился от количества блюд и напитков.
  Сегодня бог, в лице дворецкого, послал нам три перемены блюд. На первое был суп с пирогами и сыром. На второе зажаренного поросенка, надеюсь не того, на котором скакал мой сынишка, перепелов на вертеле, несколько фаршированных кашей гусей, запеченную рыбу, трех видов, длиной со средних размеров крокодила. А также множество холодных закусок. Ну и на третье подали сладости и фрукты. И все это было приправлено парой бочонков вина.
  Если вы думаете, что от всего этого изобилия, чего-нибудь осталось, то вы плохо знаете моих друзей. Одни гном с орком, чего стоят. Мне порой кажется, что они могут впихнуть в себя за раз, целого левиафана.
  Слегка заморив червячка, за бокалом вина мне, наконец, удалось удовлетворить свое любопытство. Как оказалось, после того, как я, временно отошла от дел, созданный мною отряд продолжал действовать под патронажем службы контрразведки разведки Святой инквизиции. Брат Якоб, не стесняясь, использовал моих друзей в своих целях на всю катушку. То, что с ними произошло, было, следствием череды политических событий в нашем мире, обусловленными разгромом армии темного колдуна. Как не хотели соседние царства, но скрепя зубами, им пришлось признать ведущую роль Среднегорья. Хотя, ни в коей мере, не отказались, от мелких пакостей. Приходилось применять соответствующие меры. Вот тут-то и вступал в действие мой отряд. Боже, как я им завидовала, слушая рассказы об их невероятных приключениях.
  - Вот такие дела,- подвел итог брат Якоб,- хоть и было сложно, но нам все же удавалось до поры, до времени, держать ситуацию под контролем. Но сейчас,- он с надеждой взглянул на меня,- сложились такие обстоятельства, что нам без твоих способностей не обойтись.
  - Что же такого приключилось?- напряглась я.
  - До нас дошли слухи, что в Загорье, объявился злобный карлик по имени Румп. Он активно ищет какой-то артефакт, способный погубить весь мир. Его агенты рыщут во всех землях. Они буквально землю носом роют, чтобы добыть его и не гнушаются ни какими методами.
  - Извини, дорогой брат Якоб,- тяжело вздохнула я,- но от меня сейчас нет ни какой пользы. После родов, я совсем расслабилась. У меня семья. Спокойная, размеренная жизнь. И меня совсем не тянет на приключения. Не знаю почему, может я просто повзрослела. Я даже набрала немного веса.
  - Ты издеваешься?!- воскликнула Бригида,- да ты выглядишь даже лучше, чем я, не смотря на все мое колдовство!
  - Спасибо,- конечно,- я с завистью окинула, как всегда безупречную фигуру ведьмы,- но ты мне льстишь.
  - Так значит, ты не согласна?
  - Конечно, нет,- стараясь быть уверенной, сказала я. Хотя в душе все клокотало, от желания вновь окунуться в безумный мир, опасных приключений.- Я конечно рада всех вас видеть, но покинуть свое уютное гнездышко я не готова. А вы оставайтесь. Бернард покажет ваши комнаты.
  - Ну, хорошо,- тяжело поднялся брат Якоб. Все же прожитые годы давали о себе знать.- У нас есть два дня. Мы, пожалуй, погостим у тебя немного.
  
  Глава 3. Снова в деле.
  
  Целый день я провела с друзьями. Дети, по такому случаю были освобождены от ежедневных занятий и были в полном восторге. Мы все вместе ходили на яхте. Купались. А потом отдыхали на пляже.
  День, уже клонился к вечеру, когда мы вернулись в замок.
  Симбат задержался на яхте. А я, после ужина направилась в спальню. Но как-то сама не заметила, как оказалась в кладовой. Здесь, среди множества позабытых вещей, я увидела метлу. Ту самую, которую старательно приручала для полета на шабаш, с целью разоблачения заговора ведьм. Подойдя к метле, я ласково погладила ее по отполированному черенку. Метла отозвалась легким покалыванием по пальцам. Она тоже меня помнила и была рада вновь видеть.
  - Кого ты обманываешь?- услышала я у себя за спиной голос мужа.- Признайся, ты же очень хочешь согласиться.
  - Безумно хочу,- вздохнула я, продолжая поглаживать метлу.
  - Так в чем же дело?
  - А как же дети? И ты?
  - Не беспокойся,- Симбат ласково обнял меня сзади, поцеловав в мочку уха,- ты по полгода ждешь меня, теперь я подожду тебя...
  - Правда?- я повернулась, с надеждой взглянув в его глаза.
  - Ну, конечно, правда,- улыбнулся в ответ он.- Тебе давно пора развеяться, а то совсем закисла в четырех стенах.
  - Я так тебя люблю!- взвизгнув как маленькая девчонка, я подпрыгнула, повиснув у него на шее.
  - Ладно, ладно,- засмеялся Симбат,- хватит. Задушишь совсем. Иди и надери этому карлику его злобную задницу. Но только сроку тебе на это не больше двух месяцев, а то...
  - Помню, помню!- выбегая из каморки, покричала я,- а то, найдешь меня и оторвешь, что-нибудь...
  * * * * *
  Все что нужно для похода, смена чистого белья да сухой паек в дорогу, было упаковано в удобный заплечный мешок, кстати, выпускаемой моей фирмой. На пояс я нацепила Кермийский кинжал, в специально выточенных для него гномами ножнах из черного дуба. А на грудь повесила, подаренный Ягой, амулет. Вот, в общем-то, и все. На сборы ушло не более часа.
  - Я готова,- переполняемая гаммой эмоций перед опасным предприятием, сжимая в руке метлу, я спустилась в приемный зал. Здесь меня уже ждали.
  Бригида, с точно таким же транспортным средством, как у меня, сидела на лавке, внимательно слушая стоящего рядом брата Якоба. Фарг и Монти, в компании мужа, удобно устроившись в мягких креслах, с бокалом вина, о чем-то оживленно переговаривались.
  - А вы что тут расселись?- зыркнула я на орка и гнома,- или вам особое приглашение нужно?
  - Они с вами не пойдут,- повернулся в мою сторону глава контрразведки.- В этот раз твоим друзьям предстоит охранять твою семью. Вы летите вдвоем с Бригидой.
  - А что может случиться?- не поняла я.
  - Я уже говорил,- подошел ко мне брат Якоб,- что агенты Румпа, рыщут по всему свету. Им уже должно быть известно, что и наше ведомство заинтересовалось артефактом.
  - Настолько все плохо?- не выдержала я.
  - Да,- развел руками инквизитор,- В этот раз мы столкнулись с сильным врагом. Раскинутая им агентурная сеть поражает. Я даже скажу даже больше. Ему, вероятно, уже известно, что на поиски артефакта направляетесь вы. Так, как у Бригиды, нет близких родственников, способов воздействовать на нее у Румпа не имеется. А вот ты!- многозначительно взглянул на меня брат Якоб, это другое дело. Думаю, что он непременно захочет повлиять на тебя. А лучше способа, чем взять в заложники детей объекта, не имеется. Может быть, я и преувеличиваю возможности противника. Но в этом деле лучше перестраховаться...
  - Ах, вот как?!- воскликнула я, вновь посмотрев на своих расслабившихся друзей. Мой взгляд стал не просто суровым, а испепеляющим, от чего Фарг поперхнулся, а Монти обронил бокал, - значит, я оставляю на вас самое дорогое, что у меня есть, а вы тут бухаете?! Да, если с моими детьми, что-нибудь случиться, вам лучше самим себе харакири сделать! Это и тебя касается, дорогой!
  - Все, все, все!- поднял руки Симбат,- до твоего возвращения ни капли в рот...
  - То-то же,- я показала двумя пальцами на свои глаза, указав ими на вжавшихся в кресло друзей, что должно было означать, что я наблюдаю за ними. Затем я повернулась к брату Якобу,- с чего нам начать поиски?
  - Дело в том,- глава контрразведки задумчиво почесал затылок,- что мы даже не знаем, как выглядит артефакт.
  - Вот же засада,- пробурчала я, глядя исподлобья на сконфуженного инквизитора, - просто как в сказке. Пойди туда не знаю, куда и принеси то, не знаю что. Уж от вас, я такого не ожидала...
  - Наша организация создана совсем недавно,- виновато развел руками брат Якоб,- и не обзавелась еще достаточно обширными связями. Хорошо, что мы вовремя узнали о планах Румпа...
  - Ладно,- махнула я рукой,- не будем прибедняться, и плакаться в жилетку. Мужики, мужики. Ни какого от вас толку, кроме мимолетного удовольствия. Придется нам,- я подмигнула Бригиде,- бать дело в наши слабые женские руки.
  - У тебя появился план?!- с надеждой воскликнул брат Якоб.
  - У меня всегда есть план, даже если его и нет,- ухмыльнулась я,- прежде чем начать поиск, нам нужно навестить одну нашу общую знакомую...
  
  Глава 4. И снова Яга.
  
  Чтобы лететь было не скучно, мы с Бригидой устроили гонки. Обгоняя друг друга, мы неслись по небу. Под нами, с огромной скоростью, проносились, леса, поля, деревни, реки и озера. Гражданское население уже давно не обращала внимания на такие вещи. Служба доставки давно уже сплошь состояла из ведьм. Иногда все же селяне, поднимали глаза к небу, в надежде, что мы завернем к ним с письмом или посылкой, но разочаровавшись в своих ожиданиях, проводив уносящиеся фигуры долгим взглядом, возвращались к своим насущным делам.
  Какая-то глупая птица, попыталась угнаться за нами, но безнадежно отстала.
  Наконец внизу показалась знакомая поляна с избушкой на курьих ножках посередине. Я слегка надавила на черенок. В следующий миг моя метла, изменив направление полета, понеслась к земле.
  Гася скорость, я сделал круг, зашла к избушке со стороны леса и, коснувшись ногами травы, проскакала, словно мальчуган на деревянной лошадке, до самого дома. Не допрыгав до него пары шагов, чтобы не врезаться носом в одну из куриных ног, мне пришлось задрать конец древка вверх, от чего я потеряла равновесие и плюхнулась на задницу, оставшись сидеть с растопыренными в стороны ногами.
  "Да-а-а, надо бы поработать над посадкой!- грустно подумала я, поднимаясь и почесывая ушибленное место.- Бригида, вон, приземлилась плавно, как истребитель с системой вертикального взлета и посадки, и теперь, не скрывая ехидства, лыбится, над моими неуклюжими потугами...Ладно, я ей еще это припомню!"
  Не обращая внимания на ухмыляющуюся подругу, я гордо прошествовала к дому. Видимо узнав меня, избушка присела, позволив подняться на крыльцо.
  - Хозяева!- я постучала кулаком в двери,- есть кто дома?!
  - Нет никого?!- раздался из дома неприветливый голос шишаги.
  - Матрона!- грозно рявкнула я,- а ну, быстро Ягу позови!.
  Дверь тут же открылась. Оттуда высунулась взлохмаченная голова.
  - Ой, батюшки!- воскликнула Матрона,- не признала! Заходите в дом. Хозяйка с Митрофаном в лес пошли, за травками лечебными, за грибами да за ягодами.
  В след за шишагой, я зашла в сени. В избушке приятно пахло мелиссой, мятой, зверобоем и другим разнотравьем, сильный аромат которых, слегка дурманил голову.
  - Проходите, гости дорогие,- засуетилась Матрона,- садитесь за стол. Отдохните с дороги. Сейчас чаек заварю.
  Скоро мы с Бригидой уже ели пироги с ягодной начинкой, запивая и ароматным чаем.
  Яга, вернулась домой ближе к вечеру, неся лукошко с разными травами. За ней, сгибаясь под тяжелой корзиной доверху наполненной грибами, пыхтя, следовал домовой.
  - Здравствуя бабушка!- вскочила я с завалинки, где мы с Бригидой отдыхали устав от чаепития,- давай помогу!- я подбежала к Яге, выхватила из рук лукошко.
  - Спасибо,- не стала спорить Яга,- опершись на мою руку, она проследовала к избушке, тяжело опустившись на лавку,- что-то я совсем расклеилась,- пожаловалась она,- в последнее время так кости ломит, мочи нет. Слышала у тебя и муж появился, и детки пошли?
  - Есть такое,- передав лукошко шишаге, я присела возле хозяйки дома.
  - Что же тебе, егозе, дома-то не сидится? Али муж не люб и детки опостылели?
  - Нет, что ты!- воскликнула я,- мужа я очень люблю! А в детях и вообще души не чаю. Ради них, собственно, и отправилась в путь дальний.
  - Случилось что?
  - Случилось бабушка, случилось. Кончились спокойные деньки. Новая напасть обрушилась на наш мир. Объявился в Загорье, какой-то лобный тип, по имени Румп. Ищет он древний артефакт, способный погубить все живое. Вот хотим мы опередить его, первыми найти тот артефакт. Но вот не знаем ни чего, ни о типе этом, ни о вещице, которую он ищет.
  - Румп?- усмехнулась Яга,- слышала я о таком. Очень коварный тип. Он является к любому существу, все равно, отчаялся он от безвыходности, либо просто жаждет чего-либо, предлагая решить все его проблемы. Но есть одна заковырка, помощь его не бесплатна. Взамен он просит подписать стандартный магический договор. Многие соглашаются, даже не читая. А зря! В конце, меленькими такими буквицами начертано, что при выполнении условий договора, заказчик отдает карлику свою душу.
  - Знаю я такую аферу,- усмехнулась я, вспомнив салоны микро займов, которые во времена моей молодости повсеместно росли как грибы после дождя. Там тоже, бедные граждане, не читая договора, брали деньги на всякую ерунду под неслыханные проценты, а потом квартир лишались.- так вот откуда у него такая обширная агентурная сеть! Не удивлюсь, что она проникла в самые высокие слои населения! Ведь многие жаждут халявных богатств, или беспредельной власти.
  - Вот, вот,- кивнула Яга,- но об артефакте способном уничтожить весь мир, я, признаться, слыхом не слыхивала, видом не видывала.
  - Жаль,- разочарованно вздохнула я,- что же нам делать?
  - Есть один шанс,- пристально взглянула мне в лицо Яга,- я могу батюшку своего позвать. Но спрашивать у него тебе самой придется. Не побоишься?
  В первый миг у меня душа похолодела.
  Вий- сын Чернобога. Владыка пекельного царства, повелитель мучений. Олицетворение тех страшных наказаний, которые ждут после смерти всех злодеев, воров, предателей, убийц и мерзавцев, иначе говоря, всех тех, кто жил неправедно и нарушал законы Яви и Прави. Всех их с нетерпением ждёт справедливый и неподкупный Судья Вий. Встреча с ним, может стать последней в жизни. Ни кто не может выдержать его взгляд. А что ожидает несчастного, пожелавшего побеседовать с властителем подземного мира, об этом я даже думать боялась. Но делать было не чего.
  - Зови,- после недолгой паузы, махнула я рукой,- двум смертям не бывать, а одной не миновать...
  
   Глава 5. Владыка Нави.
  
  Ночь выдалась тихая и темная. Даже звезды утратили свой блеск, будто подернувшись матовой пленкой.
  - И чего, это все обряды проводятся так поздно,- откровенно зевая, недовольно пробурчала я себе под нос, выползая из уютной горницы на свежий воздух. Бригида выглядела куда бодрее меня. Она уже стояла недалеко от крыльца.
  - Полночь,- пояснила Яга (а, я то, и не знала, что у пожилых людей может быть такой острый слух),- это середина ночи, точка перехода между тьмой и светом, время, когда иной мир максимально активен... А ну кыш, кыш!- повернувшись к своему дому, Яга активна замахала руками. Избушка испуганно поднялась на своих куриных ножках и неуклюже отбежала к лесу, встав к нему передом, ну а к нам, соответственно, задом. Обиделась наверно.
  На том месте, где только, что стоял миленький домик, осталось лишь огромное черное, словно выжженное пятно голой земли. Даже вездесущая трава, не желала на нем расти.
  - Отвернитесь,- встав на краю безжизненного пространства, велела Яга,- если хотите жить, чтобы не случилось, ни в коем случаи не поворачивайтесь.
  Вслед за Бригидой, я нехотя повернулась к ней спиной.
  "Ну, вот так всегда, когда начинается самое интересное, тебе не дадут, даже одним глазком взглянуть. А так хочется, просто спасу нет".
  Что делала старая колдунья, я не видела. Пришлось довольствоваться лишь звуковым сопровождением.
  - Всеми силами сущего и несущего,- торжественным голосом вещала Яга,- громами небесными, потоками земными, всеми ветрами и жизненными соками, взываю к тебе сын Чернобога, владыка Нави, явись! И пусть весь мир замрет, перед твоим ликом, и лишь избранные останутся!
  И вдруг настала такая тишина, что у меня в ушах зазвенело. Я ощутила, как задрожала под ногами земля. Сложив руки на груди, Бригида рухнула на колени, сжавшись до такой степени, как будто хотела стать невидимой.
  У меня же сильно зачесалась спина, настолько хотелось повернуться. Интересно же. Когда еще увидишь появление настоящего бога. Как говорится: "любопытство не порог, это просто такое хобби". Не в силах сопротивляться любознательному червячку, не вовремя поселившемуся в моей голове, который настойчиво грыз мозг, я вначале, насколько было возможно, вывернула голову, до боли скосив глаза. Но толком рассмотреть ни чего не смогла. Плюнув на все, я резко повернулась и застыла не в силах пошевелиться.
  Земля под ногами, уже вовсю ходила ходуном. Я всем своим существом, ощущала, что приближается что-то ужасающе мощное. Не в силах даже шелохнуться я наблюдала как поверхность в середине безжизненного пятна, вздыбилась. Повеяло холодом и смрадом сырого подземелья. А затем, словно выходящий из недр бур, на поверхность, в буквальном смысле слова, вывинтилось ужасное существо. Описать я его не могу. Моя память настойчиво отказывается воспроизводить просмотренные файлы. Могу сказать только одно, мне показалось, что владыка подземного мира, в один миг, заполнило собой все видимое пространство.
  - Я прибыл на твой зов, дочь моя,- прогрохотал сын Чернобога,- зачем ты оторвала меня от моих дел? И берегись моего гнева, если ты вызвала меня по пустякам!
  - Ты же знаешь,- склонилась перед грозным отцом Яга,- что я ни за, чтобы не осмелилась без причины тревожить тебя. Но ситуация слишком тревожная. Помнишь ли ты Румпа?
  - Ты спрашиваешь меня, помню ли я этого мерзкого карлика?!- чисто по-человечески изумился Вий,- он принес столько несчастья в наш мир! Я до сих пор не могу навести порядок среди тех, кто покончил жизнь после заключения договора с ним.
  - Так вот, он ищет какой-то артефакт, способный переписывать судьбу,- не смея перебивать отца, продолжила Яга, когда он закончил свою речь,- но, вот дело в том, что я не знаю, что это за артефакт, и как он выглядит.
  - Не мудрено,- расхохотался Вий,- эта вещь способна уничтожить весь мир! Зачем тебе о ней знать?
  - Вот они,- Яга указала в нашу сторону,- хотят опередить Румпа, и найти артефакт первыми.
  Владыка Нави, повернулся в мою сторону. Глаз его я не увидела, возможно, потому, что они были закрыты огромными веками, наподобие люков в танке. Я в этот момент старалась слиться с окружающим пейзажем, изображая из себя елку, такую же колючую и своенравную. Считать себя стройной березкой, у меня совесть не позволяла.
  - Это та самая чародейка, что предотвратила возвращение первородного зла и погубила колдуна Акрама?
  - Да,- кивнула Яга.
  - Извините,- заливаясь краской от похвалы, я позволила себе обратиться к сыну самого Чернобога,- вы меня видите?
  - Я вижу все даже сквозь закрытые веки! И твое счастье, что ты не видишь моих глаз. Ты затеяла очень опасное, но благое дело. Потому спрашивай о том, что хочешь знать.
  - Что это за артефакт?- задала я первый вопрос.
  - В начале времен, когда на земле еще не было жизни, а существовало лишь первородное зло, пришел в этот мир верховный бог. Не буду называть его имена. У каждого народа оно свое. Верховный бог заточил в недра первородное зло, и создал царство небесное, а под ним создал поднебесное. Пуповину разрезал радугой, отделил Океан - море синее от небесных вод твердью каменной. В небесах воздвигнул три свода он, разделил Свет и Тьму, Правду с Кривдою. А после народил он сыновей и дочерей, которые стали называться первородными. И каждому из детей своих поручил наделить землю жизнью. И появились на земле растения и животные, птицы и рыбы, насекомые и разные склизкие гады. Но богам нужно было, чтобы им возносили молитвы, ибо без них они теряли свою силу. И населил тогда верховный бог землю мыслящими существами и создал он книгу, которая сама пишет судьбу каждого существа, имеющего имя. Одного не учел прародитель. Зная полное имя существа, любой может переписать его судьбу, а то и вовсе стереть его из мира. Осознав свою ошибку верховный бог, повелел называть детей длинными именами, которые, порой, они и сами полностью не знают. А саму книгу он спрятал. И никому неизвестно где она находиться.
  - Но найти-то ее можно?- задала я второй вопрос.
  - Можно,- кивнул Вий,- прародитель всего сущего и несущего, создал амулеты. Тот, кто соберет их воедино, сможет призвать книгу. Вот только амулеты те, раскиданы по всему миру.
  - Как их найти?- было моим третьим вопросом.
  - Я покажу тебе путь к ним. Но лишь с одним условием. Когда ты найдешь книгу, ты принесешь ее мне. А уж я позабочусь, чтобы ее больше ни кто не нашел.
  Вий протянул к своим глазам огромные лапища. Со страшным скрежетом веки поднялись.
  - Постой!- запоздало вскрикнула я, глядя в бездонные, словно сама тьма глаза,- последний вопрос! Какое полное имя Румпа?!
  - Этого ни кто не знает,- прозвучал у меня в голове громогласный голос...
  Не удержав сознание, я провалилась в темноту, среди которой яркими вспышками мелькали передо мной красочные образы неведомых мне мест и путей к ним. А вслед за этим меня начали мучить ведения иного плана. Горящие мертвецким голодом глаза демонов, хлопающие кожистые крылья, искаженные в страшных муках лица грешников и кости. Много побелевших от времени костей. Но самое страшное было в том, что меня тянуло туда, и я не в силах была сопротивляться...
  
  Глава 6. Снова в путь.
  
  Я медленно приходила в сознание. Голова сильно кружилась. Перед глазами плясали радужные круги. Я попыталась отлепить, ставшие вдруг, невыносимо тяжелыми, веки. Не с первой попытки, но они послушались, поднявшись, как мне показалось, с таким же скрежетом как у владыки Нави.
  Утро уже наступило. Весело чирикали птички, радуясь первыми лучам солнца. Пахло цветами и еловой смолой.
  Я лежала на той же полянке. Все вокруг: деревья, кусты, небо и склонившиеся надомной фигуры, покачивались из стороны в сторону. Но сейчас этот факт меня мало волновал. Сознание давало четкое изображение, но вот информация об объектах была почему-то расплывчатой, будто она не торопилась всплывать откуда-то из самых отдаленных уголков мозга.
  - Пить...- простонала я. В губы тут же уткнулись влажные края какого-то сосуда. Обхватив его руками, я не отрываясь, осушила емкость до дна.
  - Ника, ты слышишь меня?
  Опустив крынку, я перевела взгляд на говорящего.
  - Слышу...- уже более уверенно произнесла я.
  - Как меня зовут?
  - Бригида,- прошептала я,- самая вредная из ведьм и моя лучшая подруга.
  - А она?
  - Яга...
  - Ну, слава создателю, - облегченно выдохнула ведьма,- а то мы думали, что совсем тебя потеряли. Это надо же такое выдумать, добровольно взглянуть в глаза сыну Чернобога! Ты о чем думала?
  - Наверно, мне хотелось,- слабо улыбнулась я, - на конкурсе самых безумных проступков, получить первый приз. Как ты думаешь, у меня есть шансы?
  - Да ну тебя,- отмахнулась Бригида,- чуть жизни не лишилась, а тебе все хихоньки, да хаханьки. Я вижу, ты уже пришла в себя? Тогда хватит валяться! Вставай, а то простудишься!
  - Ну вот,- проворчала я, через силу принимая сидячее положение,- поболеть, толком не дают. Вот уйду на больничный с самоизоляцией, и не скажу, куда лететь надо. Вот тогда попляшешь...
  - А то ты знаешь?- состроила недоверчивую гримасу ведьма.
  - А вот и знаю!- передразнила я ее.
  - И откуда же?
  - Мне Вий показал! Вот!- я показала подруге язык и, победно вскинув голову, отвернулась.
  Резкое движение сразу дало о себе знать. Голова закружилась, и я едва удержалась, чтобы не упасть, облокотившись на выставленные руки.
  - На выпей...
  Яга сунула мне под нос довольно большую кружку, с чем-то дурно пахнущим. Мне даже показалось, что в этой темно-коричневой жиже, плавают крысиные хвостики и тараканьи лапки. А что?! С нее станется!
  - Я не буду это пить,- отвернулась я.
  - Будешь...- сузив глаза, прошипела старая колдунья,- Бригида помоги.
  - Только посмей!- я бросила грозный взгляд на ведьму. Но он на нее не произвел ни какого впечатления. Мстительно усмехаясь, Бригида крепко обхватила меня сзади, навалившись всем телом и прижав к бокам руки.
  - Пей!- Яга настойчиво протянула кружку.
  - Не бу-у-ду,- не в силах вырваться, словно капризный ребенок, захныкала я. Но как я не старалась сжимать губы и мотать головой, Яга, зажав мне пальцами нос, все же умудрилась влить мне в рот горькое лекарство. Половина, конечно, пролилось мне на грудь и живот, но кое-что и в горло попало.
  - Что справились?!- закашлялась я.- А ты еще подругой называлась,- отпихнула я от себя ослабевшую хватку ведьму. Вот сейчас как встану, да как....
  Договорить я не успела. Глаза сами собой сомкнулись, и я провалилась в блаженное беспамятство.
  
  * * * * * *
  Сколько я спала, сказать не могу. Мне показалось, что целую вечность. Но проснулась я со свежей головой и полная сил. На дворе было еще темно. Но меня так и подмывало скорее отправиться в путь. В отместку подруге, я подняла ее ни свет, ни заря, заставив полусонной, сесть верхом на метлу. Лишь только транспортное средство немного поднялось над землей, Бригида, спросонья, чуть с него ни свалилась. Перевернувшись вверх ногами, она так и осталась висеть, цепляясь руками и ногами за черенок, словно ленивец на суку дерева. От этой картины у меня на душе стало легко и приятно.
  - Что зависла, соня!- радостно вскрикнула я, вскакивая на метлу и в нетерпении посылая ее вперед.- Полетели!
  В тот же миг, метла сорвалась с места, в несколько секунд набрав высоту. Ну, просто "Феррари", среди предметов наведения бытовой чистоты.
  Не обращая внимания на отставшую, постоянно зевающую ведьму, я неслась среди облаков, наслаждаясь свободой полета.
  Ближайшими хранителями амулета, были ундины,- водяные девы с рыбьим хвостом. Вот только, где их искать мне было неизвестно.
  Вскоре на горизонте показалось море.
  Слегка наклонив конец древка, я заставила метлу спуститься, и понеслась над самыми волнами, иногда касаясь их носками сапог. При этом я пристально вглядывалась в морскую гладь, в надежде увидеть жительниц холодных глубин. Но кроме своего расплывчатого отражения, разглядеть так ни чего не смогла.
  Я настолько увлеклась, что не заметила, как спустилась слишком низко. Моя самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Я, конечно, знала, что мочить транспортное средство, конструкции "метла обыкновенная", не рекомендуется. Но, видимо, охватившая меня эйфория, совмещенная с охотничьим азартом, совсем притупили память.
  Мне показалось, что в воде промелькнул размытый силуэт. Желая хорошенько рассмотреть его, я приблизилась почти вплотную к морской глади, и сама не заметила, как очередная волна зацепила прутья. Метла, словно строптивый жеребец, встала на дыбы. Такого коварства от своего верного "скакуна" я не ожидала. Плюхнувшись в море, я сразу же нахлебалась воды. Волны накрыли меня с головой, закружив в водовороте. Рюкзак тянул ко дну. Пришлось его в спешке снять.
  Я не могла поверить, что по своей глупости, попала в такое ужасное положение. Не выпуская из рук метлу, я стала барахтаться, стараясь добраться до, в общем-то, не далекого берега. Силы постепенно оставляли меня. Я стала тонуть. Собрав последние силы, я рванулась вверх, к голубому небу, к солнцу. Но воздух в легких, так ни кстати, закончился. Теряя сознание, я почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили мою безвольно болтающуюся в толще воды, тушку и потащили вверх...
  
  Глава 7. Ундина Диона.
  
  Очнулась я на золотистом песочке. Нежный как котенок, прибой ласкал ноги. В небе с криком проносились чайки. Ни чего, не понимая, я огляделась. Смотрю, а надо мной склонилась незнакомка, обладательница красивого круглого личика с чуть вздернутым носиком, чувствительными пухлыми губками кораллового цвета, большими зелеными глазами и россыпью веснушек. Длинные золотистые волосы ниспадали на обнаженное тело, прикрывая упругую девичью грудь.
  - Я Диона,- мило улыбнулось юное создание, отодвигаясь от меня. Подобрав под себя длинные стройные ноги, она, слегка наклонив голову, без стеснения рассматривала мою, во всех смыслах, подмоченную персону.- А ты?
  - Николь,- принимая сидячее положение, автоматически ответила я.
  - Ты летаешь на метле, но не похожа на ведьму...- продолжая беспардонно разглядывать меня, резюмировала Диона.
  - Это почему же,- чуть не обиделась я.
  - Ведьмы,- пояснила девушка,- попав в морскую воду, тут же принимают свой истинный облик.
  - Согласна, подловила,- усмехнулась я,- скажем так, я просто неплохо умею управляться с метлами.
  - Это хорошо,- серьезно кивнула Диона,- с ведьмами у нас плохие отношения.
  - Почему?
  - Они злые, бр-р-р, - поежилась моя новая знакомая,- и всегда стараются напакостить ундинам.
  - Так ты ундина?- не поверила я своим глазам,- а где же твой хвост?
  - Ты мне не веришь?- недовольно фыркнула Диона.
  Поднявшись, она разбежалась, в два прыжка оказалась на вершине лежащего возле самой кромки прибоя валуна и, оттолкнувшись от него, прыгнула, войдя в воду без единого всплеска. Вынырнула она в нескольких метрах. Взмахнув покрытым золотистой чешуей хвостом, тем самым продемонстрировав его мне во всей красе, ундина хлопнула им по воде, окатив меня тучей брызг.
  - Прекрасно!- воскликнула я,- вот вы как раз мне и нужны! Возвращайся, поговорим.
  Диона подплыла к самому берегу, но выходить не стала. Пока верхняя часть ее тела нежилась на золотистом песочке, нижняя, в виде хвоста, вспенивала воду недалеко от берега.
  - О чем ты хотела поговорить?- заинтересовалась ундина.
  - Говорят, что у вас, спрятан древний амулет. Он выглядит как золотая раковина с перламутровыми вкраплениями, словно усыпанная жемчугом.
  - Возможно,- охотно кивнула Диона,- в нашей сокровищнице чего только нет. Но я еще молодая, и про вещицу, которая тебя интересует, ничего не знаю. Если хочешь, я спрошу про нее у сестер.
  - Если тебе не трудно, спроси, пожалуйста.
  - Хорошо,- пообещала моя новая знакомая,- только ты обязательно дождись меня.
  Развернувшись, она в мановение ока исчезла под водой.
  - Куда же я денусь,- пробубнила я, оглядываясь вокруг. Я находилась в маленькой бухточке, окруженной со всех сторон высокими скалами. Во время моего купания, метла окончательно пропиталась водой и высохнет еще не скоро. Так, что улететь мне не удастся. А выбираться вплавь, мне почему-то не очень хотелось. Мало ли, какие в этих водах водятся чудища, по сравнению с которыми акулы, выглядят невинными шпротами.
  Выбрав для своего транспортного средства самое солнечное место, я сбросила с себя всю одежду, (кого тут стесняться?), разложила ее на песочке, а сама, взобравшись на валун, принялась ждать.
  
   * * * * * *
  Погода стояла прекрасная. На небе не было видно ни единого облачка. Дул легкий ветерок. Волны едва плескались, шурша галькой у берега. Было так хорошо, что я даже успела задремать.
  Проснулась я уже за полдень. Солнышко основательно припекало. Кожу стало ощутимо пощипывать.
  "Так и сгореть недолго! Как мне после этого появляться в обществе, красной как рак!"
  Подумав так, я поспешила к разложенным на песке шмоткам. Они оказались чуточку сыроваты, но ничего, так даже лучше. Досохнут на мне. Одевшись, я от нечего делать, стала гулять по мелководью.
  На этом, изолированном от большого мира куске суши, было совершенно нечем заняться. И очень хотелось кушать.
  Я огляделась. Из съестного в пределах видимости были лишь изредка, пробегающие по песку в сторону моря крабы, да вездесущие улитки, облепившие мокрые камни. Гурманом я себя никогда не считала, потому решила оставить головоногих на самый последний момент, когда костлявая рука голода, вконец доберется до моей нежной шеи.
  Вздохнув, я вновь продолжила свой путь. И тут мое внимание привлекла неестественно сгрудившаяся возле самой кромки воды, кучка водорослей. В то время как остальная морская растительность валялась на берегу ссохшимися жгутами, эти, почему-то, решили собраться вместе.
  Подойдя ближе, я к своему счастью обнаружила под мокрой травой свой рюкзак.
  Плюхнувшись тут же на мокрый песок, я стала с остервенением выбрасывать из него личные вещи. А когда добралась до запасов продуктов, стала поспешно запихивать их в рот, будто не яла целую неделю. Хлеб, конечно, был безнадежно испорчен. Но вот подсоленный морской водой, сыр и вяленое мясо, показались мне верхом кулинарного искусства.
  Утолив голод, я почувствовала себя куда лучше.
  Диона объявилась, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Вначале я увидела в воде стремительно движущийся силуэт, словно к берегу неслась какая-то глупая большая рыба, намеревавшаяся, по каким-то своим причинам, покончить жизнь самоубийством. Затем раздался всплеск раздвоенного хвостового плавника и вот на берег, будто из водной пены, вышла морская дева.
  Диона небрежным жестом откинула сбившиеся на глаза мокрые пряди волос и уставилась на меня томным взглядом.
  - Не старайся,- решив сразу поставить все точки над i, разочаровала я развратную красотку,- мне нравятся мужчины...
  - Вот еще,- фыркнула Диона. Но взгляд все же отвела.
  - Ты передала мою просьбу?
  - Да,- ундина уселась на камень, постаравшись принять самую соблазнительную позу,- сестры готовы договориться, но в обмен на одну услугу.
  - Какую услугу?- я тут же перешла к делу,- но на близость, даже не надейся. Я не такая.
  - А зря,- облизала губы морская дева,- ты даже не представляешь себе, от какого удовольствия отказываешься...
  - Короче!- нетерпеливо оборвала ее я.
  - Вы люди всегда торопитесь,- разочарованно вздохнула Диона,- ну, ладно, слушай. Недавно в нашем царстве объявился страшный демон, которого зовут Макара. Это чудовище пожирает ундин. Против него наша магия бессильна. Вот если ты сможешь справиться с ним, то сестры, в благодарность, отдадут тебе древний артефакт.
  - А этот самый, как его там?
  - Макара?- любезно подсказала Диона.
  - Вот, вот, он хоть на сушу выходит?
  - Нет,- усмехнулась обнаженная красавица,- чтобы схватиться с ним, тебе придется спуститься под воду.
  - Мне! Туда!- в ужасе воскликнула я, указывая пальцем на морскую гладь,- да вы с ума сошли! Я, конечно, неплохо плаваю, и дыхание могу задержать больше минуты. Но этого явно недостаточно, чтобы найти морское чудище, не говоря о том, чтобы поохотиться на него!
  - А в этом я могу тебе помочь,- Диона вновь лукаво взглянула на меня,- любовный поцелуй, ундины, дарует людям способность дышать под водой. Но, к сожалению, совсем ненадолго. Как только первые лучи солнца коснуться морской глади, способность исчезнет. Если до этого момента, ты не выйдешь на сушу, то просто утонешь.
  Предложение этой морской лесбиянки повергло меня в настоящий шок. Я, конечно, знала, что почти каждая девушка, хоть раз в жизни целовалась со своей подружкой. Вы спросите зачем? Отвечу: случаи бывают разные. Со мной такое случилось в десятом классе, когда в туристическом походе, друзья уговорили меня сыграть в бутылочку. Как не старалась Любка изобразить страсть, для меня это был просто дружеский поцелуй.
  Но чтобы вот так! Любовный! Да еще с не известной мне представительницей одного со мной пола! Боюсь, что я на такое не способна...
  - Ну же,- ласково улыбнулась Диона, поманив меня пальцем,- тебе нужна та вещица? Тогда иди ко мне.
  Видя мою растерянность, она грациозно соскользнула с камня, и кокетливо покачивая бедрами, направилась в мою сторону.
  Я же, не зная, что делать, застыла на месте, словно соляной столб. Подойдя ко мне вплотную, Диона провела по моей щеке, лишь слегка коснувшись кончиками пальцев.
  - Не бойся...Тебе понравиться...
  Ее голос звучал у меня в ушах, выгоняя из головы все мысли, делали меня податливый, словно кусок пластилина. В горле пересохло.
  А руки ундины, уже шарили по застежкам одежды. Я чувствовала, как краска заливает мое лицо, но сопротивляться была не в состоянии.
  - Это зачем,- еле слышно выдавила я из себя. В тот момент, когда ее руки касались моего обнаженного тела, я практически переставала дышать, ощущая необычное приятное чувство.
   - Она будет тебе мешать,- коснувшись губами мочки уха, прошептала морская дева.
  Не успела я и пару раз вздохнуть, как лишилась всей одежды.
  - Идем,- Диона взяла меня за руку и повела за собой.
  Покачиваясь, словно пьяная, вслед за ундиной, я по пояс вошла в воду.
  - Приготовься,- улыбнулась Диона, прижавшись ко мне своим телом. Ее соски коснулись моей груди. Я глубоко вздохнула и закрыла глаза. В тот же миг я ощутила на своих губах жадный и глубокий поцелую. Не владея собой, я ответила ей. Наши языки сплелись. И тут, в голове, словно разорвалась световая граната.
  
  Глава 8. Макара, монстр глубины.
  
  Когда я пришла в себя, то обнаружила себя погруженной в толщу воды. Где-то далеко вверху по поверхности воды пробегала лунная дорожка. А вокруг, меня окружала непроглядная мгла.
  Хотя почему непроглядная?
  Оказывается, что я довольно хорошо различаю все красоты подводного пейзажа: целые поля ярко-зеленых водорослей; разных форм и цветов кораллы усыпавшие дно, между которых мельтешили красочные рыбешки; причудливые скалы вдали с таинственными пещерами и гротами и невообразимое разнообразие морских обитателей.
  Я, было, испугалась, что вот, вот захлебнусь, но тут же обнаружила, что дышаться мне даже очень легко. Потрогав пальцами за ухом, я ощутила, как открываются и закрываются жабры.
  Следующим открытием стало замена ног на, очень даже миленький хвостик. Жаль, что некому похвастаться обновкой. Вот все обзавидовались бы.
  Я знала, что в подводном мире, не так, как на земле. Руки и ноги здесь становятся короче, а все остальное длиннее. Вода сплющивает расстояние, но увеличивает предметы. Однако так как я уже имела опыт, спуска с аквалангом, приспосабливаться, мне не пришлось.
  Зависнув посреди толщи воды, я все еще с интересом оглядывалась по сторонам, когда ощутила нежное прикосновение к своей коже. Это оказалась Диона.
  - Ну как?- ее рот не открывался, но я прекрасно слышала ее веселый голос прямо у себя в голове.
  - Прекрасно,- также мысленно ответила я ей,- только не думай, что этот поцелуй, что-то значит. Между нами ни чего нет и быть не может.
  - А жаль,- огорчилась ундина,- ты хорошо целуешься. Я бы не прочь была заняться с тобой любовью.
  - И не мечтай,- фыркнула я, отважно борясь с внезапно возникшим ответным желанием. Изменять мужу, пусть даже с прекрасной русалкой, в мои планы не входило,- лучше скажи, где мне искать ваше морское чудище...
  - Не волнуйся,- успокоила меня новая знакомая,- Макара, тебя сам найдет. Сейчас его время. Он уже вышел на охоту. А мне пора...- не успела я моргнуть, а ундина уже растворилась в толще воды, но через мгновение вновь вынырнула из темноты.- На, возьми,- протянула она, мой же Кимирийский кинжал,- он тебе пригодится.- И тут же вновь пропала. Только хвостовой плавник мелькнул вдали.
  " Ну вот,- горько усмехнулась я,- поздравляю! Снова вляпалась в неприятности. Опять одна, против неизвестно чего. Но на этот раз охотиться будут на меня, и мне удостоена почетная миссия, побыть наживкой".
  Сжав покрепче кинжал, я выбрала первое попавшееся направление и поплыла, куда глаза глядят. Хоть я и стала видеть гораздо лучше, чем обыкновенный человек, но я все же не рыба. При такой ограниченной видимости я чувствовала себя дичью. Желание наслаждаться местными красотами, совсем пропало. Оставалось полагаться лишь на чувства.
  Они-то мне и помогли.
  Я скорее ощутила, чем увидела перед собой довольно крупный неизвестный объект. Он двигался прямо на меня. Уходя с пути следования, я вильнула в сторону и замерла, еле, еле шевеля хвостом.
  Мимо меня, в своем царственном величии проплыла огромная, метров шесть, акула.
  "И откуда они такие тут берутся, не иначе как специально выводят для охоты на доверчивых идиоток, вроде меня".
  Хищная рыбина даже не плыла, а словно струилась, прорезая толщу воды. Ее голова плавно поворачивалась слева направо, и назад, в лад с движением всего тела. Только глаза казались неподвижными. Но я-то хорошо знала, что они фиксируют любое движение, выискивая вероятную жертву, или возможного врага. При каждом движение хищницы кожу прорезали тысячи морщин, оттеняя могучие мышцы. А челюсть у нее, размером с кузов самосвала, да усеяна вдобавок, я знаю точно из курса биологии, семью рядами острых как бритва зубов в руку длинной.
  Видя перед собой самую мощную машину убийства, я признаться, испугалась. Она воистину вселяла страх. Напади она на меня прямо сейчас, не смотря на свои новые возможности, даже не знаю, смогла бы я сбежать. Стараясь не делать резких движений, я стала вращаться на месте, чтобы держать ее в поле зрения.
  Проплыв в считанных метрах от меня, акула почти растворилась в темноте. Я, было уже, с облегчением вздохнула. Но вдруг акула сделала резкий разворот и поплыла по кругу.
  Дело принимало плохой оборот. Хищница, по всей видимости, заметила меня и стала примериваться к своей добычи, точно так же, как я бы вертела в руках аппетитный бургер, примериваясь с какой стороны его откусить в первую очередь.
  " Вот и все,- проскочила в голове паническая мысль,- сейчас акула сделает пару кругов и непременно захочет, попробовать меня на вкус".
  Я покрепче сжала в руке кинжал, приготовившись к смертельной схватке.
  В тот момент, когда царица моря заходила на очередной круг, на нашем игровом поле появился новый игрок.
  Увидев его, я обалдела еще больше, чем от вида акулы. Мне трудно описать эту образину. Чудовище, не менее десяти метров длиной, представляло собой жуткую смесь дельфина, крокодила и водяного змея. Одним словом Макара, она это слово и есть. Лучше и не скажешь.
  Видимо у этого монстра, были свои гастрономические планы на мою скромную тушку. (И, чего это они все на меня зарятся, ведь одна кожа да кости).
  Макара атаковала первой. Разинув не менее устрашающую пасть, чем у ее оппонентки, чудище бросилась на врага. Но и акула не собиралась уступать чужаку свой законный ужин. Природа одарила ее поразительными способностями, улавливать малейшие вибрации и даже самые слабые запахи. И конечно она не дала застигнуть себя врасплох. Вывернувшись из-под самых зубов, акула метнулась в сторону, а затем, развив не менее тридцати узлов, сама бросилась в атаку.
  Завязалась кровавая битва больше смахивающая на смертельный танец. Казалось, что он подчинялся своим особым законам и был по-настоящему завораживающим. Мне даже, где-то было приятно, что два непримиримых врага, две совершенные машины смерти, бьются из-за меня.
  Самое лучшее, что я могла сделать в данной ситуации, это ускользнуть под шумок, и спрятаться среди кораллов.
  Но я не могла оторваться от потрясающего зрелища.
  Наблюдая за битвой, я вскоре поняла, что ее исход предрешен. Как не была быстра акула, как не крепка была у нее челюсть, но прокусить броню Макары, она была не способна.
  В конечном итоге, монстр глубины изловчился и нанес своей противнице страшный удар хвостом. Попав в образовавшуюся вокруг нее воронку, акула на миг потеряла возможность свободно передвигаться. Замешкавшуюся рыбину, Макара схватила челюстью за голову, перевернула брюхом вверх, после чего разорвала пополам могучими лапами.
  Отпустив поверженного врага, чудовищный монстр вперил свой взгляд в меня.
  Меня словно молнией стукнуло. Очарование битвой вмиг пропало. Я вдруг осознала, что передо мной не просто слуга смерти, а сама смерть и против нее у меня, какой-то жалкий деревянный ножечек.
  Зубастая пасть оскалилась в жуткой улыбке, как будто чудовище было не менее разумным, чем я. Вот тут, я по-настоящему сдрейфила.
  Развернувшись, я бросилась наутек.
  От акулы я вряд ли бы спаслась. Но Макара оказался менее поворотливым.
  Только теперь, я осознала всю прелесть своего нового тела. В скорости я, конечно, уступала, но вот была не в пример шустрее.
  Постоянно перемещаясь, я пряталась то в коралловых рифах, то проскакивала через сквозные пещерки на дне, то скрывалась в зарослях водорослей.
  Однако злобная тварь, не отставала. Хищник преследовал меня с маниакальной настырностью и чрезвычайной жестокостью, сметая на своем пути, все укрытия, в которых я пыталась спрятаться.
  Наши догонялки, долго продолжаться не могли. Я чувствовала, что силы покидают меня. А вот мой партнер по смертельной игре, казалось, даже не запыхался. Кроме того поверхность моря стала подозрительно светлеть. Скоро наступит рассвет, и я превращусь в "тыкву", в смысле овощ, который не сможет сопротивляться.
  Нужно было, что-то срочно предпринимать.
  И тут мне повезло. Увидев в скале небольшую пещеру, я не нашла ни чего умнее, чем нырнуть туда, только внутри осознав, что это тупик. Сжавшись в комочек у стенки, я с ужасом наблюдала, как монстр несется прямо на меня. Зажмурив глаза, я уже смерилась с уготовленной мне судьбой.
  Страшной силы удар сотряс скалу. Послышался грохот обвала.
  Когда все стихло, я приоткрыла один глаз. Затем другой. Вход в пещеру был завален. Однако в самом верху оставалось небольшое окно. Протиснувшись в него, чуть не ободрав кожу, я оказалась снаружи.
  Из-под груды огромных валунов торчал лишь хвост и кончик лап, моего недавнего врага. Во все стороны расплывалось кровавое пятно. Пора бы и мне поскорее свалить. А то, скоро сюда пожалуют акулы со всех окрестностей.
  Взглянув в последний раз на завал, ставший могилой для жуткого монстра, я направилась к поверхности. Когда до нее оставалось совсем чуть, чуть, яркий свет ослепил глаза. И в ту же самую секунду, вместо хвоста я ощутила свои собственные ноги. Дышать сразу стало нечем. Из последних сил я рванулась вверх. Вынырнув на поверхность, я сделала судорожный вздох. Свежий воздух наполнил горящие легкие.
  Берег был совсем близко. Превозмогая усталость, я поплыла к спасительной суше, ощущая пульсирующую боль в каждой мышце. У-у-у больно-то как! Но отдыхать было нельзя, начинался отлив.
  Мешая русский мат, с самыми крепкими местными выражениями, я с горем пополам добралась до берега. Сил оставалось только на то, чтобы выползти на пляж и потерять сознание.
  
  Глава 9. Волшебный сад.
  
  Очнулась я от того, что меня кто-то целует и лапает за грудь. Открыв глаза, я увидела склонившуюся надо мной ведьму, которая, раззявив рот, тянулась к моим губам.
  - Да что, вы тут все обалдели!- резко сев, я с силой оттолкнула от себя ведьму и принялась вытирать ладонями губы.- Обслюнявила всю! Лесбиянка, чертова! Вот мужу скажу, он тебе покажет!
  - Дура! Я тебе искусственное дыхание делала!- возмущению Бригиды не было предела,- Как ты в воду упала, так я тебя сразу искать кинулась. Целые сутки обследовала все окрестности. Не спала ни минутки, за тебя беспокоилась. А тут вижу, ты на пляже лежишь, вся мокрая и без сознания! Ну, я и решила, что ты захлебнулась. Вот и решила оказать первую помощь! А ты меня, какой-то лесбиянкой обзываешь! Кстати, кто это?
  - Это та, которая занимается любовью только с женщинами,- слегка успокоившись, пояснила я.
  - Больно надо!- скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась ведьма,- мне больше мужики нравятся...
  - Ладно...- примирительно проговорила я, но поспешив, на всякий случай одеться. Мало ли что. Тут всякие попадаются.- Не обижайся. Спасибо, подруга, что беспокоилась за меня. И за попытку помочь, спасибо.- Я села рядом с Бригидой, обняла ее за плечи, положив голову на плечо,- ну ни дуйся... Ну, что мир?- я протянула ей мизинец.
  - Мир,- улыбнулась ведьма, скрестив свой палец с моим,- ты лучше скажи, что ты тут делаешь.
  - Да,- беспечно махнула я рукой,- меня тут одна ундина, на не пыльную работку подписала. Обещала, если я ее выполню, вернуть в свет один из амулетов, что мы ищем...
  - И ты ей поверила?!- вскочив на ноги, Бригида одарила меня таким взглядом, что я готова была, под землю провалится от стыда. Надо же было так опростоволоситься. Вот, что значит не знать местный менталитет.- Да они языком чешут, что помелом метут!
  - И что же делать?- виновато опустив голову, пробурчала я.
  - А что тут поделаешь? Ищи теперь твою знакомую по всем морским просторам. Да, даже если мы ее и найдем, что нам ей предъявить. Она скажет, что видит тебя в первый раз и все тут...
  - Я же говорила, что все ведьмы злые и вредные...
  Услышав знакомый голос, я обернулась.
  - Диона!- радостно бросилась я к беспечно разлегшейся на камне ундине.
  - Ведьмы всегда стараются очернить нас,- продолжила морская дева, соскальзывая мне навстречу.- А мы не такие, как все думают. И привыкли держать свое слово. Вот...
  Она прикрепила мне на воротник золотую, усыпанную жемчугом, брошь в виде небольшой ракушки.
  - Сестры передают тебе свою благодарность, и ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. А теперь я пойду, а то тут некоторые,- Диона стрельнула глазами в сторону нахохлившейся ведьмы,- сейчас желчью изойдут от злобы.
  Улыбнувшись мне на прощание, ундина, разбежавшись, исчезла в море.
  - Вот видишь,- я продемонстрировала Бригиде брошь,- нельзя обо всех думать плохо...
  - Подумаешь,- недовольно пробурчала себе под нос ведьма,- одна честная попалась. А в общей массе они все лгуньи и обманщицы... Полетели уже отсюда...
   * * * * * *
  Несколько часов мы без устали летели над безбрежными просторами. Я вообще удивляюсь, как это утки там разные, гуси-лебеди, и другие пернатые любители отдохнуть в зимний период на южных курортах, могут отмахать без отдыха тысячи верст. Мне же с лихвой хватило и того времени, что я восседая верхом на тоненькой палке, со скоростью легендарного У-2, неслась над водной гладью.
  Погода стояла солнечная. На небе не было заметно ни единого облачка. Было настолько жарко, что вся моя одежда насквозь пропиталась потом.
  Море под нами выглядело спокойным. Лишь изредка по нему пробегали пологие волны, словно вздохи гигантского живого организма.
  - Ух, какая духота,- облизнув пересохшие губы, прокомментировала я погоду. Еле отлепив одну из рук от, ставшего скользким черенка, я вытерла рукавом пот с лица,- хоть бы ветерок подул что ли, да облачка, какие ни какие, в конце-то концов, закрыли бы, этот пылающий шар над головой. А то до места долетит лишь моя обезвоженная шкурка...
  Лучше бы я себе язык откусила, или пожелала, что-нибудь полезное! Мира во всем мире, например.
  В который раз мне довелось убедиться, что мысль в этом мире может быть материальной. И стоит хорошенько подумать, прежде чем загадать желание.
  Все, что я по своей глупости пожелала, непостижимым образом свершилось в рекордно короткие сроки.
  Встречные порывы ветра чуть не опрокинули меня в море. Небо потемнело от, невесть откуда взявшихся грозовых туч. От бьющих в лицо дождевых капель и пронизывающего до костей холодного ветра, кожа покрылась мурашками.
  В один миг мы оказались одни посреди бушующего моря.
  А ураган все набирал силу. Тучи пронизывали разряды молний. Оглушительно грохотал гром. Дождь уже лил не переставая.
  Помня о своем печальном опыте с намокшим летательным средством, я в страхе прижалась к метле, стараясь по максимуму закрыть ее своим телом. Но это мало помогло, так как я и сама уже промокла до нитки.
  - Не бойся!- подлетев ко мне почти вплотную, стараясь пересилить природную какофонию, прокричала Бригида,- пресная вода на метлу не действует! Только соленая! Соль она вообще плохо влияет на все, что обладает магией!
  - Спасибо, подруга!- в ответ крикнула я,- Успокоила! Вот только, что мы будем делать, когда отяжелев от воды, рухнем в море! До берега плыть далековато!
  Я с опаской взглянула в низ, туда, где, разбрасывая соленые брызги, с непостижимой яростью волны протягивали к нам гребни, словно гигантский спрут свои щупальца. И куда не кинь взгляд, вокруг только бушующая морская стихия, и нет даже намека на хотя бы малюсенький кусочек суши.
  - Нужно подняться выше урагана!- решила Бригида.- Делай как я!
  Она резко задрала кончик древка, посылая метлу вверх. Я последовала ее примеру. Казалось, что нам удастся покинуть зону непогоды. Но внезапно налетевший смерч подхватил меня, закружил в необъятной воронке, и помчал в неизвестном направлении со скоростью курьерского поезда.
  Крутясь вокруг своей оси, словно волчок, я вскоре вконец потеряла не только направление, но и чувство реальности, думая лишь о том, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Все же в космонавты я записываться не собиралась.
  Сколько по времени продолжалась эта круговерть я сказать не могу. Может несколько мгновений, а может и целую вечность. Как я не потеряла сознание, не знаю. Но скоро я ощутила, что смерч постепенно теряет свою силу.
  Собрав последние силы, я вырвалась из объятий гигантской воронки, но в последний момент, она нагнала меня, бросив вниз.
  Однако, вместо того, чтобы погрузиться в холодные, но мягкие волны, я с хрустом вломилась в переплетение ветвей, лиан и всякой другой ползучей и вьющейся растительности. Это слегка притормозило мое падение. До земли я долетела, уже окончательно погасив скорость, и плюхнулась на что-то мягкое. В общем можно сказать, что мне несказанно повезло. Могла и костей не собрать, а так, я даже серьезно не поцарапалась. Метла, к моему несказанному счастью, тоже оказалась цела.
  Но вот самочувствие, оставляло желать лучшего. Меня сильно мутило. Голова кружилась. Перед глазами все вертелось, словно на карусели.
  Немного сфокусировав зрение, я обнаружила, что лежу под яблоней. Плодов на ней, было хоть не много, но все они были крупные, спелые, так и манили, чтобы их попробовать.
  Я попыталась встать, но тут же рухнула назад. Головокружение ни куда не делось.
  " Вот бы одно из этих аппетитных яблочек упала бы мне прямо в рот,- подумала я".
  И тут же получила самым крупным плодом прямо в лоб.
  "У-у-у, больно то, как! Наверно шишка будет. Жаль, что Ньютон, уже придумал закон всемирного тяготения. А то бы, я непременно стала бы первооткрывателем!"
  Пошарив около себя, я, наконец, нащупала вредный плод. За столь подлое и коварное нападение на меня любимую, я уже заочно приговорила его к высшей мере наказания, смертной казни, через съедание.
  Не забыв потереть яблоко о рукав, я впилась зубами в сочный плод.
  Все же, яблоки, одно из самых прекрасных творений природы. После первого же проглоченного куска, я почувствовала, что полностью пришла в себя. Тошнота и головокружение приказали долго жить. Я вновь была свежа и полна сил.
  Доев чудесный фрукт до конца, я встала, и смогла оглядеться.
  Я, несомненно, находилась в саду, вон, еще можно кое-где различить ровные линии аллей, правда сейчас заросшие бурьяном. Старые, одичавшие, плодовые деревья, не ведавшие рук садовника много десятков лет, едва просматривались сквозь гибкие, покрытые ярко-зелеными листьями и белыми цветами, стебли вьюна и дикого винограда.
  И лишь яблоня, под которой я лежала, оказалась свободна от такого своеобразного тюнинга. Оставлять на дереве поспевшие плоды, было глупо. Поэтому я, обобрав с нижних веток все, до чего смогла дотянуться, сложила трофеи в свой рюкзак, после чего тронулась в путь.
  Пройти через сад, оказалось делом затруднительным. Повсюду рос колючий кустарник, какой-то репейник и жгучая крапива.
  С трудом продравшись через эти заросли, я вышла к заброшенному поселению. Было трудно представить, что в этом запустении когда-то жили люди. Передо мной лежали старинные руины некогда, несомненно, богатого города, в самом центре которого возвышалась огромная пирамида. Именно здесь и должен был находиться второй амулет...
  
  
  Глава 10. Лабиринт Минотавра.
  
  То, что Бригида уже находилась на месте, меня ни сколько не удивило. Ведьма, она ведьма и есть. Полеты на метлах у нее с детства в крови. Да и погодой она вертит, как хочет.
  Пирамида состояла как бы из двух частей. Над достаточно мощными нижними ярусами, возведенными из огромных блоков в окружении тщательно обработанной и подогнанной облицовки из белого мрамора, возвышалась надстройка с арочным входом, к которому вел проход, окруженный десятью колоннами. Каждая из них была расписана жуткими сценами убийства людей монстром с человеческим телом и бычьей головой. Одних он разрывал на куски мускулистыми руками, других пожирал живьем, третьих насаживал на огромные дугообразные рога.
  - Ты действительно хочешь войти туда?- поинтересовалась Бригида, указав на зияющий провал входа.
  - А что тут такого?
  Я осторожно заглянула внутрь. На меня повеяло сыростью, затхлым воздухом и таким жутким холодом, что я тут же отшатнулась.
  - Разве ты не знаешь, где мы?- округлила глаза ведьма.
  - Просвети...
  -Так вот,- сделав загадочное лицо начала Бригида,- в давние времена жил в этом городе царь Минер. Был он очень тщеславен и желал лишь одного, власти над миром. Собрал он огромную армию и стал покорять соседние царства одно за другим. Безнаказанность ослепила его. Он возомнил себя равным богам. И они наказали его, превратив его сына в жуткое чудовище, прозванное Минотавром. Свое творение боги наделили невероятной силой, злобным нравом и ненавистью ко всему живому. Минотавр стал пожирать подданных Минера. И тому пришлось остановить свой поход и вернуться назад. Потеряв много воинов, царю удалось схватить чудовище, но убить он его не смог, поскольку он был неуязвим. Тогда Минер велел построить лабиринт, в самый центр которого поместил своего перевоплощенного сына. А чтобы он не умилостивить чудовище, повелел приносить ему в жертву юношей и девушек. Прошли века. Царство Минера пришло в упадок. Но Минотавр до сих пор находиться в своей темнице.
  Словно в подтверждение ее слов из глубины пирамиды вырвался ужасающий вой.
  - Вот,- назидательно подняла указательный палец ведьма,- именно так ревет Минотавр, когда ищет свою жертву.
  - Да ладно,- легкомысленно отмахнулась я,- за, как говоришь века, чудовище уже наверно подохло давно, без провизии-то. А это,- я кивнула на вход,- просто ветер гудит. Так, что подруга, не бойся. Нам нужно только дойти до центра и забрать амулет. Скажи лучше, что ты знаешь о лабиринте.
  - Лабиринт,- уже более официально пояснила Бригида,- классический. Один вход, один выход. Освещения в нем нет. Так, что придется запостись факелами. Шансы дойти до конца и вернуться назад, очень малы.
  - Насколько мне известно,- вспомнила я, что-то, когда-то слышанное о сооружениях подобного типа,- у любого лабиринта есть одна особенность. Нужно просто постоянно какой-нибудь рукой держаться за стенку и идти вперед. Тогда выход обязательно найдется.
  - Нет, подруга,- рассмеялась ведьма,- в этом случаи данный способ не действует. Представь себе огромный круг, внутри которого множество кружков меньшего размера. Так, что найдя выход из какого-нибудь круга, не факт, что ты попадешь в основной проход, а не в следующий малый лабиринт. Суть одной руки, это если ты точно знаешь, что держишься за основную стенку, а не за внутренние аналоги. В этом-то и проблема. Так можно ходить годами. Мы прежде помрем с голоду или обезвоживания, чем доберемся до конца.
  - Постой, постой, вдруг вспомнила я,- кажется мне Яга, что-то такое положила, как раз для такого случая.- Скинув рюкзак, я стала старательно в нем капаться.- Вот!- Я торжественно вытащила на свет клубок.- Только я не знаю, как этим пользоваться...
  - Это же путеводный клубок!- восхищенно воскликнула Бригида,- лишь высшие колдуньи и маги могут создать его.
  - И как он действует?- повертев подарок в руках, поинтересовалась я.
  - Тебе лишь нужно попросить его о помощи...
  - Ну, ладно,- поморщилась я.- Уважаемый клубочек,- собравшись с мыслями начала я,- помоги нам. Пожалуйста....
  В то же мгновение, нити в клубке зашевелились.
  - Назовите конечный пункт назначения...- раздался невесть откуда бесстрастный голос.
  - Центр лабиринта,- тут же выпалела я.
  - Маршрут построен... Идите прямо пятьдесят шагов, после чего поверните направо...
  Вот же блин! Оказывается, и досюда добрались высокие технологии. Просто JPS навигатор, какой-то.
  - Ну, что, подруга,- с большим оптимизмом в голосе сказала я,- вперед и с песней!
  Я решительно вступила под своды пирамиды. Как и говорила Бригида, света здесь было настолько мало, что можно сказать, его вообще не было. Лишь редкие лучи солнца просачивались сквозь находящиеся под самым потолком, узенькие окошечки. Этого хватало всего лишь для того, чтобы разглядеть зеркальный глянец стен. Я в нерешительности остановилась. Но в тот же миг передо мной вспыхнул огненный шар. Слегка покачиваясь, он поплыл вперед, хорошо освещая дорогу.
  - Ты же хотела, запостись факелами,- обернулась я к Бригиде.
  - Да ну их,- отмахнулась та,- возиться еще с ними. Да и коптят они очень. Что встала? Пошли...
  Под монотонное бормотание путеводителя, мы быстро шли по узким коридорам. Несколько раз нам на пути попадались иссушенные кости. Мне даже думать не хотелось, что, когда-то они принадлежали живому существу, юноше или девушке, которым так хотелось жить. Но они были принесены в жертву, чтобы чудовище не вырвалось на свободу.
  И мы шли вперед в мрачный центр сооружения. Туда, где обитает древний монстр. Наши шаги гулко отражались от стен. Видимо так Минотавр находил свои жертвы.
  Наше путешествие прошло спокойно и довольно быстро. Всего через час, мы уже входили в покрытый грудами костей зал, посредине которого возвышался каменный трон.
  Минотавр сидел, свесив рогатую голову на грудь. Его я узнала сразу. Бычья морда, покрытая мелкой жесткой шерстью. Большой нос. Маленькие глазки. И непропорционально огромная голова, на, некогда могучем, а ныне каком-то ссохшемся теле.
  - Смотри,- указала рукой ведьма.
  Проследив за ее взглядом, я увидела на груди, чудовища, висящий на золотой цепи, медальон в виде жука, с блестящим зеленым панцирем.
  - Иди,- кивнула мне Бригида,- забери его.
  - Почему я?- тут же возмутилась я,- может, лучше ты сходишь?
  - Тебе поручено это дело,- отступила назад ведьма,- ты и иди...
  " Вот же блин! Опять все сваливается на мои хрупкие плечи. А идти-то боязно,- судорожно сглотнула я слюну,- вон он, какой страшный! Хоть на вид и дохлый, Вдруг он только и ждет, что бы, какая-нибудь глупая краля, вроде меня, подошла. А он как вскочит! Как схватит! Пойдут тогда клочки по закоулочкам!
  Стараясь дышать через раз, я на цыпочках подошла к трону. Монстр даже не пошевелился. Немного осмелев, я взобралась на подлокотник и, дотянувшись до цепочки, взялась за нее обеими руками, намериваясь снять. И в этот самый момент чудище вздохнуло, открыв глаза.
  От неожиданности я потеряла равновесие и кубарем скатилась к подножию трона.
  - Прошу прощение,- промямлила я, отползая назад,- что разбудила вас. Вы спите... Может вам колыбельную спеть? Я могу...
  Поднявшись на ноги, тихим голосом затянула я колыбельную, которую пела своим детям:
  Спи мая радость усни,
  В доме погасли огни,
  Дверь ни одна не скрипит,
  Мышка за печкою спит.
  Пчелки затихли в саду,
  Рыбки уснули в пруду,
  Пусть бы так было все дни...
  Спи мая радость усни...
  Минотавр молчал, внимательно разглядывал меня.
  - Ты забавная,- ухмыльнулся Минотавр.- Как тебя зовут.
  - Николь,- само собой вырвалось у меня,- яблочка хочешь?
  Не отдавая отчета в своих действиях, я вытащила из рюкзака яблоко, протянув его чудовищу.
  - Что ты делаешь, несчастная!- услышала я крик Бригиды.
  Но отступать было поздно. Я уже вложила спелый плод в громадную ладонь монстра. Минотавр поднес яблоко к глазам. Мгновение рассматривал его, а затем отправил в рот. И тут же, его тело налилось силой, заиграли под дубленой кожей, стальные мышцы. Открылась пасть с огромными клыками.
  "Ну, вот и настал твой последний миг,- мелькнуло у меня в голове,- ну почему я такая глупая?! Ну почему жалею каждую зверушку?!"
  - Ох! Хорошо!- потянулся Минотавр,- ну, рассказывай, что там, на воле происходит?
  - Да особенно ничего,- пожала я плечами,- многие века прошли с тех пор, как тебя тут заперли. Одни царства пропали, другие народились.
  - Значит папаша мой, того,- закатил глаза к потолку Минотавр.
  - Я искренне соболезную...
  - Да, ладно,- отмахнулся монстр,- папаша мой, прямо скажем, был изрядной сволочью. Из-за него я и страдаю. Ну а ты-то, зачем пришла. Не колыбельные же петь.
  - Нет, конечно,- рассмеялась я,- беда приключилась в моем царстве. Одни плохой человек... Да какой там человек... Злобный карлик, одним словом... Жаждет мировой власти. Чтобы его остановить, нам нужен твой медальончик. Не подаришь?
  - О чем речь!- Минотавр с готовностью снял с шеи цепь и протянул ее мне,- держи. Я за свою жизнь сделал много ужасного. Теперь хочу сделать хоть одно доброе дело. Иди. Останови очередного безумца. Только яблочек оставь. Уж очень они мне понравились...
  
  Глава 11. Туманный остров.
  
  Следующим конечным пунктом назначения должен был стать таинственный остров, который на морских картах обозначался всего лишь белым пятном. Каких размеров данный остров, кто на нем обитает, и что там вообще происходит, было совершенно неизвестно. Видимо по тому, что рассказать об этом было некому. Дело в том, что ни один из любознательных путешественников, рискнувших по своей глупости отправиться исследовать остров, не вернулся.
  Ходили, конечно, всевозможные слухи, об обитающих там злобных великанах, и прочих чудовищах, которые питаются всеми, кто забрел на их территорию. Но доверять моряцким байкам, ни кто не спешил. Они больше походили на страшные истории, или фантастические рассказы. В конце, концов, об острове просто забыли.
  Судя по имеющимся у меня координатам, мы уже должны были достигнуть цели. Но ни какого, даже самого маленького клочка суши на горизонте не наблюдалось. Только полоса густого тумана, закрывала часть морского простора. Облетев вокруг колыхающейся дымки, я пришла к выводу, что она, несомненно, закрывает какую-то твердь. Деваться было некуда.
  Указав рукой, державшейся чуть позади меня Бригиде, направление полета, я первой нырнула в молочную пелену.
  Видимость сразу упала до пары метров.
  Опасаясь врезаться в какое-нибудь препятствие, я сбавила скорость. Лишь это спасло мне жизнь. Не прошло и пары минут, как из непроглядной белесой мглы прямо передо мной выплыла гранитная стена.
  - Мама, дорогая!- только и успела пискнуть я. Врежься я в скалу, не собрать бы мне косточек. Моя метла, видимо была того же мнения, и в отличии от меня, не собиралась кончать жизнь таким изощренным способом. Резко изменив направление полета, и увеличив скорость до предела, она понеслась вверх параллельно стене.
  Страшная сила ускорения сдавило мое тело. От перегрузки в глазах потемнело, а уши заложило.
  Со страшной скоростью мимо проносились скальные уступы, карнизы, площадки и, неизвестно каким образом произрастающие на голых камнях, корявые деревья. Мне только и оставалось, что вцепившись руками в древко, поджать ноги, и повизгивать от ужаса, когда метла, облетала возникающие будто бы ни откуда препятствия.
  К своему ужасу я, неожиданно для себя, обнаружила, что скорость полета стала медленно падать. А стена, все не кончалась и не кончалась. При таких темпах, мой летательный аппарат вскоре достигнет предельной точки, а затем...
  Затем вступят в действия законы физики и аэродинамики. После чего мне предстоит ощутить мимолетное ощущение свободного падения, неминуемо окончившиеся в морских волнах, среди острых камней.
  - Ну, давай же, милая!- со слезами на глазах взмолилась я, подавшись всем телом вперед.- Если вытянешь нас, то клянусь, что я покрою тебя лаком и полностью заменю прутья в помеле!
  Метла, вняв, моим молитвам рванулась вверх.
  И вот, наконец, показалась вершина скалы. Я облегченно вздохнула всей грудью. В тот же миг внутренности обожгло жутким холодом. Руки и ноги сковало морозом. Видимо так на меня подействовал разряженный воздух.
  Перевалив через вершину метла, потеряв скорость, ушла в крутое пике.
  Мой отмороженный ум еще пытался обработать новые данные, но реакция, на этот раз, вовремя сработала на подсознательном уровне. Напрягая все силы, я потянула черенок на себя.
  Кое-как, но мне удалось перевести свое летательное средство в горизонтальное положение.
  Когда скорость немного упала, а встречные воздушные потоки перестали рвать одежду, я перешла к плавному снижению.
  Через пару минут, пробив плотный слой тумана, я, наконец смогла осмотреться. Подо мной простиралось чарующее своей красотой горное плато, сплошь покрытое ковром из сочной зеленой травы, пестрящее разноцветными вкраплениями.
  Даже трудно описать всю цветную палитру и разнообразие красок горных лугов, по которым бродили многочисленные отары овец и стада коз.
  Помимо чарующей красоты горной местности, воздух здесь был необычайно чистым, прозрачным и чуть сладковатым на вкус.
  А вот и моя подруга. Бригида, как всегда, опередила меня. Укрывшись за россыпью гигантских валунов, она сидела на плоском камне, махала мне рукой и лыбилась, что тот, довольный кот, умявший в одну морду целую крынку сметаны.
  Засмотревшись на ее довольную физиономию, я чуть не кувыркнулась на камни. А все из-за одной глупой чайки, которая ни с того, ни с сего, пошла тараном, целясь своим загнутым клювом прямо мне в лоб.
  Я всегда догадывалась, что чайки, для авиации, самые зловредные птицы. Так и норовят подпортить настроение от полета. Но увидев прямо перед собой растопыренные крылья, открытый клюв и расширенные до предела глаза, признаться, я по-настоящему струхнула.
  Заложив крутой вираж, я увернулась от столкновения лишь в самый последний момент. Представитель пернатой фауны помчался дальше, а я стала кружить, выискивая место для посадки.
  Все же с приземлением у мен пока не очень. Но на этот раз обошлось.
  - Ты где пропадала? Я уже целый час тебя тут дожидаюсь.- Не смогла сдержаться от ехидного замечания ведьма.
  "Ну, все же, какая она язва! Я ей еще все припомню!"
  - Да, так,- беспечно пожала я плечами,- летала туда, сюда, местными красотами любовалась.
  - Ну как же,- продолжила издеваться ведьма,- одни красотами любуются, тогда как, другие работают в поте лица.
  - Можно подумать,- съязвила я,- что ты чего-то смогла узнать...
  - А вот и смогла,- самодовольно заявила моя подруга,- я нашла жилище великана. Так и быть, пойдем, покажу. Хозяина, как раз дома нет.
  Должна отдать ей должное, разведчица из Бригиды, вышла, что надо. Как оказалось, местный фермер обитал в огромной пещере. Местность возле нее заросла кустарником. Благодаря этому подойти к ней нам удалось тихо и незаметно.
  Справа от входа глубокую яму доверху заполняли груды костей. По большей части они принадлежали животным. Но среди них были останки и других существ, о чем говорили разбросанные побелевшие от времени черепа.
  - Идем!- спрятав свою метлу в кустах, Бригида, чуть ли не вприпрыжку, направилась к входу.
  - Постой,- я успела перехватить подругу за руку,- может, подождем немного? Понаблюдаем?
  - Да ладно,- отмахнулась ведьма,- хозяина нет дома. Когда еще представиться такой случай пошуровать в его хате. Кроме того, судя по всему, хозяин не далекого ума. Вся его жизнь заключается лишь в том, чтобы жрать, гадить, да спать. Ну, может иногда охотиться и пасти овец с козами. А что если он завтра вовсе не выйдет? Кто его знает, какие у них там праздники. Ну, подруга, не занудствуй. Мы всего лишь проникнем в пещеру, быстренько оглядимся. Найдем, нужную нам вещь, да и улизнем по-тихому. Он даже ни чего не заметит.
  - Хмммм,- призадумалась я. Честно говоря, в словах Бригиды был свой резон. Кроме того, неизвестно, удастся ли нам во время наблюдения остаться незамеченными. Ведь хозяин пещеры может и почуять чужой дух. Представившийся нам шанс, был идеальным.
  - Ладно,- наконец приняла я предложение подруги,- только, чур, ни каких излишеств. Найдем артефакт и сразу уходим...
  
   Глава 12. Циклоп Пантифел
  
  В пещере было темно и на удивление тихо. Лишь где-то в глубине слышался звук разбивающихся о каменный пол, капель.
  Поверхностный осмотр жилища показал, что оно состоит из трех, соединенных между собой, пещер разных размеров.
  Самую большую из них, несомненно, занимал сам хозяин. Одного взгляда на колоссальные размеры нехитрой домашней утвари, давали представление об их владельце.
  Первое, что бросалось в глаза- гора грязной посуды на стоящем посреди пещеры монументальном столе. В одной глиняной тарелке без труда разместился бы целый бассейн. А выточенную, наверное, из целого ствола ложку, можно было использовать в качестве ковша для экскаватора.
  Само обеденное место, представляло собой громадную плоскую каменную плиту, положенную на четыре одинаковых валуна. Такую с позволения сказать столешницу, по моему мнению, вряд ли поднимет и башенный кран. Это какую же надо иметь силищу, чтобы водрузить ее на импровизированные ножки, которые, кстати, тоже весят не пару килограммов.
  Напротив стола размещалось ложе, на котором, не то, что спать, без труда можно было бы сыграть в баскетбол. С постели свешивался край покрывала, на которое, даже по самым приблизительным подсчетам, пошло, наверное, не менее двух сотен бедных овечек.
  Вдоль стен были расставлены корзины с головками сыра, в каждой из которых, семья хобитов могла бы устроить себе малогабаритную квартирку.
  Свет от очага, размером не меньше доменной печи, освещал участок противоположно стены, рисуя на ней причудливы узоры.
  Дневного света хватало, чтобы рассмотреть в дальних углах расходящиеся в разные стороны проходы, ведущие в соседние помещения.
  В правом , рачительный хозяин устроил загон для своего скота. Сейчас там было пусто.
  Сунувшись в левый проход, Бригида, зажав ладонями нос, выскочила оттуда как ошпаренная. Достаточно было взглянуть на ее перекошенное лицо, чтобы понять, по какому назначению использовалось то помещение.
  Закончив с поверхностным осмотром, мы приступили к тщательному, несанкционированному обыску.
  Этот процесс настолько увлек нас, что мы, потеряв счет времени, даже не заметили, как наступил вечер.
  Опомнились мы лишь, когда услышали гул тяжелых шагов, а в пещеру хлынул нескончаемый поток блеющей и мекающей живности. Путь к отступлению был закрыт и я не нашла ни чего умнее, как, схватив растерявшуюся подругу за руку, юркнуть вместе с ней под кровать.
  Поток домашних животных постепенно иссяк. Они, видимо, хорошо знали свое место, так как, нигде не останавливаясь, прошли в свой загон.
  Я уже намеревалась быстренько прошмыгнуть наружу, но не успела. Дверной проем почти полностью закрыла широкая спина. Что-то тихо напевая себе под нос великан, задвинул проход каменной плитой. Пошарив рукой над аркой, он достал оттуда огниво, стукнул кресалом о кремень. Огненные искры упали в подвешенную под потолком чашу. Что там находилось, можно было лишь догадываться. Скорей всего животный жир, вытопленный все из тех же несчастных овечек. Яркой свет разогнал полутьму и мне, наконец, удалось рассмотреть хозяина здешних мест.
  Это было огромного роста, на первый взгляд, неуклюжее существо, такое высокое, что я вряд ли доходила ему до колена.
  На мощных плечах, почти без шеи, крепилась лишенная какой-либо растительности конусовидная голова с широкими чертами лица и одним единственным круглым глазом в центре лба, расположенном сразу над мясистым носом.
  - Это же, циклоп...- в панике прошептала Бригида, стараясь забиться в самый темный уголок.
  - Циклоп?- я вновь взглянула на великана,- он довольно милый, если не обращать внимания на то, что такой урод.
  - Ты не понимаешь,- чуть ли не срывающимся от страха голосом заверещала ведьма. Такой я ее еще не видела.- Циклопы, самые антисоциальные существа. Они отвергают все формы общества. Отказываются подчиняться любым законам и не почитают богов. Они даже настолько нетерпимы к своим соплеменникам, что не создают семей. Поэтому размножатся они крайне редко, но живут очень долго. Магия на них не действует, а сила такова, что целые армии терпели поражения. Лишь вмешательство богов позволило изгнать циклопов. Ни кто не знал, куда они ушли. И вот нам "посчастливилось" попасть на их остров.
  - Ну и что?- пожала я плечами.
  - Как что?!- чуть не сорвалась на крик моя испуганная подруга,- ты думаешь, что нас тут встретят с распростертыми объятиями? Накормят, напоят и спать положат? Как бы, не так! Циклопы питаются исключительно мясо, а люди для них, что-то типа деликатеса! Да стоит ему нас увидеть, как мы окажемся главным блюдом его ужина!
  Словно в подтверждение ее слов циклоп присел возле прохода, ведущего в загон, запустил туда свою огромную руку. Немного пошарив, он выудил на свет трех брыкающихся и жалобно блеющих овец. Запрокинув голову, великан засунул их прямо в рот. Снаружи остались торчать лишь задние копыта.
  Зрелище, признаться, было ни для слабонервных.
  Ел циклоп тоже отвратительно. Жевал он причмокивая отчего изо рта вместе со слюной на пол падали ошметки, разбрасывая вокруг кровавые брызги. Несколько из них попало мне прямо на лицо. От неожиданности я вскрикнула.
  Перестав жевать, циклоп уставился прямо на меня.
  - Людишки...- расплылся великан в довольном оскале,- и как раз к ужину...Давненько я не лакомился человечиной.
  Не переставая пялиться на меня, он наклонился и попытался ухватить добычу своей огромной лапищей. Но я ловко увернулась, юркнув за одну из корзин.
  Следующие полчаса можно охарактеризовать, как увлекательную игру под названием "поймай мышонка". Мы с Бигидой бегали по всей пещере, прячась в самых тяжело доступных местах, а циклоп, пыхтя и ругая, на чем свет стоит, несговорчивый ужин, старался схватить юркую добычу. При этом во все стороны летела посуда, переворачивались корзины, катались по полу головки сыра, которые великан безжалостно давил локтями и коленями.
  Наконец уставший циклоп, тяжело дыша, уселся на край кровати.
  - Что запыхался?- я осторожно выглянула из-за раздавленной головки сыра. Отломив кусочек, я засунула его в рот.- Поздравляю,- прожевав, сказала я,- очень вкусно.
  - Спасибо,- на автомате поблагодарил великан. Но, спохватившись, тут же добавил,- вот сейчас немного передохну и поймаю вас.
  - Постой, постой,- остановила его я,- ну-ка, вздохни поглубже.
  Циклоп набрал полную грудь воздуха и тут же сорвался на хриплый кашель.
  - По-о-о-ня-тно...- загадочно протянула я.
  - Что?!- испуганно захлопал глазами великан.
  - Да у тебя бронхит,- выпалила я первое, что пришло в голову,- конечно, это не конечный диагноз. Нужно провести полный осмотр.
  - А ты, что разберешься в лекарстве?- недоверчиво оглядел меня великан.
  - Лекарство,- обижено фыркнула я, подмигнув при этом Бригиде, чтобы она мне подыграла,- бери выше. Мы врачи высшей категории. Кандидаты медицинских наук, между прочим. Я вот, например, терапевт. А моя коллега, лучший на свете отоларинголог, офтальмолог, дантист и еще уролог, по совместительству.
  Правда?! - обрадовался циклоп.
  -Зуб даю! Век воли не видать! Мы, к твоему сведению, направляемся на научный симпозиум. Пролетом из Парижа в Танзанию. Тебе, можно сказать, повезло, что мы были вынуждены сделать посадку для дозаправки. Мы, конечно, могли бы провести первичный осмотр и назначить лечение. Но дело в том, что наши услуги платные. Не всякий правитель средней руки, способен оплатить наши услуги. Но, из уважения к столь благородному сеньору, мы могли бы отступить от наших принципов за....
  -За?...- в нетерпение раскрыл рот великан.
  - За, сущую безделицу,- через непродолжительную паузу, продолжила я,- подвески в виде алмазных бабочек. Они нас интересуют всего лишь как утраченная реликвия моей бабушки. Перед смертью она наказала мне, найти их.
  - Всего-то!- облегченно выдохнул циклоп,- где-то я видел такие.
  Он принялся рыться на каменном карнизе, проходящем по всему периметру пещеры. Не мудрено, что мы не смогли найти артефакт. Чтобы забраться на такую высоту, нужно было бы пригнать сюда пожарную машину с выдвижной лестницей.
  - Вот!- он протянул мне шкатулку из красного дерева. Откинув крышку, я обнаружил в коробочке на бархатной подкладке большой бант из голубого шелка, скрепленный заколкой в виде бирюзовой бабочки с бриллиантовыми крыльями. От банта вниз отходили три полосы, с точно такими же украшениями.
  - Что же,- забрав коробку, я передала ее Бригиде.- Уважаемый пациент,- перешла я на официальный голос,- прошу назвать себя.
  - Пантифел,- послушно представился великан.
  - Прекрасно, голубчик,- напустила я на себя строгий вид,- а теперь разденьтесь до пояса и лягте животом вверх.
  Циклоп послушно скинул с себя жилетку и растянулся на своем ложе.
  - Эй!- крикнула я,- меня-то подними!
  Повернувшись на бок, Пантифел опустил руку. Я тут же забралась на его ладонь и через мгновение очутилась на его волосатой груди. Словно в густой лес попала, право слово.
  - Так, так, так,- приступила я к осмотру.
  Немного побродив по животу, сделала вид, что я недовольна цветом кожи. Попрыгала на груди. Послушала шумы при дыхании. Пощупала пульс. Заставив открыть рот, осмотрела язык и горло.
  - Ну, мне все ясно, вынесла я вердикт,- у тебя острая почечная недостаточность, запущенный бронхит, повышенное артериальное давление, гипертония, повышенный холестерин, и как следствие, предынфарктное состояние.
  - Все так плохо?- скуксился великан.
  - Если продолжишь жить прежней жизнью, то скоро получишь инфаркт Миокарда и вот такой рубец,- показала я не совсем приличный жест.
  - Что же делать? чуть ли не заплакал Пантифел.
  - Ну, прежде всего,- назидательно сказала я,- нужно полностью поменять режим питания. С этого самого момента, мясо тебе строго противопоказано. Нужно переходить на вегетарианское меню и морепродукты. Также просто необходимо заняться спортом. Утром гимнастика, легкая пробежка, прогулки на свежем воздухе. И еженедельная прочистка кишечника, путем тотального клизмирования,- не смогла напоследок удержаться я от колкости.- Все запомнил?
  Пантифел согласно закивал головой.
  - А теперь спусти меня вниз.
  Оказавшись на полу и, оглядевшись вокруг, я заметила неподалеку грабли. Неизвестно какими судьбами их занесло в пещеру циклопа, скорее всего они приплыли сюда с неосторожными переселенцами. Но сейчас они были как нельзя кстати. Забрав у ведьмы шкатулку, я протянула ей садовый инструмент.
  - А сейчас!- крикнула я,- моя коллега, в качестве бонуса, проведет полную санацию ротовой полости!
  - Я тебе это еще припомню,- прошипела Бригида, вырывая у меня из рук грабли и одарив испепеляющим взглядом.
  - Иди, иди,- хихикнула я, подтолкнув подругу к протянутой ладони,- а то заставлю делать прямой массаж простаты.
  Вобщем расстались мы с циклопом лучшими друзьями. Провожая нас, Пантифел, прослезился и даже помахал платочком, подняв такой вихрь, что нас едва не сбросило в море.
  Но все обошлось.
  Вырвавшись из тумана, мы взяли курс на конечный пункт нашего путешествия.
  
  Глава 13. Маленький экскурс по Залесью.
  
  Территория совсем небольшого графства получившего свое название из-за большого количества лесов, располагалась на горном плато между Предгорьем и Загорьем. С востока и юга Залесье окаймляли высокие горы, а многочисленные речные притоки, составляли неповторимый живописный пейзаж.
  Каждого, кто впервые попадал в этот заповедный край, не покидало ощущение, что он очутился совсем в ином мире, а время здесь, как будто, остановилось. Цветущие поля, сменялись не тронутыми лесами. Множество озер, разбросанных по всей территории, имели такую прозрачную воду, что, даже на самых больших глубинах, хорошо просматривалось песчаное дно. Здесь и рыбе негде было спрятаться, ни то, что каким-нибудь водяным или русалкам. Может быть, потому в них и не водилась озерная нежить.
  Не смотря на это, Залесье славилось весьма мрачной репутацией. А все из-за стоящего на горном хребте, старинного замка, буквально кишащего всякой не чистой силой. В первую очередь это были оборотни и вампиры.
  Отношения между этими двумя древними кланами во все времена складывались не просто. Первыми на эти земли пришли оборотни. Они настолько уверовали в свою силу, что даже не удосужились упрочить свои позиции. Нашествие упырей застало их врасплох.
  Обосновавшись в пустующем замке, они стали постепенно выдавливать оборотней с окрестных земель.
  Разразилась грандиозная война, чуть полностью не истребившая обе расы. Но вдруг, невесть откуда, объявился весьма сильный вампир, называвший себя графом Драгошем. Ему удалось собрать последних из представителей древних кланов и, объединив их, направить против людей.
  Некоторое время местное население терпело мелкие кражи скота и единичные пропажи людей.
  От безнаказанности нежить совсем распоясалась. Нападения на селения стали более частыми. Недовольство населения росло и, в конце, концов, вылилось в восстание.
  Озлобленные крестьяне и обыватели объединились в воистину народную армию. Вооружившись, чем попало, они смогли в решающей схватке, нанести поражение нежити, загнав их в горное ущелье, в конце которого возвышался замок. Захватить твердыню ополченцам не удалось. Укрывшись за неприступными стенами, вампиры и оборотни смогли избежать полного истребления.
  Наступило шаткое перемирие.
  Вот именно в такое смутное время мы и попали в Залесье.
  Откуда нам было знать, что оборотни вместе с вурдалаками, в очередной раз нарушили перемирие. Староста пострадавшей деревни ударил в набат, и вот многочисленная народная армия вновь осадила набившую всем оскомину, твердыню.
  Не зная обо всех перипетиях местных отношений, мы попытались сходу попасть в замок по воздуху. Но попали под плотный обстрел местного ПВО. Оказывается у народной армии, на вооружение появилось пара дальнобойных "скорпионов", и даже одна катапульта, отслужившая свой срок, наверное, лет двадцать назад.
  Решив больше не искушать судьбу, резко набрав высоту и изменив курс, мы повернули в сторону долины. Но приземляться в районе какого-нибудь населенного пункта мы не рискнули. Неизвестно, как местное население отнесется к любителям альтернативной аэронавтики.
  С высоты птичьего полета нам удалось рассмотреть среди утесов, довольно ровную площадку, отделенную от ближайшего селения лесной полосой. Приземлившись в этом месте, мы обнаружили небольшую пещерку, достаточную, чтобы в ней могли укрыться от непогоды два человека. Там Бригида предложила мне спрятать найденные нами артефакты. Немного подумав, я вынуждена была с ней согласиться. Все же не в гости к друзьям идем. Мало ли что? Метла тоже пришлось оставить.
  Избавившись от опасного груза, мы пешком направились в ближайшую деревню.
  Солнце палило нещадно. Не смотря на тень от крон деревьев, было душно. Уже через пару километров мы обливались потом, на запах которого слетелись похоже все местные кровососущие насекомые со всей округи. Они попытались сожрать нас живьем. Вначале мы стойко держались, отмахиваясь от них сорванными ветками. Но это мало помогало. Бригиде пришлось применить защитное заклинание. Нас накрыл прозрачный купол, при прикосновении, к которому мелкий гнус вспыхивал, осыпаясь мелкой пылью.
  А еще через три километра, мы вышли на обширный луг, по которому, под присмотром молодого пастушка, бродили коровы.
  Легкий ветерок совсем прогнал гнус, и Бригида поспешила снять заклинание, а то бедные животные, прекрасно чувствующие любую магию, начали подозрительно коситься на нас.
  Моей подруге ни чего не стоило очаровать юного парнишку. Дальше мы пошли уже вместе. Под хлыстом пастушка стадо покорно двигалось в сторону дома.
  Ближе к вечеру мы достигли довольно большой деревни. Мужиков, кроме подростков и стариков, в ней не оказалось. По всей видимости, все ушли на фронт.
  Вместе со стадом, мы шли по центральной улице. Из каждого двора выскакивал кто-нибудь из ребятишек, загоняя хворостиной свою буренку. Занимающиеся хозяйством женщины провожали нас настороженными взглядами, но в разговоры ни кто не вступал.
  - Вам туда,- глядя на ведьму влюбленными глазами, указал на добротную избу пастушок.
  Бригида кивнула. Прошептав заклинание, сняла чары. Паренек мотнул головой, искоса глянул на нас, а затем, щелкнув кнутом, погнал остатки стада в конец деревни.
  На стук, дверь открыл не высокого роста дедок, одетый в простую, подпоясанную веревкой, косоворотку, свободные штаны, заправленные в высокие сапоги.
  - Староста?- напустив на себя официальный вид, государственной служащей, поинтересовалась я.
  - Допустим,- исподлобья взглянул на нас мужичок,- а вы кто же будите?
  - Мы,- я одарила его холодным взглядом,- полномочные представители комитета по примирению враждующих сторон. Король Загорья, прознав о проведении на территории его графства несанкционированных боевых действий, направил нас выяснить сложившуюся ситуацию и причину конфликта.
  - Лучше бы он войска прислал,- недовольно пробурчал глава местной администрации.
  - Пришлет,- проигнорировав его замечание, пообещала я,- только вот действовать они станут на основании нашего отчета. Если причиной конфликта являются оборотни и вурдалаки, то они будут незамедлительно уничтожены. Если же,- я угрожающе нависла над старостой,- выясниться, что именно вы притесняете нежить, то зачинщики будут выявлены, осуждены и повешены в назидание остальным. Наш всеми любимый король, Карнелиуса Справедливый, вполне демократичный правитель и он не допустит анархии! Понятно!!!- в конце своей речи, рявкнула я.
  - Понятно,- сжавшись от страха, закивал староста,- чего уж тут не понятного? Что пожелают благородные леди? Может быть, отдохнуть с дороги? У меня завсегда найдутся свободные комнаты и сытный ужин.
  - Некогда нам тут рассиживаться. Вели запрягать дрожки. Вначале мы проинспектируем вашу армию. А потом уж, заглянем в замок. Да,- уже отходя, повернула я голову,- и ужин собери нам с собой в дорогу. И не советую, чинить препятствия полномочным представителям. Если мы не представим комиссии отчет в течение десяти дней, королевская конница сметет все живое и не живое на территории графства...
  
  Глава 14. Инспекция народного ополчения.
  
  Да! Дороги здесь были не те, к которым мы привыкли у себя дома. На возвышенностях сухая колея, в низинах заполнялась водой, раскисая до такой степени, что колеса дрожек, выделенных для более комфортного доставления наших высокопоставленных особ, вязли, чуть ли не до самых осей.
  Возница, совсем еще молодой паренек, являющийся к тому же сыном старосты, сидя на козлах, то и дело нещадно стегал ни в чем не повинных лошадок.
  Мы же с Бригидой, как две большие мухи, такие же сонные и злые, сидели, надувшись, оглядывая окрестности. Даже плотный ужин, собранный старостой в дорогу дорогим гостям и схомяченный еще на хорошей дороге не улучшил настроение. Брызги, и даже целые комья грязи, вылетавшие из-под колес, облепили одежду у каждой из нас только с одной стороны. Отчего наши недовольные физиономии были неподвижны и мрачны.
  До военного лагеря местного народного ополчения, мы добрались, когда совсем стемнело.
  Перед импровизированным шлагбаумом, представляющим собой, водруженное на рогатину, бревно с привязанным на одном конце булыжником, нас остановили два весьма колоритных индивидуума, по всей видимости, претендовавшие на роль стражников. Каждый был облачен в полный доспех, примерно столетней давности. Железа, нахлобученного на них, могло с лихвой хватить для обеспечения небольшой деревни кастрюлями и ночными горшками, если бы оно не проржавело до дыр. А на древках копий, которые эти, с позволения сказать, воины доблестной народной армии, сжимали в руках и вовсе буйно произрастал мох.
  Не привыкшие к такой тяжести ополченцы, слегка покачивались, но старались держаться бодряком.
  - Стой! Кто идет?!- встретил нас дежурной фразой один из "грозных" стражников, неловким движением приподнимая забрало шлема. Непослушная железяка с оглушительным лязгом хлопнулась обратно, чуть не прищемив своему хозяину, его любопытный нос.
  - Дядя, Больдо!- натянув вожжи, крикнул наш кучер,- не узнали?! Это же я, Василь, твой племяш.
  - Узнал,- недовольно пробурчал стражник, вновь приподняв забрало, на этот раз предусмотрительно придержав его пальцами,- положено так... А то, вдруг какая нечисть постарается в лагерь пробраться.
  - Я вообще удивляюсь,- стряхнув прилипшую грязь с ресниц, поднялась я,- как с такой охраной, вас до сих пор еще всех не перебили
  - А это с тобой еще кто?- подозрительно оглядел меня Больдо.- вроде бабы, а грязные как черти.
  - Мы не бабы,- я бросила на стражника испепеляющий взгляд, отчего тот попятился,- а полномочные представители короля Карнелиуса Справедливого! А прибыли мы с целью инспектирования каждой из враждующих сторон! И если, ты, червяк навозный, сейчас же не проводишь нас к своему начальнику, то к утру твою повешенную тушку уже обклюют до костей вороны!
  Ржавые стражники, сглотнув, переглянулись.
  - Прошу прощения,- неуклюже поклонился родственник старосты,- не признал... Марко! А ну живо проводи благородных леди к главнокомандующему!
  Скрипнув, давно не смазанными суставами его напарник отвязал веревку. Под тяжестью груза бревно поднялось, освободив путь. Василь щелкнул кнутом. Дрожки тихо покатила вслед за ковыляющим впереди Марко.
  Лагерь ополченцев представлял довольно жалкое зрелище. Никаких рубежей обороны, или хотя бы баррикад не было и в помине. Шатры и палатки стояли, как попало, перекрывая все проходы. Вздумай прямо сейчас вражеская армия напасть, ни о какой обороне не могло быть и речи. Местные вояки просто напросто передавят друг друга.
  Возле шатра командующего не было даже охраны. Сам он, еще не старый крепкого вида мужчина, одетый лишь в холщовую рубаху и шерстяные штаны, сидел за походным столиком с кружкой вина, закинув на него босые ноги.
  - Господин полковник!- вытянулся в струнку Марко,- тут вот...
  - Ну, чего ты бубнишь,- поднял на своего подчиненного затуманенный взгляд командующий.
  - Так это, вот тут, они...
  - А ну встать! - отодвинув стражника командирским голосом рявкнула я.- И представьте по форме!
  Командующий ополченцами окинул мою особу недовольным взглядом, но все же поднялся.
  - Рошу Дэскелу,- небрежно почесав отсиженный зад, представился он,- полковник в отставке. С кем имею честь?
  - Баронесса Николь фон Штиль,- словно перчаткой, хлестнула его я,- а это, кивнула в сторону подруги,- графиня Льюйская, особа, приближенная к королевской чете. На кого вы похожи, полковник. Будьте любезны привести себя в надлежащий вид.
  Развернувшись на каблуках, я вышла, задернув полог.
  - Ты что удумала,- прошептала мне на ухо Бригида.
  - Ни о чем не беспокойся,- также тихо сказала я,- я все сделаю сама. Ты только держись как можно высокомернее и не забывай хмурить брови. Голубчик,- это я уже обратилась к топтавшемуся неподалеку Марко,- где тут у вас можно умыться.
  - Сюда, пожалуйста, указал в сторону чего-то отдаленно напоминающего кухню, стражник. Я немного сомневалась, что там мы сможем найти то, что нужно. Однако нам предоставили и отдельную палатку, и горячую воду и даже скромный походный ужин. Приведя себя в относительный порядок, слегка перекусив кашей с мясом, мы снова подошли к палатке командующего. Полковник, одетый в старый военный китель, уже ждал нас.
  - Прошу прощения,- встретил он нас поклоном,- просто денек у нас выдался тяжелый, да еще после бессонной ночи. Осада затянулась. Боевой дух упал. Я даже не знаю, что и делать. Если завтрашний штурм не увенчается успехом....
  - А вот со штурмом придется обождать,- решительно остановила я командующего,- Его королевское величество Карнелиус Справедливый, недоволен конфликтом между его подданными. Он повелел остановить кровопролитие. Именно с этой целью мы и прибыли сюда. Вначале мы осмотрим вашу армию. Посмотрим ее вооружение. Не имеется ли в наличии оружия массового уничтожения, запрещенного ООН. Проверим, в каких условиях содержаться пленные. Затем мы посетим стан вашего врага. Выслушав претензии обеих сторон, за столом переговоров постараемся урегулировать разногласия.
  В сопровождении полковника мы медленно двинулись через лагерь.
  - Итак,- делая вид, что внимательно осматриваю территорию, начала я разговор,- с чего началось нынешнее обострение ситуации?
  - С чего?!- воскликнул командующий,- пять дней назад оборотни напали на одно из наших стад. Животных всех вырезали, а также похитили пастуха и двух юных девушек принесших ему обед! Мы потребовали вернуть местных жителей. Но Драгош наотрез отказался! После этого, нам ни чего не оставалось, как атаковать замок.
  - Хм,- задумалась я,- если дело обстоит именно так, как вы говорите, то вы вправе будете рассчитывать на контрибуцию. Но вначале мы должны выслушать и другую сторону. А там, что у вас?
  Мое внимание привлекло большое скопление людей в конце лагеря. Увидев приближающего командующего, люди расступились. Подойдя ближе, я увидела двух, прикованных к столбам оборотней. Один вел себя тихо. Другой же, клацая зубами, рвался на цепи, пытаясь дотянуться до людей, с безопасного расстояния колющих его заостренными палками. Он настолько увлекся, что не заметил, как один из ополченцев зашел с тыла и, накинув на его шею петлю, прижал голову к столбу. К обездвиженному оборотню, подошел толстячок в рясе, торжественно нацепив ошейник. Оборотень тут же стих.
  - Что тут происходит?!- выкрикнула Бригида.- Вы над всеми так измываетесь?
  - Да, что вы,- услышав это замечание, к нам подошел священник,- ни в коем случаи. Вампиров мы сразу убиваем. Отрубаем им голову, а тело сжигаем. Либо протыкаем сердце осиновым колом. А вот с оборотнями поступаем иначе. Вы что-нибудь слышали о "крысе-волке"?
  Я кивнула. Таких милых зверушек выводили матросы. На кораблях отлавливали несколько самых больших крыс и сажали их в одну бочку. Через некоторое время, голодные животные начинали рвать друг друга. Оставшаяся последней, не могла больше ни чего есть, кроме других крыс. Ее выпускали, на время забывая о напасти.
  - Так вот,- продолжил священнослужитель,- на оборотней мы надеваем серебряный ошейник. Его придумал настоятель нашего монастыря, преподобный Мартин. На самом деле, это простой кожаный ошейник, с вклепанными острием внутрь серебряными иглами. Воткнувшись в плоть оборотня, они превращают его в нечто среднее между зверем и человеком. Нежить не может снять ошейник. А сам оборотень становиться послушным приказам людей. Отпущенный на волю, он начинает рвать любую нежить, которую встретит.
  - Пытки пленных, запрещены международной конвенцией,- сверкнула глазами Бригида.
  - Какие пытки?!- скрипнув зубами, воскликнул полковник,- знаете, что вампиры в своем логове, делают с людьми?! Их обездвиживают, а потом доят как простой скот, сцеживая кровь! Но не до конца! Раны прижигают, а потом несчастных пленников, откармливают, и все повторяется вновь!
  Бригида хотела, что-то сказать, но я вовремя ее одернула. А то, так можно договориться до того, что нас тут линчуют.
  Видя, нарастающее недовольство народных масс, я решила поскорее отправиться в замок. Вести нас туда ни кто не согласился. Пришлось брать вожжи в свои руки.
  
  Глава 15. Замок Багорте
  
  Лагерь ополченцев остался далеко позади. Проскочив ущелье, дрожки застучали колесами по узкой тропе, с одной стороны ограниченной отвесной стеной, с другой, крутым обрывом. На этом каменном карнизе, продуваемом всеми ветрами, еще нужно было умудриться удержаться, не то, что идти в атаку. А уж, чтобы протащить здесь осадные орудия, так и вовсе не могло быть речи. Не удивительно, что за всю историю замка Багорте, ни одна армия не смогла взять его штурмом. Что уж говорить об кузнецах, бондарях, да пахарях, составляющих основную массу войска ополченцев.
  Две лошадки, низко склонив головы от встречных порывов ветра, еле, еле переставляя ноги, все же умудрялись медленно тащить в гору четырехколесный экипаж, с двумя пассажирами.
  Вдруг совсем рядом раздался протяжный вой. Почувствовав близость хищников, лошади тревожно захрипели и стали пятиться. На узком карнизе такой маневр мог окончиться лишь одним. Что, в конечном итоге и произошло.
  Когда задние колеса повозки зависли над пропастью, у меня сердце убежало куда-то в район пяток. Под тяжестью дрожек упряжь натянулась. Лошади еще пытались сопротивляться, но тяжелый экипаж, неумолимо тянули их к краю.
   - Держи коней!- заорала Бригида, отчаянно хватаясь за борта все больше сползающей в пропасть повозки.
  Когда передние колеса почти доползли до края, я, наконец, пришла в себя. Соскочив с козел, я подбежала хрипящем от натуги лошадям, схватила их по уздцы. Мои ноги заскользили, но до боли сжав зубы, я что есть сил потянула упирающихся коней за собой.
  "Только бы не упасть!" свербила в голове паническая мысль.
  Некоторое время повозка раскачивалась туда-сюда, но затем, все же стала постепенно выползать на ровную поверхность. Когда она уравновесилась, ко мне присоединилась и Бригида. Вместе мы успешно вытянули экипаж на карниз.
  Меня слегка пошатывало, ноги дрожали, но отдыхать времени не было. И не потому что мы спешили. Просто повозку окружили волки.
  - Волкодлаки,- сглотнув комок в горле, прошептала Бригида. В ее руке стал медленно формироваться огненный шар.
  - Все не так плохо,- ответила я.- Это низшие оборотни, просто слуги. Без приказа своего господина они и шагу не сделают.
  Словно подтверждая мои слова, злобные твари, ощетинившись, скалили пасти, рычали, не сводя с нас горящих глаз. С острых клыков капала слюна.
  Жутковатое, надо сказать, зрелище. Если учесть, что это не просто звери, а обратившиеся в них на время люди.
  Волкодлаки, зарычали еще громче. Прижимая уши, они стали бросаться вперед, но щелкнув зубами в опасной близости, тут же отскакивали назад, опасливо поглядывая на колыхающийся в ладонях ведьмы пылающий мячик.
  И тут я услышала новый вой. Казалось, что он исходил издалека, но стремительно приближался. А через пару секунд из-за поворота показалось новое существо. Представьте себе волка, ростом с человека, ходящего на задних лапах.
  - Ликан,- Бригида обреченно погасила фаербол. Такими детскими фокусами, высшего оборотня можно лишь, разве, что разозлить.
  Ликан свысока оглядел собравшуюся стаю и чуть приподняв верхнюю губу, зарычал, продемонстрировав свои ужасающего вида клыки. Перед своим хозяином, волкодлаки прижали уши, наклонили головы, заскулили и поджав хвосты посеменили вверх по тропе.
  Не отрывая взгляда от оставшегося оборотня, я стараясь не делать резких движений, ухватив ведьму за руку, попятилась к дрожкам. Ликан не двигался с места, не рычал, просто молча смотрел за нами.
  Затолкав подругу на сидение, я , плавно прикрыла дверцу, после чего влезла на место кучера, взяв в руки вожжи. В этот момент наши взгляды пересеклись. В глазах оборотня читалась ирония. Или мне это всего лишь показалось? Развернувшись, он одним прыжком, практически бесшумно растворился в темноте.
  Облегченно выдохнув, я тронула вожжи.
  Дальнейший путь, не смотря на кромешную тьму, проходил на удивление спокойно. Нас больше ни кто не беспокоил.
  Вскоре, после очередного поворота, перед нашими взорами выросла громада замка. На фоне темного неба, он казался поистине огромным. Зубчатые стены поражали своей высотой, и внушали уважение даже в их нынешнем состоянии. Рельеф местности не позволяли подтянуть к твердыни серьезную осадную технику, а две угловые башни давали возможность лучникам держать под огнем все подступы к ней.
  - Ух ты!- только и смогла восхищенно воскликнуть я.
  - Да-а,- вторила мне Бригида,- просто блеск. И как ты думаешь туда попасть? Метел-то у нас сейчас нет.
  - Проблемы нужно решать по мере их появления,- беспечно пожала я плечами,- сейчас нужно думать о том, как до туда доехать.
  Когда до замка оставалось совсем чуть, чуть, я подхлестнула коней.
  - Эй!- что есть мочи, принялась кричать я ,- хозяева! Есть кто дома! Открывайте ворота! Пока я их не вынесла к чертовой матери!
  Орала я так, что можно было оглохнуть.
  Возможно мои бестолковые вопли были услышаны. Может быть на башнях имелись дозорные. Но огромные, обитые железом ворота, медленно открылись.
  Не сбавляя скорости мы, буквально, влетели на довольно большое, подворье.
  Пока я, натянув вожжи, придержала коней, ворота со скрипом закрылись. Однако когда я обернулась, двор был по-прежнему пуст. Это надо же иметь такую силу, и такую скорость, чтобы в считанные секунды запереть тяжелые створки, и еще успеть скрыться.
  Я огляделась.
  Было видно, что двор давно не прибирали. Все здесь свидетельствовало о запустении. Вдоль стен стояли пустые бочки. Где попало, в беспорядке валялся различный поломанный хозяйственный инвентарь, и домашняя утварь. Сквозь растрескавшиеся плиты, пробивалась трава. И ни одной живой души вокруг.
  Привязав к коновязи лошадей, я направилась к обитой металлическими заклепками массивной двери. Как я и ожидала, она оказалась заперта изнутри.
  - Эй хозяева!- вновь принялась орать я, изо всех сил молотя по двери, специально привязанным для этих целей, деревянным молотком,- негоже так встречать добрых путников! А то добрые путники могут обидеться, и сломать двери!
  Ответом мне была мертвая тишина. Узкие окна замка были по-прежнему мрачны и темны.
  - Слушай,- обратилась я к стоящей в сторонке ведьме,- нас тут совсем не уважают. Может, вышибешь эту дверь.
  Бригида лишь пожала плечами. Выйдя вперед, она стала делать пасы руками, шепча заклинание. Но в этот самый момент, мы услышали шаги. Заскрежетал железный засов. Дверь приоткрылась...
  
  Глава 16. Ужин с вампиром.
  
  В слабом свете лампы я увидела высокого роста мужчину, с неестественно бледным лицом, на котором резко выделялся высокий лоб, породистый нос и тонкие бескровные губы. Одет он был в шикарный камзол, баснословно дорогого сукна красного цвета.
  - Добро пожаловать в мое скромное жилище,- улыбнулся хозяин замка, показав на всеобщее обозрение крепкие белые зубы, с чуть выпирающими из-под верхней губы острыми клыками.
  Галантно поклонившись, он взял свободной рукой мою ладонь и приложился к ней холодными словно лед губами. От этого, так сказать поцелуя, меня всю передернуло, а кожа покрылась вполне реальными мурашками.
  - Проходите в замок,- ту же процедуру граф проделал и с Бригидой,- ночи здесь холодные.
  Больше не говоря ни слова, он развернулся и направился через просторный холл к широкой лестнице, перила которой были украшены массивными вазами и невысокими статуэтками.
  - Прошу прощения, что лично встречаю вас,- не оборачиваясь, извинился Драгош,- но вся прислуга разбежалась. Война знаете ли. Не все верят, что мы сможем удержать замок. Их можно понять. Озлобленная челядь, не будет разбираться, кто хозяин, а кто слуга. Но вы не беспокойтесь, на ваше пребывание это ни сколько не скажется. Я думаю, что вы не откажетесь немного отдохнуть с дороги, умыться и переодеться. Ваши комнаты уже готовы. Там вы найдете все, что нужно. А после, прошу к ужину.
  Вслед за владельцем замка мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному коридору, пересекая один зал за другим. Наконец мы остановились возле расположенных напротив друг друга дверей. На стене перед каждой из них на специальном постаменте стояла масляная лампа. Граф зажег их, поочередно передав нам.
  - А теперь, я вынужден оставить вас,- с сожалением в голосе, развел руками Драгош,- мне нужно проверить готовность к обороне. Ровно через час я буду ждать вас в трапезной. Мы проходили ее в самом начале.
  Оставив нас возле закрытых дверей, граф удалился. Когда его шаги затихли в мрачных коридорах я, наконец, решилась осмотреть свои апартаменты. Бригида, по всей видимости придерживалась того же мнения. Мы, практически одновременно толкнули каждая свою дверь. Они открылись легко и практически беззвучно. Это меня слегка напрягло. Тут могло быть два объяснения. Либо обслуга следила за состоянием петель. Но почему именно в этих комнатах? Остальные двери безбожно скрипели. Либо об них заботились специально, чтобы попасть в комнату, не разбудив гостей. Но об этом можно подумать после. А сейчас я с восхищением рассматривала выпавший мне приз.
  Это была огромная спальная, как будто пришедшая из сказки "Тысяча и одна ночь", обставленная с восточной роскошью. Весь пол покрывал ковер с густым высоким ворсом. На стенах обои с набивным рисунком. Окна задрапированы, как минимум, тремя парами занавесей. Начиная от легких прозрачных миткалей. За ними более плотный Тафт. И заканчивая, тяжелыми бархатными шторами. В обстановку входили два массивных кресла, трельяж с большим зеркалом, маленький столик и конечно огромных размеров кровать, под балдахином, занимающая чуть ли не половину помещения. Не смотря на прохладу во всем замке, здесь было довольно тепло. Видимо помещение отапливалась за счет вмурованных в стены труб, по которым горячий воздух поднимался из кухни.
  Насколько я помню, у королевы предгорья, обстановка ее спальни выглядит гораздо скромнее. Оставшись вполне довольной своим временным пристанищем, я решила заглянуть к подруге. Бригида стояла на пороге в полной растерянности, переводя взгляд с моих апартаментов на свою скромную комнатку, всю обстановку которой состояла из узкой металлической кровати, стула, и трюмо со сравнительно небольшим зеркалом. И конечно ни о каком отоплении тут речи не шло.
  - Ну и где, скажи мне на милость, справедливость?- с обидой повернулась ко мне ведьма,- тебе, значит хоромы, а мне комната для прислуги?
  - Не огорчайся,- обняв подругу за плечи, я увлекла ее в свою комнату,- посмотри. Здесь нам обеим место хватит. Разделяться нам не стоит. Мы не в гостях у друзей, а на вражеской территории. Если что, вдвоем отбиваться будет сподручнее. Давай-ка по быстренькому осмотримся, приведем себя в порядок и на ужин. Что-то я совсем проголодалась. Что у нас здесь?
  Я открыла расположенную в конце комнаты дверь. Там оказалось еще одно помещение с наполненной горячей водой ванной и шкафом, в котором обнаружился целые гардероб, состоящий из всевозможных нарядов, начиная от костюмов для охоты и кончая шикарными пышными платьями, ушитыми жемчугом и поблескивающими на свету драгоценными камнями.
  Я даже не задумывалась, откуда у неженатого графа столько женской одежды. А стоило бы! Но в тот момент мне больше всего хотелось помыться, переодеться и набить пузо чем-нибудь съестным.
  Приведение себя в божеский вид заняло у нас не менее часа. Вначале, забравшись вдвоем в ванну, мы долго со смехом брызгались и кидались пеной. Потом расчесывали друг друга. И наконец, ни как не могли определиться с одеждой. Я, по своему обыкновению, предпочла облегающий фигуру костюм для верховой езды, состоящий из рубахи, короткой куртки, бриджей и высоких черных сапог. Бригида выбрала легкое платье, нежно розового цвета, с огромным вырезом на узком лифе. Холмики ее потрясающих грудей, пятого размера, чуть ли не выпрыгивали наружу. И без того, тонкий стан, был затянут в корсет, а легкий макияж, делал ее похожей, скорее на дорогую куклу.
  - Да ты с ума сошла,- покачала я головой, заметив, как ведьма надевает туфли,- да на них каблука сантиметров двенадцать, не меньше. Не боишься шею себе сломать? Или сознание потерять от недостатка кислорода? Гляди, как затянулась.
  - А,- отмахнулась Бригида,- ерунда. Хочу быть на ужине во все оружия.
  - Ну, ну,- улыбнулась я,- флаг тебе в руки. Если соблазнишь графа, потом расскажешь...
  По коридорам замка мы шли в полном молчании. Каждый был занять своими мыслями. Я только и мечтала, чтобы поесть скорее. Ну, а Бригида, готовилась к любовной схватке.
  И вот, мы вошли в обеденный зал с накрытым столом. На позолоченной фарфоровой посуде лежали: украшенный овощами и фруктами, закопченный поросенок, жареная дичь, печеная рыба. Я насчитала шесть мясных блюд, разнообразный гарнир, несколько салатов и пару кувшинов вина.
  Граф, с бокалом вина, сидел в мягком кресле, пододвинутом к огромному камину, в котором весело потрескивали дрова. Увидев нас, он поднялся, подошел к столу, перед каждой чуть отодвинув стул. После того, как мы уселись, граф отошел к камину.
  - Вы не слишком обидитесь,- извинился Драгош, вновь опускаясь в кресло,- если я не составлю вам компанию? У меня, знаете ли, строгая диета. Я уже успел поужинать.
  - Ну что вы, дорогой граф, обворожительно улыбнулась Бригида,- нам приятно просто ваше присутствие.
  Пускай любезничает, если ей нравиться. Мне же больше достанется.
  Я буквально набросилась на еду. Отрезая куски побольше, я тут же принималась их жевать, словно проголодавшийся дикарь. Бригида же ела более культурно, разрезая каждый кусок ножом и тщательно его прожевывая. Интеллигенция, блин.
  Все время, пока мы утоляли голод, граф с любопытством следил за нами. Вернее, он не сводил глаз с Бригиды, а точнее с ее груди. Во всяком случае, мне так, в тот момент, показалось. Он даже позабыл о своем бокале. Если бы я не была так занята едой, то не примерно бы обратила внимание, что за жидкость была в нем. Слишком она была густой.
  - И так,- наконец оторвал свой взгляд от созерцания выреза платья ведьмы Драгош,- что же привело двух благородных леди в наши края, в столь неспокойное время?
  - Мы,- я, наконец, закончила запихивать в себя куски мяса и, запив все это вином, откинулась на спинку стула,- являемся полномочными представителями его величества Карнелиуса Справедливого. По его велению мы должны разобраться в причинах возникшего конфликта. От того, что мы разузнаем, будет зависеть, кто подвергнется наказанию. Посему, вам, граф, надлежит оказывать нам полное содействие.
  Драгош, с нескрываемой усмешкой взглянул на меня.
  - Карнелиус,- ухмыльнулся он,- старый маразматик. Его время прошло.
  - Да как, вы смеете,- возмущенно воскликнула я, решив придерживаться избранной легенды,- говорить такие вещи о своем государе?! Да за одни такие мысли, вельможи породовитее вас, отправлялись на костер
  - Не горячись,- постаралась смягчить назревающий конфликт Бригида,- я уверена, что граф не хотел оскорбить коронованную особу. Ведь правда?- она бросила на графа умоляющий взгляд.
  - Вообще-то,- смирился Драгошь,- я всегда говорю, что думаю. Но сейчас прошу прощения на свою горячность. Что вы хотели бы увидеть?
  - В первую очередь,- сбавила я обороты,- мы хотим знать, как содержаться заложники. И не говорите, граф, что у вас их нет.
  - Не скажу,- кивнул Драгош,- война подразумевает пленных. Вы уже видели, что челядь делает с моими подданными.
  - Видели,- вынуждена была я признать очевидное,- надеюсь, вы относитесь к заложникам по другому?
  - Не сомневайтесь,- улыбнулся Драгош,- они вполне счастливы. Если хотите, завтра вы все сами увидите.
  - Почему завтра?- напряглась я.
  - Сейчас очень поздно,- развел руками граф,- пленные уже спят. Я не вижу нужды беспокоить их. А теперь, не хотите ли прогуляться перед сном.
  - Вы правы, граф,- вежливо отказалась я,- уже слишком поздно. Я, пожалуй, пойду, прилягу. А вот моя подруга, не откажется составить вам компанию.
  Ободряюще подмигнув Бригиде, и прихватив с собой тарелку с нарезанным кусками мясом и кувшин с остатками вина, я направилась в спальню.
  
  Глава 17. Тайна графа.
  
  Ночью проснулась от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Я приоткрыла глаза. В комнате пусто. За приоткрытым окном, светит полная луна, и только тени мечутся по стенам от колыхающейся занавески. Я снова закрыла глаза, сделав вид, что сплю. И вновь тоже ощущение долгого пристального взгляда. Потом я услышала, как слегка скрипнула створка окна, и звук напоминающий шуршание ворса на ковре, так как будто, кто-то осторожно ступает по ковру. Шаги стихли. Неизвестный посетитель остановился возле самой кровати, наклонился ко мне. Я даже ощутила, его дыхание. Оно показалось мне таким сладким, точно мед. Я хотела открыть глаза, но на меня навалилось такая апатия, что мышцы больше не слушались. Сознание словно поплыло. Руки и ноги онемели. Меня охватило приятное забытье. Не в силах сопротивляться, я ощущала, как чья-то рука гладит меня по волосам, по щеке. Касается шеи, гладит по плечам, и обнаженной груди. Спускается к животу, переходит на бедра и... Коснувшись узких трусиков, отдернулась, словно, наткнувшись на раскаленный металл.
  "Ага!- улыбнулась я в сладкой неге,- не нравиться?! Это тебе не хухры мухры! Это древняя магия почище "пояса верности", будет!"
  С этой, успокаивающей мыслью, я проваливаюсь в глубокий сон.
  Спала я долго. Слишком долго!
  Когда я, наконец, смогла разлепить сонные веки, то не смогла разглядеть ровным счетом ни чего. В комнате было темно "хоть глаз выколи". Шторы на окне плотно задернуты.
  Неужели это был просто сон?
  Но что-то мне подсказывало- накануне все было реально.
  В этот момент я думала, что у меня сердце выскочит от страха. Пошарив на столике, я нашла лампу и спички. Руки дрожали. Лишь с третьей попытки, мне все же удалось разжечь огонь. Осмотревшись, я поняла, что ночью меня посетил незваный гость. Начнем с того, что все зеркала были закрыты черной тканью. Одно из кресел пододвинуто к самой кровати, а на столике остался стоять бокал с остатками красной жидкости. Понюхов его содержимое, меня чуть не стошнило. В бокале оказалась свернувшаяся кровь.
  - Вот же извращенцы!- моему возмущению не было предела,- ну я вам сейчас покажу, как меня по ночам лапать!
  Отдернув шторы, я к своему ужасу обнаружила, что проспала не только всю ночь, но и целый день. Кроваво-красный диск солнца, уже почти совсем скрылся за вершинами гор.
  Наскоро одевшись, я как ошпаренная выскочила в коридор и остановилась, не зная, куда идти дальше.
  Замок был погружен в тишину. Создавалось такое впечатление, что его все покинули. Только ветер гулял по коридорам и пустым залам.
  И тут в моей голове возник настойчивый зов : "иди, иди ко мне". Он шел не понятно, откуда, но я не могла ему сопротивляться. Однако стоило определиться с направлением.
  Я сделала несколько шагов в сторону выхода. Тут же виски запульсировали, носом пошла кровь. Я поспешно изменила направление. С каждым шагом боль утихала, а зовущий голос, становился все громче. Он привел меня к не приметному проходу, заканчивающемуся, уходящей вниз спиральной лестницей. Сняв со стены один из факелов, я начала спуск. Металлические ступени привели меня в подвальное помещение с небольшой дверью, из-за которой и шел этот странный зов.
  Перехватив обеими руками рукоятку факела, так, чтобы им можно было воспользоваться как дубинкой, я ногой толкнула створку. Дверь, с легким скрипом, приоткрылась. Проскользнув в образовавшийся проход, я оказалась в огромном зале. От представшей передо мной картины, меня бросило в дрожь.
  Все пространство помещения было заставлено высокими кушетками. Почти на всех лежали прикованные цепями обнаженные люди. К их венам были подведены гибкие трубки, по которым в серебряные чаши стекала кровь.
  Между лежанками сновали сгорбленные фигуры с морщинистой кожей, обтягивающей ссохшиеся кости скелета.
  Гулей, вампиры специально создают, как послушных слуг. Ими становятся люди, у которых хозяин выпил кровь до последней капли, не дав вкусить своей. Эти отвратительные существа, словно зомби тупы, но исполнительны. Они с удовольствием едят крыс, плоть трупов и другие отбросы.
  - Я рад, что вы удостоили нас чести своим визитом.
  Знакомый голос заставил меня повернуться. Из одной из ниш появились высокие фигуры, облаченные в черные плащи, с красной подкладкой. Двое держались сзади на почтительном расстоянии. Третьим был хозяин замка, собственной персоной.
  - А,- изобразила я милую улыбку,- дорогой граф, и вы здесь. Это очень кстати. А то тут у меня появилось к вам множество вопросов.
  - У меня тоже,- ответил мне не менее радушной улыбкой Драгош,- и первый из них. Как мне все таки вас называть? Баронессой фон Штиль? Или все же легендарной чародейкой из Предгорья?
  - Можно просто Николь,- я бочком, стала медленно отходить к двери. Но не успела сделать и нескольких шагов, как она с грохотом захлопнулась.
  - Ну, куда же вы?- растянул губы в издевательской улыбке граф,- вы же любопытствовали по поводу содержания заложников. Вот,- он распростер руки,- они все здесь. О!- заметив исказившую мое лицо гримасу, поспешил успокоить меня Драгош,- не волнуйся, они совсем ни чего не чувствуют. Скажу больше, все эти люди по-своему даже очень счастливы. Им сняться прекрасные сны. А наяву они служат великой цели, возрождения древней расы вампиров. Лишь мы должны править миром!
  - Знаешь, сколько раз я уже это слышала?- в общении с маньяками, самое главное не переставать разговаривать.- И все, кто мечтал о мировом господстве, плохо заканчивали.
  - Но не я!- сверкнув глазами, воскликнул Драгош,- вампирам суждено править миром! А я стану их повелителем!
  - А как же оборотни?- решила я сбить его с толку,- какую судьбу ты приготовил им?
  - Оборотни,- расхохотался граф,- эти жалкие грязные собаки. Они не достойны, даже чтобы лизать ноги высшим существам. Это просто расходный материал. Те, кто останется после нашей победы, будут служить нам, как цепне псы.
  - А они об этом знают?- с издевкой в голосе поинтересовалась я.- Может просветить их?
  На мгновение мне показалось, что на лице графа промелькнул страх. Но он тут же взял себя в руки.
  - И кто же расскажет им? Если ни кто не покинет это подземелье. Ты еще жива только по одной причине.
  - И какой же?- не сдержалась я.
  - Артефакты! Мне известно, что вам удалось найти три из них.
  - Какой такой павлин, мавлин?- изумилась я.- Наговариваете вы на нашу семью, гражданин начальник , грех это.
  - Не строй из себя идиотку,- сморщился Драгош,- тебе это не идет. Мне доподлинно известно, что у тебя находятся три из четырех талисманов высших богов: брошь повелителя моря, подвески богини воздуха, медальона повелителя огня и подземного царства.
  - Ты так много об этом знаешь,- заинтересованно проговорил я,- а четвертый?
  - Четвертый,- усмехнулся граф,- перстень богини земли. Вот он.
  Драгош вытянул правую руку, безымянный палец которой украшала массивная печатка с изображением паука.
  " А подушечки пальчиков-то покраснели,- мимоходом отметила я для себя,- так вот, кто был тем самым ночным извращенцем!"
  - Красивое колечко,- оторвав взгляд от перстня, я перевела его на лицо графа,- и что же ты отдал Румпу, взамен на него?
  - Откуда тебе это известно?- отшатнулся Драгош,- это же страшная тайна.
  - Да так,- беспечно махнула я рукой,- сорока на хвосте принесла.
  - Ну, раз так,- решился граф,- то знай. Когда-то я был одним из могущественных людей Загорья. У меня было богатство. Но не было реальной власти. Быть на вторых ролях, это не по мне. И я поднял мятеж. Но нас предали. Заговор был раскрыт. Меня схватили, бросив в подземелье. И вот, сидя в камере смертников, я возжелал стать бессмертным. И знаешь что? Как только я этого пожелал, появился он. Отвратительный карлик, назвавшийся Румпом. Он предложил мне заключить с ним контракт. Что мне было терять? Я подписал его свое кровью. Когда меня вели на эшафот, я думал, что проклятый уродец меня обманул. По приговору королевского суда я был повешен, а мое тело бросили в выгребную яму. А ночью я ожил. Первое, что я сделал, выпил кровь у судьи, всех присяжных и палача, сделав и них гулей. Теперь они служат мне, питаясь отбросами. Затем я вернулся в свой родовой замок в Залесье. Мне удалось остановить войну между оборотнями и вампирами, направив их на местное население. Но потери были катастрофическими. Мы потерпели поражение. Нам пришлось отступить. Сейчас мы удерживаем замок и ущелье перед ним. И тут вновь объявился Румп. Он попросил меня о помощи. Ему нужно было найти четыре древних артефакта. Отказаться я не мог. Я бросил все силы на поиски, а сам стал изучать древние манускрипты. Из них я узнал о книге Судьбы, которую можно призвать с помощью талисманов высших богов. Мне удалось достать один из них. Завладев остальными, я перепишу свою судьбу и стану правителем всего мира! Отдай их мне! И я оставлю жизнь тебе и твоей подруге.
  Я взглянула в лицо вампира и поняла, что он лжет. Стоит мне отдать ему артефакты, и он убьет нас. Нужно было, что-то срочно придумать. Но дальнейшие события приняли совсем непредсказуемый оборот.
  
   Глава 18. Не загоняйте суслика в угол.
  
  - Какие у меня гарантии, что получив желаемое, ты не убьешь нас?- решила я потянуть время.
  - Мое честное, благородное слово,- с легкой ухмылкой на губах, поклонился Драгош.
  - Ну, граф!- с сарказмом в голосе ответила я, - ты меня совсем за ребенка держишь! Честное слово, это очень ненадежная гарантия. Хотелось бы чего-нибудь более существенного.
  - Хорошо,- не стал спорить Драгошь,- думаю, что жизнь твоей подруги будет хорошей платой за древни безделушки?
  Граф кивнул в сторону погруженной во мрак части зала. Я непроизвольно перевела взгляд в ту сторону. Двое гулей, держа с обеих сторон за руки, вывели на свет обнаженную Бригиду. Она шла покорно, устремив рассеянный взгляд в одну точку.
  Одного взгляда господина оказалось достаточно, чтобы гули, согнув в подобострастии спины, попятились назад. Драгошь подошел к безвольно стоящей перед ним пленнице.
  - Ведьмы,- он приподнял пальцами ее подбородок,- они такие наивные. Думают, что их любовные чары, могут свести с ума любого.
  Я не произвольно вздрогнула, когда вампир наклонился к шее моей подруги. Зрачки его глаз вспыхнули красным огнем. Рот раскрылся, обнажив два быстро увеличивающихся в размерах клыка. Но укуса не последовало. Взяв себя в руки, Драгош, лишь втянул носом запах ее кожи.
  - Давненько я не пробовал кровь настоящей ведьмы,- с явным сожалением, отстранился от Бригиды, граф, но продолжая с вожделением рассматривать ее тело,- у нее такое пикантное послевкусие. Она станет жемчужиной в моей коллекции.
  Мое сердце бешено стучало. Но я попыталась, как смогла, скрыть накативший на меня страх. Видимо это мне удалось.
  - Ты прекрасно держишься,- поморщился Драгош,- думаешь, что жизнь ведьмы, не достаточная цена за талисманы. Хорошо, я могу предложить иную цену. Ты не задавалась вопросом, почему замок так плохо охраняется? Дело в том, что почти все высшие оборотни и вампиры, сейчас находятся в предгорье. Там, на берегу моря, они посетят одну небольшую усадьбу. Через несколько дней у меня в гостях появятся двое милых ребятишек. Такая цена тебя устроит?
  От его спокойного, уверенного тона, у меня в глазах все потемнело. Грудь сдавило болью. Сразу стало трудно дышать. Ухватившись пальцами за ворот рубахи, я с такой силой рванула его, что ткань с хрустом разорвалась. На пол посыпались пуговицы. В моей ладони, как бы сам собой, оказался оберег, подарок Вия.
  - Не тронь моих детей...- злобно сверкнув глазами, прошипела я,- иначе...
  - Что иначе?- издевательски поинтересовался Драгош.
  - Иначе я тебя уничтожу...
  Не знаю, откуда у меня взялись силы. Но полумесяц в моем кулаке рассыпался на мелкие осколки, впившиеся в ладонь. Но я этого даже не почувствовала. Буравя взглядом графа, я не видела, как нити темной материи, словно инопланетный паразит, втягиваются в раны, смешиваясь с моей кровью.
  И тут тело пронзила страшная боль. Такой боли я еще не ощущала ни разу в жизни. Было такое чувство, что меня изнутри режут на части, с маниакальной скрупулезностью, медленно отрезая кусок за куском. Казалось, что боль пронизывает не только каждую клеточку моего организма, но и каждый волосок. Тело скрутило судорогой, будто через него пропустили разряд тока. Окружающий мир померк.
  Что было дальше, я объяснить не могу. Боль исчезла также внезапно, как и появилась. Мое сознание, как будто раздвоилось. Одна его часть, покинуло тело, и теперь витало под потолком, так, что я видела себя со стороны. Другой частью, я чувствовала, как в меня безудержными потоками вливается неимоверная сила. Словно сотни демонов вселились в меня.
  Увидев себя со стороны, я ужаснулась. Хорошо, что моего мужа нет сейчас рядом. А то мог, с испуга, и о разводе задуматься. Он, конечно, видел меня во всех ипостасях. И накрашенной, и без макияжа, и, я извиняюсь, с бодуна. Но то, что теперь представляло собой я, это же уму непостижимо.
  Мое лицо напоминало подсеченную изнутри, безжизненную маску. Вместо волос, извивались змеи, как у мифической Медузы Гаргоны. Черты фигуры размылись, превратившись в колыхающуюся черную массу, из которой, то и дело, вырастали щупальца.
  Когда Драгош, увидел удивительную трансформацию личности, он был не просто в шоке. Его охватил настоящий ужас. Гримаса животного страха исказила аристократические черты лица. Еще бы, вместо покорной жертвы, лицезреть перед собой разъяренную фурию.
  "Ну, держись! Я тебе сейчас устрою "Варфоломеевскую ночь" вместе со "Стокгольмскими кровавыми банями" в одном флаконе!"
  - Убейте ее!- в истерике завизжал Драгош, метаясь по залу.
  Двое вампиров бросились на меня. Они конечно обладали колоссальной силой и скоростью, но для того существа, чем я являлась в данный момент, они были медлительны как черепаха перед зайцем. Я даже не успела моргнуть, как несколько щупальцев, переплелись в жгут и словно хлыст ударили по приближающимся фигурам, разрубив их на две не равные части. Не успев долететь до пола, они сгорели в яркой фиолетовой вспышке.
  Тупоголовые гули попытались наброситься на меня толпой. Их ошметки, живописно разукрасили темные своды подземелья.
  Второе Я, осознавало, что если существо, вселившееся в мое тело не остановить, то это закончиться очень плохо. Но ни чего с ним поделать не могла.
  Мощный импульс отбросил Драгоша в конец зала, впечатав его в стену с такой силой, что в каменной кладке остался его трафарет. Этакая сюрреалистическая инсталляция, дизайнерское решение в освежение скучного интерьера.
  Вот скажите мне, можно после такого выжить? Вроде бы нет. А этот, ни чего. Вон, глазками хлопает... Ручками, шевелит...
  Между тем, вселившийся в меня демон, разбушевался ни на шутку. Плети черной материи хлестали по стенам. Потолок покрылся трещинами. С него посыпалась пыль и мелкие камушки. Пол под ногами задрожал. Через считанные мгновения сверху посыпались более крупные фрагменты кладки. Одного такого булыжника хватило бы, чтобы голова провалилась в плечи, а позвоночник осыпался в трусы. И это самый благоприятный исход.
  Но мою чрезмерно разбушевавшуюся персону, это, по всей видимости, не касалось. Любые, даже самые крупные осколки, рассыпались в прах, лишь соприкоснувшись с окружающей меня темной материей. А гнев вселившегося в меня демона все набирал силу. Хаотично извивающиеся отростки, одновременно вонзились в землю. Пол встал дыбом. Из проломов пошел пар, а затем стали вырываться языки пламени.
  - Бригида беги!
  Только и успела крикнуть я, уже не владея собой.
  Замок задрожал и стал медленно оседать. Последнее, что я успела увидеть, прежде чем тьма полностью завладела моим разумом, это как, сорвавшаяся сверху огромная плита погребла под собой графа...
  
  
  Глава 19. В обратный путь.
  
  Сознание вернулось так же неожиданно, как пропало. Словно кто-то щелкнул выключателем. Вот не было ни чего, а тут, вдруг появилось и цвет, и запахи и звуки.
  Открыв глаза, я обнаружила себя, стоящей посреди развалин. От некогда величественного сооружения не осталось и камня на камне. В некоторых местах даже стена, окружающая замок, осыпалась мелким щебнем. Да за такое святотатство комитет по защите памятников архитектуры меня линчует, потом склеит по кусочкам и снова линчует.
  " Мама дорогая! Неужели все это я натворила?! Правильно говорят наши восточные друзья: загнанный в угол безобидный суслик, становиться свирепым тигром!"
  Прямо передо мной из-под многотонной плиты, выглядывала ладонь с надетым на безымянный палец перстнем. Надеюсь из бывшего повелителя вампиров, получился замечательный коврик. Наклонившись, я сняла с пальца графа кольцо. В тот же миг, рука прямо на глазах стала сохнуть, через мгновение, рассыпавшись прахом.
  Бесславный конец тирана, возомнившего себя повелителем мира.
  - Ну, ты мать даешь...- услышала я за спиной голос подруги. Обернувшись, я увидела, Бригиду, прислонившуюся к покосившейся створке ворот. Она уже успела где-то раздобыть одежду. А вот о похищенных дочерях пастуха, которые грязные и совершенно нагие жались друг к дружке неподалеку, она позаботиться не удосужилась. Хотя, что я удивляюсь. Ведьма, она и есть, ведьма. Хорошо, что каким-то непостижимым образом успела вытащить их из-под обвала.
  - Ты в следующий раз предупреждай, когда у тебя наступают критические дни. Это же просто оружие массового поражения, какое-то.
  - Он сказал, что захватил моих детей,- рассеяно оглядевшись, попыталась я оправдать свои действия.
  - А-а-а,- протянула Бригида,- тогда понятно. Но не беспокойся. Там наши друзья. Они не дадут их в обиду. Ты лучше скажи, как выбираться будим?
  - Как и прибыли,- не задумываясь, ответила я,- на повозке.
  - Тут небольшая проблема,- развела руками ведьма,- повозка-то на месте. А вот от лошадок остались лишь косточки. Граф, видимо, своих подданных не баловал. Так, что, подруга, придется нам с тобой, топать своими ножками.
  - Ножками, так ножками,- пожала я плечами,- идем. Вот только надо бы освобожденных пленниц во что-нибудь нарядить. А то замерзнут, ненароком. А им еще нужно свидетельские показания в Гаагском суде давать, о нарушении прав человека.
  - Ну, это мы сейчас организуем,- Бригида огляделась. Увидев торчащий кусок ткани, она зашептала несложное заклинание. Оказавшаяся плотной шторой ткань, змеей выползла из-под камней. Ее как раз хватило, чтобы сделать две короткие туники, в которые мы и нарядили дрожащих на ветру девчонок. Остатки пошли на обмотку ног. Не босиком же им по камням топать, в самом деле.
  Когда мы закончили с нарядами уже забрезжил рассвет. Поднявшись над горными вершинами, бог солнца Ярило, испугавшись того безобразия, что я тут натворила, поспешно спрятался за серыми тучами, и ни в какую ни хотел больше выглядывать оттуда. Вместо того, чтобы обогреть путников, уставших после трудов праведных, он, видимо, попросил своего родственничка, в конец нас доконать. Всю дорогу дул такой сильный ветер, что нас пронизывало холодом до самых костей и едва не сдуло в пропасть одну из пастушьих дочек. Хорошо, что я заметила, как от сильного порыва она попятилась и, нелепо махая руками, стала неуклюже балансировать на самом краю. Прежде, чем несчастная полетела вниз, я успела схватить ее за руку, оттянув в безопасное место.
  Сколько, борясь с ветром, мы шли, сказать трудно. Определить время среди скал было практически невозможно. А, в общем, сколько сейчас времени, какая разница? Лишь бы дождь не пошел. Тогда будет совсем тоскливо.
  Дорога продолжала стелиться широкими витками, намного увеличивая расстояние. Вместо нормального движения приходилось постоянно петлять, поэтому бесконечному серпантину.
  За все время нас так ни кто не побеспокоил. Лишившись руководства, волкодлаки сочли за благо разбежаться по окрестным лесам.
  Но, как говориться, все когда-нибудь, заканчивается. Подошел к концу и наш спуск. Вначале мы услышали голоса людей, стук топоров, ржание лошадей и запах готовящейся пищи. Когда аппетитные ароматы еды защекотал в носу, я чуть сознание не потеряла от голода. Видимо остальные испытывали такое же чувство. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, а затем просто побежали.
  Когда мы выскочили из-за очередного поворота, яркие лучи солнца снопом вырвались из поредевших туч, озарив воинский лагерь ополченцев. Ярило, наконец, сменил гнев на милость. Ну и, слава богу.
  Лагерь жил своей обычной беспечной жизнью. Ни рва, ни насыпи. Кое-как обнесенный частоколом, он представлял жалкое зрелище. И как вампиры с оборотнями не разнесли его в пух и прах, со всеми обитателями? Хотя Драгош был занят более глобальными идеями. Он, как ни как, а намеривался покорить весь мир!
  Патрульная и охранная служба, также велась из рук вон плохо. Захоти нежить атаковать, этих горе вояк, они бы ликвидировали без шуму и пыли. А потом и всех остальных вырезали бы без особых проблем.
  Поэтому, наше триумфальное появление, стало для всех неожиданностью. Грубо оттолкнув попытавшихся в последний момент преградить мне дорогу полусонных стражников, я решительно направилась к шатру командующего этим сбродом. За моей спиной, горе вояки, лежа на спине, потешно размахивали руками и ногами, словно перевернутые черепахи, безуспешно пытаясь встать на ноги, матеря при этом, на чем свет стоит и меня, и то количество железа, которое на них было напялено.
  Узнать в чем причина внезапного шума, вышел лично Рошу Дэскелу. Увидев приближающиеся к шатру высокопоставленные персоны, он стал похож на вытащенную из воды рыбу. Вначале он отчаянно тер выпученные от удивления глаза, а потом беззвучно открывал и закрывал рот. Я даже стала опасаться, что его сейчас хватит удар от недостатка воздуха. Выражение физиономии полковника в одно мгновение сменилось с недовольного, на удивленное. (Видимо он ни как не ожидал увидеть полномочных представителей его королевского величества живыми). Затем удивление сменилось растерянностью и, в конечном итоге, испугом.
  - Г-г-ра-финя! Ба-ба-ронеса?- даже начал заикаться он.- Увидев вас, я подумал, что мне это мерещиться! Из замка Багорте еще ни кто не возвращался живым! Но как?!
  Не обращая внимания на застывшего полковника, пропустив вперед Бригиду, она все же графиня, как ни как, я проследовала в шатер. Своим появлением мы, видимо, оторвали командующего от трапезы. На походном столике были расставлены блюда с пирогами, вареными яйцами, нарезанными толстыми ломтями ветчиной и сыром. Тут же стоял котелок с аппетитно пахнущей ушицей, горшочек заправленной шафрановым маслом каши и жбан с пивом.
  С примерной жадностью мы набросились на еду, уплетая чужое угощение за оби щеки. Только хруст за ушами стоял. Поглотив в один момент, все, что было съестное, и напоследок вытерев руки о скатерть, я соизволила перевести взгляд на ошарашенного полковника.
  - Значит так,- сыто икнув, обратилась я к командующему,- проведенным мною и многоуважаемой графиней, дознанием, было установлено, что в конфликте виновен граф Драгош. Данной его королевским величеством Карнелиусом Справедливым, властью приговор, был приведен в исполнение. Виновника мы казнили через придавливание плитой, а его замок сравняли с землей. Проведение дальнейших следственных действий считаю не целесообразным. А теперь распорядитесь предоставить нам коней, для незамедлительного отъезда. Наш славный король должен получить отчет как можно быстрее...
  
  Глава 20. Злобный карлик Румп.
  
  Спустя четверть часа, два всадника, ведя в поводу заводных коней, покинули лагерь.
  Обогнув селение, мы погнали лошадей рысью, постепенно переводя их в галоп, так, что кусты и деревья проносились мимо, словно за окном несущегося по автостраде автомобиля. Всего два часа такой бешеной скачки и мы добрались до пещеры, где оставили свои вещи.
  Там ни чего не изменилось.
  Достав из расщелины кусок ткани, я развернула его, разложив древние артефакты. Вот они, лежат передо мной: брошь повелителя моря в виде ракушки, бабочки на подвеске богини воздуха, медальон повелителя огня и подземного царства и перстень богини земли. От близости друг к другу, талисманы охватило радужное сияние. Мне с такой силой захотелось надеть их на себя, что противиться дьявольскому искушению я не могла.
  Дрожащими от нетерпения руками, я принялась цеплять на себя украшения. С каждой, надетой безделушкой, происходило мое преображение от простой уставшей женщины, во властную волшебницу. Спина распрямилась, плечи расправились. Я чувствовала, как сила четырех стихий потоками вливается в меня. Сейчас для меня не было ни чего невозможного. Захоти я сейчас перевернуть мир, и он бы перевернулся. И я захотела. Но не обрушить небо на землю. Не осушить море. Не сравнять с землей горы. Я пожелала получить книгу судьбы.
  Вокруг меня закружили вихри. Одни несли песок и пыль. Другие освежали холодными брызгами. Третьи обжигали огнем. Столкнувшись, между собой они стали закручиваться в огромную черную воронку, в центре которой формировался плотный сгусток материи. Масса темного вещества росла, и все закончилось ослепительной вспышкой. В небо ударил столб света. Не владея собой, зажмурившись, я вошла в него. Серебристая дымка окутала мое тело, принимая в свои объятия. Когда я вновь открыла глаза, то обнаружила себя в ином мире. Здесь не было ни чего, кроме света. Гармонии ярких и в то же время прозрачных красок. То, что я видела, просто невозможно описать словами. И посреди всей этой красоты висела, словно в невесомости, огромная книга в ярко-красном кожаном переплете. Ее обложку стягивали две металлические полосы, каждая из которых запиралась на отдельный замок. Я протянула ладони, и книга сама собой легла в мои руки. Получив то, что хотела, меня охватило горячее желание возвратиться в мою прежнюю реальность. Стоило мне подумать об этом, как я тут же очутилась возле той же скалы.
  - У тебя получилось!- сквозь шум в ушах я едва различила голос Бригиды. Открыв глаза, я посмотрела на улыбающуюся подругу, после чего опустила взгляд на свои вытянутые руки, в которых лежала книга. Странно но, не смотря на ее внушительные размеры, я совершенно не ощущала веса. Будто перышко лежало на моих ладонях.
  Ну, что же. Фолиант я получила. А что делать дальше? Ни ключей, ни инструкции к древнему артефакту не прилагалось. Оставалось надеяться, только на нашего "друга" Румпа. И он не заставил себя долго ждать.
  Появился он с пафосом и дешевыми спецэффектами. Скала, возле которой стояли мы, содрогнулась. В ней образовался пролом, словно бур прорубил в породе тоннель. Где-то вдалеке послышалось шуршание, сопровождающееся злобным шипением. Я была готова ко всему. Но то, что появилось, на мгновение, повергло меня в шок. Из темного чрева тоннеля выползла огромная змея, зеленого цвета с коричневым оттенком. Мерить ее попугаями не имело смысла. Монстр таких размеров, вероятно, сможет спокойно проглотить сорок восемь слонят. Каждая ее хитиновая чешуйка, отливала холодным металлическим блеском, переливаясь, словно перетекая как жидкое стекло. Плоскую голову украшал красный петушиный гребень, за которым восседал маленький человечек с зачесанными вверх волосами. Увидев его, я сразу вспомнила одного персонажа из мультсериала про Шрека. Все же иногда полезно смотреть мультики. На его плече, вольготно примостился ни кто иной, как наш общий друг Кузя.
  - Ах, ты предатель!- в руках у ведьмы сформировался огненный шар.
  - Бригида! Нет!
  Мой крик запоздал. Фаербол уже устремился в сторону карлика, но не долетел до него. Раскрыв свою устрашающую пасть, с торчащими четырьмя внушительными ядовитыми клыками, молниеносным движением змий проглотил пылающую сферу. После чего завис над моей подругой, устремив на нее магический взгляд огромных желтых глаз. Под этим взглядом Бригида оцепенела, оставшись стоять с занесенной для повторного броска рукой.
  - А тебе ни кто не говорил,- стараясь не смотреть в сторону замершей подруги, крикнула я,- что по новому законодательству питомцев, которые в холке больше полуметра, надлежит выгуливать в наморднике и на поводке?! А в твоем случае, и темные очки не помешали бы!
  - Хи, хи, хи,- потирая руки, гнусно захихикал карлик,- мне нравиться твое чувство юмора. Но не беспокойся, Василиск слушает меня беспрекословно. Сейчас он лишь парализовал твою подружку. Но, я ведь могу и приказать ему превратить ее в камень.
  Румп, что-то прошипел на змеином языке. Тут же глаза Василиска поменяли цвет, и тело Бригиды стало покрываться мелкими ячейками.
  - Стой!- Крикнула я,- что ты хочешь?
  - Хорошая девочка,- Румп вновь дал приказ змею,- я знал, что мы сможем договориться. Мое предложение такое. Ты отдаешь мне книгу, а я, так и быть отпускаю вас. И не испытывай моего терпения! У тебя нет другого выхода!
  - Как говорит мой хороший знакомый,- продолжила я доводить оппонента,- черный дракон, между прочим, даже если тебя съели, все равно остается два выхода. Спереди и сзади.
  - Как, ты сказал,- залился смехом Румп,- спереди и сзади?! Вот хохма! Надо запомнить!- немного успокоившись, он бросил на меня злобный взгляд,- книгу!
  - Что я тебе, отдел доставки!- я положила фолиант на камень, и отошла в сторону,- возьми сам, если тебе нужно.
  Глаза карлика загорелись алчным огнем. По его приказу Василиск опустил голову. Румп соскочил на землю, схватил книгу и, прикрыв веки, стал читать древнее заклинание. Раздался щелчок. Стягивающие обложку полосы открылись.
  - Вот и все!- захохотал Румп,- лишь ты могла помешать мне! Теперь настал конец легендарной чародейке. Сейчас я сотру тебя из этого мира. Ты даже не побеспокоилась усложнить свое имя! И это твоя ошибка! Его знают все! Николь!- прокричал он, вперив взгляд в страницы.
  Я с улыбкой на губах наблюдала, как меняется выражение на его лице.
  - Что-то не так?- поинтересовалась я.
  - Этого не может быть!- Румп покрутил в руках книгу, страницы которой оставались девственно чистыми.
  - Прежде чем вершить великие дела,- тоном строгой учительницы, наставительно произнесла я,- нужно было побольше узнать о своем противнике и артефакте, которым намериваешься воспользоваться. Первое. Меня невозможно стереть со страниц книги судьбы, потому, что я не из этого мира. И второе. Книга подчиняется лишь владельцу божественных талисманов.
  Я протянула руки. Фолиант выскользнул из пальцев ошеломленного карлика, и послушно переплыл в мои ладони.
  - Кстати,- перелистав несколько страниц, поблагодарила я,- спасибо, что помог открыть книгу. А теперь поглядим, что тут написано про тебя. Румпельштильцхен!
  Когда страницы древнего фолианта стали покрываться красивым почерком, лицо Румпа побелело от страха. Он еще смог повернуться в сторону Василиска, но приказать ему ни чего не успел. Я провела над открытой книгой рукой и строки начали исчезать одна за другой. А вместе с ними и владелец написанной судьбы стал постепенно растворяться в пространстве. Не прошло и нескольких минут, как злобный карлик Румпельштильцхен перестал существовать. За ним последовал и Василиск. Все-таки, какими ни какими, а зачатками разума обладал и он.
  К счастью страшный змей не успел полностью превратить мою подругу в камень. С его исчезновением, пропали и наложенные чары. Бригида безвольной куклой опала на камни. Но теперь ей больше ни чего не угрожала. Через несколько часов она придет в себя.
  - Так ей и надо!- рядом со мной завис Кузя,- не чего, не разобравшись, швыряться фаерболами.
  - Будешь ехидничать,- я смерила анчутку насмешливым взглядом,- получишь по наглой рогатой роже! А в остальном ты справился на отлично. Надеюсь, ты попросил у Румпа, что-нибудь стоящие?
  - А,- отмахнулся бесенок,- я пожелал, чтобы мой договор с тобой был расторгнут.
  - Ах ты, сморчок, неблагодарный!- схватив хворостину, я погналась за анчуткой,- значит, ты так ценишь мою заботу?! Значит, такой благодарностью ты платишь за мою доброту?!
  - Что ты хозяйка?! Ай, больно!
  Кузя улепетывал от меня зигзагами, но я все же пару раз смогла достать его чуть пониже спины.
  - Ну, погоди у меня!- запыхавшись, я присела на один из камней.
  - Совсем обалдела?!- Потирая покрасневший зад, Кузя завис на почтительном расстоянии от меня.- Мне же надо было как-то втереться в доверие? Кроме того, с исчезновением Румпа, все договоры аннулированы!
  - Это хорошо,- бросила я на анчутку злобный взгляд,- вот вернемся, я тебе такое задание дам! Век помнить будешь!
  
  Глава 21. Дом, милый дом.
  
  Как я не рвалась всей душой домой, отъезд пришлось временно отложить. Все же воздействие Василиска на организм живых существ, плохо изучен, в связи с их малочисленностью. Возможно, мною был уничтожен последний экземпляр их популяции. Ну, и ладно. Надо было раньше заносить их в "Красную книгу". А теперь какие ко мне могут быть претензии? Никакие "Зеленые" и другие представители защиты животных не смогут докопаться.
  Но что-то я отвлеклась.
  Так вот, влияние гипнотического взгляда Василиска на мою подругу, оказалось более разрушительным, чем я ожидала. Возможно, если бы на ее месте находился кто-нибудь другой: человек, гном, орк или даже эльф, то шансов у него не было бы вовсе. Но у ведьм, на магические воздействия, имелся определенный иммунитет. Однако и Бригиде, чтоб хоть немного придти в себя, потребовалось трое суток.
  Помочь я ей ни чем не могла. Хотя честно пыталась. Например, я предложила дописать в книгу судьбы пару строчек. Но еле шевелящая губами подруга, наотрез отказалась сообщить мне свое полное имя. Ну и пусть! Не очень-то и хотелось! Да и почерк у меня, честно говоря, корявый. Пишу, "как курица лапой". Зачем портить книгу?
  Так, что, пока я изнывала от безделья, Бригида занималась самолечением.
  На четвертый день, подруга почувствовала себя намного лучше, сказав, что вполне способна на дальний перелет.
  И вот я вновь верхом на своей метле мчусь чуть ниже облаков.
  Встречные потоки развевают волосы. Встречный ветер немного щекочет кожу, пробуждая стаи мурашек, которые беззастенчиво бегают по всему телу, забираясь в такие потаенные уголки, что и сказать стыдно. Но на это я не обращала внимания, забираясь все выше и выше.
  Путь домой не занял много времени. Всего-то полдня и ночь. Ни куда не сворачивая, я выжимала из своего транспортного средства, все, на что оно было способно.
  Как только краешек солнца слегка выглянул из морских глубин, окрасив воду в ярко-розовый цвет, я увидела знакомые места. С высоты птичьего полета, насколько хватало глаз, простиралась зеленая долина исчерченная целым бантом речных протоков. На их берегах, в тени садов, прятались уютные домики. Дальше, вдали от реки, тянулась безграничная, желтая от сенокосов, степь. С высоты она кажется ровной, но мой привычный глаз легко различал линии отлогих лощин и глубоких оврагов.
  Я глубоко вздохнула, чувствуя, как меня до полноты души, переполняет сладкое чувство скорой встречи с родными и друзьями.
  Первые признаки прошедшей беды, появились, когда до замка оставалось совсем немного. Самое ближайшее к нему селение, в десять домов, оказалось разорено. Сделав над ним круг, я увидела мертвецов. Это были мужики, дети, бабы, старики со старухами. Они первыми приняли удар отрядов нежити. Картина нападения ясно вставала перед моим взором.
  Ночью, когда все уже видели не один сон, ликаны вломились в дома. Люди в паники выбегали на улицу, где на них набрасывались волкодлаки и вампиры. Мужики с голыми руками пытались защитить свои семьи, однако, что они могли сделать против озверевшей нежити? Женщины закрывали собой детей. Но пощады не было ни кому, оголодавшие от многодневного пути оборотни вырезали всю скотину, вплоть до самой последней куры.
  Дальнейший их путь не вызывал сомнений. Всего в версте отсюда, на берегу моря, стоял замок.
  При мысли о том, что близких людей, могла ожидать такая же судьба, меня бросило в холодный пот. Внутренности, сдавило, а сердце забилось как у загнанного кролика.
  До боли, в пальцах сдавив черенок, я послала метлу в сторону замка, еще на что-то надеясь. Но уже на подлете поняла, что все мои надежды рассыпались прахом. Ворота оказались распахнутыми настиж. Их, казавшиеся незыблемыми, обитые железом, створки болтались на сорванных петлях, жалобно поскрипывая при каждом порыве ветра.
  На дворе царила мертвая тишина. Только вездесущие воробьи, копошились в горах мусора.
  Отбросив метлу, я опрометью кинулась к зияющему пролому двери. Мне было жизненно необходимо разобраться в странностях происходящего.
  Пробежав холл, я на одном дыхание взлетела по довольно длинной лестнице. То, что Бригида не отстает, я чувствовала по ее дыханию за спиной.
  Первые несколько залов и комнат оказались пусты. Если не считать раскиданной и переломанной мебели, которая, по всей видимости, совсем недавно перегораживала проходы.
  Неужели ни кого не осталось в живых?
  Я тут же отогнала промелькнувшую паническую мысль.
  И тут я услышала голоса, доносившиеся из детских покоев. Я со всех ног бросилась туда. Рванув створки дверей, тяжело дыша и хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, застыла на пороге.
  Здесь были все "Гена, Стас, Турбо, Никита и Дюша Метелкин", а говоря другим языком, Фарг, Монти, брат Якоб, как герой гражданской войны с обмотанной головой, двое боевых монахов и восемь матросов. Раненых не было. Нежить в плен не брала. Но самое главное здесь был мой муж и дети, беспечно носившиеся по комнате. Взрослые же, в компании, которых находились также домоправительница мадам Эвери и наш уважаемый дворецкий Бернар, были увлечены спором о возможности повторного нападения и мерах, которые можно предпринять для защиты замка.
  У меня, словно тяжелый груз упал с сердца. Почувствовав внезапную слабость, я прижалась к стене, медленно опустившись на пол.
  - Мама! Мама приехала!
  Первыми меня увидели естественно дети. ( Остальные, увлеченные оживленной беседой, даже не обратили на вновь прибывших внимания).
  Не слушающимися руками я обняла, прильнувших ко мне ребятишек. Тут и любимый муженек опомнился. Подбежав, он сгреб меня в охапку, притащил к столу, аккуратно усадив в мягкое кресло. Меня тут же окружили заботливые лица.
  Вот я, наконец, и дома, в кругу самых близких мне людей.
  Осталось поведать совсем не много.
  Из сбивчивых рассказов во время шумного пира, у меня сложилось кое-какое представление о событиях, произошедших во время нашего с Бригидой отсутствия.
  Как оказалось, брат Якоб, не стал надеяться на общепринятое "авось", а обратился к своей давней знакомой Яге. Та, при поддержке своего заботливого папаши, наложила на окрестности замка охранное заклинание. К сожалению, оно имело ограниченный радиус действия. Но давало хоть какой-то шанс. Так, что о приближении нежити стало известно за сутки до ее появления, что позволило принять необходимые меры.
  Кстати, не думайте, что мои друзья не побеспокоились о крестьянах. По просьбе брата Якоба, Симбат лично оповестил все местное население о надвигающейся угрозе. Но ему, естественно, не поверили. После столетия мирной жизни, простые обыватели отвыкли от мер безопасности. Зачем бросать, в поте лица, нажитое имущество и бежать прятаться в схроны? Они, конечно, с умным видом покивали. Обещали принять необходимые меры. И только. Вот за эту свою беспечности они в итоге и поплатились.
  Нежить подошла к окрестностям замка незадолго до рассвета. Все на что у них хватило времени, это полностью, вырезать все живое в близлежащем селении. Удовлетворив голод и набравшись сил, нежить отправилась к замку. Но нападать они не спешили, укрывшись от солнечного света в горах.
  Все это время мои друзья готовились к обороне.
  В принципе, алгоритм борьбы с нежитью, уже давно разработан святой инквизицией. По этому поводу было даже издано несколько научных трактатов, автором одного из которых был как раз брат Якоб. Под его чутким руководством и осуществлялась подготовка.
  Перво-наперво, на стены были подняты бочонки с маслом, запас которого был заблаговременно подвезен с караваном. Маслу предстояло стать горючей смесью, добавляемой в наполненный водой ров.
  Воздействие крестов и освященной воды на нечисть, сильно преувеличено, что брат Якоб, убедительно доказал в отдельной главе своего научного труда "О влиянии предметов домашнего и церковного обихода на нежить и другие магические существа". Поэтому заморачиваться с ними не стали.
  Зато концентрат чесночной эссенции действует на нежить наподобие серной кислоты, оставляя, медленно заживающие, ожоги. Флаконы с этим чудодейственным веществом были расставлены во всех помещениях.
  Все окна в замке, а также дымоходы, были заколочены и, для надежности, блокированы тяжелой мебелью. Для ведения стрельбы, остались только бойницы. Внутри дома, все коридоры преграждали массивные баррикады.
  В своем трактате, брат Якоб использовал многовековой опыт в борьбе с нежитью. Даже страшно подумать, сколько людей отдало свои жизни для того, чтобы их потомки могли выжить. Глава внешней разведки знал, что в случаи прорыва, обороняющие должны немедленно уйти за другую линию обороны. Отступать придется в спешке и, возможно, полной темноте. Поэтому брат Якоб, провел несколько тренировок, в ходе которых все участники научились отступать на альтернативную позицию при любом освещении и минимальных затратах времени.
  Гарнизон замка, усиленный экипажем "Звезды востока" и пятью боевыми монахами, составлял всего, на всего двадцать шесть бойцов. Все были вооружены холодным, посеребренным оружием, луками и арбалетами. Наконечники стрел заменили серебряными. Для вампиров серебро не так страшно, как для оборотней, но точное попадание замедляет их, да и со стрелой в голове, не очень-то и повоюешь.
  В общем, к назначенному сроку было все готово.
  Наступила ночь. Все пространство перед замком окропил холодный свет полной луны.
  Ровно за час до полуночи армия тьмы, в составе пятнадцати ликанов и десяти высших вампиров, при поддержке полусотни волкодлаков, пошла в наступление.
  Волки с ходы попытались форсировать ров вплавь. Со стен полетели горящие стрелы. Заблаговременно вылитое масло вспыхнуло. Примерно треть волкодлаков сгорело заживо, остальные, скуля, вылезли на берег с опаленной шкурой.
  Но это лишь на время задержало врага. Обратившись в летучих мышей, вампиры перелетели пламя и завязали бой на стене. В это время ликаны просто перескочили ров и, выбив ворота, опустили мост.
  Внешний периметр был прорван. Защитники организованно отступили в замок.
  Далее последовало несколько часов бесплотных попыток нежити прорваться внутрь охраняемого объекта. Все возможные пути были перекрыты. А подступы хорошо простреливались. Защитники, часто меняя позиции, чтобы не попасть под действие чар, просто напросто отстреливали слабых врагов в лице волкодлаков и даже смогли убить одного ликана.
  Наконец, направленному обследовать окрестности замка отряду, удалось обнаружить подземный ход, по которому отправились три вампира, и пять ликанов. Когда твари углубились в секретный туннель, стены которого, заблаговременно, были обработаны горючей смесью, коридор был подожжен, превратившись в смертельную ловушку. Вся нежить сгорела, словно в печи крематория.
  После этого, чувствуя приближение рассвета, нежить, не считаясь с потерями, пошла на решительный штурм. Каждый коридор, каждую баррикаду, тварям приходилось брать с боем. Защитники замка отстреливались из-за укрытий, кидали в нежить чесночной эссенцией, а после организованно отступали.
  Но без потерь не обошлось. В рукопашной схватке геройски погибли три монаха, и пять матросов. Они не успели вовремя отойти, и были окружены. Брат Якоб чудом остался жив, благодаря безумной атаке моего мужа, вместе с Фаргом и Монти. Им бы пришлось плохо, если бы их вовремя не поддержал огнем из многозарядного арбалета, Бернар. Оказывается он, в свое время, служил в гвардии отца нынешней королевы и слыл одним из самых метких стрелков.
  Основной задачей защитников, было продержаться до утра. Но и нежить знала это, поэтому усилила натиск. До рассвета был еще больше часа, а армия тьмы успела захватить почти весь замок.
  Последней линией обороны стал коридор ведущей в детские покои. Оставшиеся в живых защитники готовились принять последний бой, но в этот самый момент нечисть, по непонятным для моих друзей причинам, перестала бездумно лезть вперед, а просто разбежалась кто куда.
  Но я-то точно знаю, что произошло. Как раз в этот самый момент, многотонная плита превратила их господина в коврик.
  Однако этот мой, достойный восхищения геройский поступок, для моих друзей, был неизвестен. Поэтому они находились в режиме повышенной боеготовности, вплоть до моего появления.
  Вот, в общем-то, и все, что я хотела рассказать.
  Книгу, как и было, уговорено, вместе с тремя талисманами высших богов, я передала Вию. Четвертый, свой медальон, он оставил мне, превратив его в еще один защитный амулет.
  Наконец-то я смогу отдохнуть в кругу родных и близких, если силы зла, это, конечно мне позволят...
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"