Землянкин Анатолий Иванович : другие произведения.

Одиссея Крымова

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:


Одиссея Крымова

Фантастически роман

Пролог

   Глава секретного отряда курсантов "Альфа" генерал-лейтенант Виталий Орлов проводил вечернюю поверку (обычно этим занимались заместители - полковники Родин, Стогов и Андронов, но теперь изменились обстоятельства и нужно было лично убедиться в боевом настрое подопечных). Его голос басовито раздавался под арочными сводами спортзала в Центре подготовки космонавтов.
   - Азаров...Бодров...Волков...Громов...Иванов...Корнев...Крымов
   После каждой названной фамилии слышалось четкое "я", но на последнюю из них никто в строю не отозвался и в помещении повисла тишина.
   - Курсант Крымов? -строго повторил Орлов. В тот же миг кто-то ловко вклинился в строй и отчётливо донеслось:
   - Я!
   - Курсант Крымов, почему вы опоздали на поверку? Я абсолютно убежден, что это случилось из-за девушки. Напоминаю вам и другим курсантам, что такие встречи на желательны. Вас, экстраклассных летчиков, лучшие структурные готовят для выполнения сложных заданий за пределами Солнечной системы. Вы возвратитесь на Землю только через триста лет. И это в самом лучшем случае. Так зачем же вводить в заблуждение не осторожных девушек, с которыми вы уже не встретитесь? Решите свои сложные задачи, вернитесь на Селену с честью и вас представят к заслуженным наградам и званиям старших офицеров. Лишь после этого нужно осмотреться и заводить семью.
   - Товарищ генерал-лейтенант, вас наверно информировали? - возразил Крымов.
   - Я уже дважды видел вас с хорошенькой блондинкой, у которой точёная фигура и большие сапфировые глаза. Кстати, сейчас она прячется за дальней колонной зала.
   Обратившись к неизвестной гостье, глава отряда предложил:
   - Девушка подойдите сюда, иначе вас арестуют! Из-за колонны робко появилось очаровательное существо и неуверенно направилось к Орлову, а от строя курсантов донесся общий завистливый вздох.
   Когда красотка исполнила приказ, генерал уже мягко спросил:
   - Как вас зовут и каким образом вы оказались на совершенно секретном объекте?
   - Я, Лена Дружинина, а провел меня сюда Алеша Крымов, чтобы посмотреть на ваш отряд, - наивно ответила красавица и вызвала бурю восторга у подтянутых курсантов.
   Генерал невольно улыбнулся от такого простодушного ответа, а затем сочувственно спросил:
   - Вы, надеюсь, понимаете, что Крымов вернется на Землю только через три века?
   - Да, конечно, и я буду его ждать в анабиозной камере.
   - Но это будет чрезвычайно трудно! - воскликнул Орлов с удивлением.
   - Алеша у меня один, а других женихов мне не нужно, - серьезно ответила Лена.
   Генерал подал команду:
   - Все свободны, а Дружина и Крымов зайдите в мой кабинет.
   Когда они заняли там предложенные кресла, Орлов, как заместитель директора Центра подготовки космонавтов, обратился к ним с официальным сообщением:
   - Вчера на Луну досрочно возвратилась эскадра экстраклассных звездолетов под руководством генерала Гордова. Он доложил о том, что экспедиция на Факир - спутник гигантского Арктура - закончилось полной неудачей, а для линкора "Андромеда" - катастрофой. Из-за прискорбных событий в космическом флоте страны объявлен трехдневный траур. О подробностях трагедии расскажет навигатор утраченного звездолета Юрий Нефёдов, который уцелел случайно.
   Генерал просигналил по селектору и в помещение вошел высокий, крепкий человек с проницательным взглядом.
   - Юрий Петрович, расскажите о катастрофе, - обратился к нему Орлов.
   - Звездолеты "Андромеда", "Надежда" и "Победа" беспрепятственно приблизились к Факиру на дистанцию триста километров. Кроме этих тяжелых линкоров, в эскадру были включены четыре легких корабля сопровождения, которые служили для разведки, - начал рассказывать Нефёдов и затем продолжил. - С орбиты беспредельный океан и два неравных континента, которые разнились во всем.
   Исполинских размеров материк, вдвое больший в сравнении с Азией, и оседлавший экватор, напоминал формой не особенно вытянутый эллипс. Он покрывался дремучими лесами, в прогалинах которых виднелись разновысокие нагорья, полноводные озера, оазисы буйных трав и ленты бесчисленных рек. В центре континента находилась кальдера потухшего вулкана в широком кругу болот. И ничто не говорило о присутствии людей на необъятной территории.
   Средних размеров материк, разновеликий Европе, но в таинственной форме полумесяца целиком размещался в благодатной зоне субтропиков. Большую территорий занимали просторные участки сельскохозяйственных культур, отделяясь друг от друга строем плодовых пальм. Но в пример исполинском соседу, на уютном континенте не имелось дикорастущих лесов и зарослей колючего кустарника. Обихоженные поля доходили до городских предместий, в которых разместилась курортная зона планеты. Она представляла собой цепь благоустроенных дворцов, выстроенных по окружности с диаметром семьсот километров. Великолепнее строения ступенчатой архитектуры утопали в цветущих садах. Полезные деревья занимали все обозримые террасы, а яркие цветы украшали висячие мосты между домами. В середине курортной зоны находились двенадцать мегаполисов, здания которых достигали пятисотметровой высоты, но одно исполинское строение, вероятно в столице превышало их в три раза.
   В телескоп отчетливо виднелись толпы нарядных людей, которые вели себя свободно, не обнаруживая страха, и казалось, не подозревали о приближении земной эскадры. В условиях мирной обстановки, генерал объявил о совещании ответственных специалистов на "Победе" -флагмане эскадры. Меня тоже сегодня пригласли на собрание, и я прилетел к цели на космической капсуле.
   Гордов предложил обсудить предсказуемые вопросы: в каком месте и когда следует высадить десант. На второй вопрос отвечать было проще конечно, ночью, чтобы не вызвать панику хозяев планеты. В отношении места приземления десанта мнения космонавтов разделились. Два угла материка выступали в океан в виде тупых рогов и находились вдали от городов. На левом роге виднелась мощёная булыжником площадь в окружении низких зданий и четырех мрачных башен, неизвестного предназначения. Из-за отсутствия людей, казалось, что строения хозяевами брошены. На правом роге размещалась невысокая гора, густо обросшая лианами, - единственная на материке.
   После недолгих споров, было решено, высаживать десант на правом роге, но поодаль от горы.
   Генерал согласился с мнением подчиненных и довольно заявил:
   - Если вопросов нет, то я утверждаю решение собравшихся.
   - У меня есть вопрос, - поднялся из кресла командир звездолета "Надежда" полковник Дмитрий Кузнецов.
   - Я вас слушаю, Дмитрий Иванович, - ответил Гордов.
   - Мы не заметили паники среди мирного населения в городах континента и ошибочно решили, что эскадра до сих пор обнаружена, - резонно сказал полковник.
   - Кто же мог ее обнаружить, если в огромных городах не видно солдат, полицейских или каких-то охранников? Не заметно и средств для нападения, поэтому нам нечего бояться! - резко возразил один из офицеров.
   -Так, кажется, на первый взгляд, - не согласился с ним полковник Кузнецов и продолжил- На Факире исполинские строения, которые могла воздвигнуть могущественная цивилизация. Она обогнала в развитии земную на многие тысячи лет. И трудно поверить в то, что представители высокого разума не изготовили средства для защиты. Вполне возможно, они сильнее, чем танки, самолеты и ракеты.
   - Дмитрий Иванович, что вы конкретно предлагаете? - задал вопрос генерал.
   - Одному кораблю сопровождения снизиться на сотню километров, чтобы рассмотреть в телескоп самые мелкие детали горы и убедиться в отсутствии угрозы.
   - Следует действовать решительней и спуститься на двести километров, оставаясь незамеченным, - возразил штурман звездолета "Победа" Кирилл Ястребов и добавил. - Один из линкоров будет подстраховывать корабль разведчик с тылу.
   - Но это крайне опасно для тяжелого звездолета: в случае удара с планеты каким-то невиданным оружием, он не успеет уклониться от него и обязательно потерпит поражение! -поддержал я совет Кузнецова.
   Среди собравшихся возник спор. Многие офицеры согласились с моим доводом, но другие - резко возражали, мотивируя мнение тем, что эскадра прибыла с дружескими целями, не проявляет вражды к населению Факира и готовится к мирному контакту. После бурных дебатов было принято половинчатое решение: легкий корабль "Отважный" понизить на двести километров, а линкор "Андромеду" - на сто пятьдесят. Закрывая совещание, генерал приказал:
   - Разведку провести сейчас же, чтобы ночью, при высадке десанта, не имелось проблем.
   Обратившись ко мне, он сказал:
   - Вы вернётесь на корабль позже, чтобы не задерживать разведку, а ваши служебные функции возложены на майора Журавлёва.
   После соответственных маневров "Отважный" и "Андромеда" приблизились к поверхности планеты и направились в сторону горы на минимальной скорости, а экипажи прочих кораблей наблюдали за их перемещением на обзорных экранах с постоянно растущей тревогой. Покрытая лианами возвышенность им представлялась зловещей.
   Цифры на космических хронометрах точно отсчитывали время, а два земных звездолета беспрепятственно двигались к цели. Но вдруг...
   На обзорных экранах кораблей вспыхнул символ смертельной угрозы, и наблюдатели увидели, что первым летящим к горе легкий корабль "Отважный" резко метнулся в сторону. На прежнем его местонахождении вспучился блестящий шар, после разрыва которого в атмосфере начался ураган.
   Тяжелый линкор "Андромеда" не мог повторить маневра корабля сопровождения. Он только замедлил скорость и начал сворачивать в сторону, когда с вершины зловещей горы ударил зеленый луч, который был толщиной как карандаш, но содержал в себе огромную энергию.
   ЭВМ линкора рассчитала и успела сообщить о главных свойствах полоски света: давление - тысяча тонн на квадратный сантиметр, температура - десять тысяч градусов. Яростный луч пронизал бронированный борт звездолета, как кинжал - арбузную корку, а после начал расширяться и взорвался с несусветной силой. От могучего внутреннего взрыва огромный космический корабль разлетелся на мелкие осколки.
   Такое развитие событий оказалось совсем непредсказуемым, и специалисты растерялись. Одни предлагали генералу тотчас возвращаться на Луна, другие - нанести ракетный удар по смертельной горе. И только полковник Кузнецов сохранил самообладание. Он напомнил собравшихся о том, что недавно представители Земли были приняты в Совет двадцати звёздных систем, куда нужно сообщить о трагическом событии, перед возвращением домой. В тот раз к мнению Кузнецова прислушивались все без исключения и доложили на планету Арденну, где заседал Центральный штаб Совета, о произошедшей катастрофе.
   - Юрий Петрович, как вы оцениваете действия командира эскадры? - задал сложный вопрос Орлов.
   - На мой взгляд, генерал Гердов допустил служебную халатность, когда пошел на поводу у "горячих голов". Приняв к сведению голос Кузнецова, он сохранил бы "Андромеду" невредимой. Приборы линкора "Победа" точно определили, что смертоносный луч не всемогущий и совершенно рассеивается на двухсоткилометровой высоте от поверхности планеты.
   - А сможет ли Дмитрий Кузнецов руководить эскадрой? - осведомился глава Альфы
   - Полковник Кузнецов, способный офицер, и соответствует этой должности, - уверил Нефёдов.
   - О нашем служебном разговоре я непременно доложу директору Центра подготовки космонавтов. Надеюсь, генерал армии Кедров посчитается с вашим мнением. А сейчас свободны.
   Когда навигатор удалился, Орлов обратился к Дружиной:
   - Сосредоточьте свои мысли на смертельных угрозах для людей в бездонных глубинах космоса и на чужих планетах и непреложно решите: стоит ли расстаться навсегда со своими родными и друзьями, рискуя при этом здоровьем, ради неясного будущего?
   - Я буду ожидать Алешу в анабиозной камере, несмотря на опасности и трудности! - твердо ответила Лена.
  

Глава 1

   Завершение курсов переподготовки в будущем учреждении отрасли явилось значительным событием для космического флота страны. Спецы из предыдущих выпусков плодотворно трудились на границах Солнечной системы и даже за их пределами. Работы было очень много и требовалось пополнение в рядах отважных космонавтов.
   По случаю важного события, в Центре подготовки космонавтов собрались родственники выпускников, многочисленные гости из числа ученых, писателей, военнослужащих и представителей прессы. По традиции, в зале заседаний ведущего учреждения отрасли состоялась пресс - конференция. Докладчик, директор Центра подготовки космонавтов генерал армии Олег Кедров, популярно рассказал о значении работы коллектива в сфере подготовки экстраклассных специалистов, предназначенных для труда в отдельных местах Галактики. В заключение он отметил, что бывшие выпускники курсов по повышению квалификации все дальше проникают в бездонные глубины космоса.
   Выступивший с содокладом глава отряда "Альфа" генерал-лейтенант Виталий Орлов, обратил внимание собравшихся на то, что с удалением от Солнечной системы работа космонавтов усложняется. И многое там зависит от встреч с инопланетянами. Орлов привел примеры для сравнения. "Как известно, представителей Земли приняли в Совет двадцати звездных систем, население которых встретило наших космонавтов по - дружески. Но, к сожалению, в Мире существует и враждебные нам цивилизации. Трагический случай с линкором "Андромеда" подтверждает мои слова. Сейчас мы ожидаем решение Совета двадцати звёздных систем и будем действовать в соответствии с ним. Вместе с этим, заверяю присутствующих, что нынешние выпускники наиболее подготовлены за время существования отряда Альфа. Бывшие лейтенанты сдали все экзамены на отлично и стали старшими лейтенантами, а Алексей Крымов и Сергей Петров, с учетом исключительных способностей, - капитанами."
   Пресс - конференция заключилась ответами начальника отряда Альфа на волнующие общество вопросы.

Глава 2

   После укрепления здоровья в бальнеологическом санатории, капитаны Крымов и Петров прибыли в Центр подготовки космонавтов по неотложному вызову. Их тотчас же провели в кабинет директора, где помимо генералов Кедрова, Орлова, Кузнецова, находилась группа офицеров. Хозяин кабинета Олег Петрович Кедров предоставил слово заместителю.
   Виталий Андреевич Орлов заявил:
   - С Арденны поступило сообщение. Совет звездных систем предположил, что космонавты Земли по незнанию приблизились к планете, на которой существует изолированная цивилизация. Такие сообщества людей избегают любых контактов с представителями других миров. На известных Совету двух планетах ранее влачилось рабство в неприкрытой форме, а еще на четырех - в завуалированной. После вмешательства Совета, проживающие там люди получили свободу.
   Из известных обитаемых миров Земля наиболее близка к звездной системе Арктура и Совет предлагает нашим космонавтам проникнуть на Факир для выяснения обстановки. В случае смертельной угрозы разрешается использовать оружие.
   - Рекомендация понятна, переходим к её обсуждению! - распорядился Кедров.
   Первым высказал мнение полковник Андронов:
   - Тяжёлый космический корабль не уступает по стоимости среднестатистическому городу и швыряться такими подарками мы не имеем права. Эскадру следует приблизить к Факиру на дистанцию пять тысяч километров со стороны одного из полюсов. Над ними плещутся воды океана, а угроза атаки с этих мест практически равна нулю.
   - Очень хорошая идея! - воскликнул майор Дроздов и добавил. - Легкий корабль -разведчик спустился с орбиты вниз, оставаясь незамеченным с планеты, и полетит над водной гладью в сторону экватора. Двигаясь на малой высоте, он защитится от удара смертоносным лучом с горы и пробьется на материк.
   Полковник Стогов заявил:
   - Я согласен направить корабль на океан на стометровой высоте, но желаю сделать уточнение. Он должен сначала разогнаться, а дальше лететь по инерции с выключенным двигателем и обязательно дюзами вперед. Торможение начнётся при достижении суши. ЭВМ проконтролирует полет и приземлит корабль в автоматическом режиме на заранее намеченное место.
   - Направив корабль на левый рог материка, мы отдалим его от смертоносной горы, но, конечно, не только она защищает обжитую территорию и всю площадь сельхозугодий. "Поэтому необходимо усовершенствовать корабль и сделать его неуязвимым", - заметил майор Нефедов.
   - Что посоветуют нам талантливые капитаны по исключительно важному вопросу? - спросил генерал Кузнецов. (Очередное звание ему присвоили одновременно с назначением на должность командира эскадры).
   - Корабль должен иметь минимальные размеры для подъема планеты в атмосферу двух пилотов и биоробота, - ответил Сергей Петров.
   - Для чего предназначен кибер? - озадачился полковник Родин
   - После посадки на планету, мы выпустим его наружу, дождемся прибытия хозяев и станем пристально за ними наблюдать. Если факиряне уничтожат робота, дадим предварительную очередь поверх голов, показывая этим, что способны защищаться, но не желаем столкновения, -объяснил капитан.
   - А вы что предлагаете? - обратился Кузнецов у Крымову.
   - Я когда - то бывал в Бразилии возле реки Амазонки. Перед началом сумерек в атмосфере скопилось беспредельное облако непроглядного тумана и полностью скрыло воду. Советую сделать корабль так им же незаметным, тогда как исполинская река, за счёт выбросов смеси дыма и инертных газов. При неравном ее исторжении в разных направлениях, корабль будет находиться в стороне от центра маскировочного облака и избежит возможного удара со стороны материка.
   Резюмировал мнение собравшихся генерал армии Кедров Олег Петрович заявил:
   - Посадка на планету представляет цепь последовательных действий экипажа мини-корабля. Используя совет Крымова, мы укрепим слабое звено этой обязательной цепи. За краткое время совещания решены важнейшие вопросы, что говорит о высшей степени профессионализма мастерства его участников. Я благодарен вам за ценные предложения. Их воплощением в жизнь займутся классные конструкторы.

Глава 3

   Генерал-лейтенант Орлов пригласил бывших подопечных в Центр подготовки космонавтов и зачитал приказ о местах назначения. Большинство офицеров направлялось за пределы Солнечной системы, не попавшие в счастливый список по - хорошему завидовали им. Ведь все они с детства мечтали встретиться с инопланетянами и завести приятные знакомства. Понимая недовольства неудачников, Виталий Андреевич сказал:
   Через один год с Луны вылетит эскадра звездолетов и направится к зловещему Факиру. За оставшиеся время создадут и всесторонне испытают два мини - корабля марки "Амазонка". Такое название придумал капитан Алексей Крымов. Вместе с Сергеем Петровым, они, основные кандидаты в экипаж мини-ракеты, подвергаются суровым испытаниям с особенно тяжёлыми нагрузками. Им предоставлялся отдых в бальнеологическом санатории для накопления сил. Но у самых способных космонавтов обязательно имеются дублёры. Желающих попасть в их число, после специальной подготовки и непременного отсева, прошу поднять руку.
   Почти все офицеры - неудачники согласились побороться за вакантные места, но семеро из них отклонили предложения. Они решили вернуться на Землю, после трехлетней отработки на спутниках Сатурна и Юпитера.
   - Прошу задавать вопросы, - заявил Виталий Орлов, завершая выступление.
   - Когда начнется подготовка? - спросил Леонид Корнев.
   - Ровно через неделю, а закончится через полгода. Далее, у занявших вакансии, самоподготовка.
   - Сколько же вакантных мест открыто для дублеров основного экипажа? - осведомился Василий Громов.
   - С учетом пары кораблей, необходимо шесть человек.
   - Выходит: три командира на одного свободное место, - подсчитал Олег Бодров.
   - Если вопросов больше нет, то можете быть свободны. Вас, естественно, заждались родственники и друзья, - напомнил глава Альфы.
   И те, и другие ожидали с нетерпением подающих надежды космонавтов и забросали их вопросами. Близкие по-разному встречали назначения офицеров. Например, Надежда Сергеевна, мама Алексея Крымова, даже немного поплакала. А Иван Петрович, отец молодого капитана, напомнил жене о том, что еще Великий Циолковский в старину заявил о непременном расселении людей по звездным системам Галактики. Он уже тогда предполагал, что Земля перегрузится людьми и освоение не занятных планет станет жизненно необходимым.
   Стоящая рядом Лена, плакать не собиралась, но недовольно хмурилась. Очевидно, вспомнив о ней, Надежда Сергеевна всплеснула руками и виновно промолвила:
   - Детям хочется побыть наедине, а я тут неуместно причитаю.
   - Мы еще успеем нагуляться, до отлета остается целый год, - успокоила ее Лена, но одновременно немного покраснела.
   Надежда Сергеевна и Иван Петрович знали о решении красавицы ждать Алексея в анабиозной камере и считали ее дочерью.
   - Мы с Алешей решили побыть в Благодатной долине, о которой он рассказал в день нашего знакомства два года назад. Его, жителя Селены, пригласили тогда на курсы переподготовки после удачных испытаний на Земле суперскоростного самолета, а я покинула Землю в поисках приключений. Нам удалось прилететь на Луну на одном космоплане. Сейчас у Алеши свободная неделя, а я взяла отпуск на работе, чтобы вместе побывать в таком заманчивом месте на Селене, -рассказала Лена.
   - Удалось ли адаптироваться к необычным лунным условиям? - спросил Иван Петрович.
   - Местный двухнедельный день и такая же длинная ночь сначала вызывали беспокойство, но уже через три месяца я приспособилась к ним.
   Некоторые трудности возникли в связи с выбором профессии, хотя бесчисленное количество фабрик и заводов предлагали интересную работу. Любое производство на Селене - экстраклассное, с замкнутым технологическим циклом и экологически чистое, но имеет общий недостаток - расположено в ее недрах. А я выбирала работу на поверхности - воспитательницей в детском саду. И, видимо, не просчиталась: дети от меня в восторге! - подробно ответила Лена.
   - Все секреты уже раскрыты и нам пора уезжать, - напомнил Алексей.
   - Приятного, вам, отдыха! - пожелали родители.

Глава 4

   Экспресс "Академик Королев" доставил Лену и Алёшу к вожделенному месту назначения за полтора часа. (Маршрут был самым протяженным в разветвленной сети метро). При выходе на лунную поверхность, перед нами внезапно распахнулась величественная панорама Благодатной долины, в которой главное место занимала сорокаверстной длины реки. Рукотворный прозрачный поток является совершенно необычным, так как вода в него нагнеталась специальными могучими насосами. Иногда он привольно расширялся до половины километра, образуя просторный плес с плавным замедленным течением и берегами из зернистого песка ярко - золотистого оттенка, - обиталище ленивых рыб семейства карповых, но затем принудительно сужался системой канальных плит в преддверии переката, где явственно убыстрялся. Участки прозрачного потока с аномальным течением занимали лососи, шересперы и форели. Довольные сытной жизнью, эти быстрые выносливые рыбы с радужной окраской на боках, выпрыгивали из воды одновременно целой стаей.
   В специальных ларях на берегу был заготовлен корм для любых подводных обитателей. Посетители прекрасного заказника всегда угощали рыб уже приготовленной едой. Лена и Алёша взяли емкое ведро каши, несколько плиток жмыха и пошли к плесу. По совету дежурного сотрудника, они постучали колотушкой по свисающему над рекой удлиненному краю подмостков. Вода вокруг тотчас заволновалась и пудовые кораллы, и сазаны, привыкшие к подобному сигналу, немедленно всплыли на поверхность, широко разевая рты. К удивлению Лены и Алёши, они были как домашние животные, и принимали пище из рук, издавая довольное чмоканье. Заметив трехпудовую рыбину, Лена ее покормила, а потом принялась гладить по упругой выпуклой спине, покрытой крупной золотистой чешуей. Очевидно, такая процедура нравилась подводным обитателям, и они устремились стаей к ласковым рукам девушки. Вода в рукотворной реке двигалась по замкнутому эллипсу вокруг привлекательного острова, на котором удачно прижились тысячи разных растений в основном экзотических пород. Для похода к чудесному дендрарию построили арочный мост с изысканной балюстрадой. Его воздвигли в метрах тридцати от яростных струй водопада для любознательных туристов, которые хотели посмотреть на самых быстрых обитателей реки.
   Первая группа посетителей, вооруженных мощными биноклями, уже столкнулась возле девушки - гида, запоминая ее речь. Лена с Алёшей также задержались на красивом мосту на полчаса, очарованные редким зрелищем. Прозрачные струи водопада, переливаясь в солнечных лучах, сбрасывали сверху вниз неосторожную мелочь, не рассчитавшую своих сил и попавшую в опасный переплет. Ведь в бурлящей чаше водопада мелюзгу подстерегали хищные прожорливые хариусы. Они словно молнии мелькали у поверхности воды. Если же в стремнину попадали двухвершковые рыбешки, то навстречу им немедленно бросились сиги, ленки и сёмги. Овладевая добычей, они сами смертельно рисковали: их ошибок с нетерпением ожидали трехпудовые пестрые таймени. Эти могучие рыбины, замерли словно изваяния около донных валунов, имитируя собой коряги, но в любую долю секунду были готовы к нападению.
   Насмотревшись на редких рыб, которые водились на Земле только в известных заповедниках, Лена и Алёша вместе с другими туристами, отправились вслед за гидом к пестрым цветочным клумбам с исключительно огромными растениями. Похожие во многом на земные и испускающие нежный аромат, они были по своей величине, как толстостебельный подсолнечник.
   - Неужели это все же роза?! - удивительно воскликнула женщина лет сорока пяти, заметив стройный колючий куст выше сажени и добавила. - Самый мелкий ее цветок больше моей зимней рукавицы.
   - Я нашла настоящее чудо! - закричала юная блондинка, подойдя к травянистому растению высотой в полторы сажени напоминающему гладиолус. Нераскрытые бутоны у вершины, похожие на сахарную свеклу, ниже сменялись свежими роскошными соцветиями до полуметра в поперечнике.
   - А это, видно, опылители цветов неизвестные на Земле рядовым жителям? - произнес молодой человек студенческого возраста, заметив толстых полосатых насекомых, деловито собирающих нектар.
   - Вы действительно угадали, - подтвердила девушка-гид и начала рассказ о флоре и фауне Селены:
   - Почти все растения Луны вывели искусственным путем в специальных теплицах Земли. Изначально ставилась задача: приучить представителей флоры, в основном плодоносящих, к двухнедельному дню Селены и такой же долгой ночи. Для достижения нужных результатов широко применялись регуляторы температуры и светодиодная подсветка, которая позволяла менять частоту, спектр и продолжительность воздействия света.
   На этом поприще отличились многие тысячи ученых (Мероприятия начались тогда, когда атмосфера Луны, созданная за счет химических реакций, начала очищаться от пыли и вредных примесей, которые выпали в осадок). Постепенно изменяя свойства всех известных земных растений, они вывели и новых опылителей для будущей флоры Селены. Практически все цветы, кусты, плодовые деревья и насекомые превзошли своей величиной аналогичные земные формы и в этом мы вскоре убедимся.
   За отменными цветочными клумбами находилось изумительное озеро с необыкновенными кувшинками и блюдами плавучих орхидей. Последние были в поперечнике более двух саженей и значительно превосходили аналогов на Земле. По дороге к загадочному саду, туристы с восхищением смотрели на водяные лилии: белоснежные, желтые, красные, нежно-розовые и изумрудные, больше футбольного мяча по своей величине, а также на орхидеи размером с детскую площадку.
   Экскурсоводка задержалась у посадок плодоносящего кустарника. Разнообразие спелых ягод - розовых, желтых и рубиновых привело ее подопечных в неописуемый восторг. Туристам особенно понравилось, что ягоды можно собрать и, после обработки в спецмашине, которая была рядом, полакомиться ими вдоволь.
   - Дальше следуйте за мной по этой узенькой тропинке и не сворачивайте в сторону! - предупредила гид.
   - А почему?! - хором воскликнули туристы.
   - Надеюсь, что вы сами догадаетесь, когда мы окажемся на месте, - заверила их наставница, и при этом лукаво улыбнулась.
   Туристы подошли через минуту к высоким плодовым деревьям с необыкновенным урожаем на раскидистых толстых ветвях. Метровой длины фрукты красно-малинового цвета соединялись в огромные соплодия, ближнее из которых было в сажени от тропы.
   - Я не верю своим глазам! Неужели это все-таки бананы?! - удивленно воскликнула женщина, стоящая рядом с Леной, и добавила, - Если огромная гроздь свалится на человека, то просто раздавит его.
   - Вы верно заметили - перед нами действительно бананы, но только не простые, а медовые с высоким содержанием глюкозы и фруктозы, - подтвердила экскурсоводка. - Приближаться же к гроздям опасно - они весят больше полтонны.
   - А как же снимать урожай? - спросила другая женщина.
   - К нам уже направился садовник со специальным устройством, предназначенным для этой цели. Сбор урожая в саду - его обычная работа, - сообщила девушка-гид и туристы увидели мужчину в новой красивой униформе с яркой эмблемой на груди. Поприветствовав собравшихся, он раздал им прочные пакеты для укладки фруктового подарка, а затем принялся за работу.
   Приспособление для снятия плодов состояло из пластмассовой трубы двухсаженной длины с секатором на конце и нейлоновой сеткой под ним. Каждому туристу досталось по четыре огромных плода и это было только начало. Вслед за гидом и садовником они продвинулись в глубь сада, где поочередно подходили к цитрусовым деревьям разных видов: лимонам, апельсинам, мандаринам, грейпфрутам, и везде получали в подарок необычно крупные плоды. А когда туристы оказались у виноградной плантации, то просто пришли в изумление от вида пудовых гроздей и ягод с кулак величиной. Все присутствующие получили по другому прочному пакету с чудесными солнечными ягодами.
   Туристы проследовали дальше к роще кокосовых пальм до семидесяти метров высотой; орехи, висящие на них были больше футбольного мяча.
   - Если увесистый плод трахнет по голове, то даже в самом лучшем случае без нокаута не обойтись! - сказал молодой человек, вероятно, боксер.
   - Чтобы избежать травм при сборе урожая, мы используем подъемник с прозрачной, но прочной крышей, - ответил опытный садовник. Затем он попрощался и ушел, а туристы обступили гида. Всем, естественно, хотелось узнать: почему же на спутнице Земли такие огромные растения и необычно крупные плоды.
   - Вы, по-видимому, догадались, что за отличные итоги многолетней работы следует благодарить не только ученых и рабочих, но и нашу прекрасную Селену, на которой все предметы легче в шесть раз, чем на Земле.
   - А чем объяснить факт, что светодиодной подсветки достаточно для того, чтобы местная могучая флора не испытывала угнетения в длинную лунную ночь? - спросила студентка сельскохозяйственной академии.
   - Коварным умыслам тьмы препятствует наша планета. Земля гораздо крупнее своей естественной спутницы и лучше отражает солнечные лучи. Эффективно освещая Селену, она усиливает роль светодиодной подсветки! - разложила все по полкам наставница.
   За рощей кокосовых пальм находилась обширная поляна с отдельными купами кустарника и разделенная на секторы. В самом первом из них важно разгуливала стая необычно высоких страусов. Среди сотни красивых птиц выделялось несколько самцов, которые картинно топорщили ярко раскрашенные перья, вытягивали вверх клюв, стараясь показаться покрупнее и привлечь к себе как можно больше самок. Своим исполинским ростом надменные "индюки" мало отличались от жирафов, но драку не затевали, видимо, считая ее ниже своего достоинства.
   - А чем же они питаются, и, прежде всего, ночью? - спросила одно девушка.
   - Эти гигантские птицы, выведенные на Земле, во многом сходны в питании с обыкновенными курами. Могут щипать траву, есть хлебные зерна, вареную картошку, ягоды разных видов и земляных червей, которых на Селене завели для переработки почвы. Деликатесом у страусов являются самые обычные ящерицы.
   Перед длинной лунной ночью, сходной с земными сумерками, в вольеры страусов ставят корыта полные отходами зерна и разнообразными добавками. Сотрудники заказника заметили: у птиц снижается аппетит в местное ночное время, самки редко несутся, зато часто садятся на гнезда, чтобы вывести птенцов, - объяснила экскурсоводка.
   В соседней вольере находились стрепеты, дрофы и фазаны. Птицы были значительно крупнее своих аналогов на Земле и отличались цветами оперения. Они бегали по вольере, очень часто взлетали, подолгу кружили в воздухе и садились на новые места, но обязательно в своем секторе. Фазаны, отличаясь от других птиц, иногда гонялись друг за другом, порхая с куста на куст. У туристов в глазах рябило от движения и многообразия ярко окрашенных пернатых.
   Насмотревшись на пестрых птиц, экскурсанты направились дальше, к вольере пушистых грызунов и не самых больших млекопитающих, наполовину заросшей мягколиственным кустарником, а в отдельных местах кедровником. В стороне от пластмассовых ворот паслось семейство пятнистых оленей. Самец и самка были крупнее любого изюбря на Земле, а годовалые детеныши - лишь немного меньше.
   - Эти животные питаются мягкими листьями кустарника, а трава им служит как добавка к рациону, но с наступлением сумерек едят измельченные горох, кукурузу, рожь, пшеницу и ячмень из специальных кормушек. По непонятным причинам животные сторонятся людей.
   Зато другие жители сектора: антилопы, кролики, белки, бурундуки и лани, необыкновенно доверчивы. Нужно взять приготовленный корм, медленно зайти в вольеру и приблизиться к кустарнику, где они обычно отдыхают. Эти звери чутко реагирую на шум и немедленно выходят на простор, рассчитывая на подачку, - объяснила наставницы.
   Вместе с другими экскурсантами Лена и Алеша набрали лакомого корма, вошли на территорию вольеры и приблизились кустарнику. И уже через пару минут молодой капитан угощал вкусными хрустящими морковками крупного ушастого кролика породы белый великан. Кормилец, очевидно, приглянулся миролюбивому животному. Оно брало еду из рук и позволяло себя гладить по мягкой пушистой шерстке.
   А Лена в это время угощала отборными кедровыми орешками бурундука-подростка. Он был заметно меньше своих матерых сородичей, но уже превосходил величиной аналогов на Земле, и к тому же обладал незаурядным аппетитом. Слопав две нормы орешков, бурундук недовольно засвистел, а насытился новой добавкой. Тунеядец, рассмешив людей, спрятал последние орешки в свои защечные мешочки и отправился в норку отдыхать.
   Из кроны карликового кедра, за густыми ближними кустами, послышалось звонкое цоканье. Это огненно-рыжая белка, заметив вкусные орешки, просигналила о том, что тоже желает кушать. Красивой окраски зверек был лишь немногим крупнее своих собратьев на Земле, но с длинным пушистым хвостом. Прыгая с куста на куст, он приблизился к кормушке с угощением и принялся за еду.
   - Породу карликового кедра вывели в теплицах на Земле специально для таких белок и для отдельных видов птиц, которые живут в дуплах, - сообщила наставница и продолжила. - Но, так как местные деревья не дуплистые, к их стволам приделали домики разной величины, а подопечные сами расселились в подходящих жилищах.
   - А могут вырасти на Луне высокие хвойные деревья? - задала вопрос Лена.
   - В заповеднике уже произрастают сорокалетние сто саженные кедры. Их стройная роща занимает несколько квадратных километров. Мы вскоре направимся к ней, а сейчас познакомимся с Малышкой - четырехмесячной ланью. Она заметила нас и направилась сюда в расчете на угощение, - ответила гид.
   Грациозное хрупкое создание осторожно проскользнуло сквозь кустарник и, замерев на месте, стало рассматривать людей. Малышке они были незнакомы, за исключением экскурсоводки, стоящей ближе других с клоком душистой травы. Кроха сразу направилась к ней и потянулась к излюбленному лакомству. Но пучок оказался слишком мал для полного насыщения и стройное существо стало пристально рассматривать Лену. Которая держала в руке точно такую же траву. Лань подошла к девушке, доверчиво потерлась о колени теплым упругим бочком и, принимая пищу из рук, вскоре наелась досыта. Улегшись возле ближнего куста, Малышка погрузилась в дремоту. Хищных животных или птиц на селене не водилось, и никто не потревожил ее сон.
   - Способствуют ли местные условия для эффективного развития Малышки? - задал вопрос капитан.
   - Они здесь почти идеальные! Чтобы вырасти крупнее сородичей на Земле, этой изящной питомице нужно только есть и отдыхать. А движения у ней в избытке. Среди кустарника находится очень длинная прогалина, по которой маленькая лань иногда носится часами. Небольшое притяжение Селены противодействует усталости, -объяснила экскурсоводка.
   Туристы отправились дальше мимо низкого изреженного леса, в котором виделись веселые лужайки с рослой травой и крупными пестрыми цветами. Весь этот живописный сектор был надежно огорожен стойкой титановой рабицей.
   На привлекательных полянках лакомились тучными кормами несколько десятков зубров исполинской величины. Самые крупные самцы не уступали по массе матерым индийским слонам. Экскурсанты сами догадались, что тревожить гигантских животных чрезвычайно опасно, ограничившись их созерцанием из-за прочной высокой рабицы и, естественно, фотоснимками.
   Наставница, конечно, поняла какой эффект произвели зубры на туристов и недвусмысленно сказала:
   - В соседнем загоне обитают еще более редкие и очень опасные животные - белые носороги.
   Такое ее заявление удивило экскурсантов. По дороге к вольере носорогов они задали ряд вопросов.
   - Я когда-то была в Африке и видела таких животных, действительно редкие в природе и чрезвычайно агрессивных. Как же удалось доставить их сюда, на Селену? - спросила одна женщина.
   - Они прибыли на Луну в трехмесячном возрасте в специальной кабине космоплана. Сейчас удачливым переселенцам уже по двенадцать лет, - ответила экскурсоводка и добавила - Здешние условия для жизни намного лучше, чем на Земле.
   - Я много читал про носорогов и знаю об их агрессивности к близко находящимся людям, или любым зверям. Но с многими нехищными пернатыми у толстокожих исполинов постоянная дружба. Птицы научились собирать с неохватных спин животных их мелких извечных врагов - клещей, клопов и пауков, ловить мух, ос и оводов, которые издавна являются неотвязным бедствием для колоссов. Таким образом на Земле, сотни веков назад, между разными существами сложились обоюдные отношения. А как же с этим обстоят дела на недавно обжитой Селене? - спросил мужчина ученого вида, вероятно зоолог.
   - Мухи, осы и оводы вряд ли заведутся здесь, но клопы, клещи и пауки, к сожалению, уже есть. А поэтому местные пернатые в тесной дружбе с носорогами так же, как и на Земле, - объяснила экскурсоводка.
   - А смогут ли носороги размножаться на Луне? - осведомился капитан.
   - У них уже есть детеныши, некоторые - трехлетки, - подтвердила наставница и добавила - Мы приближаемся к вольере и должны разговаривать в полголоса, чтобы не злить животных.
   Экскурсанты вновь остановились перед мощным ограждением из титановой рабицы и начали пристально рассматривать прайд носорогих зверей, которые совсем неторопливо поедали тучную траву и мягкие листья кустарника. Занятые насыщением подслеповатые гиганты даже не заметили людей, безмолвно стоящих у вольеры. Возле трех исполинских самцов и двенадцати самок непоседливо сновали разновеликие детеныши, которых виделось несколько десятков. В отличие от взрослых животных, молодые носороги были резвые и озорные. Они с азартом гонялись друг за другом или с визгом катались по траве. Их подвижности, конечно, помогало небольшое притяжение Луны. Наконец, наигравшись вдоволь, детеныши собрались в тесный круг и улеглись отдыхать.
   - А нам пора следовать дальше, - тихо сказала наставница.
   - По дороге к конечной цели - высокой кедровой роще, мы минуем озеро Фламинго, самое большое в заповеднике.
   Озеро Фламинго находилось неподалеку от вольеры носорогов. Оно имело овальную форму с максимальным поперечником полтора километра. Над водою в воздухе кружились вечно драчливые чайки, черные бакланы, ненасытные пеликаны с мешками под длинными клювами, белоснежные голуби, проворные стрижи и ласточки. Длинноногие фламинго с нежно-розовым оперением бродили отрядами по отмелям, добывая себе корм, или грелись на островах, заботливо созданных людьми. Эти птицы являлись украшением Благодатной долины и поэтому просторный водоем с синей прозрачной водой строгая комиссия назвала в их честь - Фламинго.
   Шествуя по берегу озера, туристы с интересом наблюдали за бакланами и розовыми пеликанами, которые охотились на рыбу. Эти зоркие прожорливые птицы, обнаружив ее косяк, смело бросались в воду и ловко хватали добычу, удивляя людей точностью своих действий. Временами они спускались на какой-нибудь островок, чтобы покормить многочисленных птенцов полупереваренной пищей. (Имея отличный аппетит, молодые пернатые нетерпеливо ожидали очередного кормления и, отталкивая друг друга, стремились приблизиться к родителям).
   Совсем по-другому питались издали заметные павлины. Окрашенные в крапинку самки и самцы с ярким оперением надхвостья, уподобившись домашним курам, вовсю разгребали почву в поисках червей и пауков, а в воздухе с ловкостью ловили бабочек и стрекоз. Привлекали красивых птиц и растущие возле водоема плодоносящие кустарники, ветви которых изгибались от разноцветных ягод. Копируя действия родителей, многочисленные выводки птенцов неотступно двигались за ними.
   Приближаясь к конечной цели, насыщенной сюрпризами экскурсии, туристы стали ходить неглубокий озерный залив, откуда давно доносились восторженные визги и довольное хрюканье. На щедром кормами и уютном участке водоема привольно плескались бегемоты - и взрослые и детеныши. Животные были явственно крупнее, чем сородичи на Земле. К удивлению людей, среди стада огромных бегемотов сновали проворные выдры.
   - Что их сюда привлекло? - осведомилась Лена.
   - Эти шустрые хищные животные в основном охотятся на рыбу, которая их сразу замечает в прозрачной толще водоема и бросается в рассыпную. Но во взбаламученной воде выдры ловят ее свободно. Не случайно пословица гласит: хорошо ловить рыбку в мутной воде, - объяснила наставница.
   Экскурсантам преградил дорогу пятиметровой ширины ручей. Этот искусственный поток обеспечивал озеро Фламинго синей прозрачной водой. На его живописных берегах поселились колонии бобров - небывало массивных и упитанных. При отсутствии всяких врагов, животные нагуливали жир. Эти звери туристов удивили необычайной величиной, а вот живущие рядом капибары (водосвинки из Бразилии, которые там достигали трехпудового веса) просто напугали их. Они внезапно появились из кустарника и всем семейством бросились в воду, подняв метровую волну. Видимо, лунные условия настолько удачно отразились на самых крупных грызунах с Земли, что они увеличились по массе в целый десяток раз. Судя по резвости движений капибары, было не трудно догадаться, что упитанность им вовсе не мешает.
   Экскурсанты не стали беспокоить пяти центнеровых грызунов и прошли по висячему мосту на другую сторону ручья. Миновав полосу зарослей, выращенных для капибар, они выбрались на ровный луг, покрытый яркими цветами и травой. Этот низменный участок заповедника неожиданно приникал, словно в поисках защиты или тени, к роще гигантских кедров. Двухсотметровые хвойные деревья, с пятисаженным диаметром стволов, казались, при взгляде издали, как обычные стройные ели, где-нибудь на Земле. Подходить к исполинам ближе наставница не разрешила и объяснила почему:
   - Приближаться к таким махинам - чрезвычайно опасно! И это несмотря на то, что под постоянным наблюдением бригады опытных биологов. К примеру: три года назад специалисты обнаружили, что одно из гигантских деревьев неожиданно заболело. Его мягкая слоистая кора стала все хуже выделять душистую янтарную смолу, которая как раз и хранит долговечность лесных великанов. Изучив кедровые орехи заболевшего растения, ученые пришли к выводу: опасный недуг с очень долгим скрытым периодом развития возник на генетическом уровне. Борьба с ним сложилась слишком трудной и дерево пришлось спилить. Но ведь без должного надзора оно могло незаметно погибнуть, неожиданно свалиться вниз и принести беду.
   - Как же биологи работают рядом с опасными растениями? - спросила одна женщина.
   - У них есть специальная танкетка с очень толстой броней и набором механических устройств для производства сложных действий, - ответила экскурсоводка.
   - Но каким чудодейственным способом следует взбираться на деревья, чтобы собрать урожай? - осведомился капитан.
   - В этом нет никакой необходимости. Ученые вывели сорт лунного кедра с таким расчетом, что шишки с человеческую голову, достигнув полного уровня зрелости, сами падают на землю. А тогда танкетка биологов, превратившись в контейнеровоз, собирает урожай механическим способом. В этом деле - проблем нет. Потому перед прибытием на станцию электромобилей, которые доставят вас к метрополитену, я сообщу о плане дальнейшего развития заказника.
   По другую сторону этой кедровой рощи будет создан участок джунглей. Многоярусный дикий лес станет надежным пристанищем для разных видов обезьян, в том числе человекообразных, ленивцев, лемуров и несметного количества пернатых: туканов, попугаев, канареек и колибри. Непосредственно за буйными джунглями раскинется мини-саванна, где будут обитать жирафы, тапиры и кенгуру. Местом водопоя для животных послужит привлекательное озеро с чистой прохладной водой, где уже вольготно поселились черные, белые, розовые лебеди, утки и кулики, - проинструктировала гид туристов и вместе с ними направилась к станции электромобилей. А уже через полчаса они приехали к метрополитену.
  

Глава 5

   После полной сюрпризами экскурсии в Благодатную долину и двухсуточного отдыха (по аналогии с Земным), Лена и Алеша посетили знаменитый театр оперетты, где смотрели музыкальную комедию, одну из лучших в его репертуаре. Самые известные музеи и планетарий Селены, ослепительной столицы Луны, также произвели на них ошеломляющее впечатление. Казалось: нужно и дальше развлекаться, используя свободное время, но Лена внезапно пожелала посмотреть на космодром. По этой причине капитан неурочно обратился в Центр подготовки космонавтов.
   Выслушав его просьбу, генерал - лейтенант Орлов прямолинейно заявил:
   - Ваша просьба, конечно, нестандартная. Обычно гражданским лицам посещать космодром - главный стратегический объект - запрещено. Они смотрят на старты ракет с определенной дистанции из - за неприступного барьера. Но данный случай - абсолютно не типичный. Ваша девушка - просто героиня! Добровольно отказаться от всего, что ее в жизни окружает, ради неясного будущего. На такое способны лишь герои! Я это ценю и ее вместе с вами пропустят на космодром. Пропуска вы получите сейчас же, а по прибытию на объект, вам предоставят гида, который подробно расскажет о возможностях звездолетов и планетарных космопланов. Правда, я опасаюсь: не вызовет ли у Лены отрицательных эмоций вид космических кораблей с близкого расстояния? Вдруг она передумает ожидать вас в анабиозной камере? Если такое случится - ваши трудности резко возрастут!
   - В ее желании я полностью уверен и это будет поддерживать меня при выполнении сложного задания! - четко ответил капитан.
   - А я вам обоим пожелаю самых приятных впечатлений! - напутствовал его генерал.
   Следующим ранним утром Лена и Алеша, находясь в вагоне экспресса "Полководец Суворов", мчались в сторону космодрома. Эта линия метро отличалась от той, что вела в Благодатную долину, так как на пути встречались разновеликие плато, кратеры древних вулканов, глубокие горные ущелья, обихоженные поля. Минуя какой-нибудь мост, экспресс вылетал как стрела из одного туннеля, чтобы исчезнуть в другом через несколько минут. Но и малое время позволяло оптимистически настроенным туристам любоваться лунными пейзажами, которые были необычными.
   На ровных просторных территориях, по соседству с высокими горами, выращивались хлебные злаки, бахчевые и бобовые культуры. Роскошные сады, отягощенные гроздьями виноградника, занимая обширные площади, ласкали взор и манили к себе. Несведущий человек даже не мог заподозрить, что вся превосходная продукция: ягоды. Овощи и фрукты выращиваются в местных условиях не только за счет труда, в том числе и обильного полива, но и при помощи освещения специальными фонарями в продолжительную ночь. Световые потоки от полезных устройств, в течение земных суток то усиливаются, то ослабевают.
   Лена, насмотревшись на пейзажи, обратилась к Алеше:
   - Сейчас здесь все великолепно: вода и воздух идеальной чистоты, а территория - сплошной курорт. Но полтысячи лет назад ничего этого не было. Как же удалось нашим предкам достигнуть столь весомых результатов? И с чего они начинали?
   - Во главе достижений - наука. А ученые давно знали: жизнь может возникнуть там, где имеется вода. Например, она появилась на Земле в глубине океанов, под непригодной для дыхания атмосферой, состоящей из смеси газов очень малой долей кислорода. Тем не менее, живые организмы, в первую очередь растения, сумели выбраться на сушу и пополнить кислородом атмосферу, обеспечив в дальнейшем процветание животных. Представители флоры и фауны со временем достигли совершенства.
   Но на Селене не было воды - необходимого условия для жизни и многим людям представлялось, что так и будет, и всегда. Все существенного изменилось, когда космические зонды обнаружили в глубоких кратерах древних вулканов значительные массы льда. А ученые провозгласили: "На Луне пока нет жизни, но она там непременно будет!"
   Сконструированных ими луноходов и различных биороботов бросили на поиски пещер неподалеку от кратеров со льдом. Когда же они были обнаружены, испытаны на прочность и измерены, грузовая ракета доставила врубовые машины для их расширения и зачистки, разборные дома из стойкой пластмассы, газосварочные аппараты и крепежные детали. Биороботы собрали дома с двойным шлюзом, залили зазоры специальным битумом и проверили сооружения на герметичность. Кибертехника применялась на самых опасных работах из-за угрозы поражения людей космической радиацией.
   Когда специальные приборы для фиксации утечки воздуха из домов для космонавтов, по прошествии трехсот часов не обнаружили угрозу, на Луну прилетели люди. Они вышли из ракеты в тяжелых скафандрах, с высокой степенью защиты, но добирались до ближней пещеры на бронированной капсуле.
   Космонавты первоочередно испытали работу шлюзовой системы. От подачи сигнала снаружи, мощная стальная плита в шлюзовой камере прижала воздух к потолку под большим давлением, а внешняя дверь открылась. Когда люди поместились в тамбуре, она снова плотно закрылась. Тогда открылась внутренняя дверь и космонавты зашли в помещение, в котором долго предстояло жить. Они подождали минуту, когда она также закроется, а стальная плита в шлюзовой камере плотно прижмется к полу. Теперь толстая воздушная прослойка во вместительном тамбуре станет надежно ограждать переселенцев с Земли от враждебного мира за пещерой.
   Но это была лишь проверка шлюзовой системы. В соответствии с приказом космонавтов, роботы доставили в дома удобную разборную мебель, воду, продукты, мощные аккумуляторы, осветительные приборы и солнечные батареи, а также баллоны с кислородом.
   Жизнедеятельность людей на целый месяц вперед (по земным меркам) была полностью обеспечена. Они же, не теряя время, сразу взялись за работу, в соответствии с планом действий. Нужно было найти или создать, за счет врубовой машины, широкую, но низкую пещеру, чтобы поддерживать в ней плюсовую температуру с небольшими затратами энергии в лютую лунную ночь. В отсутствии атмосферы, мороз на Селене достигал ста шестидесяти градусов.
   Пещера вскоре обнаружилась; роботы зачистили ее свод и укрепили мощными опорами, а затем углубили пол на четыре сажени. Эта объемистая яма была устлана шлифованными плитами из долговечной пластмассы. Космонавты собирались в ней хранить дистиллированную воду.
   Роботы подняли из трюма космоплана маленький трактор с прицепом и тельферным краном, а также специальную печь для превращения льда в воду. Печь оставили в пещере, а сами поехали на тракторе к стометровому обрыву кратера, под которым обнаружились большие запасы льда. Его решили поднимать из глубины с помощью тельферного крана, легкого, но прочного троса, конусной сети из искусственных волокон. Она послужила и киберу для спуска на дно кратера вместе с отбойным молотком.
   Робот свободно колол паковый лед на куски и помещал в сеть, а напарники, подняв их наверх, укладывали в тракторный прицеп и отвозили в пещеру. Заполнив ее до отказа необходимым для жизни людей сырьем, киберы проверили шлюзы и наглухо закрыли их. Куски льда поместили в печь, с учетом дневной жары, легко превратили в воду, а затем в пар. После дистилляции и фильтрации, жидкость кристальной чистоты перелили через люк в емкость. Так повторилось много раз, но за длинный лунный день весь привезенный лед превратили в питьевую воду. После этого исчезла нужда в доставке ее с Земли.
   - Атмосферы на Луне в ту пору не было, а откуда же взялся кислород для дыхания? - удивилась Лена.
   - Питьевая вода состоит из кислорода и водорода. Первый составляет в ней восемьдесят девять процентов от массы. При помощи электролиза можно легко расщеплять молекулы воды на кислород и водород. Последний может послужить для отопления.
   - Выходит, что на первых парах наши предки старались только приспособиться и выжить? - осведомилась Лена.
   - При отсутствии атмосферы и чрезмерного перепада дневных и ночных температур на Селене, у них не было других возможностей. Тем не менее колония росла и год от года постепенно укреплялась. Вместо солнечных батарей были созданы гемо станции, а с Земли доставлены мощные конденсаторы и трансформаторы. Располагая энергоресурсами, колонисты стали создавать под поверхностью Луны солидных размеров помещения и выращивать в них, при искусственном освещении, щавель, помидоры, фасоль и другие культуры, а в гидропонных баках - ценную водоросль хлореллу.
   Колонистам доставили с земли массу химических веществ для создания лунной атмосферы. Ученые рассчитали, что основную долю в ней будет занимать углекислый газ, который создает мощный парниковый эффект. За счет него должна повыситься температура поверхности Селены и уменьшиться контраст между ее дневными и ночными показателями.
   За два века добившись эффекта при обогреве поверхности Луны, люди сделали под ней водохранилища, засыпав в них различные нитраты. В результате начавшейся реакции стал выделяться азот, который необходим для хорошего развития растений. Но условия для их существования оставались на Луне еще жестокими, и в качестве "первопроходцев" выбрали мхи и лишайники. Простейшие формы флоры, приспособившись к жизни на Земле по соседству с вечной мерзлотой, и на Селене не погибли.
   В течение полувека эти примитивные растения образовали в лучших местах Луны сплошной и густой покров, насыщая атмосферу кислородом. А колонисты все время увеличивали, за счет многих химических реакций, количество поверхностной воды и создавали условия для высших форм флоры. Примерно двести лет назад на Селене прижились первые дикие кустарники, а после выпадения в осадок из малопригодной для них атмосферы разных ядовитых примесей и их утилизации, плодоносящие деревья.
   Земляне также много потрудились, на протяжении нескольких веков, чтобы помочь колонистам достигнуть эффективных результатов. На Селену доставили с планеты десятки миллионов тонн необходимых грузов. Ракеты, следуя одна за другой, постоянно прилетали на классно оснащенный космодром, несмотря на дорогие рейсы. Но, как ты сама заметила - в конечном счете затраты окупились. А мы прибыли к месту назначения и нам следует сойти на перрон.
   Гид, обещанный Виталием Орловым, жизнерадостный старший лейтенант, моментально выделил их в маленькой группе пассажиров. Он козырнул капитану, как старшему по званию, осторожно пожал протянутую Леной руку и пригласил обоих в шикарный электромобиль. Крымов отметил про себя, что сотрудники секретного объекта живут на широкую ногу.
   Они, конечно, не редко отправляют, космические лайнеры в полет, но ведь сами никуда не улетают. Отсюда наведенный глянец во всех деталях одежды, молодцеватая выправка и здоровый оптимизм в глазах. Сам одетый в парадную форму, но еще очень сильно утомленный после тяжелых курсов, Алексей выглядел бледнее жизнерадостного гида. Это его огорчило, но он своевременно подумал: "Как бы выглядел старший лейтенант после таких же курсов? Бесспорно, унылым и безликим, и, конечно, завидовал ему, капитану Крымову". Это мысль взбодрила Алексея и его настроение улучшилось.
   Следуя за старшим лейтенантом, Лена и Алеша подошли к первому контрольному пункту, который обслуживал робот. Он мгновенно проверил пропуска давно ожидаемых гостей и пропустил их через турникет. Гид, Лена и Алеша первоначально направились к парку летательных машин ближнего радиуса действия для маршрута Земля - Луна.
   Вскоре им пришлось остановиться на втором контрольном пункте. В этот раз их документы проверял бравого вида сержант. Действовал он профессионально и, получив подтверждение с первого контрольного пункта о прибытии на космодром необычных гостей, пропустил их за турникет уже через пару минут. Лена, Алёша и гид подошли за такое же время к ближней летательной машине. Жизнерадостный старший лейтенант тотчас приступил к рассказу об этом сложном необычном аппарате.
   - Перед вами современный космоплан ближнего радиуса действия. Основное его предназначение - доставка пассажиров на планету или же в обратном направлении. При этом, конечно, учтено, что люди будут с каким-то багажом. Несмотря на скромные размеры - семьдесят метров в длину, десять - в поперечнике и все девяносто тонн, космоплан принимает на борт до полусотни пассажиров. Двухсот тонные аппараты устаревших типов доставляли их втрое меньше.
   Заслуга в экстраклассных показателях современных летательных машин принадлежит конструкторам и химикам. Первые изобрели чрезвычайно эффективный двигатель, обладающий огромной мощью и в то же время малыми размерами, а вторые - топливо к нему с поразительной энергоемкостью. В результате этих достижений вес космоплана сократился, а площадь пассажирского салона увеличилась втрое. У этой туристической ракеты завидный ресурс для полета. Топлива вполне хватает, чтобы достигнуть Марса при максимальной скорости, на борту обязательно хранится трехмесячный запас еды, воды и кислорода.
   - Как велика мощность двигателя космоплана? - осведомился капитан.
   - Не смотря на скромные размеры, она больше, чем у крупной гидростанции.
   - Какую скорость может развивать эта малая ракета? - поинтересовалась Лена.
   - Максимальная скорость равна четверти световой. Если вопросов больше нет, мы пойдем в другой сектор к стартовой площадке планетарных ракет.
   Через пятнадцать минут они, не спеша миновали целый десяток космопланов и, проникнув в другой сектор, стали пристально рассматривать ближнюю крупную ракету. Она и массой, и формой, и величиной отличалась от космоплана. А гид продолжил рассказ:
   - Перед вами планетарная ракета. Она способна достигать окраин Солнечной системы. Длина космического лайнера - сто шестьдесят метров, поперечник девять сажень, а масса шестьсот тонн. По сравнению с космопланом его форма, явно удлиненная. Это прямо связано с задачами, которые возложены на лайнер. И главное из них - доставка рабочих бригад на планеты и их спутники. А так как расстояния огромные, то и скорость должна быть соответственно - до половины световой. Ее может обеспечить двигатель, не уступающий по мощности целому десятку гидростанций.
   Другая серьезная задача - доставка полезных грузов, в том числе: одежды, скафандров, кибертехники, продуктов питания, воды, кислорода, медикаментов, специальных машин, строительных материалов и взрывчатых веществ. Здесь названа все необходимое, без чего человеку не выжить в бездонных глубинах космоса или на безжизненных планетах, но этот перечень совсем не полный. Люди под час не замечают много мелких предметов и вещей, которые их окружают в повседневной жизни. Но когда в них появляется нужда, то ценность жалкой булавки или нитки возрастает в тысячи раз. Но ведь в космосе их не найдешь!
   - Какую роль играет форма лайнера? - осведомилась Лена.
   - Она имеет важное значение при входе ракеты в атмосферу, или выходе из нее, во время маневров перед приземлением, но самое большое при проходе сквозь опасный пояс астероидов, между Марсом и Юпитером. И так же ощутима роль брони кораблей.
   - А какую защиту применяют экипажи лайнеров? - задал вопрос капитан.
   - Если угроза велика они используют лазерные пушки. Аналогично поступают экипажи колоссальных звездолетов, к которым нам пора идти. Из-за большого расстояния они представляются отсюда просто высокими башнями с замысловатым сечением, но чтобы приблизиться к ним необходимо прошагать три с половиной километра. Потому, не теряя времени, мы отправляемся в путь.
   Когда половина расстояния осталась уже позади, словоохотливый гид обратился к Алексею:
   - Меня известили, капитан, что вас готовили на курсах к далекому полету в космос - к звездной системе Арктура. К обучению привлекали самых известных инструкторов. И судя по оценке комиссии и присвоенному званию, вы блестяще разбираетесь в устройстве и базовых параметров разнообразных звездолетов. И к этому мне нечего добавить. Читать лекцию, естественно, придётся только для вашей девушки.
   - Согласен, но сообщите обо всем, Лена очень любопытна.
   - Основные типы звездолетов - крейсеры, эсминцы и линкоры - как раз находятся сейчас на этом оснащенном космодроме. Они могут развивать скорость близкую к световой и достигать далёкие объекты какие отстоят от нас на многие тысячи парсеков. При этом в салоне кораблей станет неуклонно замедляться время. Например, точный хронометр, установленный на борту, отметит три года полета, но к великому горю людей на оставленной ими Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, люди когда - нибудь изучат свою гигантскую Галактику.
   На Земле большое притяжение, поэтому там местный космодром всегда принимает ракеты ближнего радиуса действия и в исключительных случаях - среднего. Чтобы оторваться от планеты лайнеру приходится утратить пятую часть всего горючего, а звездолету - все. Именно по этой причине подходящий для гигантов космодром расположился на Луне. Я преднамеренно повел вас пешком, чтобы вы, приближаясь к звездолетам, полнее ощутили их исполинские размеры. Назад мы, естественно, доедем на быстром электромобиле.
   Гид оказался прав. У Лены сложилось впечатление, что они подходят не к эсминцу, который был ближним в эскадре, а к высокой фигурной скале, созданной по прихоти природы. Пятисотметровый корпус звездолета, отличаясь точной соразмерностью, заканчивался наверху длинным и узким конусом, нацеленным в безоблачное небо. Лена поняла интуитивно, что красивый космический корабль обладает магнетизмом - зовет к себе и не желает отпускать. Она машинально заявила:
   - Я желаю полететь в космос!
   - На вас произвели впечатление изящные формы звездолета и мне понятна ваша устремленность, но без долгой и тяжелой подготовки это совершенно невозможно! - логично возразил гид.
   - А чем отличается эсминец от крейсера и линкора?
   - Изящество эсминцу придает удлиненный корпус, отсутствие бронированных плит и гораздо меньшая масса. А чтобы его экипаж всегда мог успешно защититься от ударов космических тел, на корабле установили дополнительные лазерные пушки. Своим точным и мощным залпом они способны разбить на куски средних размеров астероид или ядро кометы. Более крупные тела рекомендуется облетать.
   - Насколько велика масса звездолета?
   - Ровно двести тысяч тонн. Космопланы и планетарные ракеты, в сравнении с ними, выглядят как игрушки! Но крейсеры и линкоры кажутся более массивными. Мы приблизимся к первому из них и убедимся в этом.
   Ближайший крейсер отстоял от них примерно в полукилометре. Весь покрытый бронированными плитами так же, как рыба чешуей, он таинственно сиял в ослепительных лучах Солнца, представляясь хрустальной шишкой на новогодней ёлке. И в отличие от эсминца крейсер казался небольшим. В неверности первого взгляда было виновато расстояние и яркий ореол света. М в этом Лена вскоре убедилась, направившись за гидом и Алёшей к загадочному звездолёту. Когда дистанция до него сократилась в два раза, стало совершенно очевидно, что этот космический корабль намного массивней предыдущего.
   - Сколько будет весить махина, если поместить ее на Землю? - осведомилась Лена.
   - Вместе с запасными плитами в трюме - триста тысяч тонн. В космосе броня необходима. Столкнувшись, где-нибудь в пространстве с маленькой частицей вещества массой один грамм, звездолет неизбежно потеряет при собственной скорости целый килограмм массы. Встретиться может и камень, и центнеровая глыба, а также многотонный осколок бродяги-астероида. На эсминцах же броня не применяется, зато много лазерных пушек, которые очень дорогие. Мы проследуем дальше к линкорам, они обычно направляются на чрезвычайно протяженные маршруты.
   Эскадра исполинских звездолетов состояла из пяти машин и находилась немного в стороне. Они были значительно массивней уже осмотренных кораблей, но также как крейсеры покрыты надежными бронированными плитами. Все ракеты возвышались над гладким, как стол, космодромом на целую тысячу метров.
   - Группу гигантских звездолетов готовят в экспедицию к Факиру, они отправятся в полет через один год, - начал рассказывать гид и продолжил. - Место погибшей "Андромеды" теперь заняла "Аврора", в эскадру так же введены созданные месяцем раньше "Гера" и "Афродита". Перечисленные звездолеты являются самыми большими в космическом флоте Луны, их масса без груза составляет целый миллион тонн. Конечно, такие исполины способны приземлиться только на малую планету. За счет толстых бронированных плит гиганты похожи на крейсеры, а количеством лазерных пушек напоминают эсминцы.
   За подробный занимательный рассказ Лена и Алеша выразили чувство благодарности словоохотливому гиду, и направились вслед за ним к стоянке электромобилей. А еще через полчаса, устроившись в люксовом вагоне экспресса "Полководец Суворов", они мчались в сторону столицы.
  

Глава 6

   Разрешенный отпуск пролетел, как быстрокрылая птица. Лена возвратилась на работу, а кандидаты в экспедицию к Факиру, в том числе Алексей Крымов, приступили к нелегким тренировкам. Против прежнего они были более многоликие: бокс, карате, всевозможные прыжки, бег на короткие и длинные дистанции, испытания на центрифуге, стрельба из различного оружия и любого положения. От повышенных нагрузок доставалось, бесспорно, всем, но особенно Петрову и Крымову. С учетом запредельных нормативов, подготовка для них превратилась в цепь суровых испытаний. По желанию Виталия Орлова она должна была проводиться на самом высоком уровне и выверена до мелочей. Генерал справедливо полагал, что несмотря на козни факирян, именно двум капитанам удастся пробиться на планету.
   На поддержку жизненного тонуса проверяемых офицеров были брошены все средства. Лучшие повара готовили для них изысканную еду, официанты угощали экзотическими напитками, фруктами и ягодами, опытные специалисты умело делали массаж, врачи рекомендовали контрастный душ, электросон, стимуляторы нервной деятельности. Медицинский осмотр кандидатов в экспедицию на Факир осуществлялся ежедневно.
   По причине возрастающих нагрузок распорядок дня у офицеров был выверен до минуты, и они неотлучно находились в центре подготовки космонавтов. Приспособление организма к изменяющимся условиям у каждого из них осуществлялось по-разному. У одних кандидатов в экспедицию запасы воли, терпения и сил, оказались в избытке и к исходу второго месяца с начала усложненных тренировок они полностью адаптировались, у других - появились проблемы. А призовое увольнение в столицу на двадцать четыре часа заработали шесть человек, в том числе Петров и Крымов.
   Сойдя на благоустроенном перроне роскошного Главного вокзала Селены, счастливцы тотчас же разошлись в соответствии с личными планами. Иногородние отправились в цирк, столичные - естественно, к родителям, а Крымов - к уютному детскому саду, где работала Лена.
   Встретив его в гостиной, девушка всплеснула руками - так изменился Алексей за два земных месяца. Полное румяное лицо молодого капитана стало худым и изможденным, взгляд - пронзительным и настороженным, и, казалось, что он сразу постарел на целые три года.
   - Уж не случилось ли какой - нибудь беды? - с тревогой воскликнула Лена, бросаясь к нему на встречу.
   - Со мной, дорогая, все в порядке. Из - за повышенных нагрузок я, естественно, похудел, зато стал сильнее и выносливей, - успокоил ее Алексей и крепко поцеловал.
   - Я сейчас отпрошусь с работы, и мы поедем к моей маме. Она сначала прилетела с Земли в гости, но затем устроилась буфетчицей и осталась здесь навсегда. И вам, конечно, нужно познакомиться.
   К дому Лениной мамы они доехали на метро за пятнадцать минут. Ее уютная квартира находилась на втором этаже пятиэтажного здания. Хозяйка только что вернулась со смены и готовила пищу на кухне. Услышав ожидаемый звонок, она поспешила к двери и пригласила Лену и Алёшу в просторный зал с красивой обстановкой.
   - Алеша, знакомься, пожалуйста, это моя мама, - сходу предложила Лена.
   - Лариса Юрьевна, - назвала себя женщина.
   - А это - мой жених Алеша, - продолжила Лена, а сама немного покраснела.
   Алексей осторожно пожал руку Ларисы Юрьевны и элегантно поклонился.
   - Сразу видно, что вы офицер, я догадалась бы об этом, заметив вас и в гражданской одежде. Здесь нет ничего необычного: мой муж был военным конструктором и носил генеральские погоны. Он погиб, когда наблюдал за испытание новой ракеты, которая внезапно взорвалась из - за чьей - то дремучей халатности. Одновременно с генералом погибла целая сотня офицеров, солдат и технических работников, находящихся на полигоне, а в космическом флоте страны был объявлен трехдневный траур.
   - Извините, я этого не знал, соболезную вашему горю, - грустно произнес Крымов.
   - Это давняя история, Лена тогда поступила в школу в подготовительный класс.
   Ну что же молодые люди, не будем напрасно терять время. Поспешите к умывальнику, а я мигом накрою стол. Это моя профессиональная обязанность: многие годы проработала то буфетчицей, то официанткой.
   Когда все трое уселись за столом, Лариса Юрьевна лукаво улыбнулась и обратилась к Алексею:
   - Надеюсь, ваш строгий генерал не запрещает подопечным дегустировать игристое вино?
   - Нам ежедневно полагается двести грамм сухого вина, крепкие напитки в запрете, о других ничего не известно.
   - Как говорил Сергей Витальевич, мой муж и домашний генерал: если что - то не запрещено то, естественно, разрешено. А вам, Алеша, конечно, известно, что безвредное игристое вино полагается для праздников, торжественных встреч или знакомств.
   И это особенно подходит к важному текущему моменту. Окажите внимание дамам: разлейте вино по фужерам.
   Когда они выпили игристое и закусили отборными фруктами, Алексей обратился к хозяйке с неудобным вопросом:
   - А вы не в обиде на меня за то, что я вас разлучу с Леной?
   - Ее, Алеша, никто не принуждал сделать непростой выбор, она заранее знала, на что должна была решиться. Мужчины нередко занимаются очень тяжелыми делами, и к тому же опасными для жизни. Для облегчения труда, у них должны быть верные подруги. Я расскажу, в качестве примера, аналогичное о себе. Когда мы поженились с капитаном Соколовым, у него не имелось перспективы на продвижение по службе и близких влиятельных друзей. Но зато всевозможных злопыхателей, желающих вставить палки ему в колеса, оказалось слишком много. Маленькая должность мужа никому не приглянулась, а то бы его точно "съели".
   Но вот Сергею удалось найти верное решение в каком-то ответственном задании и ему присвоили майора. Тогда и началась ежедневная травля. Видимо, только ленивый не писал на него доносы. Я старалась поддержать мужа, когда у него от злостной клеветы со стороны сослуживцев, просто опускались руки. Мне пришлось постоянно повторять, что обстановка вскоре прояснится. И в самом деле так и случилось. Приехала серьезная комиссия во главе с генералом - главным конструктором планетарных ракет. Этот известный ученый быстро догадался, что недостатки в работе Сергея надуманные и вызвал на ковер клеветников. Одни из них отделались разносом, других - понизили в должности, а кое-кого уволили. А моего Сергея Витальевича перевели в другой гарнизон и через полгода присвоили ему звание подполковника. Мы с ним потом поменяли много военных городков и, прежде чем он стал генералом, испытали, конечно, на себе массу различных неудобств. Его ожидало повышение по службе и вторая генеральская звезда, но жестокая судьба внесла неоправданные коррективы. Не смотря на нелепую трагедию, я горжусь тем, что была для мужа верной подругой и помощницей.
   Вам, Алеша, придется разрешить необычайно сложные задачи на враждебном Факире. Их легче будет выполнять, зная о том, что на далекой Луне вас ожидает любимая и верная невеста.
   Крымов от всей души выразил благодарность гостеприимной хозяйке квартиры:
   - Своим доброжелательным ответом, вы, Лариса Юрьевна, сняли с меня тяжкий груз ответственности.
   - Это также, Алеша, вам поможет справится с опасными проблемами. Мне сообщили по секрету: через каждые десять лет Лену будут непременно пробуждать, а снова погружать в сон после двухнедельной адаптации и небольшого отдыха. Это крайне необходимо для накопления сил и укрепления здоровья. И в такие недолгие периоды я, конечно, буду с ней рядом. У меня же врачи определили просто отличную форму для сорока лет и пообещали долголетие. И здесь нет никакой натяжки: продолжительность жизни на Луне гораздо больше, чем на Земле! Надеюсь, увидеться с дочерью в разные годы не меньше семи раз.
   Лена и Алеша разом вскрикнули "ура" и стали дружно аплодировать.
   - Нам удалось уточнить очень важный вопрос, - продолжила Лариса Юрьевна. - Это надо, естественно, отметить. Разливайте вино, капитан!
   Превосходное игристое разрядило обстановку и побудило к беседе. Алексей пожелал узнать мнение радушной хозяйки о перспективе развития страны.
   Недавно в столице родился ее миллионный житель, а все население Луны больше в десяток раз. На ней воздвигли современные заводы, фабрики, мастерские, санатории и институты. Все созданное высшего разряда, и, кажется, должно привлечь к себе массу народа с перенаселенной планеты. Кто - то, конечно, прибывает, но это почти не отражается на нехватке рабочей силы. Так что же мешает жителям Земли переселиться на Селену?
   - Многие из них не против двухнедельного дня (по земным меркам), но абсолютно не готовы к такой продолжительной ночи. Они не могут понять, что тьма здесь бывает не всегда; включенные спецфонари вместе со светом Земли создают впечатление только лишь ранних сумерек.
   Другая серьезная причина - небольшое притяжение Луны. К нему быстрее может приспособиться гибкий и ловкий человек с отличным зрением и четкими движениями. Но таких людей везде не много.
   Ученые утверждают, что Луна неуклонно удаляется от Земли. Ее бегство, видимо, затянется на миллионы лет, но сам факт зловещий и прискорбный.
   - Я хочу добавить от себя, - вступила в разговор Лена. -Почти все производство на Земле размещено на поверхности, а предприятия Селены с замкнутым технологическим циклом спрятаны в ее недрах. Возможно, земляне полагают, что непременно погибнут в случае какой-нибудь аварии, и избегают угрозы. Из - за перечисленных причин нехватка рабочей силы на Луне превратилась в бедствие. Но с годами все может измениться. Я прочитала в газете о значительном росте рождаемости в последние пять лет. Имея высокую зарплату, молодые пары быстро обзаводятся детьми. При этом они бесплатно получают изолированную квартиру и долгосрочный кредит на обстановку. Считаю: через двадцать лет повзрослевшая молодежь займет свободные рабочие места, но не будет рваться на Землю и без того перегруженную людьми.
   - Это самый лучший вариант развития событий на Селене. Главная проблема государства разрешится сама собой, - поддержал невесту Крымов.
   Дальше они обсудили все злободневные вопросы и допили игристое вино. Алексей вежливо раскланялся и вскоре уехал к родителям, с намерением остаться ночевать.
   Мама молодого капитана сразу при встрече стала охать и причитать, испугавшись его худобы, а отец, невозмутимо улыбаясь, принялся ее успокаивать. Алексей им, конечно, сообщил, что был перед этим в гостях, где насытился вдоволь. Потом он долго отвечал на их бесконечные вопросы.
   Перед тем, как устроиться спать, Алексей вместе с родителями просмотрел по телевизору лихой приключенческий фильм и полную программу новостей. Из сообщений дикторши, пронизанных оптимизмом, Крымов, конечно, понял, что дела на Селене стали неуклонно улучшаться. После радостных известий, его сон был глубоким и спокойным.
   Выспавшись от души, Алексей с аппетитом позавтракал, попрощался с родителями и пешком направился к вокзалу. Через два с половиной часа быстрый экспресс его доставил к Центру подготовки космонавтов.
  

Глава 7

   После долгих нелегких тренировок кандидатов в космический полет к далекому зловещему Факиру, строгая контрольная комиссия, произведя отсев, перечислила восемь претендентов, занявших вакантные места. Их поздравил с вступлением в должность Виталий Андреевич Орлов. Генерал оптимистично заявил: "Наши умелые конструкторы уже создали первый образец малой ракеты "Амазонка", который будет дорабатываться. Вы - вступившие в должность офицеры - поочередно испытаете перспективный мини - космоплан и отметите недостатки. В интересах поставленных задач это надо сделать без задержки. Следует не забывать: любое изменение в конструкции требует добавочного времени.
   Перед началом испытаний вам необходимо осмотреть необычный космический корабль и снаружи, и изнутри, а затем поделиться впечатлением с компаньонами и руководством. Вполне возможно: по причине спешки, конструкторы допустили малозаметные ошибки в своей ответственной работе. Но вы, экстраклассные летчики, несомненно, обнаружите в пробном изделии самые мелкие изъяны, что ускорит его доработку.
   Сейчас "Амазонка" установлена на стартовой площадке космодрома. Вы немедленно едете туда вместе с ответственными лицами Центра подготовки космонавтов. Возглавит первую поездку генерал армии Кедров.
   Вскоре четыре машины на воздушной подушке понеслись над автострадой в сторону космодрома. В первой находились генералы и полковники, во второй - конструкторы ракеты с помощниками, в третьей - офицеры - испытатели, а замыкал группу электромобилей вездеход с техническим персоналом. Директор Центра подготовки космонавтов привлек к проверке всех специалистов, которые имели отношение к новому мини - кораблю. Одни определили для него оптимальные параметры, другие - трудились над конструкцией, а остальные по готовым чертежам создали космоплан.
   О миссии важной делегации охрану космодрома известили еще предшествующий день, и вездеходы сразу пропустили к стартовой площадке корабля. Специалисты вышли из машин и стали его пристально рассматривать.
   - Как смотрится с вашей точки зрения этот мини - космоплан? - обратился Олег Петрович к генералу Кузнецову, начальнику экспедиции к зловещему Факиру.
   - Он нуждается в доработке. Считаю: его корпус нужно сделать короче, ориентировочно на полметра, нос немного удлинить и еще больше заострить. При этом снизится масса корабля, а маневренность улучшится. Изменения в конструкции ракеты могут стать для наших космонавтов судьбоносными, если придется удирать с негостеприимной планеты.
   - А какое мнение у вас, Вадим Петрович? - спросил генерал у конструктора Иванова.
   - У этого пробного изделия имеются запасы в размерах. Можно сделать корпус короче на шестьдесят сантиметров в длину и на двадцать - уменьшить в диаметре. После таких изменений скорость ракеты увеличится, а маневренность улучшится.
   - Вы согласны с высказанными мнениями? - обратился Олег Кедров к офицерам - испытателям.
   - Доводы точно совпадают с нашими заветными желаниями - получить в распоряжение корабль, способный мчаться с предельной быстротой, но моментально готовый изменить направление движения, - ответил за всех Сергей Петров.
   - В таком случае давайте осмотрим внутреннюю часть космоплана, - предложил генерал и пояснил. - В тесном пространстве помещены кресла для космонавтов, емкости для пищи и воды, баллоны с кислородом и газодымовой смесью, а также десятки приборов. Салон до предела ограничен и рассчитан на двух человек. Мы будем входить в него попарно, все внимательно рассматривать и хорошо запоминать. Если на ваш взгляд, что-то в ракете расположено не надлежащим образом, то об этом непременно доложите мне или главному конструктору в письменной форме.
   После осмотра космоплана Олег Петрович заявил:
   - Корабль заправлен горючим и подготовлен к запуску. Он сначала облетит Луну на стокилометровой высоте. При этом главная задача космонавтов - добиться максимальной скорости.
   После повторного пуска, но с другим экипажем, ракета станет летать по окружности с диаметром десять километров, то есть вокруг космодрома, на минимальной скорости и позволительно низкой высоте. Нам нужно убедиться в том, что при выборе газодымовой смеси в атмосферу "Амазонка" будет находится в стороне от центра маскировочного облака. Чтобы мы увидели ракету, космонавты используют в деле только лишь два баллона, вместо нужных четырех.
   Я хорошо понимаю, что все офицеры - испытатели рвутся отправиться в полет. Назначать экипажи приказом здесь совершенно неуместно; согласно сложившийся традиции, давайте тянуть жребий.
   В небольшую изящную корзинку с откидным верхом были слоены шары с номерами. Только первый и второй из них вызывали интерес у всех участников жеребьевки. Они достались Юрию Нартову и Валерию Скворцову. Счастливцы сразу вошли в ракету, герметично закрылись изнутри и заняли рабочие места, а остальные офицеры - испытатели вместе с ответственными лицами Центра подготовки космонавтов опустились в подземный бункер, чтобы наблюдать на обзорном экране за орбитальным полетом корабля.
   После сигнала отправления двигатель ракеты взревел; она же свободно отделилась от стартовой площадки космодрома и, набирая скорость, понеслась в синюю безоблачную высь. Оказавшись в полусотне километров от поверхности Селены, корабль повернул к востоку, продолжая удаляться от нее. Перед тем как исчезнуть, на экране, за далекой чертой горизонта "Амазонка" уже достигла заданной высоты, не прекращая наращивать скорость.
   Генерал Кедров обратился к главному конструктору:
   - Как будут развиваться, на ваш взгляд, все дальнейшие события?
   - Ракета полетит еще быстрее, это станет очевидно уже на втором витке. С учетом небольшого расстояния от поверхности Селены "Амазонка" появится на западе через двадцать минут, с погрешностью нескольких секунд. Но космонавты ее не удержат на круговой орбите, и она перейдет на эллиптическую. Если испытатели сумеют еще увеличить скорость, то ракета непременно улетит в межпланетное пространство. Это может случиться примерно на седьмом витке.
   - Но если уже первый образец будущего космоплана способен набрать такую скорость, то, для чего необходима доработка? - вступил в разговор полковник Стогов.
   - При равной массе Факира и Луны такой вопрос был бы правомерен, но, к сожалению, зловещая планета только немного легче нашей старушки Земли. Чтобы пробиться на нее и своевременно удрать от агрессивных жителей нужен космический корабль с небывалой быстротой передвижения, незаурядной мощностью двигателя и поразительной маневренностью.
   - Мы, возможно, рискуем людьми, согласившись на эксперимент. Вдруг "Амазонка" улетит в межпланетное пространство, а для экипажа корабля положение станет угрожающим? - озадачился полковник Андронов.
   - Вадим Петрович нас предупредил о такой опасной вероятности. Но мы, конечно, не будем ожидать седьмого проблемного витка, а присмотримся ко второму. В этом нам, естественно, поможет точная ЭВМ, - возразил Олег Кедров.
   Вскоре селектор просигналил: "Амазонка" на подлете, - сосредоточив внимание собравшихся на обзорном экране.
   Космоплан, появившись на западе из-за черты горизонта, приближался быстрее пули. Оператор, ведущий наблюдение за его стремительным полетом, тотчас же доложил: "Корабль набрал высоту сто пятьдесят километров и продолжает удаляться от Луны."
   - Передайте экипажу "Амазонки" сигнал: "отбой", - распорядился Кедров.
   - Вы правильно решили прекратить эксперимент, космоплан может двигаться быстрее, чем я прежде считал, - высказал мнение конструктор.
   - За это нужно вас благодарить - потрудились на славу! - довольно ответил генерал.
   Согласно разработанному плану, посадка корабля на космодром была доверена ЭВМ. Она выключила главный двигатель и, за счет маневровых, развернула ракету в пространстве, а потом началось торможение. Совершив еще один виток, "Амазонка" точно прилунилась в автоматическом режиме.
   Космонавты покинули корабль и спустились в подземный бункер. Выслушав их доклад, генерал Кедров приказал остальным офицерам - испытателям снова тянуть жребий и готовиться к следующему запуску.
   В этот раз удача улыбнулась Дмитрию Азарову и Олегу Бодрову. У них была не сложная задача: летать вокруг космодрома на предельно низкой высоте и на минимальной скорости. При этом требовалось: с помощью спецустановки постоянно исторгать газодымовую смесь из баллонов в атмосферу, создавая маскировочное облако.
   Космонавты действовали точно по намеченному плану и вскоре вокруг космодрома в воздухе повисла полупрозрачная дымка. А за ракетой потянулись рваные космы тумана. Она все-таки просматривалась сквозь это искусственное облако и, как убедился генерал, была ближе к его периферии.
   Директор Центра подготовки космонавтов обратился к подчиненным:
   - Мы уверились в точности расчетов и, продолжать эксперимент, в настоящее время, совершенно неоправданно. В две ближние рабочие недели нужно распознать и устранить мельчайшие изъяны в конструкции перспективного планетолета.
   Если у вас возникнут какие - то новые идеи для укрепления защиты корабля, сообщите об этом немедленно.
   - Я сейчас же могу доложить о наших совместных замыслах с капитаном Крымовым, - заявил Сергей Петров.
   - Сообщайте, а мы послушаем и оценим ваши предложения, - согласился генерал.
   - Ярый зеленый луч может свободно проницать броню полуметровой толщины при прямом нанесении удара, но его действия явно ослабляется при касании вскользь с любым твердым предметом. Для нас ЭВМ рассчитала: при вращении ракеты вокруг продольной оси, смертоносная полоска света бессильна проломить бортовую сталь в восемнадцать раз тоньше. Конечно, огромному линкору такой трюк совершенно несподручен, зато мини-космоплану по зубам. И он должен быть вооружен четырьмя лазерными пушками с автоматической наводкой.
   - Идеи, кажутся, как будто превосходными, но, может, у ответственных лиц Центра подготовки космонавтов имеются какие-то сомнения? Прошу задавать вопросы капитанам Петрову и Крымову, - предложил Олег Кедров.
   - Скажите, Сергей Алексеевич: сколько оборотов вокруг собственной продольной оси за секунду должна совершить "Амазонка", чтобы, непременно, оградиться от удара земного луча? - осведомился полковник Родин.
   - Вполне достаточно двух.
   - Для чего необходимы сразу четыре пушки, может быть хватит пары? - задал сложный вопрос майор Нефедов капитану Крымову.
   - Мы с капитаном Петровым допускаем, что атака на космоплан начнется сразу с нескольких сторон и в каждую из них необходимо направить по орудию.
   - Какое время нужно затратить для внедрения важных изменений в устройстве мини-корабля? - обратился генерал кузнецов к главному конструктору.
   - Не более двух месяцев, - ответил Вадим Петрович.
   - На сегодня все вопросы решены. Мы продолжим испытание ракеты после устранения изъянов и изменений в ее устройстве. Сейчас я отдам приказ экипажу "Амазонки" возвратиться на космодром. Когда же они вернутся и доложат о полете, мы отправимся на базу, - распорядился Кедров.
  

Глава 8

   Ознакомление с мини - космопланом подстегнуло тренировочный процесс у офицеров - испытателей, но он существенно изменился по своему содержанию. По приказу Виталия Орлова предпочтение стали отдавать занятиям на тренажерах и нахождению в центрифугах, создающих перегрузку по запланированной схеме. При высоких ее показателях время нахождения в устройстве исчислялось тремя минутами, а при низких - двумя часами.
   Подготовка к полету на Факир велась исключительными темпами и сразу по всем направлениям. Линкоры грузились горючим, кибертехникой, всевозможными приборами, инвентарем и оборудованием, запасами продовольствия в консервированном виде. В каждом звездолете находился полноценный ботанический отсек, предназначенный снабжать космонавтов отменными свежими продуктами: овощами, фруктами и ягодами. Там же в гидропонных баках культивировалась водоросль хлорелла - неиссякаемый источник растительного белка.
   Одновременно шла работа по созданию малых ракет, способных пробиться на Факир невзирая на препятствия. Главный конструктор Иванов и трое его помощников за неделю внесли поправки в базовый проект космоплана. После его утверждения директором Центра подготовки космонавтов к нему приступили технари и заработали станки с числовым программным управлением. Как обещал Вадим Петрович, пара других образцов "Амазонки", значительно лучших против первого, были созданы за три недели. Дальше ставились задачи: выявить их скорость при полете после первого витка вокруг Луны и способность защищаться от внезапного удара смертоносным оружием.
   Как и в предшествующий раз делегация ответственных специалистов вместе с испытателями прибыла на космодром на быстрых электромобилях. Вблизи от подземного бункера на двух соседних стартовых площадках разместилась пара "Амазонок". Старший инструктор космодрома майор Валентин Коньков доложил:
   - Убежище укрепили дополнительным слоем брони. Дистанцию до мини - ракет сократили, согласно поступившего приказа, с трехсот до двухсот метров (Мероприятия провели для расширения рабочей территории, так как к линкорам направлялись потоки грузовых машин).
   - В каком состоянии ракеты? - спросил Виталий Андреевич.
   - Они досконально проверены, заправлены горючим и находятся в полной боевой готовности, - доложил Валентин Иванович.
   - Тогда приступаем к испытаниям, - заявил генерал Орлов и добавил. - Капитаны Крымов и Петров - наши основные кандидаты в экипаж мини - космоплана, который должен пробиться на Факир. Сейчас они продемонстрируют нам свою готовность к опасному визиту. Их задача: летать по кругу с диаметром десять километров на минимальной скорости. Одновременно следует достичь вращения мини-ракеты вокруг продольной оси и создать маскировочное облако. На последнем, четвертом, витке необходимо уничтожить полдесятка воздушных шаров; с них направят полоски света, которые будут имитировать смертоносный зеленый луч...
   Алексей Крымов и Сергей Петров, одетые в легкие скафандры, выбрались из бункера наружу и уже через пару минут заняли рабочие места в ближней "Амазонке". А ответственные специалисты, сгрудившись в подземном укрытии, сосредоточили внимание на обзорном экране. Они, естественно, понимали: результаты грандиозной экспедиции прежде всего зависят от удачи способных капитанов и на красавице Селене, и на зловещем Факире. Несмотря на солидные познания и практически усвоенные навыки, ответственные лица волновались.
   После сигнала отправления ракета устремилась в высоту и, совершив кратковременный маневр, принялась медленно кружить вокруг классного космодрома. По мельканию единицы - номера мини - корабля, наблюдатели догадались, что он вращается вокруг своей оси. Спец установка "Амазонка" стала исторгать в атмосферу газодымовую смесь и вскоре укрыла ракету в маскировочном облаке.
   С помощью точных приборов, этот важный момент определили воздушные шары - зонды, повисшие над космодромом. Они направили яркие лучи на плотную завесу тумана, пытаясь нащупать космоплан, но моментально были уничтожены мощными лазерными пушками. С блеском выполнив серьезное задание, космонавты дождались сигнала "отбой" и направили ракету на посадку...
   В подземном бункере, куда они спустились для доклада, в среде ответственных работников царило бодрое настроение. Все пожимали друг другу руки и поздравляли с большой удачей. Особенно были довольны генералы Орлов и Кузнецов. Виталий Андреевич обрался доложить председателю правительства Луны о создании чудо - корабля и достижениях космонавтов. А Дмитрий Иванович уверился в их способности пробиться на Факир, невзирая на препятствия.
   - Теперь следует установить: сможет ли этот космоплан двигаться быстрее против первого образца, - напомнил главный конструктор.
   - Уверен: старшие лейтенанты Василий Громов и Леонид Корнев установят рекорд скорости! - заявил Виталий Орлов и, обращаясь к космонавтам, приказал: - Занимайте в ракете рабочие места и немедленно взлетайте!..
   Пристально глядя на экран, наблюдатели в бункере заметили: повторный полет космоплана резко отличается от первого. Отделившись от стартовой площадки, "Амазонка" с огромным ускорением, буквально вонзилась в небо. Стокилометровой высоты она достигла значительно быстрее, чем это сделал пробный образец при начальном испытании. Обнаружив внушительную разницу, начальник отряда Альфа Виталий Орлов озадаченно посмотрел на главного конструктора ракеты. Генерала было трудно удивить, но в этот раз создатель корабля его просто ошеломил. Вадим Петрович стоял рядом, пребывал в превосходном настроении и счастливо улыбался.
   - Как вам удалось достигнуть таких феноменальных результатов?! - воскликнул Виталий Андреевич.
   - Я поставил на обе "Амазонки" особенно мощные двигатели, а итог своевременной замены не замедлил обнаружиться. Вы еще больше удивитесь, когда ракета завершит виток, - уверил главный конструктор.
   Вскоре селектор просигналил: "Амазонка" на подлете. Двигаясь с чрезмерной быстротой, она набрала высоту, превышающую триста километров, и продолжает удаляться от Луны. Для космонавтов появляется угроза: ракета может перейти с эллиптической орбиты на параболу и умчаться в межпланетное пространство.
   - Передайте экипажу приказ: срочно начать торможение, а после идти на посадку, - распорядился Орлов.
   Космонавты удачно прилунились и вскоре доложили генералу, что корабль отлично управляем и способен развить даже большую скорость против уже достигнутой.
   Начальник отряда Альфа обратился к присутствующим:
   - Мы добились гораздо большего, чем ранее предполагали. Блестящий итог испытаний - совместный триумф науки и неустанного труда. Благодарю специалистов и наших классных космонавтов за личный вклад в превосходный результат. Вы все достойны награждения и я, естественно, об этом доложу председателю правительства.
   Испытание ракеты завершилось. Далее специалисты займутся неотложными делами, а космонавты - самоподготовкой. По выходным дням разрешается поездка к родственникам.
   - Нужно ли им на тренировках увеличивать нагрузку, или оставить их на достигнутом уровне? - спросил генерал Кузнецов.
   - Они абсолютно достаточны для поддержания отличной формы. Предпочтение и дальше отдавать работе на тренажерах и нахождению в центрифугах при разновеликих нагрузках. А наша с вами главная задача, Дмитрий Иванович, - через несколько дней, досконально провести проверку загрузки эскадры звездолетов. Внимание будем уделять соответствию работы графику и распределению по местам разнообразного имущества. До завершения дел останется лишь пять месяцев, а еще необходимо поместить в объемистые трюмы кораблей тысячи тонн грузов. Следует не забывать: после окончания работы, готовность эскадры к экспедиции непременно будет проверять государственная комиссия. Теперь же мы всем коллективом срочно возвращаемся на базу.
  

Глава 9

   Космонавты привыкли к тренировкам, стали сильней и выносливей. Нагрузки теперь не повышались, а отдых в выходной день отвлекал от тяжелого труда и улучшал настроение. По совету Виталия Орлова, подопечные посетили самые известные музеи, театры, концертные залы, картинные галереи, планетарий и Благодатную долину. Перед длительным полетом в космос, это было, естественно, полезным.
   Крымов раньше побывал в самых замечательных местах; каждый раз по прибытию в столицу, он сразу направлялся к Лене. Потом они вместе спешили или к его родителям, или к Ларисе Юрьевне.
   Уже через три недели родные и близкие заметили: Алексей начал поправляться. Этому особенно обрадовались мама молодого капитана и красавица невеста.
   - В предыдущие два месяца ты выглядел худым и плохо узнаваемым и мне пришлось поволноваться о твоем здоровье, а теперь смотришься прилично, - заявила Надежда Сергеевна при очередной встрече.
   - А я боялась, что Алеша превратится в легендарного "Кощея"! - с досадой воскликнула Лена, но оптимистично добавила. - Сейчас мне кажется, что он ловко избежал этой ужасной участи.
   - Генерал Кузнецов предполагает: без повышения нагрузки мы вскоре наедим такие "морды", что усмирим своим видом факирян, не применяя оружия! - весело сказал Крымов.
   Иван Петрович с братом Андреем сидели около накрытого стола молча, но лукаво улыбались, наблюдая за тем, как представительницы женской половины столицы хлопочут возле капитана.
   - Я не слышала вашего мнения, - напомнила им Надежда Сергеевна.
   - Мы заняли за столом особо перспективные места, поближе к игристому шампанскому, и терпеливо ожидаем, когда вы присоединитесь к нам, - шутливо сказал Иван Петрович и все весело рассмеялись.
   Пока родня размещалась за столом, он откупорил двухлитровую бутылку и разлил напиток по фужерам. Превосходное игристое улучшило настроение и побудило к разговору. Большинство заданных вопросов относилось к капитану, и он принялся рассказывать о нелегких тренировках. Мужчины, слушая его, удивленно качали головой. А Надежда Сергеевна и Лена часто вскрикивали от страха и очень редко от восторга. Крымов, конечно, сообщил о совете Виталия Орлова посетить лучшие места на Луне и, с сожалением добавил:
   - Мы с Леной, кажется, везде побывали и теперь только можем повторить какую-нибудь экскурсию.
   - Вы, возможно, не ездили осматривать Исторический древний кратер, где когда - то были обнаружены массы пакового льда? "Именно ему обязано все живущее на Луне", - спросил его Андрей Петрович.
   - Это действительно так, о нем я почему - то позабыл, - удивился Алексей.
   - Чтобы побывать там и все хорошенько осмотреть нужен двухсуточный отпуск, - возразил Иван Петрович.
   - Кузнецов как раз пообещал всех отпустить на пару дней, без объяснения причин. Мне кажется, он готовит какой - то приятный сюрприз.
   - Если генерал сдержит свое слово, то это будет просто превосходно - мы непременно отправимся к кратеру - воскликнула Надежда Сергеевна...
   Кузнецов выполнил обещание и, после его распоряжения, космонавты прибыли в столицу с двухсуточным визитом. Попрощавшись на вокзале с друзьями, Крымов, как и всегда, направился в детский сад к Лене. При встрече девушка восторженно воскликнула, заметив орден "Славы" на его парадной форме:
   - Теперь понятно почему ты получил двухсуточный отпуск! Поздравляю с заслуженной наградой! - добавила она и крепко его поцеловала.
   - Генерал - скупой на поощрения, и я с друзьями подозревал, что его неожиданная щедрость связана с каким - то сюрпризом. Как позже оказалось - с правительственным награждением. Нам вместе лететь на Факир под его руководством и он, естественно, гордится отличившимися подопечными.
   Лена легко договорилась с руководство учреждения о двухсуточном отпуске, и они с Алексеем заспешили к ближайшей станции метро, чтобы навестить Ларису Юрьевну и предложить ей совместную поездку к знаменитому кратеру.
   Хозяйка уютной квартиры поздравила Крымова с наградой и пригласила его и дочь к уже накрытому столу. После отменного обеда Алексей рассказал о совместном желании родственников побывать в необычном месте. Лариса Юрьевна охотно согласилась принять участие в поездке, но нагрузила капитана объемистой дорожной сумкой доверху заполненной особенно вкусной выпечкой. После недолгих сборов, они направились к станции метро, а еще через сорок минут прибыли на Северный вокзал столицы, где планировался общий сбор.
   Встреча Крымова с родственниками превратилась в семейный праздник. Они поздравили Алексея с заслуженной наградой, пожелали здоровья и удачи. Главную часть торжества - угощение за праздничным столом, решили отметить в отеле "Горизонт", построенном вблизи кратера (Лучшие номера, с видом на таинственное место, были уже заказаны). После объявления посадки на экспресс "Полярная звезда", все устроились в люксовом вагоне и продолжали веселую беседу. Время, проведенное в пути, пролетело незаметно; скорость поезда была высокой, и он прибыл к месту назначения за полтора часа.
   Экскурсанты, сойдя на перрон, пристально осмотрелись и чрезвычайно удивились. Перед ними распахнулась необычная панорама. Справа от вокзала разместился благоустроенный парк с аллеями, беседками, фонтанами и огромными клумбами цветов, в окружении которых возвышалось величественное здание отеля. Даже беглый взгляд определял, что эту красоту создали талантливые проектировщики и множество заботливых рук.
   Унылый безжизненный вид окрестности с левой стороны, вероятно, сохранился с незапамятных времен, за исключением отдельных деталей. В центре безотрадного пейзажа находился таинственный кратер, окруженный мощным валом из глыб, камней и валунов. Из такого же темного базальта состоял окрестный грунт, покрытый угловатыми буграми по соседству с бесчисленными осыпями, и испещренный глубокими трещинами. На этой древней и дикой территории враждебность для жизни подтверждалась отсутствием каких-нибудь деревьев, хилых искореженных кустов и даже жизнестойких сорняков. На первый взгляд, конечно, представлялось: застывая в своем развитии, и неприязненная местность никому не интересна и навечно останется такой. И только узкая с поручнями лестница, ведущая к вершине вала, да несколько прочных дверей в откосах отдельных скал неоспоримо говорили об упорном стремлении людей изучить первобытный край.
   Посмотреть на необычный кратер и другие достопримечательности местности приехали полсотни пассажиров. Познакомившись с экскурсоводом, который вовремя прибыл к перрону, все направились к роскошному отелю. Окруженный фигурными клумбами с ароматными и яркими цветами, он удачно разместился в самом центре привлекательного парка. Гид привел приезжих в вестибюль экстраклассной гостиницы, предложил занять номера и заодно предупредил, что первая экскурсия начнется через четыре часа.
   Разместившись в номерах "люкс", капитан и его родственники, быстро договорились: отметить высокую награду следует в местном ресторане. Мужчины резво направились туда, но Надежда Сергеевна напомнила:
   - Количество спиртного нужно ограничить и крепких напитков не заказывать - у нас впереди экскурсия.
   - От шампанского мы не захмелеем, - уверил Иван Петрович.
   - Оно не причинит вреда, но развеселит и освежит, - согласился Алексей и, теперь уже всей компанией, они направились в ресторан.
   В украшенном зале учреждения плавно и загадочно звучала прекрасная классическая музыка, точно сопровождая лирическое пение известной на Селене пары (Эти знаменитые артисты, отправившись на гастроли, согласились выступать с концертами во вместительном помещении экстраклассного отеля). Послушать любимых исполнителей собрались бесчисленные гости, и зал был заполнен до отказа. Но ранее заказанные столики, конечно, остались свободными, и родственники капитана чинно расселись по местам. Они сначала слушали артистов, потом составили список блюд и предали официанту.
   Вкусные фирменные кушанья и превосходное шампанское понравилось всем родственникам, и они возвратились в номера в приподнятом настроении. До назначенного гидом сбора экскурсантов осталось почти два часа и появилась возможность отдыхать и любоваться чарующим пейзажем из окон роскошного отеля. С его третьего этажа, где находились номера "люкс", все виделось словно на ладони. С двенадцатиметровой высоты фигурные клумбы парка представлялись затейливым орнаментом огромного прекрасного паласа. А базальтовый вал кратера, расположенный поодаль, на фоне пышных и ярких цветов, уже не казался таким мрачным и угрюмым.
  

Глава 10

   Пассажиры вагона "люкс" экспресса "Полярная звезда", прибыв к месту назначения, разместились на третьем этаже экстраклассного отеля "Горизонт"; бывшие попутчики стали соседями Крымова и его родственников. они также прослушали артистов, а теперь восхищались панорамой, которая открывалась за широкими окнами отеля. Этот прекрасный пейзаж моментально удалял грусть, добрил и окрылял надеждой, что самые громкие удачи их ждут у черты горизонта. И, видимо, не случайно, что по мнению множества людей, которые бывали здесь раньше, отель имеет превосходное название.
   Туристов последнего заезда пригласили на экскурсию точно в назначенное время. Пятьдесят любопытных людей сначала окружили гида, а потом, следуя за ним, выстроились вереницей. Капитан и его родственники устроились в длинной колонне непосредственно за ведущим, чтобы не упустить из его информации мелкие, но важные детали, и вовремя задать вопросы. Гид приступил к рассказу, как только привел экскурсантов к границе бугристой территории:
   - Общий вид базальтовой равнины, которая простерлась перед нами, только немного изменился за последний миллион лет. Конечно, осколки комет испещрили ее мелкими воронками, а местами создали бугры из массы камней и валунов. Но самые главные события - извержения местного вулкана, закончились значительно раньше. А темный древний базальт, лежащий под нашими ногами, когда-то был расплавленной лавой, какая временами изливалась из огнедышащей горы, растекаясь, постепенно застывала, и создавала новый слой породы, погребая предыдущий. В сравнении с древними событиями, все последующие изменения на территории долины - малозаметная косметика.
   - Но вулканы - обычно огромные, а здесь, до вершины вала, не больше двадцати метров! - воскликнула Лариса Юрьевна.
   - Извержения случались часто на протяжении тысяч веков, и лава неуклонно разрушала некогда высокую вершину. От трехкилометровой махины остался лишь только вал с кратером в середине, - ответил гид и продолжил. - Сейчас мы направимся к лестнице и взберемся на его верх.
   С вершины вала открывался все тот же безрадостный пейзаж: мрачная унылая долина, безлесная и однообразная, простиралась до горизонта. Поэтому экскурсанты стали рассматривать базальт, лежащий у них под ногами. Один мужчина, прибывший с Земли (таких в группе было большинство), задал неожиданный вопрос:
   - Лава, как вы сказали, после излияния из жерла, растекалась; почему же верх вала состоит из массивных глыб, испещренных глубокими трещинами, и бесчисленного множества камней?
   - Извержения здесь ни при чем; щели в пластах базальта возникли от контраста дневных и ночных температур на поверхности Луны, до создания атмосферы. Солнце нагревало глыбы до ста десяти градусов, а, с наступлением тьмы, - они остывали до минус ста шестидесяти. При этом пласты трескались и постепенно разрушались. Следует не забывать: при отсутствии атмосферы, эрозийный процесс на Луне беспрерывно и бурно продолжался в течение тысяч веков. Вы, естественно, заметили: рельеф окрестности резко отличается от обихоженных участков Селены и имеет свои особенности. Я могу все это объяснить, задавайте другие вопросы.
   - Одна сторона вала рассечена проходом, может быть, созданным людьми, или по желанию природы? - озадачилась Надежда Сергеевна.
   - Он устроен по прихоти вулкана. В этом месте стена вала имела небольшую толщину, но находилась близко к жерлу. При последнем, грандиозном извержении произошел взрыв газов, сопровождающих магму, от которого прорвался кольцеобразный базальтовый барьер в самом узком и слабом месте.
   - Почему же кратер не заполнен некогда застывшей лавой? - возразил Андрей Петрович.
   - При предыдущем слабом извержении он действительно был залит магмой, которая, быстро остывая, создала базальтовую пробку. Но при новом природном катаклизме она разлетелась на куски от исключительно мощного взрыва. Часть лавы вырвалась в создавшийся проход, остальная застыла навсегда на трехсотметровой глубине.
   За миллионы минувших лет кометы нанесли в кратер тысячи тонн льда. Из - за близости е полюса, косые лучи Солнца могут проникать в него до тридцатиметровой глубины. Ниже этого уровня лед никогда не таял, а постепенно уплотнялся, заполняя любые щели. Ученые его назвали паковым. Именно из этого кратера переселенцы с Земли добывали главное сырье для жизни. Ведь растопленный лед - вода, которую можно разложить, за счет электрического тока, на кислород и водород. За жизненно важную находку, кратер назвали историческим. Лед из природной воронки убрали уже давно, но оставили единственную глыбу для любознательных туристов. Сейчас мы спустимся по лестнице к обрыву, затем, с помощью подъемника, - на смотровую площадку в кратере.
   Широкая квадратная труба, в которой двигался подъемник, крепилась к стене с обрыва мощными двутавровыми балконами. Машина могла перемещать тонну каких-то грузов, но недавно прошла проверку с двенадцатикратной нагрузкой. Ее надежность была стопроцентной при подъеме десятка людей, и туристы потратили на спуск третью часть часа.
   Смотровая площадка находилась на стометровой глубине, но великолепно освещалась лампами дневного света. Она ограждалась рабицей из сплава титана с алюминием, как будто тонкой, но чрезвычайно прочной: канат из одной проволоки выдерживал тонну груза. От площадки наклонно отходила винтовая галерея. Она предназначалась для самых любознательных туристов, готовых потратить целый час для достижения цели - дна Исторического кратера.
   Снизу часто доносилось эхо от целого букета голосов, группа каких - то людей веселилась от всей души, и гид заявил подопечным:
   - Кратер можно посетить в одну из пары утвержденных смен. Мы явились сюда после обеда, но другая группа туристов вселилась в отель раньше и опередила нас. Сейчас они достигли дна знаменитого кратера и бурно выражают радость.
   - А мы тоже спустимся туда? - спросил студент, прибывший с Земли.
   - К сожалению, это невозможно. Если спуститься на дно на другом скоростном лифте, он находится от нас в трехстах метрах, то исчезнет интерес от посещения, а если идти по галерее, - мы опоздаем к ужину. День на Селене очень долгий, но суточный цикл сохраняется по аналогии с Земны. Вы сможете побывать там, если у вас такая цель, но не раньше, чем послезавтра.
   Экскурсанты прошли по галерее около трехсот метров и оказались у витрины - холодильника. За крепким искусственным стеклом лежала глыба пакового льда массой семнадцать тонн - так значилось на яркой бирке. Гид сообщил подопечным "многострадальную" и долгую историю этого огромного обломка.
   - В доисторическое время в пределах Солнечной системы находилось великое множество комет. По ночам в атмосфере Земли можно было наблюдать десятки и даже сотни этих небесных страниц. Обязательно вращаясь вокруг Солнца, кометы неизбежно разрушаются от воздействия света и тепла, а значит миллионы лет назад они имели большие размеры, чем в настоящее время.
   Зачастую красивые объекты, не поделив пространство, сталкивались, и тогда их различные обломки - мелкие камни, крупные глыбы льда и вороха снега - падали на планету и ее спутницу Луну. На Селене небольшое притяжение и не все водное сырье испарялось при ударах о ее поверхность. Но сохраняться и копиться лед мог лишь в глубоких воронках, куда никогда не проникали знойные лучи Солнца.
   Более пяти веков назад, запущенный на лунную орбиту, космический зонд обнаружил в этом узком, но глубоком кратере массу пакового льда и удобный подъезд к нему. Такая огромная удача подстегнула работу ученых: они создали на чертежах, а технари воплотили в жизнь ракеты с могучим двигателем, специальные вездеходы, названные луноходами, и самых различных киберов, способных легко разрешать непосильные задачи для людей. Их роль была особенно значительной в первый год освоения Селены. Роботы нашли для космонавтов необходимые пещеры, зачистили их, укрепили и встроили внутрь надежные разборные дома из стойкого пластика. Они же поочередно кололи на куски крепкий паковый лед и, с помощью тельферного крана, поднимали наверх. Бесценное сырье перегружалось в объемистый тракторный прицеп и доставлялось в особую пещеру. Установленная там печь превращала его в воду. Когда ее накопилось в достатке, последнюю глыбу льда люди оставили на память потомкам. А мы, продолжая экскурсию, поднимаемся на лифте наверх и пройдемся по дороге жизни, как называли ее предки...
   Через пятнадцать минут туристы стояли над обрывом, на том знаменитом месте, где полтысячи лет назад находился особый трактор с легким, но прочным прицепом и тельферным краном. Отсюда, рассекая вал, начиналась дорога жизни - прямая, гладкая, как будто полированная, невзирая на древность. От жарких солнечных лучей по ней скакали радужные зайчики. По ее сторонам возвышались такие же давние откосы, но только мрачные, кривые и щербатые.
   - Неужто за множество веков на гладкую дорогу не свалились обломки каких - нибудь комет? - озадачился Иван Петрович, отец капитана Крымова.
   - До создания атмосферы это, конечно, случилось несколько сотен раз. По решению правительства Селены, дорогу давно привели в нынешний роскошный вид, теперь она ничем не уступает любому автобану на Земле, - объяснил положение гид.
   Экскурсанты убедились в этом, пройдя по ней четыре километра от кратера древнего вулкана до благоустроенного парка. В отель они явились своевременно, через пятнадцать минут их пригласили к ужину...
   Вторую экскурсию назначили через одиннадцать часов. За это время люди вдоволь выспались, с удовольствием позавтракали и даже успели отдохнуть после приема пищи. Туристы, прилетевшие с земли, с удивление заметили, что с предыдущего похода Солнце лишь слегка переместилось по глубокому небосводу, и обратились к гиду с вопросами (Но жители красавица Селены, давно знакомые с этим явлением, только лукаво улыбались).
   - Ели вы прилетели на Луну надолго, то начинайте привыкать к необычному местному дню: после восхода на востоке Солнце проскользит по небу до заката за пару земных недель. Поэтому его перемещение вам кажется замедленным. Сегодня наша главная задача - посещение пещер. В ближней из них мы увидим старинный трактор с прицепом, на котором роботы возили колотый паковый лед. Пещера расположена справа от кратера, дистанция до нее равняется трем километрам, - объяснил положение гид и добавил. - Если есть какие - то вопросы задавайте их сейчас же.
   - Неужели кратер со льдом был на Луне один? - озадачился студент - историк, прилетевший с Земли.
   - Их имелось довольно много, но почти все находились около Северного полюса, где вечная темнота. Лед из этих природных углублений выбрали гораздо позже, после доставки с Земли более мощной техники. Но в Историческом кратере, который находится южнее, его добыть оказалось проще. Для колонистов он предстал словно бесценная находка, - разложил все по полкам гид.
   Экскурсанты, следуя за ним, подошли через двадцать минут к ближней пещере - ангару, где сохранялся, как реликвия, трактор давно устарелой модели. Невзирая на солидный возраст он не представлялся развалюхой; за ним добросовестно следили: вместо изношенных деталей устанавливали запасные, вовремя меняли смазку, покрывали стойкой краской. И многие туристы ошибались, полагая, что трактор изготовили в предыдущем веке, а на деле это совершилось полтысячи лет назад.
   Экскурсанты из числа молодежи, заметив сиденья в прицепе, пожелали прокатиться на старинной машине. Крымов с невестой устроились в первом ряду, чтобы лучше обозреть местность. Несмотря на почтенный возраст трактор двигался довольно быстро. За полтора часа гид провез туристов вокруг кратера и мимо ряда угрюмых скал. Этому, конечно, помогало небольшое притяжение Луны.
   Следующий этап маршрута, посещение домов первых колонистов на Селене, вызвал у экскурсантов небывалый интерес. Жилища пришельцев с Земли были наглухо встроены в пещеры и совершенно изолированы от окружающей среды. При внезапном воцарении в окрестности первозданного космического холода, это бедствие ничуть не отразилось бы на комфорте внутри домов. Температура изменялась регулятором и только по желанию людей. Туристы решили убедиться в этом непреложном факте в ближнем жилище колонистов. Они группой вошли в помещение и герметично закрылись изнутри. Люди стали нажимать кнопки точного аппарата и изменять температуру от нуля до пятидесяти градусов. А снаружи уютного дома она все время оставалась постоянной.
   Убедившись в надежности жилищ, экскурсанты вскоре оказались возле самой обширной пещеры на Луне, из числа благоустроенных. В ней, когда - то биороботы превращали лед в воду, значительная часть которой оставалась в подземной емкости. Гид приступил к рассказу:
   - Для того, чтобы древняя вода не утратила свои свойства ее хранят при нулевой температуре и, конечно, аэрируют. Здесь же установлен сифон и сосуды с разными сиропами. Все это предназначено для вам - наших дорогих гостей. Попробуйте древнюю жидкость и убедитесь в ее ценных свойствах.
   - Я, как давнишняя буфетчица, безошибочно определяю качество газировки, - промолвила Лариса Юрьевна. Она слила шипучую воду с ярким малиновым сиропом в прозрачном хрустальном фужере, выпила ее до дна, под дружные овации туристов, и убежденно заявила. - Превосходный напиток!
   Экскурсанты выстроились в очередь и пили целебную воду пока не утолили жажду.
   - Мне, наверно, никто не поверит, что я пробовал классный напиток с пятисотлетней историей? - грустно промолвил студент, прилетевший с Земли.
   Перед тем как свалиться на Луну и с помощью биороботов превратиться в печи в воду, будущая жидкость являлась частью ядра кометы, которая летала вокруг Солнца много миллионов лет. Так что ее прошлое затерялось во тьме веков. Агитируйте своих знакомых побывать на Луне и убедиться в незапамятной древности воды, - подбодрил юношу гид и добавил. - А сейчас мы отправимся в парк и осмотрим его достопримечательности.
   Флора возле классного отеля отличалась несравнимой красотой, привлекала пышностью, яркостью, свежестью и оригинальной уникальностью: деревья, цветы и кустарники были доставлены сюда поле серьезного отбора из знаменитых заповедников Земли. Растениям помогали сохранять импозантный вид умелые работники парка и бесчисленные фонтаны с прохладной кристальной водой. Слегка озонированный воздух благоприятно воздействовал на местную флору и фауну.
   По другую сторону отеля насаждения инжира и орешника окружали ровную полянку, покрытую цветами и травой. Экскурсанты увидели на ней семейство луговых тетеревов. Они, обитатели степей, очень отличались от робких лесных сородичей не знающим страха поведением, ярким узорным оперением и большой величиной, а в приготовленном виде - поразительно отменным вкусом. На Земле из-за варварства охотников, красавцы были на грани истребления и содержались лишь в известных заповедниках, но на прекрасной Селене, где браконьерство пресекалось на корню, им ничего не угрожало. Люди достали корм из специальных ящиков и разбросали по полянке. Птицы клевали пищу, подходили почти в плотную, позволяя себя запечатлеть на превосходных фотографиях.
   За лужайкой находилась роща южных плодовых растений, отдельных карликовых кедров и пышно цветущего кустарника. Разновеликие домики крепились к гладким здоровым стволам и разлапистым ветвям деревьев. Они уже давно приобрели шумных пернатых хозяев, которые обычно обитали в естественных и выдолбленных дуплах. Более робкие птицы свили свои гнезда в развилинах кустов под прикрытием лиственного полога. Пернатые жители рощи перед прибытием людей утоляли извечный голод. Для своевременного роста, полноценного развития и ухода за птенцами энергии требовалось много. Стайки мелких крикливых попугаев, райских птиц и проворных канареек облепили кормушки; миниатюрные колибри, порхая с цветка на цветок, собирали душистый нектар. Они были не больше шмеля, а отличались друг от друга оперением - изумрудным, синим, фиолетовым и редко встречающимся розовым.
   Птичий корм не годился для белки и она, обнаружив людей, спустилась с верхушки кедра на самую нижнюю ветку, в расчете на угощение. Лена, стоящая вблизи, быстро протянула ей горсть отборных лесных орешков и красивая пушистая зверушка стала доверчиво их брать с руки, ловко дробить скорлупу и поедать ядрышки. А другая белка - летяга также спешила за гостинцем. Она храбро и умело спланировала на широкую ладонь Крымова, на которой орешков было больше, чем предлагали другие экскурсанты.
   Накормив и птичек, и зверушек, туристы двинулись за гидом к дальнему углу парка, где высилась бамбуковая роща. Экскурсовод обратился к подопечным:
   - Дальше мы пойдем по одному, соблюдая саженную дистанцию. Самым храбрым следовать за мной.
   - Неужели там скрывается опасность? - удивилась одна женщина.
   - Нападение нам не угрожает, но чучела плотоядных динозавров в натуральную величину могут вызвать страх у слабонервных.
   - Но они же совершенно неподвижны! - возразила другая женщина.
   - Здесь есть специальный механизм, приводящий чудовища в движение. Правда, их маршрут определен: они не столкнутся друг с другом и не смогут зайти за ограждение, - уточнил гид.
   - Сначала нужно рассмотреть неподвижных динозавров, а после сделать правильные выводы, - предложила Надежда Сергеевна и с ней согласились все.
   Туристы медленно двинулись вперед между толстыми стволами бамбука и слегка приотстав от гида. Вскоре дорогу преградила высоченная сетка - рабица, за которой на ровной поляне находились чучела исполинских динозавров - и хищных и травоядных. Изучая в школе биологию, экскурсанты, конечно, знали о размерах древних пресмыкающихся, но не могли представить как они выглядят в натуре. Поэтому одни туристы растерялись, другие от страха побледнели, а вот Лариса Юрьевна даже расхрабрилась:
   - Перед вами всего лишь чучела, пускай огромные, но вовсе не опасные. В противном случае сотрудники отеля разбежались бы от страха кто куда!
   После ее заявления туристы воспряли духом и даже начали смеяться. А одна находчивая девушка звонко воскликнула:
   - Пускай они ходят по поляне, только не слишком быстро!
   - Я их сейчас же разбужу, если все экскурсанты не против, - сразу оживился гид и, получив согласие, нажал на кнопку специального прибора, который крепился к рабице.
   Чудовища зашевелились, словно впрямь очнулись после сна, и начали медленно расхаживать по просторной поляне. Подготовленные к этому люди, смотрели на них уже без страха. А через десять минут туристы попросили гида, чтобы ящеры двигались быстрее и к тому же ощеривали пасть. Сначала страшная на вид картина превратилась в смешное представление, и экскурсанты пришли в восторг. Гид проводил их к отелю, скромно воспринял похвалу в свой адрес и выразил желание встретиться снова в будущем. Туристы этого заезда быстро собрали свои вещи и поспешили на вокзал. А в дороге делились впечатлениями от необычных экскурсий и обменивались адресами.
   По прибытию в столицу, Алексей попрощался с Леной и родственниками и возвратился в Центр подготовки космонавтов.
  

Глава 11

   Жизнь экипажей "Амазонок" улучшалась день ото дня. Космонавты уже не уставали после напряженных тренировок, без повышения нагрузки, а время, как им казалось, ускорило свой ход, приближая день старта. До него же оставался один месяц.
   И в программе загрузки кораблей дела успешно продвигались, а основные работы завершились, но пока оставались вторичные. Генерал Орлов и Кузнецов неотступно контролировали сводки, поступающие от ЭВМ; в них пунктуально отражались самые мелкие детали подготовки экспедиции к полету.
   И вот в один из рабочих дней на экране зажглась надпись: Готовность к полету - сто процентов! Но без оценки государственной комиссии отдыхать пока не полагалось. Она же прибыла на космодром утром следующего дня. в нее вошли известные ученые и спецы по ракетной технике. Для этих компетентных лиц не имелось незначительных деталей в подготовке архисложной экспедиции, все было важным и нужным.
   Особенно строгая проверка готовности экспедиции к выполнению сложнейшего задания государственной комиссией продолжалась три недели по меркам Земли. Она не выявила недоделок или ошибочных решений и подтвердила оценку ЭВМ. Руководству Центра подготовки космонавтов, всем ответственным специалистам и экипажам звездолетов был предоставлен отпуск.
   Капитан Крымов переселился к родителям на долгие лунные сутки. Чтобы не ослабеть, он и в их доме неотступно занимался специальной подготовкой. четыре земные недели промелькнули незаметно и вот приблизился день старта. Алексей явился в Центр подготовки космонавтов вместе с невестой, родителями, родственниками и школьными друзьями. Экспедиции к другим мирам стоили огромных средств и направлялись редко, потому перед убытием эскадры сошлось великое множество людей. Они запрудили площадь перед Центром подготовки космонавтов.
   По традиции, в зале заседания ведущего учреждения отрасли состоялась пресс-конференция. Докладчикам выступил генерал - полковник Виталий Орлов (Он стал директором Центра подготовки космонавтов, генералу армии Олегу Кедрову присвоили маршальское звание и назначили его министром). Виталий Андреевич подробно рассказал о грандиозных планах экспедиции и красноватой далекой звезде, вдвое старшей, чем Солнце, к которой устремятся космонавты. Он заверил присутствующих в зале, что на Селене проделано все для успешного полета эскадры к сверхгигантскому Арктуру, превышающему наше светило по диаметру в двадцать семь раз. Дальнейшие события будут во многом зависеть от действий самих космонавтов.
   Затем были представлены экипажи звездолетов и назначен начальник экспедиции. Им стал, как ожидалось, генерал - лейтенант Дмитрий Кузнецов. Сообщение об этом назначении встретили долгими овациями. После ответов на вопросы журналистов и множества фотоснимков, все присутствующие в зале направились к парадному выходу, перед которым длинной чередой выстроились вездеходы на воздушных подушках. И уже через двадцать минут колонна могучих машин стремительно помчалась к космодрому.
   По прибытию на космодром было объявлено: на расставание с родными и знакомыми космонавтам отводится полчаса. Возле пяти гигантских линкоров и семи кораблей сопровождения сразу столпились провожающие.
   Крымов расположился около флагмана "Победа". Этот космический корабль должен был доставить на Факир обе "Амазонки" и экипажи стремительных ракет. Рядом с капитаном находились: Лена, Иван Петрович, Надежда Сергеевна и Лариса Юрьевна. Они обнимали, делали фотоснимки и даже казались веселыми. Но к концу отведенного времени отец заметно загрустил, а женщины заплакали, причем Лена, прижимаясь к Алексею, голосила навзрыд. сквозь ее громкие всхлипы Крымов с трудом расслышал "Я буду ждать тебя, Алеша, а ты обо мне не забывай!" невесту увели в слезах и с поникшей от горя головой. Попрощавшись с родителями, родственниками и друзьями, Крымов медленно пошел к входному шлюзу линкора "Победа", стараясь навсегда запечатлеть последние минуты расставания.
   После сигнала отправления моментально заработали двенадцать разгонных блоков. Они вывели эскадру на орбиту и на огромных парашютах вновь опустились на Луну.
   Когда километровые линкоры и корабли сопровождения растворились в лазурной вышине, скопления людей переместились от подземных пунктов наблюдения к жидкокристаллическим экранам стометровой величины. Звездолеты, набирающие скорость, виделись с искусственного спутника отчетливо и за счет телескопических приборов казались необычно близкими. Но, постоянно удалялись в крошечные пятнышки; засверкали алмазными искрами и исчезли в хороводе звезд.
  

Глава 12

   С момента старта промелькнул квартал. Эскадра уже миновала пределы Солнечной системы, а диск животворного светила превратился в мелкую бусину желтоватого цвета. С дистанции десятка миллиардов километров Солнце едва отличалось от массивных соседних звезд незавидной теперь яркостью. Скорость звездолетов возрастала и стала приближаться к световой. Вместе с тем в салонах кораблей неуклонно замедлялось время. По бортовым хронометрам продолжительность полета к цели и обратно укладывалась в пять лет. Но великому горю людей на оставленной Земле пронесутся несколько веков. Ужасный парадокс времени будет вечно довлеть над космонавтами. Но, несмотря на драматизм, самоотверженные люди, планомерно расселяясь на планетах с кислородной атмосферой в отдаленных звездных системах, обязательно изучат свою гигантскую Галактику.
   К середине второго квартала корабли достигли максимальной скорости, и их маршевые двигатели смолкли, дальше полет продолжался только лишь по инерции. Мгновенно возникла невесомость, к которой люди были подготовлены. Чтобы уберечься от травм, передвигаясь по салонам кораблей, дежурные сотрудники обули специальные прочные ботинки с толстыми магнитными подошвами. Остальные космонавты отдыхали в анабиозных камерах. Там биопроцессы в организме человека замедлялись в десятки раз. Каждый сотрудник экспедиции после шестимесячного сна старился только на неделю.
   Полет протекал благополучно. Точные приборы кораблей вели круглосуточный надзор за окружающим пространством (Суточный цикл в кораблях сохранялся по аналогии с земным). Подключённые к ЭВМ и могучим лазерным пушкам, они свободно защищали звездолеты от ударов космических тел в любую долю секунды. И хотя кораблю окружал почти абсолютный вакуум, предосторожность не являлась лишней. Звездолеты оставляли за кормой по миллиону километров всего за четыре секунды. На такой огромной дистанции могли встретиться мелкие песчинки, осколки бродяги-астероида и более массивные тела. Они впрямь иногда пересекали курс защищенной эскадры под самыми разными углами, но в один миг уничтожались точными лазерными пушками. И тогда дежурные сотрудники наблюдали на экранах звездолетов вспышки различной яркости.
   Экипажам быстрых "Амазонок" не представилось такой возможности. Почти два с половиной года, по бортовому хронометру, они находились в анабиозных камерах. И потому не знали, что за этот немалый срок на пути эскадры повстречались: два крупных ядра комет, три плотных потока астероидов, покрытая льдом планета, потерявшая свое светило, и потухшая звезда - карлик, от которой пришлось отклониться.
   ЭВМ разбудила космонавтов по графику плана действий за четыре недели до завершения полета. Им нужно было адаптироваться и войти в курс дел. Торможение эскадры завершилось, звездолеты, умерив скорость, осторожно и плавно приближались к вызывающему ужас Факиру. Когда до этой жуткой цели осталось ровно пять тысяч километров, они зависли, как было решено, над северным полюсом планеты.
   После осмотра территории меньшего материка, где таилась опасная угроза, в мощные телескопы и краткого совещания, было непреложно решено: капитанам Петрову и Крымову приступить к выполнению задания на "Амазонке" номер один. Биороботы быстро проверили состояние стремительной ракеты и лаконично доложили: все готово по высшему разряду.
   Космонавты надели на себя легкие, но прочные скафандры, захватили спецрадиостанции, небольшие по размеру, но огромные по мощности, попрощались с коллегами и немедля разместились в "Амазонке". Входной люк захлопнулся за ними в автоматическом режиме. Специальное рычажное устройство сдвинуло ракету с консоли и отвела на пятнадцать метров от борта линкора "Победа". "Амазонка" без задержки стартовала и устремила космонавтов в неизвестность...
  

Глава 13

   Экипажу поставили задачу: на малой скорости приблизиться к Факиру, затем, планируя к океану, набрать дополнительную скорость за счет притяжения планеты. В дальнейшем развернуться в воздухе и лететь на стометровой высоте с включенным двигателем. Вращение ракеты вокруг продольной оси и выброс газодымовой смеси необходимо начинать за двадцать километров до берега материка.
   До этой намеченной дистанции ничего ровным счетом не случилось. "Амазонка", как стремительная птица, бесшумно скользнула над прозрачной гладью океана при абсолютной, но зловещей тишине. Но как только в воздух возникло маскировочное облако, она буквально взорвалась от яростного рева сирены. И сейчас же с уровня земли и двух высоких мрачных башен ударили зеленые лучи. Они пытались нащупать ракету в центре маскировочного облака. Без этого надежного прикрытия и постоянного вращения возле продольной оси "Амазонка" не смогла бы уцелеть и спасти отважных космонавтов. теперь же превосходство ракеты над врагами стало подавляющим. Точным залпом лазерных пушек "Амазонка" уничтожила противников, пробилась к брусчатой площади на левом роге материка, слегка развернулась в воздухе и сделала посадку в автоматическом режиме.
   Космонавты осмотрелись и прислушались, но в округе висела тишина и угрозы как будто не предвиделось (Специальные приборы "Амазонки" могли свободно уловить и как угодно усилить любой едва слышимый звук).
   - Мы все - таки смогли пробиться на доселе неприступную планету! - воскликнул Сергей Петров, пожимая руку Крымову и поздравляя его с удачей.
   - Вскоре сюда примчатся негостеприимные хозяева, они точно не заставят себя ждать и, конечно, будут не приветливы из - за заметного ущерба, который мы нанесли им, - заметил Алексей.
   - Могли встретить не столь агрессивно, даже ежику понятно, что маленький космический корабль не представляет угрозу, - резонно сказал Сергей.
   - А вдруг на этом красивом континенте не имеется ежей? - поддел его в шутку Алексей и они дружно рассмеялись.
   Смеяться пришлось недолго. В одной из мрачных приземистых башен, стоящих по углам площади, резко раздвинулись массивные ворота и на гранитную брусчатку плавно выкатился глайдер. По удлиненной форме этой красивой машины было не трудно догадаться о ее скоростных возможностях. Глайдер замер на месте в полусотне метров от ракеты, прочная бронированная дверь бесшумно отползла в бок, раскладной пластмассовый трап с широкими ступенями легко выскользнул в открывшийся проем и быстро занял предназначенное место. По нему на брусчатку спустился рослый лобастый мужчина примерно лет тридцати. По точным размеренным движениям, импозантной внешности незнакомца, его пышной красивой одежде было не трудно догадаться, что это "важная птица".
   Представитель местной элиты пристально взглянул на "Амазонку", вытянул руки вперед и сделал ими манящие движения, очевидно предлагая экипажу ракеты немедленно выйти наружу.
   Космонавты рассмотрели факирянина на обзорном экране и, конечно же разгадали его жесты.
   - Нам пора выпускать Джорджа, - предложил Сергей.
   - Конечно, следует узнать: как отреагирует этот важный господин на появление робота, который здорово похож на человека.
   Друзья выпустили кибера наружу и стали терпеливо ожидать: как развернутся события. А они пошли наперекос. На представительном лице факирянина появилось недоумение, он с обидой посмотрел на "Амазонку", стукнул правой рукой себя в висок и сделал призывной жест.
   - Как он быстро отличил биоробота от человека, мне с таким бороться слишком трудно, - сказал с огорчением Сергей и добавил. - У тебя - лучшего лингвиста и более сильного физически - шансы, наверное, найдутся. Ни пуха тебе ни пера!
   - К черту! - ответил Алексей и сделал шаг к выходному люку.
   Он выбрался наружу и приказал Джорджу возвращаться в ракету. В то же время ситуация на площади совершенно изменилась. По сигналу важного вельможи по трапу глайдера спустились вниз еще трое факирян в одинаковых, но скромных одеждах. Это были члены экипажа. Идущие впереди несли за красивые ручки широкий и плоский ящик, а замыкающий - высокую треногу. Все они были без оружия.
   Их представительный начальник, не спеша подошел к Крымову, внимательно его рассмотрел, слегка кивнул лобастой головой и, прижав обе руки к груди, назвал себя:
   - Югд!
   - Алексей! - ответил космонавт.
   Югд повторил его имя абсолютно без всякого акцента, а рукой указал на ящик, который уже был на треноге. Вельможа слегка надавил на кнопку красивого дисплея, и темная стенка ящика зажглась голубым огнем, превратившись в широкий экран. Тотчас же на нем появились контуры нашей Галактики. Отливающая золотом стрела, возникнув в углу экрана, поплыла над ее ветвями и уперлась в сверхгигантскую звезду красноватого цвета.
   - Тубус! - воскликнул Югд и рукой указал на светило, блестевшее над головой.
   - Арктур! - назвал звезду по - земному Крымов.
   Вельможа кивнул головой, а рукой указал на экран. Красивая зеленая планета выплыла на первый план. Югд широко раздвинул руки и торжественно провозгласил:
   - Асторина!
   - Факир! - назвал по - своему планету космонавт.
   Чудеса на этом не закончились. Алексей интуитивно догадался, что загадочный аппарат может улавливать мысли. Едва только капитан подумал про далекую Землю и Луну золотистая стрела словно устремилась вглубь экрана. Далекие прежде звезды стремительно приближались и, казалось, исчезли за спиной. Крымов сообразил, что чудесная указка ведет его по маршруту эскадры, но только в обратном направлении.
   Вскоре на экране появилось дорогое животворное светило с мягким желтоватым цветом.
   - Солнце! - радостно воскликнул Алексей, а Югд довольно улыбнулся.
   Крымов предположил: несмотря на надменный вид представитель местной элиты вовсе не злобный человек, хотя это плохо сочеталось с попыткой уничтожить "Амазонку". Как видно, в руководстве Асторины происходит серьезная борьба, что, возможно, позволит ему выполнить сложное задание.
   Вельможа получил от космонавта, с помощью чудоаппарата, необходимые сведения и сразу же выключил его. Расторопные члены экипажа сняли установку с треноги, быстро внесли ее на борт и заняли рабочие места. Югд жестом предложил Алексей. Войти вслед за ним в глайдер. Помахав рукой в направлении "Амазонки", Крымов по трапу забрался в салон необычайной машины.
  

Глава 14

   Глайдер и в самом деле оказался чрезвычайно быстроходным. Он плавно проехал в тоннель сквозь те же самые ворота и сразу начал набирать скорость. Сидя в удобном кресле, Крымов смотрел не экран, который показывал обихоженную территорию поверхности планеты с рядами стройных высоких пальм. Они делили гигантскую площадь сельскохозяйственных культур на равные участки, отделяя их друг от друга примерно через каждый километр.
   По тому как быстро приближался очередной ряд пальм можно было вычислить скорость движения глайдера. Уже через пять минут она достигла трехсот километров в час и продолжала нарастать. Пристально глядя на часы и засекая очередной ряд пальм. Алексей про себя считал: четыреста, пятьсот, шестьсот... Когда он дошел до тысячи ускорение прекращалось. А через четверть часа началось торможение. Тоннель остался позади и утративший скорость глайдер плавно покатил по гладкой, как стол, дороге, а потом вообще остановился. За рослыми зелеными стеблями неизвестных растений виднелся красивый город с исполинскими сооружениями ступенчатой архитектура. Утопающие в цветах строения город устремляли в вышину разноцветные фигурные шпили.
   Когда Крымов, вслед за вельможей, спустился по трапу вниз, тот вытянул руки вперед и, явно волнуясь, воскликнул:
   - Ландграум!
   - Конечно, это великая столица! - сказал по - русски Алексей, а Югд посмотрев прибор, который был у него в руке и, наверное, считывал мысли, согласно кивнул головой.
   Крымов перевел взгляд на высокие пышные растения и это не укрылось от вельможи. Он позвал Алексея за собой и подвел его к ряду кукурузы, как посчитал космонавт. На крепких двухсаженных стеблях висели аршинные початки невероятной толщины.
   - Просто сказочный сорт кукурузы! - восхитился Алексей.
   Югд покачал головой и произнес:
   - Гранд!
   Затем он ловко удалил листву с початка, и Крымов застыл от увиденного. Перед ним был гигантский колосок пшеницы, зерна которого равнялись самым крупным желудям с дуба.
   Насладившись удивлением землянина, вельможа жестом показал ему, что пора возвращаться в глайдер.
   Сельхозугодия остались позади и классный вездеход помчался по улице сказочного города, где все вызывало удивление. Расстояние между домами было больше полукилометра, а движение одностороннее (Проезд в обратном направлении виделся за пышным цветочным сквером). Автобан стометровой ширины мог позволить любую скорость самым заядлым лихачам, но, как заметил капитан, такие здесь не появлялись.
   Отличительной особенностью города были подвижные тротуары. Они представляли собой семь эскалаторных полос, которые двигались в одном направлении, по соседству друг с другом, но с разными скоростями. Как впоследствии выяснил Крымов, ближняя к домам лента, вынырнув из-под земли, продвигалась вперед не быстрее пешехода, а каждая последующая - на три километра в час быстрее. Движение было плавным, и люди сами выбирали на каком эскалаторе им ехать. Добираясь до дальних мест, предпочитали самый быстрый седьмой, но чаще пользовались пятым. Первые четыре ленты служили в основном для перехода к быстрым эскалаторам.
   Вызывали удивление цветы благоустроенного сквера своей яркостью, пышностью, формой, но прежде всего - величиной. Одни, сходные с земными хризантемами, георгинами, розами и пионами, достигали в ширину полметра, другие с причудливой формой, были вчетверо крупнее. Необычайно прекрасные растения испускали волшебный аромат, который расплывался в атмосфере далеко за пределами сквера.
   Глайдер подъехал к центру ступенчатого сказочного города и замер около здания небывалой величины. Перед этим исполинским строение, все что видел Крымов раньше, казалось мелким и малозаметным. Сверкающий шпиль исполина взметнулся к редким пушистым облакам. И несмотря на гигантские размеры, монументальный небоскреб имел великолепные пропорции.
   Югд бросился по трапу вниз, Алексей устремился за ним. Вельможа низко склонил голову перед блестящими воротами в основании сооружения, затем резко взметнул руку и возбужденно закричал:
   - Грандвейн!
   - Величайшее здание планеты! - прокомментировал капитан.
   Югд согласно кивнул головой и жестом позвал за собой.
   Подойдя к стотонным воротам, вельможе вынул из чехла сверкающий золотом знак, в форме парящего орла и приложил к бирюзовому овалу, который висел над головой. И сейчас же исполинские двери бесшумно, словно невесомые, легко отползли в сторону. Они снова встали на место, как только Югд и Алексей прошли в просторный вестибюль, украшенный прекрасными картинами.
   Двери меньшей величины отделяли это помещение от внутренних частей здания. На них также находился зеленовато - голубой овал. Вельможа дважды приложил к нему свой золотой знак, с перерывом в несколько секунд, из чего Крымов заключил, что охрана здесь на должной высоте!
   Двери отползли в сторону с приятным для слуха звуком. Перед Крымовым открылся исполинских размеров зал. На пятнадцатиметровой высоте переливался бирюзой потолок с парящими могучими орлами и огнедышащими драконами. Картины обрамлялись по бокам исключительно крупными цветами. Внизу таинственно мерцали ковры: толстые, мягкие, пушистые, приглушающие звуки шагов. Две малахитовых стены изображали многоярусные джунгли с крокодилами, пантерами и тиграми поразительной величины, обезьянами разных видов и мириадам попугаев. На третьей, алебастровой стене, резные, точно кружева, узоры казались морской пеной. Четвертая стена изображала панораму Ландграума с высоты птичьего полета. Не вызывало сомнения, что художник нарисовал ее сперва на маленькой картине, находясь на террасе Грандвейна, а потом перенес на стену зала.
   Именно к ней и направлялась яркая парадная лестница с широкими ступенями, обложенная цветным мрамором. Она делала поворот в десятки метров от стены и с площадки можно было любоваться прекрасным величием столицы. Югд повел Алексея по знаменитой лестнице на второй этаж Грандвейна. По обеим сторонам сооружения были установлены бюсты выдающимся людям Асторины: ученым, врачам, инженерам и конструкторам (Крымов догадался о многом сам, про остальное он узнал после). Алексея беспокоило одно: все скульптурные изображения были с очень высоким лбом, ни одного низколобого! Если это качество у обитателей Асторины наследственное, то, возможно, жители Земли и Луны отстали от них навсегда в научном и техническом развитии. В таком случае его станут изучать, как подопытного кролика.
   Второй этаж небоскреба разделялся на множество помещений. Югд завел Алексея в одно из них и знаком показал, что они пришли к конечной цели. По уверенным действиям вельможи Крымов догадался, что место его пребывания оговорили заранее на каком - то высоком совещании. Югд усадил Алексея в кресло возле обширного стола, на котором находился прибор с множеством сигнальных лампочек и разноцветных кнопок. Вельможа пристегнул к датчику левую руку Крымова и смотря на небольшой экран, стал нажимать на кнопки. Уже через пять минут специальное устройство издало веселый музыкальный звук и, Югд довольно улыбнулся. Оказалось, что он проверял: подходит ли пришельцу из космоса местная пища и вода, а прибор ответил утвердительно.
   Крымов быстро догадался: ему долго придется прибывать в границах предоставленной жилплощади. Слева в квартире находились: шкаф, диван, столы, кухонный комбайн и этажерка с толстыми томами в позолоченном переплете. справа виделись несколько дверей, , за которыми располагались небольшие комнаты. Вельможа провел капитана по этим специальным помещениям, и Алексей сообразил, что полнометражная жилплощадь со всеми возможными удобствами.
   Югд показал рукой на душевую комнату, советуя капитану освежиться после нелегкого утра. Крымов последовал совету и уже через полчаса предстал перед вельможей в свежей накрахмаленной одежде, которая пришлась впору. Затем Алексей расположился за роскошным обеденным столом с электрической панелью и большим числом кнопок. Нажав на любую из них, можно было получить через минуту уже разогретое блюдо.
   Рядом с кнопками имелись названия кушаний, но Крымов не знал языка, и поэтому Югд надавил самую верхнюю из них. Окошко в стене распахнулось, и большая тарелка с ухой вместе с маленькой сеткой с хлебом въехали прямо на стол на миниатюрном транспорте. Следом машина подала вкусное рагу из кролика, превосходную выпечку и ароматный сок неизвестного растения.
   Напротив роскошного дивана находился широкий экран, и вельможа показал, как его включать и выключать. Все программы, естественно, велись на незнакомом языке и не вызывали у космонавта заметного интереса. Тогда Югд запустил программу на специальной установке, которая сулила развлечение. В ней было четыре раздела. Сначала Алексею показалось. Что он очутился в океане. Буквально в трех метрах от него проплывали зубастые акулы необычайных размеров, на цветистом галечном дне рядом с подводными скалами прятались крабы, барракуды и коварные осьминоги. Повсюду грудами лежали раковины разных форм и необыкновенной красоты. С ними пытались тягаться цветные ветвистые кораллы, облепившие каждую возвышенность, и крупные пестрые губки. Пугливые морские коньки кружили возле Алексея, едва не сталкиваясь с ним. Хищные наутилиды, азартно преследуя добычу, как стрелы проносились мимо. Из - за скалы появилась стая крупных панцирных рыб, вечно голодных и прожорливых. Они, вероятно, собирались напасть на акул и осьминогов, но появление гигантской рыбы двухсотметровой длины вызвало у них панику и заставило метнуться за скалу. А снующая вблизи мелочь поспешила затаиться за большими валунами.
   Югд переключил программу, и обстановка на экране изменилась. Крымов стал свидетелем сражения исполинского кальмара и китообразного животного сходного с кашалотом. Тело кальмара превышало целую сотню метров, непомерные щупальца моллюска обхватили врага в трех местах, чтобы постепенно удавить, но, несомненно, представлялось: не он зачинщик смертельного сражения, так как был втрое меньше опасного хищного противника.
   Используя силу и массу, кит делал крутые виражи, чтобы сбросить с себя моллюска, ломился сквозь чащу водорослей и ползал по галечному дну. Это приносило вред кальмару, но инстинкт подсказывал ему: если он не убьет врага, то непременно погибнет. Чувствуя опасность положения, кит начал все плотнее прижиматься при движении к щербатым гранитным валунам. Это возымело действие: пара щупалец оборвалась, некоторые повредились, но противник продолжал упорствовать. Неожиданно кит устремился к самой большой глыбе, у которой были острые зазубрины, перевернулся через голову и рискуя разбиться, шарахнул кальмара о гранит.
   Оглушенный страшным ударом, головоногий моллюск сник, отцепился и стал оседать на дно. Кит не упустил своей возможности. Он бросился на врага, быстро перегрыз его щупальца и немедля проглотил их. Хищника подстегивал лютый трехдневный голод. Отрывая огромные куски от тела смертельного противника и глотая их целиком, кит торопливо насыщался.
   Яростная битва кита и кальмара привлекла к месту сражения массу различных хищников. Все они были голодны и рассчитывали поживиться остатками с чужого стола. Отдельные из них, что покрупнее, дерзко рвались в бой, но страх перед огромным китом охлаждала их пыл. Тем не менее, они все плотнее сжимали вокруг него свое зубастое кольцо. Кит, не обращая внимание на угрозы других хищников, продолжал утолять голод. Его действия по мере насыщения неуклонно замедлялись. Киту теперь хотелось отдохнуть поле жестокого сражения.
   Неожиданно вся стая хищников бросилась врассыпную - и из - за скалы показался силуэт исполинского чудовища. Третью часть чешуйчатого туловища ящера составляла клыкастая башка, полураскрытый капюшон с массой сквозных отверстий для прохода воды и множеством щупалец с крючками, был уже готов для нападения. Сходные пресмыкающиеся, но только меньшие по габаритам, жили на Земле в пермском периоде палеозойской эры. Ученые назвали их "живые капканы". Хищники таились на дне, маскировались под цвет подводных скал или прятались за валунами. Имея огромную силу, они бросались с небольшого расстояния к неосторожной добыче и вцеплялись в нее мертвой хваткой. Океанские чудовища Факира продвинулись намного дальше, достигнув в длину полкилометра и обзаведясь капюшоном с щупальцами.
   Кит моментально среагировал на бегство других хищников и, избрав правильную тактику, ринулся прочь от скалы, бросаясь то влево, то вправо. При вертикальном всплытии он неизбежно бы погиб. Теперь же ему удалось обмануть ящера. Тот направил капюшон наугад и, конечно, промахнулся. Вожделенная добыча уплыла и чудовище стало доедать незавидные куски мяса, которые остались от кальмара.
   Югд вновь переключил программу. Холмистая пустыня, на экране, вплотную прижалась к саванне. Из рослой зеленой травы осторожно вышла антилопа, она осмотрелась и прислушалась. Не вызывало сомнения, что животное чем-то встревожено. Вероятно, учуяло хищника и желает запутать следы. Для этого следует пройти возле травы по плотному песку пустыни несколько сотен шагов в подветренную сторону и снова углубиться в саванну. Антилопа отличалась от земного крепкого телосложения, длинными тяжелыми рогами и очень высокой холкой, в которой, уподобившись верблюду, откладывала много жира. Он спасал ее в период голодовки, когда трава в необъятной саванне выгорала до самых корней и приходилось обгладывать листву и однолетние побеги на обросших колючками кустах. В то же время холка представляла чрезвычайно лакомый кусок для бесчисленных врагов антилопы. И, видимо, инстинкт ей подсказал: отрастить на бесценной холке особенно прочную шкуру и жесткую густую шерсть.
   Антилопа пошла вдоль саванны, озираясь и прислушиваясь, но вдруг устремилась вперед со всей возможной быстротой. Она ждала нападение сзади, а враг затаился на пути. Огромный песчаный варан бросился к ней из травы и едва не схватил за ногу. Потерпев неудачу, он стремглав ринулся в погоню, и шансы догнать антилопу были совсем невелики. Но дорогу жертве преградил рыхлый высокий бархан. Ей придется замедлить скорость и, потому оказаться в лапах свирепого хищника. Так бы, конечно, и случилось, но антилопа изменила направление в сторону гладких песков алебастрового цвета. Она никогда там не бывала и, естественно, не знала: они таят смертельную угрозу. Это были зыбучие пески. Варан, уверенный в победе, даже замедлил скорость. Жертве некуда деваться, осталось ее прижать к мелкозернистой трясине и своевременно схватить.
   Антилопа, наверное, ждала, что варан прекратит погоню и ступила на белый песок, чтобы на нем подождать - когда хищник уберется восвояси. Но враг неотвратимо приближался и ей пришлось отбежать дальше. Здесь антилопа заметила, что ноги стали увязать в глубину белоснежного песка и, чтобы в нем не утонуть, ей пришлось продвигаться вперед. От усталости и страха ее силы уже были на исходе.
   Старый опытный варан вовремя приблизился к зыбучему песку, лег на него брюхом и, работая широкими лапами, также как морж ластами, быстро догнал жертву, которая погружалась в белоснежную пучину. Он крепко схватил ее за холку, вытащил из песка и поволок в сторону саванны к своему потаенному логову. Инстинкт подсказал антилопе, что гибель неотвратима, и она впала в шок.
   Варан обладал большой силой и свободно тащил антилопу к своему логову (Наблюдая его в природе за счет специальной установки Крымов определил: этот хищник явственно крупнее своего земного сородича с острова Комодо). Он уже представлял, как прикончит ее мощными клыкастыми челюстями, а после станет отрывать от туши крупные горячие куски мяса и заглатывать их целиком. Так поступают все рептилии. Опьяненный легкой добычей, варан утратил осторожность и позабыл об опасности, а она его подстерегала перед собственным логовом.
   Хищник кошачьей породы затаился у входа в нору - обиталище коварного варана. Это был очень крупный леопард в самом расцвете сил, который крался по следам антилопы. Ему не удалось ее догнать, он стал свидетелем удачи пресмыкающегося. Но ведь добычу можно отобрать, потому он подготовил нападение.
   Леопард затаился из - под ветра в паре саженей от норы. Он рассчитывал, что варан, приблизившись к логову, положит добычу на землю и внимательно осмотрится. Это лучший момент для нападения. Врага нужно будет оглушить мощным ударом лапы, и пока он не придет в себя, схватить и унести добычу.
   События стали развиваться так, как это и представил леопард. Варан впрямь положил добычу прямо перед собой, высоко приподнял голову и внимательно осмотрелся, а пестроцветный хищник сжался в тугой комок и приготовился к внезапному прыжку. Он полностью втянул когти, но при этом задел за камень, лежащий вплотную возле него. Раздался скрипучий звук. Варан его, естественно, услышал и повернулся к врагу, намереваясь защищаться. Леопард опоздал с нападением и, вместо могучего удара получился ослабленный шлепок. Варан, захваченный врасплох, защищался пока что инстинктивно и, пытаясь огреть врага длинным и жестким хвостом, не случайно промахнулся. Любые удары наугад не могли достигнуть цели: леопард был стремительным животным. Пятнистый хищник и дальше избрал наступательную тактику. Он начал кружить вокруг варана, пытаясь приблизиться к нему со стороны головы, чтобы оглушить его и утащить добычу. Только она привлекала представителя кошачьих, а рептилия была несъедобной.
   Варану было трудно защищаться и одновременно отстаивать добычу. Он злобно хлестал по земле хвостом, пытаясь дотянуться до противника, но это ему не удалось: леопард был все время на чеку. Предпринимая отчаянные выпады и щелкая массивными клыками, варан пытался оттеснить врага ка можно дальше от добычи, но то уклонялся в сторону, но не собирался уходить. Придя в неописуемую ярость и развернув устрашающую пасть, рептилия забыла об опасности и ринулась вперед напропалую с расчетом схватить врага за ногу и подмять под себя. Тогда победа была бы обеспечена. Воспользовавшись промахом варана, леопард отскочил вбок, затем оседлав противника начал в клочья раздирать его загрубелую шкуру. Враг сразу забыл о добыче и ринулся спасаться в свою нору.
   Леопард отобрал добычу у опасного противника и собирался ее уволочь к излюбленному месту в саванне, где трава была высокой и густой. После каждой удачной охоты он там залегал в спячку. Наличие холодного ключа, редкого явления в саванне, сулило приятный отдых.
   Леопард подошел к антилопе, она, находясь в шоке, лежала без малейшего движения, но была еще живой и внешне казалась невредима. Клыки варана едва заметно оцарапали ее загрубевшую шкуру на упругой и жирной холке. Леопард, конечно, собирался приволочь ее в логово живой. Пятнистый хищник примерялся ухватить дорогую добычу за самое крепкое место, но в воздухе раздался шум, от чьих-то могучих крыльев и гневный клекот пернатого врага.
   Над саванной на низкой высоте парил исполинский орел. Обладая отличным зрением он, естественно, заметил антилопу и стоящего рядом леопарда. Орел охотился на жвачных животных, а жесткое мясо плотоядных было плохой пищей. Он не собирался нападать на леопарда, его просто нужно было прогнать. Пернатый хищник опустился ниже, завис над своим врагом, и, демонстрируя угрозу, снова издал клекот.
   Леопард проигнорировал угрозу и это не понравилось орлу. Спланировав еще ниже, он собрался ударить упрямца своими острыми массивными когтями. Продемонстрировав отличную реакцию, пятнистый хищник отклонился вбок, затем неожиданно подпрыгнул и поранил пернатому бедро. Орла до предела разъярил этот дерзкий выпад леопарда. Он принялся бить его крыльями, одновременно угрожая когтями и гипертрофированным клювом, который был прочный как сталь и казался огромным крючком. Под таким ошеломляющим натиском леопард, огрызаясь, отступал и вскоре обратился в бегство.
   Орел и не пытался его преследовать, а опустился на землю рядом с отбитой добычей. Инстинкт подсказывал хищнику, что антилопа еще живая и он решил унести ее в гнездо, где его ожидала самка и четверо прожорливых птенцов. Перед тем как убить и расклевать добычу они всегда мучили ее (Так поступает кошка с мышью).
   Орел собрался уносить добычу, но послышался грозный топот от чьих-то тяжелых ног и раздался ужасный рев. Это голодный медведь, примчавшись из ближнего леса, теперь "инспектировал" саванну. Четвероногий хищник, мускулистый и сухощавый, был заметно крупнее носорога; все его существо впечатляло огромной силой, необыкновенной быстротой и упорством. Почувствовав запах антилопы, он так стремительно пробился сквозь траву, что едва не расплющил орла, который явно запоздал со взлетом. Пернатый хищник утратил добычу, но, видимо, считал - не навсегда. Ведь у него большое преимущество перед могучим противником. Можно ударить его сзади прочным тяжелым клювом, или крепко вцепиться когтями в не защищенную спину; за счет постоянных налетов рассердить медведя до предела и, вдруг прикинувшись больным, отвести от повергнутой добычи.
   Каждый раз при нападении орла, топтыгин становился на дыбы и взмахами передних лап поспешно отбивался от него, как от назойливой мухи. Но когда надоевший враг деланно прикинулся больным, медведь позабыл про антилопу и с торжествующим рычанием бросился вслед за ним. Орел, казалось, теряет силы. Он с трудом пытался оторваться от наседавшего топтыгина, часто вилял в полете, на полянках садился на землю и, волоча крыло, старался спрятаться в густой траве. В таких случаях рев медведя становился особенно торжественным, он звучал как раскаты грома.
   Один из низких могучих звуков привел антилопу в чувство. Она вышла из шока, осмотрелась и прислушалась. До нее доносились рычания и рев исполинского медведя, и злобный клекот хищного орла. А от близко расположенной норы неприятно расплывался тошнотворный запах варана. Инстинкт подсказал антилопе: нужно немедля уходить. Она с трудом поднялась на ноги и, еще слабая от пережитого, побрела в высокую траву, но подальше от безжалостных врагов.
   Заметив, что Крымов устал, Югд отключил установку. Затем, склонив голову вбок, он подложил под нее сложенные руки, а кивком указал на диван, предлагая Алексею отдохнуть. Космонавт в самом деле устал, ведь день был особенно насыщенным.
   Вельможа, с поклоном, удалился, а Крымов подошел к умывальнику, чтобы почистить зубы. Жители Асторины не использовали пасту, а применяли особый ополаскиватель. Он мгновенно очищал зубы, разносил приятный аромат, бодрил по утрам, а ночью создавал настрой для перехода ко сну. И диван оказался необычным. Он был заполнен внутри какой-то особой жидкостью, а его поверхность принимала самую удобную форму для желающего отдохнуть. Это роскошное ложе, подключенное к ЭВМ, реагировала должным образом на изменение позы человека.
   Алексей заснул почти мгновенно, но при этом себя бодро ощущал и воспринимал зрительные образы, запахи и звуки словно наяву. Влекущие прекрасные картины плавно сменяли друг друга, легкий бриз заносил издалека ароматы загадочных цветов и мелодичные напевы, тонко ласкающие слух. Все ландшафты были разрисованы в яркие удачные тона и, как после узнал капитан, преподносились по заказу.
  

Глава 15

   Первая ночь на Асторине протекла удивительно спокойно, а пробуждение напоминало преддверие большого праздника. Давно уж космонавт не ощущал такого прилива сил и торжества души. Незнакомая прежде обстановка его необычного жилища представлялась привычной и естественной. После водных процедур, он с аппетитом позавтракал и стал ожидать Югда. Тот пришел подозрительно быстро, из чего Алексей заключил: за ним ведется наблюдение, но это его не огорчило. Если бы на Землю или на Луну неожиданно прилетели представитель иного Мира, за ним также стали бы присматривать.
   В помещении раздался приятный для слуха звук, предупреждая о визите, и Югд вошел с вежливым поклоном и задорной улыбкой на лице. Он был старше Алексея всего лишь на пять лет, но далеко продвинулся вперед в науке и по служебной лестнице. Как после узнал космонавт, Югд являлся полноправным академиком, судя по земным меркам. Вместе с ним прибыл Тагор, местное светило медицины. Он долго смотрел на Алексея в сложный оптический прибор, отдаленно похожий на бинокль, а затем движением руки пригласил его в соседний кабинет.
   Специальная вместительная комната была тесно заставлена приборами; они в три ряда окружали широкое кресло с подлокотниками и стол с полированной столешницей. От аппарата тянулись провода к мощной ЭВМ и многочисленными датчикам, которые в шахматном порядке располагались на подставке.
   Тагор усадил капитана в кресло и уложил его руки на подлокотники. Затем он их пристегнул к датчикам розового цвета. Передающие устройства: синие, зеленые и красные плотно прижались к ногам, спине и груди Алексея. А Югд жестом указал, что нужно смотреть вперед и нажал оранжевую кнопку на близко расположенном приборе. И сейчас же блестящая столешница встала вертикально и зажглась голубым огнем, превратившись в широкий экран. На нем, через минуту, засверкали мириады разноцветных звезд. Все они быстро приближались и разбегались в стороны. На первом плане вскоре оказалось желтоватое светило в окружении планет, и Крымов узнал Солнце. Оно продолжало приближаться заодно со своими спутниками. Вот уже остался позади воспетый поэтами Сатурн со сложной системой колец и приближается Юпитер. Самый крупный представитель газовых планет Солнечной системы, он вращается вокруг оси с неимоверной быстротой. Как и тысячи лет назад на нем сверкает Красное пятно - вечная тайна великана.
   Юпитер стремительно промчался над головой капитана, и вдали засверкали самоцветами множество глыб и камней, входящих в систему астероидов. Созданная аппаратурой оптическая иллюзия, казалась только приукрашенной реальностью и улучшала настроение. А когда в стороне пролетел еще не полностью освоенный Марс и впереди засияли серп Земли и поверхность Селены, Крымов пришел в восторг. Он еще больше удивился, рассмотрев лунный космодром и на нем эскадру звездолетов. Не вызвало сомнения, что могучая ЭВМ пунктуально читает его мысли и проецирует их на экран в виде соответственных картин.
   Югд нажал изумрудную кнопку на близко расположенном приборе и от нежно-голубого потока начала плавно спускаться вниз золотистого цвета колпак с дюжиной тонких проводов. Прикоснувшись к темени Крымова, они издали легкое потрескивание, как самые мелкие дрова в уже догорающем костре. Алексей, не отрываясь от экрана, увидел в этот миг чудо - себя самого на посадочной площадке космодрома, в окружении родных и близких, и невесту с заплаканным лицом. Крымов почувствовал усталость, плотно закрыл глаза и погрузился в глубокий сон. Он пробудился через час от звонкой приятной мелодии. Колпак с проводами был убран, а удивительный экран вновь превратился в столешницу. После ясного жеста Югда, Крымов поднялся из кресла и вернулся в свои апартаменты.
   Используя свободное время, Алексей достал радиостанцию и доложил Сергею о событиях за сутки. Напарник чрезвычайно удивился, что воинственные жители планеты не отобрали ее у Алексея и не сделали досмотр вещей в его походном рюкзаке. Подробно рассмотрев положение, друзья пришли к безотрадному выводу: их принимают за бесправных и беззащитных пленников, а Алексея будут изучать словно подопытного кролика. События следующих дней подтвердили такое рассуждение.
   Капитана изучали досконально, словно медузу в микроскоп. Ежедневно утром, после завтрака, приходили Югд и Тагор и, с угодливой улыбкой на лице, приглашали в соседний кабинет, где его ожидали экран, колпак и ЭВМ. Используя мощность установки и работу многочисленных приборов, ученые узнали об Алексее все, что сохранила его память за последние два года перед отлетом в космос. Так прошла его первая неделя на необычной планете, но дальше случилась неожиданность.
   На восьмой день, как и обычно после завтрака, раздался мелодичный звук, предупреждая о визите, и в комнату походкой балерины впорхнула фея дивной красоты. Локоны пышных волос цвета спелой соломы эффектно обрамляли ее прелестное лицо, ясные синие глаза чародейски смотрели мило и лукаво, будто она хранила тайну, о которой он - подготовленный к сюрпризам космонавт - даже не подозревал. Алые пухленькие губки волшебницы казались Крымову такими же, как у невесты Лены.
   - Здравствуй храбрый капитан! Нам, бесспорно, нужно познакомиться. Меня зовут Джанисса. Я по специальности - лингвистка и, конечно, быстрее других поняла твой простой язык, и буду при тебе гидом. Алеша, называй меня на "ты", по-другому у нас не принято, - заявила красавица по - русски.
   - Как ты быстро поняла мой основной язык. Я могу говорить на пяти, свой изучал с детства, на другие затратил по году. В соответствии с мерками Луны - это считается удачным.
   - Я должна тебя огорчить. Цивилизация Асторины - в сотни раз древнее вашей, ей - триста миллионов лет. Мы намного вырвались вперед и важные природные способности передаются по наследству. То, что знает наш четвероклассник - только предлагают ваши великие ученые. Не смотря на природные способности, твой язык мне помогла изучать специальная ЭВМ. И тебя она может научить нашему, но примерно за полгода.
   - Если ты станешь моим гидом, мы, конечно, отправимся в поход - на дворе еще раннее утро!
   - Да, бесспорно, но не очень далеко. И маршруты будут усложняться с каждым последующим днем. Когда Югд и Тагор овладеют твоим языком, они станут временами подключаться к нашим далеким путешествиям. Кстати, ты произвел на них благоприятное впечатление. Твои знания, конечно, примитивные, зато имеешь большой потенциал восприятий нового, как в науке, так и в технике. По мнению Югда и Тагора, ты способен совершить огромный прыжок через века в своем умственном развитии. В усвоении сложной программы тебе, конечно, поможет ЭВМ. Советую поддерживать тесную дружбу с Югдом и Тагором. Они члены Ученого совета, и занимают высокие должности. Сейчас мы начинаем свой поход, и ты увидишь много интересного.
   Они покинули уютную квартиру и двинулись тем же маршрутом, каким его приводил Югд, но только в обратном направлении. Джанисса кратко рассказала о Великих людях Асторины: ученых, врачах и конструкторах - представителях разных веков, начиная с глубокой древности, бюсты которым установлены на широкой парадной лестнице. Алексея удивила долговечность величавых старинных скульптур - четыреста тысяч лет, но он задал интригующий вопрос:
   - Где же все статуи и бюсты, созданные прежде этих?
   - Мои предки поселились на планете пол миллиона лет назад, а прежде были космическими странниками.
   - Я не заметил с орбиты ваших могучих звездолетов, может они спрятаны в ангарах?
   - Праотцы нуждались в металле и линкоры пошли на переплавку. Было множество других проблем, связанных с объемами работ. Бесчисленность оврагов и болот, каменистых пустынь и холмов, изрытых норами кроликов, вызывали дремучий страх. Чаще жесткого колючего кустарника таили смертельную угрозу - растения были ядовитые. На благоустройство континента затрачено три века.
   - Потом ваши древние сородичи начали строить города!
   - Они занялись выращиванием зерновых и технических культур; растущее население нужно было обеспечить пищей. Первые плантации создали в хорошо оснащенных теплицах. Использовали семена, захваченные с собой с какой-то другой планеты. Параллельно ученые работали над улучшением качества культур и добились, за века, головокружительных успехов. Югд демонстрировал тебе наш волшебный хлебный злак Гранд - гибрид кукурузы и пшеницы. Его вывели ученые четыреста тысяч лет назад, когда был построен небоскреб, в котором мы сейчас находимся. Гранд, по-нашему - Великий! Высочайшее здание планеты в честь прославленного злака назвали Грандвейном. Сейчас мы его покидаем и отправляемся на улицу.
   Они не спешно спустились вниз по широкой парадной лестнице и подошли к двери, за которой находился вестибюль. Джанисса неожиданно достала блестящий золотой знак в виде парящего орла из маленькой эффектной сумки и прижала его к овалу, прикрепленному над головой. И сейчас же огромная плита из металлического сплава легко уползла в стену.
   - У Югда такой же знак, - заметил Алексей, пройдя в вестибюль.
   - Этот пропуск сюда имеют не все граждане планеты, а только узкий круг лиц: ученые, классные специалисты и обслуживающий персонал. В Грандвейн сложно попасть без разрешения, еще труднее отсюда выйти. Смотри как я буду открывать стотонную наружную дверь.
   Она придвинулась к ней вплотную и прижала ладонь к овалу, который висел над головой, и только потом трижды золотого орла. Монументальная плита освободила проход с приятным музыкальным звуком.
   - Знакомство с городом мы начнем с подвижных тротуаров, - произнесла Джанисса, и подвела Алексея к плавно скользяще ленте рядом с гранитным бордюром.
   - На Земле и на Луне есть эскалаторы, они похожи на ваши тротуары.
   - Сходство, конечно, есть, а различия в количестве полос, которые считаются рядами и величине скорости. Все эскалаторные ленты движутся очень плавно и поручни вовсе не нужны. Югд рассказал мне, что ты восторгался цветами благоустроенного сквера на одной из центральных улиц. Мы посетим музей цветов, они там совершенно необычные. До него не слишком далеко, мы поедем на пятом эскалаторе.
   - Какая длина подвижной ленты? - поинтересовался Алексей.
   - Если мерить по - земному, то ровно двенадцать километров.
   - А как избежать столкновения на перекрестках?
   - Все города у нас овальной формы, а улицы, считая по длине, бывают трех видов: центральные, или протяженные, средние и малые. Для первых - всегда зеленый свет, для прочих - виадуки, эстакады и подземные проезды. Светофоры абсолютно не нужны, так как перекрестки безопасны и аварии исключены.
   Они прошли наискосок к пятому ряду эскалатора, его скорость не превышала пятнадцать километров в час. Движение было плавным, а проявлялось смещение назад монументальных зданий.
   - Тебе нравятся наши тротуары, на Земле или Луне пришлось бы идти пешком! - горделиво заметила Джанисса.
   - Они - олицетворенная фантастика, но, видимо, только в столице!
   - Теперь подвижные тротуары действуют во всех мегаполисах, но там их ввели в эксплуатацию только три века назад. Технически это не сложно, все дело в наличии энергии.
   - Какие же ее виды используются на планете?
   - Здесь полное многообразие, но главные источники - вода и тепло от светила.
   - По части гелиостанций вопросов у меня нет, их много на Земле и на Луне, но где же ваши гидростанции? Для них не видно подходящих мест: ландшафт континента равнинный, и все реки с медленным течением. А разлагать воду на кислород и водород с помощью электрического тока - метод малоэффективный.
   - Все гидростанции планеты построены на Тайсуре - соседнем исполинском континенте. Кабели, передающие от них энергию проложены по дну мелководного моря.
   Они сошли с подвижного тротуара перед броским зданием музея. Оно заметно отличалось своей формой от стандартных строений Ландграума ступенчатой архитектуры и походило на таинственный цветок монументальных габаритов, окрашенный в пунцовый цвет.
   - При первом взгляде на такую красоту, можно без ошибки догадаться о предназначении здания - резонно сказал Крымов.
   - Если это проняло тебя - офицера - инопланетянина - то строение действительно прекрасно! - звонко ответила Джанисса.
   Она взяла Алексея за руку и ввела в вестибюль помещения. Там он увидел не цветы, а два габаритных аквариума. Похожие имелись на Луне, но с совершенно другими обитателями. Когда-то там, после тренировок он зашел в магазин "Природа". В котором были объемные аквариумы. В них содержались улитки, раки, ракушки и сотни разноцветных рыб. Ему понравилась самая большая, полуметровая, с крупной золотистой чешуей и двумя широкими хвостами похожими на вуаль. Но в аквариуме местной столицы она казалась бы совсем не приметной рядом с саженными рыбинами, у которых чешуя больше ладони и целых три широченных хвоста.
   - Это действительно реальность или прекрасная иллюстрация, я восхище6н зрелищем! - возбужденно сказал Крымов.
   - Ученые выводят новые породы обитателей для искусственных водоемов. они, конечно, необычные, красивые и крупные, но не способные тягаться с вольными морскими существами. мы завтра посетим океанариум, вот там ты увидишь чудеса, - объяснила ситуацию Джанисса.
   Они вошли в помещение музея, и Крымов застыл от увиденного. Его окружали миллионы самых различных цветов. Джанисса предложила посмотреть самые крупные из них и подвела Алексея к бассейну стометровой ширины. На поверхности кристальной воды плавали блюдца орхидеи. Этого обширного пространства хватило только для пяти цветков.
   - Эти могучие растения легко выдерживают вес человека, - сказала Джанисса и продолжила. - Тебя восхитили в сквере георгины, пионы и розы. Сейчас мы осмотрим их, но ты должен твердо уяснить: здесь все особые цветы, они лишь похожи на земные.
   Экскурсанты прошли стороной мимо бассейна с кувшинками. Эти цветы были крупнее чем стандартный пивной бочонок, раскрашенные в пестрые тона. Джанисса повела Алексей на второй этаж сооружения. Именно там произрастали, в клумбах и искусственной почвой георгины, розы, пионы. Свежие прекрасные цветы были больше метра в поперечнике, и в корне отличались от земных не только габаритами размерами, но и разным оттенок лепестков в каждом венчике растений, от нежно-розовых до ярко-огненных.
   - Где же опылители цветов? - заинтересовался Крымов.
   - У них самоопыление. И внешность растений не меняется без вмешательства ученых. Они же, за счет генной инженерии, могут сотворит чудо: раскрасить каждый отдельный лепесток в два или три цвета, осыпать их горошком словно бисером, окаймить пушистой бахромой.
   - Зачем посадили пальмы рядом с красивыми цветами? - удивился Алексей.
   - Это не пальмы, капитан, а пальмовидные астры; первая с синими листьями, а вторая - с зелеными. Они трехметровой высоты, но отлично смотрятся с балкона или специальной галереи. Сейчас мы поднимемся туда, и ты окинешь взором весь цветник.
   С галереи и вправду открывался очаровательный вид. Среди множества ярких цветов самыми большими были астры. Их посадили с двух сторон в каждой длинной фигурной клумбе. И если при взгляде снизу они были зелеными и синими, то с высоты галереи: белыми, желтыми, оранжевыми, красными, ярко-малиновыми.
   - Если здесь такая красота, то, для чего же предназначен третий этаж музея? - осведомился Крымов.
   - У нас, капитан, заведено самое необычное и вызывающее полезный интерес определено детям. Ты убедишься в этом сам, - с улыбкой ответила Джанисса.
   Они поднялись под купол здания и на лице Алексея отразилось недоумение. Перед ним расстилался красивый цветистый луг, разделенный песчаными дорожками. Вид, естественно был превосходным, но и на нижних этажах он представлялся волшебным.
   - Я чего-то здесь не понимаю, - пожал плечами пришелец из космоса.
   - А ты присмотрись лучше, - рассмеялась Джанисса.
   Алексей последовал совету и вскоре догадался: цветы посажены в заданном порядке и образуют объемные фигуры. Теперь он быстро рассмотрел смешных и лукавых человечков, пушистых ушастых кроликов, пучеглазых и толстых рыб, птиц3 с широкими крыльями. Но и умельцы на Селене смогли бы вырастить такие же цветы, так в чем же кроется секрет.
   - Ты рассеянно смотришь, - осуждающе промолвила Джанисса.
   Алексей наклонился ниже и с возмущением воскликнул:
   - Этого не может быть, цветы, безусловно, искусственные!
   - Ошибаешься, Алеша, настоящие! Каждую отдельную фигуру образует один цветок. Из этого примера видно: насколько мы вырвались вперед в области генной инженерии.
   - Я очень сильно сомневаюсь, то сумею понять смысл архисложной технологии, мне, очевидно, не по силам вырастить такую красоту? - грустно промолвил Алексей.
   - Если постараешься, то сможешь! Приведу такой пример. На Асторине изредка рождаются умственно отсталые дети. Но это по - нашим меркам. На Земле или Луне они ничем не отличались бы от сверстников. После года обучения на курсах, где ЭВМ в качестве учителя, отстающие подтягиваются к лучшим. И ты нормальный здоровый человек, просто со слабыми знаниями. Кстати, я спешу тебя обрадовать: мы сегодня, после ужина, отправляемся в кино. Там демонстрируют комедию, она улучшит наше настроение.
   - Неужели у вас есть кинотеатры? При наличии домашних экранов, они как будто совершенно не нужны.
   - Кинотеатры абсолютно необычные, люди ходят туда с удовольствием.
   - Но мне же ничуть не понятен местный изысканный язык, - резонно заметил Алексей.
   - Об этом я вовремя подумала и создала для тебя комфорт, - серьезно ответила Джанисса и достала из сумочки наушники.
   - Неужели в них встроен переводчик?
   - Мне удалось сконструировать прибор с помощью ЭВМ. Сейчас мы отправимся назад, а в дороге я отвечу на вопросы.
   Покинув чудесный музей, он, не спеша, перешли на пятый ряд подвижного тротуара и поехали в обратном направлении.
   - Сколько кинотеатров в столице? - осведомился Алексей.
   - Двенадцать, и все с широким экраном.
   - Они, вероятно, расположены в каких - нибудь вычурных зданиях?
   - Представь себе - все открытые.
   - А если начнется дождь?
   - Выпадение осадков, как и цветные сны, на Асторине только по заказу.
   - Я с орбиты наблюдал и за этим уютным континентом, и за другим - покрытым многоярусными джунглями. Над ними местами нависали плотные хмурые тучи. Неужели они не наплывают на обихоженную территорию?
   - Специальные установки направляют их в те места, где дождь необходим. Лишние облака отгоняются к океану.
   Джанисса подробно рассказала, когда придумали установки, с каким трудом они совершенствовались, но приносили все больше пользы для хозяйства государства.
   Гигантское здание Грандвейна постепенно приближалось, и Крымов заметил красавице:
   - Нам пора перейти на первый ряд тротуара.
   - Давай раньше сойдем с эскалатора и направимся к площади пешком, - отозвалась Джанисса.
   - Я увидел, что рядом с ней все тротуарные ряды уплывают под землю, - озадачился Крымов.
   - Там заканчивается эскалатор, на котором мы сейчас едем, а по другую сторону площади начинается другой, в том же самом направлении, - объяснила Джанисса.
   Они зашли с подвижного тротуара и направились по гладкому граниту к площади перед Грандвейном.
   - С транспортом здесь все в порядке, но пешеходам неуютно: далеко друг от друга расположены виадуки и подземные переходы, - критически высказался Крымов.
   - Ты, Алеша, рассуждаешь поземному. К месту перехода, через улицу. Которое четко обозначено и видно издалека нужно ехать на эскалаторе, а не идти пешком. У нас давно и эффективно используется транспорт, а бег и быстрая ходьба применяются на стадионах или в спортивных залах.
   - Мне позволят посещать спортзал?
   - Не только смотреть на других, но от души потренироваться. Кстати, малый спортзал есть и внутри Грандвейна. В нем двенадцать разных тренажеров. Это, конечно, немного, но для начала, вероятно, подойдет.
   - По меркам моей Селены, спортзал считался бы элитным. Правда, чтобы туда попасть придется тебя беспокоить.
   - Это совсем не обязательно: в пределах границ Грандвейна ты можешь ходить беспрепятственно.
   - До обеда еще целый час, давай же заглянем в спортзал. Я хоть немного разомнусь, а то ведь целую неделю сачковал. Отдыхать необходимо в меру.
   - Твою просьбу выполнить несложно; я заодно посмотрю, какой из тебя спортсмен.
   В спортзале тренировались только девять человек, поэтому три тренажёра оставались свободными. Алексей, в качестве разминки, сделал по дюжине наклонов, приседаний и тройных прыжков с места. Затем включил беговую дорожку и минуту бежал не спеша, наслаждаясь удовольствием. Ощутив прилив сил, Крымов стал увеличивать скорость перемещения дорожки и вскоре довел до максимальной. Капитан заметил краем глаза: за ним пристально наблюдают остальные спортсмены. Это было совсем неудивительно: окажись он на стометровке, то, бесспорно, ее преодолел бы быстрей чем за десять секунд.
   Вторым свободным тренажером оказался турник. Крымов сначала подтянулся десяток раз, после сделал стойку на руках и начал крутить солнце - свое любимое упражнение. С каждым свободным оборотом вокруг эластичной перекладины, Алексей убыстрял скорость. Затем он ее отпустил, сделал в воздухе тройное сальто и приземлился на пол с точностью завзятого гимнаста.
   Послышались аплодисменты и восторженная похвала. Алексей не знал местных слов, но догадался об их значении по интонации голосов.
   Третьим тренажером был станок для подъема штанги лежа. Крымов начал с маленького веса, чтобы размять трицепсы и не получить травму. Он многократно поднял минимальный груз и моментально догадался, что нисколько не ослабел от недельного безделья. Превосходная еда, исключительно чистый воздух и цветные сны по заказу обеспечивали бодрость и здоровье. Добавляя "блины" на гриф после каждого подъема, Алексей не испытывал усталости. Наконец, он собрал на штанге, которая лежала на стойках, максимально возможный груз и уселся на станок. Нужно было снять с них тяжесть, опустить ее на грудь и возвратить на место. Спортсмены встали рядом со станком, собираясь помочь Алексею, если он не справится с задачей. Но он без натуги поднял и максимальный груз, а все присутствующие в зале начали скандировать.
   - Ты могучий пришелец с далекой от нас Луны, сумел побить в этом упражнении феноменальный рекорд Асторины, который считался вечным! - звонко воскликнула Джанисса, пожимая руку Алексею.
   Затем она простилась со спортсменами и увлекла капитана в квартиру. Осмотрев ее цепким взглядом, красотка с радостью отметила:
   - Здесь очень удобно проживать, и, наверное, хорошие условия, несомненно, тебе помогли сокрушить наш давний рекорд. Ноя, безусловно, понимаю: перед отправкой в космос, ты с честью сумел преодолеть многогранные лихие испытания.
   - Всех кандидатов в экспедицию гоняли до седьмого пота и с обязательным отсевом.
   - И ты, конечно, оказался лучшим!
   - Вместе с Сергеем Петровым, который дежурит в "Амазонке"
   - Название, бесспорно, красивое, но мини - ракета опасна: причинила нам значительный ущерб.
   - В противном случае нас с Сергеем разнесло бы на молекулы!
   - Встретили вас сурово, такое решение принял Ученый совет страны. У тебя впереди встреча с его председателем Донгрозом. Постарайся его не раздражать, а не то загремишь на Тайсуру. Там всегда не хватает работников. Подробно на эту тему мы поговорим позже. Ты уже достаточно остыл после удачной тренировки, иди прими душ. А я желаю накормить тебя самым изысканным обедом.
   Угощение и вправду оказалось необычайно вкусным. На десерт Джанисса предложила веселящий рубиновый напиток. Но она предупредила: его следует пить немного, после третьего бокала, непременно, потянет ко сну.
   Когда они наелись вдоволь, чародейка сообщила:
   - Мне нужно немного поработать, а ты, Алеша, можешь отдыхать. У нас букет развлекательных программ. Что ты желаешь посмотреть?
   - Есть ли в столице цирк?
   - Он у нас в каждом мегаполисе. Я включаю установку, а ты присмотрись к артистам и сравни их с циркачами на Луне. Главная твоя задача: хорошенько отдохнуть перед походом в кинотеатр.
   - Разве туда не нужно ехать?
   - Мы отправимся в него пешком.
   Джанисса вернулась в квартиру через три с половиной часа. К моменту ее возвращения, Крымов успел просмотреть немало занятных номеров известных артистов цирка. Многие гимнасты на арене казались ловчее его земляков, воздушные - были наравне, но силовые акробаты выглядели просто бледно. Алексей без прикрас поведал чародейке об увиденном. Она согласно кивнула головой и с тоской произнесла:
   - Это наша ахиллесова пята, старческая слабость пожилой цивилизации. Большинство ее представителей уступает в физической силе своим отдаленным предкам.
   - А наука почему не помогает? - удивился Алексей.
   - Ее возможности крайне ограничены в сохранении генофонда. Многие ученые неоправданно увлеклись генной инженерией и добились весомых результатов. ты в этом уверился в музее. человек - -е цветок и не животное, но опасные ошибки природы приходится все чаще исправлять с помощью генной инженерии. Дальнозоркие сограждане вещают: расчет на замену генов, неуклонно ведет к катастрофе. При обсуждении этого вопроса разразился масштабный скандал. Часть ученых, сторонников Седгора, гениального конструктора, вышли из ученого совета, перебрались на Тайсуру и создали другой исследовательский центр.
   - Там имеется своя цивилизация?
   - Есть, но в первобытном состоянии. Ее физически крепкие люди абсолютно не грамотны, не знакомы с наукой и культурой, но способны понять многое. Представь себе: моя прабабка была рождена на Тайсуре.
   - Она, несомненно, являлась дочерью верховного вождя и, конечно, любила танцы, - осведомился Алексей.
   - Не только танцы, но и бег, прыжки, плавание.
   - У твоего прадеда была губа не дура: отхватил себе красавицу жену и не посмотрел на предрассудки.
   - На пару многие смотрели косо, но, когда мой дед, метис, сумел получить образование, а после стал известным ученым, разговоры за спиной утихли. Удача оказалась скоротечной. Его сын, а значит мой отец, был гениальным человеком, но трагически погиб при испытаниях чрезвычайно сложной установки. Моим приемным отцом значился Донгроз, председатель Ученого совета. Кстати, ты уже поужинал?
   - Как раз перед твоим приходом.
   - Тогда отправляемся в путь, он будет совсем не долгим.
   Оказавшись за пределами Грандвейна, они пошли к смотровой площадке. Алексей предположил:
   - Здесь фильмы просматривают стоя?
   - Оттуда мы будем наблюдать создание кинотеатра, - весело ответила Джанисса.
   На большой смотровой площадке столпилась сотня любителей кино, но площадь около Грандвейна совершенно опустела.
   - Куда подевался транспорт? - озадачился Крымов.
   - За час до начала фильма автобан прикрывается, а машины спускаются в "подземку" - специальный разгрузочный тоннель. Пробок у нас не бывает, - объяснила Джанисса.
   - Для чего установлены на площади четыре мраморные стелы с канделябрами наверху?
   - Они ограждают пределы панорамного кинотеатра и, за счет специального устройства, вовремя дают сигнал о начале его создания.
   Послышалась чудная мелодия и на маковках стел зажглись гирлянды красочных огней. Две огромные бетонные плиты - половинки всей площади - плавно поползли вверх, а после разъехались в стороны. В образовавшийся проем начала подниматься, из подземного бункера, первая секция кресел, установленных на ступенях. Сборка велась без задержки, и уже через двадцать минут, веселая трель от стел пригласила довольных зрителей занять указанные в прайсах места. Эти пластмассовые звездочки имели волшебный запах и выдавались в качестве билетов на весь предстоящий год.
   Когда на солидном расстоянии от первого ряда кресел выполз из бункера экран, зрители стали аплодировать. Они ожидали с нетерпением начала смешного фильма с участием великого артиста - комика. Алексей надел свои наушники и приготовился смотреть и слушать...
   Кинолента началась со смешной ссоры, которая казалась бесконечной. Краснеющая и толстая жена, к тому же неряшливо одетая, ругала мужа, худого алкоголика:
   - Ты пьешь веселящий напиток по двадцать бокалов в день!
   - Зато ты не умеешь готовить!
   - Куда же делись восемнадцать грогов (бифштексов), я их изжарила на завтра?
   - Одни мне пришлось съесть, не умирать же с голоду, но остальные лежат на сковородке.
   - Я вижу их только шесть, значит ты слопал двенадцать, но не сумел подавиться!
   Муж состроил уморительную рожу, выпятил худую грудь и горделиво заявил:
   - Давятся чем-нибудь тринадцатым, я с детства об этом знаю.
   - Ты явился ко мне из деревни, кажется, в последней в государстве, но не желаешь работать.
   - Я ищу работу ежедневно, но стоящее мне не предлагают.
   - Что же можно тебе доверить! Ты ленивый и нерадивый, смелая идея не придет в твою закостелую голову. Твое кредо: уклоняться от работы под любым надуманным предлогом и шарахаться, на всякий случай, от собственной невзрачной тени. Очевидно: в насмешку от судьбы, тебя нарекли Наузом (Находчивым Храбрецом).
   - Тебе тоже нечем похвастаться - называешься Ланой (Дюймовочкой), а похожа на бочку.
   - За такое оскорбление ты сейчас же схлопочешь по рогам! - зашипела. Как кошка, жена и трахнула мужа шваброй.
   От ее внезапного наскока Науз попятился к кухонной плите, что явилось решающей ошибкой. Супруга направилась следом, с расчетом треснуть его от души, но ощутила запах дыма и подгорелого мяса.
   - Так ты, мерзавец, хотел сожрать и эти последние гроги! - истерично взвизгнула жена и опять замахнулась шваброй.
   Пытаясь уклониться от удара, муж присел возле плиты, но задел рукоять сковороды и мясо шлепнулось ему на темя. От жуткой боли и испуга перед взметнувшейся шваброй, Науз схватил раскаленный грог, запустил его в жену и ошпарил ей щеку.
   Лана завыла, как волчица, схватила ручной огнетушитель и стала опрыскивать мужа плотной струей пены. Супруг не выдержал яростной атаки и, прикрывая голову руками, ринулся прочь из квартиры. Шум от топота его ботинок вскоре рассеялся вдали.
   Оказавшись в версте от квартиры, Науз постепенно успокоился, привел себя в должный порядок и окончательно решил, что нужно перебраться на Тайсуру. Там Лана его не найдет и жизнь начнется с чистого листа. С такой привлекательной надеждой он приехал к паромной переправе.
   Наузу необычно повезло: судно стояло у причала, а посадка еще не завершилась. Он поднялся по сходням на борт, показал свой новенький прайс очаровательной девушке в парадной морской форме и устроился на верхней палубе. Там стояли удобные шезлонги под парусиновым тентом и открывался чудесный вид на акваторию широкого залива с кристальной прохладной водой.
   Раздался сигнал отправления и белоснежный паром начал набирать ход, а за акваторией залива понесся вперед как стрела. Несмотря на стремительность движения, корабль не испытывал качки, а это позволило Наузу расположиться в шезлонге в полулежачем положении.
   Беглый супруг, на всякий случай, зорко взглянул назад, чтоб зафиксировать отсутствие жены у паромного причала. Там никого не было, он почувствовал себя счастливым и начал смотреть по сторонам. В аквамариновой воде, в стороне от левого борта, отражался диск Тубуса. Казалось, горячее светило ведет быстроходный корабль к очень большой удаче. Справа виделся безбрежный океан с невысокими ленивыми волнами, по которым без устали скакали озорные ослепительные зайчики. Легкий бриз доносил издалека свежесть большой воды с пятисоткилометровыми глубинами. Впереди постепенно приближались крутые берега Тайсуры. Этот огромный континент был намного выше Асторины. Отроги гранитных гор окружали привлекательную бухту, на песчаных берегах которой разместилась здания порта. Малые рыбацкие суда мельтешили у причалов, сгружая пойманную рыбу, средние держали поодаль, а по сходням крупных кораблей поднимались довольные туристы, после длительной вылазки на берег. Картина казалась идиллической.
   Науз спустился по сходням на берег вслед за группой прибывших туристов и подошел к турникету возле поста охраны. Его спросили о цели прибытия, а потом сопроводили в кабинет старого начальника порта. Тот выслушал доклад охранника и позволил ему уйти, а Наузу указал на кресло по соседству с собственным столом. Обратившись к горемыке, он сказал:
   - Здесь часто бывают туристы; для них создана зона отдыха с экстраклассной гостиницей, зоопарк с редкими животными и интересные маршруты по самым красивым местам. Выходить за пределы огражденной территории строго запрещено.
   Иногда к нам прибывают люди не по собственной воле, а в наказание за провинности. Их мы отвозим в Низвею - столицу местных колонистов. Такой она только значится. На деле это незавидный городок с полным отсутствием культуры. Там много тяжелой работы и скудный набор развлечений: карты, шашки, домино, устаревшие видеокартины и веселящий напиток. На всех трудовых объектах имеются сменные нормы. Тот, кто их не выполняет лишается прекрасного напитка, который укрепляет силы. После отработки наказания, колонисты устремляются обратно как будто спасаясь от пожара.
   В исключительно редких случаях сюда прибывают добровольцы, искатели приключений. Я обязан тебя предупредить, что Тайсура опасный континент, а территория надежно охраняется только лишь в зоне отдыха и около спецобъектов. Если тебе что-то не понравится, то возвращайся сюда и убывай на Асторину.
   - В чем же кроется угроза? - озадачился Науз.
   - В предгорьях в джунглях и болотах континента сохранились древние чудовища - пережиток глубокой старины. Эти вечно голодные звери обычно стараются пробиться на обжитую территорию и наброситься на людей.
   - Мне выдадут надежное оружие? - осведомился Науз.
   - Это в обязательном порядке, без него туда нечего соваться. Я сейчас же распоряжусь, тебя отвезут в Низвею на быстроходном глайдере и представят начальнику колонии. Он тебя поставит на учет, предложит работу на выбор и выдаст лазерный бластер. Поселишься в общежитии, квартиры там для руководства.
   Через пятнадцать минут горемыка устроился в глайдере вместе с двумя охранниками, и быстроходная машина понеслась по накатанной дороге, огражденной титановой рабицей. За этой сверхпрочной сеткой мелькали колючие кустарники, покрытые болотами прогалины и отдельные высокие деревья. Последние встречались все чаще и вскоре сменились джунглями. В этом дремучем лесу было множество разных обезьян, лемуров и ленивцев; мириады горластых птиц, сходных с попугаями, порхали с дерева на дерево, разновеликие ящерицы от вершковых до полутораметровых сновали в разлапистых ветвях и охотились на крупных насекомых.
   - Здесь водятся опасные животные? - спросил Науз у ближнего охранника.
   - В десятке барегов (километров) устроен второй забор из такой же прочной рабицы. За ним они действительно встречаются, а за этим - давно истреблены, - объяснил суровый страж.
   - Двойные заборы установлены вокруг города и всех поселков колонистов, но села местных людей окружены одним. Рабица очень дорогая и они обирают средства, чтобы расплатиться за нее, - добавил его напарник.
   Деревья начали редеть и мельчать, местами виделись обширные вырубки и распиленные бревна под навесами. По всему ощущалось: глайдер приближается к городу. Вскоре лес остался позади, и быстроходная машина покатила по гранитной брусчатке столицы.
   Она и впрямь оказалась незавидным городком. Трехэтажные старые дома без всяких лепных украшений окружали главную площадь. В них жили вместе с семьями руководящие работники колонии: инженеры, прорабы, мастера. Все остальные здания, двухэтажные и обшарпанные, делились на маленькие комнаты и считались общежитиями. Глайдер замер у крепкого строения, которое явно отличалось от других. Охранники вместе с Наузом миновали широкие двери и оказались в вестибюле. Здесь их встретили местные стражи и отвели в кабинет начальника. Тот сидел за широким столом и тоскливо смотрел в окно. Выяснив причину визита, он немедленно всех отпустил, вынул из шкафа журнал и обратился к горемыке:
   - Предъяви прайс, я поставлю тебя на учет и выдам надежное оружие (Прайс являлся билетом в любое заведение, расчетной карточкой для всех магазинов и паспортом с краткой биографией).
   Науз достал свой главный документ и положил на стол, а уже через пятнадцать минут, после оформления прибытия, получил его обратно. Он потом расписался в журнале за получение лазерного бластера и стал внимательно слушать начальника.
   - Ты прибыл сюда добровольно и можешь претендовать на любую свободную должность. Их у нас очень много. Нужны рабочие на свалку леса, на трелевку и на пилораму. Это наши главные объекты труда. Можно устроиться электриком, слесарем, сварщиком, водителем грузовика, но я советую тебе стать шофером уборочной машины. Это легкая и безопасная работа, не нужно куда-нибудь ехать, а все время находиться в центре города.
   - А есть у вас должности охотников? - осведомился Науз.
   - Они, естественно, имеются, но сопряжены с определенным риском.
   - В чем же заключается угроза?
   - У нас охотятся на жвачных животных за пределами первого забора, но имелись случаи прорыва хищников сквозь второй и с ними начиналась совсем не шуточная схватка. Я здесь работаю два года и гибель людей не зафиксировал, но раньше, к несчастью, были. И если ты желаешь стать охотником, то должен сохранять бдительность.
   Есть проблема у нас с аборигенами. Вокруг их небольших сел только один забор, а люди живут родами. Мы предлагали им объединиться и проживать вместе на сравнительно малой территории, тогда проблема с забором разрешилась бы сама собой. Но это гордый и упрямый народ, а старейшины родов никак не поделят власть и никому не желают подчиняться.
   - Неужели у них нет вождя?
   - Есть, и даже значится верховным, но с ограниченными правами. Вместе с двумя помощниками он собирает средства для покупки титановой рабицы и объявляет совместную облаву на какого-нибудь и объявляет совместную облаву на какого-нибудь хищника, который упрямо стремился пробиться на обжитую территорию.
   - Аборигены приходят в город?
   - Для них созданы узкие проходы, но они проявляют беспечность и, рассчитывая только на оружие, допускают нарушения. Вместо троих, по договору, иногда является один и к тому же без щита и шлема. Двери в город после таких визитов почти всегда остаются открытыми.
   - Мне нужно приступить к своим обязанностям начиная с завтрашнего дня?
   - Я даю тебе неделю на раскачку. В семи местах между прочными заборами установлены кормушки для животных. Туда привозят свежую траву, молодые побеги вместе с листьями определенных деревьев и зерновые отходы. Ты должен проверить все места и устроить потайные шалаши из которых будешь стрелять. Посещай свои секретные убежища поочередно, чтобы не пугать животных. Сегодня же вселяйся в общежитие, я вручаю тебе ордер.
   Общежитие мало отличалось от бараков в его последней на родине деревне. Их не спешили там сносить, чтобы показывать туристам. Но на Тайсуре, даже в столице, эти примитивные строения, казалось, созданы раз и навсегда. Как и предвидел Науз, в предоставленной ему комнате было мрачно, пыльно и душно, а застоявшийся воздух оставлял желать лучшего. Горемыка проветрил помещение, вымыл руки над умывальником, поужинал выданным пайком и начал смотреть в окно.
   Уже вечерело, багровый диск Тубуса постепенно приближался к горизонту. По четким очертаниям светила можно было легко определить, что и завтра, бесспорно, установится ясная и знойная погода. Но уже через полгода наступит долгий сезон дождей и тогда о погожих днях тайсурянам придется лишь мечтать.
   Науз, устроившись спать на раскладушке, довольно долго с тревогой размышлял о своей рискованной работе и связанных с ней приключениях, но вспомнив о лазерном бластере, постепенно успокоился. Горемыка заснул под далекий шум пилорамы и сигналы грузовых автомобилей.
   Науз пробудился от звонка старомодного будильника, установленного на столе. С удивлением отметив, что выспался очень хорошо, он освежился под душем, наскоро закусил принесенной ему едой и стал ожидать охотоведа, который должен был его ввести в курс предстоящих дел.
   Специалист охотхозяйства явился в точно назначенное время. Науз в момент определил, что это надежный человек, всегда готовый к любому сюрпризу.
   - Меня зовут Артак, - представился охотовед.
   - Науз, - ответил горемыка.
   - Мы немедленно отправимся в дорогу, нужно много пройти пешком и поработать руками. Чем лучше будет подготовка, тем удачней сложится промысел.
   - Сколько нужно добыть зверей за трудовой день?
   - Животные чутки и осторожны, даже легкий кашель или чих может обратить их в бегство. Тебе придется находиться в шалаше практически без всякого движения, и лишь единственный жвачный зверь оправдает твое усердие.
   Покинув не уютное строение, они направились в другую сторону от главного въезда в город. До забора из прочной рабицы было довольно далеко и Науз, рассматривая местность, сосредоточил взор на бревнах, находящихся всюду под навесами.
   - Зачем так много здесь сложили древесины?
   - Заготавливаем впрок и прикрываем надежной крышей. Когда наступит дождливый сезон, в джунгли лучше не соваться.
   Они вскоре приблизились к дверям, встроенным в титановую рабицу. Прочная плита из металла закрывалась надежным замком. Артак отворил двери, пропустил Науза вперед, и запер их за собой.
   - Мне кажется: ты легок на ходу. Идем уже довольно долго, но не заметно твоей усталости. Это хороший признак; тебе нужно приноровиться и к отсидке в шалаше и продвижению сквозь джунгли, - похвалил Артак Науза.
   - Меня в детстве считали дозорным за то, что всегда бегал и резвился. Да и сейчас просиживать впустую мне, конечно, будет тяжелее, нежели быстро двигаться.
   Вблизи от первой кормушки для животных было выстроено два шалаша. Охотовед приступил к объяснению:
   - Здесь ветер (бриз) дует только с двух сторон: или с берега, или с океана. Ты должен находиться в шалаше из-под ветру, чтобы осторожный зверь не учуял твоего запаха. За минувший дождливый сезон шалаши изрядно обветшали, нам нужно привести их в порядок.
   - Конечно, следует заменить сломанные прутья срезанными ветками с листвой? - предположил Науз.
   - Ты рассудил верно - шалаш должен быть замаскированным, - подтвердил его мнение Артак.
   Поправив до полудня шалаши, они приблизились к другому забору, в который так же были встроены двери. За ними виделся узкий коридор, огражденный титановой рабицей.
   - Эту дорогу проложили в ближнее село аборигенов, оно больше против остальных и служит резиденцией вождя. У него достаточно власти, чтобы навести порядок в своем личном населенном пункте, но привычка к веселящему напитку и пожилой возраст мешают добиться результатов в исключительно важном вопросе. И, наверно, не случайно жители этого села получают тяжелые увечья от нападения зверей или погибают на охоте. Руководство колонии бессильно хоть как-то повлиять на ход событий. Твоя же непреложная обязанность - отстреливать жвачных животных и в завершение охоты проверять заперты ли эти двери. Я вручаю тебе ключ, а у меня есть личный запасной.
   Они направились назад в город. По пути охотовед объяснил ситуацию:
   - Сегодня мы немало потрудились и заслужили право на отдых. Единственное неудобство в этом важном деле - опоздание на обед. Но к такому нужно привыкать, на охоте случается всякое.
   - Мне завтра ожидать тебя? - осведомился Науз.
   - В этом нет никакой необходимости, ведь все подготовлено к охоте. Я прикажу раздатчикам кормов, чтобы их привезли на места перед вечерней зарей для сохранения свежести.
   - Начальник дал мне неделю для раскачки, но мы работали уже сегодня.
   - Здесь не видно противоречия. Ты должен познакомиться с окрестностью, запомнить краткие пути до всех кормушек, а от них до вторых ворот. На кормушках стоят номера, по которым будут находить убитых тобой зверей. Отвечать за итоги промысла ты начнешь через неделю.
   Они расстались у первых дверей, которые открывались тем же ключом, и Науз возвратился в общежитие. От долгой ходьбы и работы он вспотел, проголодался и устал, но все- таки принял душ перед поздним обедом.
   Остальное свободное время горемыка посвятил отдыху и подготовке к завтрашнему промыслу. Он разобрал свое грозное оружие, проверил все стыки и узлы и, убедившись в их полной исправности, снова собрал. Охотник здраво рассудил, что перед выходом в джунгли ему нужно хорошо выспаться и устроился на раскладушке.
   Науз вышел на первую охоту ранее намеченного срока, чтобы двигаться к цели наслаждаясь утренней прохлады. Тем не менее к ближней кормушке он безнадежно опоздал. Ему об этом подсказал топот ног бегущих животных, которые стремительно скрылись в близлежащих зарослях.
   Со стороны дороги донесся гортанный голос, ему ответил другой - это аборигены шли в столицу по личным делам.
   "Они могут испортить мне охоту" - с неприязнью подумал Науз, направляясь к другой кормушке, но история повторилась шесть раз подряд. Горемыке осталось проверить закрыты ли вторые двери?
   Науз еще издали увидел: они распахнуты настежь. Он собрался их закрыть, но обратил внимание, что под рабицей коридора с левой стороны сделан широкий подкоп. Его вырыли, естественно, не люди, а какие-то хищные животные. Горемыка приблизился к нему и заглянул внутрь. Размеры подземного хода позволяли свободно пролезать за другую сторону рабицы. Науз это совершил, не задумываясь о последствиях, и сейчас же подвергся нападению. Несколько крупных животных с острыми массивными клыками бросились к нему со всех сторон из густого кустарника. О попытке спастись в подкопе нечего было и думать, а личное могучее оружие находилось за спиной, и горемыка подпрыгнул вверх и повис на надежной рабице.
   Он затем подтянулся еще выше, но перелезть через забор не давала массивная балка, закрепленная наверху. Заметив раскидистое дерево, росшее в десятке метров справа, Науз, передвигаясь по ячейкам рабицы в горизонтальном направлении, с трудом добрался до него и уселся на толстую развилину. Успокоив неровное дыхание, он достал из-за спины бластер и за считанные мгновения уничтожил свирепых хищников.
   Приведя себя в полный порядок, охотник спустился вниз, собираясь пролезть через подкоп и вернуться в переделы города. Его планы неожиданно нарушила исполинская хищная птица, которая не летала, но бегала с невероятной быстротой. Она стремительно ринулась из зарослей, и он едва отскочил в бок, а плотоядная тварь пробежала мимо по инерции. Несмотря на свою величину она была ловкой и проворной. Горемыка лишь вскинул бластер, но хищница успела повернуться, чтобы снова броситься в атаку.
   События менялись слишком быстро и Науз не сумел поразить грозную противницу в шею. Его выстрел нелепо угодил в атрофированное крыло, которое прикрывалось толстыми костными пластинами. Они лишь немного оплавились от удара могучего оружия, а хищница впала в неистовость. Она ринулась к горемыке с неимоверной быстротой и злобным пронзительным карканьем. Казалось, что гибель неизбежна, но Науза спасла случайность. Он поскользнулся и упал, а огромный горбатый клюв со свистом пронесся над ним.
   В минуту стремительной опасности охотник сумел рассмотреть узкую вилючую тропинку, проходившую в диких зарослях, и бросился к ней со всех ног. Он сделал это своевременно - за спиной яростно щелкнул массивный и острый клюв. Теперь у Науза обнаружилась явная фора перед птицей. На узкой извилистой тропинке ее заносило в сторону, чтобы не грохнуться на землю, хищница убавила скорость. А охотник все дальше отрывался от плотоядной твари и, казалось, спасение близко. Но заросли остались позади, а тропа устремилась на подъем перед дремучим лесом. Интуиция Наузу подсказала: если он успеет добежать до многоярусных джунглей, то, непременно, уцелеет.
   К несчастью, на этом пути находился скалистый кряж, а тропа, виляя меж камней, превратилась в редкие ступени. Охотник карабкался по ним, а птица их преодолевала мощными и быстрыми скачками. Расстояние между хищницей и жертвой неумолимо сокращалось. Самая верхняя ступень перед вершиной кряжа была вдвое выше остальных и Науз взобрался на нее с очень большим трудом. Птица, воспользовавшись этим, вцепилась огромным клювом в его правый сапог и оторвала каблук. Рванувшись из последних сил, охотник успел добежать до ближнего лесного великана и вскарабкаться по лианам до кроны. С неутомимой яростью хищница выплюнула каблук, словно из мощной пращи, и он угодил горемыке в ухо, которое стало раздуваться. Охотник вспомнил про оружие и открыл прицельную стрельбу по плотоядной твари. Вскоре от нее остались только дымящиеся головни.
   Науз, усевшись на толстую лиану, долго отдыхал в вершине дерева, прежде чем спустился вниз. Его правое ухо раздулось и увеличилось в три раза, зато левый сапог имел каблук на зависть "бедного напарника". Спускаться вниз по высоким ступеням горемыке не хотелось, и он решил обойти кряж. После победы над птицей, охотник неоправданно решил, что угрозы остались позади и, охая от боли и хромая, но несмотря по сторонам, побрел возле кромки леса.
   В джунглях раздался треск, который начал быстро приближаться. Кто - то массивный и сильный ломился сквозь чащу на опушку. Науз, позабыв о боли, метнулся к развесистому дереву и замер, прижавшись к стволу. Громадный хищник выскочил из леса и внимательно осмотрелся (Это был матерый пещерный волк). На беду, оробевшего охотника он имел превосходный нюх и, конечно, быстро обнаружил, где скрывается добыча. Монстр лапами раздвинул ветки дерева, чтобы схватить человека, но опоздал с нападением - тот спрятался за стволом. Хищник обежал дерево и снова раздвинул ветки, но пронырливая жертва успела заскочить за ствол. Тогда монстр обхватил его длинными мощными лапами и едва не пригвоздил Науза к древесине прочными как сталь когтями.
   Горемыка в момент сообразил, что хищник сделал серьезную ошибку и выстрелил из лазерного бластера в ближнюю лапищу зверя. Из-за поспешности действий выстрел оказался неудачным, от него разлетелся в прах единственный коготь монстра. Хищник пришел в неистовство и, оглашая окрестности ревом, начал яростно сдирать кору со ствола лесного великана. Науз отскочил в сторону и, петляя между деревьями, устремился в лесную чащу.
   Вскоре охотник догадался по тяжелому топоту, который становился все ближе, что хищник снова гонится за ним. Раскидистых деревьев не встретилось и, казалось, спасения нет. К тому же впереди располагалась довольно широкая поляна с небольшим озерком в центре. Оно являлось досадным препятствием, но не сулило защиту. Зато ее, вероятно, обеспечит старая глубокая нора под корнями толстого дерева, единственного на поляне. (Большая куча вырытой земли с явно осевшим верхом говорила о ее размерах). Науз интуитивно догадался: нору сделали не хищные животные, а крупные грызуны, которые живут в озере. Собравшись с последними силами, охотник ринулся к подземному вместилищу, опустился на четвереньки и пробрался внутрь.
   Он собрался развернуться, чтобы использовать оружие, но в этот же драматический момент хищник приблизился к норе и, вытянув длинную лапищу, ударил ею наугад. Этот выпад не принес вреда охотнику, но он лишился второго каблука. Разозлившись на грозного противника, Науз принялся палить в него из бластера, но только лишь обжег ему шерсть и привел в неописуемую ярость. Волк решил раскопать почву, чтобы дотянуться до добычи и разорвать ее на части. Ощутив смертельную угрозу, охотник принялся бросаться подсохшей земли в морду кровожадного чудовища и засорил ему глаза. Монстр немедленно бросился к озеру, чтобы окунуться с головой и восстановить зрение. Используя удобный момент, горемыка помчался в чащу леса.
   Ему встретился мелкий ручей, который вытекая из болота, питал озерцо на поляне. На низких его берегах росла мягкая и редкая трава, она не препятствовала бегу. К тому же лишившись каблука на охотничьей обуви, Науз перестал хоромать. Впереди заблестело болото, и охотник перешел на шаг. Почва под ногами колебалась и пружинила, из нее все сильнее струилась вода и нужно было искать обход.
   Раздумья охотника прервал яростный рев хищника. Это волк разыскал его по следу и продолжил неустанную погоню. Очевидно, кровожадное чудовище подстегивал лютый голод. Горемыка заметался у болота пытаясь найти тропу, по которой можно было убежать, но она не обнаружилась, и он пятился к бездонной трясине. А волка, естественно, бесила неуступчивость добычи, и он решил ее схватить за счет мощного рывка вперед. Науз интуитивно догадался о намерениях хищника и приготовился отпрыгнуть в бок. Монстр атаковал справа, а охотник отскочил влево и с трудом избежал гибели. Но хищник не сумел остановиться, проскочил по инерции вперед и провалился в топь. Он исступленно ревел и молотил по жидкой грязи мощными передними лапами, но этого было недостаточно, чтобы выбраться на твердый берег из липучей трясины. И она его вскоре засосала в свою "ненасытную утробу".
   Горемыка, не веря глазам, наблюдал до конца гибель смертельного врага. Но когда тот исчез в пучине, а по поверхности болота побежали большие пузыри, охотник помчался как стрела от страшного и пагубного места. Он лишь тогда остановился и перевел дух, когда уперся в сплошную чащу сваленного бурей леса. Здесь недавно "поработал" ураган. Он сломал трехсотлетних великанов словно неокрепшие прутья, нагромоздил возле них исполинских размеров шалаши из бесчисленных веток и стволов и завалил звериные тропы изуродованными кронами деревьев. Горемыка догадался: чтобы выбраться из этого хаоса на надежную дорогу нужно взобраться на самое высокое место и внимательно осмотреть окрестности.
   Сделать это оказалось труднее, чем представлялось изначально. Но все же, после длительных усилий, Науз взобрался на груду бурелома, которая подпирала необычно толстое дерево с поврежденной ураганом кроной. Вскарабкавшись на верхнюю ветвь, он осмотрелся и увидел: вблизи находится безлесная низина с широким блестящим водоемом, а дальше, за прочной рабицей, виднеется высокая гостиница и зона для отдыха туристов. Дистанция в этом направлении была значительно короче той, что уже осталась позади; охотник спустился вниз и, продираясь сквозь заросли, двинулся в сторону озера.
   Он уже выбирался из чащобы, когда за спиной раздался рев изголодавшегося тигра. Бросившись в погоню за Наузом, хищник двигался значительно быстрее. Он рвался к опушке напролом, чтобы выгнать добычу на простор и превратить в жертву. От могучего натиска монстра легко ломались ветви и сучки. Чтобы спастись от зверя, горемыке нужно было добежать до водоема и переплыть на другой берег. Он знал, что тигры могут плавать, но сам, проживая в деревне у реки, научился этому в детстве и, наверное, лучше хищника. Оставив чащу за спиной, Науз стремглав помчался к водоему.
   Он при этом очень удивился странному блеску его поверхности, но вскоре объяснилось все. Низина была залита только природным асфальтом, который размягчился от жарких лучей Тубуса, а местами превратился в вязкую массу. Наступать на тягучую смолу было смертельно опасно, но сзади настигал тигр, не оставляя выбора. Науз вынужденно двинулся вперед с трудом перемещая ноги, так как его сапоги прилипали к поверхности асфальта. К появлению тигра на опушке, он сделал полсотни шагов, и с огорчением заметил, что они даются все труднее.
   Горемыка лелеял надежду, что столкнувшись с опасным препятствием, хищник оставит погоню и уйдет в джунгли. Зверь впрямь не решился наступить на горячую клейкую массу, видимо зная об угрозе, но улегся перед странным "водоемом" и начал терпеливо ожидать возврата добычи на берег. Это никак не сочеталось с вожделенным желанием охотника, и он двинулся в прежнем направлении. Вскоре Науз заметил: сапоги вминаются в асфальт, а усталость возрастает с каждым шагом, хотя за спиной осталась только третья часть пути. Горемыка уже сожалел о нарушении инструкции. Нужно было сообщить охотоведу об увиденном подкопе, а не слепо бросаться в дебри. Наузу очень хотелось отдохнуть, и он как будто обнаружил соответствующее желанию место.
   Впереди виднелась полоса совершенно гладкого асфальта, на котором можно было постоять и унять дрожь в коленях от непосильной нагрузки. Горемыка с трудом добрался до замеченного места и ощутил под ногами твердую опору. Здесь он моет немного отдохнуть, ведь хищник оставил погоню, но как поступить дальше? Дороги назад нет, а впереди ожидает неизвестность. И оставаться до утра на этом месте не представляется возможности. С наступлением полной темноты асфальт неизбежно затвердеет, выдержит вес зверя и тогда от него не спастись. От понимания полного бессилия, Наузом овладела злость. Пытаясь размять ноги, он двигался словно паяц, нелепо размахивал руками и строил ужасные рожи, вызывая смех зрителей.
   Уверившись, что это не поможет, Науз бросился к другому краю гладкой полосы и, проверяя ее прочность, подпрыгнул несколько раз. внезапно раздался треск, и горемыка провалился до колен сквозь тонкий слой твердого асфальта в размягченную глубину. Он начал неистово кричать и звать на помощь супругу Лану, но неизбежно тонул в пучине. Вот уже предательский асфальт поглотил его до пояса и продолжил затягивать на дно. Состроив ужасную гримасу и взметнув руки с крепко сжатыми кулаками, Науз начал проклинать поездку на зловещую Тайсуру и... неожиданно проснулся в личной комнате своей квартиры. Еще не веря собственным глазам, он потрогал правое ухо. Оно было обычного размера и нисколько не болело, а рядом с входной дверью стояли его сапоги с крепкими каблуками.
   В комнате раздался нежный звон от висевшего у стенки колокольчика и послышался голос супруги:
   - Дорогой, ты уже проснулся?
   - Да, конечно, дорогая, - весело ответил Науз.
   В комнату вошла немного пополневшая женщина и от порога заявила:
   - Вчера ты удачно порыбачил, часть улова мы потратим на обед, все остальное останется в запас. Надеюсь, ты за ночь отдохнул и поможешь мне чистить рыбу?
   - С удовольствием, дорогая.
   - За полновесную добычу я изжарила сегодня на завтрак твои любимые гроги. Скорее принимай душ и, пожалуйста, к столу. Лана довольно улыбнулась и направилась хозяйничать на кухню. Науз, собираясь в душ, повернулся к зрителям, состроил уморительную мину и назидательно сказал:
   - И так иногда бывает - днем ловишь не крупную рыбу, а ночью, наверное, от жадности, она внезапно превращается в гигантских волков и тигров.
   Такое заявление вызвало бурные овации.
   - Если ты желаешь посмотреть, как будет на время исчезать кинотеатр, то возвратимся на площадку, - предложила Джанисса.
   - Наверное это традиция?
   - На Асторине все находится в движении и в стремлении к новому и лучшему. Кинотеатры скрыты под землей с целью экономии пространства и подъема духа населения при их удивительном создании. В сводках новостей сообщают практически каждый день о выдающихся открытиях в науке и часто о вводе в строй современных предприятий с небывалыми прежде показателями. Вчера, например, объявили, что академик Югд, светило сельского хозяйства, вывел новый гибрид пшеницы, у которого колос крупней, чем у Великого гранда. Ты видел этот хлебный злак и можешь достойно оценить улучшенный его сорт.
   Они проследили за тем, как разбирается на секции и исчезает под землей кинотеатр. Вскоре над ним сошлись огромные плиты площади, на стелах снова зажглись гирлянды красочных огней и послышалась приятная мелодия. Зрители начали скандировать: "до новой встречи!" и постепенно расходиться.
   Джанисса провела Алексея в его уютную квартиру и спросила о впечатлениях за день.
   - Меня все здесь потрясло. Я когда-то полагал: мы на Луне достигли многого, а теперь уже считаю, что отстали от вас навсегда, и это, конечно, угнетает.
   - Ты можешь догнать нас, если согласишься обучаться с помощью ЭВМ. Этого дружно добиваются Югд и Тагор. О твоих необычных способностях они доложили Донгрозу, и он не против провести эксперимент. Твой опрометчивый отказ вызовет его гнев, и ты загремишь на Тайсуру. И вовсе не в зону отдыха, а в патриархальную Низвею, где, кажется, дремлет время и почти ничего не изменяется.
   - Я вынужден согласиться.
   - Вот и хорошо, отдыхай спокойно до утра, а завтра мы посетим сразу два океанариума.
   Джанисса взмахнула рукой в знак расставания и удалилась из квартиры.
   Крымов связался с Петровым и обстоятельно доложил о необычных событиях промелькнувшего дня.
   - Что ты намерен предпринять? - осведомился Сергей.
   - Видимо придется обучаться их суперсложным наукам. Это позволит раскрыть многие местные секреты и, возможно, выявит шанс, чтобы улизнуть с планеты.
   - Я доложу генералу о твоих ценных наблюдениях, а ты узнавай обо всем у своей разговорчивой знакомой, но действуй предельно осторожно.
  

Глава 16

   Бассейн, в котором содержались морские животные и рыбы, находился в километре от столицы. Как и все на Асторине, он отличался огромными размерами: трехсотметровой высотой, трехкилометровой шириной и вчетверо большей длиной. И представлял собой прозрачное корыто с великолепной подсветкой, лежащее на мощных опорах. Десять полосок галерей с подвижными тротуарами окружали исполинское строение. Зрители, которых доставляли на специальных глайдерах, имели возможность наблюдать ка живут животные и рыбы на определенной глубине.
   Джанисса предложила Алексею ознакомиться в первую очередь с жизнью обитателей глубин. Они зашли на тротуар самой нижней галереи и очень медленно поехали мимо гигантского бассейна. Даже на его дне видимость была отличной. Крымов свободно различал не только скатов, кальмаров, осьминогов, мурен, акул, барракуд, но и морских звезд, ежей, коньков, и даже маленьких рачков-отшельников.
   - Как выдерживают стены бассейна сильное давление воды? - осведомился Алексей.
   - Они изготовлены из сплава, который крепче во много раз, чем лучшая в мире сталь и не подвержен коррозии. Этот необычный материал абсолютно пропускает свет и, в достаточно прозрачной воде позволяет видеть средних размеров обитателей на дистанции сотни метров.
   - А нас видят рыбы и животные?
   - Это исключено, специальная установка преломляет лучи света, но только в одном направлении.
   - Как сохраняется баланс в количестве мирных существ и хищников?
   - В бассейне созданы морские условия для естественного размножения всех его обитателей. Специальная служба следит, чтобы хищники были сыты и прибавляет количество добычи из мирового океана, но число плотоядных ограничивает.
   Они в это время проезжали мимо скопления водорослей, в которых пряталась дюжина акул. Эти прожорливые хищницы постепенно выплывали из укрытия, собираясь напасть на мелких рыб, беспечно снующих по соседству.
   - Давай сойдем на пешеходную дорожку и посмотрим на промысел акул, - предложила Джанисса (Ближняя полоска тротуара у бассейна была постоянно неподвижной).
   - Эти стройные хищницы опасны и, наверное, не имеют конкурентов? - полюбопытствовал Крымов.
   - Так, кажется, на первый взгляд. Здесь представлено много плотоядных, за исключением гигантских - придонных жителей океана.
   Они стали наблюдать за привычными маневрами акул перед атакой на добычу. Одни из них ловко укрылись на грани скопления водорослей, другие медленно поплыли в стороны. Они собирались окружить бестолковую мелочь. Сбить ее в стаю и гнать к подводным растениям, где уже рыбешек ожидали другие голодные акулы. Когда хищницам это удалось, они мгновенно напали на добычу сразу с нескольких сторон.
   В пылу сражения с глупой мелочью акулы слишком поздно обнаружили, что сами окружены массивными панцирными рыбами, с которыми обычно избегали схваток из-за добычи. Но теперь уйти от столкновения не представлялось возможным и хищницы, забыв об осторожности, начали жестокий бой.
   Даже одну панцирную рыбу, казалось, очень трудно победить (Костяная броня надежно закрывала голову и переднюю часть хищницы, а острые режущие пластины в ее прочной и широкой части были пострашнее острых зубов). Но теперь их собралось с полдюжины. Уступая противницам в количестве, они превосходили их в силе. Плотоядные твари яростно бросались друг на друга, наносили тяжелые раны, но стремились увернуться от соперниц. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но сражение продолжалось и при плохой видимости. Его накал даже возрастал. Используя лучшую подвижность, две акулы разорвали на клочки хвост у самой крупной панцирной рыбы, но третьей не повезло: соперница ее перекусила, словно пучок водорослей, и стала торопливо пожирать. Победительница, неоправданно закончив бой, также пострадала из-за неумной жадности, она получила несколько тяжелых ран. Акулы продолжали нападать и, за счет большего количества, начали теснить противниц. Но вдруг...
   Хищницы точно сговорились и бросились врассыпную. После этого стремительно уплыли и четыре панцирные рыбы, избежавшие тяжелых ран, а на месте сражения остались только две неудачницы, получившие тяжелые увечья. У обеих была искалечена задняя часть хвоста, а плавники попросту исчезли после яростных схваток с акулами. Двигаясь с огромным трудом, они пытались схорониться в водорослях, но к ним уже быстро приближались более опасные враги.
   - Они похожи на меч - рыбу, хищницу реликтовой породы. Эти носатые монстры - обитатели земных океанов, приносили значительный ущерб моим предкам, жившим возле моря и имевшим в своем распоряжении небольшие деревянные суда. Рыбаки, выходившие на промысел, за пределы мелких заливов, часто подвергались нападению сильных и стремительных чудовищ, которые в поисках добычи, даже приближались к берегу. Своим острым и прочным рылом хищницы свободно пробивали тонкие борта суденышек, вызывая сильную течь. Единственной отрадой в таких случаях было уничтожение меч - рыбы специальными мощными гарпунами, - рассказал Алексей.
   - В одинаковых по климату условиях природа, непременно, порождает схожие виды растений и животных, даже на разных планетах. Но при этом сохраняются различия, которые значительно зависят от массы космических тел, уровней освещенности и радиации, процентного содержания кислорода в атмосфере. Последние три показателя на Асторине выше, чем на Земле, а первый несколько меньше, что, бесспорно, предполагает наличие у нас более крупных животных и растений. Ты видел интересные картины, которые сняли биороботы, и можешь сравнить местных представителей фауны и флоры с аналогичными земными формами, - объяснила Джанисса.
   В это время опасные враги закованных в панцирь чудовищ приблизились к ним вплотную, но сразу не бросились в атаку, а начали плавать возле них, выбирая момент для нападения. Одна из панцирных рыб по подсказке инстинкта взмахнула раздробленным хвостом и успела укрыться в водорослях, но другая стала жертвой острорылых разъяренных врагов. Ее "доспехи" не вынесли ударов их прочных трехгранных челюстей и рассыпались на мелкие обломки, а через пару минут она сама была растерзана на части.
   Победительницы быстро насыщались, целиком глотая куски от тела жертвы, и не смотря по сторонам. Им как будто ничего не угрожало, к тому же поднятый со дна ил начал постепенно оседать, а видимость улучшаться. Но к свирепым носатым тварям осторожно подползла смертельно опасная противница - рогатая многоножка с поразительно крупной головой. Она незаметно приблизилась к месту раздела останков панцирного монстра ненасытными меч-рыбами и внезапно изменила свой цвет - от коричневого до фиолетового. Ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии, а ближняя носатая тварь забилась в предсмертной агонии. Остальные меч-рыбы, спасаясь от новой атаки. Бросились врассыпную.
   - Многоножки могут уничтожить всех обитающих здесь рыб? - предположил Алексей.
   - Их в бассейне только четыре и у них есть враги - исполинские медузы, которые не боятся электрических разрядов. К тому же мелкие, но бесчисленные хищники - мурены и барракуды пожирают икру многоножек и поддерживают баланс между плотоядными существами. Здесь сражения надолго прекратятся, а электрический монстр нажрется до отвала и уползет в логово. Нам нужно сейчас доехать до ближнего подъемника, до которого осталось меньше километра, и перебраться на восьмую галерею.
   Через пятнадцать минут экскурсанты рассматривали косяки разноцветных рыб и снующих между ними животных. Одни из них с риском заплывали в джунгли подводных водорослей в поисках вкусного планктона, другие - выбирали там добычу. Здесь были обитатели только верхних слоев воды океанариума. В этом рукотворном водоеме, как и везде в природе, продолжалась извечная борьба за свое существование между хищниками и их добычей. Дафнии, амебы и клопы погибали здесь многими тысячами от нападения мелких рыб, а те становились добычей проворных метровых хищников. Вскоре с ними начали сражение средних размеров кальмары, которые проходило с переменным успехом.
   Стая прожорливых тунцов неожиданно вступила в бой и начала рвать на части и рыб и головоногих моллюсков. Глотая пищу крупными кусками, хищники поспешно насыщались.
   - Почему они так спешат, кто им мешает измельчить добычу? - осведомился Алексей.
   - За исключением природных, здесь много других хищников, поэтому нужно насытиться до их появления, - ответила Джанисса.
   Плотоядные существа: касатки и наутилиды, привлеченные запахом крови, не заставили себя ждать. Они появились из массива пестрых подводных зарослей и сразу ринулись в атаку на тунцов. Те даже не пытались защититься, а трусливо умчались прочь. Лишь только трое из них опоздали с необходимым отступлением и стали жертвами могучих врагов. Крупным прожорливым хищникам этой добычи не хватило, они вступили в жестокое сражение.
   Вначале преимущества достигли быстрые зубастые касатки. Они растерзали на клочки несколько наутилид, но допустили тяжелую ошибку, свойственную многим хищникам - преждевременно стали насыщаться. Увлекшись утолением голода, касатки не заметили, что враги, которых было больше, приблизились к ним вплотную. Наутилиды, словно по команде, ринулись от них всей стаей и облепили жилистыми щупальцами с дюжиной присосок на каждой. Положение резко изменилось. Пытаясь сбросить присосавшихся врагов, касатки делали крупные виражи, ломились сквозь джунгли водорослей и даже бились об стену бассейна.
   - Теперь касаткам придет хана, - предположил Алексей.
   - Это будет зависеть от сытости других хищников - медуз или кашалотов, - улыбнулась Джанисса.
   Первые не появились, вероятно, не проголодались, а последние приплыли словно по просьбе девушки.
   Джанисса взглянула влево и весело произнесла:
   - Явились в полном составе, в океанариуме их трое - две самочки и самец.
   - Животные не очень велики, метров по двадцать в длину, они в десять раз меньше тех, которых я видел в кино. Вероятно, кашалоты молодые, но когда возмужают, то бассейн им будет маловат, - резонно заметил Алексей.
   - Это взрослые животные карликовой породы, и мы ждем от них приплода. На другом конце бассейна устроено мелководье, где будут вначале обитать детеныши кашалотов. Оно надежно ограждено от проникновения хищников и плотно зарыблено для питания будущих китов. Взрослые кашалоты, вероятно, сейчас голодны и приплыли сюда насыщаться.
   Зубастые киты продемонстрировали и умелую цепкую хватку, и небывалый аппетит. Они яростно бросались на касаток, разрывали их на части и глотали кусками. Точно так же кашалоты поступали и с наутилидами, которые не успели уплыть. За какие - то десять минут они навели "порядок", по выражению Джаниссы.
   - Судя по сегодняшним сражениям хищников, здесь системно убивает большое количество рыбы и, для восстановления баланса, нужен значительный труд обслуживающей бассейн бригады. Как же люди справляются с делами?
   - Основная нагрузка возлагается на специальные машины и биороботов, а бригада контролирует их действия. Мы здесь просмотрели главное и нам, кстати, пора отправляться на станцию глайдеров дальнего следования, чтобы успеть посетить наш основной океанариум. Тамошние существа обитают в естественных условиях и, конечно, крупнее против здешних.
   Они вскоре добрались до станции и, уже через двадцать минут, в окружении многих экскурсантов, мчались в стремительном глайдере в сторону океана. Расстояние было большим, но машина покрыла его, за счет несусветной скорости, всего лишь за полчаса.
   За зданием роскошного вокзала начинался подземный переход к океанариуму. можно было идти пешком, но Джанисса торопила Алексея и поэтому они поехали на подвижном тротуаре. А когда с него сошли, девушка довольно объявила:
   - Мы находимся в подвальном этаже сооружения с необычно прочными стенами, на полукилометровой глубине от поверхности земли. Здесь уже смотровая площадка для обзора подводной окрестности сквозь особый иллюминатор - самый крепкий и широкий на планете. Он находится за ближней дверью.
   - На такой огромной глубине, наверное, плохая освещенность? - усомнился Алексей.
   - Здесь устроена особая подсветка из мягких рассеянных лучей, чтобы не пугать пучеглазых местных обитателей. Для нас же видимость достаточная, чтобы их отлично рассмотреть.
   Иллюминатор почти во всю стену казался широким экраном, но он испытывал огромное давление от ближних слоев воды и показывал не кино, а реальную жизнь обитателей океана. Горизонтальный уступ дна начинался за сверхпрочным "стекло=м". он был удобным приютом для самых различных существ. На нем привольно разместились поразительно крупные губки, пестрые мидии, иглокожие животные, красивые ветвистые кораллы, морские звезды и медлительные трилобиты. Среди зарослей актиний таились коньки и гребешки, а также множество моллюсков. Над ними неспешно проплывали глубоководные рыбы с самыми причудливыми формами.
   Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других - плавники, лучи, уголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.
   В самом центре карнавала местной фауны разместились двенадцать валунов черного невзрачного базальта. И хотя живыми существами был занят каждый уголок океанического дна. Но почему-то гигантские глыбы, крупнее африканского слона, не удостоились внимания представителей фауны и флоры. На поверхности этих исполинов не виделось ракушек и полипов, морских лилий, актиний и даже простейших водорослей.
   Рядом с дюжиной гигантских валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали капитана и Джаниссу; они попытались разгадать мрачную тайну камней за счет пристальной слежки за ними.
   Пучеглазая колючая рыбина, немного крупнее касатки, показалась из-за выступа скалы и, направляясь куда-то личным делам, решила проплыть над валунами. Имея в пасти аршинные клыки, она являлась достойной соперницей карликовых кашалотов, а все животные, в пределах видимости, были мельче ее. Уродина плыла издалека, не знала местных условий обитания, а потому не испугалась мрачных обнаженных валунов.
   Рыбина сделала смертельную ошибку: неподвижные с виду глыбы оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в середину их промысловой территории. Не избежала этой участи и огромная клыкастая рыбина, она немедленно подверглась нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ; от ее ядовитого воздействия уродина задергалась в агонии, завалилась набок. Опустилась на дно и застыла. Каракатицы, словно по команде, поползли к поверженной жертве.
   - Здесь больше нечего смотреть, - с сожалением промолвил Алексей.
   - Мы сейчас переберемся на третий этаж океанариума, куда не проник яд, - объяснила ситуацию Джанисса.
   На трехсотметровой глубине, за стандартным иллюминатором, был такой же уступ дна. Он являлся удобным местом для массивов пестроцветных водорослей, которые служили надежной кормовой базой огромным скоплениям рыб: от самых маленьких, почти неразличимых, и до размеров кашалота. В мягких лучах прожекторов вделись кораллы, трепанги, бессчетные ракообразные и разноликие моллюски. Пятнистые медлительные скаты, маскируясь на галечном дне, приманивали будущие жертвы ленивым движением хвоста с острым шипом на конце; массивные осьминога таращили злобные глаза на снующих поблизости рыб, высматривая самых крупных, чтобы наесться досыта. Повсюду носились за добычей кальмары и стремительные наутилиды.
   Вскоре что-то напугало разноликих подводных обитателей, они устремились прочь за пределы видимости, а экскурсанты насторожились.
   От плотного массива водорослей, самого обширного в окрестности, скрытно приближалась конусообразная сеть - почти не заметная в воде. Этот хищный природный трал - представитель местной фауны - являлся исключительной опасностью для многих подводных обитателей. Направляясь из тьмы к иллюминатору, он резко ускорил движение и мгновенно опутал отставших от стаи двух касаток и заодно кальмара прочными, как проволока нитями (Они удерживали пять тонн груза при диаметре полсантиметра). в вершине конуса трала, сразу за клыкастыми челюстями, находился созданный природой аккумулятор для накопления тока высокого напряжения. Ячеи сети чрезвычайно накалились и разрезали жертв на куски, а монстр начал торопливо насыщаться. Он делал это в гордом одиночестве: не считая никчемной мелюзги, подводные джунгли опустели от кальмаров, рыб и осьминогов.
   - И здесь нам больше нечего смотреть, - с сожалением промолвил капитан.
   - Хищников подстегивает голод, а людям с этим приходится считаться, мы поднимаемся наверх океанариума.
   Над вершиной сооружения (оно было встроено в ступенчатый гранитный мыс), веял легкий прохладный ветерок. Невысокие пологие волны здесь пробегали возле берега и, не встречая препятствий, вели себя мирно и спокойно. Но левее в паре километров в океан выступал полуостров, откуда доносился приглушённый дистанцией грохот. Вода с разгона шарахалась о скалы, взлетала вверх на большую высоту раздробленными пенными струями, превращалась в каскады брызг и накрывала выступы гранита мутной пляшущей вуалью. После каждого сильного удара доносилось зловещее шипение, это влага с захваченной "добычей" - смесью глины, щебня и песка, возвращалась в стихию.
   У подножия скалистого кряжа кряжа вода была предельно взбаламучена. Туда собралось в поисках добычи - личинок, червей и насекомых, великое множество рыб. Ареал выгодного промысла окружили различные хищники - тунцы, акулы и касатки. Врываясь в стаи мелких рыб, они хватали их по целому десятку, но голодная мелюзга все равно продолжала насыщаться.
   Все перечисленные хищники также превращались в добычу при атаках, гигантских пресмыкающихся с рыбообразным телом - свирепых и ненасытных. На виду изумленных экскурсантов они неожиданно всплыли из аквариумной воды, по запаху крови догадались о проходящей возле полуострова битве и ринулись в этом направлении. Жертвами рыбоящеров стали дюжины касаток и акул, более мелкие тунцы устремились врассыпную.
   - В глубокой древности в морях Земли жили ихтиозавры. Рыбоящеры представляли уменьшенную копию наблюдаемых нами пресмыкающихся. Как ты, Джанисса, считаешь: смогли бы ихтиозавры приспособиться к обитанию в местном океане? - заинтересовался Алексей.
   - Для жизни любого существа нужны определенные условия. Их можно выразить в особых показателях. На уровне пресмыкающихся, как уяснила ЭВМ, таких данных не меньше сотни. Их ты с собой не захватил и не видать ихтиозавра, а компьютер "развел ручки", - шутливо ответила Джанисса.
   - У местных рыбоящеров есть смертельные враги?
   - Даже много, но в большинстве - глубинные. Чтобы не попасть к ним на обед достаточно находится в верхних слоях воды, но и здесь соблюдать осторожность. Единственный страшный враг, которого нужно опасаться, плавает так же у поверхности.
   - Но ведь ящеры такие стремительные, неужели он движется быстрее.
   - Пресмыкающиеся чрезмерно объедаются, вот и теряют подвижность, чем пользуются их враги. Рыбоящеры, кстати, возвращаются назад после удачной охоты - отяжелевшие и вялые, - объяснила Джанисса.
   - Они теперь не держатся строя, а движутся вразнобой, - резонно заметил Алексей.
   - Это попытка оберечь себя при появлении врага - метнуться в какую-то сторону.
   - В морях Земли медузы небольшие, неужели здесь они огромные? - озадачился Алексей.
   - Матерые хищницы по площади, как стандартный спортивный стадион, и, кажется, такая объявилась. Смотри, как бросились врассыпную рыбоящеры.
   Алексей неожиданно увидел: в сотне саженей от мыса всплывает из глубины огромное плоское животное с ячеистой структурой тела. Оно могла бы обхватить целый десяток пресмыкающихся, но они устремились прочь, не заботясь о судьбе единственного подростка в стае. Не имея достаточного опыта, тридцатиметровый ящер растерялся при виде смертельного врага и заметался в отчаянии по поверхности воды. Медуза его обхватила своим ядовитым телом и увлекла в глубину.
   - Ну что, Алеша, набрался впечатлений? - серьёзно спросила Джанисса.
   - К местным ужасным трагедиям нужно очень долго привыкать, они просто ошарашивают.
   - Наши предки - космические странники, побывавшие на многих планетах и одолевшие массу трудностей, передали по наследству нам - потомкам умение быстро приспосабливаться к какой угодно ужасной обстановке. И это, конечно, отразилось на местных необычных развлечениях. Отдельные из них тебе покажутся на грани сумасшествия. Например, прыжки с зонтиком с километровой высоты.
   - Притяжение на Асторине почти такое же, как и на Земле, и подобный необдуманный прыжок, непременно, приведет к гибели.
   - Не спеши, Алексей, с выводами. Парашютисты свободно пролетают только первую сотню метров. Затем могучая машина уплотняет слои воздуха и гонит их по замкнутому кругу, а падение прыгнув продолжается дальше по спирали. Внешне стремительный полет на самом деле абсолютно безопасен.
   - Но машина может поломаться.
   - В таком случае начнет работать уже другая установка, а простой будет исчисляться в тысячной доле секунды. Не дрейфь, капитан, все изучено до мелочей, а прыжками с огромной высоты занимаются даже подростки. Завтра мы поедем к вышке еще до приема пищи, а сегодня нужно плотно пообедать.
   Экскурсанты вернулись в Грандвейн и Джанисса угостила Алексея самой отменной едой. Красавица вскоре удалилась по своим личным делам, а капитану посоветовала устроиться на диване и смотреть цирковое представление.
   После ухода Джаниссы, Крымов связался с Петровым по своей экстраклассной рации и обстоятельно сообщил о событиях дня. Узнав о согласии друга принять участие в прыжках с зонтиком, вместо парашюта, Сергей разволновался и задал естественный вопрос:
   - Не хотят ли эти мудрецы просто тебя уничтожить под видом какой - нибудь аварии?
   - Они строгие люди, но бесхитростны и не способны на подлость. К тому же о нас знают все жители Асторины и как им тогда объяснить экстраординарное событие со смертельным исходом. Ведь прежде аварий не случалось.
   - Красавица, наверно, не решится прыгнуть вместе с тобой?
   - Представь себе: сама предложила и будет в воздухе держать меня за руку.
   - Я подробно доложу генералу о таком необычном прыжке.
  

Глава 17

   Ранним утром следующего дня Алексей и Джанисса ехали на быстром глайдере к вышке для прыжков с зонтиком. Она имела некоторое сходство с известной Эйфелевой башней, но только сильно увеличенной в размерах, и виднелась с большого расстояния. В направлении сооружения двигалось много глайдеров, и Крымов заявил спутнице:
   - Мы, наверно, опоздали и окажемся в хвосте очереди.
   - Одновременно могут прыгнуть до полусотни человек. Верхняя площадка разбита на такое число секторов. Люди падают вниз с раскрытым зонтиком в полутора метрах друг от друга, что исключает столкновение, но после включения машин, их разносит на большое расстояние: плотный слой вращающегося воздуха, с приближением к поверхности земли, возрастает по диаметру. Разрешается прыгать парой, но обязательно взявшись за руки. Люди приземляются на маты - толстые и упругие. Воздух прекращает вращаться, когда до них остается пять метров. С такой небольшой высоты еще никто не повреждал ноги.
   - Выходит, можно будет посмотреть, как прыгают другие спортсмены?
   - Тебе нужно убедиться, что это - абсолютно безопасно.
   В сотне метров от границ вышки находилась стоянка глайдеров. Их выстроилось в ряд уже целая дюжина, а спортсмены заняли очередь для получения зонтиков, которые, на первый взгляд, были совершенно неприметные. Алексей даже удивился:
   - С таким ненадежным устройством придется прыгнуть с огромной высоты?
   - Представь себе: этот зонт свободно выдержит взрослого слона, его яркая цветистая ткань прочнее закаленной стали. Уже поступил сигнал: первая группа спортсменов готова совершить прыжок, давай проследим за их полетом.
   На большом специальном табло, установленном в трех метрах над землей, зажегся зеленый свет, затем он сменился красным. И сейчас же в лазурной вышине засверкали цветистые точки. Двигаясь по спирали, они становились все крупнее и отдалялись друг от друга. Перемещение вниз было несколько замедленней, чем при прыжке с парашютом на Земле или Луне.
   Внизу по широкому кругу размещались толстые упругие маты. После приземления людей, они пружинили и, под радостные их возгласы, подбрасывали вверх на метровую высоту.
   - Вот видишь, капитан, спортсмены нисколько не боятся и веселятся от души.
   - Как взобраться на верх вышки?
   - Здесь два могучих подъемника, способных доставить на площадку для прыжков двадцать пять человек каждый. Левый полностью занят, а в правом есть свободные места. Мы успеем их занять и отправиться к границам облаков. После Грандвейна, вышка - второй небоскреб на Асторине.
   Перемещение вверх было совершенно незаметно, но достаточно быстрое и закончилось за три минуты. С километровой высоты отлично виделась столица и обширная площадь сельскохозяйственных угодий, а также небоскребы нескольких соседних городов. Пять минут, положенных для отдыха, после подъема на площадку, пролетели в один момент. Два охранника - служителя на вышке пристегнули яркие зонты к рукам спортсменов оригинальной цепочкой с мягким кольцом на конце и развели по секторам. По команде старшего из них, прыгуны подняли "парашюты" над головой, сделали шаг вперед и полетели вниз.
   Джанисса держалась правой рукой за левую руку Алексея. Девушка понимала, что храброго капитана смущает необычность спуска с зонтиком и старалась его поддержать. Прошедший тяжкую школу по подготовке космонавтов, Крымов не испытывал страха, но обстановка казалась фантастической. Он почувствовал ее реальной после приземления на маты и дружного подскока вверх вместе с Джаниссой.
   - Вот видишь капитан, не так уж и опасен полет с километровой высоты, - шутливо промолвила напарница.
   - Ты, наверное, успела натореть в потрясающем виде спорта?
   - В паре прыгнула первый раз, а вообще - в двенадцатый.
   - Это ничуть не сочетается с прекрасным видом наследственной принцессы. Лучшее место для тебя - Всемирный конкурс красоты!
   - Спасибо за высокую оценку. Сейчас нам нужно попросить у служителей оригинальные цепочки от зонтов - у нас принято дарить их на память.
   Старший охранник выполнил их просьбу с удовольствием. Он лукаво подмигнул Алексею, наверно, считая, что девушка - его невеста.
   Они возвратились в столицу на том же самом быстроходном глайдере. Перед въездом на главную улицу, Джанисса обрадовала Крымова.
   - Мы будем обедать в "Танграуме" - нашем самом знаменитом ресторане, я заказала столик. Это отлично сочетается нашим Великим праздником - Днем прилета на планету. Главное наше торжество ежегодно отмечается на протяжении пятисот тысяч лет. Когда мои давние предки освоили этот континент, твои - влачили мучительную жизнь в пропахших сажей пещерах и одевались в звериные шкуры. Из этого примера видно: почему моя цивилизация так далеко вырвалась вперед!
   Перед тобой открывается блестящая перспектива. Несмотря на скудные познания, ты резко продвинешься вперед в своем развитии всего лишь за месяц обучения с помощью ЭВМ и по нашей градации сравняешься с лучшими семиклассниками. Одновременно с ними разработаешь проект какой-то сложной установки, а затем защитишь его. Югд и Тагор заявляют: успех стопроцентно обеспечен.
   - Меня смущает мизерное время обучения.
   - Если с помощью ЭВМ умственно отсталые дети догоняют своих сверстников, то здоровый инопланетянин должен легко опередить их.
   Глайдер замер возле перехода к "Танграуму". По своей величине здание выглядело скромно в сравнении с небоскребами, но выигрывало у них изощренными формами, массой лепных украшений и являлось шедевром зодчества. По причине Великого праздника к нему стекались массы горожан. Зал на первом этаже лишь несколько столиков перед оркестровой ямой (как в театрах на Земле).
   - В нашем знаменитом ресторане имеется двенадцать залов. В отличие от других подобных заведений государства, где музыканты и обслуга - биороботы, в "Танграуме" 0 только люди. Перед эстрадным представлением, из поколения в поколение, в этот торжественный день выступает Председатель Ученого совета. Вскоре здесь появится Донгроз, и ты с ним заочно познакомишься, - объяснила ситуацию Джанисса.
   - Я, несомненно, нахожусь под контролем его окружения, да и ты имеешь от него свое персональное задание.
   - В этом нет ничего плохого. Ты привыкнешь к существующим порядкам, изучишь наши науки и станешь полезным человеком для общества.
   - Ты, кажется, забыла о том, что меня на родной Луне ожидает любимая?
   - О ней нужно было думать дома, а не мчаться в космическую даль.
   - Но ведь и твои предки являлись космическими странниками.
   - Они ни на кого не нападали, а искали подходящую планету и обнаружили Асторину полмиллиона лет назад. Она для нас - настоящее сокровище и мы ее никому не отдадим.
   - Как же быть с аборигенами Тайсуры? Судя по кинофильму, у них трудная жизнь и не видно перспективы на какое-то улучшение. А наша эскадра прилетела сюда после решения Совета двадцати звездных систем именно из-за них.
   - Этот запутанный вопрос, в Ученом совете его разбирали многократно, но всегда ограничивались полумерами. После ухода из совета Седгора и его сторонников, проблему ни разу не рассматривали.
   - В чем были разногласия с Седгором?
   - Он требовал внедрить на Тайсуре школьную систему обучения, строительство кабинетов и достойного жилья.
   - Я абсолютно убежден в его правоте.
   - Не скажи об этом Донгрозу, а то загремишь на Тайсуру. Кстати, он уже вышел на сцену.
   Председатель Ученого совета Асторины озадачил Алексея своей незаурядной внешностью. Капитан признавал, как факт: у жителей этой планеты - очень высокий лоб, но он никак не ожидал, что эта представительная часть человеческой головы может быть настолько развитой. Не вызывало сомнения: Донгроз - выдающийся ученый продвинутой цивилизации.
   - Ну как тебя впечатляет мой названный папаша? - с улыбкой спросила Джанисса.
   - Я представлял его немощным стариком, а он выглядит просто молодцом для своих восьмидесяти лет, ему трудно дать и шестьдесят.
   - Лучшие врачи Асторины во главе с талантливым Тагором разработали для него специальную систему тренировок, исключительно полезное питание и самый выгодный график рабочего дня.
   В этот момент Донгроз начал приветственную речь. Сначала он напомнил историю самого Великого праздника страны, затем вкратце перечислил достижения в науке, технике и сельском хозяйстве от прошлого лета и до нынешнего и в итоге провозгласил, что все идеально сочетается с долгосрочными планами государства.
   Председатель Ученого совета быстро вознес над головой свой золотой знак в виде парящего орла и объявил начало праздника. Его кроткая, но емкая печь была встречена собравшимися в зале продолжительными аплодисментами. Официанты стали разносить по столикам фирменные блюда ресторана, заиграла прекрасная музыка, а на сцену вышли акробаты. Артисты цирка стали демонстрировать филигранное мастерство и привели в восторг посетителей "Танграума".
   Профессиональных гимнастов сменили толстенные клоуны-матрешки, одетые в "сорок одежек". После заключения пари каждый пытался повторить ловкие движения предшественников, но попадал в смешное положение. По условиям спора неудачник снимал один парик и верхнюю одежду, но оставлял в неприкосновенности пышные висячие усы и бороду (без сомнения накладные). Каждый раз со сменой туалета движения толстяков утрачивали неуклюжесть, кое - что у них получалось из программы акробатов.
   Присутствующие в зале горожане поддерживали аплодисментами первые удачи артистов. А они постепенно "худели", освобождаясь от мешковатой одежды, и на виду улучшали мастерство. У клоунов стала получаться на двух руках. Когда они остались только в широких пиджаках и таких же нелепых штанах - вышла и на одной. Сбросив эту странную одежду, затем лишившись усов и бород, артисты предстали перед зрителями в ярких спортивных костюмах: девушка с точеной фигурой, и парень с античным торсом. Финал стриптиза оказался непредвиденным и в зале повисла тишина, которая следом взорвалась бурными рукоплесканиями.
   Клоунов-стриптизеров сменила группа талантливых певцов. Они поочередно исполняли известные старинные романсы, которые стали популярными еще тысячу лет назад. Капитану так понравилось их пение, что он на время позабыл о своей очаровательной спутнице.
   - Алеша, здесь не только слушают, но и кушают! Назидательно промолвила она.
   - Я прослушал выдающихся артистов, а теперь принимаюсь за еду, - шутливо ответил Алексей.
   - Праздник начался здесь, а продлится до полуночи, мы сможем смотреть на фейерверк с верхней террасы Грандвейна на километровой высоте. Вечером будет работать только подземный транспорт, а по центральным улицам состоятся народные гулянья.
   - Мы тоже примем участие?
   - Пройдемся чуть-чуть по автобану и посмотрим видеокартины не ограниченные экраном, на Луне эта роскошь появится через многие тысячи лет.
   Они просидели в "Танграуме" еще полтора часа и возвратились в Грандвейн. Джанисса пожелала капитану отдохнуть перед гуляньем и ушла по своим делам. Крымов мгновенно заснул, как только улегся на диван, а пробудился от сигнала колокольчика при ее возвращении.
   - Скорей принимай душ, и мы отправимся гулять, - распорядилась красавица.
   - На меня налетел сон от лихого прыжка с зонтиками, или от сладкого напитка? - озадачился капитан.
   - После того и другого отдых всегда полезен, я тоже чуть-чуть вздремнула, - объяснила Джанисса.
   Через двадцать минут они уже шли по автобану, заполненному толпами народа. Люди, абсолютно не спеша двигались в южном направлении, в сторону далекой площади с брусчаткой, на которой приземлилась "Амазонка". Арктур уже уплыл за горизонт, но освещенность не ухудшилась: над улицей низко поплыли розоватые облака. Их создавали и перемещали над дорогой какие-то могучие машины.
   - Сейчас ты увидишь чудо, - загадочно сказала Джанисса.
   - Облака, несомненно, искусственные, но чем они могут удивить? - озадачился Крымов.
   - Они спустятся в мнимый экран и будут воспроизводить сатирический фильмы, обязательно короткометражные.
   - Но люди не стоят на месте, а постоянно продвигаются вперед, значит и загадочный экран должен перемещаться.
   - Он все время будет отступать, если к нему приближаться, но для неподвижных зрителей - находиться на стандартном расстоянии. Это объемный экран, и он показывает фильмы на протяжении автобана. Сущность эффекта ты поймешь после месячного обучения с помощью ЭВМ.
   - Но что увидит какой-нибудь зритель с террасы небоскреба? - задал сложный вопрос капитан.
   - Точно такую же картину, но, если будет находиться не выше сотни метров от земли.
   После ее ответа вспыхнул загадочный экран, он казался немного уже автобана и имел размытые края, которые как будто таяли в окружающей дымке. Следом начался фильм.
   Прежде виденный артист - комик ползет по-пластунски через заросли к огражденному космодрому. В одной его руке небольшая саперная лопатка, в зубах он держит за цепочку полуметровый ключ от огромного амбарного замка, а сбоку на ремне висит кольцо с целой дюжиной отмычек. Свернутый в рулон плащ-невидимку диверсант пристроил за плечами.
   Впереди показались ворота, перед ними ходит часовой. Он за сутки встал на пост четвертый раз, безусловно, устал и мечтает о личной кровати. Охранник зевает во весь рот и, чтобы некстати не заснуть, все время находится в движении, удаляясь от ворот на добрый десяток саженей.
   Диверсант укрылся под плащом, дождался отхода охранника, и с ловкостью опытного тигра, бесшумно бросился вперед. Он отпер пудовый замок, отворил решетчатые двери, встроенные в ворота, и проник на охраняемый объект. Нарушитель схоронил ключ под своим безразмерным плащом, низко надвинул капюшон на лоб и замер словно приведение. Уставший от дежурства часовой, конечно, не заметил диверсанта под плащом, который отражал свет, и бездарно прошел мимо.
   Нарушитель озадачился проблемой: как запереть снаружи замок и куда схоронить ключ - его невозможно протолкнуть через решетчатые двери. Правда, сквозь них пролезает рука и это его навело на гениальную мысль. Дождавшись прохода часового, диверсант приоткрыл двери, левой рукой взял драгоценный ключ, а правой его перехватил, просунув ее сквозь решетку. Закрыв снаружи пудовый замок дорогим приспособлением, он резко бросил его вверх, чтобы оно перелетело через массивные ворота на охраняемую зону. Нарушитель запер сам себя на охраняемом объекте и, казалось, положение безысходно. Но именно так предполагалось в его гениальном плане: после яростной ссоры с женой он не собирался возвращаться назад. Вожделенная задача диверсанта - захват самой лучшей ракеты и отлет на другую планету.
   Беглец допустил ошибку - бросил ключ через ворота слишком сильно и не сумел его поймать. После падения на землю дорогого приспособления, раздавшийся звук услышал часовой, но ему нужно было повернуться, чтобы правильно оценить создавшееся положение. В низком стремительном прыжке диверсант накрыл плащом ключ, поджал ноги под себя и снова стал совершенно незаметным. Встревоженный часовой не увидел никого, но озадачился. Он проверил - заперт ли замок, затем, уподобившись сове, начал вертеть головой и даже посмотрел вверх. В темном ночном небе сияли далекие светила и сыпались дождем искры от сгоревших микро-метеоров. "Видимо как-то уцелел и свалился в охраняемую зону", - резонно подумал часовой и не стал поднимать тревогу.
   Когда охранник успокоился и продолжил шагать мимо ворот, нарушитель начал отползать в сторону другого препятствия - пятиметрового забора. В нем были солидные ворота, но отсутствовали видеокамеры, а рядом - бдительный часовой. На сплошных металлических дверях висел типовой замок, к которому точно подходил внушительный ключ диверсанта. Дальше действовать нужно было осторожно: в замочную скважину виднелся третий высокий забор, который надежно освещался яркими прожекторами.
   Выйти на открытое пространство и при этом остаться незаметным, казалось, совершенно нереальным. Нарушитель улегся на землю и, прикрываясь плащом, начал делать подкоп. как он и ожидал, стена оказалась пустотелой. беглец достал из футляра фонарик, и освещая им узкий тоннель, двинулся в левую сторону. Через две тысячи шагов диверсант обнаружил щель, сквозь которую виделись окрестности.
   Третья стена, напротив, освещалась довольно скупо - только одними фонарями. Нарушитель заметил в ней небольшую металлическую дверь и, естественно, догадался: она- запасный выход из запретной территории. Он пополз в этом направлении, пробравшись сквозь второй подкоп. Беглец продвигался не спеша, остерегаясь видеокамер, но они были установлены только над главными воротами.
   Замок в главной двери оказался не почину кодовым, но диверсант имел универсальные отмычки и свободно открыл его. Это последнее препятствие всем блоком уползло в стену с приятным музыкальным звуком. Беглец увидел в открытый проем множество разных ракет, установленных на космодроме: начиная от малых космопланов и до гигантских линкоров. К самому ближнему из них он и направился вразвалку.
   Входной шлюз открыла ЭВМ, когда до космического лайнера оставалось пятнадцать саженей. Беглец поднялся по внутреннему лифту в роскошную рубку управления, где его встретил биоробот с нашивками капитана (в команде были только киберы, что упрощало задачу диверсанта).
   - Командор Стронг! - представился нарушитель. Он назвался известным астронавтом, который совсем недавно вышел на заслуженную пенсию.
   - Капитан Джеймс! - козырнул биоробот.
   - Какие дальние рейсы у вашего лайнера "Гроза"?
   - На планеты Траффат и Серенаду. Я и моя команда в вашем распоряжении, куда вас доставить командор?
   - Несомненно, на Траффат, только по возможности, быстрей.
   - Займите каюту люкс, а я назначу санитаров-биороботов, которые будут вас обслуживать, затем мы немедленно стартуем.
   "Все сложилось как нельзя лучше, не нужно захватывать ракету и даже просто на кого-то нападать", - довольно подумал диверсант, располагаясь в люксе.
   Перед началом полета, биороботы его накормили особой калорийной пищей, занимая маленький объем, она была на редкость эффективной. После кратковременного отдыха, беглец улегся в плавающее кресло и погрузился в сон, а гигантский лайнер стартовал, направляясь к далекому Траффату.
   Диверсанта разбудили биороботы за неделю до прилета на планету, чтобы он успел адаптироваться...
   Приземление на местный космодром, малый по размеру и не ровный, оказалось безупречным, что, несомненно, подтверждало мастерство биороботов. Диверсанта встретили возле трапа только мелкий чин администрации. Осмотрев фальшивый прайс беглеца, он с удивлением сказал:
   - Странно, командор Стронг, что вы выбрали для отдыха такую захолустную планету, где очень мало культурных развлечений, но огромная масса неприятностей. В единственном местном городке - лишь двадцать тысяч человек, да и те почти все ссыльные. Пять мизерных поселков - развалюх усугубляют негативную картину. Космонавты вашего ранга обычно выбирают Серенаду, на которой чудо-санатории, фешенебельные магазины и прелестные места для турпоходов.
   - Мне нравится дикая природа, которая предполагает наличие жвачных животных, самых разнообразных обезьян, лемуров и ленивцев. На фоне девственного леса они превосходно смотрятся.
   - командор, я обязан вас разочаровать, девяносто процентов суши - не обжитая территория. Она представляет из себя четырехъярусные джунгли, в которых царит полумрак, хаоса бурелома от тайфунов и чаща колючих кустарников. Усугубляет положение множество всяких хищников и бессчетное количество змей. Они не позволят вам наслаждаться девственной природой. Кроме этого, возможно нападение первобытных людей - каннибалов.
   - У вас, наверное, не имеется оружия?
   - Есть надежные лазерные бластеры, без которых здесь нельзя жить. Но причина трагедий в том, что враги нападают со спины, исключая любую защиту.
   - Мне предоставят оружие?
   - Это строго обязательно, но только временного пользования. Вы должны его сдать на склад перед возвращением на родину.
   - В городе имеется гостиница?
   - К сожалению, только одна и без наличия звезд. Вас я туда провожу, это по пути в Управу.
   Городок с обшарпанными зданиями имел унылый и запущенный вид. Повисшая всюду паутина и покрывшая крыши пыль представлялись его ровесниками.
   - Здесь, наверно, никогда не убирают? - озадачился диверсант.
   - Только перед днем города.
   - Но откуда так много пыли?
   - В джунглях есть песчаные холмы и почему-то именно оттуда часто налетают бури. Главный биолог города винит первобытных людей. Дикари вырубают леса с твердыми породами деревьев на вершинах песчаных холмов и оголяют почву. Свалить растение с мягкой древесиной в низине, конечно, намного проще, но от него мало тепла.
   -Но здесь как будто и не холодно.
   - Это только сейчас, с наступлением дождливого сезона все абсолютно изменится.
   - Выходит дикарям нужны дрова для холодного сезона, и они их заранее готовят?
   - Им нужна сухая древесина для поддержания костров и копченое мясо для еды, а ягоды, фрукты и орехи служат добавкой к рациону.
   Вскоре они подошли к некрасивому зданию гостиницы. Несмотря на заштатный вид она называлась "Салют". Вероятно, потому что была трехэтажной, также, как и Управа. Эти местные "высотки", уподобившись гигантским небоскребам, доминировали над городком.
   Диверсант оформил прибытие, получил ключ от номера и разместился на третьем этаже. Он зорко осмотрел свое жилище. Старая мебель рассохлась несколько лет назад, рамы давно перекосились, неровные ободранные стены походили на склоны оврага, слой пыли на облезлых подоконниках казался выходцем из прошлого века. "Если этот номер самый лучший, какие же остальные?" - тоскливо подумал диверсант.
   В дверь осторожно постучали и робко вошел портье.
   - Командор, у вас имеется личное оружие? - задал он естественный вопрос.
   - Кроме саперной лопатки ничего нет.
   - Тогда получите на складе в левом крыле гостиницы проверенный лазерный бластер.
   - Отчего такая спешность?
   - На наш многострадальный городок каждый день нападают хищники: тигры, пантеры, леопарды, а иногда и каннибалы. Идите за мной, я вас проведу на склад.
   Хранилище для оружия размещалось в просторной комнатке, которая отличалась удивительной чистотой. На широком добротном прилавке лежали новые лазерные бластеры, в пирамидах были установлены ружья, винтовки, автоматы. На отдельном возвышении виднелись прорезиненные сапоги, маскхалаты и перчатки. Надувные и складные лодки располагались по соседству в прочных красивых чехлах.
   За прилавком находился кладовщик с полным улыбчивым лицом. "Наверное, единственный мужчина в городе довольный местными суровыми условиями" - тоскливо подумал диверсант.
   - Я приветствую вас, командор, весть о вашем неожиданном визите уже разнеслась по гостинице. Для меня высокая честь предложить вам лучшее оружие. Вы можете выбрать его сами, но я советую приобрести первый в ряду на прилавке модернизированный лазерный бластер - его проверили только вчера. Он стопроцентно соответствует стандартам своего типа.
   - Вам я абсолютно доверяю и абсолютно согласен с вашим предложением. Ответьте только на один вопрос. Почему горожане не пытаются устроить грандиозную облаву на первобытных каннибалов и заодно хищников, чтобы обеспечить себе легкую праздную жизнь?
   - Для решения столь сложной затеи у нас не достает стрелков, а подвергать угрозе обывателей мы не имеем права. До шалашей людоедов целых полдня пути через дремучие леса, увитые различными лианами и заваленные буреломом. Рядом с гигантскими деревьями встречаются зыбучие болота или глубокие провалы в непрочной карстовой породе. Если сделать дорогу через джунгли, то высокие песчаные холмы, под воздействием сильных ветров, превратятся в подвижные дюны, которые завалят город.
   - Я завтра же лично осмотрю опушку дремучего леса и, возможно, смогу обнаружить какой-то достойный выход из напряженной ситуации.
   - Только будьте осторожны, командор!
   Диверсант пообедал в ресторане, который мало отличался от столовой скудным набором блюд и, наверное, поэтому был наполовину пу4ст. но пронырливый директор ресторана уподобился кладовщику и светился довольной улыбкой. Он очень просто объяснил скромное меню учреждения:
   - Охотники выследили в джунглях стадо упитанных оленей и приготовились стрелять, но им помешал тигр, который спугнул добычу. Полосатый не пригоден для котла и расплатился с промысловиками собственной красивой шкурой.
   - В какой стороне от города произошел инцидент?
   - В южной, охотники вошли в лес в очень приметном месте: там три огромные дерева срослись с земли стволами.
   - Я направлюсь именно туда, если убит тигр, вряд ли какой-нибудь хищник вскоре появится там.
   - Возьмите на ужин пирожки с кисло-сладкими ягодами, они вам, наверное, понравятся.
   Диверсант принял предложение и направился в свой номер, чтобы подготовиться к визиту в грозный дремучий лес. По стародавней привычке он отдохнул в скрипучем кресле ровно один час, а потом начал расхаживать из угла в угол и напряженно думать. Опыт подсказывал ему: для уменьшения опасности следует взять с собой напарника, но гордость "командора" возражала. Так и не решив вопрос, диверсант устроился спать на кровати, которая здесь уже стояла еще до его рождения. Он заснул пол стрекот сверчка и надоедливый шорох тараканов.
  

Глава 18

   Пробудился диверсант от легкого стука в дверь: это угодливый портье, исполняя роль будильника, выполнил его просьбу. Положив на стол пакет с едой, служащий тихо удалился.
   Нарушитель спешно принял душ, скушал сыр и ветчину и отправился в джунгли на разведку. Он чувствовал себя уверенно с бластером на груди и запасом еды и воды в прорезиненном рюкзаке, который, после раскладки, превращался в маленькую лодку. Дойдя до приметных деревьев, диверсант осмотрелся, прислушался и смело вошел в джунгли.
   В высоком дремучем лесу освещенность была недостаточной и "командору" пришлось остановиться у поворота тропы, чтобы привыкнуть к обстановке. Он двинулся вперед через минуту, когда прояснились очертания ближних деревьев и кустарников. Повисшая всюду тишина успокаивала нервы и позволяла здраво рассуждать. "Если бури налетают с востока, то дорогу нужно строить в северо - восточную сторону, под углом к направлению ветров. Тогда дюны не надвинутся на город, а упрутся в густые джунгли", - так думал диверсант, шагая широкими шагами по протоптанной лесной тропе.
   Через пару часов ходьбы впереди заметно посветлело, и "командор" приблизился к поляне заросшей густой травой. Он собрался сделать перекур и заодно отведать пирожков, которые так хвалил хитрый директор ресторана. Рядом с раскидистым деревом торчал из земли пень, способный послужить столом, с широким и гладким срезом. Диверсант положил на него увесистый пакет с едой, а сверху пару пирожков. Он съел с удовольствием один и потянулся за другим, но чья-то ловкая лохматая рука успела его схватить за мгновение раньше и утащить вверх.
   "Командор" приподнял голову и увидел небольшую обезьянку, которая с визгом и кривлянием пожирала его пирожок. Мнимый известный космонавт давно привык обыгрывать врагов, в том числе и очень способных, но здесь он допустил ошибку перед примитивной обезьяной. Нужно было осмотреть дерево, прогнать зловредную мартышку, а потом наслаждаться пирожками. От наглой выходки примата диверсант пришел в бешенство. Он схватил увесистую палку, которая лежала на ветвях раскидистого дерева и запустил ее в дерзкого обидчика. В следующий миг его обуял ужас: толстый кол оказался змеей. Она заснула на разлапистом дереве, после удачной охоты, и не успела ужалить человека. Но обезьяне, видимо, досталось: с полным отчаяния визгом она ринулась в чащу леса.
   Опасаясь нападения змеи, диверсант попытался обнаружить лучшее место для отдыха и заметил толстое бревно, которое лежало на траве в середине поляны. Сложив пакет с едой в рюкзак, он двинулся в этом направлении.
   Семиметровый чурбак лежал здесь, видимо, давно и от времени и сырости покрылся зеленым мхом. "Этот обрубок бревно, вероятно, уже трухлявый, на него невозможно сесть", - предположил "командор". Чтобы проверить версию, он наступил на чурбак и немного подпрыгнул. В следующий миг горемыка взлетел от могучего толчка на пару саженей вверх, сделал в воздухе сальто и отлетел далеко в сторону. Он догадался в полете, что бревно оказалось крокодилом и, приземлившись, бросился бежать.
   Ему необычайно повезло: крокодил не успел проголодаться и был полусонным и вялым. Но все рептилии быстро реагируют на перемену обстановки и поэтому уже через минуту горемыка услышал за спиной грозный топот от ног пресмыкающегося. Плохо пришлось бы диверсанту, но далее с извивами тропа помогала удерживать дистанцию между ним и клыкастым чудовищем. Она была явно недостаточной, чтобы использовать оружие и самому при этом уцелеть.
   Вскоре тропа привела к другой травянистой поляне, на которой века росло исполинское дерево с дуплом. Воздушные корни - подпорки образовывали вместе с ним густую обширную рощу. Дупло находилось от земли на полутораметровой высоте, и диверсант на бегу решил, что успеет в него заскочить, развернуться и выстрелить в клыкастое чудовище. Крокодил неумолимо настигал, принуждая горемыку мчаться к цели на пределе своих сил. Диверсант вдохнул воздух и приготовился к мощному прыжку...
   Раздался ужасный рев и гигантского роста примат с могучей мускулатурой выдвинулся из дупла. Он принял ретивость человека за опасную попытку к нападению и собрался его "угостить" полупудовым волосатым кулаком.
   Диверсант уже не мог остановиться, но опыт ему подсказал: чтобы избегнуть гибели нужно лишь немного изменить направление прыжка, и он ринулся вперед между деревом и ближнем корнем. Примат не ожидал такой уловки, выбросил руку наугад и, конечно, промахнулся в человека. Его стиснутая пятерня угодила в ноздри крокодила, который примчался некстати и не успел приготовиться к отражению. От этого могучего удара в самое больное место хищник обрушился на землю, а примат оседлал его и начал дубасить кулаками.
   От ужасного рева на поляне, диверсант, продираясь меж корней, рискнул оглянуться назад, и увидел необычную картину: крокодил бегает по кругу, пытаясь сбросить с себя примата, но тот лупит его по верхней челюсти полупудовыми "кувалдами", а сидит словно всадник на коне. Горемыке хотелось узнать: кто же сумеет победить в смертоносном сражении, но осторожность взяла верх. Интуиция подсказала: любой уцелевший монстр может броситься за ним в погоню. "Командор" выбрался из рощи, заметил узкую с извивами тропу и помчался по ней без оглядки.
   После часа стремительного бега впереди заметно посветлело; горемыка убавил скорость, а затем остановился, чтобы осмотреться и прислушаться. В этот ответственный момент петля длинного и прочного аркана прижала его руки к телу, очень сильно дернула вперед, и он плашмя упал на землю. Сопротивляясь дикарям, "командор" приподнялся на колени и схватился руками за оружие. Ему не хватило полсекунды, чтобы снять его с предохранителя и добиться решительной победы. На горемыку яростно набросились сразу четыре каннибала, отобрали лазерный бластер, крепко связали руки сыромятным ремнем и повели на веревке за собой.
   До летней стоянки дикарей дорога была короткой и вскоре "командор" мог осмотреть десятки легких навесов из жердей, прикрытых ветками и старым камышом. Эти примитивные строения окружали широким кольцом большую кособокую ярангу, с наброшенными сверху шкурами каких-то огромных зверей. В помещении, конечно, проживал вождь орды свирепых каннибалов. Сейчас он сидел на чурбаке перед входом в свою "резиденцию" и с вожделением смотрел на антилопу, которая коптилась над углями на толстом и прочном вертеле. От уже приготовленной добычи в близлежащей округе разносился стойкий ароматный запах, и давние сподвижники вождя ожидали его сигнала, чтобы приступить к пиршеству.
   Глава орды поднял палицу, знак своей абсолютной власти, и сделал ею резкую отмашку, разрешая приготовиться к трапезе. Мужчины сняли антилопу с вертела и уложили на связки камыша, а женщины принялись соскабливать с ее подпаленной шкуры местами прилипшую сажу. По их ловким и быстрым движениям горемыка догадался: дикари вполне разумны, но не знакомы с науками, поэтому очень жестокие. Диверсант не ошибся в оценке: вождь свирепых каннибалов приказал подвести его к себе, и после короткого осмотра, указал рукой на костер. Дикари завопили от восторга: они давно не ели человеческое мясо, которое считалось в орде лучшим деликатесом.
   "Командору" развязали руки, сняли с него рюкзак и передали вождю. Тот вынул продовольственный пакет и принялся с чавканьем жевать отменные сыр и ветчину, а тонкий плащ-невидимку, не зная его предназначения, небрежно отбросил в сторону. Мощный бластер он устроил на колени, ошибочно приняв за дубинку необыкновенной формы.
   Подчиненные готовили костер, а вождь приволок из яранги сноп лекарственной травы с сильным приятным запахом. Она сохранялась в помещении с предшествующей осени в полусухом состоянии, чтобы не гореть, а тлеть. Диверсанта собирались закоптить с ароматной приправой. От ужаса он даже растерялся, но его выручил опять старый дружище - опыт, который внезапно подсказал просто гениальную идею. Каннибалы не проверили карманы, а в одном из них лежала зажигалка - настоящее сокровище для безмозглых дикарей. Он по указанию вождя, носили связки камыша, чтобы разжечь большой костер и проходили рядом с диверсантом. Он вовремя чиркнул зажигалкой и поднес огонь под пышные метелки, которые сразу вспыхнули ослепительным пламенем. Каннибалы схватились за дубины и возник драматический момент, но вождь заорал: "Табу!" - и подчиненные бросили оружие.
   Глава орды присмотрелся к "командору" и вытянул руку вперед, чтобы забрать зажигалку. Диверсант сообразил: наступает решительный момент и нужно проявить настойчивость. Он кивнул головой на бластер и бесценный плащ-невидимку, показывая этим, что готов пойти на обмен. Дикаря привлекала зажигалка, но он, естественно, не желал расставаться с "фигурной дубинкой" и небрежно бросил "командору" только лишь плащ. Продолжая упорствовать, горемыка снова указал на бластер, и тогда вождь свирепых каннибалов с яростью швырнул в его сторону опустевший рюкзак и занялся зажигалкой. Этот примитивный человек, уподобившись подростку, начал высекать огонь, тушить его грубыми пальцами и опять высекать. Дикари окружили вождя большой возбужденной толпой, и все хотели пробиться вперед, чтобы взглянуть на чудо. Про развязанного пленника они, естественно, забыли. Диверсант осмотрелся и увидел: за спиной каннибалов нет, но вблизи начинается тропа, ведущая к опушке леса. Он надел на себя рюкзак, набросил сверху плащ-невидимку и осторожно направился в джунгли.
   Горемыка удачно прокрался к краю дремучего леса, а дальше помчался как стрела по протоптанной тропе, которая вела к городку. Он удалился от стоянки каннибалов на большое расстояние, прежде чем они заметили его неожиданное бегство и устремились в погоню. Повинуясь приказу вождя, людоеды неслись по тропе, оглашая дремучий лес злобными и яростными выкриками, и постепенно настигали беглеца. Привычные к погоням за добычей и обладая невиданной выносливостью, дикари ничуть не сомневались, что обязательно схватят его. Спасти несчастного от верной гибели могла лишь счастливая случайность.
   Фортуна пришла к нему на помощь, заготовив неожиданный сюрприз: тропа внезапно круто повернула и вскоре раздвоилась. Интуиция подсказала горемыке: впереди какое-то препятствие - озеро или болото. Это, безусловно, означало, что огромная ватага дикарей, разделившись пополам, дальше помчится по развилинам тропы, собираясь прижать его к воде. Такие намерения врагов утраивали диверсанта: за плечами висел рюкзак, который можно быстро разложить и превратить в маленькую лодку. Горемыка вошел в лес вместе раздвоения тропы и, соблюдая осторожность, зашагал к водоему напрямик.
   Глубокое, чистое озеро находилось в трех сотнях саженей, и беглец свободно воплотил свои намерения в жизнь. Он быстро разложил рюкзак и превратил его в маленькую лодку, а две крепкие полки из валежника послужили надежными веслами. Горемыка уже доплыл на прорезиненном гребном судне до середины водоема, когда вслед ему полетели десятки опасных стрел. Но дикари опоздали с нападением: их пропитанное ядом оружие сыпалось в воду, как град, далеко за кормой лодки. Тогда вслед горемыке понеслись проклятия людоедов.
   Диверсант переплыл озеро, превратил свою лодку в рюкзак, разыскал огромную рогатину и осторожно двинулся вперед по направлению к городу. Он уже опасался дикарей, но напасть могли хищные животные.
   По дороге встретился кустарник с огромными и острыми колючками. Своей прочностью они не уступали закаленному металлу и походили на длинные кинжалы. Горемыка сломал десяток прутьев, сложил их в крепкий пучок и, получил еще одно оружие. Он взял его в левую руку, а правой сжимал рогатину.
   Обостренный слух беглеца улавливал и слабые звуки; он своевременно услышал шелест травы справа, обернулся в эту сторону и увидел леопарда. Матерый хищник был предельно осторожным и всегда избегал людей, но теперь пятисуточный голод принудил его к нападению. Чтобы выбрать лучшую позицию перед точным и стремительным прыжком, леопард начала попытался обойти вокруг человека, но тот прижался спиной к дереву и выдвинул вперед свое оружие.
   Леопард был ловким и расчетливым, используя гибкость и прыгучесть при нападении на жертву, он низко стелился над землей и застигал ее врасплох. Выбрав лучшую позицию, хищник ринулся в атаку и поднырнул под тяжелую рогатину. Но нападение сложилось неудачно: в его морду неожиданно вонзились длинные и острые колючки и отбросили назад. Ошибка разрядила леопарда, он снова бросился в атаку и распластался в высоком прыжке для нанесения стремительного удара правой передней лапой. Беглец моментально использовал новую промашку хищника, подставив прочную рогатину под его жилистое брюхо. Зубцы метровой длины пронзили леопарда насквозь. Затем умирающий хищник бессильно свалился на землю и был проколот теми же зубцами со стороны спины.
   Многострадальный беглец перенес сильнейшее потрясение. Интуиция подсказала, что имея примитивное оружие, он уцелел случайно. Утрата лазерного бластера, которым завладели каннибалы, превратила его в игрушку перед стихийными силами природы. Устав от пережитого, горемыка долго отдыхал на месте сражения, рядом с убитым врагом. Придя в себя, он подумал о том, что большая часть пути до городка уже осталось позади и это взбодрило его. "Необходимо пробиваться к цели, невзирая на препятствия!" - решил отважный беглец и двинулся в прежнем направлении.
   Впереди встретилась поляна, на которой привольно разрослось гигантское раскидистое дерево. В его крону забрался гриф исполинской величины. Он дерзко таращил глаза, злобно скрежетал массивным клювом и взмахивал мощными крыльями, как будто собираясь нападать. "Хищник опасен на просторе, но абсолютно бессилен в чаще" - мудро подумал горемыка и свернул от поляны в заросли. Он обошел ее по длинной дуге, чтобы не злить грифа, и продолжил опасный путь.
   Дальше узкая звериная тропа слегка поднималась в гору, а лес расступался, редел и вскоре сменился кустарником. В этих диких нехоженых местах могли скрываться хищники и змеи, и беглец продвигался к опушке медленно и осторожно. Уже, казалось, ему повезло: джунгли остались позади, впереди за густыми кустами протекает неширокая река, через нее переброшен узкий мост, сплетенный из лиан, а за ним начинается город. Но в эту мирную веселую картину не вписываются две львицы, которые словно часовые расхаживают перед лесом. Они то сближаются почти вплотную, то расходятся далеко по сторонам.
   "Нужно выбрать удобный момент и ринуться в сторону моста. Звери за мной не побегут по шаткому сооружению, а плавать они не любят", - резонно подумал горемыка и затаился за густым кустом. Когда львицы разошлись по сторонам, он произнес вслух:
   - Наступил решительный момент, необходимо действовать!
   - Без сомнения, самая пора: объявляю тебя арестованным! - донесся знакомый голос, и беглец увидел трех охотников во главе с кладовщиком. Но теперь он совсем не улыбался, а смотрел сурово и с презрением.
   - На каком основании арест? - осведомился диверсант.
   - Ты прилетел с поддельным прайсом. Тебя разоблачил командир линкора "Гроза" Джеймс. Он подумал, что известный астронавт командор Бертджамин Стронг должен выбрать для длительного отдыха самую роскошную планету, а не убогий Траффат, и доложил о странном случае своему руководству. Из штаба космического флота поступило сообщение: "Командор Бертджамин Стронг отдыхает сейчас на Серенаде. Человека с поддельным прайсом следует арестовать и доставить на Асторину. Лишить его в дальнейшем посещения даже самых убогих планет. "Мы хотели схватить тебя непосредственно в здании гостиницы, но ты уже ушел в джунгли. Поэтому назначили арест на опушке дремучего леса, а в помощь взяли молодых львиц, которых вырастил без матери местный охотовед. Тебе известно основание ареста, что ты можешь сказать в ответ?
   Горемыка повернулся к зрителям, состроил несчастную гримасу и печально произнес:
   - Мне досталось в джунглях на орехи: пришлось спасаться от грозных хищников или сражаться с ними. Меня живьем собирались закоптить свирепые людоеды, но я чудом избежал огня, а теперь угодил в полымя. Запрет на полеты в космос - худшее из наказаний. Ну просто сплошная невезуха!
   Его грустная тирада завершилась бурными овациями зрителей.
   - Какая выразительная мимика у этого известного артиста! Я смотрел выступление комиков на Земле и на Луне, но такого таланта не встречал, он достоин прижизненного памятника! - с восхищением заметил Алексей.
   - Ты угадал на сто процентов, ему сооружен бюст в главном театре столицы, - подтвердила Джанисса и добавила. - Вскоре начнется другая короткометражная картина с участием нашей знаменитости. Мы не сможем ее посмотреть из-за опоздания в Грандвейн, с верхней террасы которого - лучший вид на праздничный город. Но я вкратце сообщу тебе содержание смешной картины.
   В этот раз знаменитый комик является доктором наук Редвером, молодым и способным астрономом, открывшим новую желтую звезду в одной из соседних галактик. По всем признакам около светила вращается прекрасная планета с большими и чистыми морями, с покрытой флорой континентами и превосходной атмосферой, но без высших форм фауны. Редвер уверил профессора Корнейла, главного астронома, в том, что экспедиция к далекому светилу, непременно, оправдается, а его девственную спутницу, без сомнения, заселят жителей Асторины. И он желает подобрать себе команду и возглавить дальнейший перелет к прекрасной и загадочной планете. Профессор высказал "добро" на подготовку экспедиции, не подозревая о том, что главная цель хитреца - сбежать от постылой жены, и, вместе с симпатичной аспиранткой, укрыться в другой галактике.
   Редвер подобрал команду только из семейных пар. Исключением являлась аспирантка, которая строит ему глазки, и, конечно, согласится стать женой. мошенник обновил свой гардероб: купил костюмы, джемперы и галстуки, которые вошли в моду, десять пар изысканных туфлей и сотню отличных рубашек. С учетом исключительного качества, эта обувь и одежда послужили бы в течение полувека. За такое продолжительное время экспедиция наладит производство с выпуском любой продукции.
   Хитрец укладывал покупки в чемоданы и отдавал на хранение друзьям. Он так тонко проделывал делишки, что о каком-то подозрении жены просто не могло быть речи. Правда, очень вместительный баул из прочной искусственной сетки, мошенник держал дома, прикрывая рыболовными снастями. В нем хранилось все самое лучшее и особенно дорогое.
   Время отлета приближалось, нужно было собрать вещи и доставать в космический корабль. И здесь сложилась неприятная картина: одни друзья уехали на отдых, другие находились в гостях, а третьи - в командировках. Лишь один бывший одноклассник поначалу обрадовал его: на курорт улетела жена, а он остался дома. Друг открыл чемодан Редвера, чтобы убедиться в наличии всех вещей. Они действительно были там, но только женские, а не мужские. Супруга друга перепутала одинаковые чемоданы.
   Хитрец чуть не взвыл от досады, но от новых покупок отказался, чтоб не опоздать к старту исполинского линкора. Робот привез на космодром его огромный сетчатый баул и Редвер облегченно вздохнул, предвкушая, что трудности остались позади. Но мошенника ждал сюрприз - таможенный досмотр вещей. Он расценил проверку, как мелкую неприятность, и был абсолютно спокоен, но дальше случилась катастрофа.
   Таможенник раскрыл баул и из него поднялась супруга неудачливого беглеца. Она обратилась к мужу: "Так куда, дорогой, мы летим?" от такого подарка судьбы Редвер состроил прискорбную гримасу, а проверяющий выпучил глаза и смешно растопырил руки. Возникла немая сцена, которая прервалась бурными овациями зрителей.
   - У вашего великого комика очень богатая фантазия. Артист умеет отмочить нелепость, в самом смешном виде, на суше, на воде, под водой и даже в глубинах космоса. Он, конечно, много потрудился, чтобы развить свои способности, но, несомненно, обладает огромным природным даром, - с восхищением промолвил Алексей.
   - Я согласна с такой оценкой, но завидую не комику, а твоим большим способностям к наукам. Ты можешь сделать прыжок через века всего лишь за три месяца; завтра хорошенько отдохнешь, а дальше, как учили на Луне: смело вперед за орденами!
   - Мне вручили награду на Селене и от Местной я не откажусь, - задорно сказал Крымов.
   - У тебя есть возможность получить высший знак отличия - золотого орла, а одновременно с ним - беспрепятственный вход в Грандвейн. Это большой почет для любого гражданина Асторины. Кстати, нам пора уже спешить к "подземке", чтобы вовремя доехать к небоскребу.
   Уютная станция поразила их безмерной роскошью.
   - Сколько сил и таланта вложено в украшение помещения! - восхитился Алексей.
   - Здесь трудились лучшие дизайнеры и затрачены огромные средства, чтобы радовать и нынешних людей, и отдаленных потомков. Я проживаю в столице, бывала тут много раз и всегда удивляюсь украшению станции, совершенству интерьера, - поддакнула ему Джанисса.
   Бесшумно подъехал глайдер, они заняли лучшие места и, машина, набрав скорость, понеслась к главной площади столицы.
   В Грандвейне висела тишина. Ожидая грандиозный фейерверк, ученые и специалисты смотрели кино на автобане и отдыхали от текущих дел. Джанисса провела Крымова на четвертый этаж здания по роскошной парадной лестнице и с задором заявила:
   - Мы поднимемся на эскалаторе до верхней террасы небоскреба!
   - Ты, наверное, пошутила - до площадки целый километр, речь, конечно, идет о лифте, - усомнился Алексей.
   - Я все сказала верно, просто этот эскалатор поднимается вверх, как винтовая лестница, обегая середину здания.
   Эскалатор состоял из трех полос, которые двигались вперед с разными скоростями. Даже на быстрой ленте подъем почти не ощущался из-за огромного периметра Грандвейна, и Крымов пристально смотрел по сторонам. Стены небоскреба украшали великолепные картины лучших художников планеты, а в роскошных витринах находились ювелирные изделия из золота с драгоценными камнями.
   - Нам пора переходить на медленную ленту, - объявила Джанисса.
   - Я даже не ожидал, что мы доедем наверх за такое маленькое время, - удивился Алексей.
   - Причина этого - плавное движение, без малейших толчков. Любая приятная езда надоедает не скоро. Хотелось бы дальше покататься, но все ленты ныряют под пол перед настенными часами, которые видны впереди. Они самые красивые в столице: у них рубиновые цифры и платиновые стрелки. Точность роскошных курантов приближается к атомным хронометрам. Мы вовремя прибыли сюда, к нашей конечной остановке, до полночи осталось пять минут.
   Они прошли на обзорную площадку и направили взгляды вниз на ярко освещенный город. Джанисса была здесь много раз и ее пока ничто не удивляло, но Крымова вид ошеломил. В окрестности на много километров распростерся Великий Ландграум - необычайный город для жителей Земли или Луны. Он был способен поразить их монументальными зданиями самых изысканных конструкций, фигурные шпили которых взмыли над поверхностью земли на целых семьсот метров, террасами с прекрасными цветами и галереями с висячими садами на стосаженной высоте. Кинофильм над автобаном завершился и над гладкой бетонкой проплывали розоватые облака. Несмотря на свою прозрачность, они ярко освещали город.
   - Какой прекрасный пейзаж! - возбужденно воскликнул Алексей.
   - Он станет заметно лучшим после начала фейерверка, - уверила его Джанисса.
   Послышался бой курантов, а следом восхитительная музыка и сразу же небо разукрасилось яркими чудесными огнями, которые, сплетаясь, создавали грозных подводных обитателей, сказочных птиц и зверей, букеты прелестных цветов. Ленты изумительных оттенков из блестящих пушистых облаков, уподобившись речным струям, омывали шпили небоскребов, выделяя каждую грань. У Алексея сложилось впечатление, что постановщик карнавала - добрый и могучий джин и он начал от восторга аплодировать стоящая рядом Джанисса повторяла его действия и веселилась от души.
   - Вот теперь мы с тобой наблюдаем настоящее чудо: нынешний фейерверк явственно лучше прошлогоднего! - звонко воскликнула она.
   - Салюты бывают лишь в столице? - предположил Крымов.
   - Они украшают небо во всех городах Асторины: в крупных - не менее эффектно, в малых - несколько скромней, - объяснила Джанисса.
   Карнавал казался бесконечным, но через три часа яркие огни сплелись в букеты и повисли в сотне метров над землей.
   - Завершающий этап торжества, на которое затрачено огромное количество энергии! - звонко воскликнула красавица.
   - Откуда она поступает, чтобы обеспечить растущие потребности столицы? "Электростанций здесь явно недостаточно", - резонно заметил Крымов.
   - Наши гениальные конструкторы и продвинутые физики создали искусственное Солнце, если сказать поземному, оно небольшое по размерам, но вырабатывает много тепла, которое после превращается в электрическую энергию. Светило загружено радиоактивным гелем, этот редкий минерал добывают на Тайсуре выносливые тамошние жители. Несмотря на подрыв здоровья от вредного вещества, они все же доживают до пятидесяти лет. Любой астурянин вряд ли смог бы дотянуть до тридцати; в сравнении с тайсурянами, мы все, безусловно, слабаки, - грустно промолвила Джанисса.
   - Седгор и его сторонники, перебравшись на гигантский континент, наверное, также проживают в экстремальных условиях? - предположил Крымов.
   - Представь себе: не просто в хороших, а в отличных. Седгор - гениальный человек, и он, конечно, нашел на Тайсуре лучшее место для жизни. Это - плодородная кальдера древнего потухшего вулкана на километровой высоте от окружающей низины - заболоченный и труднопроходимый. У подножия разрушенной горы: гнус, трясина и болезни, а рядом с границей облаков - субтропический климат, чистый и здоровый воздух и богатые фруктами сады. Кстати, кальдера расположена на большом расстоянии от шахты, в которой добывают гель.
   Ученые нисколько не скучают. У них самые точные приборы для плодотворной работы, видеотека с развлекательными фильмами и экран специальной связи, по которому поступают с Асторины свежие новости. Переселенцы, естественно, смотрели праздничный салют в столице и остались им довольны, как и мы. Нам, после красочного зрелища, нужно подумать об отдыхе. Для спуска вниз здесь имеется другой, но такой же хороший эскалатор, и мы немедленно направимся к нему, - распорядилась Джанисса.
   По другую сторону курантов с двойным драгоценным циферблатом был разбит ботанический сад, в котором благоухали тысячи редких растений. Здесь всегда любили отдыхать специалисты с Грандвейна. В конце ароматного дендрария находился эскалатор. На нем Алексею и Джаниссе нужно было спуститься вниз до четвертого этажа небоскреба, а дальше идти пешком. Они расстались у квартиры капитана. Красавица произнесла:
   - Спокойной ночи!
   - Приятных цветных снов! - вежливо ответил он.
   Войдя в свою квартиру, Алексей включил радиостанцию и немедленно связался с Петровым. Он с иронией заявил:
   - Наверно, дрыхнешь от скуки зеленой целыми сутками подряд?
   - Вместе со всей экспедицией я беспокоюсь за тебя и поэтому сплю урывками. Обстановка неуклонно накаляется, и генерал требует доклад через каждые пять часов. Он, естественно, подозревает: не прослушивают ли наши разговоры представители сверхцивилизации?
   - Я считаю, что нет. Ведь наши рации работают на ультракоротких волнах, которые здесь не используются. На Асторине единый народ, а все тайсуряне безграмотны, откуда же взяться шпионам?
   - Ты сделал прыжок с вышки без парашюта?
   - Да, и остался жив. Тревога была напрасной: местные зонтики прочней, чем закаленная сталь. Специальная могучая машина так уплотняет воздух под удалыми спортсменами, что они приближаются к земле с безопасной для жизни скоростью. Представь себе: прыжками занимаются пятнадцатилетние подростки.
   - Над значительной частью континента в сумерках зажглись огни, какая для этого причина?
   - Астуряне ежегодно отмечают свой самый Великий праздник прекрасными фейерверками в городах. Такое зрелище просто поразительно и запомнится на всю жизнь, но ты видел лишь отблеск карнавала, а я наблюдал его воочию с верхней террасы Грандвейна.
   - Как мне кажется, тебе представили самое большое удовольствие, считая по местным меркам. Ты, видимо, смог заслужить доверие верхушки государства?
   - Наверное, это так, начиная с завтрашнего дня меня будут обучать высшим наукам, которые есть на Асторине. После месячного курса мне придется сконструировать машину и защитить проект перед строгой и взыскательной комиссией. Как заявил Югд, работа будет совершенно не посильной для любого академика с Земли, но я с ней, конечно, справлюсь.
   После недельного отдыха, обучение продолжится. Мне придется придумать еще две сложные установки и каждый раз защищать проект. Если комиссия сочтет, что машины вполне достойны практического применения то я получу право присутствовать на заседаниях Ученого совета в качестве наблюдателя. Эта почетная возможность, по заявлению Югда, позволит в дальнейшем продвигаться по служебной лестнице наверх.
   - Твои успехи, естественно, обрадуют всю нашу экспедицию, но не вобьют ли астуряне в твою голову опасную идею, что ты больше землянам неровня и не обязан считаться с ними, в том числе с напарником Петровым?
   -Такая тревожная мысль не избежала и меня и, чтобы зондировать почву, я спросил у Тагора:
   - Как изменятся мои взгляды на реальную действительность с получением высоких знаний? Он ответил:
   - Никак, мы приумножим у тебя научные и технические сведения, без побочных эффектов.
   Я абсолютно убежден: Югд, Тагор и Джанисса, несомненно, порядочные люди. Доложи об этом генералу.
   Следующим погожим утром тройка знакомых Алексея нанесла ему ранний визит. Он только успел позавтракать и теперь наблюдал за продвижением чикагского Арктура над дальней армадой небоскребов.
   После взаимных приветствий, Джанисса торопливо заявила:
   Алеша, сегодня начинается твое обучение с помощью ЭВМ, но только по другой программе. Знания ты будешь получать, непременно, в спящем состоянии. Спешу убедить тебя в абсолютной безвредности процесса. Ведь точно таким же способом у нас подтягивают отстающих учеников к лучшим. Сеансы твоего обучения будут контролировать Югд и Тагор. ЭВМ поджидает тебя в знакомом тебе кабинете, куда мы сейчас же направляемся.
   Тагор привычно усадил капитана в мягкое кресло и уложил его руки на подлокотники. Затем он их пристегнул к датчикам розового цвета. Югд в это время превратил верхнюю крышку стола в широкий цветной экран, на котором немедля появилась яркая массивная звезда в сопровождении зеленой спутницы. Оператор умело показал красоту неведомой планеты. По широкому экрану проплывали размашкой бесконечной чередой заснеженные горные вершины, буйные дремучие леса, ленты полноводных рек, наполненные живностью саванны и цепи сапфировых озер.
   Югд нажал изумрудную кнопку на близко расположенном приборе и от нежно - голубого потолка начал плавно спускаться вниз золотистого цвета колпак с дюжиной тонких проводов. Прикоснувшись к темени Крылова, они издали легкое потрескивание, как мелкие дрова в уже догорающем костре. Вся травоядная живность явно готовилась ко сну.
   Разные мелкие звери спешили укрыться в норах, средние, ростом с оленя, прятались в густых зарослях от вечно голодных хищников. Крупные рогатые животные, очень похожие на лося, становились в широкие круги, а слоноподобные гиганты - по краям многочисленного стада. Всех травоядных подгоняла хищная безжалостная ночь, готовая сменить сумерки. Тени от деревьев загустели, лента вечерней зари неуклонно догорала и сужалась, а с востока надвигалась тьма. Туман заволок долину, заглушил звуки и в окрестности повисла тишина. Она утомила Крымова, его глаза слиплись, и он погрузился в сон.
   ЭВМ возвратила Алексея из призрачного мира в реальный в приподнятом настроении. Он чувствовал безмерную уверенность в своих созидательных возможностях. Словно его удачи, собравшись вместе в один букет, сосредоточили мысли, чтобы раздвинуть горизонт и прояснить дали. И до этого счастливого момента остались не дни, а часы.
   - Как ты себя ощущаешь? - спросила его Джанисса
   - Словно накануне торжества: душа заблаговременно ликует! - довольно воскликнул Алексей.
   - После каждого сеанса, ты будешь пробуждаться с избытком радостных чувств от усвоенных новых знаний. Твой ответ, бесспорно, подтверждает верность составленной программы для ЭВМ. Теперь лучший отдых для тебя перед экраном, наслаждаясь выступлением артистов. После можешь заняться тренировкой на тренажерах, избегая предельных напряжений, - объяснила красавица.
   Следуя совета Джаниссы, Алексей посмотрел выступление артистов цирка, а затем отправился в спортзал, где проводили тренировку только четыре человека. С ними Крымов раньше не встречался, и они смотрели на него с нескрываемым интересом. Им, конечно, кто - то сообщил о силе и ловкости пришельца из космоса. Капитан, несомненно, понимал: астуряне ожидают от него самых высоких результатов на всех спортивных тренажерах. Он не пошел у них на поводу, а использовал средние нагрузки. В свою квартиру Крылов возвратился с ощущением большего удовольствия.
   После каждого учебного сеанса объем знаний Алексея возрастал словно тесто на дрожжах, а сам процесс казался бесконечным. За первую неделю он настолько продвинулся в теории, что прежде изученные формулы на родной и далекой Луне, представлялись совсем простыми. По - иному стал судить Крымов об устройстве лучших машин, придуманных земной цивилизацией. Если ранее классная техника приводила его в восторг, то теперь она казалась примитивной с огромным набором недостатков. Об этом он сказал Петрову при встрече в прямом эфире.
   - Сдается мне, ты начал зазнаваться? - предположил Сергей.
   - Это вообще исключено, но представь себе реакцию светил науки о Селене, если бы сообщил им сущность полученных знаний. Академикам пришлось бы вспотеть, чтобы понять меня отчасти.
   - Но нужны ли на Луне такие знания - затруднительные даже для ученых?
   - Они со временем пригодятся: идя от простого к сложному, академики их усвоят. Но, естественно, школьные учебники будут в корне переделаны, а все науки на Селене и Земле совершат большой скачек вперед. Моя главная задача: получить высокие знания, выбрать удобный момент и, вместе с тобой, смотаться с коварной планеты в космос.
  

Глава 19

   Продолжая изучать науки, Крымов незаметно приближался к финишу первого этапа. Когда он усвоил всю программу, Джанисса с восторгом объявила:
   Югд предоставил тебе отпуск на целые семь дней; ты хорошенько отдохнешь, а потом сконструируешь макет небольшой перспективной машины. Два непременных условия: ее эффективность, и - исполнение работы за неделю.
   - Не слишком ли малое время для архисложного труда? - усомнился Алексей.
   - Тебе предложат макеты трех машин, твоя задача прочесть документацию, обнаружить недостатки в любом механическом устройстве и улучшить конструкцию. Это не посильная задача для твоих земляков - академиков, но ты, бесспорно, справишься с ней, как считают Югд и Тагор. А завтра мы едем отдыхать и осматривать достопримечательности южной части Асторины.
   Следующим ранним утром Югд, Алексей и Тагор, выйдя из Грандвейна, забрались на подвижный тротуар и доехали до станции глайдеров. Там их ожидали Джанисса и Лайола, жена знаменитого врача. Она обратилась к друзьям:
   - С чего мы начнём турпоездку и на каком транспорте?
   - У нас есть знаменитый гид и экстраклассный глайдер Югд, - ответил ей муж.
   - В таком случае командуй Джанисса, - предложила Лайола подруге.
   - Сначала нужно осмотреть приморский пляж и уютную лагуну для плавания, затем удачную пристань рыбаков, с которой, когда - то поймали полу тонную акулу. Если уложимся в график - посетим рукотворное светило и плантацию гранда, на которой убирают урожай.
   - Ты, как всегда, на высоте! - похвалил Джаниссу Югд.
   Все удобно устроились в глайдер, и машина понеслась по автобану на крайний юг материка. Сразу за окраиной столицы она бесшумно въехала в тоннель, продолжая наращивать скорость. Происходящее наверху пассажиры наблюдали на экране. Тубус щедро одаривал теплом, растительность сельхозугодий казалась выше и обширней по мере продвижения на юг.
   Какие рослые и пышные посевы - итог заботы природы и людей! - восхитился Алексей, обращаясь к Джаниссе.
   - Мы растим здесь особые культуры, которым естественно тепло от сорока до пятидесяти градусов. И все местные животные приспособились к такой температуре. Но для многих людей она большая и здесь работают только любители. А как ты, кстати, переносишь жару? - объяснила она обстановку и с подозрением взглянула на него.
   - На Луне мне пришлось тренироваться при названных тобой параметрах и я, конечно, не растаю от щедрых лучей Тубуса, - уверил Джаниссу Крымов.
   Южный пляж был самым жарким в государстве. Атмосфера над ним нагревалась свыше пятидесяти градусов. Но уютную лагуну окружал дугообразный павильон с жаропонижающим навесом. Под ним постоянно пролетал легкий направленный бриз и изменял температуру по желанию купальщиков. (Диспетчер должен был нажать определенную кнопку распределительного пульта). Так уж сложилось по традиции: для большинства лежащих на шезлонгах нравились тридцать градусов.
   В первой половине дня купальщиков было немного, в это время приезжали отдыхать только любители жары, а остальные - в сумерках. Когда Тубус уходил за горизонт, лагуна начинала освещаться снопами мягких искусственных лучей, в которых отчетливо виднелись жители морской воды: стайки пестрых не крупных рыб, моллюски в фигурных раковинах, мелкие скаты и кальмары, пугливые осьминожки - обитатели нарядного дна по соседству с цветной галькой. И туристы приезжали любоваться экзотической морской фауной. Но сейчас можно было искупаться и поплавать от души.
   Крымов заключил пари с Джаниссой: он должен переплыть лагуну в самом широком месте, а она - обойти ее быстрым размашистым шагом. Ориентирами спорщиков служили оконечности прохладного навеса. О необычном пари Джанисса объявила отдыхающим, которые сразу оживились и стали бурно обсуждать шансы молодого мужчины и девушки. Югд показал приз - золотые часы с музыкой, а купальщики выбрали судей - на старте и на финише. По сигналу первого из них Крымов должен был прыгнуть в воду возле западного края навеса и быстро плыть через лагуну к восточному, а Джанисса устремиться туда же, но обходя водоем. Победителя ждал на финише красивый цветной вымпел, чтобы первым дотянуться до него и второй судья - для фиксации этого момента.
   Одни купальщики считали: у девушки все шансы на победу, ведь идти по сглаженному берегу можно самым размашистым шагом. Другие им резко возражали: такой высокий и жилистый мужчина ни за что не уступит первенства. Разделившись на два лагеря, болельщики начали поддерживать своего кумира, начиная от старта. Югд, Лайола и Тагор также остались равнодушными к необычному соревнованию. Наблюдая за стройной Джаниссой, которая двигалась вперёд отличным спортивным шагом, в то время как Крымов рассекал прозрачную воду лагуны широкими мощными саженками, они не знали кто станет победителем, но желали успеха обоим.
   - Какая замечательная пара, они достойны стать мужем и женой! - звонко промолвила Лайола.
   - Это очень сложная проблема: капитана ожидает на Селене, в анабиозной камере, другая красавица - невеста, объяснил ситуацию Югд.
   Но он не сможет вернуться на Луну, Донгроз его ни за что не отпустит, - возразила Лайола.
   - Я тоже считаю так, - поддержал его мнение Тагор.
   В то время Джанисса и Крымов, напрягая все силы устремились к финишу. И здесь произошел невероятный случай: они одновременно коснулись притягательного вымпела. Даже фотофиниш, такой точный, не сумел определить победителя, а судьи - просто растерялись. Но вскоре у старшего из них, человека с огромным опытом, возникла интересная идея и он обратился ка Лойоле:
   - Вы приехали сюда впятером на одном экстра-классном глайдере и, наверное, знаете друг друга.
   - Мы все хорошие приятели, - подтвердила супруга Тагора.
   - Тогда задача решается просто! - восхитился судья.
   - Пускай спорщики договорятся и носят часы поочередно
   Его совет отдыхающие встретили бурными аплодисментами.
   Джанисса была довольна, что не сдрейфила в состязании за такой дорогой приз и с оптимизмом приказала:
   - Вперед на удачную пристань!
   - И там пусть соревнуются мужчины, а мы с подругой станем наблюдать, - дополнила её Лайола.
   - Какими же снастями нам ловить увесистую тамошнюю рыбу? - озадачился Тагор.
   - Ты почему - то не заметил около станции глайдеров, что у жены в руках два новых парусиновых чехла. Представь себе: в них пара мощных спиннингов для промысла морских хищников, - уточнила его супруга.
   - Но нас, мужчин, трое, - заметил Алексей.
   - Использовать поочерёдно можно не только часы, но и спиннинги, - отшутилась Лайола, и приятели дружно рассмеялись.
   Пристань размещалась на мысу, который узким песчаным клином далеко выступал в море. Здесь дул постоянный бриз и было значительно прохладней, чем на пляже. Такие погодные условия, конечно, разжигали аппетит у разных морских хищников. Они ловились на тяжелую блесну с острым огранным тройником и непременным стальным поводком, который спасал леску от острых клыков рыб.
   Мужчины осмотрели снасти и чрезвычайно удивились.
   - Как вы сумели выбрать такие отличные спиннинги из сотни различных марок даже без скромного опыта? - восхитился Тагор, страстный любитель рыбной ловли.
   - Из инструкции мы узнали: большие морские хищники - тунцы, барракуды и акулы - не приближаются к берегу, а стремятся схватить добычу за пределами прибоя. Что - бы блесна долетела до ареала их охоты, она должна быть, естественно, тяжёлой, а удилище длинным и прочным, - объяснила Джанисса.
   Понимая, что хищники могучие, мы выбрали стальные поводки с самым большим диаметром и крючки устрашающих размеров! - гордо добавила Лайола.
   - Очаровательные спутницы вручили нам классные снасти для ловли увесистых рыб, и мы оправдаем их надежды! - торжественно уверил Югд.
   Джанисса дважды бросила жребий, чтобы выявить ловцов. Ими оказались Югд и Тагор, а Крымов считался запасным. Он принялся наблюдать за расторопными друзьями. Алексей понял по их движениям - они умелые рыбаки, способные вытащить незаурядную добычу.
   Первым добился успеха Югд, после далёкого заброса своей никелированной блесны. (Это ему удалось после четвёртой попытке). На приманку позавидовал полутораметровый тунец. Крепко зацепившись за крючок, он делал крутые виражи, злобно тряс массивной головой и выпрыгивал в воздух свечой, чтобы задеть леску плавниками и перерезать её. Усилия рыбины были тщетными: ловец ловко двигался по берегу, не ослабляя снасти и утомляя добычу. Тунец выбился из сил через восемь минут (как засёк по часам Алексей) и позволил хитрому врагу вытащить себя на отмель. Рыбу положили на весы, которые стояли на взгорье под навесом неподалеку от берега. Тунец чуть - чуть перетянул центнер.
   - Начало конечно неплохое, но я ловил и большую добычу, - опечалился Югд.
   - Ситуацию можно улучшить, - успокоил его Тагор и прикрепил к карабину на леске большую зелёную блесну. Он сделал одиннадцать забросов, при последнем, ощутил резкий и сильный рывок. Добыча зацепилась за блесну, вела себя совсем не так, как её предшественница. Не устремляясь наверх, она вертелась на месте как юла, или делала короткие рывки, каждый раз изменяя направление. Это было видно по леске, которая секла воду под самыми разными углами.
   - Возможно, рыба другой породы? - предположил Алексей.
   - Это, конечно, так и большей величины, - согласился Югд, который перешёл в зрители.
   Неизвестная хищница сдалась только на двенадцатой минуте и, извиваясь как змея, поплыла без задержки к берегу.
   - Это, видимо, морской дракон? - с испугом воскликнула Лайола.
   - Просто большая барракуда, но её укусы оставляют долговременную боль, - объяснил Югд.
   - Алёша трахни страшилу колотушкой, когда Тагор подтащит её к берегу, - попросила Джанисса. (Огромный деревянный молоток для усмирения опасных рыб она нашла около весов).
   Барракуда, придя в себя возле песчаной отмели, широко раздвинула пасть и показала огромные клыки. Крымов так "угостил" хищницу примитивным оружием по черепу, что она задергалась в агонии и всех окатила водой, как их широкого ведра. Туристы привели себя в порядок и потащили страшилу на весы. При трехметровой длине, она перетянула два с половиной центнера.
   - Дела и вправду пошли на поправку! - восхитилась Джанисса и добавила. - Алеша, ты выше Югда и Тагора и способен добросить блесну до обиталища самых увесистых хищников: скорее бери спиннинг и покажи класс.
   - Для этой заманчивой цели нужно выбрать из богатого набора самую тяжелую блесну, -объяснил Крымов. Он обнаружил ее под внушительной кучкой других на дне вместительной коробки. Блесна ярко - красного цвета была явно крупнее остальных.
   Прикрепив приманку к карабину на прочной искусственной леске, Крымов взмахнул удилищем, и блесна с первого заброса далеко улетела от берега. Он сделал три хорошие попытки, каждый раз улучшая результат, но рыба почему - то не клевала. Но после четвертого заброса спиннинг согнулся в дугу от мощного рывка какой - то хищницы. И, прежде чем сделать остановку и изменить направление движения, рыбина сбросила с морской катушки целую сотню метров. Крымов немедленно понял: она намного крупнее и сильнее прежних трофеев.
   Дальше хищница повела себя необыкновенным способом. Она то делала могучие рывки, то крутилась на месте как юла, но не всплывала на поверхность. Чтобы отвести рыбину от глубокой впадины на дне, Крымов начал отступать от берега. Хищница это ощутила и, наконец, показалась из воды.
   - Акула! - хором воскликнули туристы и это было действительно так.
   - Может застрелить ее из бластера! - разгорячилась Лайола.
   - В таком случае рыбалка аннулируется, - возразил ей Тагор.
   - Если придерживаться правил, добычу можно оглушить только деревянной колотушкой, - напомнил приятелям Югд.
   - С какой же силой ее нужно трахнуть чтобы она околела!! - озадачилась Джанисса.
   - Удары можно повторять до бесконечности, - объяснил положение Тагор.
   Крупную акулу подтащили к низкому песчаному берегу, но она, извиваясь как змея, размахивая толстым хвостом и щелкая клыкастой пастью, не давала рыболовам подступиться. Наконец Югду удалось угостить страшилу колотушкой. Его выпад получился неудачным, и он тут же схлопотал ответный удар хвостом от разъярённой хищницы. Положение стало не надежным. Тогда Крымов взял у Югда молоток и, изловчившись, вскочил верхом на хищницу и принялся бить ее по массивному прочному черепу. Она перестала трепыхаться после двадцатого удара.
   К весам страшилу тащили впятером. Она перетянула семьсот двадцать килограмм.
   - Мы обновили рекорд пристани! - радостно воскликнула Джанисса.
   - Конечно успех очевиден, но что нам делать с увесистой добычей? - озадачился Крымов.
   - Такой проблемы здесь не возникает. Обычно довольные туристы увозят улов домой, но иногда отправляют на разделку по подземному конвейеру. Он движется под плитой, на которой стоят весы. На них установлены две кнопки - красная и голубая. При нажатии на первую, металлическая крышка раскрывается, а от второй - смыкается, - объяснил Тагор.
   Нам хватит для пиршества тунца, а две рыбины отправили на разделку, - распорядилась Лайола, которая являлась экстраклассным поваром.
   Туристы сложили добычи на необычный транспортер, и он сразу пришел в движение.
   - После разделки туш, мясо сварят, закоптят или изжарят, а затем продадут в ресторане, - сообщила Джанисса.
   У нас накоплены огромные богатства, но все используется по назначению, - заявил Югд, обращаясь к капитану.
   - Уважаемые холостяки, завтра мы, конечно, отдыхаем, а на послезавтра я и Тагор приглашаем вас на царский пир. Для дорогих гостей наготовили разных вкусностей! - торжественно промолвила Лайола.
   Все остались довольны приглашением и начали аплодировать. Успокоившись, вспомнили о том, что турпоездка еще не завершилась и следует ее продолжить. Туристы устроились в глайдере и помчались к другому мысу, который представлял обширное плато тяжелого и прочного базальта. На пустынной территории виднелось только одно здание с поразительно толстыми стенами.
   - Строение уходит в глубину на полтора километра. Это Грандвейн номер два, но только наоборот. Его стены такие массивные не только для прочности, но и для защиты от смертоносной радиации, - проинформировала Джанисса капитана.
   - После входа в помещение начнется длинный коридор, который упрется в спецбункер. Там мы оденем скафандры и спустимся на лифте вниз на сто двадцать подземных этажей. На этом уровне подъемник остановится в автоматическом режиме. Он будет нас ждать до той минуты, когда мы, осмотрев светило, возвратимся назад. В скафандрах есть переговорное устройство и суточный запас воздуха, - рассказал Югд.
   - Но как он там может поместиться? - удивился Алексей.
   Кислород храниться в жидком виде в особенно прочном баллоне, а азот, как инертный газ, используется многократно при постоянной очистке от примесей, - вступил в разговор Тагор и добавил. - Все скафандры защищены от утечки воздуха и обеззаражены.
   Над многотонной дверью висел овальный светло - синий диск, а сбоку находилась красная кнопка внушительных размеров. Югд нажал на сигнальное устройство, а когда послышался гул приложил к овалу руку и трижды золотой знак. На каждое прикосновение невидимое устройство отвечало спокойным гулом. Наконец, исполинская плита уползла в стену с приятным мелодичным звуком.
   За широким дверным проемом было темно и тихо. Едва приятели ступили за порог, за которым начинался коридор, как мгновенно зажегся мягкий свет от неизвестного источника, а на мрачных до этого стенах появились красивые пейзажи. Друзья направились следом за Югдом по наклонному подземному проходу к тайному бронированному бункеру известному лишь специалистам. Их движение вперед сопровождала бодрая классическая музыка, улучшая настроение.
   При приближении к бункеру, дверь вдали за спиной закрылась. Террористов в государстве не имелось, но если бы такой пришел сюда, то оказался бы в ловушке. А Югд обратился к друзьям с дополнительной информацией:
   - Когда нас пропустит в бункер электронное устройство, то мы встретимся там с биороботами. Киберы сделают примерку и сами оденут нас в скафандры. Они точно знают свое дело, им не следует мешать.
   - А для женщин отдельный скафандры или типовые? - озадачилась Лайола.
   - Они отличны лишь размерами, - объяснил Югд и трижды приложил золотой знак к синему овалу над дверью. Громада уползла в стену с приятной для слуха мелодией.
   Биороботов было пятеро, как и количество людей (Югд впоследствии это объяснил случайным совпадением). Алексей моментально уловил: киберы на Асторине превосходят по классу лунных. Каждый из них представлялся точной копией человека. Старший из них назвался Грайфером и обратился к Югду, который держал в руке именной золотой знак:
   - Если вы решили осмотреть наше рукотворное светило, то должны быть одеты в скафандры.
   - Мы в курсе обязательных условностей, приступайте к примерке, - согласился академик.
   Биороботы работали быстро и толково, по всему ощущалось: у них огромный опыт за плечами. За какие - то двадцать минут киберы сделали примерки и одели людей в скафандры. Грайфер лично убедился в отсутствии утечки воздуха и надежной исправности переговорных устройств. Дальше он объявил, что является гидом и сопровождает экскурсантов с каким угодно уровнем знаний. И если что - то будет непонятно, то нужно задавать вопросы. Грайфер открыл своим именным знаком внутреннюю дверь бункера, и туристы направились за ним к исключительно прочному лифту.
   Они вошли в красиво убранную комнату и устроились на мягких диванах, а гид приступил к рассказу.
   - Мы сейчас находимся в подъемнике, который может легко перемещать, независимо вверх или вниз до полусотни человек. В расчет берется не вес людей, а только удобство для них. Проверочный груз на испытаниях лифта составил тысячу тонн. Подъемник движется плавно и бесшумно. За время его перемещения на сто двадцать этажей я кратко сообщу о том, что подвигло конструкторов создать наше рукотворное светило.
   Гид нажал на пусковую кнопку, и туристы лишь слабо ощутили перемещение вниз. Грайфер продолжил свой рассказ:
   - По прибытию на Асторину полмиллиона лет назад, наши предки постоянно ощущали недостаток в энергоресурсах. Работы было непочатый край. Рельеф континента представлялся диким хаосом камней, множеством впадин и провалов, необозримостью песчаных дюн, поросших крепким колючим кустарником и, как правило, ядовитым. Несмотря на отличную технику, о быстром устранении препятствий не представлялось помышлять: объем работ был на несколько веков. Множественные действия велись в соответствии с принятым планом.
   Сначала был построен городок из невысоких зданий и несколько гелиостанций. Тепловая энергия Тубуса преобразовывалась в электрическую с помощью с помощью трансформаторов и служила для зарядки батарей аппаратуры и машин. Продолжая сглаживать поверхность не обжитого континента и избавляться от кустарника, колонисты создали ряд теплиц для посевов множества растений. Семена были взяты с собой с какой - то другой планеты с мягким, но прохладным климатом и их требовалось приспособить к более жарким условиям.
   Ученые задались целью вывести новый злак с невиданными прежде свойствами. Через годы упорной работы был создан гибрид гранд, который стал основой питания для большинства людей. Этот злак отлично приспособлен к местному жаркому климату и под его посевы давно уже стали отводить большую часть угодий.
   Колония росла год от году, и предки начали строить города. Одновременно возвели электростанции на соседней Тайсуре. Благополучие длилось долго, почти сотню тысяч лет. Уже казалось: так будет и всегда, но вновь возникла старая проблема - недостача электроэнергии.
   На освоенном материке проживали к тому времени уже десятки миллионов человек. Чтобы навечно отдалиться от злободневного вопроса, Ученый совет Асторины принял беспрецедентное решение: создать могучее подземное светило, которое будет работать на радиоактивном геле. Для защиты людей от излучения, нашли отдаленный мыс, состоящий из цельного базальта. Эта прочная тяжелая порода не вступает в реакцию с окружающей средой и надежней любого бетона.
   Но далее предки столкнулись с неразрешимой задачей. Гель нашли в глубинной шахте на Тайсуре, где добывать его машинным способом оказалось невозможным. Попытка привлечь к труду многочисленной бригады роботов провалилась с самого начала: они быстро вышли из строя. Тогда разыскали смельчаков с великолепным здоровьем из числа выдающихся спортсменов и послали на опасную работу. Несмотря на хорошие скафандры, герои смогли продержаться только лишь два года.
   Ситуация зашла в тупик, ведь задержка добычи геля разрушала мечту людей о счастливой безмятежной жизни. И здесь какой - то известный инженер вспомнил про аборигенов исполинского континента и выступил с яркой речью перед лучшими учеными страны. Он указал на тот факт, что рода полудиких людей существуют многими веками при высокой радиации, а отдельные особи в общинах достаточно неплохо приспособились к жестким тамошним условиям. Инженер напомнил ученым, что при строительстве электростанций астуряне избегали встреч с жителями Тайсуры и предложили войти в контакт со старейшинами родов. После недолгих споров было непреложно решено: оказать аборигенам материальную помощь.
   На Асторине водилось много кроликов, живущих на зверофермах. Мясо этих упитанных животных вместе с добытой рыбой предложили старейшинам родов после первого знакомства с ними. Аборигены несказанно обрадовались такому щедрому подарку. Они в основном питались грибами, орехами, фруктами, съедобными корешками, речными ракушками и раками. Не имея сетей, рыбу ловили редко, а охота с простейшим оружием почти всегда завершалась неудачно. Тайсуряне не знали металлов, а наконечники их копий и стрел были кремневые и костяные.
   По решению ученого совета Асторины специалисты изготовили сотни стальных наконечников для копий и многие тысячи для стрел. Отдельно были сделаны напильники и пилы, складные топоры, тяжелые длинные ножи и мощные арбалеты. Жизнь аборигенов упростилась, а астуряне начали готовить их к нелегкой работе в шахте, в обмен на систематическую помощь. Этих сильных и выносливых людей, привычных с детства к лишениям, не пугал изнуряющий труд, но они опасались скафандров. Чтобы убедить аборигенов одевать защитную одежду при спуске в глубокую шахту, астуряне облачались в нее сами.
   С той давней поры минули несколько тысяч лет. Менялись в шахте условия работы, улучшалось качество скафандров и многократно повышались требования аборигенов. Если полвека назад они просили обувь и одежду, пищевые продукты, наконечники и арбалеты, но потом, когда догадались о своей незаменимости, пожелали оградить свои селения прочной титановой рабицей. Тайсуряне подвергались нападению злобных могучих хищников и стремление защититься от постоянных угроз было абсолютно правильным. Но, к несчастью, планета бедна титановой рудой и особенно важный вопрос до сих пор разрешен лишь от части.
   Вскоре лифт остановился, приятели вышли из него и направились следом за гидом на смотровую площадку. Перед ней находилась толстая бронированная дверь с набором цветных кнопок и мигающих лампочек. Туристы, конечно, догадались: устранить препятствия с дороги, без специальных знаний, абсолютно невозможно. Гид набрал засекреченный код, а после трижды прижал именной золотой знак к голубому овалу на двери, которая уехала в стену с приятным для слуха звуком.
   Туристы сделали три шага вперед и перед ними открылась необычная картина. Они стояли на площадке - балконе, который висел над пропастью, а на близком расстоянии от них находилась копия Тубуса с протуберанцами и пятнами на раскаленной поверхности. Когда туристы насладились увиденным, гид приступил к рассказу:
   - Вы, несомненно, догадались, что рукотворное светило - копия нашего Тубуса, только меньше в миллионы раз. Микрозвезда в диаметре - ровно один километр. Она висит в магнитном поле шарообразной искусственной пещеры. Температура поверхности светила почти пять тысяч градусов, а стены подземной полости покрыты особой пластмассой, которая может выдержать вдвое большее нагревание. А нас с вами защищает от палящих лучей микрозвезды специальный прозрачный экран. Температура на балконе только семьдесят градусов, а ее снижают до комнатной наши надежные скафандры. Теперь вы можете загадать вопросы.
   - Сколько геля сгорает за сутки и как пополняется убыль? - спросила Лайола.
   - В соответствии с замыслом ученых рукотворное светило работает экономично, оно уменьшается в массе на килограмм за час. Топливо загружается через каждую декаду с обратной от нас стороны.
   - Как долго будет находиться микрозвезда в эксплуатации? - заинтересовался Алексей. (Он надел и включил наушники с встроенным переводчиком).
   - Это исключительно зависит от наличия геля. Качество работы светила проверяется спецприборами. Специалисты пока не обнаружили даже мелких отклонений от нормы.
   - Тепловая энергия звезды превращается в электрическую. Какую долю составляет ее выработка в общей энергетике страны и хватит ли этих ресурсов для потомков? - обеспокоилась Джанисса.
   Рукотворное светило приносит пользы в десять раз больше, чем все другие источники энергии, взятые заодно. Этих ресурсов хватит на многие тысячи лет.
   Затем гид обратился к Югду:
   - Надеюсь у местных академиков вопросов вообще нет? Я ведь вас сразу угадал.
   - У нас имеются сводные таблицы по всем разделам энергетики и мы, естественно, в курсе дел. Благодарим вас за великолепную экскурсию.
   Друзья направились вслед за гидом к бронированному бункеру, чтобы снять надежные скафандры, а еще через полчаса уже вышли из пещеры на поверхность к своему экстраклассному глайдеру.
   - Мы нисколько не выбились из графика, устраивайтесь по местам и - вперед к плантации гранда! - звонко воскликнула Джанисса.
   - До угодий, вероятно, далеко, можем и не успеть? - усомнился Алексей.
   - Если помчимся с ветерком, доедем за двадцать минут, - уверил опытный Югд.
   Академик рассчитал точно, они оказались у плантации отменного спелого гранда задолго до темноты. Но жара уже спала и день явственно клонился к вечеру. Исполинский диск Тубуса направлялся к горизонту, безудержно краснел и становился больше. В мягких косых лучах светила золотились колосья злака и могучие стебли под ними.
   На плантации работали комбайны в составе пяти единиц; судя по продвижению вперед, они свободно справлялись с заданием. Югд, лучший ученый на планете в области сельского хозяйства, начал знакомить друзей с обстановкой на угодьях в первый день уборки урожая:
   - На этом обширном поле задействованы два звена комбайнов; очень быстро справляясь с заданием, они приближаются друг к другу. Каждый сложный и огромный агрегат управляется ЭВМ. Захват его жатки составляет тридцать четыре метра, а продвижение вперед - пятьдесят километров в час. Все детали машин изготовлены из специальных сплавов. Их удельный вес гораздо меньше, чем у алюминия, но прочность выше закаленной стали.
   Каждый комбайн выполняет одновременно несколько задач: косит высокий злак, лущит спелое зерно, мелет его на муку, распределяет по сортам и рассыпает в пластмассовые емкости. При помощи транспортера продукт загружается в глайдеры. Они сейчас снуют возле комбайнов и в сравнении с ними представляются карликами.
   Машины исправно работают не только конкретно для людей, но и для крупных кроликов, вес которых достигает центнера. На зверофермы доставляют уже готовый питательный жмых из смеси молотых стеблей и отходов зерна, а также полезную пасту в качестве добавки к корму. На полях ничего не пропадает, даже мощные корни гранда в основе отличного клея. Технология уборки урожая изучена до мельчайших деталей, два звена скашивают поле за один трудовой день, а площадь угодий стандартная. Работы начаты на крайнем юге и, по мере созревания гранда, будут смещаться к северу. Они благополучно завершаться ровно через три недели. Ведь машины находятся в исправности, а погода у нас под управлением. Теперь прошу задавать вопросы.
   - Комбайны сами удаляют из земли корневую систему растений? - полюбопытствовал Крымов.
   - Для этого изобретены специальные установки, они начинают работать на одни сутки позже. От них поступает на базы уже готовый отличный клей.
   - Желают ли ученые найти новые сферы применения для знаменитого злака? - озадачилась Лайола.
   Работы в этом направлении начаты уже давно и ведутся постоянно. К нынешнему дню изготовлены краски и растворители, прочная рабочая одежда, перспективные удобрения и легкие игрушки для детей. В проекте - взрывчатые вещества, которые пригодятся для горных работ на Тайсуре.
   - Ты недавно вывел новый гранд с гораздо лучшей урожайностью, но не уступит ли он старому сорту по каким - то другим качествам? - обеспокоилась Джанисса.
   Экспертиза состояния растений на стандартной посевной площади не нашла приметы вырождения и мне вручили заветный патент подтверждающий мой приоритет.
   - Будем ждать распространения экстраклассной культуры на просторных угодьях Асторины, а пока наслаждаться продуктами из ее знаменитого предшественника, - сделала вывод Лайола и добавила. - Программа экскурсии закончена, пора возвращаться домой.
   - Рассядемся по местам и помчимся в столицу! - провозгласила Джанисса.
   Ландграум в рабочие дни отличался привычным спокойствием. После плотных смен на производстве, люди отдыхали у экранов, которые предлагали массу развлекательных программ. В свете мягких неоновых огней по автобану проплывали тени редких вечерних глайдеров.
   Джанисса вышла на девятой остановке вместе с Лайолой и Тагором, а Югд довез капитана до Грандвейна. Сопроводив его до квартиры, он распрощался и ушел. Крымов поспешно поужинал, улегся на мягкий диван и попытался оценить достижения астурян. Они естественно, впечатляли. Алексея удивил факт: достигнув небывалого развития в технике и науке, местный талантливый народ постоянно стремился к покорению новых заоблачных вершин. Почему - то на оставленной Селене подобным образом вели себя только отдельные личности? Не найдя ответа на вопрос, Алексей погрузился в сон.
   Ночь прошла без тревог и сновидений, но утром Крымов пробудился позднее на час против обычного; вероятно, на это повлияла необычная экскурсия. После душа, зарядки и завтрака, он разместился у экрана удивительной установки и просмотрел подряд дюжину артистов разных жанров. Затем Алексея привлекла ярко - сиреневая кнопка с левого бока от экрана. Он не знал ее предназначения и не сразу решился нажать. Крымов здраво рассудил: если при этом возникнет неизвестная угроза, то Югд давно бы сообщил о ней. Капитан надавил на кнопку, а дальше случилась неожиданность. Программа внезапно прервалась и на экране появились апартаменты Донгроза. Шло заседание Ученого совета, а на трибуне находился Югд. Академик сжато рассказал про вчерашнюю экскурсию и не раз похвалил Крымова.
   Донгроз выслушал Югда с нескрываемым интересом. Было видно по всему: Великий ученый доволен. А когда академик сообщил о готовности пришельца из космоса сконструировать новую машину, хозяин Грандвейна воскликнул:
   - Его успех станет нашим достижением, эксперимент позволит нам добиться особенно важной цели, и мы спасемся от вечной проблемы!
   - Ты, Великий, конечно, рассуждаешь о старении цивилизации? - задал с места вопрос первый помощник Тайфер.
   - Именно так. Если офицер с Луны справиться с заданной программой и сконструирует макеты трех машин, то станет полноправным гражданином нашей прекрасной Асторины. Он рослый, очень сильный и красивый, за ним с интересом наблюдают лучшие девушки планеты. Достигнув небывалого успеха, капитан, несомненно, женится на одной из прелестных дам и станет родоначальником молодой цивилизации. Ведь наша древняя стареет год от году и пока не решен вопрос как уйти от неизбежной катастрофы.
   - Но не подвергнем ли мы себя угрозе, доверив значительные знания безродному инопланетянину! - спросил академик Крафт.
   - Если он станет гражданином нашей прекрасной Асторины и мужем какой - нибудь красавицы, то будет работать на страну, где же здесь кроется опасность? - возразил на это Тагор.
   - Но верный товарищ Алексея прячется от нас в ракете и, возможно, сумеет улететь в любую подходящую минуту. Без зондажа мозга мы бессильны угадать его вероятных намерений, - возмутился Тайофер.
   Крымову сразу понравился этот лысый горбоносый человек. В жестких чертах его лица таились надменность и злоба.
   - И какие же ценные сведения доставит на базовый корабль, который летает на орбите, космонавт Сергей Петров? Из ракеты плохой обзор окружающей местности, а телескоп на малой высоте практически бесполезен, - успокоил коллегу Югд.
   Есть еще один вариант в изучаемой проблеме. Не дожидаясь друга, Петров попробует выйти на разведку и будет задержан отрядом специальных охранников. Космонавта может подтолкнуть к активным действиям истощение запасов продовольствия, - уточнил обстановку Донгроз и добавил. - Я желаю Югду и Тагору удачно провести эксперимент, а для всех ученых объявляю заседание совета закрытым.
   Крымов вторично надавил на ту же красивую кнопку и увидел на экране артистов, участников торжественной программы. Там собрался весь цвет Асторины: танцоры, певцы, юмористы, клоуны и акробаты. Но Алексею было не до них. Он включил свою радиостанцию и связался с Петровым, который ответил моментально на условный сигнал.
   - Я заждался твоего звонка, рассказывай подробности о событиях, но, естественно, только о значительных. Диктофон работает исправно, полученные ценные сведения проанализируют спецы и, конечно, лично генерал.
   Алексей вскользь упомянул о соревновании на пляже и эффективной рыбалке, но досконально сообщил про потенциал секретного подземного светила, которое поместили в исполинской обустроенной пещере.
   - Это очень тревожная весть! - воскликнул в ответ Петров. - Ты узнал про такую тайну, которая известна на планете только в высших кругах общества! Не приносит ли тебе вред специальная ЭВМ при обучении знаниям? Я тревожусь за твою психику, которая может расстроиться от небывалой нагрузки.
   - Этому сверхважному событию имеется простое объяснение, но с возможными тяжелыми последствиями, - возразил Крымов.
   Он досконально рассказал о загадочной кнопке и подслушанном разговоре в Ученом совете Асторины.
   - Час от часу не легче! - всполошился Петров. - когда ты сконструируешь машины, ученые станут демонстрировать на экране и наяву лучших красавиц Асторины, чтобы скорей тебя женить и "привязать" к планете.
   - Я постараюсь уклониться от такого печального события и вовремя смотаюсь из столицы! - заверил друга Алексей, завершая передачу.
   Чтобы скорее позабыть о возможных угрозах впереди, Крымов направился в спортзал и провел там большую тренировку, но со скромными нагрузками. Ему хотелось здорово выглядеть на завтрашнем приеме у Лайолы. Алексей рассчитал верно: после легкого труда на тренажерах и обязательного душа, его настроение улучшилось.
   После обеда и отдыха, капитан разместился у экрана и просидел до темноты в непривычном гордом одиночестве: Югд и Джанисса отдыхали перед завтрашним приемом у Лайолы и не беспокоили его. Крымов отвернулся от экрана и посмотрел в окно. Над столицей взошла Виверра - маленькая спутница планеты и озарила окрестности слабым призрачным светом. Она находилась на ущербе и собиралась исчезнуть из визуального наблюдения за ближайшую неделю. Виверра тревожила Крымова с первой ночи наблюдения, она казалась настырной вестницей будущих суровых испытаний. Сегодня свет маленькой планетки таил в себе что - то неприятное - об этом подсказала капитану непогрешимая интуиция. Она его и впрямь не подвела. Внезапно на экране установки изменилась программа: куда - то исчезли артисты, но появились Тайфер и Крафт. Последний обратился к зрителям:
   - Сейчас перед вами выступит первый помощник Великого Донгроза с чрезвычайно важным сообщением.
   Тайфер приблизил микрофон и рассказал об обстановке:
   - Вам всем хорошо известно, что на планету приземлилась малая ракета с Селены с двумя членами экипажа. Один из них Алексей Крымов, проявил необычайные способности для представителя молодой цивилизации и сейчас проходит обучение в специальном отделе Грандвейна. Другой космонавт с Селены по - прежнему находится в ракете и нисколько нас не беспокоит. Против этих способных людей мы не проявляем агрессивности. И вот, без видимых причин, мощная лунная эскадра стала приближаться к Асторине. Расстояние сократилось на целую тысячу берегов (километров). Мы не знаем намерений незваных пришельцев из космоса, но привели вооружение страны в боевую готовность. До других особо важных сообщений прошу соблюдать спокойствие.
   Ученые исчезли с экрана и вновь появились артисты, но они уже были безразличны для капитана Крымова, и он отключил установку. Алексею в одночасье показалось, что назревают важные события и требуется точно рассчитать свои действия. К составлению плана нужно приступить завтра, когда станут известны намерения могучей лунной эскадры. Вспомнив известную пословицу, что утро вечера мудренее, Крымов улегся спать.
   Алексей пробудился рано, с первым проблеском зари, но превосходно отдохнул от спокойного цветного сна с сопровождением лирического голоса. После душа и легкого завтрака, он устроился у экрана в ожидании новостей. В этот раз их передал диктор. Он сообщил спокойным тоном, что эскадра лунных кораблей приблизилась к планете за ночь еще на тысячу берегов, а потом замерла на месте. Никаких угрожающих действий со стороны звездолетов приборы не обнаружили, поэтому гражданам страны необходимо заниматься своими привычными делами.
   Обстановка прояснилась и Крымов, наблюдая за артистами, которые появились на экране стал ожидать Югда. Академик нисколько не спешил и приехал на час позже в сравнении с прежними визитами. Этот способный человек уже бойко разговаривал по - русски. Поприветствовав капитана, он задал естественный вопрос:
   - Как ты оцениваешь действия своих вооруженных земляков?
   - Приближение эскадры к планете нужно считать, на мой взгляд, как техническое перемещение; вероятно, притяжение Виверры препятствует звездным кораблям оставаться на орбите. Маневры совершены с целью экономии горючего.
   - Значит ты отрицаешь вероятность неожиданной атаки на планету?
   - Девиз наших космических сил: ни на кого не нападать, но, если нужно, - упорно защищаться! Хочу напомнить, в качестве примера, что после гибели линкора "Андромеда", который входил в состав первой экспедиции к Арктуру, наши люди не стали мстить за тяжелую утрату.
   - Ты меня успокоил Алексей, если нападения не будет, значит мои земляки смогут и дальше заниматься своими обычными делами, а планы останутся в силе. А сейчас нам пора отправляться к Лайоле и Тагору, которые ждут с нетерпением нашего приезда. Джанисса остановилась вместе с ними, чтобы помочь приготовить самые отменные кушанья.
   Крымов вместе с академиком вышли из Грандвейна на улицу, устроились в классном глайдере и поехали к друзьям в гости.
  

Глава 20

  
   Их встретили торжественно, как графов. Юные Лайола и Джанисса в национальных одеждах смотрелись прелестно и загадочно. Они объяснили Алексею, что парадные предметы туалета не претерпели изменений с незапамятных времен, когда предки современных астурян были космическими странниками. Пока Югд разговаривал с Тагором, красотки взяли капитана под опеку и повели в квартирный мини - сад. Таким он только назывался, но не уступал величиной дачному участку на Селене.
   Над рядами экзотических растений порхали сотни забавных птиц: небольших, любопытных и красивых. Одни из них напоминали канареек расцветкой и величиной, другие были меньше, чем колибри. Пернатые вели себя спокойно: не устраивали драк и иногда перекликались нежными голосами. К удивлению Крымова, все птички питались нектаром. Огромные красивые цветы выделяли его помногу и пернатые были сыты.
   - Как тебе пришелся мини - сад? - обратилась Джанисса к Алексею, а Лайола лукаво улыбнулась.
   - Он очень похож на райский из мифов на нашей Селене.
   - Мы попробуем его украсить, - сказала хозяйка квартиры и нажала вишневую кнопку на близко расположенном щите.
   И сейчас же над садом появились большие прозрачные сферы, на поверхности которых возникли великолепные пейзажи. Шары двигались строго по кругу, в соответствии с заданной программой. Затем они уменьшились в размере и, превратившись в разные игрушки, начали гоняться друг за другом. Крымов заметил краем глаза, что птички ничуть не испугались озорных и коварных зверушек, а, устроившись на яркие цветы, просто начали за ними наблюдать. Вероятно, такое развлечение здесь устраивалось много раз.
   Лайола отключила установку и подвела капитана к огромному домашнему аквариуму, который собой напоминал участок морского дна. Между отдельными камнями лежали груды цветной гальки и причудливые раковины, а над ними пучками возвышались разновеликие кораллы замысловатой формы. За каждым выступом дна виднелись малоподвижные морские существа: звезды, ежи, губки, актинии и трепанги. Но мелкие проворные крабики, не считаясь с крупными соседями, сновали по выступам дна, пытаясь поймать добычу, - водных насекомых и червей.
   Косяки всевозможных рыб от самых маленьких, почти неразличимых, до размеров крупного сазана заполняли средние глубины объемного домашнего аквариума. Все они держались по соседству с плотным массивом водорослей. Разноцветные растения непролазных подводных джунглей содержали массу планктона, который был основной пищей большинства подводных обитателей.
   - Несмотря на обилие корма в этом морском аквариуме, вода в котором постоянно аэрируется, мы бросали в него червей, а также смесь из дробленых креветок, дафний, клопов и рачков. Полноценная пища и чистая влага водоема благоприятно отражается на состоянии рыб, они погибают очень редко и, как правило, от старости, - рассказала Лайола.
   - Я заметил чешуйчатых красавиц с тремя хвостами, как вуаль! - восхитился Алексей.
   - Здесь имеются даже с четырьмя и одна из таких сейчас приближается к нам, в расчете на подкормку, - похвалилась Лайола.
   Рыба с золотистыми чешуями была не меньше крупного сазана. Ее каждый широкий хвост, похожий на опахало, заметно отличался от других цветом, формой и величиной.
   Лайола нажала зеленую кнопку на близко расположенном щите, и специальное устройство засыпало сверху в аквариум стандартную норму подкормки. Она оседала на дно мутным широким клубом и должна была накрыть красавицу. Но рыба не стала дожидаться этого желанного момента, а, бросившись на встречу пище, начала пожирать ее с незаурядным аппетитом.
   - Она как будто приплыла сюда с очень голодного края? - рассмеялся капитан. -А ведь корма здесь в избытке без добавок.
   - У рыбины четыре хвоста и каждый участвует в движении, отсюда непомерный аппетит, - пошутила Джанисса.
   - Все объясняется просто: у этой крупной "позолоченной" красавицы неудачно устроена пасть, ей трудно поднимать корм со дна и она утоляет голод при любой подходящей возможности, - рассказала Лайола и, заметив, что Югд и Тагор также приблизились к аквариуму и наблюдают за рыбой, добавила, - Нам тоже пора кушать, загляните в умывальники и, пожалуйста, к столу!
   Дальше начался не обед, а настоящий царский пир. Капитан не представлял, что из одной рыбы можно приготовить десятки различных кушаний. Удачно сделанный мини - транспортер доставлял их очень быстро после нажатия двух кнопок. Первая соответствовала названию блюда, а вторая - месту гостя. Пунктуальная слаженность в работе транспортера, конечно, удивила Алексея, но он сохранял спокойный вид, чтобы это не заметили хозяева. Ведь ему предстояло сконструировать более сложные машины.
   Когда гости пресытились едой, был объявлен короткий отдых, а потом началась беседа. Друзья обсудили шансы Крымова перед техническим экзаменом.
   - У Алеши здоровая психика и огромная физическая сила, это придает ему уверенности при выполнении задания, - заявила Джанисса.
   - После моей установки, ЭВМ обучала капитана по специальной программе, которая явно сложнее школьной. Но ведь даже школьники составляют дельные проекты, поэтому я не вижу препятствий для выполнения задания, - высказал мнение Тагор.
   - При таких исключительных способностях, удача Алексею обеспечена, - резюмировал мнения Югд и добавил. - Ты, Джанисса предложи развлечения капитану, уместны будут и тренировки с небольшими нагрузками.
   После расставания с друзьями, Алексей возвратился в Грандвейн в приподнятом настроении.
   Три последующие дня Джанисса водила Алексея по выставкам, музеям, театрам, концертным залам и загородным паркам столицы. Их обоих почти всюду узнавали. Оказалось, что Лайола записала втайне и дружескую встречу, и по - царски богатый обед, а потом разместила в интернете. По этой неожиданной причине объявилось множество желающих сфотографироваться вместе с ними. И они, конечно, задавали самые серьезные вопросы.
   Наконец Алексею и Джаниссе удалось пробиться сквозь толпу и направиться в парк. И там пришлось удивляться капитану. Сначала он увидел карусель с сиденьями в виде лодок. Молодые парни и девушки со смехом рассаживались в них, осыпая друг друга шутками. Алексей моментально понял: карусель похожа на лунную, на которой катались космонавты. Но их приходилась сотня на миллион жителей, а здесь рядовые граждане используют точно такое же устройство.
   Карусель пришла в движение, после звонкого сигнала и лодка ринулась по кругу с необычайной быстротой. Они то резко взмывали вверх, то устремлялись вниз в пике. Такая тренировка на Селене относилась к высшему разряду, и Крымов решил узнать: как скажется на молодежи необычное развлечение.
   Карусель наконец остановилась, и пассажиры покинули лодки, а капитан рассматривал их лица, чтобы увидеть страх. Необычную усталость или хотя бы растерянность, но не заметил ничего. Его прекрасная экскурсоводка заявила:
   - Я поняла, о чем ты думаешь и еще раз напоминаю: многие качества предков у нас передаются по наследству. В данном случае это бесстрашие; но, к счастью, сила уплывает словно вода сквозь пальцы.
   - И вы, конечно, не желаете связать судьбу с аборигенами Тайсуры и омолодить цивилизацию? - задал трудный вопрос Крымов.
   - Многие люди не против и приводят в пример меня, моих отца и деда, но Ученый совет возражает. Сторонники Донгроза предупреждают граждан: тайсуряне не привыкли к дисциплине и, если их допустить на Асторину, они быстрее захватят власть.
   - Выходит: на планете создалась тупиковая ситуация? - вздохнул Крымов.
   - У нас много талантливых людей, вероятно, придумают ответ на застарелый вопрос? - обнадежила его Джанисса.
   Они направлялись дальше к качелям, на которых забавлялись подростки. И снова Крымов удивился: такое высокое устройство он не встречал на Селене. Юные озорники взлетали вверх на целую дюжину метров.
   - Всегда ли обходиться без травм для подростков опасное развлечение? - осведомился капитан.
   - Падение с качелей - исключительная редкость, но дети младшего возраста не допускаются к ним. Это забава для подростков, а вот катание с горки - только для юношей и девушек. До объекта - половина километра и там тебя, бесспорно, ожидают неизгладимые впечатления.
   Они подошли к горке, вершина которой достигала двухсотметровой высоты.
   - От макушки солидного строения начинается длинный желоб с особенно скользким дном, который спускается вниз по спирали. На трассе установлена целая дюжина трамплинов, причем с последнего, в его конце, спортсмены падают в бассейн с десятиметровой высоты, - рассказала Джанисса.
   - И здесь обходится без травм? - удивился Алексей.
   - Если какой - то ротозей вылетит из желоба, то попадет в резиновую сеть и инцидент завершиться испугом, - успокоила его Джанисса.
   Они стали смотреть на спортсменов, одежда которых состояла из толстых коротких брюк, наплечников и нарукавников, применение саней и самокатов, естественно строго запрещалось. Алексей обратил внимание, что в местах многочисленных трамплинов трасса почти прямая, и, конечно, догадался - во избежание травм.
   - У скоростного серпантина двенадцать витков вокруг горы, в соответствии с числом трамплинов, которые разместили с одной стороны сооружения. Любой спортсмен допускается к спуску, если его предшественник уже миновал второй трамплин, чтобы уйти от столкновения. После каждого такого возвышения, борцы за приз продемонстрируют прыжки - двойное и тройное сальто. Их мастерство оценят профессиональные судьи. Ну а мы приобщимся к зрителям на смотровой площадке, - Объяснила Джанисса.
   - Можно заснять на пленку самых лучших слаломистов? - осведомился Крымов.
   - В этом нет никакой необходимости, свою работу привычно совершит специальная фотоустановка, а мы купим готовые рамки, - пообещала Джанисса.
   Они поднялись на лифте на смотровую площадку, где уже находились зрители. Болельщики собрались поддержать своих друзей и хороших знакомых в заключительном состязании сезона. Остроту финалу придавали многие известные спортсмены - победители и призеры крупных соревнований.
   Алексей посмотрел по сторонам, с сорокаметровой высоты все виднелось словно на ладони. Он, естественно, решил узнать, как готовятся спортсмены к стартам и взглянул в приготовленный бинокль (они лежали на всех сиденьях) на вершину строения. Капитана ожидал сюрприз: судьи спешно надевали на живот самого первого участника что - то сходное с кухонным передником. Крымов спросил Джаниссу:
   - А это еще зачем? - И отдал ей бинокль.
   Экскурсоводка подняла бинокль к глазам и раскатисто рассмеялась. Затем она объяснила подопечному:
   -Ты, конечно, ошибочно решил, что слаломисты поедут с горки лежа на спине или сидя на заднем месте, а они расположатся ничком на особенно толстом фартуке и упрутся на руки, согнутые в локте, где специально пришит тройной слой ткани. Без надежного передника, бесспорно, схлопочешь ожег. Судьи проверили готовность слаломиста к спуску и сейчас подадут сигнал о начале состязаний.
   В воздух взвилась ракета и спортсмен устремился вниз по узкому скользкому желобу, витки которого были устроены против часовой стрелки. После оборота вокруг горки слаломист, оказавшись на трамплине, подскочил словно мяч вверх, сделал двойное сальто и вновь опустился в желоб под незначительным углом. Без сомнения, он не ощутил никакого удара, а сам трюк был совершен с великолепным мастерством.
   - Какое твое мнение о первом прыжке с трамплина, - осведомилась Джанисса.
   - На Луне повторить его мог бы только завзятый космонавт, -откровенно ответил капитан.
   - У нас же такой прыжок совершают сотни спортсменов, а самые сложные трюки, бесспорно, еще впереди, - пообещала экскурсоводка.
   В подтверждении ее слов, слаломист на втором трамплине совершил тройное сальто и также с безупречным мастерством.
   - Неужели такой трюк можно еще усложнить? - озадачился Крымов.
   - Нужно и очень заметно! - с пафосом ответила Джанисса.
   Стартовавший вторым слаломист, выступал по иной программе. В отличие от первого спортсмена, он начал вращаться в воздухе около продольной оси, после отскока от трамплина, и совершил три оборота перед приземлением в желоб.
   А дальше сложилось просто цирковое представление. Каждый участник состязаний стремился отличиться чем - нибудь от других талантливых соперников. Когда начались прыжки с вращением в двух плоскостях одновременно, невозмутимый капитан заразился азартом болельщиков и стал вместе с ними аплодировать.
   Состязание спортсменов завершились через два с половиной часа. Джанисса купила два ролика, один отдала Алексею и, взглянув на роскошные часы, напомнила, - Нам уже пора обедать, поторопимся к глайдеру.
   - Мне сегодня нужно тренироваться? - осведомился Крымов.
   Ты в отличной физической форме, а завтра следует сдать экзамен. Послушай, вечером классическую музыку и хорошенько выспись...
   Алексей так и поступил. Он улегся в постель раньше обычного на час, видел цветные сны, слушал лиричные напевы, и пробудился утром с ощущением большего прилива сил.
   После питательного завтрака капитан отдохнул полчаса и встретил своих друзей, Югда, Джаниссу и Тагора, которые пришли вовремя. Когда закончились приветствия друг друга, Джанисса провозгласила:
   - Мы тебе принесли макеты непритязательных машин, чертежи и документацию. Ты все рассмотришь до обеда и выберешь отдельное устройство, чтобы его усовершенствовать. Югд и Тагор считают: для улучшения конструкции машины хватит половины дня. Вечер должен подтвердить твои необычные способности в усвоении сложных наук. Удачи тебе, капитан!
   - Я должен подать сигнал о завершении работы? - осведомился Крымов.
   - Надавишь ярко - сиреневую кнопку с левого боку от экрана, и я приду проверить результат, - уточнил Югд.
   После ухода друзей Крымов начал изучать документацию. Алексея удивил факт: при его уровне знаний все машины казались примитивными, но с точки зрения жителей Селены они представлялись бы сверхсложными. Капитана привлек макет комбайна, который убирал гранд. С первого взгляда было ясно: устройство слишком громоздкое, его следует уменьшить в размерах, без ущерба качества работы.
   Рассчитав параметры машины, Крымов взялся за чертежи, затем составил текст документации и взглянул на часы. До обеда оставалось полчаса, и конструктор довольно улыбнулся, - он затратил на работу лишь полдня, вдвое меньше намеченного. Но сейчас вызывать Югда для проверки результатов было бы опрометчиво, академик, как он сам, намеревался кушать. Крымов озадачился вопросом: когда ему следует нажать ярко - сиреневую кнопку. Проблему разрешил Югд, который позвонил в дверь.
   Переступив порог, он произнес:
   - Зашел на минутку узнать все ли тебе понятно?
   - Я уже завершил работу! - гордо ответил Крымов.
   - Ты уверен, что не ошибся? - изумился академик.
   - Тебе легко меня изобличить если расчеты не верны, - возразил капитан.
   - Попытаюсь это сделать, - посуровел Югд и уселся за стол.
   Ему хватило пятнадцати минут, чтобы проверить свою работу. Академик повеселел, рывком поднялся из - за стола и радостно произнес;
   - Ты даже более талантливый, чем я ожидал прежде. Машина понравиться Донгрозу и ее запустят в производство! После обеда можешь отдыхать и развлекаться или посетить спортзал.
   Алексей выбрал тренировку. Удачно сконструировав макет зерноуборочной машины, он почувствовал себя окрыленным. В спортзале было лишь восемь человек и Крымов решил им показать на что способны жители Селены. После разминки и бега на подвижной дорожке, он начал делать прыжки с места на гимнастического коня, с каждым разом повышая высоту снаряда, пока не довел ее до собственного роста. В зале наступила тишина; все спортсмены прекратили тренировки и смотрели на инопланетянина с затаенным дыханием. Ни один человек на Асторине не мог достигнуть такого результата, но вот Крымову это удалось, и он услышал гром рукоплесканий. Спортсмены увидели чудо и радовались от души. Алексей удивил их еще раз, когда побил собственный рекорд по поднятию тяжести. Они же наградили капитана дружескими рукопожатиями.
   Алексей возвратился в квартиру, принял душ, улегся на диван перед включенным экраном, и начал смотреть на клоунов с многогранным талантом. Кроме главной своей задачи - веселить публику, они могли копировать артистов, которые выступали с личной нелегкой программой. Крымов был вынужден признать: комики на Луне смотрятся бледно против местных "Не считая физическую силу, в остальном мы безнадежно отстаем", - с досадой подумал капитан.
   Эту навязчивую мысль неожиданно прервала трель дверного колокольчика и в комнату впорхнула взволнованная Джанисса. Она заявила от порога:
   - Алеша, спешу тебя обрадовать: твой проект так понравился Донгрозу, что он решил познакомиться с тобой. Завтра утром мы с Югдом приедем за тобой. Напоминаю опять: в разговоре с Донгрозом соблюдай осторожность.
   Она попрощалась и ушла, а Крымов начал размышлять о своем непосредственном будущем, начиная с завтрашнего дня. Встреча с всесильным Донгрозом сулила большие неприятности, но он не мог отказаться от нее. Вместе с тем возникла проблема: как вести себя с владыкой Асторины, если тот станет задавать неудобные вопросы. Пытаться ловчить с ним - бесперспективная задача, а если говорить правду, то, как избежать его гнева? "Загремишь ты, Алеша, на Тайсуру под самые звонкие фанфары независимо от ответов!" - пришел к убеждению Крымов. "Но если это действительно так, то стоит поискать плюсы в своем незавидном положении", - продолжил мыслить капитан. И вдруг он вспомнил о Седгоре - идейном противнике Донгроза. Если этот гениальны ученый борется за равенство людей на планете, то, конечно, поможет космонавтам вырваться из плена. Ведь они прилетели сюда с самыми мирными задачами, но едва уцелели при обстреле. У сторонников Седгора и всех пришельцев с далекой Луны благородная общая задача - борьба за права аборигенов. Придя к такому логическому выводу, космонавт успокоился, с удовольствием поужинал и, разместившись у экрана, начал смотреть выступления знаменитых артистов. Он теперь не боялся Донгроза и собирался правдиво отвечать на любые его вопросы. Чтобы стряхнуть с себя усталость, Крымов улегся спать раньше обычного на час и, конечно, отлично отдохнул от цветного лиричного сна.
   Пробудившись своевременно, Алексей моментально ощутил небывалый прилив сил. Если прежде он думал и гадал как улизнуть с планеты в космос, то теперь уже знал точно. Капитан плотно позавтракал и, в ожидании друзей, прослушал последние новости. Диктор сначала сообщил о важных научных открытиях и технических достижениях, а потом перешел на спорт. К удивлению Крымова, он упомянул его рекорд в поднятии тяжести и назвал вечным. "Теперь о заслуге космонавта будет знать каждый житель Асторины", - такими хвалебными словами завершилась передача.
   Раздался звон дверного колокольчика, который предупредил о визите Югда и Джаниссы. Они поприветствовали Крымова и, естественно, отметили его превосходный вид и отличное настроение.
   - Ученый совет уже собрался и ожидается наше прибытие, - объявил Югд.
   - Я провожу тебя Алеша, до кабинета Донгроза, а потом ты будешь отбиваться от его придирчивых вопросов, - с грустью промолвила Джанисса.
   - Как мне приветствовать ученых? - осведомился Крымов.
   - Только поднятой правой рукой, которую нужно опустить после взаимного приветствия. Тебе приготовили кресло по соседству с моим. Отвечай на вопросы лаконично и с предельной точностью, но своих не задавай, - объяснил академик.
   Джанисса проводила их до апартаментов Донгроза и ушла по своим делам, а Югд нажал сиреневую кнопку на массивной двери кабинета. Когда она с мелодичным звуком плавно уползла в стену, друзья сделали три шага и, оказавшись перед мраморным столом в форме полумесяца, за которым сидели ученые, одновременно вскинули руки. После взаимных приветствий все расположились по местам, а на трибуну поднялся Донгроз. Не теряя время напрасно, он обратился к членам совета:
   - Перед вами космонавт с Луны капитан Алексей Крымов. Вместе с Сергеем Петровым он сумел пробиться на планету, принеся нам значительный ущерб. Нас всех озадачил факт: как удалось представителям столь молодой цивилизации разбить мощные средства защиты и при этом ничуть не пострадать. Следует не забывать, что полтора миллиона лет назад наши далекие предшественники уже летали на звездных кораблях, в то же время предки капитана жили в вонючих пещерах, носили засаленные шкуры и только учились говорить. Выходит, что мы не учли прогресса в их общественном развитии, хороших природных способностей и боевых возможностей, но явно завысили свои.
   По законам нашей страны, за вторжение на Асторину, нарушителей нужно наказать, но с учетом выше сказанного, мы решили на тайном заседании провести эксперимент, чтобы выявить способности Крымова к современным наукам. Инициаторами выступили Югд и Тагор. Они обучали Алексея с помощью ЭВМ по специальной программе и добились превосходных результатов. Капитан сконструировал макет зерноуборочного комбайна, который лучше по всем статьям своего известного предшественника. Я пытался найти в нем недостаток, но не смог обнаружить их. Считаю, что Крымов заслужил обучения другим наукам, а машина пусть поступит в производство. Если имеются вопросы, то обращайтесь с ними к капитану, - завершил свою речь Донгроз и покинул трибуну.
   - С какой целью прилетели звездолеты и вторглись в наше воздушное пространство? - изрек свою мысль Тайфер.
   Помощник Донгроза собирался уличить Крымова во лжи и этим унизить его, но честный ответ Алексея обескуражил сановника.
   - Эскадра приблизилась к планете по приказу Центрального штаба Совета двадцати звездных систем. Основные задачи экспедиции: выявить неравенство в социальном положении представителей соседних континентов и устранить его.
   - Мы не входим в упомянутый союз и не подчиняемся ему, - заявил академик Крафт.
   - Космонавты прилетели с законной инспекторской проверкой и с этим совету Асторины обязательно придется посчитаться, - твердо ответил Алексей.
   Астуряне постепенно устранят социальное неравенство без вмешательства инопланетян. Если несколько тысяч лет назад аборигены были дикарями и не знали металлов, то теперь у них такое же оружие, как в средневековье на Земле - родине твоих предков. Об этом нам сообщила ЭВМ, зондируя твой мозг, - возразил академик Арон.
   - Зачем же содержать аборигенов на уровне средних веков Земли? Они должны получить образование, научиться работать у станков, и на разных сельхозмашинах. Тогда их общество будет прогрессировать, а вмешательство инопланетян действительно станет излишним, - убежденно сказал Крымов.
   - Он явный сторонник Седгора и разделяет его взгляды! - с визгом воскликнул Тайфер.
   - Мы свободно выясним это, отправив капитана на Тайсуру на два календарных месяца, - вступил в разговор Донгроз.
   - Великий, не слишком ли жестоко ты хочешь наказать пришельца с другой планеты, который не имеет представления о борьбе местных группировок за реальную власть, - спросил у него Югд.
   Капитан не сделал проступка, и его командировка на Тайсуру не является наказанием. Пускай он лично убедится в огромной массе тамошних проблем и, заодно, в том, что до учебы еще очень далеко. Аборигены нарушают дисциплину при выполнении любых дел, они безмерно гордые люди, и мы до сих пор не представляем как обуздать их спесь. Без решения этого вопроса добиться прогресса невозможно!
   Капитан способный представитель молодой цивилизации и ему, вероятно, проще найти компромиссное решение проблем с гордыми тайсурянами. Я назначаю Алексея на очень высокую должность - помощником начальника колонии с широкими полномочиями. Пускай он начнет переговоры со старейшинами родов и верховным вождем племени, а потом с рядовыми охотниками.
   Югд, ты лично доставишь капитана в столицу Тайсуры - Низвею и представишь руководству города. Для аборигенов захвати двадцать тонн мяса и рыбы в копченом и вяленном виде и три сотни самых мощных арбалетов, а верховному вождю пообещал привезти титановую рабицу в течении двух месяцев. После столь щедрого подарка тайсуряне станут добрее и согласятся на уступки. Чтоб не заниматься перегрузкой у причала и не тратить впустую время, глайдер поставишь на паром. Тебя и Алексея с подарками твой мощный вездеход доставит от порта на Тайсуре до Низвеи за самый короткий срок. "Желаю обоим удачи!" -провозгласил Донгроз и поднял золотой знак, сигнализируя этим, что заседание окончено.
   Югд и Крымов встали с кресел, вскинули правые руки, повернулись и пошли к выходу из кабинета.
   - Мы сейчас зайдем в твою квартиру, и ты соберешь вещи. Непременно захвати с собой наушники, а я, по приказу Донгроза, вручаю тебе прайс гражданина Асторины. Твой проект его так растрогал, что он пошел на очевидную уступку, - объявил академик.
   Крымов поместил прайс в самый прочный карман куртки и задал очевидный вопрос:
   - Где же мы будем получать продукты и оружие для аборигенов?
   - Все это погрузят в наш глайдер на новой комплексной базе. Она рядом с паромной переправой, на ней хранятся товары и продукты предназначенные для тайсурян, - рассказал Югд.
   Капитан, как положено военным, уложил свои вещи в рюкзак быстро, но аккуратно, и уже через десять минут они вышел вслед за академиком из Грандвейна на улицу. Они прибыли на станцию глайдеров на подвижном тротуаре. После короткой передышки, друзья помчались на мощном вездеходе по автобану на юг.
   - Ты, наверно, считаешь себя очень везучим человеком - имеешь взгляды сторонника Седгора, но случайно избегнул наказания, - начал разговор Югд и продолжил. - На самом деле это все закономерно - работа грузчика тебе не угрожала. На недавнем тайном заседании Ученого совета Асторины, я выступал с докладом о нашей удачной турпоездке и попутно сообщил о твоих успехах в изучении сложных наук.
   В ответной речи Донгроз сказал, что если ты сконструируешь машины пригодные для производства, тот станешь гражданином Асторины, а в случае женитьбы на любой местной красавице, - родоначальником новой цивилизации, на смену нынешней - дряхлеющей.
   Можешь не сомневаться: от инспекторской поездки на Тайсуру ты достигнешь полезных результатов, а после продолжишь обучение наукам с помощью ЭВМ. Заявляю, как академик: у тебя непременно, сложиться превосходное будущее!
   - Югд, ты, естественно, забыл о моей невесте на Луне, но я помню о ней всегда и, при любой возможности, обязательно вырвусь из плена! - твердо сказал Крымов.
   Мне не трудно отвести тебя к ракете, но на это не имею права, а как ты сам доберешься туда не нахожу возможности. Вот так обстоят твои дела, неисправимый оптимист, - с грустью промолвил Югд.
   Они заехали на комплексную базу, получили продукты и оружие, и направились к переправе. Глайдер привез их своевременно: судно стояло у причала, а посадка еще не завершилась. Капитан экстраклассного парома, приветствую важных гостей, вскинул правую руку вверх. После взаимных приветствий, он приказал экипажу поставить глайдер на палубу судна.
   Югд ушел в каюту отдыхать, а Крымов предъявил прайс красивой девушке в морской парадной форме, поднялся на верхнюю палубу парома и устроился в шезлонге под парусиновым тентом. С этого возвышенного места открывался чудесный вид на акваторию залива с аквамариновой водой.
   Раздался сигнал отправления и белоснежный паром начал набирать ход, а за акваторией залива понесся вперёд как стрела. Несмотря на стремительность движения, корабль не испытывал качки, что позволяло Алексею с удовольствием смотреть по сторонам. В чистой прохладной воде, в стороне от ближнего борта, отражался диск Тубуса. Казалось: гигантское светило, пылая обеденным зноем, ведет быстроходный корабль к невероятной удаче. Справа виднелся безбрежный океан с невысокими ленивыми волнами; по ним в бесконечной игре скакали яркие радужные зайчики.
   Легкий бриз доносил из далека свежесть большой воды с пятикилометровыми глубинами; впереди по курсу корабля возникла легкая сиреневая дымка, сквозь которую свободно проступали прибрежные скалы Тайсуры. Этот исполинский континент был намного выше Асторины, а его берега изрезаны самым причудливым образом.
   Отроги гранитных гор окружали привлекательную бухту; между прочной породой и водой виднелся песчаный пляж, на котором эффективно разместились нарядные здания порта. Малые рыбацкие суда уже сгрузили пойманную рыбу и уплыли за новым уловом, а средние держались в стороне, уступая дорогу парому. Все туристы спустились вниз по обычному трапу, а глайдер при помощи подъемника, который мог поднимать или опускать груз в целую тысячу тонн.
   Югд зашел к начальнику порта, предупредил о визите и узнал обстановку в Низвее. Она же оказалась напряженной: по вине аборигенов в город ворвались два тигра, которых вовремя успели уничтожить профессиональные охотники. Офицер посоветовал Югду не выходить из глайдера до самого приезда в столицу.
   Друзья возвратились в вездеход и помчались по накопанной дороге между заборами из рабицы. За этой сверхпрочной сеткой мелькали колючие кустарники, покрытые болотами прогалины и отдельные высокие деревья. Они встречались все чаще и вскоре сменились джунглями. В этом дремучем лесу было множество разных обезьян, лемуров и ленивцев, мириады горластых птиц порхали с дерева на дерево; разновеликие ящерицы о вершковых до полутораметровых сновали в разлапистых ветвях и охотились на крупных насекомых. Все было также, как в начале короткометражного кино, но, из - за скорости глайдера, виды сменялись быстрее. Вскоре джунгли остались позади и вездеход покатил по гранитной брусчатке столицы.
   После съемки кинофильма, в ней мало чего изменилось: оштукатурили несколько домов, заасфальтировали главную площадь и уложили новые бордюры. Остальные строения города имели унылый вид и оставляли желать лучшего. Создавалось впечатление: возле обшарпанных домов почему - то уснуло время.
   Глайдер замер у крепкого строения, которое явно отличалось от других. Начальник порта созвонился с руководством, предупреждая о визите неожиданных гостей, поэтому Югда и Крымова встретили у крыльца в положении "смирно" целый десяток охранников. Они отвели приезжих к кабинету начальника колонии и замерли у дверей.
   Югд нажал сиреневую кнопку, и тяжелая прочная преграда уползла в стену. Друзья вошли в просторный кабинет, навстречу им поднялся из кресла крепко сложенный начальник колонии. Все вскинули правые руки, приветствуя друг друга.
   - Приветствую друг Лейв, я не видал тебя два года и спешу сообщить: твоя ссылка вскоре завершается. Мне с Тагором удалось вменить Донгрозу, что ты был наказан слишком строго. Он твердо пообещал: через три месяца мы вчетвером встретимся в нашем лучшем ресторане за обеденным столом.
   - Спасибо дружище Югд, после такого известия, сейчас будут особенно уместны веселящий напиток, копченный балык и икра самых лучших рыб.
   - Мы с другом уже проголодались, и нам, конечно, нужно пообедать. Кстати, вам надо познакомиться: мой попутчик - офицер - инопланетянин, который назначен сюда помощником начальника колонии с широкими полномочиями. А напротив тебя, капитан, - начальник колонии Лейв.
   После приятного знакомства, хозяин повел гостей в соседний роскошный кабинет, в котором стол ломился от еды. Когда же они насытились и перешли в лоджию с прохладным микроклиматом, Лейв обратился к Югду:
   - С какими конкретными задачами вы оба сюда прибыли?
   - Основная проблема известна: как сбить с аборигенов спесь и приучить к дисциплине. Этим займется капитан, представитель молодой цивилизации. Ему проще понять охотников и принять компромиссное решение. Мы обязаны представить его верховному вождю племени Дарселю. Старый предводитель охотников обожает подарки. Зная об этом недостатке, нам пришлось взять двадцать тонн мяса и рыбы и целых триста мощных арбалетов.
   После столь щедрого подарка и предводитель, и старейшины племени, непременно пойдут на уступки. Нам уже давно пора расширить сферу влияния на исполинском континенте и подготовить участки для строительства очередных спецобъектов. Нужно отправить на разведку отряд сильных и выдержанных воинов из личной охраны вождя. Для поддержания их духа я захватил мини - гранаты с большой разрывной силой. Они мельче лесного ореха, но каждая способна уничтожить какого угодно хищника.
   - Охранники - храбрые воины и не бояться угроз, но их у вождя немного, может добавить охотниками? - предложил Лейв.
   - Это мы уточним в племени, - резюмировал Югд.
   - Какие другие задачи нужно решить капитану? - осведомился начальник колонии.
   - Он прибыл с инспекторской проверкой хозяйства Низвеи и поселков, и должен ответить на вопрос: как поправить дела? - объяснил академик.
   - Обязан тебя разубедить - ему это точно не удастся. Ведь корень зла находиться не здесь, а на соседнем континенте. Я сам житель Асторины, проработав в Низвеи два года, уверился в позорном факте: как много требует Ландграум, и как мало сюда дает. Это вовсе не бартерный обмен необходимыми товарами, а настоящий грабеж. Не считая аборигенов, мы все здесь ссыльные и считаемся на Асторине второстепенными людьми. Советую тебе и капитану побывать на производственных объектах и убедиться в вышесказанном. Нужно сделать правильные выводы о хозяйстве Низвеи, а уж после знакомиться с верховным вождем племени, - ввел гостей в курс событий Лейв.
   Инспекторы так и поступили. Следующий день был посвящен проверке слаборазвитых объектов производства: обувной и ткацкой фабрик, мастерской по пошиву спецодежды, допотопной пилорамы, старого ремонтного участка, шахты по добыче золота и артели по ловле жемчуга. Друзья заметили: работники используют примитивное оборудование, которое морально устарело несколько веков назад.
   Недовольные увиденном Югд и Крымов вернулись в кабинет руководителя колонии.
   - Положение даже хуже, чем я прежде предполагал, - сказал академик Лейву и продолжил. - Сообщу свое мнение Донгрозу: без замены оборудования ничего на Тайсуре не улучшиться, зато следует ожидать полного развала производства.
   - Тракторы и грузовики все чаще выходят из строя, они давно устарели морально и физически, да и работают на запчастях, - с грустью добавил Лейв.
   - С производством все понятно; сегодня мы будем отдыхать, а завтра поутру закусим и поедем с подарками к вождю, - принял решение Югд и заодно спросил.
   - Сколько сыновей у предводителя?
   - Их семеро, но взрослых четыре, все сильные и ловкие мужчины, особенно старший Регдар. Ты должен лично вручить арбалеты сначала верховному вождю и двум его помощникам, затем старейшинам племени, а уж потом сыновьям предводителя. Чтобы тебе не сбиться при вручении оружия, я их всех назову по именам. Аборигены - гордые люди, но очень любят уважение к себе со стороны астурян. Мы возьмем с собой бластеры и с нами поедет Артак, охотовед Низвеи. Именно он нас всех представит руководителям племени. Аборигены его знают и доверяют как себе, - объяснил ситуацию Лейв...
   Делегация прибыла к вождю аборигенов согласно намеченного плана. О предстоящем визите руководителем племени узнали накануне и находились в полном сборе. Встреча состоялась в зале двухэтажного особняка, - резиденции верховного вождя. Он сидел на возвышении в широком кожаном кресле, старейшины устроились на стульях слева и справа от него, а сыновья стояли за спиной. Помощники вождя расположились около бунчука с пестрыми тигровыми хвостами.
   Встреча началась со знакомства. Охотовед Низвеи Артак представил Югда, как помощника Донгроза, Крымова - как личного посланника с широкими полномочиями, а Лейва - как начальника колонии. Затем он назвал по именам руководителей общины, которые вскидывали руки, и предоставил слово Югду.
   Помощник Донгроза рассказал, как нужны подходящие участки для строительства новых спецобъектов. "Их следует тщательно выбирать в стороне от болот и горных кряжей, наметить подходы и подъезды. Из-за отсутствия дорог, которые проложат позже, астуряне не могут пробиться сквозь мрачные дремучие леса к удобным местам на Тайсуре. Председатель Ученого совета, академик Донгроз просит руководство племени послать отряд выдержанных воинов на глубокую разведку в джунгли. Астуряне не останутся в долгу, они прислали вместе со мной двадцать тонн мяса и рыбы в копченном и вяленном виде и триста могучих арбалетов облегченной конструкции. Оружие сделано из сплава, который легче алюминия, но прочней закаленной стали."
   Крымов сразу заметил: после названия подарка на лицах руководителей племени появилось удивление. Они никак не ожидали, что он будет настолько щедрым. Прежде им в награду присылали за оказание услуг в два десятка раз меньше.
   На лице верховного вождя появилась довольная улыбка и он радостно заявил:
   - Нам нужны и продукты, и оружие, копий в племени достаточно, но не хватает арбалетов и стрел, подходящих к ним.
   - Я привез оружие с колчанами, в каждый из них поместили целую сотню дротиков из закаленной стали! - провозгласил академик и добавил - Если все вы согласны с предложением Донгроза, я вручу вам личное оружие.
   Вождь, его помощники и старейшины племени в знак согласия вскинули руки и важный вопрос был разрешен.
   Югд вручил эффективное оружие всем руководителям племени строго по старшинству, как посоветовал Артак, и это понравилось всем.
   В зал пришли молодые охотники, чтобы наглядно убедиться: важную сделку заключили. Им доверили разгрузку глайдера, и они справились с задачей всего лишь за полчаса. Все аборигены понимали: при наличии запасов продовольствия, они надолго забудут про голод.
   Академик сказал вождю, что убывает в Ландграум, а все вопросы следует решать с Крымовым. Югда и Лейва проводили под лиричные мелодии свирелей и гулкий грохот самодельных барабанов. Алексей и Артак намеревались подобрать подходящую команду для глубокой разведки в джунглях. После суточного отдыха, они приступили к делу.
   Капитан попросил вождя выстроить воинов в шеренгу, чтобы присмотреться к ним и отобрать лучших. Вскоре тридцать бронзовых красавцев стали в ряд на зеленой лужайке, и инспектор начал выбирать. Он легко определил: самые сильные мужчины - дети верховного вождя, и обратился к ним с вопросом:
   - Вы хотите идти в разведку? Нас всех ожидают впереди неизвестные угрозы и суровые испытания.
   Ответил за всех старший из братьев Регдар:
   - Не просто желаем, но мечтаем, а опасности нам не страшны!
   - Я принимаю вас в разведчики, все остальные воины, чтобы не было обидно, будут вытягивать жребий, - здраво решил Крымов.
   Повезло восьмерым воинам, а вместе с названой четверкой их набралось двенадцать человек. Они собрались отметить удачу и Регдар обратился к капитану:
   - Сколько веселящего напитка ты разрешишь нам выпить?
   - Не более трех рюмок, ведь завтра мы уходим из поселка после восхода Тубуса и должны быть в хорошем настроении. А во время разведки джунглей будем пить по единственной за сутки. Напиток, конечно, полезный, но ослабляет внимание, что чрезвычайно опасно в неизвестных краях, в которых множество лютых хищников, - объяснил ситуацию Крымов.
   Прошел небольшой дождь, он в меру охладил воздух, и разведчики привольно отдохнули перед походом в джунгли. С началом утренней зари они хорошо поели, собрали вещи, продукты, оружие и построились в шеренгу на лужайке. Артак с инспектором тщательно проверили простое имущество разведчиков и остались довольны. После краткого прощания с родными, воины покинули поселок, быстро построились в колонну и пошли по тропе к джунглям. Отряд возглавлял охотовед, превосходно знающий окрестности, а замыкал Крымов с лазерным бластером в руках и сотней мини-гранат во вместительном рюкзаке.
   Вокруг разведчиков царила тишина вплоть до обеда и отдыха, во второй же половине дня до них уже доносились карканье каких-то птиц, визг и рычание животных. Это заявляли о себе мелкие хищники джунглей. Незадолго до сумерек где-то вдали раздался яростный рев зверя и в окрестности повисла тишина. Артак заявил капитану:
   - Это голос большого тигра с очень длинными клыками, а нам пора подготавливать ограду для возможной защиты от него и безопасного ночлега.
   - Для быстрого ее создания я начинаю косить бластером подходящие крепкие деревья, а воины обрубят ветви топорами и уложат бревна на места в соответствии с твоим указанием, - ответил Алексей и принялся за работу.
   Дело двигалось успешно и к наступлению ночи ограда была установлена и перекрыта бревнами. Её упрочняли по углам четыре не срубленных дерева. Люди приготовились к сражению с опасным клыкастым тигром, но их появилось двое. Могучая хищная чета, привычная только к победам, давно отработала тактику для на нападения на жертву. Тигры разошлись перед оградой, приблизились к ней с двух сторон, принюхались к запаху существ, которые прятались внутри и издали ужасный рев. Инстинкт подсказал хищникам: их добыча - слабые животные, не способные сражаться на просторе и поэтому укрылись за преградой.
   Самец был сильнее самки и первым ринулся в атаку. Он яростно прыгнул на ограду, пытаясь ее свалить, чтобы ворваться в середину, но она только заскрипела и осталась на месте. В тот же миг три стрелы из арбалетов ударили тигра в грудь. Его спасла очень прочная шкура и он отделался царапинами. Хищник пришел в исступление, вспрыгнул на накат убежища людей и шарахнул по нему лапой, а бревна сразу заходили ходуном. Когда тигрица запрыгнула наверх, они начали жалобно трещать от огромной тяжести зверей. Положение стало угрожающим, но разведчиков выручил Крымов. Он вовремя выстрелил из бластера сквозь щель между толстыми бревнами и попал тигру в брюхо. С диким предсмертным ревом хищник свалился на землю, а тигрица, убедившись, что он мертв, бросилась прочь от ограды с невообразимым воем.
   После победного сражения, никаких происшествий не случилось, так как запах погибшего тигра отпугивал других хищников. По этой весомой причине люди отдохнули хорошо. После подъема и завтрака Регдар обратился к Алексею:
   - Нам прежде не встречался такой исполинский тигр, его шкура на вес золота. Если мы принесем ее в поселок, после окончания разведки, то сородичи придут в восторг. Разреши нам снять шкуру с полосатого хищника и тебе будет честь и хвала.
   - Это замечательная просьба, запах тигра будет впредь отгонять других плотоядных зверей, - согласился капитан.
   Имея большой опыт, воины закончили работу за полтора часа. После мытья рук и короткого отдыха, они построились в колонну за Артаком и продолжили поход. Крымов, охраняя подчиненных, двигался позади с бластером наперевес. Можно было не слишком напрягаться: в окрестности висела тишина, которая никем не нарушалась до завершения дня.
   Разведчики заметили грот, перекрыли вход камнями и разместились ужинать. После насыщения едой Артак обратился к Алексею:
   - Вокруг творится что-то непонятное: не доносится пения птиц и отдаленного рычания зверей. Одним лишь запахом тигровой шкуры это объяснить нельзя. Небо чистое до горизонта, а закат красноватый. Такие признаки обычно предвещают несусветную бурю и, возможно, на долгий срок. Нам желательно заполнить свободный бурдюк водой из ближайшего ручья и переждать ураган здесь.
   - Впереди имеются пещеры? - осведомился капитан.
   - До ближней полдня пути, но нам придется перебраться по мосту через глубокое ущелье.
   - Как же вы выстроили мост, не имея металлических опор, ведь расселина, наверное, широкая? - удивился капитан.
   - Он у нас подвесной: длинную узкую сетку из водостойких жил особого растения прикрепили с боков к двум канатам - толстым и прочным, а третий натянули выше, чтобы держаться за него и сохранять при ходьбе равновесие. Для того чтобы мост соорудить бросали из пращи через ущелье маленькие камни с тонкой жилой, до которых нужно было привязать более толстые веревки. Решая важную задачу, одни воины остались на местах, а другие обошли вокруг расселины на другую ее сторону, затратив целых четыре дня. Зато далее работа упростилась: веревки приделали к канатам и перетащили их концы через ущелье.
   - Я согласен с твоими доводами, пусть воины наполнят водой пару свободных бурдюков, - здраво решил Крымов.
   Грот являлся надежным убежищем, людям он сулил защиту от любых хищников или же долгого ненастья. Хорошо понимая это, воины выспались вдоволь. Когда они пробудились ото сна, Тубус освещал окрестности яркими теплыми лучами, а вокруг висела тишина. Лазурное тропическое небо, без единого облачка привело воинов в восторг, но Артак выглядел встревоженным. Он обратился к Алексею:
   - Надвигается какой-то катаклизм, который звери предчувствуют заранее. Мы должны перебраться через мост и дойти до ближайшей пещеры.
   - В таком случае быстро собираемся и отправляемся в дорогу, - распорядился Крымов.
   Разведчики пришли к мосту через полтора часа. Теперь в тишину уже вторгался отдаленный подземный гул и люди спешно приступили к переноске оружия, продуктов и вещей по узкому и зыбкому строению на другую сторону расселины. Сыновья верховного вождя: Регдар, Айк, Хорст и Григас, следуя за Крымовым, переправились первыми. Они сложили имущество в стопу поодаль от обрыва и хотели отправиться назад, чтобы помочь сородичам. И вдруг...
   Толчок небывалой силы свалил всех разведчиков на землю. Из ущелья донесся страшный треск, оно моментально расширилось, а мост, после звучного щелчка, разорвался пополам и загремел в пропасть.
   После этого гул затих, почва перестала колебаться, но беда уже была непоправимой: большая часть отряда осталась на прежнем месте, и только пятеро успели переправиться.
   - Мы обойдем вокруг ущелья, а вы нас ждите в ближней пещере, - прокричал Артак.
   - Вы будете идти четыре дня в полуголодном состоянии, ведь большая часть продуктов перенесена через пропасть. Для вас это очень опасно. Лучше вернитесь в поселок и сообщите вождю о катаклизме, а мы продолжим разведку впятером. - После этого приказа все вскинули руки вверх и направились в разные стороны.

Глава 21

   До пещеры разведчики дошли за три с половиной часа (Для облегчения пути имущество сложили в волокуши). Убежище было просторным, но с нешироким входом, что убавило труд людей: для создания крепкой стены хватило двух десятков валунов. Тайсуряне разместились отдыхать, а Крымов достал радиостанцию и связался с Петровым, который ответил моментально:
   - Почему не выходишь в эфир? Все заждались твоих сообщений!
   - Не имелось возможности передать сведения, был постоянно на виду у высокого начальства и меня могли разоблачить. Теперь же обстановка изменилась, и я могу действовать свободно.
   Крымов рассказал о злоключениях и встревожил Петрова.
   - Ты, наверное, напрасно разозлил всемогущего Донгроза и в результате оказался на Тайсуре, - сказал с осуждением Сергей.
   - Я сделал это преднамеренно, чтобы иметь возможность пробиться к гениальному Седгору. Он идейный противник Донгроза и поможет мне в тайне пробраться на любое место Асторины.
   - Но хватит ли сил и возможностей выполнить такой план? Для встречи с загадочным Седгором тебе нужно пересечь пешком половину большого континента. И тебя ожидают впереди сотни голодных хищников и бесчисленное множество угроз.
   - Мы прошли подготовку на Селене, которой, надеюсь достаточно, чтобы решить задачи, - уверил друга Алексей.
   - Допустим, ты решишь свои проблемы, но у меня продукты на исходе и что-то нужно предпринимать? - всполошился Сергей
   - Доложи генералу и взлетай, а назад прилетишь через два месяца и со стороны Тайсуры. Я недавно выведал у Югда: на этом гигантском континенте отсутствуют средства защиты.
   Тайсуране внимательно слушали разговор сурового начальника с маленькой плоской шкатулкой на незнакомом языке, но, конечно, ничего не распознали и заметно оробели. Чтобы их приободрить и успокоить Крымов начал объяснять:
   - Перед вами сложное устройство, которое нельзя изготовить без специальных знаний, прибор доносит звук издалека за тысячи берегов (километром). Здесь нет никакого колдовства, включить радиостанцию и вести передачу сможет любой человек после маленькой практики.
   - Выходит, что можно сообщить каким-то знакомым людям о месте своего нахождения? - удивился Регдар.
   - Прибор допускает передачу каких угодно сведений, - уверил его капитан.
   Тайсуряне несказанно обрадовались такому простому объяснению. Их настроение еще улучшилось, когда Крымов объявил обед и разлил веселящий напиток по самодельным рюмкам. (Эти сосуды из дерева воины держали при себе независимо от местонахождения).
   После плотного обеда тайсуряне отдыхали, а затем, по приказу Алексея, носили сушняк для костра. Пещера была обширной и вместила так много дров, что их хватило до самого утра. Воины поочередно поддерживали огонь в костре, и за ночь отлично отдохнули.
   После пробуждения и завтрака Регдар обратился к Алексею:
   - Я здесь раньше не бывал и не знаю дальнейшую дорогу.
   - Артак сообщил мне, что до следующей пещеры нужно идти целый день или ночевать на полпути в густом многоярусном лесу. Если мы направимся к убежищу широким размашистым шагом, то достигнем его в сумерках, - уверил его капитан.
   Люди быстро двинулись вперед и к обеду успели миновать островерхую гранитную скалу - верный признак полдороги до пещеры по обещанию Артака. Густой многоярусный лес, стоящий стеной впереди, подтверждал слова охотоведа. Но дебри людей не испугали: в них виднелась широкая тропа, которая допускала быстрый размашистый шаг.
   Когда минуло четыре часа спешного движения вперед, где-то в вершинах деревьев начал шуметь ветер. Он ничуть не тревожил разведчиков, но, к несчастью, сменился дождем. Редкие капли воды с трудом проникали сквозь кроны старых лесных великанов и не сулили угрозу. Но джунгли начали редеть, деревья - становиться ниже, сквозь их не обширные вершины легко пробивался дождь. Вот когда путники поняли, какая им грозит беда. Вода расквасила глинистую почву, а тропа превратилась в болото.
   Люди начали вязнуть в грязи, скорость движения вперед сразу снизилась втрое, а свинцовые тучи досрочно приближали темноту, в которой найти пещеру было абсолютно невозможно.
   - Что нам нужно делать, командир? - обратился Регдар к Алексею.
   - Заметим раскидистое дерево и спрячемся под пологом ветвей, другой возможности нет, - грустно ответил Крымов.
   Они увидели лесного великана, который рос на низеньком пригорке. Крона дерева была такой густой, что почва возле штамба не промокла. Это сулило спасение от гибели, крайне утомленным людям и они, изнемогая от усталости, сразу свалились на землю. Крымов открыл бурдюк с напитком и ободрил приунывших рюмкой целебной жидкости. Они запоздало закусили и разместились возле дерева, прижимаясь спиной к стволу.
   - Дежурить будем по очереди: один слушает лесные звуки, а остальные спят сидя с арбалетами на коленях и копьями у ног. При малейшем подозрении сторож должен разбудить всех, - распорядился Алексей.
   - Кого ты сразу поставишь на вахту? - осведомился Регдар.
   - Хищники особенно лютуют в самом начале ночи. В это опасное время я первым стану на охрану, вторым назначаю тебя, а далее ты сам решишь, как будут дежурить твои братья, - объяснил ситуацию Крымов и приготовил свой бластер к бою.
   Алексей старался уловить самые слабенькие звуки, но в окрестности висела тишина, а утомленные спутники спали мертвецким сном. У Крымова мелькнула мысль: "в особенно ненастную погоду хищники тоже отдыхают в своих потаенных логовах и поэтому опасности нет". Такая идея ослабляла его настороженный слух, и он отгонял ее прочь. Невзирая на крайнюю усталость, капитан отдежурил час и разбудил Регдара. Тот выглядел довольно бодро, ему можно было доверять, и Крымов устроился спать.
   Регдар отдохнул наполовину, его, бесспорно, тянуло в сон, но зная свою ответственность перед Крымовым и братьями, он превозмогал усталость. Слушая ночную тишину, воин часто осматривал часы. Которые оставил командир. Такую необычную игрушку он видел в первый раз, ее красивые стрелки были покрыты фосфором и ярко светились в темноте. Они представлялись живыми, но двигались со скоростью улитки и это, конечно, огорчало.
   Регдар озадачился вопросом: "Кто должен его сменить? Самое страшное время, когда свирепствуют хищники, уже осталось позади, а новые угрозы будут утром. Выходит, что за ним в дозор заступит меньший из братьев, Григас, который слабее остальных". Регдар разбудил его, когда миновал час и объяснил, что большая стрелка часов должна сделать полный оборот, а тогда он поднимет Хорста. Убедившись, что брат его понял, отдежуривший улегся спать.
   Григас был крайне утомленный, не войдя еще в расцвет сил, он страдал недостаточной выносливостью и плохо отдохнул за два часа. Все чаще и чаще воин потирал свои глаза и смотрел на красивые часы, стрелки которых едва ползли. До смены оставалось полчаса и нужно было разбудить Хорста, пусть даже преждевременно, но он этого не сделал, что явилось решающей ошибкой. Опасаясь свалиться с ног, Григас присел на землю и привалился к дереву. Сторож начал смотреть на часы, чтобы как-то противиться усталости, но все поплыло перед глазами, и он погрузился в сон...
   Нападение было внезапным: неизвестные существа тихо подкрались к разведчикам и сразу набросились на них. На Григаса и Хорста навалились по двое, на Айка и Регдара - по трое, а на Крымова - сразу четверо. К несчастью, они вырвали бластер из сильных рук капитана, но он успешно отбивался кулаками и, казалось, должен их победить. Два первобытных человека, находясь в состоянии нокаута, неподвижно лежали на земле, широко разбросав руки, а пара их агрессивных сородичей все быстрее отступала, намереваясь убежать. Но приматов было слишком много, они связали четверку братьев сыромятными ремнями и всей толпой набросились на Крымова. Он успел отправить в нокаут еще пару дикарей, но его свалили на землю и скрутили руки за спиной особенно прочной веревкой из жил неизвестного растения.
   Одержав нелегкую победу, приматы повели пленников к широкой тропе между деревьями (она начиналась в сотне метров от ночлега разведчиков и состояла из песчаника, который быстро впитывал воду), а затем уже по ней к пещере. Уютное убежище мускулистых дикарей находилось в полукилометре, они свободно донесли к нему сородичей, пострадавших от Крымова.
   Его сходу втолкнули в пещеру, в расчете, что он свалится на пол перед саженным воинственным вождем, который с гордым видом восседал за примитивным столом (на пару пеньков взгромоздили плоскую гранитную плиту светло-розового цвета, она, конечно, служила столешницей). Капитан удержался на ногах, а приматы разъярились. Ближний хотел его огреть суковатой дубиной, но вождь заорал: "Табу!" и Алексей не пострадал.
   Крымов окинул взором габаритную пещеру: справа пылал костер, хорошо освещая пространство, слева от стола вождя виделась загородка, которая прикрывала узкое ответвление. Рядом с ней, по приказу главы орды, женщины готовили шашлык, нанизав куски мяса на огромные колючки неизвестного растения. Сзади за капитаном стояли связанные подчиненные.
   Не обращая внимания на пленников, глава орды рассматривал их вещи и новое надежное оружие. Ему понравилось копье Регдара, он провел острием по граниту, от которого брызнули искры. Это обычное явление привело дикаря в восторг. Он подозвал сородичей и выступил перед ними с эмоциональной речью. Троглодит показывал рукой то на пленников, то на вещи, лежавшие в куче на полу, поднимал тяжелое копье и делал им резкое движение, словно кого-то поражая.
   Пользуясь временной свободой, Алексей повернулся к Регдару и едва слышно спросил:
   - Что известно тебе о дикарях и о чем говорит их предводитель?
   - Это пещерные люди называют себя тарками, перед ними их вождь Таркас. Я понимаю язык дикарей и мне уже стало известно, что глава их решил не бивать нас, а обменять на отличные копья. На твой бластер он даже не смотрит, не зная его предназначения, ему нужны стальные наконечники в числе двадцати штук, - тихо ответил Регдар.
   Женщины поджарили шашлык и приматы начали трапезничать. Еда у них было общей, жирного мяса в достатке, и ужин обошелся без скандалов. Дикари насытились вдоволь, Таркас подошел к пленникам с огромной порцией в руках и что-то проговорил на своем гортанном зыке.
   - Он требует двадцать наконечников, за которыми пойдет один из нас, а остальные будут ждать здесь. Если мы согласны на обмен, вожди станет на колени перед священным идолом и поклянется в том, что сразу отпустит нас, если получит оружие, - перевел слова главы орды Регдар.
   Божество дикарей представляло грубо вырезанную голову примата из обрубка бревна, покрашенную яркой охрой и стоящей на гранитном постаменте в ближнем углу пещеры.
   - Скажи вождю: мы согласны с его предложением если будет обильной еда.
   Выслушав перевод, троглодит рассмеялся от души и кивнул на груду шашлыков, целый пуд лесных орехов и похожих на грейпфрут фруктов, которые не съели дикари.
   - Будете питаться вдоволь, а жить в загородке, где имеются все удобства, - сообщил Регдар ответ вождя.
   Глава орды стал на колени перед священным идолом, прошептал молитву, а затем отвел пленников в загородку. Сразу за толстыми жердями с левой стороны ответвления из камней выбивался ключ и порождал ручей, вода которого текла через пещеру и, примерно метрах в сорока, низвергалась мини-водопадом по другую сторону скалы.
   На бревенчатом полу справа был разбросан толстый слой лапника, его прикрыли звериными шкурами - пушистыми и большими. Перед этой просторной лежанкой находились обрубки бревен полутораметровой толщины, заменяя собой столы. По распоряжению вождя, женщины расставили еду в больших деревянных плошках, а мужчины развязали пленников, пригласили их жестами к завтраку и возвратились к костру.
   Разведчики набросились на пищу, словно хищник на добычу, а насытившись затеяли беседу.
   - Мы, кажется, можем избавиться от неожиданного плена, но почему воинственные тарки вдруг стали миролюбивыми? - озадачился Крымов.
   - Для тебя, человека с Асторины, владеющего мощным бластером, копье со стальным наконечником - оружие давнего прошлого, для меня - настоящего, а для тарков - далекого будущего. Один дикарь из этой орды, Крайг, был два года у нас в плену, и мы с Айком изучили его несложный язык. О рассказывал нам об опасных врагах тарков, которым копья с кремневым наконечником почти не приносят вреда. Выходит: стальные наконечники сулят приматам возможность выжить, - объяснил Регдар.
   - Зачем же воинственный вождь подходил к нам с огромной палицей если они ему так нужны? Может быть для устрашения?
   - Это тяжелое оружие - знак его абсолютной власти над сородичами, он с ним никогда не расстается, - вступил в разговор Айк и добавил - Я знаю язык тарков, хорошо отдохнул и готов идти за наконечниками.
   - Я согласен с твоими доводами, - произнес Крымов.
   Когда занялась заря, вождь назначил десяток сородичей для сопровождения Айка, у которого не было оружия. Тарки выбрали длинные копья, щиты, сплетенные из лиан, костяные кинжалы и вместе с пленным ушли в джунгли. В пещере, считая и женщин осталось лишь двадцать человек. Крымов спросил у Регдара:
   - Как удается выжить этой маленькой орде?
   - Как рассказал Крайг, в распоряжении приматов семь небольших пещер, а восьмая - огромная, находится в гористой местности и хорошо защищена от врагов. В ней тарки растят детей и там, конечно, много женщин. Небольшие пещеры - защищенные пункты на подступах к главному жилищу, - объяснил ситуацию Регдар.
   Беседа продолжалась два часа, но неожиданно резко оборвалась воплями из ближних джунглей: "Свиссы! Свиссы!" - доносилось оттуда. Тарки схватили оружие и быстро покинули пещеру. Заметив своих сородичей, которые мчались во весь дух из дремучего леса, они ринулись в другую сторону, видимо к главному убежищу. В числе первых убегал вождь с огромной палицей в руках.
   - Возьмите свое оружие! - приказал Крымов, обратившись к Регдару, спросил: - Кто такие свиссы?
   - Большие волосатые животные с огромной физической силой, отдаленно сходные с людьми, - ответил старший из братьев.
   Разведчики вооружились и приготовились к сражению. Тарки охраняющие Айка, пронеслись перед пещерой словно спасаясь от пожара. Он от них с каждым шагом отставал и, конечно, боялся угодить в лапы ужасных свиссов, которые уже появились на опушке дремучего леса.
   Свирепые существа, волосатые и тяжелые, бегали медленнее тарков, но имели хорошую выносливость и были способны очень долго преследовать свою добычу.
   Крымов с бластерами на перевес осторожно вышел из пещеры и поманил к себе Айка, который был в сотне метров от убежища. Тот, конечно, узнал командира и устремился к нему. Отведя страдальца в загородку, Алексей уселся за столом почему-то сбежавшего вождя, и направил могучий бластер на вход обустроенной пещеры. В это время два саженных свисса, отделившись от орды, вразвалку направились к ней. Они, естественно, считали: беглецу некуда деваться и поэтому не спешили.
   Свиссы смело вошли в пещеру с поднятыми рогатинами, чтобы с ходу метнуть их в человека, но опоздали с нападением - лазерный луч был быстрее. Убедившись, что дикая орда миновала убежище людей, Крымов начал рассматривать убитых. Их низкие черепные своды, большие надбровные дуги, массивные нижние челюсти и очень широкие ноздри были как у животных, но глаза казались человеческими. Алексей, конечно, догадался: перед ним обезьянолюди на низкой ступени развития. Заключить перемирие с волосатыми приматами будет абсолютно невозможно.
   Капитан обратился к Регдару:
   - Почему воинственные тарки в панике бегут от свиссов? Изготовить свои рогатины или дротики для метания не составит особого труда.
   - Здесь оружие ни при чем, просто подчиненные Таркаса едят человеческую пищу, а свирепые свиссы - людоеды, - с грустью сказал Регдар и добавил. - Волосатые животные, безусловно, желают напасть на главное убежище тарков, обязательно потерпят поражение и возвратятся сюда, чтобы ограбить это. Сражаться с целой ордой, имея единственный бластер, чрезвычайно опасно и поэтому нам нужно уходить.
   - Но если свиссы победят тарков, то зачем им нападать на нас? - озадачился Крымов.
   - У них нет ни единого шанса, - вступил в разговор Айк, выйдя из загородки, где успел слегка передохнуть. - Пещера в высокой горе, куда без лестниц не взобраться, а сверху просто сбрасывать глыбы на головы нападающих. Осаждать твердыню бесполезно: в ней большие запасы продовольствия и сильный ключ с ледяной водой. Так рассказал Крайг.
   - В таком случае быстро собираемся, берем с собой фрукты, орехи и шашлыки и немедленно уходим, - распорядился Крымов.
   Через полчаса разведчики продолжали поход. Главное убежище тарков находилось с левой стороны, а бывшие пленники двинулись прямо вперед по широкой и гладкой тропе, проложенной какими-то животными. Они встретили обширную поляну с яркой зеленой травой, на которой паслись настороже представители местной фауны, сходные с земными оленями, зубрами, антилопами, жирафами и носорогами, но небывало большой величины.
   - Тарки находят здесь добычу, - произнес Айк.
   - Им приходится много трудиться, когда они скрадывают дичь, которая очень осторожна, - высказал мнение Хорст.
   - Травоядным страшны не только люди, но и многочисленные хищники, - подытожил Регдар.
   Словно по его приказу, на поляну ворвались с востока исполинские плотоядные. Они не уступали массой матерым индийским слонам. Это были пещерные волки. При появлении врагов самые мелкие звери ринулись в западную сторону и исчезли в дремучем лесу, зубры уплотнили стадо, жирафы стали в каре, а двое огромных носорогов, прижавшись крупами к раскидистому дереву, ожидали нападения хищников.
   Волки бросились к лохматым зубрам, чтобы ворваться в их ряды и убить самок и детенышей, но самцы остановили плотоядных мощными ударами рогов и отбросили назад. Наученные горьким опытом, волки приблизились к жирафам. Они стояли намеренно спокойно, но зорко следили за врагами. Вожак пещерников собрался показать проголодавшимся сородичам как нужно убивать добычу. Стоящий вблизи жираф был крупнее остальных, и хищник бросился к нему на спину, но получив сокрушительный удар задними ногами в челюсть, свалился на землю мертвым.
   Потеряв предводителя стаи, волки ринулись прочь в джунгли. Зубры с жирафами ушли в противоположном направлении, а великаны-носороги решили насыщаться в одиночку на близлежащей лужайке. Они сделали к ней по три шага, но после рева саблезубого тигра, спешно вернулись назад.
   Хищник неудачно разминулся со всеми зверями в джунглях и теперь, продвигаясь к поляне, уловил своим тонким обонянием запахи шерстистых носорогов. Он собрался нагнать на них страху, обратить в паническое бегство, обязательно настичь, вскочить на спину любого из них и убить ударом клыков.
   К неудовольствию тигра, носороги остались на местах, прижавшись крупами к раскидистому дереву, напасть на них сбоку или сзади было совершенно невозможно. Суровый опыт подсказывал хищнику, что следует отступить и искать другую добычу, но жуткий голод толкал на авантюру. Прохаживаясь перед носорогами, тигр делал ложные выпады в их сторону и немедленно отскакивал назад. Он разъярил гигантов до каления, чтоб отвести их от дерева, но они, опустив головы, твердо стояли на местах. Хищнику показалось: он сумеет перескочить длинные рога носорогов. Мощно оттолкнувшись от земли сильными задними ногами, тигр устремился в атаку. Он словно стальная пружина взвился над ближним носорогом, но тот успел поднять голову и ударить его в груди рогами. Два длинных костяных кинжала сразили хищника, и он мертвым свалился на землю.
   Носороги пришли в неистовство, они с яростью набросились на труп самого злейшего врага и принялись топтать его многопудовыми ногами и раздирать острыми рогами. Через несколько минут от некогда мощного зверя остались поломанные кости, клочья рыжей полосатой шкуры и какое-то бесформенное месиво.
   Разведчики прятались в кустах и ждали окончания сражения. Его финал оказался неожиданным, они считали, что выиграет тигр и готовились к битве с ним. Теперь, когда хищник погиб, надобность в этом исчезла и разведчики продолжили поход.
   Джунгли отступили влево, а дальше началось редколесье с многочисленными тропами, их несомненно проложили крупные тяжелые животные. Ровные участки почвы, чаще всего песчаные, перемежались с пологими оврагами, но территория заметно повышалась, а земля становилась каменистой. К обеду путники достигли котловины с глубокими обрывистыми склонами и ярким песчаным дном. К нему спускались лишь узкая тропа, а под гладкими стенами впадины, прикрытыми ползучими лианами, валялись кости каких-то животных, порыжевшие в лучах Тубуса.
   Разведчики насторожились и принялись обсуждать странную ситуацию.
   - Какой - то могучий хищник, после длительной погони, загоняет добычу в котловину и, быстро расправившись с ней, объедается до отвала, а кости относит под обрыв, чтобы не пугать других животных, - предположил Григас.
   - Возможно, он наблюдает за нами и, конечно, нападет, когда мы спустимся вниз, - добавил Хорст.
   - Давайте осмотрим территорию, может нам удастся обойти это подозрительное место или же заметить и убить монстра, - распорядился Крымов.
   Их усилия были напрасными: и влево и вправо простирались глубокие зыбучие болота и нигде не виднелись даже мелкие животные. Пришлось возвратиться к котловине и продолжить беседу.
   - Может хищник нападает в сумерках, а сейчас отдыхает в логове? - предположил Айк.
   - Это вполне вероятно, - подтвердил Регдар.
   - Я согласен с вашими доводами, но мне не нравится вид песка на дне угрюмой котловины: он подозрительно чистый и как будто просеянный, что не вяжется с общей обстановкой, - произнес Крымов и добавил. - Спустимся вниз по одному, соблюдая дистанцию в три метра, но ты, Айк, приготовь лассо и арбалет, и, оставаясь наверху, наблюдай за окрестностью.
   Крымов первым спустился в котловину и внимательно осмотрелся. Не замечая угрозу и держа бластер за спиной, он ступил на оранжевый песок и сделал осторожный шаг, но ничего при этом не случилось. Капитан двинулся вперед и беспрепятственно достиг красивой песчаной площадки. Но вдруг...
   Песок под ним зашевелился и начал быстро оседать. Алексея спасла быстрота и подготовка на Селене. Он моментально заметил, что грунт в разных местах опускается с разной скоростью и помчался огромными прыжками в сторону груды костей, которые лежали под обрывом. Капитан понял интуитивно: почва там не обрушится вниз, но нужно спастись от монстра, успевшего сбросить песок с замаскированной ловушки. Приближаясь к обрыву, Крымов с ходу подпрыгнул и, уцепившись за лиану, начал карабкаться вверх, а чудовище с диким ревом выбралось из логова и уже поднимало щупальце с метровой присоской на конце.
   Алексею в одночасье показалось: он легко отдалится от монстра, но тонкая лиана запрещала, собираясь оборваться и возник драматический момент. Чтобы спасти командира от неминуемой гибели, Григас, Хорст и Регдар осыпали чудовище стрелами из могучих арбалетов, но оно тянуло к Алексею свою смертоносную присоску...
   Выручил Крымова Айк, он ловко набросил лассо на его левую руку и потянул к себе. Теперь лиана не трещала, и Алексей выбрался наверх. Он достал бластер из-за плеч и начал поливать монстра всепроникающим лазерным лучом. Страшилище свалилось на песок с хриплым предсмертным ревом.
   После напряженного сражения, люди отдыхали полчаса, потом перешли котловину и, продвигаясь вперед, обнаружили лужайку с яркими пышными цветами и изумрудной травой. Разведчики плотно пообедали и начали рассматривать окрестности. С трех сторон их окружал лес, впереди начиналось предгорье, а дальше в лазурной дали высились пики гор. Зоркий Айк обратился к капитану:
   - Сюда летят опасные хищники и, конечно, нападут на нас. Мы будем сражать их стрелами, но без бластера нам не обойтись. Таких птиц я раньше не встречал.
   Крымов достал бинокль и, направил в сторону предгорья, удивленно произнес:
   - Это птерозавры, а не птицы, но нам от такого не легче.
   - Кто такие птерозавры? - осведомился Регдар.
   - Крупные хищные животные, которые могут летать, вместо крыльев у них перепонки, как у летучих мышей, - объяснил Крымов.
   - Как же нам защищаться от них? - озадачился Григас.
   - Спрячемся под сводами леса, - посоветовал Айк, и все бросились к раскидистому дереву, которое росло вблизи.
   Люди сделали это своевременно: десятки голодных ящеров принялись пикировать на крону старого лесного великана, ломать ветви когтями и клювами. Примитивные твари с недоразвитым мозгом редко меняли намерения и пытались достигнуть цели невзирая на потери. Используя это обстоятельство, Крымов сбивал их на землю смертоносным лучом бластера, а четверо братьев - стрелами. Когда от огромной стаи осталось полдюжины ящеров, уцелевшие сообразили, что добыча им не по зубам и унеслись прочь с лютым противным карканьем.
   - Если птерозавры нападут на открытой территории, нам не отбиться от них, - заявил Хорст.
   - Мы разгромили стаю хищников и можем двигаться в сторону предгорья, где найдем подходящую пещеру - нашу верную защитницу, - высказал довод Айк.
   - Я согласен с твоим мнением, и мы немедленно выступаем, соблюдая осторожность, - распорядился Крымов.
   Разведчики быстро прошагали большую часть пути по гладкой широкой тропе, проложенной какими-то животными. Перед началом предгорья она проходила через рощу с небольшим пресноводным озерцом, из которого тек ручей. Вода, выбиваясь из глубин, была чистой, вкусной и прохладной. Разведчики напились вдоволь и наполнили пустой бурдюк. Они спрятались в густом кустарнике, чтобы узнать: какие звери утоляют жажду такой живительной водой.
   Первыми пришли животные сходные с горными баранами, но только значительно крупнее, за ними антилопы разных видов, буйволы и носороги. А последними явились винторогие козлы с целым выводком козлят. Быстро утолив жажду, детеныши начали резвиться и гоняться друг за другом. И здесь случилась неожиданная трагедия.
   Радом с истоком ручья виделось странное растение. Оно представляло из себя толстый пенек с прорехами и двумя широкими листами, которые росли торчком с противоположных сторон. Самый игривый козленок резко вскочил на пенек и сейчас же на плотных листах поднялись длинные и острые шипы и вонзились в детеныша, который иступлено закричал и забился в агонии. Из прорех ядовитого растения выбрались щупальца с присосками и окружили труп.
   Сородичи погибшего козленка в момент унеслись прочь, а люди пришли в ужас. Крымов поднял бластер, разрезал чудовище на части, а подчиненный сказал:
   - Здесь нам нечего делать, немного пройдем в гору и будем искать пещеру.
   - День склоняется к вечеру, и мы готовы потрудиться для безопасного ночлега, - ответил за братьев Айк.
   Пещера нашлась быстро, но с двумя недостатками - была единственной в окрестности и с входом двухсаженной ширины. Правда, это компенсировалось наличием крупных валунов, разбросанных вблизи природой. Люди отменно потрудились и к наступлению сумерек успели перекрыть вход в убежище высокой и толстой стеной. После позднего ужина браться разместились отдыхать, а Крымов с бластером в руках охранял их спокойный сон.
   Мягкий свет полночной Виверры пробивался в щели между глыб, а в окрестности висела тишина. Уже казалось: так будет до рассвета, но где-то близко заскрипел щебень под чьими-то когтистыми ногами, и Крымов насторожился. Теперь уже дрожала почва от тяжелых лап хищника, который двигался к пещере хозяйской уверенной поступью.
   Крымов рассмотрел зверя в узкую щель между глыбами и узнал в нем исполинского медведя крупнее индийского слона. Над его тяжелой головой с очень широкими скулами, говорящими о стоическом упорстве, высоким упругим бугром вздымался массивный загривок. Большие зеленые глаза хищника полыхали фосфорическим пламенем, длинные клыки, как кинжалы, сверкали в лучах Виверры, а все существо впечатляло извечно ненасытной прожорливостью.
   Приблизившись к убежищу людей, зверь остановился, поднял вверх огромную, словно валун, голову и, разверзнув устрашающую пасть, утробно и свирепо зарычал. Затем, проявив смекалку, медведь попробовал расширить лаз, который оставили люди для выхода наружу. Он вывернул крупную глыбу, но Крымов выстрелил из бластера и ожег ему задние лапы. Хищник разъярился до предела и так нажал на стену плечом, что она зашаталась. Мощным ударом лап зверь выбил другую глыбу над головой капитана, едва не убив его, но приблизив собственную гибель. Когда в образовавшийся проем с трудом пролезла пасть хищника, Крымов выстрелил в него в упор и уложил наповал. От падения туши вниз стена затряслась и заскрипела, но все-таки устояла.
   Нападение медведя тотчас разбудило братьев, и они с копьями в руках стали за спиной Крымова, но в битву вступить не успели, он управился сам.
   - Какое могучее оружие! - восхитился Айк, смотря на лазерный бластер.
   - Без него мы могли не устоять, - произнес Григас.
   - Почему нам не выдали такое же? -осведомился Хорст.
   - Бластером обеспечены только работники колонии, это опасное оружие выдает под расписку ее начальник Лейв. В скором времени его вручат и вам, но после обучения стрельбе, - объяснил Крымов.
   - После гибели медведя, вряд ли на нас нападут более крупные животные? - предположил Регдар.
   - Запах гигантского хищника не позволит им это сделать, а мы можем спокойно отдыхать, - успокоил воинов Крымов.
  

Глава 22

   Утром следующего дня разведчики проснулись рано, но успели укрепить силы. Крымов взглянул на хронометр и с удовольствием сказал:
   - Хорошо, что воинственные тарки не проверили карманы Григаса, иначе их вождь Таркас присвоил бы часы себе.
   - Этот маленький прибор такой полезный: днем и ночью показывает время, - восхитился Айк.
   - Он сейчас пригласит нас к завтраку, - пообещал капитан и нажал на маленькую кнопку. В ответ послышалась приятная мелодия, а браться пришли в восторг.
   После завтрака Крымов заявил:
   - Дальше наш путь неизвестен, но, чтобы уйти от лишних трудностей, будем задогя искать убежище для спокойной ночевки.
   - Мы готовы вступить в поход, - ответил за братьев Регдар.
   Разведчики вышли из убежища, рассмотрели убитого хищника и направились к ровной тропе, проложенной какими-то животными. Она постепенно расширялась и неуклонно вела в гору. В ее окрестности не было деревьев, а корявые колючие кусты встречались все реже и реже. Отроги ближайших гор с высокими острыми зубцами говорили о своей молодости, они еще продолжали расти и сотрясать землю.
   Справа виделось мрачное ущелье: неровное, глубокое, с потоком бурлящей воды в окружении мхов и лишайников. Расселина начиналась от дальнего горного хребта, а после круто поворачивала и направлялась к перевалу между двух островерхих скал.
   Разведчики шли над ущельем до середины дня, а затем устроили привал для обеда и отдыха. После приема пищи, Регдар обратился к Алексею:
   - Мы миновали три скалы, но я не увидел даже грота, не говоря о пещере. Нам нужно идти быстрее, чтобы где-то укрыться до наступления ночи.
   - Тогда придется сократить отдых, - с сожалением ответил капитан.
   Они двинулись вперед раньше намеченного срока и через час миновали высокую скалу с левой стороны. В ней так же не было пещеры, но справа в этом месте находился узкий спуск к потоку в расселине. Сюда, наверное, ходили к водопою какие-то крупные животные. Чтобы избавиться от жажды, они явятся к реке в сумерках.
   Прошел еще час пути, разведчики здорово устали, но пещеры так и не нашли. Перевал и вместе с ним ущелье резко свернули влево и, сразу за поворотом, люди заметили представителей местной фауны. В сотне саженей от них пара гигантских птиц расклевывали труп овцебыка мертвыми изогнутыми клювами, но отгоняли третью, меньшую из них.
   - Здесь супружеская пара, а третий - молодой орел - лишний. Он, конечно, голоден и зол, и его нам нужно опасаться. В районе нашего поселка, самые крупные птицы уступят ему втрое, - объяснил Айк.
   - Может следует его убить? - озадачился Крымов.
   - Я не знаю, как лучше поступить, но, если твое мощное оружие почему-то выйдет из строя - мы неизбежно погибнем, - ответил на это Регдар.
   Люди направились вперед, соблюдая высокий темп, но по всему ощущалось - им его долго не выдержать. Особенно устал Григас, который все сильнее отставал от попутчиков. Крымов разделил его груз на четыре части, но это плохо помогало - младший из братьев не выдерживал темпа ходьбы. Алексей все чаще оборачивался, чтоб не потерять подчиненного из виду, и каждые раз с печалью замечал - он неумолимо отстает от старших братьев и разрыв между ними достиг целых пятьсот метров. Капитан остановился, чтобы подождать Григаса и в это время зоркий Айк закричал:
   - Хищник преследует нас и собирается напасть!
   Стервятник развил большую скорость и низко парил над землей. Он нацелился сцапать жертву на лету и устремиться в вышину. А ближним к нему был Григас.
   - Беги сюда, брат, беги! - отчаянно крикнул Регдар и с длинным копьем в руках устремился в обратном направлении. Крымов, Хорст и Айк бросились вслед за ним.
   Капитан мчался впереди трехметровыми шагами, на виду отдаляясь от братьев, но все же не успевал к месту драматических событий. Григас настолько устал, что даже не сделал попытку двинуться к нему навстречу, а только поднял арбалет. Он ранил стрелой орла в крыло, но лишь разъярил хищника, которого могло убить длинное тяжелое копье.
   Стервятник не позволил Григасу выстрелить второй раз и, схватив жертву когтями, вместе с ней полетел к ущелью. Орел держал человека за плечи и у Крымова мелькнула мысль: положение можно исправить. Он выстрелил из лазерного бластера с предельной для оружия дистанции и перерезал хищнику крыло. Орел опрокинулся в воздухе, упал возле грани ущелья, не смог удержаться наверху, и камнем обрушился в пропасть. Находясь в предсмертной агонии, стервятник не выпустил жертву из когтей, и вместе с ней утонул в потоке.
   - Случайная и страшная смерть, я мог бы ее предотвратить, загодя убив хищника! - горестно воскликнул Крымов.
   - Мой брат геройски погиб в бою с исполинским орлом, а ты, командир, ни в чем не виноват. У тебя могучее оружие, но на всех хищников Тайсуры его все равно не хватит, - ответил ему Регдар.
   - Ни в чем не виноват! - подтвердили Айк и Хорст.
   - Теперь нужно сделать все для своего спасения! - произнес Крымов и они продолжили путь.
   Пещеру разведчики нашли перед началом сумерек. Она была просторной, удобной и с узким округлым входом. Чтобы его заложить хватило пятнадцати минут. Разведчики поздно закусили и обсудили положение.
   - Как много здесь опасных монстров! - тоскливо сказал Айк.
   - И к тому же исполинского размера, один из них убил брата, - произнес Хорст.
   - В окрестности полное безлюдье и хищникам ничто не мешает развиваться и размножаться, - пояснил Регдар.
   - Строго соблюдая дисциплину, мы уничтожим врагов и пробьёмся к середине континента. Я узнал от помощников Донгроза, что там в кальдере вулкана, который давно угас, проживают великие ученые. Они имеют все необходимое: еду, одежду, оружие, самые точные приборы и, конечно, помогут нам.
   В это время послышался гул и донеслись звуки похожие на рев трубы. Айк и Хорст насторожились, а Регдар убежденно сказал:
   - Это стало гигантских животных и, конечно, - не хищных.
   - Ты бесспорно угадал, звери идут на водопой к потоку, который несется по ущелью, - подтвердил его мнение Крымов.
   - Виверра уже взошла, в ее свете мы рассмотрим их, - предположил Айк.
   Гул постепенно приближался и становился сильней. И вот показались вожаки бесчисленного стада животных, отдаленно похожих на бизонов, но невиданно большой величины. За ними резвились по ранжиру, двигались потоком их сородичи.
   - Обычно звери ищут водопой неподалеку от пастбища. Мы достигли вершины перевала, а завтра начнется спуск к обширному горному лугу, - уверил Регдар.
   - Если водопой в предгорье, а пастбище в низине, значит там не имеется воды, - предположил Хорст.
   - Она, наверное, есть, а вот доступа к ней - нет, - уточнил Айк.
   Вслед за исполинскими бизонами к водопою прошли: яки и носороги, серны, архары и муфлоны, отделяясь стадами друг от друга. Через два с половиной часа они возвратились назад; рева хищников не было слышно, и животные вели себя спокойно.
   - Еще одна странная загадка, неужели у них нет врагов? - озадачился Айк.
   - Они, безусловно, есть, но находятся, где-то в другом месте. Завтра нас ожидает что-то совершенно необычное, а сегодня нам нужно отдыхать, распорядился Крымов.
   Разведчики выспались вдоволь, здоровый воздух идеальной чистоты сполна восстановил силы. Вскоре расправившись с завтраком, они двинулись вперед по перевалу и сразу же убедились в правоте Регдара - дальше начинался спуск к обширному горному лугу. Его окружали с трех сторон каменистые кряжи, а сперва виделась густая роща, куда вела широкая тропа. На лугу привольно паслись уже известные животные, но водоема и впрямь не было.
   - Ты, брат, все угадал точно, но за рощей может быть река, так зачем же животным подниматься на высокий перевал? - озадачился Айк.
   - Мы проверим твое предположение, пройдем через частый лес и возможно найдем водоем, но строго соблюдая осторожность, - объявил Крымов.
   Люди медленно двинулись вперед, приготовив оружие и пристально смотря по сторонам, но над ними висела тишина.
   - Какая необычная тропа - широкая, плотная, ровная, без малейших выбоин; ее пробили исполинские животные, каких мы прежде еще не встречали, - уведомил спутников Регдар.
   - Дальше пошагаем еще тише и будем прислушиваться к любым звукам, - предупредил Крымов.
   Они прошли еще целый километр, когда справа раздался треск. Алексей присмотрелся и увидел гладкую поляну с озером, окруженную лесом. Возле воды дремали стоя полтора десятков мастодонтов. Еще пара таких же зверей ломали хоботами тонкие ветви и отправляли в рот. У всех исполинских животных было по четыре бивня.
   - Так вот как выглядят "живые трубы", - тихо заметил Хорст.
   - Они не пускают к воде всех остальных животных и принуждают их взбираться на перевал, - добавил Айк.
   - Звери, видимо, очень злобны, нам нужно пройти мимо них тихо и незаметно, - предположил Регдар.
   - Уверен, что это так, - согласился с ним Крымов, и разведчики двинулись вперед пригибной медленной ходьбой. Отдалившись от мастодонтов, они удлинили шаг и вскоре выбрались на край леса, за которым тропа исчезла в глубоком скалистом обрыве. Перед взором разведчиков раскинулась невиданных размеров котловина. Она и влево и вправо уходила на много десятков верст, ее границы точно отмечались далекими горными вершинами, едва заметными в туманной дымке.
   Впереди, под огромным обрывом, рос роскошный тропический лес, с большим многообразием растений, от которого начинался длинный широкий откос, образованный древним оползнем. По нему пролегала, между глыбами, хорошо проторенная тропа. Небольшой наклон в ее начале становился все круге к верху обрыва, и не каждое животное могло проходить по ней.
   На опушке тропического леса кормились пятеро мастодонтов, они увлеченно ломали самые тонкие ветви волосатым хоботом и отправляли в рот. Легкий бриз пролетал над ними со стороны обрыва и, неосторожные животные не уловили обонянием запах смертельного врага, который подкрался к ним на опасное расстояние.
   Люди с интересом наблюдали за исполинскими животными, удивляясь их ловкости и силе. И вдруг...
   Чудовищной силы рев донесся из тропического леса; он пронзил пространство, как снаряд, и, отразившись от скал за спиной, повторился зловещим эхом. Это низкий протяжный звук вызвал у путников шок, они смертельно побледнели. Первым пришедший в себя Айк иступлено заорал:
   - Мы подошли к жилищу духов! Нам угрожает смерть!
   - Это голос местного тирана, а мы явились в гости к динозаврам - самым опасным ящерам! - поправил его Крымов. После слов командира наступило молчание.
   В это время у подножия обрыва уже назревала драма. Мастодонты, отчаянно трубя, устремились к откосу, их преследовал двуногий хищник небывало большой величины. Он двигался словно кенгуру необычно длинными скачками. Двухсаженная пасть динозавра с полуметровыми клыками уже была полуоткрыта и готова к нападению. Лютый ящер представлялся увеличенной копией тираннозавра из юрского периода Земли, но имел перед ним преимущество - двухаршинный шип на хвосте.
   Три брата, в отличие от Крымова, смотрели с нескрываемым испугом на развитие драмы под обрывом. Ранее они не представляли, что хищники могут достигать таких исполинских размеров.
   Гигантская добыча динозавра мчалась по откосу вверх. Каждый из злосчастных мастодонтов подвергался разной угрозе: трое бегущих впереди имели все шансы на спасение, так как приближались к крутизне, куда ящер не мог взобраться, четвертый - пятьдесят на пятьдесят, а пятый - только минимальные. Задыхаясь от натуги, он напрягал силы, чтобы догнать сородичей и отдалиться от врага. Уже казалось: ему удастся спасти драгоценную жизнь, но судьба его распорядилась по-иному. Четвертый по счету мастодонт споткнулся неожиданно о валун, а пятый, чтобы не столкнуться, утратил предельную скорость. Этим сразу воспользовался хищник: он сделал гигантский прыжок и, с разворота, ударил жертву могучим хвостом. Полутораметровый шип возился в бок мастодонта, который с иступленным воплем замертво рухнул на откос. Динозавр навалился на жертву и начал свирепо разрывать ее трепещущею плоть.
   Братья от дикого ужаса были на грани обморока. Айк первым пришел в себя и с обидой произнес:
   - Мы не сможем пробиться к ученым, это выше наших возможностей, а ты, наш отважный командир, допустил ошибку в расчетах.
   - Трудностей нам не избежать, их придется преодолеть, но исполинские ящеры не такие уж ужасные для нас. Они встречаются нечасто и совершенно беззащитны от нашего секретного оружия, которое я взял с собой, - сообщил Алексей.
   Он достал из рюкзака надежно защищенные кассеты и убежденно заявил:
   - Здесь сотня мини-гранат, их хватит на весь путь до кальдеры древнего вулкана, где живут гениальные ученые.
   Вынув одну из них, Алексей предъявил ее братьям.
   - Чем нам мажет помочь эта штучка, она не больше лесного ореха? - усомнился Хорст.
   - Хищник убил мастодонта, а я повергну ящера в прах безобидной на вид мини-гранатой. Но оружие очень опасно - от него разлетаются осколки. Вам следует или пригнуться, или улечься на земле, - объяснил капитан.
   Он нажал на маленькую кнопку, которая была чекой, точно бросил разрывной снаряд, угодил динозавру в хребет, а сам камнем упал на землю рядом с лежащими братьями.
   Раздался сильнейший взрыв, от него закачался обрыв и вздрогнули ближние скалы.
   - А теперь убедимся в результате, - уже весело сказал Крымов и первым поднялся на ноги. Братья стали с ним рядом и, удивленно ахнули: на откосе не осталось ничего от гигантских хищника и жертвы, кроме мелких клочков шкуры.
   - Я слышал много о могуществе людей, которые живут на Асторине, но не ожидал такого чуда и поэтому не знаю: доверять ли своим глазам, - растерянно сказал Регдар.
   - Они тебе очень пригодятся при наблюдении за местностью, чтобы заметить своевременно наших главных врагов - мелких хищных динозавров. Эти ящеры особенно опасны, так как нападают стаей, - объяснил ситуацию Крымов.
   День давно перевалил за середину и разведчиками было понятно, что спускаться в котловину перед наступлением ночи чрезвычайно опасно, а следует искать убежище в частой роще над невиданным обрывом. Крымов срезал две дюжины деревьев мощным лазерным лучом, а три брата обрубили ветви. Через два с половиной часа в лесу появилась загородка с крепкой надежной крышей. Разведчики плотно пообедали и решили обсудить свои последующие действия. Алексей обратился к подопечным:
   - Вы, безусловно, заметили: густые джунгли в котловине находятся от нас слева, перед нами они изреженные, а справа кряжи чередуются с низинами. Нам следует войти в лес после восхода Тубуса, когда ящеры еще медлительны, и найти подходящую тропу, чтобы она вела вперед, не удаляясь от опушки. Динозавры избегают джунглей, гд е им трудно догнать добычу, и охотятся на их окраинах. Для нас же наиболее опасно - быть на открытом месте.
   - Почему ящеры медлительны в утреннее время - озадачился Хорст.
   - Млекопитающие звери - теплокровные, а динозавры - нет и поэтому стараются согреться в жарких лучах Тубуса, -объяснил Крымов.
   Путники легли отдыхать раньше обычного времени, чтобы выспаться вдоволь, а с восходом местного светила пробудились бодрыми и сильными. После кратковременного завтрака, они взяли свое имущество и направились к откосу. Из-за его крутизны спускаться пришлось осторожно. Но вот он остался позади и люди вышли в лес. Им встретилась узкая тропа, которой пользовались мелкие животные. Она шла параллельно опушке к далекому краю котловины. Разведчики двигались по ней быстро и беспрепятственно, травянистая почва под ногами напрочь заглушала их шаги. Так продолжалось до обеда. После приема пищи и короткого отдыха ситуация резко изменилась. Тропа уперлась в округлую поляну и круто свернула влево в сторону густых джунглей. Люди смело направились по ней не ожидая подвоха. За их спиной послышалось рычание и несколько дюжин рапторов бросились вслед за ними.
   Ящеры таились за кустами и до этого были незаметны.
   - Отступайте в лесную чащу, а я их буду расстреливать! - громко скомандовал Крымов и начал косить хищников смертоносным лазерным лучом.
   Выполняя приказ командира, Айк и Хорст устремились вперед, а Регдар немного задержался, чтобы убить копьем раптора, который сумел проскочить мимо огня из бластера. Затем он помчался за братьями, но они неожиданно исчезли за поворотом тропы.
   Регдара ожидал сюрприз - тропа неожиданно раздвоилась, и он не знал по какому ответвлению убежали братья. Воин выбрал правую тропинку и понесся по ней так, словно спасался от пожара. Он вовремя ринулся вперед, бросив на месте имущество, но оставив копье и арбалет, - за ним устремились из засады целая дюжина рапторов.
   Возле тропинки слева росло раскидистое дерево. Отбиваясь копьем от рапторов, воин пятился к нему спиной. Он сумел вспрыгнуть на нижнюю ветку патриарха леса, но один хищник вцепился когтями в колчан и сорвал его с плеча на землю. С более высокой ветви Регдар убил четверых рапторов своим тяжелым и длинным копьем, но остальные, окружив дерево, решили взять его измором.
   Коварным замыслам хищников помешал Алексей Крымов, который вовремя примчался на помощь подчиненному. Расправившись с врагом за минуту, он громко и призывно засвистел, и вскоре из чащи донесся точно такой же звук. Когда возвратились беглецы, капитан приказал:
   - Собираем имущество и пойдем дальше по тропе, она нас точно приведет к источнику.
   - Теперь я тоже догадался - мы допустили ошибку, когда беспечно выходили на поляну. Тропа резко сворачивала в сторону, а у животных, ее пробивших была для этого веская причина - близлежащий водоем. О нем, конечно, знали и хищники, и готовили ловушку для добычи. Одни ящеры прятались в кустах вокруг поляны, другие - скрывались в засаде. Когда неосторожные животные миновали открытое место леса, то попадали в капкан, - рассказал Регдар.
   - Ты верно понял ситуацию, только не следует считать слаженные действия рапторов признаком великого ума, способы атаки на добычу совершенствовались многими веками, - уточнил Крымов.
   Разведчики взяли имущество и продолжили путь к водоему. Они дошагали до него всего за полчаса. Над чистым широким озером кишела тучами мошкара, на которую ловко охотились цветные метровые стрекозы. Вступая в драку с конкурентками, они сами погибали от внезапных атак птерозавров прежде невиданной породы. Насекомоядные животные составляли в размахе крыльев только четыре метра, но были быстрыми, ловкими, маневренными и ловили не только стрекоз, но и сверху плавающую рыбу.
   Из-под гранитных глыб, справа от разведчиков, вытекал сильный родник с чистой прохладной водой и впадал в красивое озеро, по соседству с огромным валуном, быстрым шумливым ручьем. После расправы над стрекозами, к нему прилетали птерозавры, чтобы утолить жажду, и всегда приземлялись в стороне от семиметровой глыбы. Разведчики наполнили водой два свободных бурдюка и уже собирались уходить, но неожиданно стали свидетелями драматических событий.
   Один из летающих ящеров вцепился клювом в крупную рыбину, которая всплыла наверх, но не смог поднять ее в воздух и напрасно махал крыльями. Алчность не позволила животному отпустить непосильную добычу и этим удачно воспользовался пятиметровый крокодил. Хищник сделал рывок из глубины, схватил птерозавра за шею и легко перегрыз ее. Крокодил рвал добычу на куски и, подобно своим сородичам, которые не могут жевать, проглатывал целиком. После обильной еды он ощутил жажду и решил утолить ее прохладной водой ручья.
   В отличие от птерозавров, крокодил выбрался на берег по соседству с огромными валунами, где ручей был особенно глубоким. Он принялся пить воду большими жадными глотками. И здесь произошло невероятно...
   "У глыбы" открылись глаза, а над толстой башкой монстра приподнялся жесткий хобот, из которого ударила струя клейкой ядовитой жидкости. Она обволокла крокодила, залепила ему глаза, а токсин оказался смертоносным. Хищник с исступленным ревом напрасно катался по земле и бросался в холодный ручей, плотно приставшая к шкуре ядовитая жидкость стала нерастворимой, превратившись в токсичный панцирь. Крокодил утратил силы, его рев превратился в хрип, он содрогнулся от конвульсий и навсегда застыл.
   Валун оказался хищной жабой с огромными и мощными клыками. Она растерзала крокодила на куски, и, глотая их целиком, раздувалась на глазах. Оставив от жертвы скелет, чудовище прыгнуло в озеро и погрузилось в глубину.
   Люди с безмерным ужасом наблюдали кровавую трагедию, они вышли из шока лишь тогда, когда силуэт монстра растворился у дна водоема.
   - Звери должны избегать такое опасное озеро, но их гонит к нему жажда, чем, конечно, пользуются хищники, а трагедии здесь обычны, как восход и заход Тубуса, - объяснил ситуацию Крымов.
   - Где же нам придется ночевать: около озера нельзя, как и на открытом месте, а пещеры в низинах не встречаются? - озадачился Хорст.
   - Деревья здесь такие огромные, о загородке не стоит и мечтать, - добавил Айк.
   - Нужно до вечера сыскать исполинское растение с дуплом и избавиться от нужды, - предложил Регдар.
   Путники так и порешили, и дальше двинулись по гладкой тропе над красивым водоемом. До нужного разведчика дерева была дистанция пара километров, они ее быстро прошагали, но дупло оказалось занятым. Из него постоянно доносились чьи-то противные визги и отвратительный писк. Казалось, там идет сражение не на жизнь, а на смерть.
   - Приготовьтесь к отражению атаки, - велел капитан и достал полимерные щипцы. Каждое защитное устройство из сверхпрочных искусственных волокон походило на складной веер, окаймленный титановой пластинкой. При весе четыреста граммов надежный и удобный щит мог обезопасить человека от удара тяжелым копьем, дротиком или дубиной.
   - Мы захватим дупло штурмом, - уверил спутников Айк, раскрывая свой щит.
   - Сперва отправим монстрам "подарок" в виде горящего факела, - уточнил Крымов. Он зажег смолистую ветвь и метко бросил ее в обиталище чудовищ. А дальше случилась неожиданность...
   Из дупла повалил дым, а визг и писк усилились втрое. затем оттуда выбросились монстры, но не кинулись на людей, а сцепились в смертельной битве. Разведчики сразу заметили: в нее вступили разные животные с короткими жесткими крыльями. Они совсем не умели летать, зато искусно планировали, перебираясь с дерева на дерево. Четыре монстра саженой длины, бурые с коричневыми пятнами, отбивались от яростного натиска светло-серых полутораметровых, которых было втрое больше. Не замечая людей, хищники рвали клыками шкуру и крылья противников, продолжая визжать и пищать. Сцепившись в плотные клубки, они яростно катались по траве. Чтобы закончить побоище, Крымов убил всех из могучего лазерного бластера.
   - Таких животных я прежде не встречал, - сказал Айк, рассматривая хищников.
   - Да и мне они не попадались, - подтвердил Хорст.
   - В нашей местности им не выжить в борьбе с орлами и грифами, которые быстро летают, а гнезда вьют на огромной высоте, не доступной для ящеров, - уточнил рассудительный Регдар.
   По спешно сделанной лестнице, разведчики добрались до дупла и внесли в него охапки веток колючего растения, которое росло неподалеку. Они связали прутья в снопы и перекрыли ими вход в дупло (Гипотетический хищник, решивший напасть на людей, будет отброшен назад полуаршинными шипами). Чтоб уменьшить шансы врагов, разведчики подняли лестницу и привязали к толстым сучьям прочными и гибкими лианами.
   После кратковременного ужина, люди затеяли беседу.
   - Какое длинное и низменное озеро, плотная и широкая, по ней проходит множество животных, а угрозы пока что не видать. К тому же она точно совпадает с нашим продвижением на юг - я проверял по компасу, - возразил Крымов.
   - Если встретится зыбучее болото, тропа должна повернуть в сторону, ведь ее проложили звери, -дополнил его речь Айк.
   - Меня больше беспокоят хищники, которые живут здесь, уж очень необычные, - провозгласил Регдар.
   - Мы будем дежурить по часу, я первым стану на охрану, как только начнет темнеть, а сейчас проверьте арбалеты, - распорядился Крымов.
   Тубус, приближаясь к горизонту, вдвое увеличился в размере, но начал быстро багроветь и угасать. В его свете небольшие облака поменяли свою расцветку от нежно-розовых до темно-красных. Едва светило уплыло за горизонт, эфемерная лента зари стала стремительно сужаться, а следом наступила ночь, и Крымов заступил на пост.
   Повисшая над лесом тишина продолжалась лишь полчаса. Затем послышались шорохи и визги, скрежет и лязганье клыков. Это вышли на привычную охоту разные ночные животные - днем они отдыхали в норах. Их обычная пища - падаль. Обладая тонким обонянием, они, конечно, сбежались к дереву, под которым валялись трупы целой дюжины "планеров". Падальщики рвали на куски неподвижные тела ящеров и остервенело рычали, стремясь отогнать конкурентов. Вскоре они начали сражение за последние остатки пищи, и сцепившись в плотные клубки, с хрипом и визгом катались по лужайке у подножия гигантского дерева. Крымов осветил монстров небольшим, но ярким фонарем; они, имея личную подсветку в приспособленный для тьмы глазах, этого даже не заметили. Но вот на озере раздался плеск, и какое-то крупное животное с шумом выбралось на берег. Направляясь к сражающимся падальщикам, оно ломилось сквозь прибрежные кусты, словно танк через препятствия на специальном полигоне. Огромные глаза зверя полыхали фосфорным пламенем, по заостренным рогам струились потоком искры, большие клыкастые челюсти лязгали друг о друга.
   От животного доносился противный мускусный запах. Когда он достиг падальщиков, они моментально расцепились, прислушались и насторожились. У зверей был неважный слух, но обоняние - отличное. Уловив, где находится враг, они бросились в другую сторону.
   Действие было запоздалым: рога исполинской черепахи исторгли ослепительные молнии и сразу четыре падальщика замертво рухнули на землю. Но что они значили для монстра? Чтобы разорвать трупы на куски и проглотить вместе с костями, чудовищу хватило пять минут.
   Братья давно проснулись и с ужасом смотрели на хищника, который сверкая глазами и щелкая странными челюстями, поворачивался к дереву, наглядно показывая этим, что обладает отличным обонянием.
   - Против монстра бессильны дротики, копья, арбалеты и даже твой скорострельный бластер. Так как же нам спасаться, командир? Осведомился Айк.
   - У страшилища огромные когти, оно легко доберется до дупла по толстокорому стволу, - сказал рассудительный Регдар.
   - Придется метнуть гранату, несмотря на огромный риск - у исполина огромное дупло, и он может рассыпаться на части, - предупредил братьев Алексей и достал разрывной снаряд.
   Он точно попал в монстра, а сам упал на дно дупла, где уже находились братья. От сокрушительного взрыва заколебалась земля, а дерево ужасно затрещало и заходило ходуном, но все-таки устояло.
   - Нас до утра не потревожит какой-то другой хищник и мы можем спокойно отдыхать, - объявил Крымов.
   Разведчики сильно утомились от минувших опасных событий и уснули мертвецким сном. Утром их пробудил Тубус скупыми красными лучами, и они спустились на землю. От электрического монстра не осталось даже и следов, а трава на обширной лужайке сгорела до самых корней. Регдар осмотрелся и сказал:
   - Вечером будет буря с ливнем, градом и грозой, а нам следует задолго до нее обеспечить себя ночлегом. Оставаться на этом месте чрезвычайно опасно - дерево может сломаться от ураганного ветра.
   - Тогда собираем имущество и направляемся в путь, а закусим во время передышки, - распорядился Крымов.
   Они прошагали пять часов, затем торопливо пообедали и устремились дальше. На западе копились облака, они делались все мрачнее и неуклонно приближались с приглушенным расстоянием ворчанием. А людей беспокоила местность, она неотвратимо понижалась и едва возвышалась над озером.
   - Какая странная эта тропа, широкая прямая, но не имеет ответвлений. От продолжительного ливня обязательно начнется наводнение и где же будем спасаться? - озадачился Хорст.
   - Наше положение опасное: слева - огромный водоем, в котором водятся страшные монстры, справа - глухие джунгли, а за спиной осталось совершенно не надежное дупло. Но мы близки к повороту тропы, она не может уходить под воду. Выходит: наше спасение - в скорости передвижения, так давайте убыстрим шаг, - объяснил ситуацию Крымов.
   Разведчики заспешили, их подстегивал шум бури, которая быстро приближалась, а ворчание грома превратилось в могучие раскаты. Впереди показалась роща, а за ней небольшая река и, как раз между ними тропа поворачивала вправо, отдаляясь от озера.
   Путники оживились и пошли вперед еще быстрее мимо красивой рощи. Они, конечно, не заметили, что между стройными кудрявыми деревьями находится иссохшее дерево с длинными корявыми сучьями. Вдруг оно ожило, превратилось в хищное животное и за счет протяженного прыжка едва не доскочило до людей. Не готовые к сражению с семитонным чудовищем, они бросились врассыпную.
   Регдар и Айк кинулись вперед, Хорст устремился в рощу, а Крымов, понеся, как стрела, к берегу малой реки. Алексей интуитивно догадался: монстр, конечно, ринется за ним, самым ближним к чудовищу, и на ходу соображал, как выхватить бластер из-за плеч, уничтожить смертельного врага, но самому уцелеть. На пути лежало бревно почти двухметровой толщины, а за ним подрастало на просторе пятисаженное дерево. Используя большую скорость, капитан вспрыгнул на бревно, оттолкнулся от него и в прыжке дотянулся до кроны судьбоносного дерева. За плечами Алексея запоздало звонко лязгнули трехметровые челюсти чудовища.
   Но беда не миновала: монстр перешагнул через бревно и мог легко достать до человека, если бы тот оставался на месте. Капитан оценил угрозу и по ветке перебрался на соседнее дерево гораздо более высокое. Крымов отдалился от врага на целых четыре метра и, используя ценные секунды, выхватил бластер из-за плеч. Хищник разверзнул пасть, собираясь схватить его в прыжке, но лазерный луч был быстрее. Он ударил чудовище в глотку, оно же взревело, как сирена, и, словно подрубленное дерево, с шумом обрушилось на землю. Сделав контрольный выстрел в крепкую башку хищника, Крымов спустился вниз и внимательно рассмотрел труп. Он был сходен с бариониксом, динозавром из юрского периода, мезозойской эры Земли, но заметно превышал величиной, приближаясь по размерам к тарбозавру.
   Крымов созвал подчиненных продолжительным свистом, они подбежали к нему, с опаской смотря на монстра.
   - Какое огромное чудовище, его ни за что не одолеть любыми копьями и стрелами. Даже наш отважный командир, имея могучий бластер, с трудом уцелел от гибели! - озаботился Хорст.
   - Эта опасность позади, а мы с Регдаром заметили брод на мелководной реке, а за ним высокий косогор, где можно переждать бурю и даже наводнение, укрывшись под веером корней недавно упавшего дерева, - рассказал Айк.
   - Так поспешим же туда и спрячемся от ливня! - приказал Крымов и братья, собрав имущество, бросились вслед за ним к близ расположенному броду. Миновав его за две минуты, люди ринулись к лесному выворотню и укрыли имущество под целой системой корней. Когда они внесли туда собранный у дерева сушняк, первые капли дождя застучали по толстому стволу.
   Ливень быстро набирал силу: уже через тридцать секунд частые струи дождя хлестали по мокрой земле и, превращаясь в потоки, вместе с грязью неслись в реку. Казалось, что где-то наверху прорвалась плотина гидростанции, а вода устремилась вниз мощным беспрерывным водопадом. Шум от тропического ливня нередко заглушался, как залпами бесчисленных орудий, страшными раскатами грома. Наступившая внезапно темнота постоянно прорезалась ветвистыми зигзагами молний.
   Буря бесновалась до утра. От ее безудержного натиска содрогались дальние утесы и валились трехсотлетние деревья, а по вздувшейся реке мчались с ревом чудовищные волны и несли в переполненное озеро трупы погибших животных, массу бревен, веток и пней.
   Как предвидел догадливый Хорст, началось наводнение. Вода, беспрерывно поднимаясь, скрыла под собой береговой кустарник, пятиметровый подлесок и неуклонно приближалась к бесценному убежищу людей. Уже казалось, что им не спастись.
   Но вот за их спиной, у горизонта, появилась светлая полоса и начала расширяться, а ярый тропический ливень, выместив лютую злобу, как по команде прекратился. Утомленные буйством стихии люди с опаской выбрались наружу. Их озадачил сумрачный вид местности. Спереди до горизонта простиралось огромное озеро с мутной пенистой водой, слева многоярусные джунгли превратились в груды бурелома, справа, из-за холма, виделась часть неба с клочками свинцовых туч, а вся территория сзади казалась специальным полигоном с массой искусственных препятствий.
   - До кряжа десять берегов (километров) и на каждом шагу помехи: валуны, сброшенные вниз, обширные кучи щебня, вороха сырого песку и вязкая глинистая почва. Самые трудные места нам, конечно, придется обходить и удлинять дорогу. Мы можем застрять на полпути и погибнуть бесславной смертью. А ливни случаются не часто и, возможно, к завтрашнему дню почва достаточно просохнет и станет проходимой. Предлагаю остаться здесь на вторую ночевку, - заявил рассудительный Регдар.
   - В этом случае нужно укрепить наше убежище камнями и больше заготовить дров. Вряд ли на нас нападут сухопутные чудовища, но водные вполне могут, - объяснил Крымов.
   Разведчики принялись за дело: братья прикатили валуны, соорудили стену и приложили к ней для прочности много ребристых камней с человеческую голову, а Крымов разрезал на куски крону гигантского дерева и сложил их под веер из корней. Работа продолжалась долго и завершилась в сумерках, когда полноликая Виверра всплыла, как мираж, над горизонтом и осветила местность эфемерными лучами.
   Люди запоздало закусили и приготовились сражаться с неизвестными зверями. В вырытой яме под корнями ярко горел костер, располагая к отдыху. Вокруг висела гробовая тишина и, уже представлялось: так будет до самого утра. Но вдруг...
   Где-то в отдалении послышались хриплые отрывистые звуки; сходные с собачьим лаем, они множились в числе, становились сильней и неизбежно приближались. Крымов давно знал: так ведут себя кайманы на Земле, собираясь сражаться из-за самок. Но они не решились бы на это после бешенной бури. Выходит, монстры сбиваются в стадо, чтобы напасть на добычу, а битва с ними ожидается отчаянной.
   Вскоре над притихшим водоемом замелькало множество огней - это ярко светились глаза неизвестных ночных чудовищ, которые содержали фосфорное соединение и позволяли видеть в абсолютной темноте. Хищники приближались, стремясь захватить в кольцо судьбоносное убежище людей, но теперь уже не лаяли, а свирепо рычали.
   Алексей моментально догадался: против грозной бесчисленной армады недостаточно копий и бластера и приготовил гранаты. Словно зная его намерения монстр, сбившись в плотное стадо, задержались на месте, стремясь рассмотреть убежище перед бешенной атакой. Капитан решительно пресек смертоносные помыслы чудовищ точным броском гранаты. От этого меткого удара сразу десяток врагов разнесло на мелкие куски, но дальше случилась неожиданность.
   Уцелевшие монстры заняли место погибших и приготовились к атаке. Крымов метнул поочередно сразу четыре гранаты и рассеял это скопление уже на несколько минут. Сходные с крокодилами чудовищ, но втрое крупнее их, теперь плавали в отдалении и постоянно озирались, пытаясь увидеть врагов. Не заметив угрозу, монстры разделились на два стада и, невзирая на тупость, выползли на берег колоннами, чтобы окружить убежище. Пытаясь отбросить их в воду, Крымов метнул поочередно целый десяток гранат. Применение взрывных устройств на суше оказалось эффективней, чем на просторе водоема: обе колонны монстров превратились в бесформенные груды изуродованных трупов. Живые примитивные чудовища, наконец, сообразили, что противник неодолим и устремились от берега в поисках другой добычи.
   Утро принесло сюрприз. Рассматривая мертвого врага, Крымов определил: перед ним стегоцефал. Сходные с ним хищники существовали на Земле в пермский период палеозойской эры. Они были гораздо древнее крокодилов и динозавров, но имея примитивное строение, уступили позиции и вымерли, но здесь, на другой планете, почему-то сохранились.
   После кратковременного завтрака Крымов связался с Петровым и доложил обстановку. Сергей запасся нужными продуктами и возвратился назад, к удивлению местных жителей. Они издали следили за быстрой ракетой землян, но близко не подходили.
   Внимательно выслушав друга, Петров с подковыркой произнес:
   - У тебя веселая жизнь и скучать, наверное, не приходится?
   - Она сходна с примитивной клоунадой самого худшего пошиба: куда ни сунься - кругом враги словно по чьему-то заказу. Но так как выбора не видно, то приходится мириться с обстановкой. Главное - я продвигаюсь к обиталищу ученых и надеюсь на их помощь. Мои спутники - испытанные воины и, невзирая на неграмотность, многое понимают. Они с детства осознали окружавшую их действительность и дают мне ценные советы.
   - Чем вы собираетесь питаться на подвластной динозаврам территории? Мне бы совсем не хотелось кушать бифштекс из диплодока, - озадачился Сергей.
   - Да я и не собираюсь лопать рагу из раптора - уж очень он омерзительный. У нас имеются запасы продовольствия, но дальше, конечно, перейдем на местные природные продукты: рыбу, фрукты, орехи. Здесь есть плодоносные кустарники, а в водоемах - раки, так что голод нам не угрожает. Со мной медицинский спецпакет, который я еще не вскрывал. Несмотря на приключения, мы все обходимся без травм и находимся в добром здравии, - заверил Петрова Крымов и отключил радиостанцию.
  

Глава 23

   Крымов достал бинокль и осмотрел местность. Как представлялось ему раньше, она была полностью пустынная до самого горного кряжа. Алексей наметил маршрут, и разведчики двинулись в дорогу. Почва местами не просохла и низины приходилось обходить наряду с грудами щебня, ворохами песку и валунами из гранита. Как предсказывал Регдар, се отклонения в стороны от прямого пути отнимали значительное время.
   Разведчики достигли кряжа в восемь часов пополудни. Он представлял из себя совершенно разрушенную гору и возвышался над окрестностью только на триста метров. Уже вечерело; Тубус склонялся к горизонту и возрастал в размере, а людям нужно было думать о ночлеге. Вероятно, в гранитной горе, с включением слюды и графита, в древности имелись пещеры, но потом они разрушились от времени.
   Крымов, Регдар и Хорст хотели построить стену из валунов и камней на широкой и прочной плите, которая находилась на самом верху кряжа, но Айка внезапно осенила просто блестящая идея. Он заявил спутникам:
   - Плита может послужить крышей, она лежит на мелких камнях, которые следует выгрести. Нам проще создать пещеру, чем соорудить стену.
   - И в ней будет гораздо безопасней, - согласился Регдар.
   - Век живи, век - учись, я так устал от ночного сражения и от дневной ходьбы, что упустил из виду настолько простое решение, - с грустью признался Алексей и добавил. - Нам придется поспешить - с востока накатывают сумерки.
   Ночь грозила разведчиками бедой и они, не считаясь с усталостью, трудились изо всех сил. К восходу волшебницы Виверры пещера была готова. Усталые люди закусили в уже надвигавшихся сумерках и намеревались отдыхать, но внезапно раздался шум от чьих-то могучих крыльев.
   К рукотворному убежищу разведчиков летел исполинский орел; он был явно крупнее сородича, который убил Григаса, и имел удлиненное тело. Крымов моментально догадался, что видит первоптицу - древнюю хищницу планеты с крупной добычей в когтях.
   Ее предками были динозавры с голенастыми руками и длинными цепкими когтями. Они являлись всеядными животными: ловили ящериц, змей и тараканов; свободно взбираясь на деревья, поедали ягоды и фрукты. Имея зачатки крыльев, эти ловкие существа перепархивали с ветки на ветку и могли спланировать на землю. За миллионы лет они разительно изменились: увеличились в размерах в сотни раз, отрастили могучие крылья и массивные изогнутые клювы.
   Любые пернатые хищники поедают своих жертв на возвышении, а огромная гранитная плита, под которой прятались разведчики, являлась для первоптицы самым излюбленным местом. Она еще находилась на подлете, когда Крымов велел подчиненным соблюдать тишину. Хищница была столь тяжеленная, что от грузной ее посадки затряслась массивная плита.
   Крымов напрасно полагал, что голодная первоптица, уставшая от поисков добычи, моментально займется жертвой, растерзает ее на куски и будет глотать целиком до полного насыщения. Но хищница внезапно разъярилась, захлопала огромными крыльями и защелкала саженным клювом, издавая зловещие звуки. Обладая тонким обонянием, она, конечно, уловила запах исходящий от людей, и хотела убить пришельцев, которые осмелились приблизиться к ее излюбленному логову. От этих опасных намерений хищницу все-таки отвлек нестерпимый трехдневный голод и она, невзирая на запахи, принялась терзать добычу и торопливо насыщаться.
   Первоптица, наевшись мяса, задремала в своем логове, но с рассвета куда-то улетела, чтобы утолить жажду. Разведчики быстро закусили и заспешили к нагорью, которое виднелось впереди. Почва совсем просохла, не мешая продвижению, и люди приблизились к цели как раз в середине дня. Обнаружив широкую тропу, которая вилась между скал, высоких обрывов и провалов, они продолжили путь невзирая на жару.
   Тубус палил нещадно; при абсолютном безветрии воздух настолько накалился, что начал дрожать и образовывать причудливые миражи. Возле людей летали причудливые драконы, ближние скалы пылали ярким загадочным светом и колебались как живые, а дальние казались бастионами, замками и дворцами.
   У тропы лежали валуны, они сверкали драгоценными камнями и казались украшением окрестности. Чтобы рассмотреть чудо люди приблизились к ним и, в это время в вышине раздался зловещий клекот. Первоптица, сложив крылья, падала вниз камнем.
   - Ложись! - заорал Крымов и выхватил бластер из-за плеч.
   Хищница раздвинула крылья, резко уменьшила скорость и нацелилась схватить Айка, но Крымов моментально пересек ее исполинские когти лазерным лучом бластера. Первоптица метнулась в сторону, но после удара вдогон замертво рухнула на землю.
   Айк обратился к командиру:
   - Ты спас меня от верной смерти, если вернемся в поселок об этом узнают все сородичи и будут вечно тебя чтить!
   - Нам многократно придется выручать друг друга из беды, если проявим осмотрительность, непременно, выживем, - скромно ответил Алексей.
   За группой щербатых скал начался спуск в долину, покрытую яркой зеленью. Там текла мелководная река, хорошо обеспечивая влагой местную флору и фауну. На ее живописных берегах паслись тысячи животным разной величины, но все они были динозаврами и в качестве пищи непригодными. Глубина реки составляла только лишь два метра, на ней виднелись острова и мели, а на шумных перекрестках вода доходила до колена.
   В ширину же поток достигал почти половину километра, что было выгодно для фауны. Насытившись сочной травой, животные целыми стадами спешили утолить жажду и освежиться в прохладной воде, и места хватало всем. На середине реки диплодоки с длинной шеей кормились природными водорослями, апатозавры и брахиозавры, после охлаждения в потоке, грелись на островах, стегозавры бродили по отмелям, поедая водные растения, а мелкие гипсилофодоны, с тревогой смотря по сторонам и стараясь заметить хищников, спешно утоляли жажду.
   Люди перешли реку на ближайшем перекате. Вода была чистой, чистой и удивительно вкусной, она пригодилась для замены прежней, которая согрелась в бурдюках. От реки начиналась тропа, она поднималась к перевалу между высоких скал узкой извилистой лентой. По бокам от нее лежали целые груды валунов. Довольно полагая внизу тропа, с каждым шагом становилась круче, и разведчики решили задержаться и осмотреть окрестности. Они заметили: крупные животные встревожились, а мелкие бросились бежать в сторону истока реки; за ними гнались свирепые рапторы. Хищники весили два пуда, но имели огромные когти на всех четырех лапах, а в пасти длинные и острые клыки.
   Валуны закрывали обзор, и беглецы ненадолго скрылись из поля зрения людей, затем появились вновь, но рапторы куда-то исчезли. Они внезапно показались из-за извилины тропы в десятке метров от разведчиков...
   Люди поздно схватились за оружие и, казалось, гибель неизбежна, но спутников выручил Айк. Перед ним находился метрового диаметра валун. По прихоти природы, из-за тысячелетнего выветривания, он превратился в шар и был готов покатиться вниз от малейшего толчка. Айк нажал на валун изо всех сил и сразу придал ему скорость. Рапторы заметались на тропе, но она была слишком узкой, чтобы уйти от столкновения. Валун моментально раздавил ближних к людям пятерых хищников, а остальных обратил в бегство. Округлая каменная глыба, неуклонно набирала скорость и сокрушала рапторов. Из многочисленной стаи спаслись от гибели только единицы - самые дальние от людей.
   Разведчики пришли в себя и направились к первому. Прошагав по нему целый час, они заметили обширную пещеру и осмотрели ее.
   - Вход в убежище слишком широкий, мы его не успели закрыть до наступления ночи, - проговорил Хорст.
   - И к тому же в пещере обитает какой-то огромный зверь, это ощущается по запаху, - сообщил Айк.
   - Давайте поищем другую, а ежели не обнаружим то возвратимся назад, - предложил Регдар.
   Разведчики так и поступили и это абсолютно оправдалось: они нашли небольшой грот, а рядом груду глыб и камней. От работы в высоком темпе, при закрытии входа, люди проголодались, а ужин и холодная вода им показались превосходными.
   Грот в длину составлял десять метров, и путники решили отдыхать в самом его конце. Наблюдая в дневное время доисторических животных, они представляли их силу и не очень надеялись на стену.
   С востока накатывались сумерки, они постепенно поглотили зеленую притихшую долину, нижнюю часть скал и карабкались к их вершинам. Из-за далеких гор показалась Виверра и, также устремившись в вышину, осветила пустынный перевал слабым безжизненным светом. Если гигантский Тубус неизменно поддерживал жизнь, то маленькая спутница планеты извечно вселяла тревогу.
   Несмотря на огромную усталость разведчикам не спалось, они интуитивно ощущали приближение чудовищной угрозы и держали оружие в готовности. И вот где-то далеко, под чьими то тяжкими ногами протяжно заскрипел гравий. Обломочная горная порода создавала на перевале довольно обширные осыпи и люди, направляясь к гроту, обходили такие места, но теперь исполинский зверь, не считаясь с мелкими препятствиями, двигался к пещере напрямик.
   Крымов выглянул в щель между камнями оцепенел от неожиданности: к гроту приближался текодонт небывалого огромного размера. Он был значительно крупнее подобных зверей на Земле в мезозойскую эру и ничем не уступал тираннозавру. Для людей приближающийся хищник представлял особую опасность. Он превосходил динозавров длинными передними конечностями.
   Братья, выставив копья вперед, плотно прижались спиной к дальней стене грота, а Крымов, на всякий случай, взял бластер обеими руками.
   Имея тонкое обоняние, текодонт давно уловил запах мелких слабых животных, которые спрятались в гроте. Его охота сложилась неудачно, он шел к своей пещере без добычи и, естественно, был голоден и зол. Находясь в сытом состоянии, текодонт не зарился на мелочь, но сейчас не приходилось выбирать, и он быстро направился к гроту.
   Люди напряженно ожидали нападения ужасающего врага, а он приближался к гроту смелым хозяйским шагом, и разведчиков это угнетало. Они никогда не встречались с таким могучим хищником и интуитивно понимали, что жизнь висит на волоске. Враг подошел к стене и остановился с удивлением - ведь раньше ее не было. Но запах слабых животных доносился из-за преграды, и текодонт инстинктивно догадался: они создали ее для защиты и это привело хищника в неописуемое бешенство.
   От сильнейшего натиска снаружи стена задрожала, как живая, а две крупные верхние глыбы обрушились внутрь убежища. В проем просунулась длинная лапища, толщиной, как тело человека, и с аршинными когтями на конце. Братья дружно вонзили копья в эту гигантскую конечность, а хищник, убрав ее назад, с ревом выставил другую, чтобы схватить добычу. Крымов выстрелил из лазерного бластера, с расчетом ее отсечь, но слегка поторопился и спалил хищнику только пару когтей. С неимоверным ревом текодонт бросился бежать. Инстинкт подсказал монстру - ему подстроили смертельную ловушку.
   Люди привели себя в порядок и обсудили происшествие.
   - Хищник ранен в передние лапы и сегодня вновь не нападет - предположил Айк.
   - Я тоже считаю так - согласился Крымов.
   - Это был хозяин пещеры, задержись мы в его логове, не избежали бы гибели, - констатировал факт Хорст.
   - Регдар дал верный совет, даже в этом маленьком гроте мы с трудом уцелели от гибели, - проговорил Айк.
   - Нам встречаются опасные чудовища, но мы, истребляя их, продвигаемся к своей цели. Если будем следить за окрестностью и хорошо сражаться, то, конечно, ее достигнем, - подытожил Крымов.
   До утра воцарилась тишина и люди отлично отдохнули; когда Тубус поднялся из-за гор они продолжили путь по первому. Через пару километров подошли к высокому и длинному кряжу, перед которым тропа разветвлялась. Возвышение, с левой стороны, было почти отвесным и состояло из прочных гранитных плит, а с правой - наклонным и щербатым. Там, в любую секунду, от малейшего толчка, мог произойти обвал. Люди направились влево: первым шел Хорст, а последним - Крымов. Но спокойное движение разведчиков неожиданно прервалось.
   - Стоять! Приготовиться к сражению! - скомандовал ведущий, и путники замерли на месте.
   - В чем дело? - спросил Крымов.
   - Из-за края скалы виднеется толстая коряга, уверен - это лапа текодонта! - провозгласил Хорст.
   Крымов посмотрел в бинокль и утвердительно сказал:
   - Действительно - это так. Я приготовлю две гранаты и тихо направлюсь вперед, а вы двинетесь вслед за мной, соблюдая дистанцию в пятьдесят шагов.
   Ему удалось подойти до края гранитного кряжа на три дюжины шагов, когда оттуда донеслось громкое свирепое рычание. Упреждая действия монстра, Крымов метнул гранату и нанес ему легкие раны. С неимоверным ревом текодонт шагнул на тропу и сделал огромный прыжок вперед. Алексей своевременно бросил второй разрывной снаряд, и он точно взорвался под монстром. Текодонт свалился на землю и, после бешенной агонии, издох.
   Люди с опаской обошли огромное мертвое чудовище и продолжили свой путь. Пещеры встречались все чаще, предоставляя путникам выбор, но не все они были безопасные. Зайдя в одну из таких, разведчики увидели внутри большое количество скелетов.
   - Пещера не особенно большая, но кости лежат ворохами. Видимо хищник не огромный, но чрезвычайно опасный, - заявил Айк.
   - А это мы сейчас проверим, - произнес Крымов. Он достал из кармана прибор не больше спичечной коробки и снял с него стальную крышку. Под ней находился циферблат с миниатюрными стрелками. Держа прибор перед собой, Алексей медленно вошел в пещеру, сделал всего три шага и возвратился назад. Он кивнул на груды костей и убежденно заявил:
   - Это работа не хищника, а я довитого газа, который выделяется из недр. Токсин сначала усыпляет жертву, а после уничтожает. Мой прибор хоть маленький, но точный и нам опасность отравиться не грозит.
   Вторая по счету пещера казалась совершенно подходящей: лишь двухметровый вход и рядом груда камней и валунов. Но разведчики вовремя заметили - в ней так же валяются кости. Крымов с включенным фонарем собрался исследовать пещеру и осторожно шагнул вперед, но тотчас отпрыгнул назад. Перед ним врезался в землю полуаршинный шип - ядовитое оружие монстра. Чудище убивало жертв с помощью ловчей сети и токсичной искусственной стрелы. Сходное с огромным пауком, оно имело могучие жвалы и могло совершать прыжки животные, зашедшие в пещеру, замечали его с опозданием. Крымов сразил тварь точным выстрелом из бластера, и разведчики двинулись дальше.
   Непригодная для отдыха и очень широкая пещера встретилась людям через час. Из нее с шумом вытекал быстрый и прозрачный ручей - исток полноводной речки. Глубинная вода оказалась вкусной и прохладной. Шагая над берегом потока, люди с удивлением заметили, как растет в нем уровень влаги, и раздаются берега. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде.
   Людям встретилась удобная пещера; они поели и отдохнули от долгого пути и зная, Алексей обратился к подопечным:
   - У нас продукты на исходе, переходим на "подножный" корм.
   - Раков можно хватать руками, хотя придется и долго потрудиться, но как выловить быстрых рыб? - грустно промолвил Айк.
   Алексей достал из рюкзака неприметный с виду сверток и торжественно объявил?
   - Здесь длинная капроновая сеть, она поймает и рыбу и раков.
   - Но как создать запас еды, ведь соль тоже на исходе? - возразил Хорст.
   - Я охраняю вас в пути с тылу и внимательно смотрю по сторонам. Неподалеку от этой пещеры заметил толстый пласт соли. Она искрится в лучах тубуса синеватым цветом, подтверждая свою чистоту, - объяснил капитан.
   - Тогда сначала заготовим соль, - предложил рассудительный Регдар.
   Разведчики так и поступили. Пласт важного для жизни минерала раздолбили за полчаса, выбрали лучшие куски, а после поставили сеть поперек широкого потока. Здесь отличился Айк - он плавал не хуже рыбы. Затея была удачной: всего за одну тоню добычи поймали на неделю. Но Хорст недовольно заявил:
   - Рыбу придется солить до наступления ночи, а вот раков - всего десяток.
   - При очередной ловле мы устраним недостаток - привяжем к сети в нескольких местах подгорелых в костре рыб, а раки сами сползутся на запах, - уверил его Алексей.
   Река привольно текла по низинам и обегала гряды скал, но направлялась на юг к дальнему краю котловины. Обеспечив себя едой, люди бодро направились вперед, но их ожидала в пути очередная опасность. В последующие две недели на них упорно охотились рапторы - безмозглые хищники с очень короткой памятью. После "угощения" гранатой уцелевшие сразу разбежались, но через несколько часов вновь устремлялись вдогон. Но при скудном запасе снарядов разведчики хранили их для непредвиденного случая. И он не заставил ждать.
   Если сначала у реки берега покрывались мхом, редкой травой и кустарником, то теперь у черты горизонта - высился густой лес. В него вела широкая тропа, по которой разведчики пошли не подозревая об опасности. Они заметили красивую поляну, заросшую сочной травой и яркими пышными цветами. Природная клумба окружала огромное раскидистое дерево с плотной широкой листвой. Под кроной лесного великана было очень удобно отдыхать от продолжительной ходьбы и знойных лучей светила. Разведчики свернули к нему, но Крымов, идущий впереди, на всякий случай вытащил гранату. И вдруг...
   Из-за обширного растения на них бросился гигантский тарбозавр. Не зная о могуществе людей, он мчался к ним напропалую, но от точного броска гранаты его разорвало на куски.
   - Представляю, как плохо здесь жилось травоядным животным под "опекой" свирепого чудовища! - воскликнул Хорст, когда пришел в себя после испуга.
   - Они вряд ли сюда приходили? - испугался Айк.
   - Отдельные посещали это привлекательное место, но становились добычей, - мрачно пошутил Крымов.
   Разведчики присели отдохнуть по другую сторону дерева, чтоб не видеть останков монстра. По взаимному согласию решили совместить обед с ужином в каком-нибудь уютном месте. Через пару часов ходьбы им встретилась скалистая гряда, в которой было несколько пещер. Выбрав самую удобную, люди принялись насыщаться, а после решили обсудить свои будущие действия. Обмен мнениями начал Алексей:
   - Вы, несомненно, заметили, что многие реки котловины текут с запада на восток. Это объясняется тем, что вода неуклонно сбегает с большой высоты в низину. Мы перешли вброд несколько таких рек. Но наш чистый красивый поток, к которому мы так привыкли, направляется точно на юг, к другому краю котловины, и для нас это очень удобно. Но что нам придется делать, ели необычная река так же свернет влево?
   - Я считаю, что нужно учесть каким будет этот поворот. Если окажется крутым, то придется удалиться от реки, а ежели - пологим, то следует пройти по-над ней еще одну неделю, а тогда принимать решение, - высказал мнение Айк.
   - Что если нам взобраться на вершину высокой скалы и осмотреть окрестности в бинокль, тогда многое может проясниться, - предложил идею Хорст.
   - Для облегчения подъема, мы сделаем длинные лестницы, - посоветовал Регдар.
   - Я согласен с такими предложениями, и мы приступим к их реализации с завтрашнего утра, - объявил Крымов.
   Уже вечерело; диск Тубуса, спускаясь к горизонту, превратился в бронзовый щит. Постепенно воцарялась тишина, только вдали, за рекой, выли голодные рапторы, так и не нашедшие добычу, да в глубине леса рявкнул огромный хищник, приготовившись к ночной охоте. А с востока накатывались сумерки, накрывая огромные пространства цепким и хмурым пологом. Над невидимой чертой горизонта засверкали первые звезды и всплыла полноликая Виверра. Для разведчиков это означало - пора размещаться спать.
   Ночь прошла удивительно спокойно, люди отлично отдохнули, а с рассветом пробудились, ощущая прилив сил. После обильного завтрака, они приступили к работе: заготовили четыре слеги и два десятка перекладин. За неимением гвоздей, их прикрепили к жердям прочным капроновым шнуром из запаса Алексея. Среди близнаходящихся скал люди выбрали не самую высокую, зато с большим количеством уступов. Перебираясь с террасы на террасу "альпинисты" втаскивали лестницы и к обеду достигли двухсотсаженной высоты с очень широким уступом. Перед упорными людьми простирался с правой стороны мрачный дремучий лес. Слева текла река; она словно синяя лента рассекала дикие джунгли напополам, но у черты горизонта внезапно разделялась на неравные рукава. Дальний и очень широкий сворачивал на восток, а ближний узкий протекал на юг. Перед местом их разделения высился странный холм весь проткнутый равными дырами.
   Разведчики не стали рассуждать о причинах этого явления, а медленно спустились вниз, что оказалось тяжелее, чем карабкаться вверх. Они возвратились в пещеру в преддверии сумерек, с аппетитом закусили, после физической работы, и продолжили строить план о дальнейшем продвижении.
   - Ситуация прояснилась: нам следует идти на юг по-над узким речным рукавом, - произнес Крымов.
   - Но выступить придется раньше, другая скалистая гряда, в которой может сыскаться пещера, находится возле горизонта, - напомнил внимательный Айк.
   - Нам нужно обойти стороной замеченный странный холм, вероятно, он жилище хищников? - предположил Хорст.
   - В нем, несомненно, обитают какие-то опасные животные, но только не рапторы, - заявил Крымов.
   - Давайте на полдороге соорудим плот, тогда сухопутные монстры нам будут не очень страшны, - предложил Регдар.
   Такой неожиданный совет устраивал всех разведчиков и, они, довольные собой, расположились спать. Тишина продолжалась два часа, за это время полноликая Виверра вплотную приблизилась к зениту и мягко осветила пещеру. Но вдруг...
   Какой-то исполинский зверь, бесшумно выбравшись из джунглей, направился к убежищу людей. У Алексея был чуткий сон, и он моментально пробудился, когда под лапищей хищника хрустнула какая-то валежина. Этот звук расслышали, и братья и тотчас схватились за оружие. Алексей посмотрел в щель между большими валунами и увидел динозавра сходного с текодонтом, но с короткими передними лапами.
   Хищник медленно приблизился к стене, стараясь остаться незаметным, а потом навалился на нее с невероятной силой. От такого могучего натиска два верхних ряда валунов обрушились внутрь пещеры, едва не расплющив людей. В образовавшийся проем пролезла башка монстра, он раскрыл клыкастую пасть, чтобы охватить Хорста, который был ближним к нему.
   Крымов вовремя выстрелил из бластера в смердящую глотку чудовища и отбросил его назад. С хриплым исступленным ревом хищник ринулся в сторону реки и свалился в нее мертвым. Разведчики пришли в себя, договорились о дежурстве и погрузились в сон.
   Несмотря на ночное нападение исполинского чудовища, люди выспались хорошо и, после кратковременного завтрака, продолжили свой путь. Тропа и дальше пролегала над рекой: широкая, гладкая, прямая. Ее, несомненно, протоптали за многие десятки лет какие-то крупные животные. Прошагав несколько часов, разведчики устроили привал, затем изготовили плот и отправились в длительное плавание. Река имела быстрое течение, но небольшую глубину и вместо весел сгодились шесты.
   - Мы плывем по воде с такой же скоростью, с какой прежде шагали по суше! - весело воскликнул Айк.
   - Мне кажется, даже быстрее, - добавил Хорст.
   - И при этом сохраняем силы: поток совершенно прямой и, конечно, управлять плотом - просто пустяковая задача, - оценил обстановку Крымов.
   - А может встретиться мель в этой красивой реке? - задал вопрос Регдар.
   - Мели бывают возле поворотов потока или на перекатах, - резонно сказал Хорст.
   - Но я заметил какое-то препятствие, оно виднеется впереди, - проговорил дальнозоркий Айк.
   Крымов взглянул в бинокль и уверенно заявил:
   - Это огромный крокодил, он, возможно, собирается напасть, приготовьте оружие к бою.
   Словно поняв его команду, хищник внезапно нырнул и надолго исчез из виду.
   - Он где-то, наверное, затаился и хочет напасть неожиданно? - предположил Регдар.
   - Айк и Хорст, с копьями в руках, пусть смотрят в воду впереди плота, а мы будем толкать его шестами. При появлении хищника, оружие использовать немедленно, - распорядился Крымов.
   Крокодил оказался изворотливей, чем допускали люди. Он сначала прижался ко дну, а уж потом всплыл, но не сбоку от плота, а непосредственно под ним, чтобы его перевернуть и расправиться с добычей. Не учел хищник одного: его тело было длинней на полтора метра плавучего средства людей. И если Айк и Хорст тщетно пытались пронзить копьями хвост гигантского пресмыкающегося, то Крымов рассек его череп ударом из лазерного бластера.
   Люди продолжили плавание, но на виду показался другой огромный крокодил. Он подпустил к себе плот на два десятка саженей и погрузился на дно.
   - Этот номер у него не пройдет, - сказал подчиненным Алексей и точно метнул гранату.
   Выброшенные вверх куски исполинского хищника, бесспорно, доказали, что он мертв.
   - Нас задержали крокодилы, необходимо наверстать упущенное время, - напомнил разведчикам Регдар, и все дружно взялись за шесты...
   Приближаясь к разветвлению реки люди замедлили движение своего плавучего средства, чтобы подробно рассмотреть необычный холм. Скоро они заметили возле одной дыры двухметровой длины муравья. Насекомое тащила внутрь сухое трехэтажное бревно.
   - Давайте присядем на корточки и будем находиться без движения, чтобы не привлечь внимание опасных гигантских муравьёв, - предложил подчинённым Крымов
   - Выходит: холм - огромный муравейник? - удивлённо спросил Хорст.
   - Именно так оно и есть, но мы видим меньшую часть, а большая скрыта под землёй, - объяснил Алексей и продолжил. - В гигантском жилище муравьёв имеется множество проходов, обособленных ниш и залов и у всех своё предназначение в одних хранятся запасы продовольствия, в других - личинки, в третьих - куколки. У колонии множество забот и, чтобы выжить и растить потомство, взрослым особям приходится трудиться от утренней зари и до вечерней.
   Одна из главных забот у муравьёв - укрепление общего жилища. Оно может пострадать от урагана, продолжительного наводнения и проливных дождей. Для защиты от обрушения верхних слоев почвы, насекомые перекрывают все залы, низшие и проходы костями погибших динозавров или толстыми высушенный бревнами. Одно из них только что тащил очень крупный и сильный муравей. Возможно, доставил его на смену старого расколотого или приготовил про запас. Ведь во время дождливого периода прослушанных брёвен не найти.
   Вторая важная задача муравьёв - заготовка продовольствия. Эти насекомые - всеядные; они могут лакомиться ягодами, фруктами, соком отдельных растений, но способны пожрать падаль или напасть на ослабевшие животное. За миллионы лет существования, муравьи приспособились к охоте - нападают дружно и с бесстрашием, невзирая на потери. Нам желательно уйти от столкновения с жестокими насекомыми: будем сидеть неподвижно, а плот сам переместит нас по течению потока.
   - Ветер дует от них к нам, вряд ли смогут уловить муравьи наш запах своим тонким обонянием? - произнёс Айк.
   - Если только ветер не изменится, - уточнил Регдар.
   Разведчики проплыли мимо холма медленно и незаметно. Насекомые нисколько не встревожились, а занимались обычными делами. Но уже через 10 минут ветер, как назло, переменился: теперь он дул от людей к муравейнику. А еще через пять минут зоркий Айк с беспокойством закричал:
   - Муравьи преследуют нас, я заметил их целый десяток!
   - Насекомые нам опасны только на берегу, но они не умеют плавать, - возразил Хорст
   - Поток снова может разделиться на узкие рукава, огромные муравьи, вероятно умеют далеко прыгать, - не согласился с ним Регдар.
   Насекомые мчались по тропе, один десяток за другим, и, казалось, не видели людей, но Крылова это беспокоило - он ожидал впереди неприятного сюрприза. Интуиция его не подвела: дальше поток сужался, оберега возвышались на них комлем и вершиной лежало дерево исполинской величины, когда-то сваленное бурей, и образовало мост, на котором сейчас скопилось множество злобных муравьёв. Не вызывало сомнения - они поджидали плод и готовились к нападению.
   - Стрелять в них из бластера невыгодно: места убитых-займут живые, -резонно сказал Регдар.
   - А броски гранат опасны для нас самих, - добавил Хорст.
   - Муравьям нравится наш флот, давайте их обеспечен собственным плавучим средствам, - с насмешкой произнёс Крымов и продолжил - Я перережу огромное дерево в двух местах, она рухнет на воду, зловредные муравьи отправиться в длительное плавание.
   Он ловко выполнил обещанное и обрубок толстого ствола с грохотом рухнул вниз, увлекая сотню насекомых, и поплыл по течению потока. Муравьи на высоком берегу моментально бросились вдогонку, чтобы спасти сородичей от внезапно нагрянувшей беды. Их усилия были бесполезны и, они не знали, что предпринимать. Впереди показался другой холм, вдвое меньше в сравнении с первым по своей величине, и поведение бегущих изменилась. Они явно убавили скорости двигались вперёд цепочкой.
   - Впереди территория противников и, видимо, будет схватка? -предположил Айк
   - Враги, наверное, меньшего размера, но гораздо более проворнее и превышают числом? - произнес Хорст
   - На виду нет ни одного, вероятно, они все забаррикадировались и хотят отсидеться в обороне? - рассудил Регдар.
   -Это мы сейчас узнаем, - уверил попутчиков Крымов, поднимая бинокль к глазам.
   Осмотр продолжался лишь минуту. Затем капитан сообщил что-то невероятное.
   - На виду примитивное животное исполинской величины, внешне сходные с броненосцем, но оно не имеет отношения к простейшим млекопитающим. Это - хищное пресмыкающиеся, текодонт, покрывшийся броней. Его пища - любые динозавры, которых он сможет одолеть или павшие животные.
   Муравьи окружили текодонта и вонзали острые жвалы в его титанические ноги. Он отбивался от них жёстким колючим хвостом и упорно двигался к воде навстречу плавающему бревну. Подтащив обрубок к себе, монстр, словно гигантский муравьед, начал слизывать с него насекомых своими длинным клейким языком. Бревно развернулась поперёк против быстрого течения потока, и половина муравьёв сумела выбраться на берег к своим испуганным сородичам, но остальные погибли. Слопав десятки муравьёв, монстр перешёл реку вброд и исчез в непролазных джунглях.
   в десятке километров от разведчиков, по правую сторону потока, виделся скалистый кряж. День начал клониться к вечеру, а людям нужна была пещера для безопасного ночлега, и они налегли на шесты. Проплыв половину расстояния до начала нагорья, разведчики услышали душераздирающий вопль травоядного животного и свирепый рев хищника. Им открылась необычная картина: небольшой зауропод тщетно карабкался вверх по крутому откосу берега, его удерживал за хвост исполинский стегоцефал. Борьба была неравной: подросток не мог найти опору для продвижения вперед "буксовал" на месте и слабел, его участь была предрешена.
   Так бы всё и случилось, но Крымов выстрел из лазерного бластера и рассек череп хищника на надвое. От могучего удара лучом стегоцефал задергался в конвульсиях и после бешеной агонии издох. А несостоявшаяся жертва, наконец, вскарабкалась на берег и устремилась к лесу. Чрезмерно опасный день запомнится подростку навсегда, и он больше не придет на водопой без сопровождения старших.
   Возле гранитного откоса виделась маленькая бухта. Люди оставили в ней плот и стали взбираться наверх. Скалы были с примесью графита, который сильно разрушился от времени и образовал пещеры. Выбрав самую удобную из них, люди устроились в ней и осмотрелись. С высоты трехсот саженей виделся хмурый лес, слева от потока, и долгое нагорье - справа. Над джунглями медленно всплыла заметно "похудевшая" Виверра и осветила окрестности бледным медленным цветом, предвещая людям неприятности. Но, казалось, откуда им здесь взяться на такой огромной высоте. Крупным хищникам к пещере не добраться, а мелким, бесспорно, не взломать стену из прочных валунов. И всё же неприятности нашлись.
   В меньше соседней скале находилась огромная пещера. Внезапно оттуда донеслись громкие хлопанье крыльев и душераздирающие визги. Они неуклонно нарастали и беспокоили людей.
   - Мы устроились рядом с преисподней! - взволнованно бросил Айк
   - Сюда рвутся вампиры и демоны, против них нам не устоять! -воскликнул Хорст
   - Я увидел щель между камнями пару летающих существ, - с тревогой промолвил Регдар
   Крымов тоже посмотрел сел и успокоил подчинённых:
   - Это летучие мыши исполинское величины, ничего в них дьявольского нет, но нам от этого не легче - бессонница обеспечено. Чтобы её устранить я проберусь сквозь лаз наружу и брошу гранату в пещеру. Сначала прогремит взрыв, зато после наступит тишина.
   Крым точно выполнил обещанное: снаряд всколыхнул в скалу, а пещера в ней полностью разрушилось. Эхо, слабея с каждым разом, многократно скопировала грохот, вибрация почвы прекратилась и нагорье уснуло до утра. Разведчики также погрузились в состоянии покоя.
   Утро выдалось ясным, но ветреным. Потоки воздуха с сильными порывами мчались с западных гор на восток и охлаждали атмосферу. Обстановка сложилась тревожная и Крымов озадачил подчинённых:
   - Сюда возможно, несётся ураган. Он будет особенно ярый в ближней долине нагорья, до которой придется добираться целых десять километров. У меня бинокль с определением дистанции и ошибка здесь исключена. Нам не нужно идти по нагорью - мы не знаем удобных троп, движение вперёд возможно только на нашем плоту. Задача: быстрее миновать угрожающее место.
   - Чтобы улучшить обстановку мы даже откажемся от завтрака, главное - выиграть время! - взволнованно вымолвил Регдар.
   Люди быстро спустились вниз и, взявшись за длинные шесты, ходко поплыли по потоку. Ветер, по-прежнему прерывистый, пролетая, где-то в верху, лишь слегка теребил воду и не мешал продвижению вперёд. Скалы справа остались позади за ними раскинулась долина - километровой ширины. И здесь ветер явственно усилился и начал доносить гул, который неуклонно приближался. Крымов взглянул в бинокль и с досадой произнёс:
   - Сюда мчится стадо динозавров, они, несомненно, убегают от каких-то гигантских хищников и представляют нам смертельную угрозу. Чтобы спастись от врагов на другом берегу потока, звери форсируют преграду вплавь, разнесут наш плот в клочья, а нас раздавит как клопов. Давайте на ляжем на шесты!
   - Выходит: хищникам не страшен ураган? - с удивлением спросил Айк
   - Они его панически боятся, но еще больше - голода. Инстинкт подсказывает хищником: чтобы пережить ненастье, нужно полностью набить желудок мясом. Разведчики толкали плот шестами изо всех сил, и он мчался вперед, как катер. Вот уже остались позади середина долины и в это время появились динозавры. Впереди бежали диплодоки; имея огромный рост, они с ходу ринулись в поток, подняв трехметровую волну. Люди разминулись с динозаврами лишь в сорока метрах и мощный вал воды так толкнул плот вперед, что едва не разнес на бревна. Правда, люди при этом отыграли несколько ценных секунд.
   Вторую группу динозавров составляли цератопсы; лишь слегка отстав от диплодоков, они мчались в сторону плота. До них оставалось сотня метров, когда Крымов заорал: "Ложись!" - и бросил на встречу зверям сразу четыре гранаты. Цератопсы (это были моноклоны лишь с одним, но огромным рогом) снизили скорость бега, но совсем остановиться не смогли. Те, что находились в авангарде, разминулись с плотом лишь в двадцати метрах, подняв почти саженную волну. Этот высокий вал своевременно толкнул плавучее средство людей и избавил их от столкновения с остальными динозаврами.
   Немного отстав от авангарда, мчались двенадцать цератопсов. Их отделяла от хищников целая сотни метров, и они миновали поток за кормой плота. Поднятая ими волна ускорила его ход.
   Последний десяток цератопсов бежал перед лютыми врагами лишь в сорока метрах, не имея шансов на спасение. при преодолении потока, высокие ростом хищники (это были альбертозавры), непременно, настигнут их и превратят в жертв. Но плотоядные животные мчались не плотной группой и, самые сильные из них резко вырвались вперёд. Инстинкт подсказывал цератопсам: нужно не бежать, а защищаться и они, наклонив голову и выставив рог вперёд, ринулись навстречу хищником.
   Плотоядные звери не могли уйти от столкновения, но их шансы на победу неожиданно стали ничтожными: на каждого альбертозавра приходилось пара цератопсов. К тому же травоядные животные были в бою устойчивее высоких двуногих хищников.
   Результат краткого сражения оказался предрешен: каждый моноклон вонзил в брюхо лютого врага длинный и острый рог. Уже через несколько секунд смертельно раненые хищники с ревом обрушились на землю. Цератопсам теперь угрожали только семеро альбертозавров. Находясь в очевидном меньшинстве, они были значительно слабее своих умирающих сородичей. Хищникам инстинкт подсказывал: нужно уйти от столкновения. Они бросились через поток, чтобы спрятаться от скорого ненастья в глухих многоярусных джунглях.
   Людям было не несподручно наблюдать: куда побегут цератопсы, они думали о собственном спасении. Ветер стягивал в низину тучи: тяжёлые, мрачные, косматые, готовые разрядиться многочасовых ливнем. Он выл в промежутках между скал, словно разъяренный хищник исполинского размера, кружил у берега ушатами песка, поднятыми с мели в воздух, и сокрушал ветви на близкой опушке джунглей.
   Люди быстро продвигались по потоку, попутно смотря на скалы справа его стороны, с расчётом заметить пещеру, но она, к несчастью, не встречались. Наконец увидели одну у самого подножия утеса. Она была совершенно не удобная для защиты от хищных животных, так как возвышалась над потоком только на десять метров и к ней вела пологая тропа, проторенная очень давно. А вот камней для строительства стены не виделось и за сотню метров.
   - У пещеры низкий вход и небольшая ширина, хищник гигантского размера не сможет в неё пролезть, но тропа словно отшлифованная. Обитающий здесь зверь невысокого роста, но очень тяжелый и опасный, - указал Айк.
   - Не имей он огромной силы, то давно бы погиб от врагов, - подтвердил Хорст.
   - Сейчас нам следует узнать: находится ли хищник в пещере, - резонно сказал Регдар.
   - Ты осветишь фонарём потаённое логово зверя а я "угощу" врага точным выстрелом из бластера, если он бросится в атаку, - распорядился Крымов
   В пяти метрах от входа в пещеру росла молодая пальма всего трех саженой высоты. Её старшие стройные подруги процветали в соседнем лесу по другую сторону потока. Деревце выросло случайно из заброшенного ветром ореха вовремя какого-то ненастья и гордо возвышалась над водой рядом с пещерой хищником. Для Крымова пальма являлось пусть слабой, но всё-таки защитой и он укрылся за её стволом. По сигналу Алексея Регдар осветил фонарем логово опасного противника, но ничего не случилось - хозяин отсутствовал в пещере.
   Люди забрались внутрь необычной подземной плоскости и чрезвычайно удивились. Если первые три метра они продвигались согнувшись, то дальше пещера расширялась до такой величины, что могла бы вместить тираннозавра.
   - Какое странное жилище выбрал для себя хищник, - произнес Хорст
   - У него очень длинное тело, а здесь обширное пространство для его размещения, - объяснил Айк.
   - Для нас сложилась плохая обстановка и я её сменил бы, да выбора только нет! - с досадой сказал Крымов
   - Хищник может возвратиться неожиданно и застать нас врасплох, мы должны как-то защититься от внезапного нападения, - предостерег Айк.
   - Вождь передал мне очень звонкий колокольчик - подарок начальника колонии его нужно прикрепить к стене пещеры в самой узкой её части. Сигнал задержит атаку хищника, заострит внимание охранника и разбудит других людей, - посоветовал Регдар.
   - Отличное решение вопроса, доставайте полимерные щиты и укладывайтесь спать. Я сам прикреплю колокольчик и первым стану на охрану.
   Прошло пятьдесят минут, Алексей, выставив копье и с бластером наперевес, напрасно старался уловить в завываниях ветра и первых каплях дождя какой-нибудь странный звук - предвестник смертельной угрозы. Обстановка оставалась ординарной, и он хотел разбудить Регдара. Но вдруг...
   Послышалось злобное шипение и зазвонил колокольчик. Крымов включил фонарь и увидел исполинского удава с метровым поперечником тела. Хищник был ослеплен яркими лучами и задержался с атакой. Выставив вперед щит, Алексей ударил копьем в левую ноздрю пресмыкающегося. От нестерпимой боли длинное тело удава затряслось как от электротока, а колокольчик звонил и звонил. Хищник ударил головой в полимерный щит Крымова и отбросил разведчика назад на полтора метра.
   Братья проснулись моментально при первых звуках колокольчика и схватились за копия. Они вонзили их в тело удава, когда он начал заползать в широкую часть пещеры, и нанесли ему легкие ранения. Могучие мускулы чудовища были прочны как сталь. Хищник разверзнул пасть, собираясь схватить Регдара, но Крымов успел спасти своего верного помощника. Он выстрелил из лазерного бластера в зловонную глотку монстра и отбросил его назад. У чудища хватило сил выбраться из пещеры, там оно с яростным шипением завертелось колесом и, после бешеной агонии, издохла.
   После гибели адского монстра разрядилась ужасная гроза и начался тропический ливень. В свете гигантских молний его струи представлялись змеями и вызывали у людей мысль о сильнейшем наводнении. Оно действительно случилось, но вся лишняя вода какую не вместил поток, ринулась в низменные джунгли.
   Буря бушевала до утра, от её титанического натиска содрогались массивный утёсы, гнулись трехсотлетние деревья, лишаясь кроны, сучьев и ветвей. Когда же стихия успокоилась, люди робко выбрались наружу и не узнали местность. Большие участки превратились в груды бурелома, но старые погибшие деревья, упавшие друг на друга и создавшие шалаши, спасли молодую поросль от неминуемой гибели.
   Но маленький плот не пострадал; установленный в узкую бухту и прикрепленный к толстой коряге пятиметровым искусственным тросом, легким и тонким, но чрезвычайно прочным он поднялся вместе с водой на полторы сажени.
   - Мы сегодня, не можем продолжить наше движение на юг, но нужно сделать что-нибудь полезное, - напомнил Регдар.
   - Хорошо бы накоптить рыбы, ее запас тает с каждым днем, но где же мы возьмем дрова, - озаботился Айк.
   - Вода в потоке быстро понижается и уменьшает бег. Ко второй половине дня, наверное, сможем перебраться на другой берег и набрать достаточно валежника и для копчения рыбы, и для жаркого костра, - уверил его Хорст.
   - Это хорошая затея и мы, видимо, её реализуем, - поддержал подчинённых Крымов.
   Разведчики сумели переплыть на другую сторону потока и набрать толстого валежника. Они заложили дровами половину объёмной пещеры и развели костёр. Случайное убежище людей теперь стало похожим на жилище - обогретое и уютное. Бурям смыла перед ним пыль и утащила труп чудища, но не сломала пальму, защищённую крутым утесом, а лишь освежила её листья. Теперь уцелевшая красавица гордо возвышалась над потоком.
   Люди, ободренные теплом, в этот вечер засиделись у костра до появления звёзд и ущербной Виверры. Маленькая спутница планеты была необычайно тусклая, но разведчики, вступившие в беседу, этого даже не заметили. Ведь Виверра подсказывала им, что стихия успокоилась ненадолго. Обсудив текущие дела, разведчики собрались отдыхать. Все были очень уставшие и Крымов не хотел назначать дежурных. К тому же хозяина пещеры, убитого наповал, давно унесло водой. Но к убежищу людей мог незаметно прокрасться какой-то другой хищник. Крымов свободно разрешил эту важнейшую проблему.
   - Давайте стащим дрова в узкую часть пещеры и загородим вход, - предложил он подчинённым.
   - Чтобы удалить препятствие, любому зверю придётся потрудиться и при этом действовать бесшумно, что абсолютно невозможно. Хищник станет для нас будильником! - радостно воскликнул Айк.
   Ночь прошла удивительно спокойно и людей никто не потревожил. К преддверие следующего дня поток полностью очистился от мути и вошел в свои берега. Теперь лишь груды бурелома в джунглях напоминали разведчикам о минувшей бешеной буре, но они почему-то беспокоились. Выявил сущность тревоги рассудительный Регдар:
   - Тубус необычно красноватый хотя давно взошел над горизонтом. Такое часто бывает к непогоде, но ведь буря уже прошла и вокруг тишина и благодать.
   - Какие-то злобные силы прячутся в атмосфере, я их остро ощущаю, но не знаю, как назвать, - провозгласил Айк.
   - Давайте поставим сеть, побыстрее на ловим рыбы и снова укроемся в пещере от невиданной опасности, - предложил Хорст и разведчики взяли снасть и устремились к ней к плоту.
   Промысел сложился необычным. Едва люди приделали сеть к воткнутым копьям как она началась трястись от бессчетных рывков рыб сходу угодивший в снасть.
   - Смотрите что творится в воде! - громко воскликнул Айк
   - Там скопилось множество рыб они мечутся словно угорелые, не зная куда им уплывать! - с удивлением добавил Хорст
   - Добычи попалась много, нужно вытаскивать сеть, - посоветовал Регдар.
   - Будем взваливать её на плот вместе с уловом, - распорядился Крымов.
   Рыбаки возвратились назад, завели плавучее средство бухту и прикрепили к коряге.
   - Мы не можем втащить сеть в пещеру вместе с добычей, рыбу придется выбирать из ячей снасти, - озаботился Айк.
   - Рядом с тропой удава виднеется яма, мы сложим в неё улов, освободим дорожные мешки и в них перетащим добычу в убежище, - предложил Хорст.
   - Наверно, это лучший вариант, - согласился с ним Регдар.
   - Тогда принимаемся за дело, - распорядился Крымов.
   Он вместе с Айком и Регдаром начал выбирать рыб из крепких ячей снасти, а Хорст направился в пещеру за мешками. Возвращаясь с ними назад, он заметил у горизонта вспухшие облака, которые быстро наливались зловещей синевой. Крымов рассмотрел их в бинокль и заявил: "Это именно та опасность, от которой метались рыбы. Давайте ускорим работу".
   Теперь они действовали так, словно спасались от пожара. В сети оставалась невыбранной четвертая часть улова и у разведчиков хватило сил, чтобы затащить ее в пещеру. Снасть и двадцать метровых рыб были спасены от неведомой угрозы, но яме оставались шестьдесят. И в это время в воздухе возник странный дребезжащий звук. Он исходил от грозной тучи, которая стремительно вращалась в центре мрачного скопления фиолетовых облаков. Постепенно снижаясь, она превращалась в конус террикона, только вершиной вниз. Навстречу воздушному вихрю от гладкого лика потока вытянулся столб воды. Когда стихии соединились, столб, стремительно вращаясь, двинулся вслед за тучей по течению потока.
   В созданной природой цистерне диаметром метров сорок мелькали придонные коряги, целые охапки водорослей, саженной длины рыбы и даже огромный ящер, случайно попавший в переделку.
   За ближней грядой утесов туча свернула вправо, сбросила свою добычу на узкую горную долину, а затем накинулась на джунгли. В хищной воронке смерча начали вертеться колесом трупы погибших животных, старые толстые пни, вершины и ветви деревьев, и даже целые их стволы.
   Словно пугая людей, которые завершали переноску рыбы в убежище, туча сбросила добычу в поток и, внезапно, устремилась к рыболовам. "Бежим!" - заорал Крымов и первым ринулся к пещере, а его подчиненные бросились вслед за ним.
   Люди мчались с запредельной быстротой, но смерч, как живое существо, все-таки их настиг и яро набросился сверху, чтобы втянуть в воронку и разорвать на куски. Крымов поравнялся с пальмой и моментально ощутил: ноги оторвались от земли, а какая-то злонамеренная сила неудержимо тащит его вверх. Алексей машинально обвил стройное деревце руками и сразу почувствовал рывок - это Айк уцепился за него крепкой надежной хваткой. Ощутив еще пару рывков, Крымов сообразил, что разведчики в полном составе хаотично летают над землей. Они уцепились друг за друга неразделимой хваткой.
   От запредельной нагрузки мускулы Алексея были готовы разорваться. Его спасла подготовка на Селене в особенно сложных условиях. А смерч, наконец, удовлетворился издевательством над людьми, выпустил их из "цепких лап" и умчался куда-то вдаль.
   Несмотря на большое напряжение люди не рухнули вниз, точно поваленное дерево, а приземлились на ноги, отделавшись сильным испугом.
   - Мы чисто случайно уцелели, а впредь будем осторожнее, - заявил Крымов.
   - Ты нас вырвал из лап смерти, командир! - провозгласил Регдар, и братья низко поклонились Алексею.
   - После ужасного события, мы, сегодня, никуда не поплывем, а будем, не особенно спеша, коптить пойманную рыбу. Смерч настолько охладил атмосферу, что добыча пропадет не скоро. К вечеру завтрашнего дня мы завершим работу, - объяснил ситуацию Крымов.
   - Нам знакомо копчение рыбы, научились этому давно, еще в подростковом возрасте, - сообщил Регдар.
   - В пещере пористая почва, мы выдолбим яму, наполним углями от костра, чтобы было много дыма, но температура оставалась не высокой. Рыбу подвесим на жердях, она к рассвету дойдет до кондиции, - рассказал Айк.
   - Снаружи прохладная погода и дым станет струиться из пещеры, от угара мы не задохнемся, - пообещал Хорст.
   - Как я вижу, вы се специалисты по копчению рыбы и приготовите изысканное кушанье - ведь рыба мясистая, жирная и, конечно, особенно вкусная, - похвалил подчиненных Крымов.
   Разведчики принялись за работу. Они сначала выдолбили яму, что оказалось не трудно: почва представлялась легкой пемзой пополам с хрупким графитом и свободно разрушалась от ударов. Затем Хорст и Регдар нажгли угли, а Крымов и Айк выбрали из валежника самые прочные жерди. У людей, имеющих сноровку, дело продвигалось быстро. Через час они грелись у костра, а ближе к выходу из пещеры жирные метровые рыбины коптились над ямой с углями. Несмотря на приятный запах, исходящий от будущего кушанья, ни один плотоядный зверь не приблизился к убежищу людей. Зная о лесных пожарах, хищники боялись дыма.
   Разведчики, выспавшись вдоволь, продолжили важную работу. Этим занялись Айк и Регдар, а Хорст и Алексей прикатили издалека по паре круглых массивных валунов. В преддверии грядущей ночи ставилась насущная задача: перед входом в пещеру создать надежный заслон от вторжения лютых хищников. Работа оказалась ненапрасной: с наступлением полной темноты, монстры, сбившись в бесчисленную стаю, выли до самого рассвета, но не смогли решиться на штурм укрепленной стены. Крымов назначил дежурство и, каждый страж ворошил копьем угли в глубокой обширной яме, чтобы дым устремлялся наружу и служил дополнительной защитой.
   Люди наелись досыта жирной и вкусной пищей, забрали с собой имущество и продолжили плаванье. Из-под утесов нагорья повсюду струились родники, а ручьи, образованные ими, устремлялись к быстрому потоку, который неуемно расширялся. Справа вдали виднелся только один кряж, а за ним простиралась низина до черты горизонта. По обе стороны потока теперь располагались рощи с кудрявыми фруктовыми деревьями, чистыми прохладными озерами и бесчисленным количеством ручьев. Впадая в стремительный поток, они превратили его в речку, а затем в полноводную реку. Разведчики выбрались на берег, набрали в достатке фруктов и раскованно направились назад. Неожиданно Айк заявил:
   - Я предвижу опасную угрозу. Мы не учли одного: хищников, конечно, привлечет запах копченой рыбы.
   - Но плот виднеется отлично, а куда подевались монстры? - озадачился Хорст.
   - Они укрылись за обширными деревьями, самыми близкими к воде, - уверил его Регдар.
   - В таком случае готовимся к сражению, - распорядился Крымов.
   Братья зарядили арбалеты и выставили копья, а капитан приготовил бластер. С оружием наперевес, люди медленно двинулись вперед и зорко смотря по сторонам, чтобы не попасть в засаду.
   Хищники скрывались за деревьями, самыми близкими к реке. Четыре монстра, сходных с аллозаврами из юрского периода Земли, но превышающие их величиной, замерли словно изваяния и были едва заметны за пышной листвой растений. Крымов велел братьям расположиться на земле, а сам достал гранаты из кассеты.
   Монстры стояли попарно, вероятно, представляя две четы. Крымов точно метнул гранаты и чудовищ разорвало на куски. Путь к плоту теперь был свободен, но Алексей остался недоволен. Он заявил подчиненным:
   - Монстры встречаются часто, а укрытия очень редко. Наше плавучее средство, видимо, будет непригодным на просторном и глубоком водоеме. Мы изготовим крупную платформу с хорошо защищенной каютой и амбразурами в ней для стрельбы. Новое плавучее средство будет шире плота в два раза и длинней в полтора. Материалом для платформы послужат сухие бревна, которых на берегу неисчислимое множество.
   - В каюте мы сможем защищаться и, видимо, будем ночевать? - предположил Айк.
   - Это станет для нас необходимым, если не разыщется укрытие, - подтвердил Крымов и добавил. - Сейчас мы плывем к кряжу, чтобы найти пещеру, а платформой займемся завтра.
   До древней скалистой возвышенности пролегала длинная дистанция и разведчики прибыли на место перед началом сумерек. К счастью, в первом же разрушенном утесе пещер имелась целая дюжина. И в камнях не было нужды - они валялись высокими грудами. Наметив удобное убежище, люди стащили к нему округлые валуны, прочные ребристые глыбы и камни с человеческую голову. Все обломки горной породы были сложены в три ряда и стена получилась очень прочной. С учетом большой высоты над поверхностью реки, пещера оказалась не доступной для самых опасных хищников и Крымов, укладываясь спать, не стал назначать дежурство.
  

Глава 24

   Ночь, как и ожидалось, протекла без всяких происшествий. Уже привыкшие к действительным опасностям, люди четко отличали их от мнимых и, отдаленные рычания чудовищ, в темное время суток, их ничуть не беспокоили.
   Разведчики плотно поели и принялись за работу. Из огромного скопища деревьев, сваленных сильными бурями и принесенных водой, выбрали лучшие бревна - гладкие, толстые, длинные и сухие. Крымов обрезал их концы лазерным лучом. Плот, введенный в мелководную лагуну был разобран за полчаса, на его место закатили готовые бревна для платформы. Шнуры и искусственный канат сняли с прежнего плавучего средства и приделали к новому.
   Имея твердую опору под ногами, разведчики решили обсудить форму будущей каюты. Хорст и Регдар полагали: она, конечно, должна быть квадратная, но Айк доказывал - копировать чум. Он объяснил свой совет тем, что пирамида - крепчайшая конструкция из возможных жилых помещений. И Крымов с этим согласился.
   Когда необычную каюту водрузили на должное место, Алексей прожег в ней Амбразуры для ведения стрельбы. Дверь соорудили из жердей - тонких, но очень прочных.
   Уставшие, но довольные, люди вернулись в пещеру и решили обсудить свои последующие действия. И при этом, внезапно, выяснилось, что в ассортименте питания имеется крупный недостаток, совершенно отсутствуют ягоды. Это заметил Айк.
   - Где же нам их набрать? В садах лишь фруктовые деревья исполинской величины, - возразил Хорст.
   - Между соседними скалами виднеется узкая долина, в которой трава и кустарники, но гигантских растений не заметно.
   - Сегодня мы славно потрудились и можем себе позволить отдых перед длительным плаванием. После ночного отдыха отправимся в зеленую долину и примемся искать ягоды, - объявил подчиненным Крымов.
   Они еще долго говорили возле ярко горевшего костра, а затем улеглись спать.
   Утро выдалось свежим, но погожим, мелкие капли росы, постепенно испаряясь на траве, сияли в лучах Тубуса. Закрыв лаз в пещеру валунами, разведчики отправились в долину. В ней были цветы и злаки, а подножия соседних скал - разрушенных древних и пологих - покрывались плодоносными кустарниками. Люди, естественно, заметили: сюда приходит множество животных, чтобы лакомиться урожаем. На отдельных раскидистых кустах ягод оставалось мало, на других - вообще не было. Разведчики двигались вперед, пытаясь найти растения с полновесным урожаем. Они заметили высокие кусты, превышающие в пять раз рост среднего человека и увешанные зрелыми ягодами. Но в самом центре полезных растений находился травоядный динозавр, опередивший людей.
   Зверь напоминал вулканодона из юрского периода Земли, но имел заметные отличия: обладал высоким ростом, ходил на сильных задних ногах, а длинными и цепкими передними, как у высших африканских обезьян, доставал ягоды и фрукты, орехи и корешки. Ящер не обнаружил страха перед неизвестными животными, но считая их конкурентами, начал недовольно фыркать. Таким примитивным способом он хотел отогнать людей от урожайного кустарника. Затем динозавр продемонстрировал лихой цирковой номер: он вытянулся в струнку, с высоты рассмотрел разведчиков, смешно шевельнул ноздрями и, внезапно развернувшись, бросился в паническое бегство.
   Люди довольно рассмеялись, наивно полагая, что сумели прогнать исполина только лишь видом и запахом. Но когда у них за спиной начал доноситься треск от грубо сломленных кустарников, им стало не до смеха. Кто-то массивный и сильный, направляясь в сторону разведчиков, ожесточенно продирался сквозь тропические заросли. Уже слышалось шумное дыхание и свирепое рычание чудовища.
   - Может бросить в него гранату? - предложил Хорст.
   - Здесь очень плохая видимость, а всякий промах грозит смертью, необходимо взбираться на скалу, - приказал Крымов и ринулся вверх по откосу, а три брата бросились за ним.
   Они с трудом сумели разминуться с огромным косматым монстром, который мчался вовсе не за ними, а за травоядным динозавром. Скала, покоренная разведчиками, была низкой и пологой, и они перебрались на соседнюю - высокую с уступами. Им открылась печальная картина: хищник с более высоким ростом неизбежно настигал жертву. Инстинкт подсказал вулканодону: бегством ему не спастись, и он бросился к третьей скале, очень похожей на ту, на которой устроились разведчики.
   Разогнавшись изо всех сил, ящер вспрыгнул на нижнюю террасу, и используя инерцию тела, - на вторую. Третий уступ на скале вулканодон одолел за счет цепких передних лап, но этого было недостаточно для спасения от хищника. Свою жизнь он мог сохранить, взобравшись на четвертую террасу, но на этом узком уступе было невозможно поместиться. В преддверии верной смерти леденящий ужас пронизал вулканодона, а сбоку уже приближалась клыкастая пасть чудовища. И тогда, по подсказке инстинкта, ящер оперся цепкими передними лапами о четвертый скальный уступ, а тяжелыми задними изо всех сил шарахнул монстра в нижнюю челюсть. Раздался глухой треск - убедительный свидетель перелома, - а хищник, отброшенный ударом, опрокинулся на спину и задергался в бешенной агонии.
   Можно было спускаться вниз, но вулканодон, подозревая подвох, терпеливо дождался момента, когда чудовище стало неподвижным. Едва враг встрепенулся перед смертью, вытянулся и затих, миролюбивое животное, неуклюже сползая с одной террасы на другую, оказалось у подножия скалы и, опасливо смотря на труп монстра, направилось к кустарнику с полновесным урожаем.
   - Это неизвестное чудовище, такое мы прежде не встречали, - высказался зоркий Айк.
   - Оно внешне сходно с тарбозавром, но только менее громоздкое, - добавил Хорст.
   - Это, видимо, его самка? - предположил Регдар.
   - Так оно и есть на самом деле. С другого конца долины сюда уже спешит самец. Его отлично видно в бинокль, - подтвердил Крымов, а братья поочередно рассмотрели хищника в прибор.
   - Чудовища, видимо, заметили: к кустарнику наведываются ящеры, чтобы полакомиться ягодами и устроили облаву. - заявил Айк.
   - Монстры проявили изворотливость, зайдя с двух краев долины и пересекая добыче возможность спастись своевременным бегством. Может это - проявление ума? - озадачился Хорст.
   - И ловкость в охоте тарбозавров и находчивость вулканодона объясняются не сознанием, а приобретенным инстинктом за многие сотни веков. В сравнении с динозаврами, млекопитающие - хищники гораздо быстрее привыкают к новому типу промысла, но даже они не разумны, - объяснил Крымов.
   Тарбозавр быстро приближался к неподвижно лежащей самке, и разведчики пытались угадать его дальнейшие действия.
   - может он придет в отчаяние и будет ее охранять пока сам не издохнет с голоду? - предположил Айк.
   - Скорее ударится в бешенство, убедится, что она мертва и, придя в неописуемую ярость, долго оглашал окрестности душераздирающим ревом. Но всемогущий голод напомнил ему о животном, убившем его подругу, и он пошел по свежим следам к плодоносному кустарнику.
   - Чудовище может убить слабого смешного ящера, ведь там нет никаких террас, а ближняя скала пологая, - озаботился Регдар.
   - Тарбозавру придется прошагать мимо нашего высокого утеса, а мне удобно швырнуть в него гранату, - успокоил его Крымов.
   Всего через пару минут, после точного броска разрывного снаряда, монстра разорвало на куски.
   - Теперь, после гибели врагов, наш находчивый динозавр может вдоволь отведать ягод, - весело сказал Айк.
   - Но только не сегодня и не завтра. От страшного рева тарбозавра, он умчался на большое расстояние. А сейчас мы - полные хозяева; наберем сколько требуется ягод, а остальное оставим беглецу, - объяснил ситуацию Крымов.
   Вулканодон, и вправду, убежал далеко за пределы кустарника и, люди, используя это, экспроприировали у него скромную часть урожая. В пещеру они возвращались в радостном настроении.
   - А много других тарбозавров обитают в ближайших окрестностях? Он и относится к числу исполинских хищников и, наверное, делит территорию только с равными по силе монстрами? - озадачился Хорст.
   - По силе и величине у чудовищ не простые отношения друг с другом: на каждое гигантское приходится десять средник и несколько сотен мелких.
   Большинство исполинских хищников почти всегда избегают мертвечину, а питаются тиеми животными, которых сумеют одолеть. Но всемогущий голод иногда заставляет их резко менять вкусы. Небольшие плотоядные звери практически все - падальщики. Им не нужно нападать на каких-то сильных животных, рискуя при этом жизнью, если можно нажраться мертвечины.
   Тарбозавр, захвативший территорию, должен быть готов оборонять свои обширные владения от других исполинских динозавров, но терпеливо относиться к мелким, чтоб не наживать врагов. Его основная задача - утвердиться хозяином в окрестности, затем обзавестись самкой и не многочисленным потомством, которых нужно прокормить. С учетом такого положения на небольшой территории не может быть много тарбозавров, - рассказал Крымов.
   - Как нам действовать завтра? - задал вопрос Регдар.
   - Нужно сначала отоспаться и восстановить силы, а утром сменим воду в бурдюках и отправимся в плавание. Чтобы завтра, в самую жару, нам не работать шестами, сегодня раньше ляжем отдыхать, - распорядился Крымов.
   Следующим свежим утром, когда Тубус едва позолотил плотные заросли кустарников, разведчики перенесли имущество из пещеры в каюту на платформе, оттолкнулись от берега шестами и поплыли по водной глади.
   По мере продвижения платформы вперед река раздавалась в ширину и замедляла течение. На ней все чаще встречались острова: одиночные и парные, а затем групповые, расположенные близко друг от друга. Левый низменный берег реки прикрывался многоярусными джунглями с густым подлеском на опушке, в котором местами отмечались узкие звериные тропы. Они неоспоримо убеждали: в старом дремучем лесу обитают только некрупные животные. Одно из таких неожиданно выбралось из чащи и принялось лакать воду. Из этого люди заключили, что пригодная для питья жидкость встречается здесь не всюду.
   Животное мало отличалось от мелкого ринхозавра; подобные ему звери жили когда-то на Земле в начале юрского периода. Динозавр напился и ушел, на смену явился другой, но ему повезло меньше. Он принялся лакать воду, но внезапно отпрыгнул к подлеску, и с опаской взглянул на платформу (так показалось людям) и устремился в паническое бегство, расторопно перебирая короткими, но сильными ногами.
   Над поверхностью реки в двух саженях от берега поднялась башка удава. Он безнадежно опоздал с нападением на ящера и теперь, заметив людей, повернулся в сторону платформы. Хищник был очень опасен: резко выбросив вперед свою метровую голову, он мог свободно убить человека и утащить в воду. Крымов пресек удаву такую ужасную возможность своевременным выстрелом из бластера, и хищник застыл на месте после краткой, но бешенной агонии.
   Разведчики целую неделю во всю налегали на шесты, платформа ходко продвигалась по реке, но вид левобережья не менялся, и уже представлялось, что пасмурные джунгли совершенно беспредельны. На исходе восьмого дня дремучий лес начал расступаться, оставляя место для прогалин, невысоких холмов и незначительных озер.
   Небольшой, но высокий островок привлек внимание разведчиков, он, бесспорно, подходил для безопасного ночлега (все предыдущие ночи люди проводили на платформе).
   На джунгли ложились сумерки, и разведчики устроили шалаш под кронами низких деревьев, которые заполнили большую часть островка. Против него, на берегу находилась уютная поляна, покрытая цветами и травой. На ней паслось множество животных небольшой величины. Среди них не виднелось исполинов, самые крупные звери, в основном зауроподы, были лишь немного больше африканского слона. Рядом с ними кормились стегозавры, вуерозавры, боязливые пситтакозавры, гипсилофодоны - вечные странники по открытым пространствам - и страусоподобные рептилии разных видов и размеров, но все отменные бегуны. Эта мелочь составляла большинство представителей местной фауны на привлекательной поляне. Все видимые существа являлись просто карликами в сравнении с гигантскими сородичами, которые обитали южнее - в безграничной саванне.
   Разведчики наспех закусили и стали рассматривать животных, подобных тем, какие жили на Земле в мезозойскую эру - сто миллионов лет назад.
   Стегозавры и зауроподы питались не только травой, но в основном поедали сочные листья папоротников. Вставая на задние ноги, они тянулись к вершинам хвощей и плаунов, карликовых кедров, стремясь сорвать нежные побеги и молодую хвою. Разновеликие ящеры в большинстве находились с левой стороны поляны, где в просветах между деревьев виделось круглое озеро с чистой ключевой водой. Оно, бесспорно, являлось превосходным местом водопоя. Мелким беззащитным динозаврам было чересчур опасно утолять жажду влагой из реки при присутствии гигантских крокодилов, стегоцефалов и удавов, вечно готовых сожрать неосторожных животных.
   В отличие от многих рептилий, страусоподобные ящеры являлись подвижными существами. Они, рыская по всей поляне, находили медлительных жуков или в броске настигали изворотливых ящериц и крупных цветистых стрекоз. Этих поджарых динозавров с голенастыми ногами всегда вручала скорость: и при нападении на жертву, и при бегстве от врагов. В дневное время они не опасались искать добычу на открытой территории, а в ночное, спрятавшись в укрытии, надеялись на обоняние и чрезвычайно зоркие глаза, которые содержали фосфорное соединение.
   С первого взгляда представлялось, что лишь жукам, стрекозам и ящерицам опасно находиться на поляне, но ситуация внезапно изменилась. Животные всполошились и повернулись в одну сторону - к югу, откуда донеслись остервенелые рычания. Там на грани леса и поляны, появились два мегалозавра. Они двигались огромными прыжками за счет задних могучих ног, а передние - короткие, с острыми массивными когтями - пускали в ход при нападении на жертву.
   Чете хищников упорно не везло: то встречалась быстроногая добыча или особенно чуткая, то уже убитое животное отбивали сильные враги. По этим веским причинам питание монстров было скудным и случайным; возрастающий голод не давал им покоя, приводил в ярость и подталкивал к действию. Они внимательно проверили окрестности, но добычи так и не нашли. В тяжелые минувшие сутки хищники довольствовались падалью, от которой исходил смрад.
   Уже казалось, что удача избегала мегалозавров: не помогали ни хитрость, ни активность. Но трехсуточный голод принудил чудовищ к действию, и они обнаружили поляну с бесчисленным множеством животных. Осталось только убить выбранную добычу и насытиться ее мясом.
   При появлении монстров многие мелкие животные стремительно кинулись в джунгли и забились в глухую чащу. Медлительные зауроподы и стегозавры поспешили к спасительному озеру и погрузились в воду, а чета анкилозавров вместе с детенышем - подростком неожиданно поползла к огромной гранитной глыбе, которая там лежала с момента древней природной катастрофы. Массивный обломок породы с выбоиной в середине мог надежно послужить семейству панцирных ящеров своеобразной защитой. Тупые хищники заранее считали детеныша анкилозавра жертвой и не спешили помешать его продвижению вперед. Ведь малоподвижные родители подростка шли за ним следом по пятам. Можно было забежать сбоку и убить молодого ящера, но он успел подползти к выбоине и расположиться в ней. Взрослые анкилозавры прикрывали его со спины, выставив могучие хвосты с костяной булавой на конце.
   Мегалозавры поздно догадались, что упустили возможность напасть на беззащитную жертву одновременно с двух сторон и пришли в неописуемое бешенство, когда родители подростка прислонились головой к глыбе и, махая опасным хвостом, стали демонстрировать готовность к отражению атак. Хищники с яростным рычанием прыгали около семейства травоядных ящеров, стремясь напугать добычу и обратить в бегство. Но миролюбивые животные уже не раз защищались таким образом и потому оставались на местах.
   Мегалозавр вскоре догадался, что добыча неодолима, поэтому нужно отступить и поискать другую, но разъяренная голодом самка попыталась в протяжном прыжке дотянуться до подростка и ударить его по голове мощной когтистой лапой. Когда хищница после быстрого разбега распласталась в воздухе, сразу две костяные булавы проломили ей грудную клетку, и она рухнула на землю мертвой. Самец моментально понял, что беда непоправима и убежал в джунгли с душераздирающим ревом, а семейство травоядных динозавров не спеша поползло к озеру.
   Сумерки быстро уплотнялись и готовились "сдать вахту" беспощадной и хищной ночи. Договорившись о дежурстве, разведчики легли спать. В самое опасное время, когда монстры особенно лютуют, на пост заступил Крымов. Алексей предполагал: напасть могут летающие ящеры, либо гигантский удав, но крокодилам и динозаврам на высокий остров не взобраться. С бластером наперевес Крымов слушал ночную тишину; она временами разрывалась далеким ревом гигантского хищника и жалобным криком жертвы, но по соседству все было спокойно. Так промелькнул час, и Алексей разбудил Айка; сделав ему наставление командир улегся отдыхать, близко придвинув к себе бластер.
   Айк был очень утомлен после дневного плавания, его клонило ко сну, и он завидовал Крымову и братьям.
   В безжизненном свете Виверры и уже угасающей зари джунгли просматривались слабо и постепенно сливались в сплошной, едва видимый массив.
   У Айка слипались глаза, он их все чаще протирал и сопротивлялся сну. Интуиция ему подсказала, что нависла угроза нападения. Воин выставил копье вперед, арбалет устроил на колени, а сам обратился в слух.
   До окончания дежурства оставалось пятнадцать минут, когда громкий зловещий хохот дерзко нарушил тишину и заставил Айка подскочить. Эхо многократно повторило этот замогильный смех, и словно по желанию "Кощея" издали донесся рев необычайной силы и бесчисленные визги. От диссонанса злобных звуков глаза у Айка округлились, его ноги начали дрожать, а волосы встали дыбом, но руки крепко сжимали арбалет, и палец лежал на спуске.
   Чья-то гигантская тень, вынырнув из темноты, опустилась возле шалаша; от толчка всколыхнулась почва и послышалось злобное шипение. Горящие фосфором глаза, больше суповой тарелки, дико уставились на Айка. Метровой длины клюв, очень толстый у самой головы, далее заметно сужался и превращался во внушительный крючок.
   Находясь в состоянии стресса, Айк не смог сообразить, что другие разведчики проснулись, дружно вскочили на ноги и молча схватились за оружие.
   Алексей осветил фонарем дикого свирепого пришельца - исполинского филина, чтобы как следует прицелиться и избежать промаха. Но подстегнутый ужасом Айк поспешно выстрелил из арбалета. Из-за перемены освещенности выстрел оказался неудачным. От него затряслись перья на правом крыле хищника.
   Филин изготовился к атаке. Одним ударом тяжелого клюва он разрушил кровлю шалаша и нацелился схватить Айка. От неминуемой смерти его спас Алексей Крымов. Луч бластера рассек пополам страшное оружие филина и отбросил хищника назад. Но монстр - порождение ночи - не собирался сдаваться. Опершись крыльями о землю, он выбросил жилистые лапы с массивными и острыми когтями в сторону застывшего противника.
   Крымов снова успел спасти обреченного к смерти Айка очень точным выстрелом из бластера. От удара лазерным лучом страшные когти филина отвалились от ног. Монстр оттолкнулся от земли культями толстых ног и устремился в полет, пытаясь спастись от гибели. Но и теперь ему не повезло; Крымов выстрелил вдогон и перерезал пополам его левое крыло. С невообразимым шумом филин свалился в реку и стал добычей водных хищников.
   - Такого я не мог предположить: не птица, а чудовище из ада! - с ужасом воскликнул Айк. - спасибо тебе, командир, за своевременную помощь.
   - Мы должны восстановить шалаш, без крыши над головой ночевать здесь совсем неуютно, - обратился Крымов к подчиненным.
   - А может явиться сюда какой-то другой филин или такая же сова? Задал вопрос Хорст.
   - Исключать этого нельзя; правда, подобные монстры, видимо, встречаются не часто. У хищника имелась обширная территория, на которой он всегда охотился и прогонял чужаков. Я считаю: налет не повторится, - ответил ему Регдар.
   - Мне также это представляется, за долгое время разведки нам встретился один филин, - согласился Айк.
   Разведчики поправили шалаш и улеглись отдыхать, а на дежурство заступил Хорст. Он меньше устал против Айка и легко простоял на вахте. Все хищники расправившись с добычей, разбрелись по своим логовам и в окрестности повила тишина. Она никем не нарушалась и во время дежурства Регдара до первых проблесков утренней зари.
   От ужасных ночных событий у людей разгорелся необычайный аппетит. А после плотного завтрака они отдыхали еще час и слушали наставление своего командира.
   - Мы явились в такую местность, где обитают исполинские чудовища невиданной величины, - начал рассказывать Крымов и продолжил. - Они выросли такими не случайно, а в соответствии с особыми условиями. У меня есть прибор, дозиметр, который точно выявил здесь повышенную радиацию. Она приводит к гигантскому росту у представителей флоры и фауны. Вы, естественно, заметили: местные джунгли почти втрое выше, чем в окрестности вашего поселка. Сесть и вторая причина, которая способствует росту как растений, так и животных. Это - вкусная глубинная вода с содержанием редких элементов, необходимых живому организму. Получая отличное питание, за счет корневой системы, деревья растут, как на дрожжах, и создают раскидистую крону с крупными и сочными листами. Такими же полезными и вкусными для представителей фауны являются травы, цветы, тонкие веточки кустарника.
   Для нас все чудовища опасны: и травоядные, и хищники. Если какой-то динозавр, с весом пятьсот тонн, слегка шевельнет хвостом, то может свободно опрокинуть железнодорожный вагон вместе с тяжелым грузом. Для нас будет совершенно безразлично: пожирает ли он животных или кушает сочную траву.
   Любые плотоядные рептилии опасны нам не только силой, но также клыками и когтями. Окажись мы случайно без оружия, нас свободно может растерзать какая-то дюжина рапторов - мелких хищных динозавров. А ведь здесь встречаются и крупные и, иногда, - исполинские.
   Нам опасны любые погони; мы только случайно уцелели от большого стада травоядных - диплодоков и цератопсов, - животные с трудом спаслись от ужасных альбертозавров. Минувшая ночь показала - как опасны летающие хищники. У нас великое множество врагов, и чтобы спастись от них мы должны быть всегда настороже. А теперь мы продолжим плавание.
   Разведчики взобрались на платформу, оттолкнулись шестами от берега и отправились в неизвестность. Через пять рабочих часов в надоедливый шум воды начали вплетаться резкие отрывистые звуки, сходные с карканьем вороны, но необычайной силы, и разведчики насторожились. Крымов посмотрел в бинокль и увидел гранитную скалу с широким плоским верхом. Она разделяла реку на два неравных рукава: левый - мелкий и широкий, правый - узкий, но глубокий.
   На скале устроила гнездовья колония птерозавров. Своей массой и величиной они превосходили тех, которых уже видели разведчики. Одни ящеры сидели на скале, другие летали над водой и, очевидно, охотились на рыбу. Гигантские зубастые чудовища представляли огромную угрозу, и нужно было спрятаться в каюту, а платформу направить по течению. Но люди опоздали с маскировкой, и хищники их отличили от скопления бревен.
   Монстры поднялись вверх и ринулись к платформе всей стаей с оглушительным карканьем. Люди направили платформу в левый широкий рукав реки, с более быстрым течением, и запоздало спрятались в каюту. Братья выставили копья в амбразуры, а Крымов в свою бойницу - могучий лазерный бластер. Птерозавры оказались очень тупыми созданиями. Взлетев на большую высоту, они пикировали вниз с нарастающей быстротой, а затем, распластав крылья, кружили около платформы. Таким примитивным способом ящеры стремились вызвать у людей панику, чтобы те покинули укрытие и превратились в жертв.
   Не добившись никакого результата, птерозавры садились на платформу и заглядывали в амбразуры, в расчете схватить добычу, но получали удар копьем или лучом из бластера. Несмотря на огромные потери ящеры гнались за платформой в продолжении часа. Наконец чудовищ осенило, что противник неодолим и они улетели прочь с исступленным и злобным карканьем.
   Разведчики причалили платформу к небольшому островку, с аппетитом пообедали, а затем обсудили происшествие.
   - Мы лишь слегка задержались с укрытием в надежную каюту, но схлопотали большие приключения, - озабоченно сказал Хорст.
   - В этой местности трудно заскучать, - добавил Айк.
   - Птерозавры за счет количества в стае и безграничной дерзости нам этого не позволят, - ухмыльнулся Регдар.
   - Они живут и гнездятся на скалах, а я в свой бинокль не наблюдаю, даже низкого горного кряжа. Впереди лишь река с островами, прикрытыми пышной зеленью, - обрадовал братьев Крымов.
   - Они, и вправду, встречаются не часто, но ведь найдутся другие враги? - с сожалением промолвил Айк.
   - Я уверен: один объявился! - встревоженно воскликнул Хорст.
   В сотне метров от платформы всплыла стая саженных рыб. Они с жадностью начали хватать проплывающие мимо водоросли, до отказа набитые планктоном, и торопливо насыщаться. Внезапно в скопище низких растений резко поднялась из глубины какая-то бурая масса и рыбы устремились в рассыпную. Но одна не успела уплыть: ее схватила огромная клешня и увлекла на дно.
   - Наверное, глубинный зверь? - предположил Регдар.
   - Это примитивное создание, но гигантской величины, называется "живой капкан". Оно обитает в омутах или подводных пещерах. Притворяясь обломком скалы, монстр застывает на месте, но зорко следит за добычей. Имея огромную силу, он может выбросить клешни вверх с невероятной быстротой и намертво схватить жертву, - рассказал Крымов и добавил. - Сейчас мы поплывем дальше. Советую всем находиться в стороне от края платформы.
   Через три рабочих часа впереди показался островок, который привлек разведчиков. Он был достаточно высоким для защиты от крокодилов и стегоцефалов; в нем имелся небольшой грот с узким округлым входом и грудой камней по-соседству.
   - Удобное место для ночлега! - с восторгом воскликнул Хорст.
   - Если сможем убить его хозяина, который отгородился от окружающего мира тонкой, но прочной сетью и проживает отшельником, - уточнил зоркий Айк.
   - Это, видимо, крупный паук? - предположил Регдар.
   - У островка имеется залив, поставим в него платформу и осторожно поднимемся на верх. - распорядился Крымов.
   Над бухтой роем кружили насекомые, их привлекал планктон, приплывший по течению реки. За летающей мелочью охотились крупные стрекозы: до двух аршин в размахе крыльев. Силуэты этих хищных насекомых, сверкая в лучах Тубуса, повсюду мелькали над водой. Несмотря на обилие пищи, стрекозы часто вступали в поединки, стремясь отогнать конкуренток за пределы залива, или от воды к гроту. Перед ним в беспорядке валялись обрывки крыльев этих насекомых, а также скелеты падальщиков, приплывающих сюда за мертвечиной. Останки двух разложившихся трупов, пригнанных к острову водой, лежали у самого берега. Это всполошило Алексея и он обратился к подопечным:
   - На острове лежат останки трупов и скелеты мелких падальщиков, которые ничем не брезгуют. Они явно погибли не от голода, а от какого-то свирепого врага. Он, конечно, обитает в гроте и может на нас напасть в самый неожиданный момент.
   - Давайте немного последим за логовом опасного врага, а оружие возьмем на изготовку, - предложил прозорливый Регдар.
   - Наверно, - это лучший вариант, - согласился Крымов.
   Ожидать пришлось совсем недолго; две драчливые стрекозы, в сцепившись в жестоком поединке, опрометчиво приблизились к гроту и, внезапно, приклеились к сети.
   А дальше случилась неожиданность: тенета неизвестного чудовища, словно вращаясь на оси, опрокинулись внутрь грота и послышалось злобное рычание. Спустя половину минуты сеть возвратилась на место, но стрекозы куда-то исчезли. Давайте приблизимся к гроту и, возможно, рассмотрим чудовище? - смело сказал Айк.
   - Но только на пять шагов, - предостерег попутчиков Крымов и все медленно двинулись вперед.
   Алексей точно рассчитал: едва он, идущий первым, задержался на месте, в воздухе что-то просвистело, и полуметровая стрела вонзилась в землю возле его ног. Он нее исходил тошнотворный дурманный запах.
   Разведчики быстро отступили и обсудили ситуацию.
   - Давайте взаимно отправим злобному хозяину грота сразу четыре стрелы, - предложил Хорст.
   - если он покрыт броней и имеет мощные клыки, то сгрызет их как пару стрекоз, - возразил Айк.
   - Хищник, видимо "мечтает" о подарке в виде могучей гранате, но она разворотит грот, и нам, конечно, придется поскупиться, - едко заметил Регдар.
   - От краткого удара лучом с точным прицелом в монстра убежище не разворотится, - уведомил спутников Крымов, снимая с плеча бластер.
   Он рассмотрел чудовище в бинокль, поднял могучее оружие и быстро нажал на спуск. От грота сразу же донесся хриплый предсмертный рев, а сеть моментально испарилась.
   Разведчики немного подождали, чтобы выветрился запах гари и вошли в таинственный грот. Хищник лежал на боку с раскрытой клыкастой пастью. Над уродливой плоской головой протянулась метровая труба. Сзади она соединялась с широкой природной кассетой, наполненной стрелами с ядом. Все они росли в сотах и, достигнув полного развития, поднимались мышцами в трубу. По бокам удлиненной пасти находились воздушные мешки. По сути, система являлась живым пневматическим оружием.
   Люди взяли шесты с платформы, используя их как рычаги, выкатили труп наружу.
   - Его, непременно, сожрут какие-то другие падальщики, которые сюда приплывут с расчетом поживиться мертвечиной, - уверил спутников Айк.
   В окрестности ложились сумерки, и разведчики вернулись в грот. Алексей осветил фонарем все шероховатые углы, внимательно рассмотрел и удивленно произнес:
   - Несмотря на уродливую внешность, хищник оказался чистоплотным. Здесь не видно остатков мяса и даже мелких переломленных костей. Он как будто готовился к встрече с необычными животными-людьми и выбросил мусор за порог.
   - Я считаю, что это не случайно. Монстр пожирал добычу в логове и, не соблюдая чистоту, вызвал бы смертельную болезнь. "Об угрозе его предупредил точный врожденный инстинкт", -резонно сказал Регдар.
   - Рядом с очень плохим иногда уживается хорошее; соблюдая чистоту, хищник избавил нас от наведения порядка: здесь даже не нужно подметать, -остроумно заметил Айк.
   - Зато придется надежно закрыть вход в это удобное убежище, - напомнил Хорст и разведчики принялись за работу.
   Камней в груде было сверхдостаточно, и маленьких, и больших, а стена получилась прочной, неодолимой для мелких хищников. Когда Виверра поднялась над горизонтом разведчики, укрывшись за оградой, уже погрузились в сон.
   Утро следующего дня оказалось пасмурным, но тихим: моросил слабый дождь, а ветер спрятался, где-то на юге за очень далекими утесами. Люди направили платформу в эту загадочную сторону.
   Острова встречались все чаще, одни покрывались джунглями, но другие - фруктовыми садами. Люди с грустью смотрели на деревья, ветви которых сгибались от тяжести спелых плодов, но из-за нудного дождя, не могли обеспечить себя витаминозной пищей. Но за час до обеда тучи уплыли к горизонту, а на небе засверкал золотистый диск Тубуса. В окрестности сразу потеплело, с листьев сбежала вода, а над прекрасными садами начали куриться испарения.
   На одном из обширных островов высокие плодовые деревья отличались особым урожаем крупных и зрелых плодов. К тому же в песчаный берег вдавался узкий удобный залив для причала платформы. Разведчики закрепили свое плавучее средство тросом за ближнее дерево и, с оружием наперевес выбрались на плоский берег. От него в глубину сада велась каменистая тропа.
   Первым с бластером в руках шел Алексей Крымов, а последним, смотря по сторонам, Регдар. Уже за третьим изгибом тропы впереди показалось озеро с синей прохладной водой. До него оставалась сотня метров, когда Крымов поднял руку и замер на месте. К озеру сбоку подходило двуногое грузное животное (По оценке Алексея оно весило пять центнеров и строением напоминало очень большую обезьяну, но увеличенный череп выдавал в нем всеядного ящера). Люди медленно продвинулись вперед, спрятались в кустарнике и принялись наблюдать за необычным зверем, за которым волочился гибкий трехметровый хвост.
   Ящер приблизился к озеру, выбрал удобное место и принялся ее лакать широким шершавым языком. Но вдруг...
   Зверь отчаянно взревел и резко отпрыгнул в сторону. Воды раздалась до дна, и трехсаженный крокодил в один мах выскочил на берег. Поднырнув под плосколистные водоросли, он давно подстерегал добычу и заранее готовился к атаке. Но ящера спас инстинкт и отменная быстрота. Теперь, казалось, он сможет спастись за счет стремительного бегства, но этого не случилось.
   Ящер выпрыгнул на врага верхом и вонзил трехдюймовые когти в его жилистые бока. Крокодил развернул пасть, чтобы резко повернуться и сцапать дерзкого "наездника" клыками. Ящер как будто ожидал этого коварного приема, он схватил хищника за челюсть цепкими передними лапами и потянул вверх. Раздался глухой треск от переломленной кости и крокодил начал содрогаться от предсмертной агонии.
   Ящер вовремя спрыгнул в сторону с искалеченной "лошади", удачно уклонился от удара жестким костистым хвостом и возвратился в сад.
   - Я доволен, что хищник уничтожен, а добыча ничуть не пострадала, - весело сказал Айк.
   - Ящер выиграл сражение случайно, на грани собственной гибели, - уточнил Хорст.
   - Его не стоит особенно жалеть, он сам не окажется напасть на любое слабое животное, чтобы слопать жертву с потрохами, - наставительно заметил Регдар.
   - Судя по мощным зубам и быстроте ящера, этому - можно поверить, - согласился с ним Крымов.
   - Мы задержались в пути, - напомнил Айк.
   - А зачем нам идти дальше? По соседству виднеется полянка, окруженная фруктовыми деревьями, на которых отличные плоды, - возразил Хорст.
   - Нам хватит половину урожая для наполнения мешков и не стоит удаляться от платформы, - резюмировал Алексей.
   Разведчики приблизились к полянке и, заметив урожайные деревья с самыми завидными плодами, начали запасать впрок витаминозную пищу. Они усердно выбирали на ветвях самые лучшие фрукты: крупные, гладкие, румяные, но не рвали явно перезрелых, чтоб уменьшить отходы при хранении. Мешки полнились дарами сада; люди, концентрируя внимание на сочных отборных плодах и, иногда, смотря по сторонам, были довольны собой, не замечая угрозу.
   Айк зашел за раскидистое дерево и внезапно истошно закричал. Его спутники бросились на помощь и увидели страшную картину: скрученный жилистым хвостом, словно толстым искусственным канатом, крупного всеядного ящера, воин испуганно вопил и барахтался в воздухе. Зверь, тащивший его вверх, был массивней ранее известного почти в полтора раза.
   Крымов точно выстрелил из бластера и перерезал пополам одну из цепких лап монстра. Зверь иступлено взревел, отпустил добычу из тисков и, прыгая с дерева на дерево, с воем умчался прочь.
   Находясь на грани шока, Айк машинально ухватился за длинную гибкую ветку, и медленно спланировал к земле, а два брата поймали его в воздухе и поставили на ноги. Воин отдышался и сказал:
   - Как видно. Всеядные чудовища для нас опасны также, как и хищные. А я допустил ошибку, наблюдая только за окрестностью, но монстр таился в кроне дерева.
   - Мы все ее не избежали: нужно было вовремя подумать, что длинный и гибкий хвост это - тоже оружие чудовища, - грустно промолвил Крымов.
  
   Люди возвратились на платформу с полными мешками фруктов и уже намеревались отплывать, но Хорст заметил толстое бревно в десятке саженей от тропы и испуганно воскликнул:
   - Я уверен, что это змея исполинской величины, а мы прошагали мимо даже не предчувствуя угрозу.
   - Она покрыта пластинами из кости, у нее голова непомерной величины, потому представилась мне длинной гранитной глыбой, - произнес Айк и добавил. - Но почему чудище не напало, а позволило пройти?
   - Потому что нас четверо, и мы могли оказать сопротивление, - предположил Регдар.
   - Змея охотится на крупную добычу, а нами она не соблазнилась. Давайте спрячемся в каюту, будем ужинать и наблюдать за действиями мерзкой гадины. Возможно, какие-то звери приходят сюда на водопой, а она их как раз и поджидает. Если я не ошибся, мы дальше не поплывем, а заночуем здесь, - указал Крымов.
   Люди навалились на еду (они сразу обедали и ужинали так как проголодались) и лишь иногда смотрели на исполинскую змею с полуметровыми клыками. Она лежала без всякого движения и представлялась мертвой.
   На востоке возникла дымка, это семимильными шагами приближались коварные сумерки, всегда готовые сдать пост безжалостной хищной ночи. А на западе тубус уходил за черту горизонта, превращаясь в затухающий костер.
   Из сада донеслись шорохи и на тропе появилась пара хищных двуногих зверей. Несмотря на большой вес (не менее трех тонн) они двигались легкими прыжками. Плотоядные животные вели себя непринужденно, не спеша утолили жажду, а после куда-то удалились мягкими пружинящим шагом.
   В окрестности повисла тишина, но вскоре ее оборвали дальние толчки почвы. Это двигался к месту водопоя какой-то гигантский зверь. И змея, конечно, уловила колебания почвы, она приблизилась к тропе и свернулась в кольцо. Люди, естественно, заметили на ее светло- желтом брюхе мощные и острые шипы.
   Таинственный зверь приближался и вскоре оказался на виду. Это был сорокатонный диплодок. Он спокойно прошествовал к реке и принялся пить воду. Зверь испытывал сильную жажду после дневной кормежки и долго утолял ее. Диплодок выпил столько воды, что у него раздулось брюхо. Затем он вошел в реку и охлаждался минут пятнадцать. Это оживило диплодока, и зверь возвратился на тропу, чтоб направится к месту ночевки. Его движения явно замедлились, шаги стали редкими и грузными.
   Змея все время лежала без движения, но, когда диплодок, не торопясь, начал проходить мимо, она сделала мощный прыжок и вскочила на спину исполину. Дюжина острых шипов намертво впилась в шкуру трехдюймовой толщины, а полуметровые клыки вонзились полностью в крепкий хребет жертвы. Диплодок исступленно заревел от нестерпимой боли и начал метаться по тропе, а змея выдирала клыки и снова вонзала их в беззащитное тело добычи.
   Исполин зашатался, упал и перевернулся на спину. Уже находясь на грани гибели, он раздавил огромной массой своего смертельного врага.
   Наблюдая ужасную картину, разведчики оцепенели. Первым пришел в себя Крымов, не скрывая опасность положения, прямо обратился к подчиненным:
   - Эта тварь опасней текодонта способностью выслеживать свою добычу, ловкостью и быстротой. Чтобы не попасть к ней на обед мы должны быть на порядок осторожней. Кроме чудовищной змеи могут встретиться прочие монстры, которых мы прежде не знали. Наша главная задача - взять волю в кулак и твердо стоять на ногах. Мы расправимся с любыми хищниками на своем многотрудном пути, надо верить в конечную победу. По моим приблизительным расчетам нам удалось оставить за спиной уже три четверти дистанции до обиталища ученых, а они нам, естественно, помогут. Сегодня мы ночуем на платформе, а завтра продолжим плавание.
   - Не слишком ли близко расположено наше плавучее средство по отношению к берегу? - обеспокоился Хорст.
   - Мы от него отодвинемся н целый десяток саженей и станем на якорь, для которого подойдет любая увесистая глыба. Тогда никакие динозавры не смогут допрыгнуть до нас, а мы простоим до самого утра, - уверил попутчиков Регдар.
   Они так и поступили, а ночь протекла спокойно.
  

Глава 25

   Утро встретило разведчиков теплым коротким дождем и попутным ветерком, который дул без перерыва и подгонял платформу. Река опять раздалась в ширь, но берега стали заболоченные и это беспокоило людей. Ведь в жарком тропическом климате быстро грелась и портилась вода, а вязкое дно не позволяло установить сеть.
   Но после обеда и отдыха положение изменилось. Люди сидели у каюты, уже собираясь встать, чтобы налечь на шесты, а платформа плыла по течению. Крымов поднял к глазам бинокль, чтобы осмотреть впереди расположенную местность и заметил огромный остров. Он передал прибор Регдару и с любопытством спросил:
   - Как тебе нравится этот лесистый красавец?
   - На нем действительно прекрасная растительность. На большей части территории простерлись многоярусные джунгли, на меньшей - фруктовые сады. отовсюду виден мощный поток чистой прохладной воды, который вливается в реку. На острове, конечно, есть сильные родники с вкусной глубинной водой, - довольно ответил воин.
   - Здесь нам выгодно задержаться: заготовим впрок рыбы и, вероятно, раков, - добавил Айк.
   - Я, естественно, согласен с вами, давайте наляжем на шесты, чтобы вовремя достигнуть цели, - указал Крымов.
   Уже подплывая к острову, люди с недовольством обнаружили, что уровень воды здесь выше, а их пятисаженные жерди с трудом достают до дна.
   - Нам пора изготавливать весла. Нужно выбрать какое-то растение с мягкой и легкой древесиной. Я разрежу его ствол на доски лазерным лучом из бластера, а вы обтешете их топорами, - распорядился Крымов.
   - Нам знакомы такие деревья, они встречаются почти повсеместно и, видимо, найдутся здесь, - ответил за братьев Регдар.
   Разведчики причалили к берегу в сотне саженей от потока и пристально осмотрелись. Не считая журчания воды, в окрестности весела тишина; травоядные жвачные животные, насытившись сочной зеленью, отдыхали перед водопоем, а хищные - прятались в логовах. Для поисков нужного растения было самое выгодное время и люди, с оружием в руках, перебрались с платформы на остров.
   Прямое дерево средней толщины привлекло внимание разведчиков. Оно походило на тополь с пористой легкой древесиной, его ветви размещались далеко от поверхности земли и не мешали намерениям людей. Братья приготовили рогатины и уперлись ими в ствол растения, а Крымов его свалил лазерным лучом из бластера в самую выгодную сторону. На разрезание дерева на доски понадобилось два часа и, люди возвратились на платформу с заготовками весел только в преддверии сумерек.
   Тубус, как бронзовый щит, неотвратимо спускался к горизонту, заметно возрастал в размере, но багровел и угасал. На смену слабеющей звезде спешила полноликая Виверра, ей было чрезвычайно далеко до исполинской госпожи по своим световым свойствам, но в темное время суток она являлась единственной отрадой для утомленных угрозами людей.
   На котловину накатывались сумерки и торопили действия разведчиков. Они поставили плавучее средство в отдалении от берега и сразу на два якоря. Людям это обещало безопасность от нападения зверей, а платформе - надежную устойчивость против ветра и течения.
   На острове водились хищники исполинской величины. В ожидании полной темноты - лучшей поры для охоты - они сотрясали воздух душераздирающим ревом. А самые голодные и лютые приступали к промыслу заранее. Это, бесспорно, подтверждалось жалобными криками жертв. До той поры, когда хищники насытились, а люди погрузились в сон, прошло полтора часа.
   Несмотря на короткий отдых разведчики утром пробудились в приподнятом настроении. Воздух кристальной чистоты с высокой долей кислорода успел укрепить их силы. Люди торопливо закусили, разрезали доски на бруски, а из них изготавливали весла. Работа оказалась трудоемкой и завершилась к обеду. После кратковременного отдыха Алексей обратился к подчиненным:
   - Сейчас над островом повисла тишина, хищники насытились добычей и залегли в логова. Это самое лучшее время для заготовки рыбы.
   - Мы будем ловить ее в потоке? - осведомился Айк.
   - Это, наверное, так. Но против могучего течения платформа в него не войдет. Нам придется пройтись по-над берегом и найти возможные заливы. Если такое удастся, мы легко установим сеть, - объяснил Крымов.
   - А вдруг их совсем не окажется? - задал вопрос Хорст.
   - Мы свяжем маленький плот и, конечно, под острым углом доберемся к другому берегу. Капроновых шнуров у нас в достатке, а вопрос легко разрешимый, -ответил ему Регдар.
   Разведчики выбрались на остров, оттолкнули от него платформу (во избежание незваных гостей), а прочный стальной канат справили на пятнадцать саженей. Люди сразу направились к потоку и рассмотрели его вблизи. Как предсказал Крымов, вода мчалась излишне быстро для перемещения платформы и все дружно зашагали по-над берегом. В авангарде находился зоркий Айк, а последним двигался Крымов, который защищал подчиненных с тылу.
   Вокруг висела гробовая тишина, после ночного побоища многие звери убежали в отдаленные части острова, а остальные погибли, были растерзаны и съедены. В отдельных местах поток сужался до пятнадцати метров, в других расширялся до пятидесяти. В нем водились лишь быстрые рыбы, они иногда взлетали над чистой шумливой водой, делали в воздухе сальто, и снова падали в свою стихию. Но заливы пока не встречались и это печалило людей. Одно дело: поставить сеть не замочив ног, и к тому же безо всякого усилия; и другое - плыть через поток на неустойчивом плоту, который еще нужно изготовить. Но, казалось, им все же повезло.
   Они заметили гладкое бревно, нависшее над водой. Его видимая часть метров пятнадцати в длину, плавно сужалась к вершине с заметным наростном на конце, а та, что скрывалась в чаще, была, несомненно, больше. Под тенью высоких джунглей бревно просматривалось слабо, но все-таки Крымов заявил:
   - Это сваленный бурей сухостой - лучший материал для моста. При высыхании дерева сохраняется его прочность, но снижается удельный вес, что обещает безопасное движение. Долговечное крепкое бревно непременно звенит при ударе, подтверждая свое качество.
   - А это мы сейчас проверим, - улыбнулся Хорст и запустил крупным камнем в сухостой. Но бревно моментально ожило и, извиваясь, как змея, изогнулось к лесу. Затем затрещали деревья, затряслась земля от чьих-то исполинских ног. Люди рассмотрели монстра, когда он перебегал поляну, лежащую за потоком. Вместе с трубообразной шеей и могучим шипастых хвостом его исполинское тело было больше сотни саженей. Ноги невиданного зверя напоминали толщиной железнодорожную цистерну.
   - В окрестности колонии не жили, даже в древние времена, такие огромные животные. Самый крупный травоядный монстр - мастодонт - весит пятнадцать тонн, а этот потянет на тысячу. И хотя динозавр не хищный, он убьет любого врага легким движением хвоста, а человека раздавит, не заметив, как сам человек муху. Рядом с любыми динозаврами люди не смогут жить, а вашим сородичам просто повезло, что монстры обитают в котловине, - объяснил ситуацию Крымов.
   - Выходит: мы остались без моста, - пошутил Айк и разрядил обстановку.
   Разведчики двинулись дальше и вскоре им неожиданно повезло - впереди обозначился залив.
   - Кто ищет, тот всегда найдет! - весело крикнул Хорст, повторив земную поговорку, какая прижилась и на Селене.
   - Залив просто создан для того, чтобы поставить в него сеть: берега песчаные и гладкие, нет ни камней, ни глыб, а кустарник растет в стороне, - перечислил удобства Айк.
   - И в нем кишат метровые рыбины, - довольно добавил Регдар.
   - Чтобы их не распугать я переброшу шнур с грузом на другую сторону залива в самом широком месте и привяжу к нему сеть, а ты Айк обойдешь его в отдалении и перетащишь снасть к себе. Рыба окажется запертой в этой части потока. Чтобы загнать их в сеть потребуется много камней. Они грудами лежат в стороне, - наметил Крымов стратегию обычных земных браконьеров.
   Когда сеть была установлена люди принялись сносить к заливу обломки горной породы, которые лежали в отдалении с незапамятных времен. Камни начали бросать в воду в самой узкой части водоема, чтобы рыбы устремились к снасти.
   Улов оказался так велик, что разведчики впали в раздумье: каким образом его унести? Алексею пришла идея - изготовить волокуши. Он вырезал лазерным лучом несколько длинных жердей, а братья приготовили пучки гибких и крепких лиан. При этом они обнаружили широкую и ровную тропу, на которой вместилась волокуша (Тащить ее берегом потока было очень неудобно).
   Чтобы избегнуть перегрузки, разведчики договорились сделать в пути остановки чрез каждые десять минут. Тропа вела их к речному заливу, и они уже предполагали, что доберутся до платформы без всяких приключений. Во время второй остановки люди неожиданно заметили, что тропа имеет ответвление, а по нему, не спеша идет какой-то медлительный зверь трехметровой длины. Не обнаружив их присутствия, животное вышло на тропу и направилось в сторону залива, в котором плавала платформа.
   - Странно, что зверь не заметил нас, хотя еще совсем светло, - озадаченно вымолвил Айк.
   - Удивительно: как он уцелел после ночного побоища, которое устроили хищники.
   - Это ночное животное, оно плохо видит днем, но хорошо - в темноте. А обитает в глубокой норе, куда не влезут гигантские хищники, - объяснил Регдар.
   - Зверь, видимо, достаточно насытился и направился к водопою? - предположил Крымов.
   Животное отдалилось на целую сотню метров, когда Айк неожиданно вскричал:
   - На него охотится хищник!
   У старого лесного великана одна из сухих ветвей нависала над тропой, под которой внезапно раскрылся пятиметровый зонт и бесшумно спланировал на зверя. При этом раздался треск, веером брызнули искры и донесся крик жертвы, сраженной электрическим ударом. А хищник разверзнул пасть с длинными блестящими клыками и начал пожирать добычу.
   Спасти жертву было невозможно и Крымов, почти не целясь, выстрелил из лазерного бластера. Раздался исступленный рев, и хищник, вместе с зонтом, превратился в груду пепла.
   - Травоядный ящер погиб, даже не зная о том, что этим спас наши собственные жизни: мы не смогли бы отличить рыжего планирующего монстра от сухой и огромной ветви точно такого же цвета! - с ужасом воскликнул Хорст.
   - У нас прибавилась опасная проблема, придется пристально рассматривать кроны самых раскидистых деревьев. Но до платформы небольшое расстояние и других приключений не будет, - заявил Крымов.
   Алексей, к сожалению, ошибся. До реки оставалась сотня метров, когда чуткий Регдар распознал какие-то странные звуки и поведал об этом спутником. Дальше разведчики пошли мягкими крадущимся шагом. Они приблизились к окраине джунглей, рассмотрели платформу из кустарника и обнаружили на ней "гостей" - двух планирующих монстров. Имея длинную жилистую шею и плоскую уродливую пасть, они вытащили через амбразуру трех последних копченых рыб и по одной моментально проглотили, а теперь делили третью. Вцепившись в нее с двух концов, монстры пытались ее вырвать из острых клыков соперника, хрипло рычали и шипели. Последняя еда для людей, конечно, была испорчена, и Крымов убил хищников точным выстрелом из бластера.
   Причалив платформу к берегу, люди погрузили на нее свежепойманную рыбу и принялись обсуждать свое плохое положение.
   - Из еды остались только фрукты, - грустно промолвил Хорст.
   - На них долго не протянем, - добавил Айк.
   - А раки не попались в сеть, их, вероятно, нет в местных холодных водоемах, - напомнил Регдар.
   - На копчение рыбы нужно затратить полдня; этим мы займемся завтра, а сегодня одну из них испечем в золе. Это - не лучшая еда, но нам теперь, конечно, не до жиру в нынешнем неважном положении, - распорядился Крымов.
   Разведчики собрали дров и разожгли костер за пределами джунглей по соседству с платформой. Когда рыба испеклась в золе, они перебрались на плавучее средство, оттолкнулись веслами от острова и стали на якоря.
   В окрестности ложились сумерки и уставшие за день люди, наконец, приступили к ужину.
   - Теперь у нас настоящая еда: жирная, вкусная, и с аппетитным запахом, а фрукты пойдут на десерт, - весело сказал Айк.
   - И мешать нам никто не будет, - поддакнул ему Хорст и тут же послышалось рычание какого-то хищного животного. Зверь находился от залива на дистанции полукилометра. Хищник зарычал вновь, ему ответили два других.
   - Здесь их, видимо, целый прайд, а наш ужин, естественно, пройдет в сопровождении "оркестра" - пошутил Регдар.
   - Неужели звери не нажрались в предыдущую ночь? - удивился Хорст.
   - У них все идет по старшинству: вчера промышляли исполины, а сегодня на смену вышли те, что намного мельче. Для нас угрозу представляют только умеющие плавать, а остальные составят "оркестр", - объяснил Крымов.
   - Вчера травоядные ящеры, спасаясь от лютых врагов, умчались отсюда далеко, а нынче у нас на виду погиб последний из оставшихся. Так что же влечет хищников к речному широкому заливу? Разве только запах рыбы? - озадачился Айк.
   - Наверное, это так, - согласился с ним Регдар.
   Хищники вышли из джунглей и стали прыгать около воды с остервенелым рычанием. Среди них не было таких, которые умели плавать. Разведчики сразу успокоились и продолжили свой ужин невзирая на рев монстров. Прошла половина часа и разочарованные хищники вернулись назад в джунгли.
   - Сегодня они больше не придут, - уверил спутников Регдар.
   - Я тоже считаю так, мы можем укладываться спать, а завтра, с самого утра, приступим к копчению рыбы, - указал Крымов.
   Ночь протекла спокойно, а следующим пасмурным днем они готовили вкусную еду. Рыбы было так много, что люди закончили работу в преддверии мрачных сумерек с первыми каплями дождя. Потом начался затяжной ливень, но без ветра и грозы. Под его неумолчный шум разведчики выспались вволю и укрепили силы.
   А рассвет был тихим и прекрасным. Выткавшись алой полосой и превратившись в небе на востоке в ослепительный огненный ковер, заря разливала в облаках яркие серебряные реки, лагуны из расплавленного золота и множество розовых озер. Она быстро рассеивала мрак и ужасы зловещей ночи. Разведчики плотно закусили, набрали воды из родника, сплели из лиан парус и воздвигли его над каютой. Готовые к новым испытаниям, они продолжили длительное плавание.
   Вскоре люди обнаружили: у левого берега встречаются мели и обширные острова, а у правого - бездонные глубины. Местами там торчали из воды округлые базальтовые скалы, испещренные буграми и трещинами. Природа, видимо, упорно поработала, чтоб создать им ужасный вид, за счет тысячелетнего выветривания и частых землетрясений.
   Одна длинная и мрачная скала, внешне сходная с драконом, возвышалась впереди в сотне саженей от платформы.
   - Давайте ее осмотрим с близкого расстояния, - предложил Айк.
   - Вероятно, в таких горах могут встретиться подобные пещеры для безопасной ночевки, - поддержал идею Хорст.
   - Возможно, скала имеет длинный подводный откос, и мы с ходу наскочили на мель? - предположил Регдар.
   - Парус срочно убрать, а продвижение вперед - замедлить! - приказал Крымов.
   С приближением к грозной горе, люди все больше удивлялись странному созданию природы, сходное с гигантской статуей. Пересеченная поверхность исполина с ямами, буграми и шипами походила на шкуру чудовища. До скалы оставалась сотня метров, когда она слегка пошевелилась.
   - Назад! - закричал Крымов. - Это гигантский монстр сходный с базальтовой горой.
   Люди мощно работали веслами и отдалились от чудовища еще на десяток саженей, но оно, вероятно, от испуга, быстро погрузилось в глубину. При этом возник водоворот, в который сносило платформу вместе с многими тоннами воды.
   Казалось, разведчики погибнут в неизмеримой пучине, ведь им не за что было зацепиться, чтобы остаться на плаву. До центра водоворота оставалось пятнадцать метров, когда поверхность реки разгладилась, а странная угроза миновала.
   Люди с трудом отдышались от "шутки" гигантского чудовища и направили платформу к левому берегу реки. Айк измерил глубину воды и довольно произнес: - Здесь только двенадцать метров и монстрам негде разместится.
   - Может быть поставим парус? - озаботился Хорст.
   - Нужно проверить глубину в нескольких местах реки вычислить среднюю, - предложил Регдар.
   - Сделаем семь замеров через каждую сотню метров, - принял решение Крымов.
   Он беспокоился напрасно: глубина водоема колебалась в пределах одной сажени. Между берегом и островами было заметно мельче. В одном таком удобном месте, где спокойная гладь воды нарушалась лишь всплесками рыб, разведчики решили пообедать и привольно отдохнуть после тяжкой борьбы с водоворотом. Они поставили платформу на якорь на иду у заманчивого острова сходного с нарядным тортом трехкилометровой ширины. Его половину покрывали кудрявые фруктовые деревья десятиметровой высоты, а другую - пестрые лужайки с рослой малахитовой травой и яркими крупными цветами.
   На пастбище с сочными кормами находился стотонный астродон, он насыщался в гордом одиночестве, что было абсолютно непонятно. По массе динозавр не уступал самым крупным ящерам Земли из мелового юрского периода, но здесь, на планете исполинов, он представлялся только заурядным. Так почему же животное отстало от многочисленного стада и решило привольно насыщаться с риском для собственной жизни?
   - Зверь, видно, отличный бегун, и даст "фору" любому хищнику? - предположил Айк.
   - Он выше ростом любого из них, имеет длинную шею и может спастись в воде, - добавил к сказанному Хорст.
   - Чтобы отбиться от врагов ему достаточно зайти на полуостров, который напротив нас. Находясь в таком удобном положении, ящер будет размахивать хвостом, не позволяя хищникам приблизиться, а сбоку они не нападали, - уверил спутников Регдар.
   Крымов решил проверить: так ли могуч динозавр, что пасется в гордом одиночестве, и как он намерен защищаться при появлении врагов. Рассмотрев ящера в бинокль, он пришел к неожиданному выводу: тот не только способен отбиваться, но даже контратаковать. При общем сходстве с земными астродонами, местный имел огромный коготь на каждой передней ноге.
   Из сада донесся хриплый рев и двадцатитонный лозавр стремительно выпрыгнул на луг. Он, видно, собирался напугать своей неожиданной атакой потенциальную добычу и обратить в паническое бегство. Неизбежно настигнув астродона, хищник вспрыгнул бы на жертву верхом и перегрыз шею.
   Но события стали развиваться явно не по плану аллозавра: астродон никуда не побежал, а лишь немного отодвинулся от стада. Хищника это озадачило и заставило маневрировать. Он делает вид, что нападает слева, а сам устремился к жертве справа, каждый раз успевая уклоняться от удара смертоносного хвоста.
   Не добившись существенной пользы, но значительно устав от скачков, аллозавр затеял авантюру и прямо бросился к жертве, чтобы, за счет прыжка, достать до ее шеи и вцепиться в нее намертво.
   Люди преждевременно решили: астродон неизбежно погибнет, но события стали развиваться по другому сценарию. Травоядный ящер был готов к неоправданным действиям врага и встретил его атаку собственной контратакой. Правая нога астродона с острым огромным когтем проломила грудь аллозавру, и он свалился на землю мертвым. Травоядный динозавр рассвирепел; чтобы выместить праведную злобу, ему пришлось растоптать труп врага многочисленными ногами и разодрать на куски когтями. Алексей интуитивно догадался: астродон давно набрался опыта в борьбе со смертельными врагами. Подтверждая такую мысль, травоядный ящер успокоился, выбрал удобную лужайку с рослой и сочной травой и продолжил насыщаться. Рядом кружили тучи бабочек, витали полосатые шмели и разноцветные хищные стрекозы, но они ему нисколько не мешали.
   Люди довольные победой травоядного ящера над хищником принялись насыщаться вкусной копченой рыбой и изысканными фруктами. Послеобеденный отдых затянулся на целый час. А потом Регдар предложил:
   - Давайте посетим сад, здесь другие природные условия и, возможно, мы обнаружим что-нибудь полезное для нас.
   - Согласен, но пройдем вдалеке от астродона, чтобы он не принял нас за заурядных хищников и не бросился в погоню.
   Люди прошли к саду по-над берегом острова и обнаружили множество ягод, лужайки щавеля и дикого лука. А впереди разместилась роща с килограммовыми орехами. Нашлись и новые фруктовые деревья с завидными и сочными плодами. Разведчики наполнили мешки дарами местной богатой природы, и уже собирались уходить, когда послышалось сердитое фырканье и показался колючий шар двухаршинной высоты. Люди схватились за оружие, но зверь сразу застыл на месте и принялся яростно шипеть.
   - Животное вовсе не хищное, а питается ягодами, фруктами и съедобными корешками. И оно нас пытается прогнать, чтобы защитить потомство. Я различил его детенышей под ближним раскидистым деревом, - объяснил ситуацию Айк.
   - Давайте его угостим самыми завидными плодами и оно, конечно, успокоится, - предложил Регдар.
   Люди кинули зверю четыре отборных фрукта, а он резко отпрыгнул назад и замер на месте точно статуя. Плоды были на вид обычными, и колючий ящер успокоился. Уподобившись земному ежу, он ловко нанизал их на иглы и вернулся к детенышам с подарками. Они были его мини-копией, не крупнее футбольного мяча. Издавая призывные звуки, зверь раскусывал фрукты на куски и раскладывал перед потомством. По оживленному писку детенышей людям стало понятно, что заботливая мать зверушек не всегда может их угостить отборной и вкусной едой. Она же не взбиралась на деревья, а ожидала, когда фрукты упадут неподалеку от места обитания - вырытой в земле норы. Детеныши были слишком малыми, чтобы с ними гулять по саду, а плоды отрывались от ветвей почти всегда в перезрелом состоянии.
   "Ежата" кушали отменную еду, но их мать неожиданно встревожилась. Она втолкнула в нору двух детенышей, а вот третьего не успела. Из кустов выполз хищный динозавр внешне похожий на варана, но с длинной крокодильей пастью, полной крупных и острых клыков. Он в момент оценил обстановку, догадался, что детеныш обречен и ринулся в его сторону.
   "Ежиха" истошно закричала и накрыла собой "ежонка". Попытка спасти детеныша, очевидно, являлась тщетной. Хищник уже размахнулся длинным костистым хвостом и, чтобы убить "ежонка" и заодно и его мать. Но...
   Лазерный луч был быстрей, чем действия грозного чудовища. Алексей выстрелил не целясь, и монстр превратился в груду пепла.
   Уловив смрадный запах гари, "ежиха" подняла голову и удивленно осмотрелась. Она никак не могла понять: куда подевался хищник?
   - Давайте ей сделаем подарок в виде мешка фруктов, - предложил Хорст.
   - Можно даже вдвое больше. В глубокой норе под землей воздух и сух, и прохладен словно в надежном погребе. Плоды там долго сохранятся свежими, - поддержал идею Регдар.
   - Мы медленно приблизимся к норе, а фрукты положим осторожно, чтоб не оцарапать кожуру. Я уверен: "ежиха" не станет их пронзать своим острыми иголками, а осторожно перекатит в жилище. Это ей, конечно подскажет приобретенный инстинкт. От каждого сильного ветра фрукты срываются с ветвей и падают на землю градом. "Ежиха" давно заметила: подолгу сохраняются только свежие плоды, - объяснил Крымов.
   Люди сложили фрукты непосредственно перед норой и нарвали себе других, чтобы заполнить мешки. Они заодно наблюдали, как мать колючего семейства осторожно катала подарки внутрь своего обиталища словно по приказу Крымова. Разведчики снова заполнили свои мешки самыми изысканными фруктами и возвратились на платформу.
  

Глава 26

   В преддверии плотных сумерек с запада приплыли облака и начал сеять грибной дождь. Он был мелким, густым, прохладным и, при полном безветрии, не приносил вреда, а только освежал местность. Все хищники спрятались в логовах и не пугали ревом травоядных динозавров. Казалось, что природа задремала, навевая безопасность и спокойствие. Люди погрузились в сон под легкий шелест мелкого дождя.
   Разведчики пробудились, когда Тубус, взойдя над горизонтом, осветил прекрасные окрестности косыми, но теплыми лучами. Тучи уплыли к горизонту, но поднялся слабый ветерок в необходимом южном направлении. Люди приготовились к плаванию всего лишь за пол часа. Они укрепили парус, навалились на весла и направились к другому острову, который виделся в десятке километров.
   Крымов рассмотрел его в бинокль, когда дистанция уменьшилась в пять раз, и передал прибор Регдару.
   - Нас ждет необычная картина - гнездовья гигантских динозавров на красивом песчаном пляже, - весело сказал старший из отважных братьев.
   Хорст посмотрел в бинокль и убежденно заявил:
   - Там двадцать взрослых диплодоков, шестеро подростков и шестнадцать кладок яиц. Выходит: на все стадо только четыре самца, - самых главных защитников потомства. Но ведь рядом дремучие джунгли, в которых рыщут голодные хищники.
   Айк последним смотрел в прибор, но сразу выявил грозную опасность: из многоярусного леса выбралось стадо хищников.
   - Давайте навалимся на весла и чем-нибудь поможем диплодокам - распорядился Крымов.
   Разведчики причалили платформу к золотистому пляжу в полусотне метров от кладок и принялись наблюдать: как развернутся события.
   Хищники, словно кенгуру, приближались длинными прыжками, а диплодоки, повернулись к ним спиной и махали огромными хвостами. Мощный удар такой "дубиной" мог раздробить хребет, проломить череп или перебить ногу.
   Хищники походили на тарбозавров из юрского периода Земли, но были значительно крупнее. Тупые ящеры долго скакали в тылу защищенной добычи без надежды на успех. К упорству и терпению их подстегивал лютый голод. Входя в один прайд семеро свирепых сородичей, всегда охотились вместе. Но удача начала их избегать несмотря на такую местность. В тяжелые минувшие сутки они съели смердящий труп падшего стегозавра, который только разжег голод.
   Вожак смертоносного прайда все же заметил слабину в обороне диплодоков: остров окружало мелководье, которое способствовало хищникам обойти добычу вброд и напасть на нее с двух сторон. После обмена сигналами два самых крупных тарбозавра погрузились до колен в воду и побрели вокруг острова. Они приближались, шаг за шагом, к плавучей платформе и к людям, не обращая на них внимание: слишком мелкие животные не могли насытить великанов.
   - Любого из этих хищников я могу подпустить поближе и скосить лазерным лучом, но второй отстает от первого и успеет напасть на диплодоков, - с сожалением сказал Крымов.
   - А если бросить в первого гранату? - предложил Регдар.
   - Другой возможности не видно, - согласился Алексей. Он взял две гранаты и бластер и бросился навстречу тарбозаврам.
   Ящеры огромными шагами выбрались на низкий берег и уже собирались напасть на диплодоков. Крымов метнул гранату в ближнего динозавра с расстояния сорок метров и мгновенно свалился на землю. От разрывного снаряда тарбозавра разорвало на куски, но реакция его сородича была совершенно неожиданной. Хищник лишь мелькал взглянул на остатки вожака и поскакал к диплодокам. Понимая, что может опоздать, Крымов бросился вслед за ящером.
   Алексею удачно пригодилась подготовка на Селене: он приближался к тарбозавру. Правда, тому оставалось промчаться лишь триста метров, чтобы напасть на добычу. А ближними к ящеру были слабосильные подростки, которые, заметив хищника, с ужасом жались к родителям.
   Крымов выстрелил из бластера и попал динозавру в хвост. Это взбесило исполина, он замедлил бег, остановился и обернулся. Не заметив достойного врага, решил обрушить дикую ярость на любое живое существо. Ящер бросился к человеку, но от вовремя брошенной гранаты его разорвало на куски.
   Алексей возвратился на платформу, устроился около каюты и стал наблюдать в бинокль за местом недавнего сражения. Пятеро тарбозавров, не добившись успеха, возвратились в дремучие джунгли, исполины-диплодоки успокоились, а подростки, забыв об угрозах уже забавлялись друг с другом.
   Время пролетело незаметно, и разведчики почувствовали голод. А когда в полной мере насытились, Хорст неожиданно сказал:
   - Два тарбозавра уничтожены, но в живых остались еще пять. Если они повторят хитрую уловку вожака, то убьют и сожрут подростков. Мы должны уничтожить весь кровожадный прайд.
   - Нам не найти их в джунглях, - возразил Айк.
   - Звери сами выйдут из леса, если мы устроим им приманку с очень хорошим запахом. Давайте пожертвуем частью нашей копченой рыбы. И нам поможет добиться успеха легкий ветерок, который дует в сторону джунглей, - рассказал Регдар.
   Крымов одобрил идею и добавил от себя:
   - Рыбу сложим в пять кучек через пару саженей друг от друга, чтобы тройкой гранат уничтожить всех ящеров.
   Разведчики в расчетах не ошиблись. После раскладки рыбы на пять одинаковых кучек им пришлось подождать в засаде только лишь пол часа. Хищники сразу уловили своим тонким обонянием притягательный запах рыбы и вскоре выбрались из леса. Когда они с яростным рычанием набросились на угощение, их заметили диплодоки и спешно выстроились в ряд для отражения атаки. Миролюбивые животные в этот раз беспокоились напрасно: тройка гранат разорвала на куски их самых опасных врагов, а потом наступила тишина.
   Возвратившись к себе на платформу, люди начали рассматривать в бинокль грандиозные кладки диплодоков. Несмотря на гигантские размеры самки тщательно готовили гнезда для воспитания потомства. В двухсаженные вырытые ямы были сложены легкие листы, а метровой длины яйца отделялись промежутком друг от друга. После выхода детенышей на свет у них будет свободное пространство для удобного проживания в гнезде.
   Сумерки быстро приближались; они покрыли восточные низины сизой туманной пеленой и, взбираясь по мачтовым деревьям, неуклонно скрывали ее. Казалось, что их гонит из-за гор хищная безжалостная ночь. Люди подробно обсудили все угрозы минувшего дня и, довольные собственными действиями, улеглись в каюте отдыхать.
   Ночь протекла спокойно, а утро встретило разведчиков мягкими лучами Тубуса, пушистыми как вата облачками и легким попутным ветерком. Привязывая парус к мачте крепким капроновым шнуром, люди окинули взглядом огромные гнездовья диплодоков и самих исполинских животных. Избавившись от страшных тарбозавров, они вели себя непринужденно. Разведчики поплыли дальше с чувством исполненного долга.
   Через три рабочих часа люди увидели протоку, которая врезалась в берег, покрытый кудрявым лесом.
   - У нас уменьшились запасы продовольствия, а здесь удобно ловить рыбу, - привлек Айк внимание попутчиков.
   Хорст посмотрел в бинокль и довольно произнес:
   - Дальше виден чудесный островок: высокий, с песчаным заливом и покрытый изумрудной зеленью. Мы будем коптить на нем добычу.
   - Он может послужить нам ночлегом, - добавил Регдар.
   - Ваши доводы неотразимы, направляемся к острову, - согласился Крымов.
   Разведчики поставили платформу в восхитительном заливе, а сами выбрались на берег. Остров густо покрылся деревьями, им, конечно, не хватало места для развития в ширину и растения тянулись вверх. Самые высокие из них имели развесистые кроны, затеняя неудачливых соседей. И здесь, как везде в природе, проявлялась борьбу за существование.
   - Придется срезать деревья и делать крепкую изгородь, - предположил Хорст.
   - Для защиты от опасных хищников необходима кровля, - добавил Регдар.
   - Давайте рассмотрим островок и выберем место для изгороди, - посоветовал Айк.
   - Вот с этого мы и начнем, - поддержал предложение Крымов.
   Разведчики дружно решили обойти песчаный островок по часовой стрелке, но их ожидал сюрприз: в сотне метров от платформы виделась низкая пещера. От нее уходила в воду плотная широкая тропа.
   - Кажется убежище удава? - озадачился Хорст.
   - Но как узнать, где находится хищник, прячется в воде или в пещере? - проговорил Айк.
   - Давайте бросим в логово чудовища зажженную смолистую ветвь, от которой будет много дыма, - предложил Регдар.
   - Это - хороший совет, его нужно осуществить, - согласился Алексей и добавил. - Оружие возьмем на изготовку.
   Крымов бросил горящий факел к выходу их пещеры, а бластер поднял к груди. Три брата, выставив копья, стояли рядом, плечо к плечу. Но дальше случилась неожиданность...
   Послышалось сердитое рычание и из пещеры выполз большой ластоногий зверь. Он не бросился на людей, а устремился в воду. Внешне ящер походил на молодого моржа и охотился только на рыбу. Ситуация сложилась комедийная и разведчики начали смеяться над своей сверхосторожностью. Их хохот превратился в гомерический, когда зверь выполз из воды, в полусотне метров впереди, и забрался в другую пещеру. В зубах изворотливого ящера была полуметровая рыба.
   Разведчики проверили жилище ластоногого животного и нашли его пригодным для ночлега. Они вбили в землю десять кольев перед входом в пещеру, чтобы ящер не мог в нее пролезть, и отправились на промысел. По частым всплескам на воде люди определили: протока кишит рыбой. Они прикрепили сеть к воткнутым в дно копьям и, заодно, определили, что водоем изобилует ключами.
   - Я убежден в том, что при мощном добавлении воды протока далее расширится и разделится на рукава. Среди них найдутся и такие, которые текут на юг. Давайте выберем это направление, - предложил догадливый Регдар.
   - Очень хорошая идея, - похвалил Алексей воина.
   - Смотрите, как копья закачались. Видимо, в сеть попалась какая-то огромная рыбина, - предположил Айк.
   Копья качались все сильнее и люди, конечно, догадались: нужно снимать снасть.
   Айк угадал наполовину: кроме саженной рыбы в улове оказалась целая сотня метровых.
   - Сегодня мы не сможем обработать такую обильную добычу. Давайте выберем сорок голов, а остальных, вместе с сетью, затащим в залив. Рыба там не протухнет до завтра, - распорядился Крымов.
   - Но в снасть, непременно, попадется замеченный нами ящер и разнесет ее в клочки, - резонно сказал Хорст.
   - А мы его угостим добычей - двухметровой рыбиной. Она нам абсолютно не нужна. Ее следует резать на куски или же коптить три дня, - заявил Регдар.
   Люди выбрали из сети сорок одну рыбину и самую крупную из них отнесли прожорливому ящеру. Он сначала отнесся с недоверием к упавшей с небес добыче и начал присматриваться к ней. Рыба принялась извиваться и подпрыгивать, чтобы добраться до воды. Тогда ящер схватил ее за голод и утащил в пещеру.
   Люди принялись за работу. Они коптили жирную добычу до глубокой темноты, затем запоздало закусили и улеглись спать.
   Утро выдалось теплым и туманным, что ничуть не мешало разведчикам продолжить заготовку своей основной пищи. Они трудились целый день, А вечер встретил их малиновым закатом необычно огромного Тубуса.
   - Наверное, будет буря? - предположил Хорст.
   - Она нам особо не страшна, - смело сказал Айк.
   - Если даже возникнет смерч, мы переждем его в пещере, - добавил Регдар.
   - А в окрестности вашего поселка бывали такие же закаты? - осведомился Крымов.
   - Отдаленно похожие случались, но Тубус был значительно краснее, - ответил Айк.
   - Если Регдар угадал, что протока дальше расширяется, то малиновый цвет светила объясняется другой причиной - наличием топких болот при большом скоплении воды. Задолго до начала бури звери скрываются в логовах и надолго затихают, а рыбы уходят в глубину. Но до нас и сейчас долетает рев травоядных динозавров, а от игры подводных жителей колышется вся протока, - объяснил ситуацию Крымов.
   Полностью уверенные в том, что буря не грянет на окрестность в предстоящую ночь, люди устроились спать. А утро встретило их красивым малиновым рассветом и плотным туманом над рекой. Он наплывал с юга при отсутствии ветра. Ставить парус было преждевременно и разведчики, сразу после завтрака, навалились на весла.
   Тубус, поднимаясь над окрестностью, неуклонно нагревал воздух и рассеивал туман. Как и предвидел Регдар, протока, оставаясь мелководной, быстро раздавалась в ширину. На ней все чаще появлялись острова: одиночные, парные, а затем и групповые. Все они густо накрывались сочной нарядной зеленью. Продолжая неуклонно расширяться от могучих донных родников, протока очень быстро превратилась в полноводную и чистую реку. Разведчики видели с платформы на ее живописных берегах бесчисленное множество животных, бродивших по лугам и перелескам в поисках лакомого корма. Динозавры с аппетитом поедали высокую сочную траву и мягкую листву с деревьев. Так, где река расширялась, образуя мелководные заливы, они с удовольствием плескались в чистой прохладной воде.
   Динозавры многих видов напоминали тех, которые жили на Земле в мезозойскую эру, но были гораздо крупнее. Большинство составляли астродоны, разновеликие зауроподы, вулканодоны, апатозавры и стегозавры. Насытившись до отвала и выкупавшись вдоволь, ящеры размещались на обширных ворохах песка и подолгу согревались в жарких лучах Тубуса.
   Между большими динозаврами сновали вечные странники - мелкие дриозавры, пситтакозавры, страусоподобные ящеры и гипсилофодоны. Они задерживались только там, где было обилие корма и отсутствовали хищники, а при их появлении убегали в другие места.
   Вскоре река разделилась на два полноводных рукава; разведчики выбрали тот, который стремился на юг. На мысу, между ответвлениями водоема росло исполинское дерево с бесчисленным количеством ветвей. Оно возвышалось над лесом на целую сотню метров. Алексей и Регдар решили осмотреть отдаленные окрестности с его выдающейся вершины и начали трудный подъем.
   До кроны гигантского растения они добрались за полчаса. Перед людьми открылся удивительный ландшафт окрестностей, он поражал взор полным многообразием. В трех километрах от дерева буйный лес превращался в перелески, которые чередовались с красивыми зелеными полянами, а дальше, на много километров, простиралась необъятная саванна, покрытая цветами и травой. У горизонта справа виднелась необычная гора километровой высоты. Крымов рассмотрел ее в бинокль и обрадовал Регдара:
   - Эта правильной формы громадина с широкой и плоской вершиной - кальдера потухшего вулкана. Его извержения закончились в незапамятную старину, но тепло из глубоких недр до сих пор прогревает землю. Вокруг горы зыбучие болота с ледяными родниками, а на километровой высоте - здоровый тропический климат с вечнозелеными растениями. Эту прекрасную местность выбрали великие ученые для своего проживания. Кальдера - главная цель нашего длительного плавания.
   - А чем же питаются ученые, если в окрестностях болота? - удивился Регдар.
   - У них озеро кристальной чистоты с удивительно вкусной водой. Вокруг этого прекрасного источника растут многие плодовые деревья и кустарники. Ученые выстроили ферму и развели в ней кроликов. Рядом имеется участок для бобовых, бахчевых и зерновых культур. Обо всем увиденном в окрестности и услышанном от меня ты подробно расскажешь братьям, - заявил Алексей.
   Они спустились с гигантского дерева и, пока Крымов связался с Петровым по радиостанции, Регдар сообщил Айку и Хорсту о замеченных чудесах. Затем братья, словно сговорившись, стали упрашивать Крымова посетить просторную саванну, познать ее фауну и флору.
   - Это очень опасная затея, в обширной долине обитают самые крупные животные. Одно из них, сходное с утесом, могло нас свободно утопить, если бы нырнуло в глубину на полминуты позже, - оценил перспективу Крымов.
   - Мы дойдем до опушки леса, взберемся на рослое дерево и будем тишком наблюдать за исполинскими животными, - предложил Айк.
   - Хищники устраивают логова в самой густой чащобе, а не позволят нам пробраться через джунгли, избежав жестокого сражения, - возразил Хорст.
   - Есть один безопасный вариант рассмотреть гигантских динозавров с не особенно большого расстояния. Мы с Регдаром видели кряж стометровой высоты, который граничит с рукавом, а с другой стороны - с саванной. Если мы навалимся на весла, то достигнем кряжа через час, а запоздалый обед совместим с ужином, - сообщил Крымов.
   Братья пришли в восторг от простого решения проблемы и приготовились к отплытию. По сигналу Алексея все крепко схватились за весла и заработали ими с максимальной быстротой. Платформа приблизилась к кряжу чуть раньше ожидаемого времени, и разведчики вздохнули с облегчением. Причалив ее к толстой глыбе, лежащей в воде, канатом, люди выбрались на берег. Со стороны рукава возвышенность была пологой, и разведчики добрались до вершины уже через десять минут.
   Но обратный откос кряжа, который граничил с саванной, оказался совсем иным - крупным стометровым обрывом, что обещало людям безопасность от нападения хищников. Разведчики разместились неподалеку от пропасти и осмотрели территорию внизу.
   На просторах саванны находилось неисчислимое множество животных. Сходные с астродонами, диплодоками, вулканодонами, апатозаврами и стегозаврами, они жадно поглощали пищу - высокую сочную траву, и занимались этим целый день. И за каждым прошедшим динозавром, как за уборочным комбайном, оставалась голая земля. Но растительность саванны возрождалась после выпадения осадков.
   Стада отделялись друг от друга, заходить на чужую территорию не пытался никто. В двух километрах от кряжа виделось большое озеро с синей прохладной водой. Его питали могучие ключи; они доставляли влагу, с целым рядом полезных веществ, с неизмеримой глубины. От ежедневного сытного питания, чистой целебной воды, постоянного тепла и высокой радиации динозавры росли, как на дрожжах. Даже меньшие из них, по оценку Алексея, могли перетянуть целый десяток слонов, а самые громоздкие - сотню.
   Время хищников еще не наступило, и ящеры вели себя спокойно, поглощая траву центнерами. Иногда они целыми стадами подходили к прозрачному озеру и утоляли жажду. Вдоволь напившись воды, звери непременно возвращались на занимаемые прежде места. Уже казалось: так будет всегда. Но...
   Внезапно ящеры насторожились и стали уплотнять свое стадо.
   - Они почуяли смертельных врагов готовятся дать отпор, - объяснил ситуацию Крымов.
   - А кого же бояться исполинам, сходным с высоким утесом? Хищники их не одолеют, - возразил Хорст.
   - Для любого отдельного из них задача и впрямь не посильная, но для большого прайда может и разрешимая, - уточнил Регдар.
   Вскоре разведчики заметили прайд плотоядных динозавров. Подобные огромным кенгуру, они приближались прыжками за счет задних могучих ног. Короткие передние лапы были усажены несоразмерными когтями. В точных движениях зверей ощущались сила и упорство. Этим быстрым, ловким и выносливым хищникам изредка случалось побеждать даже исполинских монстров. Но добычу нужно было напугать, чтобы вызвать панику. И подняв исступленный рев, ящеры стали будоражить настороженных животных.
   Вожак плотоядного прайда приблизился к стаду астродонов. Они образовали круг, выставив из него двадцатиметровые хвосты, и зорко следили за врагами. Пристально взирая на животных, которых он не смог бы одолеть, хищник хотел найти лазейку между ними и проникнуть к детенышам, столпившимся середине. По привычному сигналу вожака два матерых альбертозавра принялись ловко маневрировать, чтобы отвлечь на себя внимание астродонов. Они тихо приближались к ним, то с левой, то с правой стороны, и отскакивали назад, чтобы избегнуть удара от смертоносного хвоста. Хищники намеревалась разъярить астродонов до предела и принудить расступиться. В случае такой удачи они, вслед за вожаком, свободно ворвались бы в круг и уничтожили детенышей.
   Хищники вскоре заметили, что на их коварные уловки отвечают с запозданием два огромных и старых астродона. И как только ветераны расступились, вожак сразу же ринулся вперед, предвкушая легкую победу. Он не учел одного: старые астродоны имели огромный опыт и знали повадки хищников. Ветераны сомкнули строй и так сжали монстра с двух сторон, что он едва не испустил дух. С трудом вырвавшись из цепкого капкана, и избежав ударов двух хвостов, вожак повел клыкастых сородичей к стаду рогатых церапторов.
   Отдыхая после неудачи, он подал сигнал прайду: атаковать добычу. Но и там альбертозавры не сумели добиться победы. Самки, подростки и детеныши сильных и злонравных животных надежно укрылись в кругу, а на периферии находились самые крупные самцы. Мощными ударами рогов церапторы убили двух хищников, а остальных изранили и затем сбросили назад.
   Потерпев вторую неудачу, альбертозавры, вслед за вожаком, приблизились к брахиозаврам. На Земле похожие животные жили в юрский период мезозойской эры и весили восемьдесят тонн, а местные были почти впятеро массивнее. Брахиозавры обладали мирным и спокойным нравом, сами никого не притесняли, хищников не боялись, но зная их коварные уловки, относились к ним с недоверием.
   Миролюбивые гиганты отличались от других ящеров очень длинными передними ногами, ничуть не уступая им размерами хвоста и шеи. Окружив небольшую рощу, по соседству с глубоким озером, динозавры, насытившись травой, теперь не спеша обрывали самую нежную листву с кудрявых вершин деревьев. Стадо исполинов состояло только из дюжины голов: на них никто и никогда не нападал. Приближение альбертозавров гиганты понимали, как случайность.
   Вожак плотоядного прайда, считаясь с мощью и размерами добычи, собрался достичь успеха простым, но обманным способом. По его срочному сигналу альбертозавры окружили исполинов и начали их беспокоить, соблюдая безопасную дистанцию. Хищники хотели разъярить лишь одно гигантское животное и принудить отойти от стада, а после напасть на него всем прайдом.
   Монстры со свирепым ревом скакали вокруг исполинов, мешая насыщаться пищей. Брахиозавры смотрели на хищников без страха, но с удивлением. Вожак плотоядного прайда подал другой сигнал: имитировать попытки нападения только в одном месте. Все брахиозавры начали смотреть в эту тревожную сторону. Вожак стоял немного в отдалении от клыкастых сородичей и находился во вне поля зрения ближнего к нему гиганту. Используя рев и рычание, хищник подкрался к добыче на небольшое расстояние и вспрыгнул на ее хвост. Ему осталось повторить скачок и, оказавшись на спине жертвы, непременно схватить е за шею. Уже казалось, что затея удалась, но хищник совсем не ожидал быстрых защитных действий исполинского животного. Мощным движением хвоста брахиозавр подбросил монстра вверх и лягнул увесистой ногой. Затем он с яростью растоптал побежденного стремительного врага и только потом успокоился.
   Оставшись без вожака, плотоядные ящеры помчались к стаду тихоходов - стегозавров. Эти неспешные животные, вяло отбиваясь от врагов, попятились от яростного натиска и разомкнули круг. А хищники схватили двух детенышей, разодрали на куски и проглотили не жуя.
   В этот трагический момент вода в озере расступилась и выпустила на поверхность двухсоттонное животное, покрытое большими бородавками. Земноводное было всеядным, питалось озерным планктоном, но могло схватить и сожрать неосторожную рыбу.
   Чудовище выбралось на берег, отползло от водоема на полсотню саженей и устроилось греться на пригорке в мягких лучах Тубуса. Появление земноводного животного вызвало у хищных динозавров необычайное волнение. У чудовища не было клыков, а единственным оружием являлся длинный колючий хвост. С учетом медленных движений исполина, он казался голодным монстрам достойной и лакомой добычей.
   Обменявшись какими-то сигналами, хищники сразу позабыли о медлительных стегозаврах, покрытых жесткими защитными пластинами, и резко бросившись вперед, перекрыли дорогу гиганту, чтобы он не вернулся в озеро. Не теряя напрасно время, альбертозавры ринулись в атаку на неосторожное животное.
   Вцепившись клыками и когтями в толстые ноги исполина, они рвали шкуру на клочки. Гигант же с исступленным ревом косил их колючим хвостом и постепенно пробивался к водоему. Отбиваясь от стремительных врагов, исполин погрузился в воду.
   - Поразительно тупые хищники. В этом неоправданном бою у них не было шансов на победу, но они вступили в него не считаясь с последствиями и в результате утратили треть прайда, - посчитал Айк.
   - От грозных ящеров останутся скелеты после пары таких же сражений - мрачно пошутил Хорст.
   - Динозавры не могут рассуждать, а уповают только на инстинкт, который их часто подводит. Ведь они ничего не представляют о защитных возможностях животного если прежде не встречались с ним, - объяснил Крымов.
   После ухода хищников миролюбивые звери навалились на сытную кормежку. Уже вечерело и люди вспомнили о том, что пора подкрепить силы. Они спустились с кряжа к платформе, с удовольствием поели и до полночи обсуждали события грозного волнующего дня. Когда Виверра поднялась в наивысшую точку над саванной, люди погрузились в сон.
  

Глава 27

   Утро сложилось туманным; рваные бесформенные клубы насыщенного влагой воздуха плыли к саванне с юга без присутствия ветра.
   - Впереди большая вода, - заявил после завтрака Регдар.
   - Нам трудно будет двигаться вперед под цепкой белесой полосой, - добавил Хорст.
   - Давайте немного подождем, когда туман хоть чуть-чуть рассеется, а тогда уж направимся на юг, - предложил Айк.
   Крымов собрался согласиться с этим разумным предложением. Но...
   Платформа слегка поднялась и, без участия людей, двинулась в этом направлении.
   - Здесь какое-то подводное течение? - заподозрил Хорст.
   Зоркий Айк присмотрелся и сказал:
   - Кряж углом выступает в рукав и в этом месте виднеется пещера, наполовину залитая водой. Если горная плоскость сплошная, то нас затащит в нее течением.
   - Но почему поднялась платформа? - озадачился Регдар.
   - А если нам оплыть пещеру по дуге и избежать угрозу? - предложил Хорст и взялся за весло.
   Воин погрузил его в воду, но от сильного рывка вниз едва не упал с платформы. Теперь он держал в руках только обломок весла.
   - Нас тащит вперед не течение, но какое-то огромное чудовище, а пещера его логово! - воскликнул Крымов.
   - Как же нам спастись от монстра? - озадачился Регдар.
   - Я взорву обиталище чудовища сразу тремя гранатами, а вы приготовьте копья! - приказал Крымов.
   От меткого броска связкой разрывных снарядов угол горного кряжа вместе с опасной пещерой моментально свалился в воду, создав двухметровую волну. Защитные действия людей ничуть не понравились монстру, он выплыл из-под платформы и простер над водой к каюте четыре огромные клешни. Хищник отдаленно походил на исполинского краба, с двумя дюжинами ног, и вместе с этим на аллозавра за счет саженной клыкастой пасти.
   Выставив копье сквозь амбразуру, Айк с силой ударил им в ближнюю клешню монстра и пробил хитиновый покров, но другая "хваталка" врага сломила оружие воина словно тонкую ветку. Крымов моментально догадался, что копья здесь неприменимы и схватился за бластер. Ему удалось перерезать пару клешней чудовища и оно, погрузившись в водоем, бросилось прочь от платформы.
   Убедившись в отсутствии угрозы, разведчики поплыли дальше. Постепенно нагревая атмосферу, Тубус рассеивал туман, и видимость быстро улучшилась. Через три рабочих часа Хорст неожиданно воскликнул:
   - Впереди наши старые знакомые - исполинские крокодилы!
   Айк присмотрелся и сказал?
   - Это другой вид, у них длинные узкие пасти, но клыки такие же огромные.
   - И, наверное, отличный аппетит, - мрачно пошутил Регдар.
   - Мы лишим крокодилов обеда. До них осталось плыть полсотни метров, и вы обязаны укрыться в каюте от осколков после броска гранаты. Хищники сбились в стадо, поэтому ее следует метнуть в самый центр скопища, - объяснил Алексей.
   Братья спрятались в каюту, а Крымов за счет длинного прыжка, присоединился к ним после точного броска гранаты. Мертвые и раненые хищники погрузились на дно водоема, а уцелевшие ринулись прочь, открывая дорогу платформе.
   Крымов обозрел местность в бинокль и сказал:
   - Вдали виднеется гранитный островок; мы доплывем до него за четыре часа, совместим там обед с ужином и останемся ночевать.
   - А я рассчитывал добраться до кальдеры, гора как будто нависла над нами, - грустно сказал Хорст.
   - Древний вулкан огромен и поэтому кажется близким, мы приплывем к нему завтра где-то в середине дня, - объяснил Айк.
   - Я согласен с оценкой расстояния до загадочной кальдеры, а теперь навалимся на весла, - приказал Крымов.
   Разведчики приплыли к островку раньше намеченного срока. Они, конечно, очень устали и теперь навалились на еду. Насытившись до отвала, люди начали рассматривать кальдеру. Гора казалась теперь еще выше. В лучах заходящего светила она пестрела пластами ярко-красного гранита, серого кремния, черного как ночь базальта и оранжевой серы. Местами гора поросла гибкими зелеными лианами и низкорослыми кустарниками.
   - Смотрите, подводный охотник гонит сюда добычу? - внезапно воскликнул Айк.
   - Трехметровые рыбины выпрыгивают из воды также как мелкая рыбешка, спасаясь от грозной щуки, - удивленно заметил Хорст.
   - Каким же огромным и опасным должен быть сам охотник? - озадачился Регдар.
   - Обратите внимание на факт: хищник гонит добычу от кальдеры к нашему островку, а точнее - к мелководному заливу, в котором находится платформа. Это для нас опасно! - предупредил Крымов.
   - Он делает такое каждый раз, подгоняя добычу к мели, где легко расправляется с жертвами и наедается вдоволь, а наше плавучее средство случайно оказалось в этом месте, - рассудил Регдар.
   - Но нам не стоит отсюда уплывать, если чудовище огромное - то может напасть на платформу, - добавил Хорст.
   Рыбы, ворвавшись в залив, прижались вплотную к берегу, самые крупные из них были в длину по три сажени. Вслед за ними на мель заползли животные сходные с кальмарами.
   - Но где же то ужасное чудовище, от которого спасается вся живность? - озадачился Айк.
   Как будто слушаясь его приказу, речная вода расступилась и выпустила на поверхность исполинского ящера. Люди замерли от ужаса; они совсем не представляли, что чудовище может быть таким уродливым. Третью часть двухсотсаженного тела, покрытого толстой чешуей, составляла клыкастая башка с длинной пикой на верхней челюсти; горящие фосфором глаза, полуметровые в диаметре, смотрели вперед на добычу - дико и не мигая. Невзирая на гигантские размеры монстр двигался точно и легко. Он ловко пронзил пикой отставшую от стаи рыбину, подбросил ее в воздух и, свободно поймам на лету, проглотил словно мелкую плотвичку. Затем ящер уставился на платформу - совсем не знакомую добычу, но которая исторгала такие манящие запахи.
   - Сейчас он пойдет на таран! - с ужасом крикнул Хорст.
   - Ложись! - заорал Крымов и бросил в чудовище гранату.
   Сказалась подготовка на Селене. Небольшой разрывной снаряд, содержащий огромную мощь, попав в выпуклый лоб монстра, раздробил башку на куски, а пику - на мелкие осколки. Когда люди встали на ноги, останки ужасного ящера погрузились на дно водоема.
   - Кальдера нас встречает не приветливо, - грустно сказал Хорст.
   - Она здесь совсем не при чем, просто возле древнего вулкана огромные толщи воды, в каких приспособились жить исполинские чудовища, - поправил его Регдар.
   - Труп самого опасного из них погрузился на дно водоема возле нашего островка, что обещает нам абсолютную безопасность. Сейчас мы ложимся отдыхать, а завтра, с самого утра, направим платформу к кальдере, - распорядился Крымов и добавил. - По моему предложению, нас встретят ее хозяева.
   Ночь действительно прошла спокойно, даже легкий постоянный ветерок задремал за северными скалами, превратив поверхность водоема в полированное зеркало. Именно таким он показался в первых лучах. Тубуса. Люди поспешно закусили, установили парус и налегли на весла. Как будто вспомнив о подопечных, лукавый ветер тотчас пробудился и начал подгонять платформу. Она быстро двигалась вперед, и разведчики догадались, что прибудут к конечной цели раньше намеченного срока.
   Через два рабочих часа Айк посмотрел в бинокль и довольно сообщил:
   - Командир, ты точно предсказал: нас встречают хозяева кальдеры.
   - Крымов также обозрел местность и оптимистично заявил: судя по одеянию ученых нам оказана большая честь. Я надеюсь, на их помощь.
   Разведчики нажали на весла и уже через полчаса платформа стала на якоря у местного бетонного причала. Вышколенная обслуга водной станции ловко подала трап и помогла уставшим "аргонавтам" выбраться на твердый берег.
   От пестрой толпы отделились семеро видных ученых и, вскинув правые руки вверх, приветствовали прибывших. Старший из них заявил:
   - Я Вердок, а рядом стоит Зейдер, мы - помощники Седгора члена Ученого совета Асторины. Нас сопровождают пятеро младших сотрудников и большой коллектив рабочих. Для подъема на кальдеру здесь не построен лифт, зато есть подвесная дорога. Возьмите с собой необходимое и мы отправимся в научный институт.

Глава 28.

   Поднявшись к чаше древнего вулкана, где когда-то изливалась лава, разведчики пришли в восторг от необычных перемен. Слева высился уютный городок с научным институтом в центре. Пятиэтажные строения ступенчатой архитектуры утопали в прекрасных цветниках. Над каждым зданием виднелся шпиль своеобразной конфигурации.
   Справа виделись сельхозугодия. Участники отделались друг от друга полосой плодоносных пальм. Еще дальше, в десятке километров, стояли водонапорные башни по соседству с консервными заводами. Промышленные предприятия окружил жилой трехэтажный квартал для рабочей обслуги. Алексей посмотрел в бинокль и убедился в том, что здания выглядят как новые.
   Впереди, окруженное садами, виделось широкое озеро с аквамариновой водой. На полдороге к водоему процессия свернула влево - к научному городку.
   Зал заседаний института был наполнен людьми до отказа. Помимо известных ученых, здесь были инженеры и техники - сторонники Седгора. Сам он сидел среди помощников в председательском кресле.
   Академик поправил микрофон, поприветствовал гостей и обратился к собравшимся:
   - Перед вами отважные разведчики, которые, рискуя жизнью, пробились от колонии к кальдере. Капитан Алексей Крымов и трое его подопечных непременно столкнулись в пути и исполинскими монстрами, которыми кишит котловина, и смогли уничтожить их. Судя по донесшемуся взрыву, храбрецы сумели уничтожить и нашего злейшего врага: могучего, быстрого, коварного. Ударом огромного бивня он разбил наши три баржи. У меня есть вопросы к капитану. И первый из них такой:
   - С какой целью прибыла эскадра могучих военных кораблей в окрестности нашей планеты?
   - Луна одновременно с Землей вошла в состав двадцати звездных систем. Штаб коалиции находится на планете Арденне. Оттуда поступил приказ пробиться на Асторину с инспекторской проверкой. Мы с напарником должны узнать: равны ли в правах между собой жители Асторины и Тайсуры. Ясно и сейчас, что не равны, - прямо ответил Крымов.
   - Для доклада руководству ты должен улететь в космос, а это будет совсем не просто, - задал сложный вопрос Седгор.
   - Смыться отсюда сложно, но сообщение уже передано: моя мини-радиостанция обладает большой мощностью, - резонно заметил Алексей.
   - После возвращения к напарнику, как вы хотите защититься от удара зеленого луча? - осведомился Седгор.
   - По нашему условному сигналу покрытая лианами гора вместе с опасной установкой, испускающей смертельный луч, будет взорвана другой "Амазонкой", которая летает на орбите, - уверил ученого Крымов.
   - Если такое случится, Донгроз потеряет власть и будет отправлен в отставку, а на планете все значительно изменится, - довольно сказал Седгор.
   После двухчасовой беседы академик посоветовал разведчикам задержаться в кальдере на неделю и восстановить силы. Он назначил профессора Вердока шефом и гидом для гостей. Попрощавшись с радушными хозяевами, "аргонавты", вслед за учеными, отправились в свои апартаменты.
   Квартира была обставлена по высшему разряду, нисколько не хуже, чем в Грандвейне. Крымову даже показалось, что он уже возвратился в столицу, но первый же взгляд в окно разуверил его в этом.
   - Сначала мы плотно пообедаем, а беседу оставим на потом, - пошутил Вердок.
   - Мне знакомо такое оборудование, я сам угощу подчиненных и, конечно, удивлю их, - пояснил Крымов.
   Когда мини конвейер расставил заказанные блюда на широком удобном столе, братья пришли в восторг.
   - Командир, ты, наверное, волшебник! - с пафосом воскликнул Айк.
   - Таких как я на Асторине сотни миллионов человек. Когда ваш способный народ получит доступ к обучению, он построит фабрики, заводы и красивые города. А любая домашняя техника высшего класса поступит в уютные квартиры, - пообещал Крымов.
   - От тебя и Сергея Петрова зависит судьба тайсурян! - резонно промолвил Вердок.
   После обеда и отдыха все вышли на уютную террасу с легкими плетеными креслами и заняли ближние места по отношению к огромному экрану, устроенному между занятиями. Профессор взял особую указку с рядом сигнальных кнопок и начал знакомить "аргонавтов" с окружающей местностью.
   - В диаметре кальдера простирается на тридцать барегов (километров). Когда мы прибыли сюда с техникой она имела первобытный вид: большие глыбы и кучи щебня чередовались с провалами до полсотни метром глубиной. Для ускорения строительных работ пришлось разбить исполинские глыбы на самые мелкие куски и засыпать ими углубления. Тщательно разгладив территорию, мы приступили к созиданию научного городка в соответствии с эффектным планом. Он возводился очень быстро, но с точным соблюдением норм. Вы увидите это на экране.
   Вердок нажал ярко-розовую кнопку и перед гостями распахнулась панорама былого строительства. Все машины работали слаженно, ничуть не мешая друг другу. Даже Крымова удивила точность создания объектов, а его спутники были зачарованы.
   Когда гости насладились впечатлением профессор продолжил рассказ.
   - Перерабатывающие фабрики и консервные заводы были также построены по эффектному плану. Но здесь возникла сложная проблема - острая нехватка воды: ведь на месте нынешнего озера было неглубокое болото. Закачивать влагу извне на огромную высоту - очень дорогое удовольствие. Потому инженеры решили: пробурить стометровые скважины в мелководном водоеме и очистить родники. Влага под сильным напором хлынула на поверхность, она растеклась в стороны и уперлась в гранитные дамбы, утроенные заранее. Сейчас глубина озера превышает сто метров.
   - Но что вы будете делать если вода зальет кальдеру? - осведомился Айк.
   - Практически это невозможно. Озерная влага чиста, ее используют для нужд несколько тысяч человек, она идет на технические цели при изготовлении продукции. Есть и запасный вариант: построен отводной канал, который на спасет от наводнения. В озере отличный микроклимат, в нем прижились многие рыбы, и маленькие, и большие, но обязательно ценных пород.
   - Откуда поступает энергия для производственных работ? - заинтересовался Регдар.
   - Мы поначалу применяли только одно спец топливо, доставленное с Асторины дирижаблями, затем создали ветряные установки в южной стороне кальдеры. "Ветряки" производят для нас дешевую безвредную энергию, трансформаторы ее преобразуют в электрическую, а конденсаторы накапливают.
   - Профессор, указка в твоих руках гораздо сложнее нежели экранный пульт? - предположил Крымов.
   - Названый тобой дисплей - дедушка этого устройства и не годен ему в подметки. Установка называется стрела, она многофункциональная. Вы увидите кальдеру на экране с высоты птичьего полета после нажатия синей кнопки.
   С километровой высоты благоустроенная территория бывшего древнего вулкана казалась красивой чашей, разрисованной в разные цвета. Гид нажал на другую кнопку, изображение приблизилось и расползлось в стороны.
   - Сейчас мы взглянем на озеро, оно зовется у нас Изумрудным, и там есть на что посмотреть, - довольно сказал Вердок.
   Водоем приблизился к экрану на десяток саженей, и в синей прозрачной воде виделись стаи рыб. Они то исчезали в глубине, то дружно взлетали в воздух, после короткого разгона, или косяками оплывали рукотворные острова с мелководными лагунами для нереста.
   - С помощью всевидящей стрелы мы можем свободно заглянуть в любую часть преобразованной кальдеры: на дно искусственного водоема, в благоустроенный сад, в производственный цех или на склад изготовленной продукции. На экране все смотрится красиво, но еще лучше наяву. Предлагаю вам с завтрашнего дня экскурсионные поездки на электромобиле по нашей роскошной территории, - закончил профессор речь заманчивым предложением.
   "Аргонавты" дружно согласились с ценным советом гида, и после его ухода, смотрели до полночи цирк на экране домашней установки. Получив удовольствие сполна, гости легли на спец диваны и погрузились в цветные сны с умиротворенной музыкой. Ложа так заметно отличалась от жестокой палубы платформы, что они пробудились утром как будто заново рожденные.
   Через час после вкусного завтрака прибыл ученый - гид, а удобным электромобиль ожидал экскурсантов у подъезда.
   - Сначала махнем на озеро, затем полакомимся фруктами в благоустроенном саду, а уж потом двинемся на юг к трудолюбивым "ветрякам", они у нас "пашут" круглосуточно, - запросто сказал профессор после типичного приветствия.
   Гости заняли в электромобиле удобные задние места, а Вердок расположился впереди на специальном кресле (оно могло вращаться в обе стороны по желанию сидевшего на нем) с необычной указкой в руках. Братья немного оробели, когда "ландкрузер" двинулся вперед, а профессор взялся за руль, но потом догадались: машину водила ЭВМ.
   Вердок был талантливым гидом, казалось, он знал наперечет все достоинства зданий городка помимо их предназначения. Профессор докладывал сжато, выделяя самое главное, представляясь для разведчиков живой электронной машиной.
   Уже через тройку километров дорога пошла через сад, и гости издали заменили перерабатывающую фабрику, окруженную плодовыми деревьями. В нескольких местах стояли установки для мощного полива и подъемники для сбора урожая, но не виделось цистерн и столбов. Электрические кабели и широкие трубы с водой проходили по скрытым тоннелям.
   - Мы заглянем сюда по пути к извечным трудягам - "ветрякам", а сейчас впереди - озеро! - с пафосом сказал Вердок.
   - А в нем разрешается купаться? - осведомился Айк.
   - Для этой целы был сооружен мелководный залив, а на его берегах пляж с золотым песком. Хищников в озере нет и плавать людям совершенно безопасно. Свою экскурсию мы начнем с получения удовольствия. Освежиться - всегда полезно в начале знойного дня, - объяснил словоохотливый профессор.
   Пляж был заполнен людьми только наполовину, они привольно отдыхали перед рабочей сменой: загорали на ярком песке, плавали в чистом заливе, удили в сторонке рыбу, с азартом играли под навесом в развлекательные игры, или пили целебные напитки укрепляющие силы. Разведчики, конечно, предпочли другим удовольствиям плаванье. За длительное время одиссеи им редко удавалось искупаться в чистой прохладной воде, этому препятствовали хищники. Когда гости измерили залив саженками вдоль, поперек и наискось, профессор предложил им незабываемое зрелище:
   - Давайте спустимся на лифте под землю в наш новый "океанариум", в котором устроена подсветка, и посмотрим на жизнь животных - обитателей больших глубин.
   - Вода в озере слегка солоноватая, - резонно заметил Хорст.
   - В ней десятая доля солей от стандартной морской воды, - согласился Вердок и добавил. - К таким необычным условиям сумели удачно приспособиться и речные существа и океанские.
   Сквозь прозрачный спец иллюминатор таинственное дно озера, на стометровой глубине, виделось словно на ладони. Подсветка позволяла наблюдать каких угодно придонных животных, ничуть не вторгаясь в их жизнь.
   Между подводными водорослями на цветистом галечном дне виделись морские губки, ежи, гребешки и звезды; за бессчётными камнями скрывались мурены, крабы, скаты и карликовые осьминоги, над ними плавали кальмары, тунцы, речные сомы и сазаны.
   Жизнь на озерном дне била ключом. Вот мелкий морской клоп, привлеченный цветными водорослями, неосторожно приблизился к их ворсистому ковру и тут же исчез во рту неизвестного хищника. Он также не ушел от наказания - его проглотила рыбка, бросившись сзади. Ей бы спрятаться после удачи, да захотелось порезвиться в теплой прозрачной воде.
   Минуя лежащий на дне камень, она не заметила врага - морского скорпиона. Схватив рыбку колючими клешнями, он ударил ее ядовитым жалом и, раздирая на кусочки, начал пожирать жертву.
   Скорпион недолго насыщался, его трапезу внезапно прервала аршинной длины мурена. Тихо выскользнув из-за валуна и раскрыв зубастую пасть, она проглотила обжору вместе с жалом и клешнями, а также и его жертву. Нападая на членистоногое, мурена ослабила внимание за окружающей местностью и, конечно, не заметила, что саженная коряга, лежащая прежде в стороне, оказалась на ее пути. Сделав стремительные рывок, двухпудовый речной сом проглотил морскую хищницу словно щука плотвичку.
   Разведчики дальше наблюдали сражения ската и кальмара, сазана и осьминога, тунца и морского горбыля. На поверку выходило: не такие уж мирные животные обитают на дне водоема. Об этом не преминул намекнуть словоохотливому гиду рассудительный Регдар.
   - Я ожидал такой вопрос и должен напомнить вам, что хищники присутствуют на всех этажах жизни. Даже у мелких бактерий, которые видны лишь в микроскоп, имеются лютые враги. Есть они и у рыб и насекомых, земноводных и млекопитающих, а также у гигантских динозавров. Сообщил вам о том, что в озере нет хищников я, конечно, имел ввиду опасных для человека, - оправдался профессор.
   Насмотревшись подводной экзотики, гости напомнили Вердоку, что пора заглянуть в сад.
   - Да, самое время, - согласился гид.
   - Около нашего поселка есть дикорастущие сады с приятными на вкус плодами, и мы понимаем в них толк, - заносчиво поведал Хорст.
   Профессор лукаво улыбнулся и со смехом заявил:
   - Наши фрукты вашим диким не чета, их вывели способные ученые от лучших естественных предшественников. К тому же много гибридных растений с непередаваемым вкусом и не имеющих аналогов в природе.
   Их встретили фабричные рабочие и сразу пригласили к умывальнику, а затем к накрытому столу. (весть о разведчиках - героях уже разнеслась по кальдере). Предприятие процветало, и директор горделиво заявил:
   - Участвовать в выращивании фруктов, их сушке и консервации желают многие сотни людей, но мы не можем принять всех, хотя расширяем производство и работаем в две смены. В нашем ведомстве находится и озеро, в котором нагуливает жир лучшая рыба на планете. Отведайте наших яств и оцените их достоинство.
   Разведчикам все понравилось, но особенно пироги с фруктами от неизвестного растения. Насытившись вдоволь, гости поблагодарили радушных хозяев, тепло попрощались с ними и вернулись в "ландкрузер". Дальше дорога проходила по-над прекрасным озером до южной его стороны, ЭВМ вела машину не спеша, чтобы можно было оценить прелесть окружающей природы.
   "Ветряки" удивили разведчиков своей величиной и мощью. Сто саженной высоты "мельницы" имели широченные лопасти из сплава алюминия с титаном, но, от умеренного ветра, они вращались свободно и бесшумно. Заметив удивление, Крымов, Вердок пояснил кратко:
   - Плавающие подшипники.
   - Не устает ли сплав "ветряка" от постоянной нагрузки? - осведомился Алексей.
   - Он лишен остаточной деформации, - горделиво заметил профессор.
   Гид пригласил гостей к южному краю кальдеры и озадачил из сказочным видом окрестностей. С километровой высоты гигантские деревья джунглей представлялись детскими игрушками, мягкими и пушистыми, реки - серебряными лентами, а широкий искусственный канал - судьбоносной стрелой, ведущей в таинственную даль. Заметив растерянность гостей, профессор приступил к рассказу:
   - На месте красивого канала была длинная цепь озер, соединенных протоками. Около этих водоемов, с незапамятных времен, жили племена аборигенов. Высокие сильные люди были способными охотниками и хорошими рыболовами, но совершенно безграмотны. Когда группа ученых с Асторины перебралась на житье в кальдеру, то у них возникла нужда в помощниках и рабочих. Вожди племен согласились присылать молодых закаленных людей для выполнения спец заданий за двойной продовольственный паек. С тех пор они трудятся здесь по вахтовому методу: одни уплывают отдыхать на моторных баржах по каналу, другие - прибывают им на смену. Аборигены приобрели начальное обучение и прослушали технические курсы. Они могут достигнуть большего, а мы, в противовес Донгрозу, будем им в этом помогать.
   Ученые решили на собрании: аборигенов нужно защитить от нападений хищников, которых там видимо - невидимо. Вокруг поселений рабочих построены прочные заборы из титановой рабицы, а здания в три этажа неудержимо вытесняют шалаши. Небольшие городки уже имеют улицы с названиями, непременные площади и начальные школы для детей. У аборигенов впереди - впечатляющее будущее.
   Рассмотрев интересные места в южной части кальдеры, разведчики вернулись на "ландкрузер" в свою люксовую квартиру. За ближайшую неделю они, вместе с гидом, исколесили на машине всю благоустроенную местность.
   Побывали в заводах и на фабриках, в складах готовой продукции, в полях и на овощных плантациях. И повсюду гости замечали: там работаю профессионалы очень высокого класса. Но восьмой день сложился необычным. Прибывший утром Вердок, как всегда, поприветствовал гостей, а затем обратился к Крымову:
   - Капитан, с тобой желает побеседовать Седгор.
  

Глава 28.

   Гид проводил Алексея к кабинету гениального ученого и тактично удалился. Приветствуя хозяина кальдеры, Крымов откровенно удивился скромности обстановки помещения, без каких-нибудь излишеств.
   - Выражаясь земным языком, стараюсь жить по-спартански, - добродушно заметил академик и сразу перешел к делу. - Ты видел искусственный канал и, конечно, определил, что он ведет на северо-восток. Его длина - две тысячи верст. Чтобы пробиться в космос тебе нужно проплыть по водоему это большое расстояние на моторной барже и с фальшивым прайсом. Свой настоящий паспорт ты должен тщательно скрывать от лазутчиков Донгроза, которых везде полно.
   Прибыв в конечный пункт, тебе будет просто обнаружить, с помощью малой стрелы, потайную дверь с овалом в прочном заборе из рабицы. Приложишь золотой знак, который ты получишь здесь к секретному замку препятствия, и оно отползает вбок, освобождая путь. Но дальше придется ломиться целых пятьсот ветер в дремучие джунгли и горные кряжи к промежуточной целы - высокой скале над морем. И, естественно, с массой приключений.
   - Туда, видимо, проще долететь на дирижабле: и быстро и безопасно? - возразил Крымов.
   - Все полеты таких аэростатов под контролем у Донгроза. Я свободно могу тебя доставить на территорию колонии или прямо в Ландграум, но это нисколько не улучшит твоего положения. Ты должен попасть на Асторину внезапно и незаметно, иначе провалится твой план.
   - Какую роль играет высокая скала над морем? - осведомился Крымов.
   - С нее ты отправишься в полет на сверхлёгком дельтаплане через мелководный водоем. Устройство вместе с чехлом весит только три килограмма, а моторчик к нему - триста граммов. Курс в полете проложит все та же малая стрела. За десять барегов от берега она отключит моторчик, чтобы не засекли радары, и приземлит аппарат около тайного бункера, о котором знают лишь ученые.
   - Приложив к голубому овалу свой золотой знак, ты пройдешь через люк в тоннель. По этому узкому проходу, но с хорошим освещением ты пройдешь половину километра и приблизишься к метрополитену. Дальше события ускорятся, но ты должен избежать ошибки. Поедешь на глайдере вправо и прибудешь к зеленой горе со смертоносным лучом, где тебя сцапают враги. А если отправишься влево, то выйдешь на конечной остановке за километр до площади с брусчаткой, на которой приземлилась "Амазонка". Тебе придется пройти сквозь турникет под бдительным взглядом вооруженного стражника. Ты покажешь ему знак, и он опустит оружие, но спросит скорее для проформы, назвать пароль дня. И мне неясно как действовать тебе, ведь секретные фразы постоянно изменяются?
   - Зато мне абсолютно понятно! - твердо ответил Крымов.
   Академик взглянул ему в глаза и, кажется, догадался.
   - Связь будешь держать через Вердока. Докладывать ежедневно. Береги себя, капитан, в твоих руках - судьба планеты! - с пафосом воскликнул он.

Глава 29

   Провожал Алексеев дорогу только профессор Вердок. Он вручил капитану дельтаплан, малую стрелу к нему, точную карту местности, с указанием маршрута, на тонкой, но прочной пленке, и, конечно, фальшивый прайс. Гид, естественно, отметил предусмотрительность Крымова: разобранный бластер в чехле, не привлекая внимания, находился в дорожном рюкзаке.
   Вердок начал уточнять детали: продукты высшего качества массой полсотни килограмм ты обнаружишь в каюте в оригинальном бауле с двойным дном. Там медицинский спец пакет с лекарствами, бинтами, витаминами и облегчённый пистолет с разрывными пулями. Не смотря на малые размеры они могут свободно сокрушить даже большого динозавра.
   Твоя станция высадки - конечная. До неё баржа доплывет ровно за трое суток. Тебя проведут спец коттедж, в котором можно задержаться только на две ночи. За это время ты, конечно, обнаружишь тайную дверь в рабице и, пройдя через неё, у стремишься к своей цели. Чтобы тебя не искали заранее скажи обслуге, что возвратишься в кальдеру на личной барже вождя.
   - Что я буду есть во время плавания? - осведомился Крымов
   - И на барже и в коттедже есть буфеты, где твоё питание оплачено, ты лишь должен показать жетон, который я вручу тебе. Он похож на детскую игрушку и при ударе пронзительно звенит. Кстати, можешь не переживать за судьбу подчинённых: их возвратят племя с первым рейсом дирижабля, -объяснил Вердок. Проводив Крымова в каюту и напомнив ему о связи профессор попрощался и ушел.
   Баржа отправилась в плавание через пятнадцать минут. Шкипер, лично посетив каюты, предупредил пассажиров, что в светлое время суток разрешается гулять по палубе и любоваться замечательной природой на берегах канала, но ночью это абсолютно невозможно из-за вылазок водных хищников.
   Хозяин баржи сказал правду, с наступлением полной темноты на барже поднялась стрельба, а утром пассажиром предъявили трех крупных убитых ими осьминогов, сумевших взобраться на палубу. Как видно совсем не случайно ночная смена матросов надевала прочные бронежилеты, защитные маски и шлемы.
   - В гости зачастили осьминоги, они взбираются на баржу каждую ночь, ловко ворует продукты и угрожают людям, - недовольно сказал один матрос.
   - Крабы ничуть не лучше, уже сколько пассажиров искусали - мрачно промолвил другой.
   Подобные этим фразы Крымов услыхал неоднократно за трехсуточное плавание и сделал печальный вывод: фауна в бассейне канала резко отличается от той, что осталось в болотах позади. Ведь всякое неясная беда как правило страшнее прежней. Под гнетом тяжёлых размышлений плавание казалось бесконечным, но всё же оно завершилась. Умелая обслуга водной станции, показывая Крымову дорогу, доставила баул в спец коттедж, и назначила номер для отдыха, напомнила график питания и с вежливым поклоном удалилась. На поддельный паспорт Алексея оба парня взглянули мельком.
   От напряженного плавания Крымов отдыхал сутки, затем после плотного завтрака, предупредил обслугу, что вернётся в кальдеру на личной барже вождя и удалился из коттеджа. Малая спец стрела вела его к тайному выходу из огражденный территории, как навигатор машину. Оказавшись за границей зоны, Алексей вынул пистолет из оригинального баула, а из рюкзака детали бластера и принялся собирать своё основное оружие. Привычно проделав работу, Крымов взглянул последний раз на огражденную зону и повернулся к джунглям.

Глава 30

   Они начинались в сотне метров: высокие, мрачные, густые и, естественно, труднопроходимые. Правда в них имелись тропки, обычно узкие и непрямые. Алексей достал из рюкзака узкий браслет с экраном и защелкнул на левом запястье. Прибор мог его предупредить о нападение с тыла яркой цветистой радугой или протяженным звуком.
   Оригинальный баул легко передвигался на бесшумных колёсах и мог служить походным рюкзаком и даже удобной подушкой. Алексей, по подсказке стрелы, двинулся в левую сторону и уже через триста метров вышел на широкую тропу. Компас ему подсказал: она направлена на северо-восток. Начало оказалось удачным, и Крымов бодро зашагал вперед. Его оригинальный чемодан катился следом на бечевке.
   В окрестности висела тишина, никакой угрозы не предвиделось и Алексею представлялось: так будет до полной темноты. На девятом часу пути стрела указала влево, а капитан забеспокоился. Он с трудом различил тропку, отходящую влево. Она выводила к роднику и старому убежищу охотников. Они когда-то, рискуя жизнью, промышляли травоядных стегозавра из-за гладких костяных пластин прикрывающих спины животных.
   Укрытие было построено из прочных сухих стволов и, невзирая на древность, не подверглось разрушению. Такой подарок от стрелы чрезвычайно обрадовал Крымова, укрепил его надежду на успех. Отдыхал Алексей на лавке, под далекий рёв хищников, но к убежищу они не подходили.
   Невзирая на сложность положения Капитан пробудился утром в приподнятом настроении и сразу связался с Вердоком. Доложив постановку, Алексей с удивлением спросил:
   - Неужели древние люди, имея копья, рогатины и палицы воевали с динозаврами?
   - Только с одними стегозаврами, которые имели широкие и прочные пластины, торчком растущие над хребтом. Из гладких костяных образований делали скребки, ножи и наконечники для гарпунов копий и стрел. Самые широкие пластины являлись отличным столешницами на первобытных столах или верстаках. Промышляя стегозавров, охотники не выходили за пределы густых джунглей, чтобы не столкнуться на опушке с хищными динозаврами исполинской величины. Для защиты от них и безопасного ночлега люди строили надежные убежища. На твоем пути их два, а дальше дупла и пещеры и лесные выворотни. Тебе все это знакомо, и ты должен пробиться к цели.
   Новость была приятной, но Алексей понимал: джунгли только часть пути, а дальше угрозы возрастут. А они появились раньше его оптимистичного расчета. Утром, шагая по тропе, Крымов приблизился к ручью пересекающим путь. При трёхсаженной ширине и метровой глубине поток не являлся препятствием - миновать микрореки вброд было забавой капитана, но теперь он решил поосторожничать и найти лучший переход. В сотне метров от тропы в воде лежали толстые стволы, и Крымов направился к ним.
   Беспрепятственно пройдя через ручей, Алексей повернул к тропе и увидел небольшого динозавра, который тихо приближался к броду. Ящер был травоядный и двигался очень осторожно. Перед тем как зайти в ручей, полутонное животное задержалась на месте и тщательно осмотрелось. Не обнаружив хищников, ящер вошёл в воду из-за спешил к другому берегу. Но вдруг...
   Палки метровой длины, лежащее на дне ручья превратились в безжалостных пираний и стаей набросились на жертву. Они рвали её шкуру на клочки и глотали целиком. С пронзительным жалобным криком животное выбралась на берег, а дюжина лютых рыб висела на его баках, не желая отпускать жертву. Ящер пришёл в ярость и, невзирая на боль, начал кататься по земле и расплющивать врагов. Растоптав их потом ногами, он, израненный и ослабевший понуро продолжил путь.
   Крымов представил себя на месте травоядного животного и заскрипел зубами: от таких стремительных врагов не спасут пистолет и бластер. Подождав, когда ящеры уйдёт, Алексей вышел на тропу и продолжил опасный путь.
   Второе охотничье убежище спец стрела обнаружила в сумерках. Крепко опечалив капитана. Выходило: древние охотники двигались быстрее космонавта с особой подготовкой. "А может они ели на ходу и, имея отменную выносливость обходились без отдыха обнадежил себя Крымов".
   Второе охотничье убежище было копией первого, но только немного увеличенной, из чего Алексей заключил: в нём пребывали дольше. Грубо сложенная печь, вместо типового очага, подтверждало его мнение. Захваченный с собой пакет с едой из уютного коттеджа уже опустел до дна, Крымов открыл баул и, на секунду застыл от удивления: воздух в нём был прохладным, как и в обычном холодильнике. "Вот и понадобилась печь", - довольно подумал капитан. Отдыхал он опять на лавке, хищники его не беспокоили, но их рычание стали сильнее.
   Крымов выспался вдоволь невзирая на ранний подъём и, после отменного завтрака, сразу связался с Вердоком. От профессора он узнал: в бауле действует система охлаждения из специальных кристаллов и миниатюрного моторчика. На луне такая новинка появится очень нескоро. Выяснив детали событий, Вердок напомнил об осторожности и отключил радиостанцию.
   В разговоре с Петровым Крымов скрыл многие подробности своего путешествия, чтобы не вызывать панику у руководства экспедиции. "Если смотаюсь с планеты в космос и встречусь с экипажем флагмана, тогда расскажу всё", - принял он верное решение.
   Алексей зашагал по тропе, которая по-прежнему вела в северо-восточную сторону. В обед он приблизился к речке сорокаметровой ширины, но, видимо, глубокой и без отмели. Ему хотелось разыскать брод, но стрела указывала в воду. В ней саженной длины рыбины терроризировали мелочь - согнав её в плотное скопище глотали сразу и по целому десятку. Но внезапно обстановка изменилась. Какие-то стремительные хищники за секунды ворвались в стаю занятых промыслом рыб и начали наказывать обидчиков, разрывая клыками на куски. Это были не знающие страха дерзкие речные акулы. "Чтобы форсировать реку надо построить большой плот, но задержка грозит бедой: я не успею добраться до третьего убежища охотников", - тоскливо подумал Крымов. Но вдруг...
   К нему пришла хорошая идея. Выхватив гранату из кассеты, он швырнул её в скопище хищников. Они сражались у поверхности воды и результат оказался превосходным: одних разорвало на куски, других тяжело ранило, а уцелевшие бросились в бегство. "Вот теперь совсем другое дело - для плота достаточно трех бревен", - убежденно подумал Алексей.
   Связав сухие толстые стволы прочным капроновым шнуром, Крымов форсировал реку и вышел на другой берег. Хорошо проторенная тропа начиналась от самого берега, а это удивило Алексея. "Акулы здесь видимо недавно." - объяснил он ситуацию и ускорил ходьбу, чтобы наверстать упущенное.
   Капитан старался не напрасно: третье, последнее убежище стрела обнаружила в сумерках. Джунгли здесь были ниже, а впереди начиналось редколесье. Укрытие древних охотников оказалось прочным и вместительным, представляя надёжный сруб из толстых смолистых стволов, встроенный в пологий холм. Две поленницы высушенных дров из дерева хвойной породы, говорили о том, что люди не только промышляли вожделенных стегозавров, но и прятались от грозных хищников. Вскоре наступившая ночь подтвердило мнение Крымова.
   Отдыхая на древней лавке, капитан два часа слушал рёв исполинских динозавров - и хищных, и травоядных. Как полагал Алексей, сражения происходили в трех вёрстах от убежища охотников.
   Крымов почти точно угадал: продолжая утром путешествия, он увидел множество скелетов, лежащих на истоптанной земле в четырех километрах от убежища. Хищники, нажравшись мяса, отдыхали в собственных блогах и в редколесье висела тишина. Опасаясь лишь мелких динозавров, Алексей смотрел по сторонам, но неуклонно двигался вперёд, стремясь побыстрее миновать свежее звериное кладбище.
   Деревья встречались всё реже, и Крымов вышел к обеду на опушку, где ему случайно повезло. На просторе росло дерево сто саженной высоты. Возраст уже сказался на здоровье лесного великана: в его не охватном стволе образовалась дупло. Оно было ещё небольшим, но могло обеспечить человеку безопасно ночёвку. По многочисленным ветвям добраться до кроны великана оказалось не очень сложно и, уже через полчаса, Капитан смотрел с высоты на окружающую местность.
   Слева, в десятке километров, из джунглей вытекала полноводная чистая река, она устремлялась вдоль к огромному синему озеру. Впереди, в трех сотнях саженей начиналось нагорье, а справа - низкие холмы чередовались с лощинами, заросшими густым кустарником. Чтобы укрепить убежище, Алексей спустился на землю, разыскал колючее растение, наломал три охапки стеблей и, связав их капроновым шнуром, получил защитные снопы с длинными и острыми шипами. Подняв их в дупло вслед за удобным баулом, Крымов плотно пообедал и разместился отдыхать.
   День постепенно угасал, сдавая пост кратковременным сумеркам. Всегда наплывая с востока, они предупреждали всё живое о грядущей безжалостной ночи. С приближением темноты, донеслись рычание хищников, которые проснулись в логовах. Добычи в близи не оказалось и ящеры, в поисках жертв, помчались к далёкой реке. Но это были гигантские чудовища, а самые мелкие хищники, ощущая запах человека, начали кружить возле дерева с голодным надсадным воем.
   Алексей, ожидая нападения, я приготовился к защите. Но звери не знали, как забраться на высокое толстое дерево и только мешали отдыхать. Наконец появились другие, которым это было по зубам. Крупные злобные планеры, перепархивая с дерева на дерево, расселись на ветках у дупла. Они были из разных стай и, считая, что добыча в западне, и ринулись отбросить конкурентов от защищённого дупла. Началось жестокое сражение.
   Капитан не спешил стрелять, он хорошо понимал, что хищников толкает в бой только давнишний голод, но и безмерной алчность, и они будут драться до победы невзирая на потери.
   Когда же сражение стихло, число врагов сократилось втрое, и они поочередно устремились в нападение. Каждый ящер, наткнувшись на колючки, с диким визгом отскакивал назад, уступая место для сородичей. Убедившись в тщетности действий, хищники сбились в стаю, чтобы вместе ринуться к дуплу. Этого важного момента хладнокровно ожидал Крымов. Выстрелом из лазерного бластера он убил кровожадных врагов и в окрестности повисла тишина. Только временами от реки доносились свирепое рычание исполинских чудищ. После бойни в предшествующую ночь травоядные животные переплыли водный поток и убежали вдаль, оставив хищников голодными. Убедившись, что опасность миновала, Алексей, наконец, успокоился и погрузился в сон.
   Капитана разбудили утром теплые лучи Тубуса. Не зная, как сложатся события, он хорошо позавтракал и связался с Вердоком.
   - Я, укрывшись в надежном дупле, выдержал натиск планеров и прикончил всю стаю, - доложил Алексей профессору.
   - Они встречаются только в лесах, а на открытых пространствах злейшие враги - рапторы. Ты удачно миновал джунгли, проявляя осторожность и решительность, обязательно пробьешься к цели, - уверил Вердок Алексея.
   Крымов спустился вниз и осмотрелся. Лесная зона осталась позади, впереди возвышалось нагорье.

Глава 31

   Стрела указала капитану на стык нагорья и низких холмов, и он двинулся в этом направлении широким размашистым шагом. Решение было верным: браслет на левом запястье звонко просигналил об опасности и заставил обернуться. Его настигали рапторы стаей в полсотни голов, стремительно и бесшумно. Крымов схватился за бластер и разрезал лучом пополам пару крупных динозавров - вожаков скопища, которые мчались впереди. Такой удар задержал хищников, они не могли понять отчего погибли сородичи, а капитан, выиграв секунды начал взбираться на откос - длинный и умеренно крутой, недоступный для рапторов. Оторвавшись от лютых врагов на половину километра, Алексей зашагал без опасения. Он уже точно знал: браслет его не подведет, а нападение вряд ли повторится до наступления сумерек.
   Путешественник двинулся вперед по - над подножием нагорья. От профессора он узнал, что маршрут проложен не случайно. Через год намечалась экспедиция для разведки полезных ископаемых, а местность засняли с дирижабля и составили карту. Алексей хорошо понимал, что холмы - слабое укрытие для защиты от лютых хищников в темное время суток и, продвигаясь вперед, пристально рассматривал нагорье.
   В шесть часов полудни он заметил маленький грот и кучу камней перед ним. В подземной полости, когда-то находились песок, графит и разные обломки хрупких горных пород. Все это вымыл сильный ручей, вытекающий из-под скалы. Годами высыхал и превратился в слабенький ключ, но с чистой прохладной водой.
   Разместившись в гроте для ночевки, Крымов быстро догадался, что занял логово какого-то хищника неизвестного вида. Его выдавал запах, но не валялось объедков от трапезы таинственного монстра. "Придется заложить вход самыми крупными камнями", - здраво подумал Алексей.
   На работу пришлось потратить почти час драгоценного времени - путешественник давно проголодался. Теперь он принялся есть, совмещая обед и ужин. Запив пищу холодной водой, капитан улыбнулся и подумал: "теперь можно драться с динозаврами, находясь за надежной стеной." К тому же Крымов допускал, что хищники, где-то далеко и не нарушат его отдых. Но здесь капитан ошибался: к гроту возвратился один монстр, но зато исключительно опасный.
   Зверь был покрыт костяными пластинами, его верхняя длинная челюсть походила на таран, на плоском черепе виделась труба, с боков которой торчали два рога толстые и заостренные. Монстр брел от ближайшего холма, громко сопел на ходу и, казалось, нисколько не спешил. Но вот он учуял человека и стремительно бросился вперед, уподобившись коморскому варану. С дистанции тридцать метров из трубы вырвалась ракетка, раскрылась в воздухе перед гротом и выбросила тонкую сеть, которая приклеилась к стене. Цвет рогов ужасного чудовища начал быстро изменяться от коричневого до фиолетового.
   Моментально сообразив, что может последовать дальше, Крымов выстрелил из лазерного бластера в череп электрического монстра и вызвал замыкание. Раздался ужасный треск, сопровождающий вспышку света и мириады искр. От мощного разряда электричества вздрогнули ближние утесы, а возведенная стена затряслась словно живая. Выглянув в щель между камнями, Крымов не увидел монстра, а лишь только глубокую яму. Исчезла и клейкая сеть, она сгорела дотла.
   "Теперь можно спокойно отдыхать" - хладнокровно подумал капитан и погрузился в сон.
   Начиная со следующего дня Алексей двигался вперед широким размашистым шагом, не отклоняясь от маршрута. А он был проложен удачно: почти всегда по прямой линии, но, если встречалось препятствие - точно сворачивал к холмам. Они все поросли кустарником и невысокими деревьями и, естественно, скрывали массу голодных хищников, которые охотились стаей, но иногда, сопровождая аллозавра, в расчете на остатки пищи.
   Уже миновала неделя, а у нагорья не виделось конца. Плато, чередуясь с долинами или горными массивами были сходными и безжизненными, привлекая Алексея только наличием пещер. Перед восьмой ночевкой он не заметил подходящей и отдыхал до утра в расселине между скал.
   С каждым днем становилось жарче, Тубус палил нещадно и капитану представлялось: скалы прыгают и дымятся в раскалившемся воздухе. Алексей экономил воду: родники попадались все реже и обычно возле логова хищника. Двигаясь настороже, Крымов столкнулся с дейнонихом, стремительный хищник отдыхал под густым раскидистым кустом. Он вволю нажрался мяса, ему не хотелось вставать с мягкой удобной лежанки - охапки пружинящей травы и это спасло Алексея. Выстрелом из лазерного бластера он уничтожил монстра.
   Капитан не смог обнаружить ни пещеры, ни расселины и, конечно, понимал: ночевать придется в кустарнике. Выбрав самые колючие растения - невысокие, но густые, он протиснулся между стволами и втащил следом за собой мягкую лежанку монстра. Обернув ноги травой с запахом грозного хищника, Алексей погрузился в сон.
   Крымов проснулся на рассвете с неприятным ощущением: его кто-то дергал за ступни. Резко раскрыв глаза, он увидел в лучах Виверры молодого дриозавра. Ящер кушал мягкую траву с необычайным аппетитом. Крымов шикнул на пугливое животное и оно, завизжав от страха, кинулось в паническое бегство. И сейчас же неподалеку раздался рев дейнониха, который направлялся к водопою. Мчаться в след за быстроногим дриозавром между колючими кустами было совершенно бесполезно, и хищник направился к источнику.
   Избегая подобных ситуаций, Крымов спешил взобраться на ступенчатую скалу в самом преддверии сумерек. Там обычно имелись расселины, груды плит и валунов, а иногда - пещеры. Так прошла еще одна неделя. Высокий горный массив разделился на отроги и полностью сошел на нет в километре от озера. Дальше к водоему простирался умеренно крутой спуск. Возле огромного озера виднелись высокие пальмы, а ближе в сторону отрогов две исполинские глыбы из прочного в веках гранита. Каждая была больше, чем трехэтажный дом.
   Алексей утомился от ходьбы, ему хотелось привольно отдохнуть и искупаться в водоеме. Сняв с плеч рюкзак, капитан сложил свое имущество в небольшую ложбинку и отошел на возвышение, чтобы лучше рассмотреть местность. Он увидел справа в редколесье тройку пасшихся цератопсов. Еще один крупный зверь насыщался сочной травой, находясь немного в стороне.
   В заливе озера, с левой стороны, привольно купались диплодоки. Рядом стоящая скала с не широкой террасой создавала им тень от горячих лучей тубуса. Для ящеров залив являлся лучшим местом в водоеме, где можно было утолить жажду и охладить исполинское тело. Крымов позавидовал гигантам и представил себя на их месте. Но вдруг...
   От внезапного подземного толчка произошел оползень, имущество капитана вместе с рыхлым грунтом сползло к основанию склона.
  
  

Глава 32

   Баул и оружие Крымова засыпало толстым слоем каменистой почвы, но Алексей не испугался, так как хищников не виделось до черты горизонта. Он спустился к подножию склона с расчетом извлечь имущество из коварного оползня. Алексея измучила жара, и он работал не спеша. Вот уж показался край баула, но браслет, к досаде капитана, оказался еще глубже. "Ничего, постепенно откопаю" - с оптимизмом подумал Крымов и тотчас услышал рев исполинского хищника.
   Алексей посмотрел вправо и остолбенел от ужаса: из-за ближней гигантской глыбы вышел матерый хвостокол. Он отдыхал от жары в тени исполинского обломка прочной горной породы и был разбужен подземным толчком. Ящер пришел в ярость, у него появилось желание излить безграничную злобу на каком-то живом существе. И здесь он увидел человека. Обычно хвостокол не замечал самых маленьких животных, а промышлял крупных, но сейчас на виду у динозавра не виделось другой добычи, и он устремился к человеку.
   Крымов пришел в себя и ринулся наверх склона. Он хорошо понимал: его судьба висит на волоске и полностью зависит от того насколько быстро хищный динозавр сумеет взобраться на откос. Судя по грохоту, где-то за спиной, ящер пока не преуспел в своих коварных намерениях, и капитан сумел пробежать половину расстояния до гранитного горного отрога. "Вероятно я смогу взобраться на неприступный для зверя бастион, а когда хвостокол удалится, откопаю свое имущество", - с оптимизмом подумал Алексей.
   Бастион, к несчастью капитана, оказался неодолим и для него самого, и беглец устремился дальше к стыку соседних отрогов. Они сближались друг с другом под незначительным углом, что обещало надежду на спасение, но сзади неуклонно приближался топот гигантских ног.
   Впереди замаячил тупик, но в нем не виделось какой-нибудь расселины. Алексей побежал к стыку неприступных отрогов и повернулся лицом к врагу. Хищник, уверенный в том, что добыча в западне, теперь приближался не спеша. Он уже касался боками неприступных гранитных стен и с трудом продвигался вперед. Когда до Крымова осталось лишь полторы сажени монстра заклинило на месте.
   Уже казалось: беглец спасен, но Алексей, по подсказке интуиции, быстро присел на корточки. Он сделал это своевременно: хвостокол в ограниченном пространстве не мог использовать главное оружие и поэтому вытянул шею и резко выставил длинный язык, от которого несло смрадом. Конец клейкой огромной "дубины" влепился в гранитную стену, где долей секунды раньше была голова человека.
   Алексей посмотрел себе под ноги и увидел аршинные колючки неизвестного растения, занесенные сюда ветром. Схватив самую длинную из них, он загнал ее до основания в трехтонный язык монстра. Динозавр заревел так, что, казалось, будто обрушились горы. Получив опаснейший удар в самое больное место, монстр уже не собирался нападать, а продолжая реветь, быстро пятился назад. Добравшись к месту, где можно было развернуться он устремился вперед с поразительной быстротой. Это погубило динозавра: не рассчитав движения, он повернул влево, где откос оказался крутым и, свалившись с него вниз, погиб после бешенной агонии.
   Алексей отдыхал полчаса от последствий ужасного события: его руки и ноги дрожали, как у больного лихорадкой, грудь вздымалась от бурного дыхания, а сердце в ней билось так сильно, словно молот о наковальню. Он хорошо понимал, что остался живым лишь случайно. Капитан постепенно успокоился и с облегчением подумал: "если я смог уцелеть в такой безнадежной ситуации, то есть шансы пробиться к цели".
   Полностью придя в себя, Крымов покинул тупик и не спеша направился к откосу. Он расслышал предсмертный рев свалившегося с кручи хвостокола, который, несомненно, разогнал мелких хищных динозавров, и никого не опасался. Миновав злополучную глыбу с левой стороны пути, Крымов прошел возле другой, чтобы убедиться в отсутствии лютых врагов. Но за ней стоял тираннозавр. Он прискакал сюда, чтобы наблюдать за цератопсами с расчетом напасть на них, в то время, когда хвостокол напрасно бежал за человеком. Тираннозавра ничуть не испугал предсмертный рев извечного врага, он ощущал себя владыкой над боязливыми животными, но его угнетал голод.
   Встречи с этим исполинским динозавром, наводящим ужас на все живое, стремились избежать любые живущие в предгорье звери: большие и малые, травоядные и хищные. Распознав обонянием, запах гигантского смертельного врага, чуткие животные покидали места стоянок задолго до его появления. И ему не редко приходилось пожирать вонючую падаль. Но в последние трое суток хищник и ее не обнаружил и с вожделением смотрел на пасшихся моноклонов - цератопсов с огромным рогом и широким костяным воротником. Он сегодня подкрадывался к ним поочередно с трех сторон, стремясь подобраться с тылу, но каждый раз получалось неудачно: по сигналу вождя звери направляли к нему надежно защищенную голову.
   Зайдя теперь с четвертой стороны, хищник лязгал огромными клыками от нестерпимого голода и готовился напасть на любое животное. А Крымов, используя факт, что ящер стоит к нему спиной, начал медленно пятиться к озеру. Он отдалился от хищника на целую сотню метров (до водоема оставалось втрое больше), но под его ногами предательски хрустнул камень, и ящер это услыхал. Алексей моментально повернулся и ринулся к скале возле залива, надеясь взобраться на террасу.
   Понимая ужасную угрозу, Крымов мчался к вожделенному утесу быстрей рекордсмена мира, а сзади доносился топот массивных ног тираннозавра. Алексей лишь чуть-чуть опередил своего смертельного врага и вскарабкался на террасу, но с сожалением понял: она вряд ли его выручит. Выступ оказался слишком узким, а взобраться наверх скалы было совершенно невозможно.
   Под ногами Крымова валялась двухсаженная валежина, занесенная сюда ураганом. Это было слабое оружие в борьбе с исполинским хищником, но другого не имелось, и капитан схватился за слегу как княжеский ратник за палицу. Он шарахнул ящера по черепу (такой удар свалил бы с ног быка), но тот только яростно взревел и раскрыл широченную пасть. Крымов сунул в нее слегу, но хищник лязгнул могучими клыками и раздробил ее словно кролик сладкую и тонкую морковку.
   Рядом в заливе купались гигантские диплодоки. Один из них, приблизившись к скале, спрятал голову в тень и наслаждался прохладой. Бросив остаток слеги в раскрытую пасть тираннозавра, Крымов прыгнул на шею травоядного животного. Он собирался пробежать по громадному телу диплодока, спустился с него в воду и добраться вплавь до небольшого островка, где можно было ожидать ухода смертельного врага. Но...
   Диплодок мотнул головой, и Алексей взлетел на высоту тридцати пяти саженей.
   "Это, наверное, конец!" - мелькнула тоскливая мысль в голове капитана. Видимо, так бы и случилось при вертикальном взлете. Загреметь вниз с высоты двадцатиэтажного дома и при этом уцелеть - казалось несбыточной фантазией. Но Крымов летел по дуге, перенесся через залив и свалился на крону пальмы. Она составляла у красавицы пятнадцать метров в поперечнике. Широкие прочные листы пружинили под ногами, и гарантировали безопасность.
   Так полагал капитан, а вот у саженного примата, который снизу пробрался между ними с толстой дубиной в руках, было иное мнение. Троглодит, несомненно, весил целый десяток прудов, но при огромной силе, был быстрым, гибким и ловким. С презрением взглянув на Алексея, он недвусмысленно поднял свою дубину.
   "Размечтался!" - подумал Крымов и двинул примата в пупок резким ударом кулака. От такого "угощения" троглодит дико зарычал и согнулся пополам. Его глаза побагровели и наметились лезть на лоб. Он выронил дубину на листы и с хрипом ринулся в просвет между ними, попутно приходя в себя. Стремительно спустившись по стволу пальмы на травянистую землю, дикарь помчался длинными прыжками в сторону кудрявой рощи.
   "Какой расторопный малыш, - позавидовал Крымов, - находясь в состоянии нокдауна, спустился с огромной высоты и понесся, словно как стрела к другой отдаленной пальме. Мне бы такую прыть - убежал бы от любого динозавра".
   Капитана стерег тираннозавр - самый лучший охранник в предгорье и, к несчастью, жестокий враг. Надо было как-то обмануть беспощадного монстра и убежать из западни. Взглянув на старый сухой лист, порыжевший в лучах Тубуса, Алексей моментально понял, как избавиться от хищника. Ему надо поджечь жухлую траву под пальмой, а огонь устрашит тираннозавра. Крымов выбрал из кроны дерева все сухие листы, сложил их в толстую охапку, чиркнул под ней зажигалкой и бросил с вершины вниз. Трава вспыхнула ярким пламенем, а шаловливый ветерок, подувший от водоема, погнал огонь к каменистому оврагу, который граничил с редколесьем.
   Перед пламенным валом и клубами едкого дыма мчался тираннозавр. Убегая от ужасного врага, какого невозможно победить, он приближался к моноклонам. На фоне дымного пожара они не увидели хищника и не могли распознать обонянием. Животные спокойно паслись, невзирая на вал огня: пожары случались здесь часто и каждый раз пламя останавливал каменистый овраг. Теперь к нему приближался хищник с расчетом переждать угрозу, а затем напасть на моноклонов.
   Монстр спустился в овраг; на его каменистых склонах не имелось травы, и мчавшийся за ящером огонь в одночасье угас. Теперь над хищником летели клубы едкого сизого дыма. Под их прикрытием монстр начал приближаться к ближнему рогатому животному (оно стояло к нему боком). Чтобы убить моноклона полуметровыми клыками осталось сделать двадцатисаженный рывок, и хищник ринулся в атаку.
   Тираннозавру не повезло, его заметил вожак прайда, пасшийся в сторонке от сородичей, и поднял тревогу. Обреченный к смерти моноклон, поворачивался с запозданием, и хищник успел его ударить. Он метил вонзить клыки в незащищенный хребет добычи, но попал в прочный воротник и вскользь зацепил плечо неповоротливого ящера. Хищник, потерпев фиаско, теперь попытался ускакать, но его окружили моноклоны. Монстр ожесточенно защищался от наседавших врагов и стремился прорваться на свободу, но наткнувшись на острые рога, принужденно пятился назад. Наконец хищник попытался пробиться между моноклонами, невзирая на раны, но свалился на землю от жестокого удара в брюхо. Враги принялись бить его полутораметровыми рогами и топтать тяжелыми ногами. Уже через несколько минут с монстром было покончено и, наблюдавший за схваткой капитан, с радостью спустился вниз.
   Теперь ему никто не помешал откопать личное имущество и с аппетитом поесть после миновавших передряг. Продуктов в бауле оставалось, наверное, на целую неделю, он двигался вперед по графику и потому не беспокоился как сложатся дела в дальнейшем. Но его надоедливо тревожило: где же придется ночевать. После недолгих раздумий, Крымов определил: лучшее место - терраса. Ведь гигантские хищники погибли, а мелкие туда не взберутся.
   Расположившись на уступе, капитан убедился - выбор на редкость удачный. Находясь на большой высоте с мощным бластером в руках можно было уничтожить какого угодно динозавра во время его атаки. С востока накатывались сумерки, хищники пока не появились, и Крымов беспечно отдыхал, смотря на восход Виверры. Она "худела" с каждым днем, теряла свою светимость и это было, конечно, неприятно.
   Но вот появились хищники - разновеликие падальщики, которые днем спаслись в очень глубоких норах. Разделившись на две орды, они начали пожирать трупы исполинских динозавров - тираннозавра и хвостокола.
   Крымов смотрел по сторонам, стремясь заметить появление более грозных хищников. Они же появились неожиданно из ближней пальмовой рощи и, распознав обонянием манящий запах человека, приближались к нему осторожно, скрывая свое присутствие. В свете ущербной Виверры аллозавры казались неестественно большими, но Крымов отлично понимал - они втрое меньше тарбозавра.
   Голодная чета хищников ринулась к скале с расстояния сотни метров и попыталась в прыжке дотянуться до добычи, но это было совершенно бесполезно. Тупые хищники упорно повторяли свои неудачные атаки в течение получаса и только потом ушли.
   Алексей хорошо знал, что самых опасных врагов нужно ожидать в полночь. Они появились в это время словно сверились с часами. Тройка дейнонихов подкралась тихо и незаметно. Эти звери уступали аллозаврам по своей величине, но отличались кошачьей гибкостью, молниеносной быстротой и непомерными когтями. Они были куда сообразительней исполинских динозавров и, Крымов, зная об этом, взялся за лазерный бластер.
   Он сделал это своевременно. Самый крупный дейноних прилег, другой забрался к нему на спину, а третий взгромоздился на второго. Издав короткое рычание, что явилось сигналом для сородичей, нижний хищник вскочил на ноги, сделав начальный разгон для стоящих наверху; второй резко встал на дыбы, подтолкнув третьего, а тот устремился к террасе. Стреляя из лазерного бластера, Крымов отпрыгнул в сторону, а в прежнее место впились когти погибшего дейнониха. Уничтожив его сородичей, Алексей с облегчение вздохнул и улегся отдыхать.
   Крымов собирался обойти широкий и красивый водоем, но утром его стрела указала на его середину и пришлось собирать плот из толстых сухих бревен. Первый день плавания обошелся без всяких приключений, но второй озадачил Алексея. Несмотря на огромные размеры озеро было проточным: одна полноводная река, систематически вливаясь, добавляла кристальной влаги, но другая - вытекала из него. И в этом красивом потоке, с содержанием ценных солей, водились океанские животные.
   На плот попытался напасть стометровой длины ихтиозавр с вытянутым рылом. Граната точно угодила в это опасное оружие, разорвала его на куски и отправила хищника на дно. Ничуть не обрадовала Крымова и стая огромных акул, каких никогда не водилось в земных морях и океанах.
   По берегам реки виделись цепи холмов, затем началось нагорье, в этот раз оно было справа. Заметив карстовый грот в самом преддверии сумерек, Алексей перебрался в него, оставив плот на якорях. Валуны и ребристые глыбы валялись повсюду в изобилии и на строительство стены хватило пятнадцать минут. С наступлением полной тьмы к гроту сбежались хищники, но среди них не было исполинских чудовищ. Они тщетно штурмовали прочную стену убежища, но не добившись успеха, в полночь разбежались кто куда.
   Утро выдалось безликим и туманным и это не нравилось разведчику. Даже зоркий человек видит хуже любого хищника и абсолютно уступает обонянием. Направившись дальше на плоту, Крымов смотрел по сторонам, пытаясь предугадать атаку неизвестного монстра.
   А она оказалась неожиданной. Лежащее на отмели бревно десятисаженной длины, моментально превратилось в плиозавра и устремилось к плоту. От неизбежной смерти капитана спасла физподготовка на далекой Селене. Он выстрелил в чудовище, не целясь и раздробил клыкастую пасть на мелкие осколки.
   Нагорье продолжалось дальше, а холмы на левом берегу уступили место равнине, покрытой густым лесом. После тревожной ночевки еще в одном маленьком гроте Алексеем овладело беспокойство: продукты были на исходе. "Нужно наловить рыбы, чтобы не лакомиться ящером" - грустно подумал капитан.
   Он обнаружил залив, который узкой полосой вдавался в левый берег реки. Место было исключительно удобным, чтобы поставить сеть, но на Крымова напали планеры, и он с трудом отбился от них. Заметив второй залив, он повторил попытку установить сеть и опять неудачно. Послышалось звериное рычание и топот многочисленного стада. Крымов взобрался на дерево, уступая дорогу животным.
   Впереди бежали моноклоны, за ними мчались клыкастые чудовища с несоразмерной пастью. Даже у тираннозавра челюсти были меньше. Находясь на высоте, Крымов ничуть не опасался исполинских хищников и спокойно ожидал, когда звери пробегут мимо. Но обстановка внезапно изменилась: на него снова напали планеры в неисчислимом количестве. Они были растерзаны капитаном, но он спрыгнул с дерева на спину моноклона, который стремительно мчался впереди стада.
   Алексей намертво вцепился в воротник огромного животного. Чтобы не загреметь вниз - под ноги других ящеров. В лесу не имелось троп, подходящих для гигантских монстров, и вожак мчался наугад невзирая на ветви деревьев и плотные заросли кустарников, которые стегали как бичи по толстым его бокам. Частые и хлесткие удары доставались Крымову, и он укрылся под воротником травоядного чудовища.
   Двуногим хищникам было тяжело мчаться за добычей через лес, но впереди обозначился просвет, выделяя в чащобе поляну. Перед ее началом росло раскидистое дерево; капитан оттолкнулся от спины вожака моноклонов и уцепился за толстую ветвь и взобрался на нее. Планеров здесь не оказалось, травоядные монстры вихрем промчались под ним, а хищники только приближались, и разведчик достал гранату из надежной кассеты.
   Трое гигантских динозавров упрямо неслись за добычей; небольшой разрывной снаряд шарахнул среднего в брюхо, но уничтожил всех. Дорога была теперь свободна, Крымов вернулся к плоту, поставил в заливе сеть, осмотрел окрестности в бинокль и обнаружил грот.
   Уже вечерело, и Алексей тревожился: будет ли он с уловом? Добыча оказалась небольшой - только одна рыбина полупудового веса. "Вместе с остатками продуктов хватит на трое суток, а недостачу я восполню ягодами и орехами", - с оптимизмом подумал капитан. Он переплыл реку, поставил плот на якоря, принес в достатке валежника для не жаркого костра (ему были нужны только дымящиеся угли) и заложил глыбами вход грота. Быстро покончив с ужином, Алексей приступил к делу. С процессом холодного копчения его познакомил отец еще в подростковом возрасте. Теперь же он был специалистом и знал работу в совершенстве.
   Крымов нажег угли в приготовленной яме, подвесил на кольях рыбину, проверил что дым выходит между камнями наружу и устроился отдыхать. В отдалении выли и рычали стаи мелких хищных динозавров, но к гроту опасались подходить. Вечерние "концерты" монстров были постоянными и на сон капитана не влияли.
   Утром Крымов связался с Вердоком и доложил обстановку.
   - В такой компании с адскими монстрами тебе очень трудно заскучать! - мрачно сказал ученый и добавил. - На тебя ежедневно нападают прежде невиданные хищники, но ты умудряешься спастись за счет быстроты и интуиции.
   - Я правильно рассчитал, что до высокого утеса остается три дня пути? - осведомился Крымов.
   - Ты точен, как и всегда, но и дальше оставайся начеку. Будь трижды осторожен, капитан! - напутствовал его Вердок и отключил радиостанцию.
   Алексей отправился в дорогу. Стрела показала ему, что дальше следует идти по-над подножием нагорья. Разведчик очень удивился такому странному совету, но река повернула влево и, сквозь изреженный лес, направилась в сторону саванны. В последние дни капитан сделал печальный вывод: родники встречаются все реже при поразительной жаре. И вдруг он увидел озерцо, в ярких песчаных берегах, оно полнилось ключом, который был из подножия скалы.
   Крымов собрался подойти к такому желанному источнику, но в голове пронеслось: "Будь трижды осторожен, капитан!" в окрестности не виделось зверей: ни хищных ни травоядных, а дозиметр показал отсутствие вредных газов. "Так, где же скрывается угроза и в чем она состоит?" - озадачился опытный разведчик.
   Крымов взглянул на скалу, которая была ступенчатой и двадцатиметровой высоты. Террасы отделялись друг от друга полутораметровым расстоянием, по ним мог взобраться на вершину тренированный человек, но вряд ли какой-нибудь хищник.
   Пристально глядя вверх, Крымов, внезапно, уловил какое-то странное движение и, по подсказке интуиции, резко отпрыгнул вбок, а в прежнее местоположение врезался круглый камень с человеческую голову. Обломок горной породы был брошен с огромной силой и поразительной точностью.
   Крымов действовал словно автомат, он, не целясь выстрелил из бластера и попал хищнику в плечо. Сухощавый и жилистый зверь двухсаженного роста свалился на верхнюю террасу из-за каменистого барьера, не удержался на ней и, утратив былую силу, неуклонно начал сползать с одного уступа на другой. Обрушившись на землю у скалы, он издох после бешенной агонии.
   Угроза еще не миновала и Крымов с короткого разбега, точно метнул гранату в барьер над верхней террасой. Многоголосый рев и топот ног, бесспорно, доказали, что разрывной снаряд вовремя "навел порядок" на вершине ступенчатой горы.
   Алексей озадаченно смотрел на погибшего монстра, который лежал у скалы. Ранее он не представлял, что подобные адские чудовища существуют в природе. Телосложением зверь напоминал первобытного человека невероятно большой величины. Пучки плоских сухих мышц сжимали его, как корсет; плечи были как у сказочных атлантов, сухощавые, но мощные руки и плоский поджарый живот говорили об огромной силе и соразмерности фигуры. Но большая клыкастая пасть и когти на длинных пальцах вызывали только отвращение. Несмотря на сходство с троглодитом, это был хищный динозавр.
   Собираясь наполнить водой двухведерный бурдюк, капитан неожиданно подумал: "Для чего нагружать плечи дорогой, но тяжелой жидкостью, когда есть опустевший баул? Вода и рыба уместятся в нем свободно!"
   После внезапной стычки с необычными ловкими врагами Алексей двигался вперед, не меняя направления. Лес в окрестности исчез, его сменила просторная саванна с рослой малахитовой травой и пышными яркими цветами. В этой предгорной степи почти круглосуточно паслись миллионы животных. Они поедали траву и мягколиственный кустарник, но за счет проливных дождей, количество кормов не уменьшалось.
   В самые жаркие часы Алексей отдыхал в пещерах, которых в основании нагорья было великое множество. Одна из них запомнилась надолго: ровная, просторная и с надежной внутренней террасой на пятиметровой высоте. Но в окрестности горной полости грудами валялись кости травоядных динозавров. "Как они оказались здесь?" - озаботился Крымов. Оставив баул в пещере он, не предвидя угрозу, зашел в саванну на сотню саженей, чтобы проверить: есть ли там останки ящеров. Не обнаружив их, Алексей на минуту задумался. Его тревожили мрачные мысли: где прячутся прожорливые хищники и можно ли в пещере ночевать.
   Раздумья Крымова прервал топот сотней ног травоядных средней величины. Их преследовал прайд цератозавров из тридцати голов. Хищники весили тонну, были дерзкими, сильными, ловкими и особенно расчетливы: не гонялись за гигантскими животными, но являлись бичем для средних.
   Хищники гнались за добычей в направлении нагорья, а перед уставшими животными мчался Алексей Крымов. Рюкзак с гранатами остался на террасе, по соседству с баулом, а бластер не мог остановить многочисленное стадо обезумевших от ужаса зверей.
   Крымов смог опередить ящеров только на тридцать метров; словно пуля ворвался в пещеру и моментально взобрался на террасу. Достав из кассеты гранаты, он ощутил себя уверенней.
   А снаружи началась бойня: жалобные крики жертв разносились у подножия нагорья. Разведчик вышел из убежища и увидел десяток хищников, которые терзали моноклона, сваленного на землю. Он, конечно, был обречен, а Крымов убил его врагов гранатой. Прикончив других цератозавров, Алексей возвратился в пещеру. Безопасная ночь на террасе, после гибели прайда врагов, ему, конечно, была обеспечена.
   С наступлением зловещей тьмы и восходом ущербной Виверры (она превратилась в узкий серп), к месту недавнего побоища не пришел ни один динозавр, зато явились голодные падальщики, собираясь сожрать трупы. К пещере они не подходили, взобраться на террасу не могли, и уставший от "сюрпризов" человек спал безмятежным сном.
   Помня об адском пекле, Алексей пробудился рано и вскоре отправился в путь. В свой мощный особый бинокль он видел высокую скалу - его промежуточную цель. До середины дня продвижение было легким: жара неожиданно спала и дул слабый приятный ветерок. В саванне насыщались кормом многие тысячи животных; потом, уже наевшись до отвала, они куда-то поспешно удалились.
   Крымов решил перекусить в маленькой карстовой пещере и отдохнуть перед дорогой. Опустевшая саванна теперь казалась безграничной, ее гладкую ширь нарушала только группа невиданных животных семисаженного роста, отдаленно похожих на жирафов поджарым телосложением и трубообразной шеей. От них они, однако отличались пятиметровым хвостом с костяным массивным утолщением - отращенной дубиной для защиты. "Жирафов" было только пять голов, но они, очевидно, не боялись нападения хищников.
   От молодого перелеска, который виднелся впереди, прискакала чета аллозавров. Хищники, наверное, не знали необычных животных и ошибочно решили: им встретилась богатая добыча и остается убить любого на выбор зверя.
   Аллозавр уверенно направился к самому большему "жирафу", а самка осталась в стороне, ожидая от самца легкую и быструю победу. "Жирафы" не бросились бежать, а очень спокойно ожидали нападения хищника, повернувшись к нему спиной. Сделав огромный прыжок аллозавр распластался в воздухе, чтобы тяжелой глыбой свалиться на круп "жирафа", но тот шарахнул его в челюсть тяжелыми задними ногами. От этого могучего удара череп аллозавра затрещал, но голод заставил его снова ринуться в атаку, только теперь сбоку.
   Казалось: хищник должен победить, но могучий удар дубиной сломал его толстый позвоночник, и он рухнул на землю мертвым. Самка аллозавра не решилась вступить в безнадежную схватку и с воем умчалась прочь. "Если бы на Земле водились такие могучие "жирафы", то львы, непременно бы вымерли!" - довольно подумал Крымов, вновь отправляясь в путь.
   Ветер подул сильней, а вдали за нагорьем появились кучевые облака. Стеной надвигаясь с запада, они густели и мрачнели, обещая ночной ливень. "Так вот почему ушли многочисленные звери из саванны - они опасались наводнения", - с тревогой подумал Алексей, увеличивая шаг.
   Он все время смотрел вправо, стараясь не пропустить в основании скал расселину, грот или пещеру, но они почему-то не встречались. Вот уже начался перелесок, молодые тонкоствольные деревья росли по соседству с пнями трехметровой ширины. Когда-то здесь был лес, но сваленные бурями растения сгнили уже давно. Лишь только один патриарх некогда обширной рощи обрушился вниз недавно и ствол трехсаженной толщины еще не поддался разрушению. "Так это же лесной выворотень!" - возликовал Алексей. Он свалил несколько деревьев и разрезал их на кусочки с помощью лазерного бластера, а повсюду растущие лианы заменили прочные канаты. Забравшись под корни растения Крымов запоздало закусил и лег перед выходом наружу, чтобы вовремя заметить хищников.
   Рыская по саванне, которая давно уже опустела, монстры случайно уловили своим тонким обонянием запах небольшого существа - человека и подкрались к его убежищу. Они имели кошачье сложение, но были крупнее аллозавра и с клыкастой пастью ящера. Крымов, конечно, понимал, что эти "тигры", как и "жирафы", не млекопитающие животные, а особого вида динозавры.
   Примчавшись к убежищу разведчика, "тигры" его окружили и немедленно бросились в атаку. Пытаясь разрушить загородку, они с разгона давили на нее своими массивными телами или били по бревнам лапами. Крымов стрелял из бластера в нападающих монстров, но пока не особенно удачно. Стволы молодых деревьев он уложил плотно, но ухудшил при этом обзор, а огонь вел наугад через узкие щели.
   Хищники сражались дружно; перед каждой новой атакой, сходной с морскими волнами, они отбегали назад и, казалось, совещались. Выждав такой момент, Алексей проскользнул наружу сквозь неширокий лаз, метнул пару гранат и быстро вернулся в убежище.
   Эффект оказался потрясающим: погибло каждое третье чудовище, многие были ранены и с воем ползли прочь, а уцелевшие умчались кто куда. Вскоре начался ливень, и Алексей предположил: вряд ли монстры уцелеют в затопленной водой саванне. Толстые косые струи разогревшейся влаги стегали по земле всю ночь и, превращаясь в ручьи, неуклонно стекали в низину.
   Утром тучи уплыли к горизонту, а Тубус осветил местность. Львиная доля саванны была затоплена толстым слоем бурой воды, а на оставшихся клочках паслись какие-то некрупные животные. Но "тигров" не виделось даже вдали. "Это, конечно, к лучшему - со спины никто не нападает!" - возликовал капитан, направляясь в последний переход по древней и грозной котловине.
   До промежуточной цели - очень высокой скалы - оставалось пятнадцать километров. На это указывала карта и подтверждал бинокль, но они не сообщали о предстоящих трудностях. Два длинных хребта - предела гигантской котловины - сходились здесь под прямым углом, сюда редко проникал ветер, не влияя на пекло, а дорога к прохладному морю неуклонно направлялась на подъем.
   Крымов увидел впереди две исполинские глыбы, когда - то упавшие с хребта, и отметил расстояние до них. До ближней было десять километров, а вторая находилась по соседству с высоченной скалой. Тубус палил нещадно, и разведчик пожалел, что не вышел в дорогу раньше. С него градом катился пот, в глазах плавали слепящие круги, ноги начали дрожать и представлялись ватными. Доставая бурдюк с водой, Крымов печально замечал: ее становиться все меньше, а без влаги гибель неизбежна.
   Приближаясь к первой глыбе, разведчик настолько устал, что уде не шел, а брел. Он интуитивно догадался: обязательно нужно отдохнуть. В тени гигантского горного обломка, воздух еще хранил приятную утреннюю свежесть, и Алексей сообразил: здесь нужно быть до той поры, когда жара значительно уменьшиться. "Тять километров до скалы, при приемлемых условиях, небольшое расстояние, ведь десять остались позади!" - резонно убедил себя он.
   Трехчасовой отдых укрепил силы, а воздух заметно посвежел. Направляясь к другой глыбе, Крымов уже не опасался, что с валиться с ног среди пути. Он свободно приблизился к ней и осмотрелся. В этом месте сходились два хребта, отделяясь друг от друга перевалом, который походил на лестницу десятикилометровой ширины и стосаженной длины. По необычному трапу с большим количеством уступов, можно было добраться до скалы - самой высокой в окрестности.
   Слева перед перевалом из каменистого грунта бил очень сильный ключ, но вода, вытекая наружу, вновь уходила под землю через узкую расселину. Влага была ледяной и приятно освежала воздух на десятки километров вокруг. "Нужно наполнить бурдюк", - засуетился Крымов, но в голове пронеслось: "Будь трижды осторожен, капитан!" Чтобы себя обезопасить Алексей посмотрел вправо и оцепенел от ужаса...
   За исполинской глыбой прятался природный сфинкс (так полагал Крымов), он был впятеро крупнее матерого индийского слона и походил на краба. Над изваянием чудовища природа, бесспорно, потрудилась многие сотни веков. Знакомый с воздействием стихии: ветра, воды, лютого холода и зноя, разведчик не должен был пугаться, но между сфинксом и глыбой ворохами лежали кости, порыжевшие в лучах Тубуса.
   Посмотрев на узкий перевал, Крымов невольно подумал: "Это, видимо, лестница в чистилище?" Он отказался от попытки налить бурдюк драгоценной влагой, а решил подождать сумерек, когда животные придут на водопой. "Мгла уже показалась на востоке, она сюда наплывет через час, вот тогда и обнаружиться какой - то ужасный хищник", - предположил разведчик и спрятался за выступом глыбы.
   Надежда Алексея оправдалась: уже через двадцать минут он увидел пару динозавров, которые шли на водопой. Трехтонные животные были травоядные, они кого - то опасались и озирались по сторонам. Ящерицы приблизились к воде и начали ее лакать широкими языками. И вдруг...
   У сфинкса прорезались глаза - желтые налитые злобой, с удлиненной верхней челюсти посыпался веер искр, раздался ужасный треск и убитые током динозавры моментально рухнули на землю. Хищник протянул к ним огромные острые клешни и, отделяя мясо от скелета, начал пожирать жертв. Всего через десять минут от трехтонных животных остался только один костяк. Закончив кровавую трапезу, чудовище отбросило останки некогда крупных зверей к подножию гигантской глыбы и замерло словно сфинкс в ожидании другой добычи.
   "Опять электрический монстр!" - с яростью подумал Алексей и метнул в исполинское страшилище две последних гранаты. Раздался ужасный взрыв, и глыба закачалась, как живая, и на месте коварного сфинкса возникла глубокая яма.
   Разведчику ничто не помешало подняться по лестнице наверх и уже через пять минут он занял жилую пещеру в основании высокого утеса. Здесь бывали альпинисты с Асторины, оставив после себя легкий искусственный стол, невесомые плетеные кресла и пару удобных раскладушек. Прочный дверной блок надежно закрывал вход.
   Снаружи пещеры открывался необыкновенный вид: слева лежала котловина - обиталище ужасных динозавров, справа - ласковое море с аквамариновой водой. Казалось, оно отдыхает после недавней бури. У скалы выдавался уступ, который навис над водой - площадка для старта дельтаплана. Выяснив это обстоятельство, Крымов связался с Петровым и обрадовал друга.
   - Я сейчас же доложу генералу о твоем замечательном успехе! - возликовал Сергей.
   Только не забывай: завтра с самого раннего утра события станут меняться с самой большой быстротой, - напомнил ему Крымов.
   Алексей связался с Вердоком и осведомился:
   - Знают в ли Ученном совете о моем местоположении?
   - Об этом ничего не сообщают, но Донгроз - коварный человек и его нужно опасаться. "Ты победил гаванских динозавров и должен расправиться с врагами!" - с пафосом сказал Вердок.
   Алексей целый час наблюдал за красивым закатом Тубуса, а потом улегся отдыхать.
  

Глава 33

  
   Последняя ночевка на планете оказалась удачной: кругом было тихо и спокойно, Крымов отдохнул вдоволь. По совету Вердока он оставил баул в пещере, а на уступе собрал дельтаплан. Прикрепленный моторчик заработал, по указанию стрелы, и поднял аппарат над уступом. Крымов уселся в гамаке, присоединенном к дельтаплану, застегнул лямки на корпусе и руках, а затем, оттолкнувшись от скалы, начал парить над морем на стометровой высоте.
   Моторчик - маленький, но сильный легко перемещал аппарат в восходящих слоях воздуха в сторону Асторины. Потому как приближался континент, Алексей определил, что движется много быстрее, чем на прославленном пароме, который доставил его на исполинскую Тайсуру. Через двадцать минут, значительно снизившись над морем и достигнув материка, дельтаплан заложил вираж и бесшумно приземлился в сотне метров от бункера.
   Алексей разобрал аппарат, уложил в чехол и пристально осмотрелся. В этой отдаленной территории не виделось ни души и разведчик, ожидая от Донгроза неприятного сюрприза, почувствовал себя уверенно. Приложив к голубому овалу, над прочными дверьми бункера, свой золотой знак, он прошел через люк в тоннель. Здесь работал приемный стол, а обслуживал клиентов робот, что очень понравилось разведчику. Положив на маленький конвейер личный бластер и пистолет, а в ответ получив жетон, Крымов пошел по тоннелю в сторону метрополитена. (При наличии оружия его не пустили бы в глайдер).
   Он нажал на нужную кнопку скоростной машины и помчался в левую сторону до конечной остановки. Алексей сообщил Сергею, что приближается к турникету и вскоре появиться на площади.
   Глайдер плавно затормозил и застыл на конечной остановке, перед контрольным пунктом. Крымов уверенным шагом направился к турникету. Перед ним сидел в кресле вооруженный охранник. Заметив Алексея, он поднялся с профессиональной быстротой, направил на него бластер и грозно произнес:
   - Покажи золотой знак!
   - Пожалуйста! - важно ответил Крымов, держа уникальную вещь в левой руке, а правой зажав жетон, полученный в спецкоттедже.
   Охранник моментально успокоился, опустил бластер, но для проформы спросил:
   - Назови пароль дня.
   - Пожалуйста, - молвил разведчик и ловко бросил блестящий жетон сбоку от грозного стража. Упав на бетонный пол, он с переливом зазвенел, словно дверной колокольчик. Охранник был ошеломлен. Он странно взглянул на Алексея, затем на неизвестную игрушку, резко склонился над ней, но от мощного удара в область шеи, сам оказался на полу.
   Алексей перепрыгнул турникет и помчался по тоннелю с максимальной быстротой, с какой когда - то убегал от хвостокола. Его беспокоило одно: как скоро оправится охранник от тяжелого нокаута и, конечно, поднимет тревогу. Впереди показалась дверь: большая, сверхпрочная, тяжелая, а над ней синий овал. Крымов прижал к нему свой золотой знак и громада двинулась направо. Капитан собрался выходить на покрытую брусчаткой площадь твердым уверенным шагом, но, по подсказке интуиции, прыгнул в открывшийся проем. Тотчас прозвучал гонг, объявивший в метро тревогу, и громада стремительно захлопнулась за плечами Алексея.
   Петров заметил его моментально и сделал три обязательных дела: открыл входной шлюз, послал специальный сигнал на вторую "Амазонку" и стрельбой над головами прижал к брусчатке разъяренных врагов, которые неслись наперехват удачливому капитану. А Крымов, ворвавшись в ракету, обнял верного друга и устало опустился в кресло.
   Сергей нажал на стартовую кнопку и шлюз автоматически захлопнулся, а двигатель яростно взревел. "Амазонка" отделилась от земли и, с предельно допустимым ускорением, врезалась в безоблачное небо.
   Донгроз отдал приказ специальной охранной команде, дислоцированной в тайном бункере на единственной горе материка: засечь и уничтожить "Амазонку" с помощью зеленого луча. С получением зловещего задания, стражники засуетились. Они включили смертоносный аппарат, который испускал луч, и подготовились к атаке. Злодеи заметили ракету и собирались уничтожить уже через несколько секунд, но их опередили космонавты Громов и Бодров. Своевременным ракетным ударом с борта другой "Амазонки" они раздробили на осколки угрожающую людям гору, секретный смертоносный аппарат и его злодейскую обслугу.
   "Амазонки" сравняли скорости и сблизились ровно через час с флагманом эскадры - гигантским линкором "Победа". Рычажное устройство звездолета поочередно обхватило малые, но быстрые ракеты и установило на консоли; через пятнадцать минут героев встретили овации ученых и дежурной команды корабля. Генерал Кузнецов приказал: экипажам "Амазонок" отдыхать и восстанавливать силы в течение трех земных суток, все остальные космонавты, кроме дежурных, могут привольно веселиться.
  

Эпилог

   По приказу флагмана эскадры, Крымов вновь установил связь с известным профессором Вердоком и задал всеобъемлющий вопрос:
   - Как повлияли на жизнь людей подрыв ненавистной горы и успешный побег космонавтов?
   - На планете произошли грандиозные изменения. Донгроз и его приспешники тотчас потеряли власть и отправлены в отставку. Председателем Ученого совета назначен Седгор, первым помощником - Югд, помощниками - я и Тагор. Секретарем совета избрана Джанисса.
   После отъезда с Асторины Седгор пунктуально разработал самые главные проекты для исполинской Тайсуры. Туда доставлена мощная спецтехника, строительные материалы, мрачные джунгли вырубаются на их месте воздвигнут поселки и светлые города.
   - Как поступят с саблезубыми тиграми, стегоцефалами и крокодилами - лютыми врагами тайсурян? - осведомился Алексей.
   - Их, конечно, изгонят в котловину для сведения счета с хищными динозаврами, - с юмором сказал профессор.
   - Довольны ли тайсуряне действиями наших космонавтов? Их объективное мнение мы, непременно, доставим на Арденну, - задал сложный вопрос Крымов.
   - Я обращаюсь к руководству экспедиций и к рядовым сотрудникам от имени всей планеты. Вы действовали здраво, не нарушая законов и выше всякой похвалы. Так и доложите на Арденну, а мы, непременно, подтвердим. Перед непременным расставанием я обязан вас благодарить от всех жителей планеты. Спасибо вам космические братья за неоценимую услугу и счастливого полета на Селену!
   Генерал доложил на Арденну все детали случившихся событий, получил высшую оценку за действия космонавтов и "добро" на полет к Селене. Перед возвращением на родину Кузнецов распорядился произвести праздничный салют в высоких слоях атмосферы. Это яркое торжественное зрелище понравилось всем жителям планеты.
   На подготовку к отлету хватило одних суток. На посты немедля заступили дежурные бригады кораблей, остальные космонавты разместились в анабиозных камерах. Одни из них ждали смену и находились там временно, другие отдыхали до прилета к окрестностям родной Луны.
   ЭВМ разбудила Алексея, когда могучая военная эскадра пересекла орбиту Марса. (Как и другим космонавтам, капитану нужно было адаптироваться к большей силе притяжения, чем в продолжительном полете). Скорость звездолетов уменьшалась, за счет системного торможения, а до Луны оставалась только одна неделя полета. С родины уже поступили долгожданные новости. Спутница Земли процветала имея множество достижений. Правительство Селены награждало самых талантливых людей. И космонавты не были забыты: генерал - лейтенант Кузнецов стал генерал - полковником, капитаны Крымов и Петров - полковниками, а другие пилоты "Амазонок" - майорами.
   Вскоре эскадра приземлилась на обновленный космодром Селены. Он был удобней и просторней против прежнего для родственников, которые встречали космонавтов. По случаю важного события собиралось множество людей, в том числе руководство Луны, видные ученые, писатели и представители прессы. Был построен почетный караул и все располагало к торжеству.
   Председатель правительства Луны поздравил возвратившихся героев и сообщил о новых назначениях. Генерал - полковник Кузнецов стал начальником отряда "Альфа", полковники Крымов и Петров - заместителями, а группа майоров заняла перспективные должности на возрожденном Марсе. Министр закончил свою речь словами:
   - Я жду от вас новых достижений!
   - Не пущу! Больше никуда не отпущу! - громко послышалось слева и все увидели бегущую к трибуне Лену. Еще слабая от анабиоза, она двигалась замедленно и при этом слегка качалась. (куда ей было до Лены - резвушки, которую оставил Крымов триста лет назад). Министр, конечно, понимал опасение невесты космонавта, но непреложно знал: Крымов будет теперь обучать самых талантливых курсантов и отправлять их к далеким Мирам, но сам никуда не полетит. Понимая ситуацию, министр ласково улыбнулся стойкой невесте космонавта.
   Лена с тревожным возгласом бросилась Крымову на шею, а он расцеловал ее похудевшие щечки, прижал невесту к груди и твердо заявил:
   - Успокойся дорогая! Я с честью выполнил задание правительства, и моя одиссея завершилась! Теперь мы будем вместе навсегда!
  

Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"