Зелева Алиса : другие произведения.

Слеза Дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.07*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
     
    На что ты способен ради жизни любимого человека? А ради любви? Он умирал, и у меня не оставалось другого выбора...
    Вычитано и выложено полностью :) Первый рассказ:)
  
  
  

Часть 1. Незнакомец

  
   Порывистый ноябрьский ветер развевал мои волосы, концы которых больно били по лицу и лезли в глаза. С вершины холма я смотрела на угасающее солнце, плавно скрывающееся за горизонтом. Близятся зима и холода - лютые и беспощадные. Близятся голод и смерть. Я видела это, я знаю. Мои видения не обманывают, а ветер, что свищет по полям, упорно нашептывает мне все новые и новые картины будущего, которое не в силах никому изменить.
   Сегодня я неплохо пополнила свой запас трав и корений, которые непременно пригодятся уже в ближайшее время. Ко мне частенько заглядывают местные жители за микстурами, зельями и настойками, хвалят их, просят совета: как лечить ту или иную напасть, но все же люди меня сторонятся. Я не обычная травница или знахарка, я ведьма, которая живет одна в маленькой избушке в лесу, в стороне от селения Склоки. Я промышляю тем, что продаю селянам свои варева, мази и обереги, ворожу для девушек или гоняю мелкую нечисть, пугающую детвору и домашний скот.
   Прошло уже пять лет, как я живу в отчуждении, но одинокой я себя не чувствую. По вечерам я зажигаю свечи и болтаю со своими единственными подружками - Тенями. Они рассказывают о том, что знают, слышат и видят. Многому из того, что умею, я научилась именно у них, остальное же познавала, полагаясь на свое чутье и пользуясь самым верным методом проб и ошибок. У меня никогда не было наставницы или учителя, я все изучала сама.
   В моей деятельности у меня было три беспрекословных правила, которые я установила для себя. Во-первых, я никогда не лишала человека права выбора, то есть я никогда никого не привораживала, не околдовывала и не подчиняла. Во-вторых, я не колдовала во зло, не наводила порчи и проклятия. И в-третьих, я никогда ни у кого не отнимала жизнь, если этого не требовала защита меня или моих родных. Это были мои принципы, и ни за какие деньги и блага я не нарушала эти три простых условия.
   Придя домой, я растопила печь и разложила собранные травы, чтобы они подсохли, и их можно было распределить по уже подготовленным баночкам. Осмотрев стеллажи с различными колбочками и скляночками, где хранились все мои запасы, тщательно накопленные еще с весны, я довольно улыбнулась: "К зиме готова".
  
   Небо застилали тучи, а ветер завывал все громче и громче, бередя душу звуками, похожими на тоскливые стоны. А затем в окна заколотил неугомонный дождь.
   Зашторив окна, я поставила на стол свечу и села на лавку. Я слегка подула на фитиль, и он загорелся. На стенах замелькали тени, которые, плавно сгущаясь, превратились в три бесполые человеческие фигуры. Тени кружили вокруг меня, плясали отблесками пламени и пели мне, чарующе и успокаивающе, хихикали и дразнили. Проказницы.
   Вдруг в дверь громко постучали. Любопытные Тени уже было потянулись к двери, но я, шикнув на них, указала на темный неосвещаемый угол, в котором моим подружкам пришлось покорно спрятаться. "Интересно, кто это на ночь глядя пожаловал?", насторожилась я. К сожалению, я не могу видеть своего будущего. Мне периодически являются только общие, неконтролируемые мной видения, которые, в отличие от ритуала гадания, спонтанны и порой неясны. На всякий случай я собрала возле груди сгусток энергии, который в случае опасности смогу использовать для самозащиты. У меня нет врагов, но и поздних гостей тоже никогда не было. Я уверенно отворила дверь и с удивлением посмотрела на темную, сгорбившуюся под проливным дождем, фигуру.
   - Добрый вечер, миледи, - обратился ко мне человек, стоящий за порогом, лицо его скрывал капюшон, по которому быстрым потоком стекали капли дождя. "Миледи?", ко мне давно так никто не обращался, я слегка опешила. Кто он?
   - Разрешите переночевать? - попросил незнакомец. Я задумалась, до селения не так уж и далеко идти, но дождь льет стеной, даже местный может заплутать в лесу. О том, что путник нездешний говорила и одежда, и обращение ко мне, все Склоковцы знали, кто я.
   - Заходите, - я отошла с прохода, пропуская мужчину в избушку. Он зашел внутрь и скинул капюшон, открывая молодое, красивое лицо с синими, как лазурит, глазами. Светлые волосы рваными прядями спадали на плечи. Я с интересом рассматривала гостя, изучая его энергетику. "Сильный, но не опасный. Он пришел с добрыми намерениями", сделала я про себя вывод и немного успокоилась.
   - Меня зовут Никкери Денер, - улыбнулся парень.
   - Тара, - ответила я.
   - Тара? - удивился он. - Это ведь не полное имя?
   - Верно, полное имя Тариссия, но я не люблю этот вариант, - пожала я плечами.
   - Хорошо, тогда и я просто Ник.
   Парень благородных кровей, манеры выдавали его, как бы он не старался этого скрыть. Вероятно, едет в Лирий, самый крупный город этого региона. Как раз главная дорога проходит через Склоки.
   Краем глаза я заметила, как Тени постепенно выползают из своего убежища. Вот любопытные, так бы и поотрывала им носы! Жаль только, что у теней их нет.
   - Извините, что потревожил вас. Дождь сбил меня с дороги. И коня еще по пути потерял, - покачал головой Ник, все еще стоя у входной двери.
   - Присаживайтесь за стол, я вас накормлю.
   Парень послушно сел на край одной из лавок и с интересом начал осматривать скромное убранство моей избушки, а именно: растопленную печь, старый дубовый стол с парой лавок да несколько стеллажей, заставленных склянками с мазями, зельями и варевами.
   Я тем временем наспех приготовила овсяную кашу с черникой, которую подала вместе со сбитнем. Скромный ужин, но другого у меня не было.
   - Не волнуйтесь, в деревне есть конюшня, там вы сможете подобрать себе хорошую лошадь, - заверила я гостя, который с нескрываемым аппетитом накинулся на еду.
   Ник лишь одобрительно улыбнулся.
   - Вы не возражаете, если мы перейдем на "ты"? - предложила я, ибо обращение ко мне на "вы" очень резало слух.
   - Как пожелаешь, - с легкостью согласился Ник, - ты живешь здесь одна?
   - Да, - улыбнулась я.
   - В лесу? И не страшно?
   - Нет, это скорее людям страшно жить по соседству со мной, - честно ответила я.
   - Почему? - вскинул брови парень.
   Думаю, он понял почему, но напрямую спрашивать у девушки ведьма ли она, даже для деревенского парнишки, некультурно.
   - Я занимаюсь нетрадиционным ремеслом, в которое входят обязанности травницы, - уклончиво ответила я.
   - А гадать умеешь? - спросил Ник.
   - Умею, по руке, на картах, на воде, на огне, - гордо перечислила я.
   - Погадаешь мне? - парень заметно оживился. В его глазах разжигался огонек интереса и азарта.
   - Погадаю, - согласилась я, - на чем?
   - Мне все равно, - пожал плечами гость.
   - Хорошо, - я налила из бочки несколько ковшиков воды в небольшую металлическую миску и поставила ее перед парнем, а сама села напротив.
   - Дай мне свои руки, - сказала я ему, положив кисти по обе стороны от миски с водой ладонями вверх. Он накрыл мои ладони своими, и я почувствовала, как его энергия потекла ко мне, а моя к нему. Я закрыла глаза и настроилась на его частоту. Спустя несколько секунд, открыв глаза, начала всматриваться в воду. В ней отражалось пламя свечи, блики которого играли на гранях емкости. Постепенно начали появляться размытые образы, сменяющие друг друга, а затем и эмоции, я почувствовала нежность, страсть, а затем растерянность, смятение и неуверенность.
   Я оторвалась от воды и посмотрела на Ника.
   - Ты что-то увидела? - поинтересовался он.
   - В скором времени перед тобой будет стоять непростой выбор, от него зависит твоя судьба. Пока ты его не сделаешь, я не смогу увидеть, что будет дальше. Скажу одно, когда придется принимать решение, слушай свое сердце и только его.
  
   * * *
  
   В моей маленькой избушке была всего одна комната. Я спала на печи. Нику пришлось же ночевать на составленных вместе лавках. Неудобно, конечно, но я отдала ему свою перину, чтобы было мягче, а сама легла под тяжелым пледом.
   Утром я проснулась от звука глухих ударов, повторяющихся с небольшим интервалом. Обнаружив, что Ника нет в доме, я вышла во двор. Дождь закончился еще ночью, и на горизонте среди рваных облаков постепенно разгоралось солнце. Парня я нашла за домом, колющим дрова. Внушительная стопка деревяшек говорила о том, что проснулся он довольно рано.
   - Доброе утро, - поздоровалась я.
   - Доброе утро! - немного запыхавшись, отозвался Ник. - Надеюсь, ты не против, я решил тебе немного помочь с дровами. Я нашел топор у печи.
   - Только за. Все мне меньше работы, - обрадованно улыбнулась я. Честно признаться, я была приятно удивлена. Обычно, дрова колола я сама, лишь редко, в качестве платы за лекарства, мне помогали сельские мужчины.
   Я, в свою очередь, сбегала к источнику, принесла воды и приготовила завтрак.
   Заварив травяной чай, который отлично тонизировал и восстанавливал силы, я протянула его Нику, который сидел на лавке у окна, отдыхая после утомительной работы.
   - Необычный вкус. Никогда такое не пробовал, - сделав небольшой глоток, отметил парень.
   - И вряд ли где-нибудь еще попробуешь,- не без гордости отозвалась я,- я варю его по собственному рецепту.
   - Потрясающе, - восхитился парень, допивая отвар.
   Ник встал из-за стола и с легким сожалением в голосе сказал:
   - Думаю, мне пора собираться в путь. Ты сможешь меня проводить до селения?
   - Конечно. Здешний лес густой, можно и заблудиться, а я знаю тут все тропки, - я не стала уточнять, что многие из них благодаря мне и появились. - К тому же, мне нужно заказы на отвары взять.
   Путь от моей избушки до Склок занимал не более тридцати минут по главной дорожке, которой пользовались все лесники, грибники и охотники. Я же повела путника по короткому пути, идущему через чащобу леса. Местные не любили эту дорогу и предпочитали ходить в обход, но не я. Уже через четверть часа мы были у главных ворот селения, за которыми сразу же начинался базар.
   - Направо будет конюшня, - указала я рукой, - рядом с ней ты найдешь мясную лавку и пекарню, там ты можешь пополнить свои продовольственные запасы.
   - А куда пойдешь ты? - поинтересовался Ник.
   - Я пойду в трактир, тот, что находится в конце рыночной площади, - я махнула в сторону небольшого деревянного домика, - если хочешь знать все последние новости, то идти нужно именно туда. Также трактирщику обычно оставляют все заказы для меня, а он уже передает их мне. Так и удобно, и взаимовыгодно. Людям не нужно каждый раз идти в лес до моей избушки, а трактирщик получает клиентов и лекарства со скидкой.
   - Как у тебя все схвачено! - заметил Ник.
   - Надо ведь как-то жить, - вздохнула я и посмотрела в голубые глаза. - Будем прощаться?
   - Пожалуй, да. Мне до заката нужно успеть в Лирий.
   Мое чутье не обмануло. Интересно, что ему там нужно? Благородный парень без сопровождения едет в один из самых крупных городов нашего государства. Да и какая мне разница, если б не...
   - Прощай, - голос Ника вывел меня из задумчивости. - Спасибо за то добро, что ты сделала для меня.
   - Не за что. Прощай, - сказала я, и когда он скрылся, добавила: - Свидимся еще...
  
   Трактирщик встретил меня, как всегда, с улыбкой на лице и пригласил к небольшому столику, за которым мы обычно ведем деловые переговоры.
   - Как поживаешь, Тарка? - поинтересовался мужчина.
   - Потихоньку, - поежилась я, не люблю, когда меня так называют. - Есть что для меня?
   - Да, вот список настоек, и еще, дед Семен жаловался, что коровы его нервными стали, молоко кислое дают. Просил, чтобы ты его навестила.
   - Это все?
   Трактирщик утвердительно кивнул головой и я, поблагодарив его, вышла на улицу. Первым делом я направилась к деду Семе, выяснять, кто пугает его домашний скот.
   - Как давно это началось? - рассматривая коровник, спросила я.
   - Недели с две, - ответил дед, почесывая затылок. - Все хорошо было, вот, даже теленочек недавно родился, а потом как будто сглазили!
   - Нет, дедушка, это не сглаз, - ответила я. - Энергетика не нарушена. Кто-то просто пакостит... или мстит. Можно я тут останусь одна, осмотрюсь?
   - Конечно, конечно, - заохал дед и, громко причитая, покинул помещение.
   Я достала из своей походной сумки разноцветный пучок из трав и, слегка дыхнув, подожгла его. Нравится мне все-таки этот прием, выглядит эффектно.
   Пряный, несколько удушливый аромат распространился по комнате.
   - Кхе, кхе, - услышала я за своей спиной,- убери эту гадость, задохнуться же можно!
   Ага, подействовало. Значит, не зря я назвала эту смесь таким ласковым словом "Вонючка". Всякая мелкая нечисть терпеть не может этот запах.
   Я оглянулась, передо мной стоял маленький человечек, покрытый серой шерстью, с кошачьими лапками вместо ног и пушистым хвостиком, на голове у него красовался синий колпачок. Такие забавные эти дворовые. Их часто путают с домовыми, но, в отличие от собратьев, дворовые являются покровителями домашнего скота и живут во дворе, а не в доме.
   - Приветик! Как тебя зовут? - поинтересовалась я.
   - Я Кетька, а тебе чего надобно, ведьма?
   - Что ж ты Кетенька так грубо со мной? Я, вот, поговорить пришла. Что-то ты ведешь себя плохо в последнее время, скот обижаешь, - начала стыдить я мелкого.
   - А я-то что? - обиженно возмутился человечек. - Неблагодарные они.
   - Кто?
   - Кто-кто! - передразнил он меня. - Да хозяева.
   - Я им теленка подарил, а они даже печенья с молочком мне не оставили! - начал сетовать дворовой.
   - Так вот в чем дело... - понимающе вздохнула я.
  По обычаям, когда рождается теленок, поросенок или жеребец, хозяин дома в качестве благодарности духам, должен оставить мисочку молочка и вкусную булочку.
  - Да, невежливо они с тобой, - согласила я. - А давай так: я поговорю с дедом Семой, и тебя в течение недели будут радовать вкусностями, а ты в ответ больше не будешь мучить скот?
   - А он извинится передо мной?
   - Да, - уверенно кивнула я.
   - Тогда пусть он громко скажет следующее, - дворовой подошел ко мне и, когда я склонилась к нему, быстро зашептал на ушко слова.
   - Кхм, ладно, он произнесет это настолько громко, что все коровы услышат, - ответила я, задумываясь о том, как бы теперь деда уговорить. С нечистью все-таки иметь дело проще, чем с людьми.
   - Ну, тогда договорились, - сказал Кетька и исчез.
  Эх, чудик. С ними как с детьми нужно, а то от их проказ потом во век не отделаешься.
  
   - Что, прям на весь коровник прокричать? - удивился дед, услышав пожелание дворового.
   - Да, да так, чтобы каждая корова услышала! - закивала я.
   - Деточка, ну что за ерунду ты придумываешь, - начал сопротивляться старый хозяин.
   - Так, или вы делаете все, как я говорю, или я ухожу, и тогда вы сами разбираетесь со своей нечистью, - я угрожающе уперла руки в боки.
   - Это точно поможет? - с сомнением спросил старик.
   - Поможет-поможет, разве я когда-нибудь обманывала?
   - Эх, - вздохнул дед и закричал так, что у меня уши заболели, - я старый и неблагодарный... - старик запнулся, умоляюще посмотрел на меня и, получив мой подбадривающий кивок, продолжил: - хрыч, извиняюсь перед благородным дворовым Кетькой и торжественно обещаю отныне и впредь баловать его вкусными булочками и молоком.
   - Вот, а вы боялись,- поддержала я старика, похлопав его по плечу.
   - Дожил до светлой старости, - вздохнул дед, качая головой.
   Домой я вернулась по темноте, уставшая и хмурая. Присев на лавку, зажгла изрядно оплавленный огрызок свечи. По стенам снова заплясали тени, сливаясь и образуя человеческие силуэты.
   - Что ты вчера видела? - заискивающе шептали они. - Расскажи нам, поделись.
   Тени окружили меня и мучили расспросами. Назойливые барышни.
   - Ты же ему не все рассказала... Что тебе открыла вода? Что ты видела?
   И не отстанут же, пока своего не добьются.
   - Я видела себя...
  
   * * *
  
   Начались первые морозы, которые вряд ли уже отступят до весны. Лес полностью лишился всех своих красок, приобретя мрачно-удручающий вид, навевающий лишь чувство безысходности и тоски. Для меня началась самая скучная пора, которую я с удовольствием посвящаю практическим и теоретическим занятиям магией. К сожалению, у меня нет книг, но Тени рассказывают мне множество историй и легенд о драконах и демонах, о неописуемой красоте эльфов и безграничной жестокости орков. И откуда они только знают все это?
   Многие знания я беру из себя, как будто на инстинктивном уровне, ведь магия в моей крови. Пользуясь собственным чутьем, я пробую сплетать энергии между собой, строю всевозможные узоры и структуры. Тени помогают, подсказывают, передают мне древние знания об обрядах, ритуалах и артефактах.
   Вот так почти весь день я и провела, уставившись на воду в тарелке, стараясь превратить ее в лед. Что я только с ней ни делала! Уже и цвет, и запах, и даже вкус научилась менять, хотя ничего из этого и в мыслях не было, а вот заморозить никак не получалось. Уже стемнело, а я все сидела над лужицей непонятной жидкости, которая и на воду-то перестала быть похожей. Розовая, с ароматом укропа и кислая на вкус. Любопытство взяло верх, и я, не удержавшись, попробовала свой эксперимент. В следующий раз задамся целью сделать что-нибудь сладенькое.
   Тени повылезали из своих укрытий и начали посмеиваться надо мной. Дразнятся. Хотят раззадорить меня, знают, когда я злюсь, начинаю творить невиданные вещи.
   Практикуясь, я стараюсь не выделять стихии, но все-таки вода - это мое. Она дарит мне силы и спокойствие. И по характеру, я близка именно к воде, упертая, везде найду выход, спокойная, но сильная и опасная.
   В очередной раз, изменив структуру, я заметила, как вода начала покрываться тонкой корочкой, которая постепенно уплотнялась. Кажется, получилось. Но порадоваться успехам мне не дали. В дверь постучали. "Моя избушка в последнее время становится популярным местом для вечерних посетителей, прошло чуть больше недели, и вот опять кто-то пожаловал", мелькнуло в голове, "Может трактир открыть для потерявшихся путников? Так и назову "Потеряшка"".
   Отворив дверь, я охнула. На пороге стоял Ник. "Неужели те видения...да нет!", прогнала я назойливые мысли.
   - Здравствуй! Можно зайти? - улыбнулся Ник.
   - Привет! Ты какими судьбами? - спросила я, а сама подумала: "Видимо теми, что и вода наворожила... так, уйдите, противные"
   - Ехал обратно, решил тебя проведать и еще раз поблагодарить. Я тебе кое-что из Лирии привез, - сказал он, доставая из сумки увесистый сверток.
   - Что это? - с любопытством спросила я, принимая гостинец.
   - Открой, - подмигнул мне Ник.
   Я аккуратно развернула бумагу и увидела разноцветное множество конфет, всяких разных, начиная от леденцов на палочке и заканчивая шоколадными зайчиками с фруктовой начинкой.
   - Сладости! - радостно воскликнула я.
  Здесь в Склоках это роскошь, которую я не могу себе позволить, даже несмотря на всю свою любовь к сладкому. Да что уж там говорить, после того, как я ушла из родительского дома, я всего один раз купила себе золотого петушка и то в честь своего двадцатилетия.
   - Спасибо, - будто окрыленная, я кинулась к Нику и обняла его. Трудно описать мой восторг, было настолько приятно, что я еле сдерживала слезы. - Ой, да ты же холодный! Садись ближе к печи, я сейчас чай сделаю.
   За чаем Ник рассказывал мне о Лирии, об уникальном строении этого города в виде спирали, об уютных домиках с красными крышами и узких улочках, которые сходятся в одну центральную точку, на которой располагается главная базарная площадь и городская ратуша. Подробно описывал местный быт и развлечения. Но для чего он туда ездил, так и не сказал.
   - А где ты живешь? - спросила я, когда парень закончил свой рассказ.
   - В Мирославле.
   Мирославль - это столица нашего государства, Волии. Склоки находятся примерно посередине пути от Мирославля до Лирии. На лошади дорога займет день. Кстати, о лошади.
   - Ты ко мне как добрался-то? - с подозрением спросила я.
   - По твоей тайной тропинке в лесу. Лошадь оставил в трактире, о котором ты говорила, снял там номер на ночь и затем пошел к тебе.
   Я чуть не поперхнулась чаем, вытаращив глаза на парня.
   - Ты пошел по проклятой тропинке?! Один?! - удивилась я.
   - Ты мне не говорила, что она проклятая! - со смешком в голосе возразил Ник. - Ты сказала, что она быстрая.
   - Ты отчаянный, - покачала я головой. - Несмотря на то, что она вдвое сокращает путь, никто не решается по ней ходить, даже со мной... нет, не так, тем более со мной, - усмехнулась я.
   - А что с ней не так? - поинтересовался парень.
   - Это началось давно, еще до того, как я пришла сюда жить. Раньше это была обычная дорога, по которой все спокойно ходили в лес и обратно, а затем там стали появляться ведьмины круги, которые заманивали в себя людей, и, вытянув из них всю жизненную энергию, убивали. Местные стали протаптывать новые тропки, обходя это место далеко стороной. Когда я сюда поселилась, меня предупреждали, чтобы я не пользовалась этой дорогой. Но она ведь такая удобная, ведет прямо от моей избушки до селения! Вот я и пошла ее проверить. Максимум, что я смогла сделать, так это разорвать энергетические потоки, подпитывающие круги, - тут я запнулась, увидев, что парень немного хмурится, стараясь понять, о чем я говорю. - Не суть важно. Сейчас они недействующие, но кто знает, вдруг тот, кто их создал, вернется и снова подключит их?
   Я не стала вдаваться в подробности и рассказывать то, о чем поведали мне в свое время Тени. Оказывается, до меня в этой избушке жила пожилая ведьма с молодой и очень красивой дочерью. Мать оберегала свою девочку, как зеницу ока. Но, несмотря на всю опеку матери, девушка влюбилась в местного юношу. Но парень разбил ее невинное сердце. Отчаявшись, девушка покончила свою жизнь самоубийством. В горе мать прокляла тропинку, ведущую до ее избушки, а сама бесследно исчезла. С тех пор все, кто шел по этой дороге, попадали в колдовские сети ведьминых кругов. Поговаривают, что тот парень был первой жертвой.
   - Да, - протянул Ник,- оказывается, находясь в неведении, можно оказаться таким храбрым.
   Я засмеялась. С Ником было так легко и безмятежно, ведь он разговаривал со мной, как с обычной девушкой, без предрассудков, осуждения или презрения.
   Мы еще немного пообщались, я рассказала ему историю с дворовым и дедом Семой, которая закончилась подробной лекцией о различиях между домовыми и дворовыми. Но на мою идею о том, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, и вызвать эту забавную парочку, последовал вполне логичный отказ. Эх, а жаль.
   Ник ушел далеко за полночь, сказав, что еще одной ночи на лавках его спина не выдержит и уж лучше попасться в круг, чем потом весь день с ноющей спиной ехать верхом на лошади. Чтобы Ник не потерялся в лесу, я создала для него небольшой комочек света, который и путь осветит, и выведет из леса прямо к главным воротам. Сие творение я назвала "Маячок". Вот такая очень простая в плетении, но очень эффективная вещь.
  
   * * *
  
   Наступила зима. Снег шел, не переставая, укутывая пушистым одеялом, все в округе. Да что там говорить, мою избушку он не просто укутал, а завалил так, что через маленькое окошко невозможно было рассмотреть, что творится во дворе. Нет, так дело не пойдет. Я уже хорошо освоила метод превращения жидкости в лед, видимо, пришла очередь браться за обратный процесс, а то с такими темпами, я вскоре просто из дома выйти не смогу.
   Мысли о Нике не давали мне покоя. Впервые за все время жизни в лесу, я почувствовала себя одинокой. Хотелось снова увидеть его глаза, услышать голос, ощутить его энергетику. В груди что-то непривычно щемило.
   Я всячески занимала себя различными делами, стараясь меньше думать о синеглазом парне. С приходом зимы на мои зелья резко вырос спрос, поэтому большую часть времени я проводила около печи, варя настойки от простуды и просто укрепляющие здоровье микстуры.
   Голодная пора давала о себе знать. Медяка, вырученного с одной колбочки зелья, хватало на полбуханки хлеба, которую я старалась растянуть на неделю. О свежем молоке и мясе пришлось забыть.
   Но все же в конце декабря меня ожидал приятный подарок. Я долго рассматривала своего гостя, не веря собственным глазам, но такая знакомая энергетика, исходившая от человека, твердила о реальности происходящего.
   - Ник! Ты что снова по дороге в Лирий потерялся? - пошутила я.
   - А как тут не заблудиться? Замело все, идешь по тропке и не поймешь, проклятая она или нет, - обаятельно улыбнулся Ник, обнажая ямочки на щеках.
   Я усмехнулась, счастливо смотря на столь желанного гостя.
   - Это, кстати, легко определяется. На ведьминых кругах снег сразу тает, там не будет сугробов.
   - И откуда ты все это знаешь?
   - А ты поживи в лесу и не такое увидишь! - отмахнулась я. Не рассказывать же ему о своих подружках?
   Как же мне приятно было услышать, что он приехал специально ко мне. В груди вдруг стало так тепло и спокойно. А в сердце затаилась надежда. Глупая, глупая, уходи прочь, куда мне до него-то? А она не слушалась и росла, постепенно затмевая голос разума.
   - Расскажи мне о себе, - попросил Ник, когда мы, сидя около печи и попивая горячий отвар, отогревались после долгой прогулки, которая завершилась метаниями снежков друг в друга и валянием в снегу.
   - Да нечего рассказывать, - пожала я плечами. - Живу в лесу, варю зелья и гадаю незнакомым путникам.
   - Так же было не всегда?
   Я посмотрела на пламя в печи, отведя свой взгляд от парня. Больно вспоминать.
   - Раньше я жила в родительском доме. Мои отец и мать, люди старых устоев, не допускали того, чтобы их дочь занималась ворожбой. За любое проявление колдовства меня наказывали. Но я не могла идти против своей сути. И, как только мне исполнилось восемнадцать, я покинула отчий дом.
   - И ты с ними больше не виделась?
   Порой мне приходят новости с родных краев отголосками снов и нежданными видениями. Я знала, что у них все хорошо, и мне этого было достаточно.
   - Отец в сердцах бросил, что его дочь для него умерла в тот день, когда предпочла обычной жизни ведьмовскую.
   Я вздохнула, не в силах вымолвить ни слова, в горле стоял ком. Ник заботливо обнял меня, прижав мою голову к своей груди.
   - А ты? - тихо спросила я.
   - У меня все прозаичнее. Прошлой весной я окончил Королевскую Академию и теперь готовлюсь к службе при дворе.
   Королевская Академия - это серьезное высшее учебное заведение, где учатся выходцы из благородных семей, редко кто из простолюдинов мог туда поступить, исключение составляли только очень одаренные и талантливые юноши. Академия готовит будущих советников, полководцев, губернаторов и дипломатов. Высшие чины, так сказать. Элита. Я догадывалась, Никкери Денер не такой уж и простой.
   - Ты в Лирий как раз по делам ездил? - спросила я.
   - Можно сказать и так, - уклончиво ответил он.
   Я не стала больше задавать вопросов, ведь за ними могли бы последовать встречные, а мне не очень хотелось рассказывать о своей прошлой жизни. Ник, будто почувствовав мою тревогу, просто молча обнимал меня. Так мы и сидели, наблюдая за неуемным пламенем в печи и слушая треск поленьев. Было тепло, уютно и хорошо.
  
   Ник стал периодически ко мне заезжать. Иногда по дороге в Лирий, а иногда просто, чтобы проведать. И, несмотря на то, что даже в Лирии цены на продукты резко возросли, он всегда привозил мне что-нибудь вкусное.
   В моей душе бушевал ураган, нагоняя волны смятения и неуверенности, но через тучи страха ярким лучиком света пробивалась надежда, надежда на любовь. И я, напрочь игнорируя остатки здравого смысла, с головой окунулась в омут забытья, который утягивал меня все глубже и глубже на дно.
   С Ником я снова чувствовала себя девушкой, отчаянно нуждающейся в заботе и ласке. Я с нетерпением ждала новых встреч, без которых чувство одиночества поглощало меня с невиданной ранее силой.
   В очередной раз, когда ко мне приехал Ник, я повела его на свое любимое место, с которого открывался завораживающий вид на волнистую ленту реки, обрамленную густым заснеженным лесом. Солнце размеренно пряталось за горизонт.
   - Ты такая необычная... - сказал Ник, поправляя мне выбившуюся из-под шапки прядь пепельно-русых волос.
   - Ты хотел сказать странная?
   - Нет, необычная. Не такая, как все. Ни одна дворянка не сравнится с тобой.
   - Конечно, куда им до ведьмы-то.
   - Я серьезно.
   - Я тоже, - хихикнула я.
   - Глупышка, - ласково сказал он и неожиданно, притянув меня к себе, поцеловал в губы.
   В этот волшебный миг в груди что-то затрепетало, сердце бешено заколотилось, громко отдавая в ушах. Я неумело начала отвечать на его поцелуи, прижимаясь все ближе к нему. Как же не хотелось, чтобы это мгновение заканчивалось. Но увы, самые радостные моменты пролетают, оставляя за собой лишь след приятных воспоминаний и потаенные мечты о новых встречах. Этим ожиданием я и жила.
  
   * * *
  
   - Что вам нужно? - крикнула я, крепко прижимая к себе маленькую девочку. - Убирайтесь!
   Раздался громкий раскатистый смех.
   - Что ты нам сделаешь, девчонка?
   - Это деревня под моей защитой, вы не посмеете войти в нее, тем более обидеть ее жителей, - я старалась говорить уверенно, но голос предательски дрожал.
   Впервые я встретилась лицом к лицу с оборотнями-скитальцами. Голод вынудил выйти их леса и напасть на сельских жителей. Сильные и обезумевшие звери, ведомые лишь инстинктом самосохранения. Чтобы справиться с одним из них нужно, как минимум, трое крепких мужчины, а я стою одна против четверых волков.
   Это случилось вечером, я занималась делами по дому, когда услышала разрывающий душу крик ребенка. Не раздумывая, я кинулась в лес, даже не накинув на себя теплой одежды. Прибежав на место, откуда исходил звук, я увидела местами обгрызенное до костей тело мужчины и маленькую ревущую девочку рядом с ним. Оборотни не трогают детенышей. Хоть этот закон истинных волков они блюдут.
   - А ты храбрая. И глупая, - усмехнулся один из них. Это были отнюдь не те оборотни, что мирно живут среди людей, это отбросы, которых не признали не люди, не волки. Потеряв все человеческое, они навсегда заточили себя в волчьей шкуре. - Но от лишней порции мы не откажемся, так ведь, ребята?
   Несмотря на колющий кожу мороз, кровь в моих жилах вскипела. Нельзя недооценивать противника. Я сделала шаг навстречу и проговорила:
   - Хочешь меня съесть? Так знай, я тоже голодная.
   Они угрожали моей жизни и жизням сельчан, и это было единственное, что я могла сделать. Колоссальный выброс энергии мгновенно лишил жизни трех волков, навечно остановив их сердца. В живых я оставила только одного волка, самого младшего. Я детей тоже не обижаю. Подойдя вплотную, я положила руку ему на голову, после чего он послушно опустился на землю, смотря на меня жалостливыми глазами.
   - Значит так, - медленно протянула я, - путь сюда вам отныне закрыт. Узнаю, что кто-то из ваших напал на человека, я истреблю всю стаю. Это ясно?
   Щенок жалобно заскулил.
   - Прочь! - я отпустила руку, и волк тут же скрылся в лесу.
   Обняв испуганную девочку, я подняла ее и понесла в Склоки. Это была дочь егеря. Видимо, они с отцом возвращались после охоты, но по воле судьбы сами стали добычей. Когда я подошла к дому, в котором жила семья девочки, я заметила, что ребенок, успокоившись, уснул у меня на руках. Я накинула на девочку пелену забвения о сегодняшней ночи. Не стоит ей помнить этот ужас.
   - Что случилось? - охнула хозяйка, забирая у меня малышку.
   - На вашего мужа в лесу напали оголодавшие волки,- дабы не сеять панику, об оборотнях-скитальцах я умолчала, тем более, сюда они больше не сунутся. - Простите, я не успела его спасти. И пожалуйста, предупредите селян, чтобы они не ходили в лес поодиночке.
   Развалившись дома на печи, не в силах пошевелить даже пальцами, я лежала без сна, обдумывая сегодняшние события. Я знала, что озлобленность раскрывает во мне огромные силы, но такой гнев я ощутила впервые. Когда злость стала утихать, ее место занял страх. На что еще я способна?
  
   * * *
  
   Дни текли, как песок сквозь пальцы, быстро и монотонно. В Склоках все было спокойно. Селяне праздновали Масленицу. Повсюду царил соблазняющий аромат свежеиспеченных блинов, а посреди базарной площади стояло забавное чучело. Долгая зима подходила к концу.
   Я тоже пекла блины для своего единственного гостя, нетерпеливо ожидая его и постоянно выглядывая за окно. Но помимо приятного ожидания, что-то тревожное настырно закрадывалось в душу.
   Ник стоял на пороге. Хмурый и как будто чем-то озабоченный. Я кинулась его обнимать, но его движения были какими-то сдержанными.
  - Что случилось? - посмотрела я на него.
  "Нет, только не это, пожалуйста... ну, пожалуйста", мысленно взмолилась я.
  - Нужно поговорить, - сказал он, снимая свой тулуп и вешая на крючок.
  - Присаживайся, - махнула я в сторону накрытого стола.
  Повисла неловкая пауза. Ник молчал, словно подбирал подходящие слова.
  - Тара, прости меня. Мы не можем больше встречаться, - наконец произнес он.
  Я догадывалась почему, я все видела тогда, в воде, он сделал свой выбор. И, как бы я не надеялась, не в мою пользу.
   - Я женюсь в конце весны.
   Слова застыли в воздухе. Казалось, сердце пронзил острый нож.
   - Думаю, ты поняла, что я из благородной семьи. Я сын советника короля. В будущем я перейму его пост. И мне нужна жена ... - он запнулся, обдумывая что-то, - равная мне по сословию.
   Если бы ты знал, если бы я... В этот момент я ненавидела себя. Я знала, что так может случиться, и могла все исправить, но не стала. Правильно ли я поступила?
   - Извини, но если я буду с тобой, то лишусь всего: и титула, и должности, и наследства.
   Я словно оцепенела, не хотела слышать дальше. Я итак все знала. Знала, что в Лирий он ездит к той девушке, но не по своей воле, а по воле отца, страстно жаждущего этого выгодного брака. Но ведь я, именно я была отдушиной для Ника! Ведь ради меня он стал так часто посещать Лирий под предлогом, что хочет увидеть свою невесту. Или мне просто хотелось, чтобы все именно так и было? Может я была для него всего лишь забавной девчонкой? Мысли путались в голове.
   - Уходи, пожалуйста, и забудь дорогу ко мне,- проговорила я, чувствуя себя опустошенной.
   - Тара... - начал он, но увидев мой взгляд, молча встал и ушел.
   Я еле сдерживала себя, с трудом контролируя возрастающую во мне разрушительную энергию. Как только дверь за его спиной захлопнулась, я упала на пол и заплакала, больно стуча кулаками по деревянным доскам.
  "Я ведь готова ради тебя на все. Я же отдала тебе всю себя. За что ты так со мной?"
   Тени заботливо окружили меня и тихо запели свою заунывную песнь. Когда я немного пришла в себя, одна из Теней заговорила:
   - Девочка, расскажи нам. Открой душу. Мы поможем. Мы успокоим.
   Мне нужно было выговориться, и я рассказала Теням все, как на духу:
   - Тогда в воде я увидела себя и ту девушку. Видела, как Ник мечется между нами. Ему предстоял выбор, один из которых в дальнейшем нес смерть, а другой - счастливую жизнь. Только сердце могло подсказать ему верное решение. Ведь когда идешь против себя, сама смерть становится твоим верным спутником.
   - Ты знала все и надеялась, что он выберет тебя? Почему ты не рассказала ему о себе?
   - Я уже давно не герцогиня Тариссия Иллиодорская, она умерла тот день, когда покинула отчий дом. Я отказалась от титула.
   Тени снова затянули свою песнь. Меня окутывал страх. Что будет дальше? Вдруг Ник пошел по неверному пути навстречу смерти? Смогу ли я его уберечь?
   Тени пели мне колыбельную, постепенно усмиряя все мои страхи и волнения, даря временное спокойствие и убаюкивая. Я провалилась в сон. Мне виделся Ник и его будущая жена, а потом черной пеленой на него легла смерть, которая обхватив костлявыми руками его горло, вытягивала душу из тела.
   "Не вещий, не вещий!", громко кричала я, проснувшись. Быстро встав с пола, на котором проспала всю ночь, я кинулась за стаканом. Дрожащими руками я наполнила его водой и растворила в ней соль. Выйдя на улицу, и прошептав заговор, я вылила все содержимое через левое плечо. Меня всю трясло, руки и ноги не слушались.
   После той ночи кошмары меня больше не мучили. Моя жизнь снова вернулась в прежнее русло, в котором она текла до встречи с голубоглазым парнем. Только в груди что-то постоянно ныло. Тоска стала моей верной подругой. Я старалась меньше находиться дома, стены будто давили на меня, а лавка у печи напоминала о теплых вечерах с Ником. Но по ночам боль разлуки нещадно разрывала душу. Тени успокаивали меня, рассказывали истории, пели колыбельные и всячески пытались помочь.
   - Приворожи его. Околдуй. Зачаруй, - предлагали они.
   - Нет, нельзя! - твердила я в ответ.
   - Ты погибнешь, без него или за него. Сгуби его, но останься сама. Отомсти.
   - Уйдите!
   - Мы поможем, мы с тобой, мы рядом. Одно твое согласие - и его душа у нас.
   - Нет, вы не тронете его!
   Тени меня слушались, просто порой их забота была чересчур навязчива. Я не знаю почему, но они меня любили и старались защитить. Иногда мне казалось, что Тени злятся на Ника за его предательство, за то, что он сделал мне больно. Я старалась отпустить его, искренне желая ему счастья и надеясь, что его сердце сделало правильный выбор.
   Порой я закрывала глаза и мысленно настраивалась на частоту Ника, чтобы просто удостоверится, что у него все хорошо. Я немного улавливала его настроение и самочувствие, но не более. Но мне и этого было достаточно. Этой связи я научилась случайно. Раньше у меня не было никого, о ком я постоянно думала и за кого переживала. С появлением взаимного доверия, между нами образовалась невидимая связь, которая пусть и была односторонней, постепенно росла. Я училась его ощущать, чтобы в долгие дни разлуки чувствовать, будто он снова рядом. И у меня получалось. Но после его ухода связь ослабла, и мне все с большим трудом получалось к нему подключиться.
  
   Боль пронзила мою грудь. Сильная, острая, резкая. Я задыхалась. Я была на грани жизни и смерти, собираясь сделать свой последний шаг навстречу костлявой.
   Я проснулась в холодном поту. Меня знобило. Сон-видение. И теперь точно никакие обряды не помогут. Ник умирает. Я видела, как это произошло в мельчайших подробностях.
   В очередной раз, направляясь к своей невесте, на Ника в лесу напали разбойники. Нет, это были не разбойники, а наемники, хорошо обученные головорезы, которые всегда качественно выполняют свой заказ. Слишком многим помешал бы этот брак. Именно из-за этого Ник и навещал девушку тайно.
   Время шло на считанные минуты. Он умирал, и у меня не оставалось другого выбора. Несмотря на то, что я никогда не проводила этот обряд, благодаря своим наставницам, я точно знала последовательность действий. Я достала кусочек мела, нарисовала на полу пентаграмму, расставила по ее углам черные свечи и разожгла их. Встав ровно по центру рисунка, я начала петь.
   - Остановись! Не делай этого! Не смей! - наперебой шептали испуганные Тени, которые неистово метались по стенам, пытаясь остановить меня. Но мое решение было непреклонно.
   Постепенно в комнате стало темнеть, тьма, плавно подступая ко мне, погружала комнату во мрак, оставляя освещенным только то, что находится внутри пентаграммы. Все звуки и тревожные голоса Теней затихали.
   - Что тебя привело ко мне в столь прекрасную ночь, ведьма? - прозвучал из ниоткуда бархатный мужской голос.
   - Я пришла заключить договор, - я не видела своего собеседника, но явственно ощущала его присутствие.
   - Ты знаешь, что это значит?
   - Да, я готова заплатить любую цену.
   Я была согласна на все, мне нечего было терять, кроме Ника.
   - Что тебе нужно?
   Говоривший подошел так близко к пентаграмме, что я смогла немного рассмотреть его лицо. Передо мной предстал красивый молодой человек с черными, как тьма, глазами. Я чувствовала силу и опасность, исходившую от него, но не боялась, он не мог пересечь мой меловой рисунок и причинить вред.
   - Спаси ему жизнь.
   Он рассмеялся. От холодного смеха у меня побежали мурашки по коже.
   - Ты готова пойти на договор с демоном ради жизни человека, который тебя предал?
   - Да.
   - И видеть, как он живет свою счастливую семейную жизнь, не подозревая, кому он ей обязан?
   - Да.
   Он выдержал паузу, испытывающе вглядываясь мне в глаза. Я всеми силами старалась не отвести свой взгляд.
   - Хорошо. Будет по-твоему. Он выживет.
   - Что я должна сделать в ответ?
   - Когда решу, приду за тобой. Жди.
   Медленно стали возвращаться звуки, в комнате светлело. Тени замерли на стенах, ожидая моего рассказа. Впрочем, они итак все знали, знали и пытались отговорить. Но я не могла поступить иначе. Не могла. Теперь мне оставалось жить ожиданием того дня, когда придется отдавать свой долг.
  
   * * *
  
   Демон честно выполнил свою часть уговора. Ник выжил, и я чувствовала, как с каждым днем в нем возрастала жизненная сила. В середине апреля он женился. После чего я окончательно разорвала ту тоненькую невидимую ниточку, что соединяла меня с этим голубоглазым парнем. Больше я его не чувствовала.
   В начале мая ко мне приблудился кот. Он был таким худым и облезлым, что я не смогла его не оставить. Таким образом, у меня появилось живое существо, которое нуждалось во мне, и которое своим появлением привнесло уют в мою маленькую избушку. Кота, недолго думая, я назвала Васькой. Порой, когда мне становилось тоскливо, он садился ко мне на колени, и мурлыкая, ластился к рукам.
   Но вот отчего-то Тени и Васька друг друга невзлюбили. Забавно было смотреть, как мой кот, завидев Тени, начинал на них шипеть и махать лапками, а те в свою очередь разбегались по углам и не высовывались из оных, пока я на всех не отругаюсь. Иногда мне казалось, что Васька все понимает.
   - Ох, деточка, спасибо тебе за настойку, она просто чудесная, - тетя Марфа снова зашла меня проведать. Они с сыном Петькой переехали сюда из соседней деревушки и стали частыми гостями в моем доме. Петька, забавный парнишка лет восемнадцати, активно помогал мне по дому, колол дрова, таскал воду, и даже крышу починил, которая после зимы стала протекать. Я благодарила судьбу за такой подарок, ведь они хоть немного унимали мою боль и чувство одиночества.
   - Не за что. А это вам мазь для спины, в подарок, - протянула я маленькую баночку добродушной женщине. Ей было чуть больше сорока, немного пухленькая и с черными, как две пуговки, глазами, которые унаследовал и Петька. Порой она смотрела на меня так пронзительно, будто видела меня насквозь. Удивительная женщина с необычным взглядом.
   - Скажи, что тебя печалит, моя девочка? - спросила она, обнимая меня за плечи. Я промолчала, опустив глаза.
   - Сердце девичье, оно такое. Поболит да отпустит.
   Я с удивлением посмотрела на нее. Женщина звонко засмеялась.
   - Думала, не вижу я, что у тебя на душе? Тут и гадалкой быть не нужно. Пройдет все, забудешь ты его. Молодая, красивая, еще ни одного парня с ума сведешь,- подбадривала она меня. А я, уткнувшись ей в плечо, заплакала.
   - Ну что ты, девочка моя, тише, - шептала она мне на ухо, легонько поглаживая меня по голове, - правильно, поплачь, слезы боль смывают да душу очищают. Поплачь, легче станет.
   После того разговора мне и правда стало легче, боли уже не было, просто где-то внутри меня образовалась пустота. Казалось, что какая-то частица моей души умерла, та, которую я когда-то подарила Нику.
  
   * * *
  
   - А мы правда их увидим?
   - Да, только тише, - прошипела я на Петьку, - спугнешь же.
   - Все, молчу.
   Я зло взглянула на парнишку.
   - Да правда молчу.
   -Тише!
   - Все, ни слова больше.
   Я подняла глаза к небу. Боги, зачем я его потащила смотреть на русалок? И ведь же упрашивал так, что трудно было отказать.
   - Это они там хихикают?
   - Петька, еще одно слово, и я тебе язык заморожу, до конца жизни шепелявить будешь.
   Угроза оказалось действенной, ибо парень временно закрыл рот. Мы потихоньку пробирались сквозь ветви в сторону реки. Русалки сидели на деревьях и, расчесывая свои длинные русые волосы, о чем-то сплетничали.
   - Какие красив..! - Петька чуть нас не выдал свои вскриком, но я вовремя зажала ему рот ладонью.
   - Прости, - засопел обиженно парень, смотря на меня своими черными пуговками-глазами. Ну и как на него злиться-то?
   - План такой, я выхожу первая, ты следом. Говорю я, а ты молча киваешь. Понял?
   - Да.
   Я покинула наше укрытие и помахала девчонкам. Они с радостью начали звать меня к себе. Летом я часто к ним приходила, а с первыми холодами они уплывали далеко в море, туда, где теплые течения. Я им рассказывала последние новости и сплетни, а они в благодарность давали мне свои чешуйки, которые, обладая целительными свойствами, активно шли в мои варева. Русалки не любят чужаков и при малейшей опасности сразу кидаются в воду. Мне стоило больших усилий подружится с ними. И вот, в очередной раз, когда я снова собралась навестить этих болтушек, ко мне на хвост упал Петька.
   - Привет, красавицы!
   - Ой. Девочки, Тара пришла! - радостно закричала одна из русалок. Краем уха я услышала, как кто-то, кряхтя, копошится в кустах.
   - Только я пришла не одна, а с... - начала было я, но мой спутник сам заявил о себе. Петька, путаясь в цепких ветках и громко ругаясь, уж было вырвался на свободу, как, засмотревшись на одну из дамочек, споткнулся о коренья дерева и упал плашмя. Русалки захихикали, вгоняя бедного парнишку в краску.
   - Здрасте, - протянул он, рассматривая носки своих ботинок. Эх, чудо в перьях!
   - Ка-а-ко-о-ой заба-а-вный, - мелодично протянула одна из кокеток, томно подмигивая и без того смущенному Петьке. Девочки с интересом начали изучать прибывшего парня. Отчего тот непроизвольно шагнул назад и случайно пошатнул тонкий ствол дерева, на котором сидела одна из русалок. Та с визгом свалилась прямо в руки Петьке. Ух-ты, какой ловкий, однако!
   - Да ты симпотяжка, - сказала пострадавшая, обнимая спасителя за шею. Теперь ее на дерево не затянешь - в воду не загонишь, вон как устроилась на руках-то!
   - Так, девочки, хватит мне мальчика развращать, - шутливо укорила я их.
   - Ой, да ладно тебе, Тарочка. А как тебя зовут? - обратилась к парню нахалка, которая даже и не думала слезать с его рук.
   - Я Петя.
   - Петечка, а ты придешь к нам еще раз? - подхватила другая русалка.
   - Да-да, приходи к нам, - поддержали ее подруги.
   - Конечно, приду! - Петька растянулся в довольной улыбке, которая не сползала с его лица еще дня два. Не думала, что сельский парнишка так привлечет русалок. Эх, не хватает им мужского внимания, а все из-за предрассудков, что, мол, губят они мужчин. Девчонки беззлобные, просто подшучивают иногда над рыбаками, распугивая им рыбу, или заигрывают над недотепами, засмотревшимся на девичьи прелести, но вреда они не причиняют.
   С Петькой было весело и забавно. У меня как будто появился младший братик, за которым порой нужен был глаз да глаз.
  Как-то он решил помочь мне в зелеварении. Это был первый и последний раз, когда я подпустила его к своему котелку!
   - Сколько, ты говорила, ложек сухого женьшеня нужно?
   - Три, - устало выдохнула я, поправляя сбившийся платок на голове, - Петя, ровно три. Нет, если ты с такой горочкой будешь накладывать, то получится уже четыре.
   Я отобрала у него склянку с ложкой и сама досыпала оставшуюся часть.
   - А я правильно режу корень сельдерея?
   - Да.
   - Может мельче покрошить?
   - Не надо.
   - Точно?
   - Точно.
   - Но я могу, если нужно.
   - Не нужно.
   - Ты уверена?
   - Да.
   - Так же больше сока будет.
   - Хорошо, режь мельче, - сдалась я.
   - Вот, я же говорил, что мельче нужно, - деловито сказал Петька.
   Боги, за что мне это наказание?! И это ведь самый простой рецепт отвара для спокойного сна! Благо, мне хватило ума не дать ему сварить что-то серьезнее.
   - А помешивать слева направо или справа налево?
   И тут я не выдержала:
   - Петечка, а тут все очень серьезно. Слушай, запоминай и делай ровно так, как я скажу, - я заговорщически зашептала, - три раза мешаешь слева направо, затем пять раз в обратную сторону, после этого снизу-вверх от себя семь раз и то же самое, но к себе, четыре раза. Все понял?
   Петька неуверенно кивнул.
   - Смотри, ничего не перепутай! - подмигнула я.
  Пока парень старательно мешал большой ложкой, по сути самый обычный успокаивающий чай, тщательно считая каждый круг, я наконец-то смогла заняться более сложными зельями.
  
   - Она никак не просыпается! С прошлого вечера! Мы ее по-всякому будили, но не помогает, - со слезами на глазах объясняла мне девочка.
   - Как это? Подождите! Еще раз. Она точно пила перед сном ровно кружку чая и ничего больше? - я, ничего не понимая, стояла у кровати женщины, которая после моего отвара уснула и не приходила в себя.
   - Да, я сама разогревала ей его, - сказала ее дочка.
   - А принеси мне ту бутылочку, пожалуйста, - меня одолевали смутные подозрения.
   Я открыла крышечку, и пряный аромат ударил мне в нос. Чувствую женьшень, тысячелистник, ромашку, так, а это что еще? Петя! Что б его!
   Пришлось быстро варить тонизирующий чай. Благо я всегда ношу с собой минимальный набор трав - вот как раз для таких случаев. Аккуратно влив его в рот спящей женщине, я обратилась к ее дочери:
   - Поите ее каждые три часа по столовой ложке. Если не поможет, приходите завтра за мной. Будем принимать более серьезные меры.
   Но этого не понабилось, ибо уже через четверть часа наша спящая красавица открыла глаза и, как ни странно, оказалась в добром расположении духа, заявив, что никогда в жизни так хорошо не спала. Но Петька все-таки получил от меня нагоняй.
   Так прошло лето. Дни летели весело и беззаботно. Петька не давал мне скучать да и расслабляться тоже. Обожаю этого мелкого проказника!
  
  

Часть 2. Демон

  
   - Здравствуй, ведьма.
   Он явился ко мне во сне, без предупреждения нарушив мой покой.
   - Здравствуй, демон, - в тон ответила я, лукаво улыбаясь.
  Вот он, час расплаты. Не такой уж и страшный, как рассказывали мне Тени. Само ожидание куда томительнее из-за своей неизвестности. - Чем могу служить?
   Он тянул паузу, снова всматриваясь мне в глаза, и я снова изо всех сил боролась с желанием отвести взгляд. Что он там ищет? Страх? Во мне уже давно его нет.
   - Пришла твоя очередь выполнять договор, - еще одна долгая пауза.
  Чего он ждет? Что я в нетерпении кинусь расспрашивать его? Мучает перед предъявлением приговора? Пытает ожиданием? Но я стояла и молчала.
   - Ты должна провести один очень старый обряд, - наконец произнес он.
   Обряд? И все? Так просто?
   - Какой?
   - Узнаешь позже. Но для него понадобится один артефакт.
   Обряд с артефактом - это уже серьезнее, высшая магия.
   - Главная проблема заключается в том, что эта вещь почти тысячу лет как утеряна.
   Вот, черт! Хитрый демон сумел извернуться и поставить вопрос так, что я просто должна провести обряд, но по факту оказывается, что я не смогу его провести без артефакта, который в свою очередь утерян. И теперь вместо одной задачи мне нужно выполнить две: найти артефакт и провести ритуал. Договор заключался как услуга за услугу, но придраться не к чему, ведь без артефакта нет обряда, а если нет обряда, то я не выполняю свою часть сделки. Черт, черт, черт! И где мне его искать? Как он хоть выглядит?
   Наверно мое смятение отразилось на выражении лица, поскольку демон рассмеялся и продолжил:
   - Не волнуйся. Я пойду на поиски с тобой, одна ты не справишься.
   Не успев даже открыть рта, я проснулась. Вот и закончилась моя спокойная жизнь, кажется, пора собирать сумку и отправлять в путь, только куда идти?
   После плотного завтрака я начала сборы в путь. Достав из сундука свои вещи, я начала отбирать те, которые могут пригодиться в дороге.
   - Выкинь ты эти юбки, бери брюки и рубашки.
   Я вздрогнула от неожиданности. Оборачиваться не было смысла, я знала, кто находится за моей спиной.
   - Что, стучать не учили?
   - Я предупреждал, что приду.
   Я все-таки обернулась и обомлела. Теперь при свете дня я могла в подробностях рассмотреть своего собеседника. Демон, как же он красив! Просто чертовски. Смуглая кожа, густые длинные ресницы обрамляют черные, как угольки, глаза, а темные, как смола, волосы косыми прядями спадают на лицо. Даже через рубашку можно было рассмотреть рельеф мышц. Да, Тени не приукрашали, когда рассказывали мне о демонах.
   - Меня зовут Зарион, - представился мой незваный гость.
  Тени что-то упоминали о том, что у демонов нет фамилий, но есть название рода, о котором говорит окончание имени. Насколько я понимаю, его имя будет относиться к роду Ар'рион. А, черт его знает.
   - Уходим через час, так что бери только самое необходимое.
   - Знать бы, что считать необходимым, - вздохнула я.
   Между нами стояло ощутимое напряжение, но все же я пыталась разговаривать с демоном, как с обычным человеком, ведь еще неизвестно, сколько времени нам придется провести вместе.
   Я собрала небольшую сумку, положив туда помимо одежды, минимальный набор трав и зелий, и взглянула на ожидающего меня демона.
   - Пора уходить, - кивнул он.
   - Мне нужно попрощаться кое с кем.
   - Нет времени.
   Я зло посмотрела на демона, понимая, что перечить ему не получится. Еще и Васька куда-то убежал с самого утра. Как он без меня будет, мой маленький пушистый комочек? Под пристальным взглядом Зариона я все же налила в миску молока, в надежде, что Ваське на первое время хватит, а там может тетя Марфа его к себе заберет, когда поймет, что я уехала надолго. Как же я буду скучать по ним.
   - Зарион, куда мы направляемся? - спросила я, закрывая за собой дверь любимой избушки.
   - Хм, знаешь, зови меня просто Зар.
   - И все же?
   - К драконам. Они все-таки Хранители Знаний. Авось подскажут чего.
   Драконы? Мы отправляемся к драконам, и он так спокойно об этом говорит? Огромные, огнедышащие чудища, которые в давние времена города выжигали одним лишь дуновением. Хотя, чего греха таить, в тайне я всегда мечтала их увидеть, хотя бы одним глазком. Даже идею с огненным дыханием я позаимствовала именно у них. Но вот чтобы так идти напрямую в драконье логово да еще и с расспросами. Надеюсь, он знает, что делает.
   - А мы туда как, пешком? - спросила я, прикидывая, сколько, в таком случае, может занять дорога.
   - И да, и нет.
   Я вопросительно посмотрела на него, но он только улыбнулся. Нет, пусть он больше не улыбается, его лицо становится еще красивее, хотя я и не предполагала, что это возможно.
   - Я не понимаю...- покачала головой я.
   - Мы пойдем, сжимая пространство, тем самым сокращая путь, - сказал он, пристально посмотрев на меня, уж точно высматривая в моих глазах проблески понимания. Нет, демон, не дождешься, видимо, я принципиально не оправдываю твоих ожиданий.
   - Ничего, сейчас поймешь, - ободрил он меня и взял мою руку. Я непроизвольно ее отдернула.
   - Да не съем я тебя, успокойся. Ты мне еще нужна.
   Да уж, звучит обнадеживающе. Раз нужна, значит и в обиду не даст, пока свою часть договора не выполню, а поскольку раса демонов одна из сильнейших, то я, можно сказать, в безопасности. Мне это расклад скорее нравился, чем нет.
   Доверившись демону, я протянула ему свою руку. Мы сделали шаг, и природа вокруг нас изменилась, мы стояли посреди поля. Так, а где мой лес? Куда делась избушка?
   Я крутила головой во все стороны, пытаясь осознать происходящее. Демон переместил нас из одной точку в другую, без порталов и долгих обрядов. Всего шаг, и ты уже в новом месте. Даже Тени мне о таком не рассказывали.
   - Как ты это сделал? - восхитилась я.
   - Теперь поняла, о чем я говорил? - усмехнулся демон.
   - Да, но я не могу понять, как это происходит, - развела я руками.
   - Я тебя научу.
   Мои уши меня не обманывают? Зар меня научит? Демон?
   - Правда? - с сомнением спросила я.
   - Да, только чуть позже.
   Я взглянула на него с недоверием, ожидая, что сейчас демон опять холодно рассмеется и скажет, что я глупая наивная ведьма, но он ответил иначе:
   - Обещаю. А демоны, если ты знаешь, держат свои обещания, - и немного помолчав, добавил: - в отличие от людей.
   Так мы и шли, с каждым шагом меняя пейзаж. А кое-где менялась даже погода, заставляя то одевать легкую курточку, то снимать ее. В итоге, замучившись все время доставать и прятать куртку в сумку, я решила нести ее просто в руках. Демона же погода как будто и не волновала, он всю дорогу оставался в своей легкой чисто-белой рубашке.
   Периодически мы останавливались, чтобы я осмотрелась. Для меня все было так необычно и ново, что порой захватывало дух. Я никогда далеко не путешествовала, проведя всю жизнь сначала в родительском поместье, а затем в избушке в лесу. О прекрасных и удивительных пейзажах нашего мира я читала только в книжках или слышала от Теней. Удивительно, но демон меня не торопил и даже поддерживал мой интерес, подробно рассказывая о том, где мы сейчас идем и куда направляемся.
   Оказывается, драконы живут в горах далеко на востоке. Их пещеры заполнены сокровищами: золотом и книгами, которые для драконов представляют не меньшую ценность, чем ювелирные украшения. Их библиотека насчитывает тысячи книг и содержит в себе самые редкие, а порой даже единичные экземпляры. Но не только поэтому драконов называют Хранителями Знаний. Драконы самая первая разумная раса, появившаяся на нашей планете, и поэтому самые старые драконы видели всю историю развития нашей цивилизации. Они знают, как зарождалась жизнь, как появлялись орки и эльфы, люди и оборотни, и прочие живые существа. Эти по праву величественные создания видели кровопролитные войны за земли, вражду и ненависть между разумными расами, но они никогда не вмешивались в чужие войны, за исключением всего лишь одной - Великой Межрасовой войны, случившейся около тысячи лет назад.
   Если верить легендам, демоны стали второй расой, появившейся после драконов. Говорят, что демоны родились из пламени драконов, которым стало одиноко жить в этом мире одним. Но создателям тяжело было видеть, как умирает их ребенок, поэтому они одарили демонов бессмертием и возможностями не уступающим им по силе. Поэтому, почти на серьезе можно сказать, что Зар направлялся в гости к своим дальним родственникам-прародителям.
   - Почему мы перестали перемещаться сквозь пространство, и вместо этого идем в горку? - запыхавшись, спросила я, чувствуя, что ноги перестают меня слушаться.
   - Порой, чтобы оценить красоту, нужно просто пройтись пешком, - бодренько отозвался Зар, который не то, чтобы уставшим не выглядел, у него даже дыхание не сбилось!
   - Мы уже больше часа идем среди деревьев, а пейзаж не меняется, у меня лес дома и то поприветливее будет! - возмущалась я, забыв о былой неловкости и стеснении.
   - Потерпи, немного осталось.
   Чем выше мы поднимались, тем реже становилась растительность, а земля сменялась голыми скалами.
   - Давай, догоняй уже, - подначивал меня демон.
  Каждый шаг давался мне все с большим и большим трудом, ведь горка, в которую мы поднимались, становилась все более и более крутой. Зар протянул мне руку, и я, не раздумывая, воспользовалась предложенной помощью. Он подтянул меня к себе, и тут я замерла, потеряв от восторга дар речи и забыв былое недовольство.
   Перед нами открылась неописуемой красоты зеленая долина, окруженная с двух сторон горами, и посреди которой пролегала голубая полоска реки. Вершины остроконечных хребтов украшали белоснежные шапки, по крутым склонам тонкими струйками стекали водопады, впадающие в реку и наполняющие ее водой.
   Но самое сильное, что меня поразило, так это драконы, которые населяли долину. Даже издали я могла оценить размеры этих существ. Их головы с огромными желтыми глазами с узкой вертикальной полоской зрачка были больше, чем вся моя избушка! А что говорить тогда про туловище? Если один такой дракон приземлится на Склоки, то всю деревню может под себя подмять. А хвостом как раз до моей избушки достанет. От этой мысли мне стало не по себе. Какие же у них тогда клыки при такой-то голове? Мне подурнело.
   - А они нас не съедят? - спросила я, с опаской поглядывая на огромные животы драконов, так и представляя, как один из них меня проглатывает, даже не разжевывая. Брр.
   Зар рассмеялся, но не зло, а так, как смеются взрослые над маленьким ребенком, сказавшим какую-то глупость.
   - Меня-то они точно не тронут, а вот тебя...
   Я в ужасе посмотрела на демона. Зар опять рассмеялся:
   - Да ты себя видела? Тут есть то нечего.
   Успокоил, ничего не скажешь. На ватных ногах я стала спускать следом за демоном. Ко мне в голову осторожно закрадывалась малодушная мысль о побеге, лучше гореть в дьявольском огне, чем стать обедом для драконов. Но реально оценив свои шансы и то, что мы уже почти спустились с горы, планы о побеге пришлось отложить.
   По сравнению с драконами я чувствовала себя мелкой беспомощной букашкой, на которую наступят и вовсе не заметят. Демон же шел уверенно, даже не осматриваясь по сторонам. Скорее всего, он здесь не в первый раз.
   Нас встретил зеленый дракон, броня которого в солнечных лучах отдавала золотом. Смотрелось это очень красиво.
   - Приветствую вас, путники, - его голос прозвучал как раскат грома.
   - И мы тебя приветствуем, Великий, - ответил Зар, немного наклоняя голову в знак уважения, я повторила его движение.
   - Зачем вы пожаловали в наш край?
   - Мы пришли к Старейшему и Величайшему из Драконов Аргону.
   - Я отведу вас к нему.
   Дракон повел нас в темный туннель в скале, который слабо освещался факелами. Когда мы зашли внутрь, я поняла, что это самый настоящий лабиринт с множеством поворотов и пещер, в которых, один раз запутавшись, можно блуждать вечно. Но дракон отлично знал, куда идти, и уверенно вел нас все дальше вглубь скалы. Я шла последняя, Зар постоянно оборачивался, проверяя на месте ли я. Да куда я денусь? Тут уж точно все мысли о побеге отпадают сами собой.
   Нас вывели в большую светлую пещеру, которая освещалась солнечным светом через отверстие в скале. Пещера поражала своими размерами, внутри нее даже было озеро. Я не удержалась и подошла к водоему. Вода хрустально чистая, но дна не видно! Лишь черная манящая бездна.
   - Зарион! Приветствую тебя, мой друг! - зазвучал по пещере голос, многократно повторяющийся эхом. К нам навстречу вышел багрово-красный дракон.
   - Здравствуй, Старейший Аргон! - поприветствовал его Зар.
   - Сколько просил тебя, не называй меня Старейший! Думаешь это приятно быть самым старым? - ответил дракон и засмеялся.
   - Прости, Аргон.
   - Здравствуйте, - каким-то чудом выдавила я.
   - Ты с очаровательной спутницей? Почему не представляешь ее мне?
   - Это Тариссия, дочь Ионтия Иллиодорского.
   - С каких это пор герцогини ходят по Драконьей Долине в сопровождении демона?
   - С тех пор, как они отреклись от своего титула и предпочли ведьмовскую жизнь, - гордо вставила я свое слово.
   - Вот оно как, - призадумался дракон.
   - Величайший, мы пришли за помощью, открой нам свои знания и помоги советом, - Зар снова склонил свою голову, и я последовала за ним.
   - Что вас интересует?
   - Обряд Триэна и связанный с ним артефакт.
   - Ты все-таки решил это сделать, Зарион? - грозно спросил Аргон.
   - Да, Величайший и Старейший, - сказал демон и встал на одно колено, преклонив голову. Я уж было начала повторять за ним, как голос дракона меня остановил:
   - Тебе не надо преклоняться, девочка. Это глупец не знает, что творит, - голос дракона напоминал рык. Вдруг мне стало страшно за демона, ведь дракон не спроста злится на него. Что это за обряд-то такой?
   - Прости меня, Величайший, но так надо.
   Аргон оценивающе посмотрел на меня.
   "Только не ешьте меня, я не вкусная. Вот его можно, а меня не нужно", так и крутилась у меня в голове малодушная мысль.
   - Будь по-твоему, - выдохнул дракон.
   Зар встал с колен и подошел ко мне.
   - Вам придется здесь немного задержаться, ей нужно еще много чего узнать, - сказал Старейший, и, развернувшись, скрылся.
  
   - Да не дрожи ты так, - гаркнул на меня Зар, видя, как у меня трясутся руки,- все хорошо.
   Но пальцы все равно меня не слушались, еда снова и снова падала с вилки обратно в тарелку, так и не попав мне в рот. После безуспешной борьбы с капризным кусочком, который никак не хотел накалываться, я, плюнув на приличия, стала есть руками, чем вызвала усмешку демона.
   Нам отвели небольшую пещеру, которая, на удивление, была обустроена под человека. Там была кровать, небольшой шкаф и стол со стульями. Заботливые драконы даже приготовили нам на ужин запеченную в огне картошку.
   - Тут есть люди? - спросила я, после того, как каким-то чудом справившись с трапезой, села на кровать.
   - Ты про пещеру?
   - Да, - сказала я, снова окинув взглядом наше убежище.
   - Нет. Среди драконов люди не живут. Просто к драконам, как к Хранителям Знаний, часто приходят путники в поисках ответов. Как, например, мы с тобой.
   Я понимающе кивнула. После долгого путешествия и плотного ужина меня начало клонить в сон. Глаза так и слипались.
   - Пора спать. Завтра будет трудный день, - произнес Зар.
   - Тут одна кровать. Где будешь спать ты?
   Но демон лишь коварно улыбнулся, сверкнув угольками глаз, и скрылся в темном коридоре.
   Вопреки опасениям, поутру я не обнаружила Зара в своей постели да и в пещере тоже. Значит, демон ночевал где-то в другом месте. На столе меня ждал завтрак, который я с радостью умяла.
   Затем я создала маячок, мысленно направив его к огромной пещере с озером. Теперь я точно не потеряюсь в многочисленных поворотах. Светящийся шарик ярко освещал мне путь, позволяя разглядеть ранее незамеченные рисунки на стенах. Там были изображены картины создания мира, битвы между эльфами и орками, фрагменты карт и даже процесс превращения оборотня из человека в волка (или из волка в человека, в зависимости, в какую сторону идешь).
   В пещере я нашла Зара и Аргона, громко спорящих друг с другом. И как только Зар его не боится?
   - Доброе утро, Тариссия. Как спалось? - вежливо поздоровался дракон, оторвавшись от разговора с демоном.
   - Доброе утро, Аргон. Спасибо, очень хорошо, - улыбнулась я Величайшему и Старейшему.
   Дракон молча повел нас в свое хранилище книг. По моим ощущениям, туннели уходили куда-то глубоко под землю. Шли мы долго, постоянно сворачивая и опускаясь все ниже и ниже. Демон говорил мне, что чем глубже у дракона спрятана вещь, тем она ценнее. А библиотека для драконов является самым священным местом.
   Наконец мы предстали перед огромными каменными вратами. Дракон дыхнул на них своим пламенем. А я, как зачарованная, стояла и смотрела на происходящее. Золотистые жилки побежали по двери снизу-вверх, будто заполняя невидимые сосудики и обнажая кружевной рисунок. Когда последняя линия достигла верхушки, ворота распахнулись, открывая бесконечные стеллажи с книгами. Дракон прошел внутрь, и мы последовали за ним.
   В Хранилище Знаний было уютно и, в отличие от остальных помещений, светло. Удивительным свойством библиотеки было то, что она могла менять свои размеры, расширяясь или сужаясь по необходимости. Разноцветные корешки книг, стоящие на полках, освещали факелы и свечи. Возле с каждого книжного стеллажа находился ряд со столами, за которыми, удобно устроившись на кресле, можно читать.
   Я сидела за одним из таких столов, который освещало несколько свечей, аккуратно перелистывая старую книгу. Это была моя первая книга, связанная с магией. На старых пожелтевших страницах были изображены различные магические знаки и артефакты с их подробным описанием.
   Демон сидел рядом, облокотившись на подлокотник кресла, и подпирая подбородок. Дракон расположился напротив нас.
   - Я все еще против твоей задумки, Зарион. Но поскольку ты пришел за знаниями, я не вправе тебе отказывать, - вздохнул Аргон и продолжил: - Обряд Триэна был сознан более тысячи лет назад против демонов. Это единственный обряд, который позволяет убить бессмертного демона.
   Что?! Зар хочет, чтобы я лишила жизни демона? От этой мысли меня кинуло в жар.
   - Согласно сказаниям великие маги эльфов, орков и людей объединили свои силы, чтобы создать оружие против демонов. Ущемленное самолюбие толкнуло их на это, ведь эльфов, несмотря на бессмертие, может убить обычный клинок, посаженный глубоко в сердце, орки, несмотря на то, что сильны физически и магически, не бессмертны, а люди и слабы, и смертны. Только демоны обладают всем и сразу, заключив в себе и бессмертие, и могущество. И тогда каждая из рас выдвинула по одному из своих самых сильных и опытных магов, и они создали этот обряд.
   - Расскажи подробнее, как проходит обряд, и какую роль играет в нем артефакт? - попросил Зар.
   - Обряд проводится на ритуальном алтаре. На шею демону вешается Триэналь, который сдерживает его силы. Ведь, как ты знаешь, Зарион, инстинкт самосохранения - вещь неуправляемая, - сказал дракон, пристально взглянув на демона, который в свою очередь о чем-то призадумался. - Триэналь не дает даже спонтанному выбросу энергии убить жреца. Затем проводится обряд, который состоит из трех ступеней. Сначала маг лишает демона бессмертия, затем отбирает его силы, и, наконец, убивает.
   - Как выглядит Триэналь? - спросила я.
   - Это кулон, выполненный из голубого хрусталя в форме капли.
   - Как слеза, - озвучила я мелькнувшее в голове сравнение.
   - Верно, Тариссия, так оно и есть, второе название Триэналя - "Слеза Дракона", - обратился ко мне Аргон.
   - Ты знаешь, где его можно найти? - поинтересовался Зар.
   - Он утерян почти тысячу лет назад. После Великой Межрасовой войны и соглашения о ненападении друг на друга, обряд был забыт, а Триэналь исчез. Сейчас нет в живых ни одного из его создателей.
   - А его могли уничтожить? - вдруг озадачилась я.
   - Нет, это невозможно. После каждого обряда эта вещь, вбирая в себя энергию демона, становится только сильнее.
   - Есть хоть какие-нибудь зацепки, где его искать? - поинтересовался демон.
   - Советую спросить у эльфов, ведь это они создали сам кулон.
   - Спасибо, Величайший, - поблагодарила я дракона.
   - В этой книге, - он указала на рукопись в моих руках, - есть подробное описание обряда. Можешь на время взять ее себе.
   - Спасибо, Аргон, - обрадовалась я, ведь, помимо обряда Триэна, там было еще много чего интересного!
   Также дракон сказал, что пока я нахожусь у них, могу пользоваться библиотекой в любое время. На мое недоумение, как из такого огромного количества книг найти то, что интересует, мне рассказали о том, что нужно задать мысленный вопрос, и тогда появится полка с книгами, содержащими ответ. К сожалению, никто не посчитал нужным упомянуть, что вопрос нужно ставить как можно конкретнее. Но это я поняла и сама, после того как по просьбе "Драконы и их магия" вокруг меня замельтешило огромное количество стеллажей.
   Мы остались с Заром в долине на несколько дней, почти все из которых я проводила в библиотеке, узнавая множество интересных вещей, о которых даже и не подозревала. Об обряде мы больше не говорили. Как-то я заикнулась о том, что хочу знать, кого он намерен убить, но в ответ услышала только то, что все узнаю в свое время.
   Бесконечные драконьи лабиринты меня больше не пугали. С помощью моего маячка я ни разу не заблудилась в их темных туннелях, а спустя некоторое время даже смогла немного ориентироваться.
   Однажды я поймала себя на мысли, что благодарна демону за такую возможность, о которой я даже и не мечтала. Я оказалась среди драконов, которые охотно делились со мной своими знаниями и спокойно допустили к священному хранилищу.
   Придя вечером в свою пещеру, я зажгла черную свечу и позвала Теней. Мы не общались с того момента, как я покинула свою избушку, а так не терпелось поделиться с подружками тем, что я узнала, находясь в Долине Драконов.
   Тени неуверенно заплясали на неровных стенах.
   - Так, кыш отсюда! - неожиданно появившийся демон разогнал моих собеседниц. Тени испуганно разбежались прочь, а я с нескрываемым недоумением уставилась на Зара.
   - Тебе не стоит общаться с Тенями, - грозно произн ес он.
   - С чего бы это? - возразила я.
   - Тени не лучшая компания.
   - Тени - моя единственная компания, - зло отозвалась я.
  Демон недовольно посмотрел на меня. Да, оказывается, когда он злится, его лицо не менее красиво. Черные прищуренные глаза и напряженные скулы только подчеркивали это.
   - Завтра в полдень выдвигаемся в Миирру, - сообщил он мне и скрылся.
   Значит, к эльфам в гости!
  
   * * *
  
   За несколько дней проведенных в пещерах, зрение потихоньку привыкло к полумраку, отчего солнечный свет больно резанул глаза, как только мне стоило выйти наружу. На маленькой полянке перед входом в туннели стояли Зар и зеленый дракон, встретивший нас в первый день.
   - Спасибо вам за гостеприимство, - обратилась я к дракону. - Надеюсь, увидимся еще!
   - Рано прощаться, Тара, - ответил дракон, чем вызвал мое удивление. Странно, когда я заходила к Аргону, тот не предупредил, что мы задержимся еще.
   - Ааа, так ты ей не сказал, - догадался дракон.
   - Что не сказал? - поинтересовалась я у демона, даже не представляя, что тот мог придумать.
   - То, что мы полетим до границы эльфийского государства на драконе. Великий Таргон любезно согласился доставить нас туда.
   Я не знала, как отреагировать. Радоваться, что сбудется моя самая смелая мечта, которая так и зудела у меня в голове, с тех пор, как я поняла, что драконы не причинят мне вреда. Или паниковать, ведь я никогда раньше не летала!
   - Сопротивляться бессмысленно? - я обреченно посмотрела на демона.
   - Тара, отказываться от услуг драконов невежливо, - пристыдил меня Зар, и, подойдя ближе, прошептал на ухо: - Вот разозлишь их, и опомниться даже не успеешь, как съедят!
   Я скептически посмотрела на довольную ухмылку демона, явственно показывая, что поздно пугать, ибо я уже не боюсь. Кажется, он понял мой настрой, поскольку, вновь став серьезным, громко обратился к дракону:
   - Пора в путь, мой друг! Без грозового нам неба над головой и поменьше зевак на земле.
   Таргон склонился, позволяя нам залезть на него. Я села на шею к дракону, крепко схватив его за шипы, Зар расположился следом за мной. Эх, будет, что внукам в старости рассказать, если доживу, конечно...
   Как только дракон начала взлетать, я закрыла глаза и сильно сжала руки и ноги. Я чувствовала, как при каждом взмахе крыльев сокращаются мышцы дракона, отчего сидеть было крайне некомфортно. Но все физические неудобства забылись в тот момент, когда мы поднялись высоко в небо. Любопытство оказалось сильнее страха, и я открыла глаза. Внизу под нами проплывали горы, которые вскоре сменились разноцветными квадратиками полей и малюсенькими домиками поселений. А затем мы полетели над морем! Я читала о морях и океанах только в книжках, долго рассматривая картинки и представляя, как свежий морской ветер ласкает мое лицо.
   - Ах, - непроизвольно восхитилась я, вглядываясь в бесконечную морскую гладь. Потеряв последние остатки страха, я осторожно отпустила руки, расправляя их. Меня охватило непередаваемое ощущение свободы и легкости. Я лечу! Я лечу на драконе!
   Затем снова показалась земля с густыми лесами и реками, так сильно напоминающие мои родные края.
  Вскоре мы приземлились на небольшую опушку.
   - Что уже прилетели? - разочарованно смотрела я на дракона, который по моим меркам доставил нас на место неприлично быстро.
   - И это говорит та, которая не хотела лететь! - шутливо отозвался демон, который отчего-то находился в приподнятом настроении.
   - Вот теперь можно и прощаться, - сказал дракон, обратившись ко мне. - Тара, тебе всегда будут рады в наших краях. Ибо ищущий знаний всегда найдет их у нас.
   - Спасибо. Прощай, Таргон, - помахала я рукой, взлетающему дракону.
   - Не прощай, а до свидания! - послышался с неба раскат грома.
  Я провожала взглядом дракона до тех пор, пока он не стал похож на маленькую мошку. И лишь после обратилась к демону:
   - Где мы?
   - Мы рядом с самым близлежащим к эльфийской границе человеческим городом. Немного пройдем по лесу и будем возле его главных ворот.
   Я остановилась. Этого не может быть.
   - Мы возле Лирии? - удивилась я.
   - Да, - односложно ответил Зар и пошел вглубь леса.
   Мы вошли в город через главные ворота, которые относились к огромной круглой крепости, окружавшей город. Все, как и рассказывал Ник. Сердце при мысли о нем неприятно сжалось в груди. Узкие улочки привели нас к главной базарной площади, над которой возвышались остроконечные башенки ратуши.
   - Ты знала, что около тысячи лет назад это был эльфийский город и лишь потом он отошел к людским землям?
   - Да, знала. Отсюда и соответствующее название города, нетипичное для людских.
   - Сейчас в нем мало осталось эльфийского.
   - Почему мы именно сюда прилетели? - озадаченно спросила я.
   - Эльфам не понравилось бы, если бы мы заявились в их владения верхом на драконе. Они бы расценили это как неуважение. Гордые очень, - фыркнул Зар, - поэтому мы купим здесь по лошади и продолжим свой путь верхом.
   - А почему нельзя перемещаться? - все еще недоумевала я.
   - И пропустить все красоту эльфийских владений? - удивился Зар.
   - Я думала, мы утерянный артефакт ищем, а не путешествуем, - я с подозрением посмотрела на демона.
   - А разве одно другому мешает?
   "Тоже верно", мысленно согласилась я, но вслух этого не произнесла.
   Вскоре мы нашли конюшню. Зар оценивающе осмотрел лошадей, после чего обратился ко мне:
   - Тебе эта нравится? - указал демон на стоящую неподалеку лошадь с шоколадным окрасом и маленьким белым пятнышком во лбу. Красавица.
   - Очень, но у меня денег нет, так что ты езжай, а я пешком дойду.
   - Хитрая, хочешь, чтобы я один с этими занудами-эльфами болтал, пока ты по лесу идешь, прохлаждаешься?
   Я опешила от такого ответа. Зар засмеялся, но увидев мою растерянность, серьезно добавил:
   - Все расходы я беру на себя.
   К моему приятному удивлению, навыки верховой езды у меня сохранились, все-таки не зря меня отец в детстве гонял на занятия со словами, что каждая образованная светская дама должна уметь обращаться с лошадью. Светская дама из меня, увы, не получилась, да и наездница тоже, но на лошадь я взобраться могла и уверенно сидеть в седле тоже. Зар, оценив мои способности, довольно присвистнул. Себе он выбрал чисто черного жеребца, которого звали Смерч. Кличка моей кобылки была Конфетка, которая отлично подходила под окрас лошади.
   Было решено посвятить остаток дня прогулке по городу, а к эльфам поехать на следующее утро. Для ночлега Зар выбрал небольшой трактир в стороне от рыночной площади, таи же мы и оставили лошадей.
   - Куда пойдем? - спросила я, предвкушая прогулку по Лирию, о которой всегда мечтала, слушая увлекательные рассказы Ника.
   - Есть одно место, - заинтриговал меня демон.
   Мы вернулись обратно на главную площадь и направилась в сторону ратуши.
   - Это самое высокое здание, которое располагаются ровно в центре города, - обратился ко мне Зар, - поэтому с его башен открывается самый хороший вид.
   - Как мы попадем внутрь? - с сомнением спросила я.
   - Как и остальные. Через дверь, естественно.
   - Но там же охрана.
   - Умеешь отводить людям глаза? - подмигнул демон.
   - Умею.
   - Тогда нет ничего сложного.
   Я глубоко вдохнула и начала ворожить. Я часто пользовалась этим приемом в детстве, когда ходила в гимназию для благородных девочек. Порой, когда мне не хотелось идти к доске, я отводила взгляды учителей.
   Мы спокойно зашли через главный вход, минуя вооруженных охранников. Зар одобрительно кивнул головой. Нагло прогулялись по залу, но никто из людей даже и не поднял головы. Затем Зар указал на небольшую дверь, за которой была винтовая лестница.
   Преодолев несколько пролетов, мы оказались на самой вершине одной из башенок. Я, высунувшись из маленького окошка практически по пояс, старалась в мельчайших подробностях рассмотреть город, который и вправду был абсолютно круглым, а тоненькие улочки-жилки стекались прямо к площади. И что самое удивительное, все крыши домов были покрыты красной черепицей.
   - Ой, - испугано вскрикнула я, понимая, что перестала контролировать нашу невидимость.
   - А вы что здесь делаете? Стража, схватить их! - закричал какой-то важный дядечка, заметив нас.
   Мы с Заром, не сговариваясь, кинулись обратно к винтовой лестнице. Но спустившись на этаж ниже, встретились лицом к лицу с двумя охранниками. Только они направились в нашу сторону, как ноги у ребят подкосились, и они неловко повалились на пол. Да, нелегкая у них работенка.
   - Молодец, девочка, - похвалил меня Зар и, схватив за руку, потащил вниз по лестнице.
  Стража, очухавшись, последовала за нами. Мы бежали по коридору к выходу, а стража не отставала, мы выскочили на улицу, а они следом. Мы устремились прямо в центр базара, путаясь в толпе и расталкивая прохожих.
   - Простите! Извините! Ой, я случайно, - только и успевала выкрикивать я.
   Когда мы окончательно затесались в толпе, охрана, видимо, потеряв нас из виду, прекратила преследование. Запыхавшись, я повалилась на тротуар, демон сел рядом. Мы посмотрели друг на друга и громко засмеялись. В этот момент Зар напомнил мне Петьку и его забавные выходки. Когда я, немного отдышавшись, пришла в себя, меня окатила волна возмущения:
   - Зар! Какого черта? Ты же сам мог все сделать!
   - Мог, но тогда не было бы так весело, - лукаво подмигнул Зар. - Согласна?
   "Что правда, то правда", вновь мысленно согласилась я с демоном.
   Мы гуляли по городу до самого вечера, блуждая по незнакомым улочкам и рассматривая различные вывески. Когда мы вернулись в трактир, мне в нос ударил одурманивающий запах еды, который напомнив, что я не ела с самого утра, не на шутку раззадорил аппетит. Зар пригласил меня за небольшой столик в углу и, сделав заказ трактирщику, присел рядом. Нам принесли по пинте эля и свежеиспеченный хлеб, на который я тут же накинулась.
   - Да подожди ты. Думаешь, я тебе хлебом кормить буду? Не перебивай аппетит, - отчитал меня, как маленькую, Зар.
   Но я проигнорировала предупреждение демона, умяв еще одну пышную булочку с кунжутом, о чем впоследствии и пожалела, когда нам принесли ароматное жаркое. Наевшись вдоволь и немного захмелев, я вольготно откинулась на спинку стула, при этом бесстыдно вытянув под столом ноги.
   - Ты не похож на обычного демона, - заметила я.
   - А какие они, обычные демоны? - поинтересовался Зар.
   - Не знаю, - пожала я плечами, - суровые и беспощадные.
   Я растерянно забегала глазами. Зар рассмеялся.
   - Что ты знаешь о демонах? Только то, что рассказали тебе Тени, да?
   Я слегка кивнула головой, на что он лукаво улыбнулся.
   - Наверно, они говорили, что мы жестокие. Но наша раса никогда ни с кем не воевала. Они тебе рассказывали, как мы соблазняем девушек, но они сами нас зовут. Люди по своей воле приходят к нам и просят об услугах, но мы... - на мгновение он прервался и пристально посмотрел на меня, - мы даем им шанс передумать. Меньше слушай свои Тени, девочка.
   Я потупила свой взор, отчего-то мне стало стыдно и неловко, словно я обвинила неповинного во всех тяжких грехах.
   В трактире заиграла быстрая музыка. Посетители веселились, громко разговаривая между собой, смеясь и стуча огромными деревянными кружками. Слуги только и успевали бегать от стола к столу, разнося заказы. Почувствовав одолевающую меня усталость, я прикрыла глаза и погрузилась в темноту.
  
   Меня разбудили солнечные лучи, которые нагло светили мне прямо в лицо. Я лежала, укрытая одеялом, на кровати в нашем номере. Демона не было.
   Спустившись вниз, я отправилась прямо к стойлу с лошадьми, где и обнаружила Зара, расчесывающего своего коня.
   - Привет! - произнесла я.
   - Привет! - отозвался демон, не отрываясь от лошади.
  Рядом с его Смерчем стояла моя Фетя. Таким уменьшительным именем я решила называть свою кобылку. По бокам у лошадей свисали небольшие сумки.
   - Почему ты не разбудил меня? - нахмурилась я.
   - Тебе нужно спать и восполнять силы, - поучительным тоном сказал демон.
   - А тебе?
   - А мне достаточно нескольких часов сна, чтобы потом всю неделю чувствовать себя бодрым. Тем более я умею делать энергетические запасы.
   Я кинула на Зара завистливый взгляд, пожала плечами и пошла обратно в трактир.
  
   Плотно позавтракав, мы отправились в путь по западному эльфийскому тракту. Погода выдалась чудесная. Было солнечно, тепло и безветренно. Осеннее солнце грело, но не припекало. Ближе к вечеру мы сделали первый привал в лесу.
   - Готова? - спросил демон, выжидающе смотря на меня.
   - К чему? - я подняла на Зара вопросительный взгляд.
   - Я обещал научить тебя перемещению.
   Я тут же подскочила на ноги, отложив в сторону книжку, взятую у Аргона.
   Демон, оценив мой энтузиазм, довольно улыбнулся.
   - Это одновременно и просто, и сложно. Просто, потому что энергетически малозатратно, но сложность в понимании самого процесса, - Зар серьезно посмотрел на меня черными глазами. - Суть в том, что ты сжимаешь пространство, соединяя две точки на поверхности, как будто складывая лист бумаги. Ты должна четко представлять конечную цель. Делаешь шаг и мысленно переносишь себя.
   Я внимательно следила за демоном, который наглядно показывал мне этот прием, перемещаясь из одной стороны в другую.
   - Давай, пробуй.
   Я закрыла глаза, представила себе близстоящее дерево, и сделала шаг. Зар с трудом сдержал свой смех.
   - Извини. Забыл предупредить, с первого раза ни у кого не получается, да и со второго тоже, - словно издеваясь надо мной и наслаждаясь моей неудачей, сказал демон.
   Я разозлилась. Значит, просто посмеяться надо мной решил? Я повернулась к демону, который, подойдя как раз к тому самому дереву, вальяжно облокотился на него. Я направилась в его сторону, но сделав всего один шаг, врезалась в Зара, который поймав меня, обнял за талию. Я не сразу поняла, что произошло. Он же стоял шагах в десяти от меня!
   - Ух-ты, смотри, получилось, - улыбнулся демон, который так и не отпустил своих рук.
  Я недовольно его оттолкнула.
   Поскольку мое первое перемещение было спонтанно, то последующие попытки были уже не такими успешными. Но я уперто ходила по лесу от дерева к дереву, пока хотя бы три из пяти попыток не были удачными. Зар периодически посмеивался надо мной, а иногда даже подбадривал.
   Не знаю, что он там говорил про малозатратность сил, но к закату солнца, порядком вымотанная, отказавшись от ужина, я завалилась спать.
   Эльфийской границы мы достигли к обеду следующего дня. На пограничных постах нас встретили эльфы, которые устроили нам подробный допрос. Я, не зная, что говорить, молча смотрела на пограничников, высоких длинноволосых парней с чересчур смазливыми, на мой взгляд, лицами. Из-под густых прядей волос, спадающих волнами на плечи, выглядывали острые кончики ушей.
   - Кто вы?
   - Зарион из рода Ар'рион и Тариссия Иллиодорская, - спокойно и уверенно отвечал демон за нас двоих.
   - Куда направляетесь?
   - В Миирру.
   - Цель визита?
   Я с интересом посмотрела на Зара, ожидая его ответа. Ложь эльфы учуют, а правда вряд ли годится для всеобщей огласки.
   - У нас назначена личная встреча с эль Эндором.
   Эльфы переглянулись, окинули нас недоверчивым взглядом, но пропустили, вежливо предложив нас сопроводить.
   - Не обращай внимания, они со всеми так, - шепнул мне на ухо Зар, когда мы въехали на эльфийскую территорию, а два белокурых эльфа последовали за нами.
   - К кому мы едем?
   - Эль Эндор, владыка Миирры, является прямым потомком одного из эльфов, создавших Триэналь. Он правнук эль Теора, сильнейшего из когда-либо существовавших эльфийских магов.
   - Как ты с ним договорился о встрече? - удивилась я.
   - Очень просто. Во время Великой Межрасовой войны, - Зар тяжело вздохнул, - эль Теор проводил обряд над одним из демонов, но тот сумел преодолеть силу камня, и проклял весь его род. Я обещал Эндору снять родовое проклятие, если тот поможет нам. Он согласился, ведь демоны, как ты знаешь...
   - Выполняют свои обещания, - продолжила я, вспомнив урок по перемещению.
  Зар одобрительно улыбнулся.
   - В чем заключается проклятие?
   - Вскоре сама все увидишь.
   Мы приближались к белоснежному замку, поражавшему своими размерами, величественностью и красотой. Перед тем, как представить нас хозяевам дома, меня и Зара разлучили. На мой встревоженный взгляд, демон лишь усмехнулся:
   - Я же говорил, что они зануды. Не волнуйся, они тебя просто помоют и переоденут.
   - Зачем? - возмутилась я.
   - Гордые они очень. Считают, что все должны одеваться по их моде, - он хитро улыбнулся, - но тебе, думаю, даже понравится.
   Зар подмигнул и отправился следом за симпатичным юношей. Я же оказалась в руках двух обворожительных эльфиек, одетых в длинные шифоновые платья с небольшим шлейфом сзади. Волосы девушек были распущены, а на голове сияли золотые ободки. Меня отвели в комнату с большой ванной, наполненной горячей водой и пеной, от которой шел изысканный аромат лилий. Одна из эльфиек расплела мне косу, вторая помогла раздеться. Меня так тщательно купали, что я стала опасаться за свою кожу, как бы живьем не содрали! Но, когда я вышла из воды, и меня укутали в мягкое полотенце, не обнаружила даже покраснений.
   Я стояла перед зеркалом и смотрела в отражение, не узнавая себя. Даже в детстве мне не приходилось носить такие богатые наряды. На мне было длинное темно-зеленое платье без рукавов, плотно облегающее фигуру. По бокам юбки были разрезы, которые при ходьбе, красиво струились и оголяли мои ноги. На руку мне повесили тоненький изумрудный браслет, а голову сжимал золотой ободок, точно такой же, как у девушек. Волосы мне распустили. К сожалению, мои пепельно-русые локоны сильно уступали в длине и доходили только до лопаток, в отличие от эльфиек, у которых кудри свисали ниже поясницы.
   Меня отвели в небольшую комнату, в которой были переодетый в эльфийскую одежду Зар и незнакомый мне эльф. Мой спутник, увидев меня, поднялся с кресла и замер, не сводя глаз. Наверно, я слишком несуразно выгляжу. Демон же смотрелся просто завораживающе в длинной серебристо-синей тунике и черных брюках.
  Затем я обратила свой взор на эльфа. Его длинные каштановые волосы были заплетены в косу, а лицо вселяло ужас. От знаменитой эльфийской красоты там не осталось ни следа. Его кожа была покрыта мелкими рубцами, будто следами от ожога. А энергетика незнакомца была грубо нарушена кем-то извне. Это был эль Эндор. Я, стараясь сохранить спокойствие, поздоровалась с хозяином. Меня пригласили подойти, и я села рядом с Заром в удобное мягкое кресло.
   - Расскажите, что вы знаете об Тринаэле, - попросил демон, когда все формальности остались позади.
   - Мой прадед был одним из его создателей. Его ненависть к демонам погубила не только его, но оставила отпечаток на весь наш род.
   - Как это произошло? - обратилась я.
   - Когда обряд нарушен или проведен неправильно, демон не погибает, а горит в вечном огне, обреченный на ужасные страдания. Это случилось и с жертвой эль Теора, но перед тем как загореться, он успел проклясть нас. Теперь любой потомок моего деда рождается уродцем, увеченным огнем.
   - Как вы думаете, где сейчас может быть артефакт? - вновь спросила я.
   - До Великой Межрасовой войны этот кулон хранился в этом доме. Но орки напали на нас и разграбили дворец. Когда мы снова отвоевали наши владения, Тринаэль мы не обнаружили.
   Я умоляюще посмотрела на Зара: "Только не к оркам, только не к ним". Но тот сидел, о чем-то задумавшись.
   - Спасибо вам, эль Эндор, - словно очнувшись, сказал демон.
  Эльф выжидающе посмотрел на него. Зар хитро улыбнулся и протянул:
   - Это проклятие висело над вами сотни лет, не ждите, что его последствия исчезнут за минуты.
   Я всмотрелась в энергетику эльфа и обнаружила, что та стала абсолютно целостной. Демон восполнил все пробоины и нарушения каналов. Он снова сдержал свое слово.
   - Сколько нужно ждать?
   - Лет десять, может чуть больше. Но что для эльфа десять лет по сравнению с вечностью?
   Эль Эндор позволили нам остаться в замке на пару дней. Эта новость меня несказанно обрадовала. Когда еще я смогу одеть эльфийскую одежду? За отведенное время я исходила замок вдоль и поперек. Меня сопровождали те же самые девушки, что и в первый день. Они показывали мне самые изысканные украшения, созданные великими эльфийскими ювелирами, делились секретами красоты и рассказывали разные легенды. Можно сказать, что у меня появилось еще две подружки.
   Вернувшись к себе в комнату после прогулки по главным залам замка, я зажгла свечу и позвала Теней, которые с любопытством начали меня расспрашивать. Но только я открыла рот, как ко мне в комнату зашел Зар.
   - Разве я не ясно выразился в прошлый раз? - зло обратился он к Теням. - Прочь отсюда!
   Неужели опять пришел распугивать моих девочек? Я посмотрела на стены, но от Теней уже и след простыл. Демон невозмутимо улыбнулся и подошел ко мне.
   - Я тебе кое-что принес, - сказал он, протягивая мне глубокую тарелку, наполненную разноцветными кубиками, - это знаменитые эльфийские сладости, которые делаются из орехов и сока фруктов.
   Вдруг я вспомнила, как когда-то Ник меня угощал конфетами из Лирия, сердце неприятно кольнуло. Демон, уловив перемену в моем настроении, продолжил:
   - Попробуй. Ведь только здесь они настоящие, в любом другом месте это будет лишь жалкая копия. Эльфы тщательно срывают эту рецептуру.
   Я взяла небольшой кусочек и положила его в рот, он тут же начал таять, раскрывая непревзойденный фруктовый букет. Не в силах отказываться, я взяла еще один кусочек, потом еще один, и еще один, и еще.
   - Зар, вот скажи, как эльфийкам при таких вкусностях удается оставаться такими стройными? - спросила я, облизывая пальцы.
   Зар рассмеялся.
   - Может они не едят их в таком количестве? - ответил демон, указывая взглядом на пустую тарелку. Я пристыженно потупила взгляд, явно ощущая, как полыхают огнем мои щеки.
   Немного помолчав, я все же решилась задать давно мучавший меня вопрос:
   - Почему ты все время гоняешь мои Тени?
   - Ты знаешь, кто они такие?
   Я призадумалась. Тени и они есть Тени. Но Зар сам ответил на свой вопрос:
   - Тени - это души тех, кто по тем или иным причинам не выполнил свой долг перед демоном.
   Так вот откуда Тени так много всего знают, это души ведьм и колдунов, заточенные на вечные скитания в полутьме!
   - Поэтому ты их и не любишь, боишься, что они отговорят меня проводить обряд? - выдвинула я свою догадку.
   Зар посмотрел на меня и произнес:
   - Я боюсь, что они затянут тебя к себе.
   Я не поняла, что он имел в виду, но больше приставать с вопросами не стала.
   Когда демон ушел, я завалилась на огромную кровать, и при холодном свете маячка, начала листать книжку Аргона. Я уже подробно разобрала обряд Триэна и поэтому с чистой душой могла приступить к изучению других ритуалов.
   Утром меня разбудил Зар. Оказывается, что проведя полночи за чтением, я так с книгой и уснула, проспав завтрак. В путь я отправилась с пустым животом, который предательски урчал. Зар немного поворчав о том, что я сама виновата, вытащил из сумки сверток с огромным бутербродом.
   - Зар, спасибо огромное! - я тут же прониклась теплотой к демону. Заботливый он, однако. Мы покинули эльфийские земли на севере, снова оказавшись в Волии. Но наш путь лежал еще дальше на север, туда, где обитают орки.
  
   * * *
  
   - Держи.
   - Зачем мне это? - поднимая брови, спросила я, разглядывая протянутый Заром меч.
   - Мы направляемся к оркам, а там нужно уметь постоять за себя.
   - Ты шутишь?
   - Нет, я серьезно.
   - Я в жизни ничего опаснее топора не держала! - возмутилась я.
   - Топор? Уже хорошо! Теперь следующий этап, меч! - с энтузиазмом протянул Зар и все-таки впихнул мне в руку оружие.
   Тренировка закончилась немереным количеством синяков на моем несчастном теле и мелкими порезами, которые по неумению я сама себе и оставила.
   - Да, - вздохнул демон, - знал бы, что все так плохо, с первого дня гонял бы тебя.
   Каждое утро Зар начинал с того, что я отрабатывала боевые стойки, выпады и приемы. Демон все время сетовал на мою бездарность и лень. С горем пополам я немного научилась защищаться, но об атаке речь даже и не шла. Смирившись, что с такой ученицей о большем и мечтать не стоит, мы отправились в дальнейший путь.
   Но, несмотря на все издевательства, с демоном мне было спокойно, весело и интересно. Порой его глаза напоминали мне о тете Марфе и Петьке. Наверное, своим черным цветом и способностью заглядывать глубоко в душу. Мне становилось тоскливо при мысли об этих двух человечках, ставших мне такими родными. Ведь я ушла, даже не попрощавшись.
   - Зар, а сколько тебе лет?
   - Много.
   - Сто?
   - Больше.
   - Двести?
   - Тара, отстань.
   - Мне, правда, интересно. Ну, скажи.
   Демон остановил Смерча и хмуро посмотрел на меня.
   - Ты уверена, что хочешь это знать?
   - Да.
   - Мне больше тысячи лет.
   Я чуть не свалилась с Фети. В следующий раз учту, если демон отговаривает, нужно с ним соглашаться.
   - Мой отец был тем демоном, что проклял эльфийский род.
   Вот откуда Зар знал про веками забытый обряд. Да и порчу так просто снять мог только потомок проклявшего.
   Я глубоко вздохнула, представляя, какая я для него маленькая и глупенькая. Стало даже как-то обидно.
   - Зар, а у тебя есть враги?
   - Они есть у всех.
   - И среди демонов?
   Зар понял, к чему я клоню, зло посмотрел на меня, после чего я вс е-таки от него отстала с вопросами. Не хочет говорить, и ладно.
   Мы въехали в пустынные земли орков, покрытые небольшими кустарниками и редкими озерами. Мы все скакали и скакали, а картина так и не менялась. Затем на горизонте показались всадники, которые двигались нам навстречу. Зар спустился с лошади, я поступила также. Спустя несколько минут наездники приблизились к нам, и я смогла рассмотреть их подробнее. Это были орки. Высокие, крепкие и очень сильные. Внешне они мало чем отличались от людей. Обычные лица толькос неправильными чертами. Кривые носы, серые зубы и острые скулы вызывали неприязнь и некоторое отвращение.
   Нас окружило орков тридцать, устремив свои копья в нашу сторону. Зар схватил меня за руку и притянул вплотную к себе.
   - Что привело вас сюда, странники? - обратился к нам одноглазый орк, видимо главный среди этой компании.
   - Мы идем в Оргхан, - ответил Зар.
   - Вы знаете наш обычай?
   - Да.
   Толпа одобрительно загудела, поднимая орудия вверх.
   - Что за обычай? - шепотом поинтересовалась я у Зара.
   - Нужно заслужить право стать гостем этих земель.
   - Что? - ничего не понимая, спросила я.- Как?
   - В битве.
   - Почему ты мне раньше не сказал?! - возмутилась я.
   - Не хотел пугать раньше времени, - беззаботно сказал Зар.
   - Кто будет биться? - спросил вожак.
   - Я, - вышел вперед демон, отталкивая меня в сторону.
   - Шрам, прими бой, - приказал одному из орков одноглазый.
   Навстречу Зару вышел противник, который был раза в полтора больше его. Тело орка было покрыто глубокими рубцами, а посреди лица наискось проходил широкий рубец.
   - Правила боя простые. Деретесь на любом выбранном вами оружии, применять магию против соперника запрещено, сменять ипостась тоже, - произнес вожак и махнул рукой в знак начала битвы.
   Орки расступились, образуя небольшой круг, в центре которого встали друг напротив друга Зар и Шрам. В руках у демона был меч, орк выбрал себе секиру.
   Орк ударил первым, демон ловко отразил удар и нанес ответный, от которого соперник увернулся. Зар атаковал, но Шрам умело защищался. Затем ситуация резко сменилась и демону пришлось отступать. Удары орка становились с каждым разом все сильнее и сильнее, будто он только входил во вкус. Очередной удар, и Зар его пропускает. В мгновение его правый рукав становится красным. Я отвернулась. Я слышала звук соударяющегося металла, слышала, как меч Зара отбивает секиру, слышала рев толпы. А затем прозвучал крик боли. Кричал Зар. Я посмотрела на демона. Почти вся его некогда белая рубашка стала красной. Из носа лилась алая кровь. Зар лежал на спине, придавленный ногой Шрама.
   - Я проучу тебя, бессмертный,- склонился над ним Шрам,- я заставлю тебя страдать, испытывая невыносимую боль, я буду тебя пытать, пока ты не станешь меня умолять о пощаде.
   Он приставил кончик секиры к груди Зара и начал потихоньку вонзать его внутрь. Не в силах больше смотреть на происходящее я кинулась в круг.
   - Так-так, девчонка, хочешь биться вместо него? - с издевкой спросил одноглазый орк.
   - Да, - уверенно кивнула я.
   - Нет! - взревел Зар.
  Яростный взгляд демона неожиданно придал мне сил, поскольку
   разозленный демон выглядел куда опаснее любого из орков.
   - Решено. Выбирай оружие, - приказал одноглазый.
   - Я буду биться своим мечом.
   Зар заскулил, закрывая глаза. Нет, демон, я не такая простая, как ты думаешь, я еще поборюсь.
   Шрам отошел от Зара и уверенными шагами направился в мою сторону, размахивая секирой. Я приняла боевую стойку, вс е, как учил меня демон. Взмах, и я резко переместилась в сторону, увернувшись от грозного оружия. Еще взмах, и я снова увернулась. Орк не понимая, что происходит, взревел. Сколько в нем злости, так и вырывается наружу. И тут мне пришла идея. Долго уклоняться, пользуясь небольшими, практически незаметными для глаза, перемещениями я не смогу. Это означает, что нужно биться. А для этого нужна сила, которой у меня нет. Но я же могу ее позаимствовать. Я мысленно протянула тонкую энергетическую ниточку прямо к груди орку, образуя тем самым канал, через который мне поступала его жизненная энергия. Шрам снова кинулся на меня, но на этот раз я не стала уворачиваться, а отразила удар. Орк опешил от такого отпора. Я, в меру подпитавшись от противника, почувствовала, что могу атаковать. Удар, еще удар, защита, удар. Я двигалась, как показывал мне Зар. Что бы он ни говорил, его уроки не прошли зря. Еще один выпад, и кончик моего меча, пронзая кожу и выпуская тоненькую струйку крови, уперся в грудь орку.
   - Я могу тебя убить, но мы пришли сюда не за смертью, - проговорила я, не узнавая свой голос, который звучал слишком резко и холодно.
   - Что ж, я недооценил тебя, девчонка, - громко провозгласил главарь,- теперь вы по праву наши гости. Приветствую вас, на оркской земле!
   Одноглазый подошел ко мне и одел на шею веревочку, на которой висел небольшой клык.
   - Никто из орков не причинит тебе вреда, пока ты носишь этот оберег.
   Орки разошлись, оставив на поляне только меня и Зара. Демон, поднявшись с земли, тяжело шагая, подошел ко мне, и, больно схватив за локти, с силой притянул к себе. Его бешеный взгляд просто сжигал меня изнутри. Зар с трудом сдерживал свою ярость.
   - Больше не лезь туда, куда тебя не просят, - стальным голосом проговорил он. - Если с тобой что-то случится, я тебе не позволю даже Тенью стать, я тебя достану откуда угодно, тебе это ясно?
   - Да, - сдавленно прохрипела я, смотря ему прямо в глаза.
  Я уже и забыла, каким грозным он может быть. Забыла, что рядом со мной опасный и могущественный демон. Неужели ему настолько важно, чтобы я провела этот обряд?
   Затем демон опустил меня и обессиленно упал на землю, потеряв сознание. Я аккуратно сняла с него окровавленную рубашку и начала промывать раны. Глубокие. Полная регенерация займет не меньше суток. Я коснулась его рукой и начала передавать свою энергию, в надежде, что это хоть немного ускорит процесс восстановления.
   Я укрыла Зара пледом, быстро разожгла костер и начала варить травяную настойку.
   - Пей же, - я с силой вливала ему в рот свое зелье, а тот сопротивлялся, как маленький ребенок.
   - Как ты его победила? - шепотом спросил Зар.
   - Магия и никакой ловкости рук, - улыбнулась я.
   - Она же запрещена.
   - Запрещено использовать ее против врага, - я хитро прищурилась,- а я просто, наполняя себя энергией, кстати, за счет Шрама, придавала себе недостающих сил и выносливости, - я сделала невинное лицо. - К тому же, энергетический вампиризм не считается магией. Если тебя это успокоит, орк сейчас себя чувствует не лучше твоего.
   - Как ты так быстро двигалась?
   - Пространственное перемещение, сам же учил.
   - Ты нашла лазейку в правилах, - засмеялся демон, переходя на кашель. - А они ужесточили правила. Раньше демонам разрешалось принимать боевую ипостась.
   - Тебе нужен покой. Спи.
   Демон закрыл глаза и уснул. Я еще долго сидела у костра, осмысливая сегодняшние события. Почему я кинулась в бой, напрочь забыв обо всем? Демон же бессмертный, его помучили бы да отпустили. А меня? Ведь меня могли убить одним взмахом меча. Что мною двигало?
   Я посмотрела на демона. Кажется, я знала ответ...
  
   * * *
  
   К счастью, Зар к утру восстановился. На его теле остались лишь тоненькие розовые полоски от некогда глубоких ран. Я приготовила завтрак и протянула его демону.
   - Как спалось? - поинтересовалась я.
   - Крепко, без снов. У тебя и вправду чудесные настойки.
   Я смущенно опустила глаза, довольно улыбаясь полученному комплименту.
   - Скажи, а к кому мы сейчас едем?
   - К Горгорону.
   - К вождю орков? - удивилась я.
   - Да.
   - Что бы к нему на прием попасть, тоже биться надо? Или что-то посущественнее?
   Зар громко рассмеялся.
   - Нет, у него должок один есть.
   - Какой? - рискнула поинтересоваться я.
   - Думаешь, он просто так стал предводителем, объединив все кочевые племена орков?
   Вот оно что, Горгорон продал душу демону ради власти. А теперь и его черед пришел возвращать свой долг.
   Оргхан оказался небольшим поселением, где вместо привычных домов были огромные шатры, расположенные в несколько ровных рядов. Никто из жителей нас не тронул, поскольку я повесила свой клык-оберег поверх кожаной куртки. На мое удивление, женщины у них оказались не такие страшные, как мужчины, однако до эльфиек им ох, как далеко.
   Нас встретил огромных размеров орк, полностью одетый в кожу и мех. Он был абсолютно лысый, из волос на его голове были только черные густые брови, под которыми прятались маленькие карие глаза.
   - Приветствую тебя, Горгорон! - громко сказал демон, обращаясь к вождю.
  Тот в свою очередь подошел к Зару и дружественно пожал ему руку.
   Предводитель орков провел нас в свой шатер, где мы сели на коврики вокруг костра, расположенному ровно по центру.
   - Что, Зар, пришло время вернуть свой долг? - вздохнул вождь.
   - Да, Гор.
   - Что ж, я с радостью сделаю это, - Горгорон изучающе посмотрел на меня. - Только сначала представь мне свою спутницу.
   - Тариссия Иллиодорская, - сказал демон.
  Я протянула руку орку, он галантно ее взял и поцеловал. Что стало для меня полной неожиданностью, поскольку я рассчитывала на пожатие.
   Гор поведал нам, что орки действительно взяли себе Триэналь в качестве трофея. Но после войны, он был похищен. Его украл демон. Я с нескрываемым возмущением посмотрела на Зара. Мы столько времени бродили по свету, а он у демонов? Нельзя было сразу у себя дома посмотреть?!
   Вечером мы были приглашены в самый большой шатер, который напоминал небольшую таверну. Нам подали огромный кусок запеченной свинины с овощами и по бокалу неизвестного мне напитка. Поскольку жажда меня мучала уже не первый час, то я тут же кинулась к спасительной жидкости.
   - Фу, что это за гадость? - сморщилась я, вытирая рот тыльной стороной кисти.
  Горло сильно обожгло, а в груди стремительно разливалось тепло.
   - Это знаменитый оркский грог, - гордо ответил демон, будто сам его готовил.
   - И чем он знаменит?
   - Своей крепостью и терпким вкусом. Кстати, орки считают серьезным оскорблением, если гость не выпьет хотя бы один бокал до дна.
   - Ты шутишь? Мне нельзя спиртное пить, я хмелею быстро, - возмутилась я, но быстро замолчала, когда к нам за стол подсел Горгорон.
   Пока демон с орком о чем-то общались, я по чуть-чуть пила грог, дабы не нажить себе врагов среди и так недружелюбного народа. К счастью, бокал с грогом я осилила. Но вот голова потихоньку пошла кругом.
   - Красивая у тебя девчонка, - сказал вождь демону, поглядывая на меня,- посмотрим насколько бойкая.
   Меня такое отношение к моей персоне крайне оскорбило. Не люблю, когда со мной, как с вещью. А ещ е больше не люблю, когда обо мне при мне же в третьем лице говорят!
   - Давай пари, девочка? - кажется, одной сделки с демоном ему было мало. - Если выпьешь еще один бокал оркского грога, то ты навечно будешь моим другом и почетным гостем этих земель, а если нет, то проведешь со мной ночь, - видя мое подвыпившее состояние, предложил орк.
  Я посмотрела на демона, который выглядел крайне злым и еле заметно крутил головой из стороны в сторону. Но градус уже успел ударить в мою голову, тем самым отключив е е. Я приняла вызов.
   В тот вечер я выпила три бокала оркского грога, разбила две тарелки, рассказала пошлый анекдот и под веселую музыку дудок и барабанов станцевала на столе.
   К полуночи Зар каким-то чудом все же уговорил меня уйти с праздника и пойти в наш шат ер.
   - Зачем? Там так весело! - сопротивлялась я, с тоской оглядываясь на отдаляющийся от меня шат ер, в котором праздник был ещ е в самом разгаре.
   - Да, ты была права, тебе нельзя пить, - тяжело вздохнул демон.
   - Вот, видишь, я же предупреждала, - глупо захихикала я.
   Зар устало взглянул на меня, взял за талию и повел среди шатров. Мои ноги путались, заплетались и постоянно спотыкались о непонятно откуда появляющиеся кочки.
   - Зар, у тебя есть девушка?
   - Нет.
   - А была?
   - А как ты думаешь, за тысячу лет то?
   - А ты любил кого-нибудь?
   - Да.
   - По-настоящему?
   - Да.
   - И как это?
   - Это больно, безнадежно и порой просто невыносимо, - на последнем слове Зар почему-то посмотрел на меня.
   Аккуратно уложив меня на спальник, демон вышел из шатра, сел на землю у самого входа и о чем-то задумался.
  "Да, пожалуй, ты прав, это безнадежно", мелькнуло в моей голове перед тем, как я провалилась в сон.
   Утром, видя мое жалкое состояние, демон сварил мне зелье из моих же травяных запасов. Отменная вещь вышла! И на вкус приятная, и действует мгновенно. Я сердечно поблагодарила своего спасителя, а затем, вспомнив о вчерашнем разгроме, долго перед ним извинялась.
   - Знаешь, Тара, а ты понравилась оркам, - подмигнул мне Зар.
   - Ага, оно сразу было понятно после предложения Горгорона.
   - Я не про это.
   - А про что?
   - Они вообще редко кому дают шанс стать их другом. А это пари было просто проверкой достойна ли ты этого. Теперь у тебя есть статус почетного гостя, который означает, что тебе не нужно каждый раз биться за право посещения этих земель, оберег остается у тебя, - демон посмотрел на клык на моей шее. - И еще... Дружба с орками дает тебе защиту. Они всегда придут на помощь, если она тебе понадобится.
   - Что ж, придется их периодически навещать, - улыбнулась я. - Зар, куда мы теперь?
   - Видимо, в земли демонов.
   - А какие у вас обычаи?
   - Пытать тех, кто задает много вопросов, - хитро блеснув глазами, ответил Зар.
   У орков мы предпочли долго не задерживаться, поэтому, быстро собравшись, снова отправились в путь. Покинув степи орков к полудню следующего дня, мы оказались в Дайлии, стране демонов.
  
   * * *
  
   Вечерело. Дождь лил стеной. Все вещи промокли насквозь, не спасал даже дождевик. Я замерзла настолько, что закоченевшие пальцы, крепко сжимающие поводья, отказывались слушаться, а зубы громко отстукивали ломаный ритм. Зар, в отличие от меня, вовсе не выглядел замерзшим. Он бросил на меня озадаченный взгляд и резко свернул с тракта в сторону небольшого поселения. Там мы нашли трактир и сняли комнату. Я первым делом переоделась в сухую одежду и залезла под одеяло, ни в какую не соглашаясь покинуть свое теплое убежище даже ради вкусного ужина. Демон, устав от уговоров, махнул на меня рукой и отправился вниз в одиночку. Каково же было мое удивление, когда спустя некоторое время он принес мне поднос с миской горячего супа и ароматной булочкой.
   Поздно ночью Зар покинул меня, предупредив, что появится завтра ближе к вечеру, и настойчиво попросив, чтобы я никуда не лезла. Я честно выполняла свое обещание до обеда, то есть до того момента, как проснулась. Потом мне стало скучно сидеть в одиночестве в таверне, и я решила, что ничего страшного не случится, если я пойду в лес пособирать сезонные травы. Как же я была не права!
   До поры до времени я спокойно бродила по тропинкам, пополняя заметно опустевшие запасы. Но вдруг послышался вой, и через мгновенье рядом со мной из чащобы вышла стая волков. Ой, а этого я знаю! Подрос малыш.
   - Что ты здесь делаешь, ведьма? - обратился ко мне вожак.
   - Да так, цветочки собираю, ягодки, - я сунула в морду волку небольшой букет из безвременников.
   - Теперь ты на нашей территории, - угрожающе прорычал оборотень.
   Волки стали подступать ко мне, скалясь и рыча. Мне совсем не хотелось повторять то, что я когда-то сделала с их собратьями. С тех пор я научилась контролировать свою силу. Поэтому я направила тоненький энергетический поток в лоб вожаку, тем самым подчиняя его своей воле.
   - Отдай им приказ отступить.
   Волк послушался. Звери замерли в полушаге от меня. Вдруг из ниоткуда появился Зар. Резко схватив меня за плечо, он мгновенно переместил нас в комнату трактира, даже не делая для этого шаг. Кажется, я снова разозлила демона. А можно мне обратно к волкам? С ними все-таки договориться можно, а вот насчет демона - не уверена.
   Я испуганно уставилась на Зара, даже не представляя, что тот в бешенстве может сделать. Он молча смотрел на меня, испепеляя взглядом и шумно выдыхая воздух в попытке совладать с собой.
   - Ты хоть раз можешь сделать так, как я прошу? - сквозь зубы процедил он.
   Вместо того, чтобы молча признать свою вину и смиренно покаяться, меня накрыла волна возмущения. Я топнула ногой и уперла руки в боки, исподлобья смотря на рассерженного демона:
   - Если я перед тобой в долгу, то это вовсе не значит, что я должна тебе во всем подчиняться. Сам виноват, - пошла я в наступление, - оставил меня одну в незнакомом месте и пропал неведомо куда! И вообще...
   Только я открыла рот, чтобы красноречиво высказать все то, что я о нем думаю, как Зар стремительно притянул меня к себе и поцеловал в губы, не давая произнести ни слова. И мне бы еще сильнее возмутиться, но все мои претензии в миг куда-то улетучились. Я таяла в его руках, которые плавно скользили вниз по моей спине. Я отвечала на ласки демона, потихоньку расстегивая пуговицы его рубашки. А он страстно целовал мою шею, спускаясь все ниже и обнажая мое тело.
  
   * * *
  
   Я лежала на груди Зара, слушая размеренный стук его сердца. Демон ласково поцеловал меня в волосы и тихо сказал:
   - Спи.
   И я сразу же начала проваливается в сон. Усыпил, значит. Из вредности я стала сопротивляться, но сознание уверенно покидало меня. Уже на грани сна и реальности я почувствовала, как Зар укрывает меня одеялом и сам ложится рядом, крепко прижимая меня к себе. Уткнувшись носом в мои волосы, он прошептал:
   - Что же ты делаешь со мной, девочка?
   После чего, не в силах больше бороться, я уснула.
   Проснувшись утром, я долго не открывала глаза, прокручивая в голове минувшие события. После ночи с демоном я поняла, что он имел в виду, когда говорил, что девушки сами их зовут. Я не жалела о случившемся. На какой-то момент я вновь почувствовала себя желанной.
   Зарион стоял у окна и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Укутавшись в одеяло, я потихоньку подошла к нему, но демон даже не отреагировал, лицо его было напряжено. Я слегка коснулась его плеча:
   - Зар...
   Будто очнувшись, он посмотрел на меня, его взгляд смягчился:
   - Ты проснулась.
   Демон обнял меня, поцеловал в макушку и снова уставился за окно. Что он там увидел? Самая обычная грязная улица, серые дома и безликие прохожие.
   Между нами не было неловкости, но некая недосказанность все-таки ощущалась. Я не хотела думать о будущем, о том, что будет после того, как я выполню свой долг, не хотела представлять себе, как буду проводить обряд, убивая демона, на которого укажет Зар. Не хотела думать о том, как мне после этого жить дальше. Мне казалось, что после всего случившего моя жизнь никогда не станет прежней. И я, наверно я сама никогда не стану прежней.
  
   Мы въехали в столицу Дайлии, город Дейлир. Здания здесь отличались своей роскошью и красотой фасадов. Перед каждым жилым домом находились цветочные клумбы, обложенные крупными камнями. Я даже и не могла представить, что в Дейлире так уютно. У меня тут же возникло непреодолимое желание осмотреть весь город, наслаждаясь его неповторимой архитектурой и убранством. Интересно, Зар разрешит мне немного тут погостить?
   Демон привел меня к невысоким кованым воротам, за которыми находилась небольшая зеленая лужайка с гранитной дорожкой, ведущей до двухэтажного дома, не уступающего по своей красоте остальным в этом городе.
   - Добро пожаловать в мой дом, - гордо сказал Зар, впуская меня внутрь калитки.
   - Как тут красиво! - с восторгом сказала я, осматриваясь по сторонам.
   Я переступила порог дома и так и осталась стоять. На встречу Зару шла женщина в фартуке и улыбалась:
   - Господин, мы сделали все, как вы вчера просили. Комната для вашей гостьи готова.
   Затем, откланявшись, она скрылась в одном из коридоров, а я все стояла и не могла пошевелиться.
   - Тара, проходи, не стесняйся. Ты ж не у драконов в логове.
   - Зар... у тебя есть слуги? То есть...нет, не так... у тебя слуги - люди?
   - Да, они продали мне свою душу и теперь до конца своих дней обязаны работать на меня, - спокойно сказал демон, лукаво улыбнувшись.
   Я побледнела. Зар подошел ко мне и заглянул в глаза, в которых отражался весь ужас от увиденного.
   - Тара, ты чего? Я же пошутил!
   - Что?
   - Они работают на меня по своей доброй воле. И я им плачу, причем очень даже неплохо. Они живут здесь лучше, чем в Волии.
   Я немного успокоилась, но все равно шла настороженно, ожидая, что один из слуг кинется мне в ноги, моля о пощаде и прося спасти его от заточения. Но вопреки моим опасениям, люди выглядели вполне довольными и здоровыми.
   Зар показал мне дом, который внутри был еще лучше, чем снаружи. В нем было уютно и тепло, как у меня в избушке. В гостиной был камин, рядом с ним стоял небольшой столик с двумя креслами, противоположную стену занимал огромный шкаф с книгами, а на полу лежал мягкий бежевый коврик. На втором этаже находилась моя комната, которую демон оставил напоследок. Она оказалась просторной и светлой, за счет двух огромных окон, между которыми стояла широкая кровать. Также там был туалетный столик с зеркалом, шкаф для одежды и ширма для переодевания.
   - Нравится? - спросил Зар, с любопытством смотря на меня.
   - Очень! - честно призналась я.
   - Отдыхай. Вечером нас ждет небольшая прогулка.
   Первым делом я приняла ванну. А затем передо мной стоял нелегкий выбор: что среди этой долго нестиранной одежды надеть? Я постаралась найти что-нибудь более-менее приличное, но не получалось. Все было пропитано потом или вымазано в грязи, а моя любимая голубая рубашка хранила на себе следы крови демона. Я прижала рубашку к себе. Не буду ее стирать. Никогда.
   Я обратила свой взгляд на шкаф. Может там хоть что-нибудь будет? Согласна даже на мужское, лишь бы чистое. Я открыла дверцу и ахнула. Там была женская одежда моего размера. Я переоделась в брюки и натянула на себя легкую белую рубашку с золотой вышивкой.
   Спустившись вниз, я направилась в гостиную, где возле камина сидел Зар и смотрел на пламя.
   - А тебе идет, - подмигнул он, увидев меня в дверном проеме.
   - Спасибо, - смутилась я.
   Выйдя из дома, мы направились в сторону от города. Мы шли куда-то, все дальше уходя в лес, пока не дошли до входа в подземелье, ведущего куда-то вниз. Демон повел меня за собой, освещая путь чем-то напоминающим мой маячок. Постепенно надобность в освещении отпала, поскольку впереди показался свет. Мы вышли в огромную пещеру, залитую голубым свечением. Здесь было сыро от подземных вод, которые спадая вниз, образовывали небольшие водопады.
   А затем я увидела огромную стеклянную коробку, до краев наполненную водой, в которой, будто заснув в вертикальном положении, плавал демон. Сердце болезненно заколотилось в груди. Это был отец Зара. Такой же молодой и красивый, с черными волосами, которые унаследовал и сын.
   - Это единственный способ сдержать проклятие. Вода гасит огонь и немного унимает боль,- вздохнул Зарион. - Сейчас мой отец ни жив, ни мертв. Он просто существует. И никто не в силах это остановить.
   Зар подошел к стеклу, протянул руку, которая спокойно прошла через препятствие, и снял с шеи демона... Триэналь. Я приблизилась к Зару и взяла с его ладони подвеску. Холодный камень неприятно покалывал пальцы.
   - Как ты узнал, что искать его нужно тут? - подняла я на демона озадаченный взгляд.
   - Для демонов это место сокровенное. И, пожалуй, для Триэналя это самый подходящий тайник, никто из других рас не посмеет сюда зайти.
   - Зар, а где твоя мать? - тихо спросила я.
   - Умерла много сотен лет назад. Она была человеком.
   Я обняла демона. Сколько мы так стояли, я не знаю, для меня время будто остановилось. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, его тепло, его боль.
  
   * * *
  
   На душе было тяжко и гадко. Триэналь найден, и теперь подошло время, когда я должна выполнить свой долг.
   - Завтра ночью новолуние. Время для обряда. Кого я должна убить? - зайдя в комнату, сказала я.
   Зарион стоял у окна и задумчиво перебирал пальцами. Услышав мой голос, он развернулся и спокойно произнес:
   - Меня.
   - Что? - я ошарашенно посмотрела на него, отказываясь верить своим ушам и непроизвольно отступая назад.
   - Ты так ничего и не поняла? - вздохнув, спросил Зар.
   Я недоуменно посмотрела на демона.
   - Это началось в ту ночь, когда ты пришла ко мне. Передо мной предстала гордая и непоколебимая девушка, намеренная спасти жизнь человека, который отверг ее. Знаешь, ведь ты первая, кто пришел ко мне не в поисках богатства, славы или власти. Ты даже не просила вернуть его тебе, ты просто хотела, чтобы он жил. Этим ты и привлекла меня. Мне стало интересно, и я решил узнать тебя поближе. Сначала я пришел к тебе в виде кота.
   - Васька! - прошептала я.
   - Да. Но видя твою боль, я понял, что этого мало. Я захотел окружить тебя заботой. Тогда я принял другую ипостась. Догадываешься, кем я стал?
   Я стояла в оцепенении, ничего не понимая.
   - Я стал навещать тебя в образе тети Марфы и Петьки.
   В голове что-то начало складываться. Вот почему глаза демона порой так сильно мне напоминали о них. Но образ оболтуса Петьки никак не хотел ассоциироваться с демоном. Я отказывалась верить в услышанное.
   - Я делал все, чтобы ты была счастлива.
   - Зар... - прошептала я, но демон продолжал говорить, не давая вставить ни слова.
   - Я полюбил тебя всем сердцем, как никогда никого не любил. Я понял, что мое бессмертие не имеет смысла без тебя. Если бы я мог провести смертную жизнь с тобой, я бы не раздумывая отдал все, что у меня есть, но это невозможно, - демон опустил голову. - Я знал, что Триэналь у демонов, ведь это я его выкрал у орков. Выкрал, чтобы больше ни один демон не пострадал от него.
   В ушах звенело, а сердце учащенно стучало в груди. Я совсем ничего не понимала. Почему? Демон продолжил:
   - Я затеял наше путешествие, потому что хотел показать тебе мир. Я считал своим долгом исполнить все твои мечты, открыть возможности, которых ранее у тебя не было. Теперь у тебя есть друзья среди драконов и эльфов, ты почетная гостья у орков. Ты не должна жить как затворница в своем лесу. Понимаешь?
   Я стояла, прикрыв рот рукой. Вопросы наперебой лезли в мою голову.
   - Не понимаю... я ничего не понимаю! Зачем было идти к оркам, бесполезно тратить долг Горгорона на информацию, которую ты итак знал?
   - Долг Горгорона был не в этом.
   Я в очередной раз ошарашенно уставилась на демона.
   - Он должен был гарантировать тебе защиту орков.
   - То пари... оно было не случайным, верно? - догадалась я.
   Демон кивнул.
   - Горгорон не мог просто так провозгласить тебя своим другом, не вызвав подозрения, для этого и было придумано пари. Ты всегда сможешь найти себе приют у них.
   - А эльфы? Почему ты снял проклятие с эль Эндора, которое наложил твой отец?
   - Я считаю, что дети не должны отвечать за ошибки своих отцов.
   Я стояла в задумчивости, всматриваясь в лицо Зара. Хитрый демон, ты все продумал, кроме одного... Как мне жить без тебя?
   Я подошла к Зару и взяла его за руки. Он пристально посмотрел на меня и зашептал:
   - Подари мне еще одну ночь с тобой, пожалуйста.
   Вместо ответа я поцеловала его в губы. Нежно, трепетно и с непреодолимым чувством горечи. Я не отпущу тебя. Я не даю своим любимым умирать.
  
   Он лежал на кровати, крепко обнимая меня и целуя в висок. Шептал о любви и благодарил за проведенную ночь. А во мне постепенно зрел коварный план. Предупреждала же, что нельзя меня злить.
   Я подтянулась поближе к Зару, поцеловала его в лоб и прошептала:
   - Спи.
   Демон послушно закрыл глаза и спокойно засопел. Спасибо, что научил этому приему. Что бы ты ни говорил, но я прилежная ученица. Одевшись, я сделала уверенный шаг и оказалась в Хранилище Знаний, где и нашла Аргона.
   - Тариссия, здравствуй!
   - Приветствую, Величайший Аргон! Мне нужен твой совет, - поклонилась я.
   - Мне кажется, что я знаю по какому вопросу ты пришла. Но боюсь, что не в силах тебе помочь.
   - Все же, скажи, есть хоть какие-нибудь варианты нарушить цикл обряда? Я чувствую, что могу сделать то, что запланировала, - и я изложила дракону суть своей задумки.
   - Тариссия, книги говорят, что это невозможно. Цикл обряда состоит из трех вытекающих друг из друга частей, которые нельзя нарушать. Не глупи, сделай, как он просит. Ведь если обряд пойдет неправильно, Зарион будет обречен на вечные страдания в огне, а ты в свою очередь оправишься к Теням за невыполнение долга.
   И тут я не выдержала. Гнев, вскипятив кровь в моих жилах, полностью затмил тоненький голосок разума. Что было дальше, мне до сих пор стыдно вспоминать. Кажется, друзей среди драконов я потеряла навечно.
  
   - Где ты была? - спросил меня демон, когда я вернулась назад.
   - Выясняла оставшиеся детали обряда, - правдиво сказала я - не хочу, чтобы что-то пошло не так.
  Чуть позже утром Зар показал мне место в лесу, где находился алтарь, на котором грядущей ночью мне придется провести Триэн. Весь день я готовилась к обряду. Очистила алтарь от листьев, разложила травы, написала слова ритуальной песни и еще раз обдумала все до мелочей. Я боролась с сомнениями и страхами. Но мое решение было непоколебимо.
   Когда на небе взошла луна, Зар повесил на себя Триэналь и лег спиной на алтарь. Подойдя к демону, я наклонилась и поцеловала его в губы.
   Я зажгла черную свечу и вокруг нас закружили мои Тени. Зар удивленно посмотрел на меня. В моих глазах заплясали дьявольские огоньки. Начнем?
   Я громко и мелодично запела свою песнь, Тени подхватили. Зарион, понимая, что происходит что-то не то, попытался встать с алтаря, но камень на его шее не пускал. Теперь демон в моем подчинении, теперь он в моей власти. Тени сгущались и наступали. А я постепенно рвала потоки, заменяя их новыми. Зар закричал от боли, его тело билось в конвульсиях, но теперь я точно знала, что все идет так, как я хочу. Звучит последняя строчка песни, и Зар теряет сознание.
   - Спи, любимый, - я поцеловала демона в горячий влажный лоб и легла на алтарь рядом с ним.
   С рассветом мои Тени навечно исчезли. Они отдали свой долг перед демонами и обрели покой.
  
   Я лежала и смотрела на безмятежное лицо демона, ожидая, когда тот проснется. Наконец, он открыл глаза.
   - Тара, что произошло? - хрипло спросил он.
   - Зар, я не могла тебе позволить умереть.
   Демон пристально посмотрел на меня, молча требуя пояснений.
   - Ты просил провести обряд, но заключая сделку, не уточнил какой именно. Это дало мне некоторую свободу действий. Впрочем, я провела Триэн, но только частично.
   Зарион смотрел на меня в недоумении, будто сомневаясь в реальности происходящего.
   - Ты теперь смертный, но в тебе сохранилась сила демона и способность к регенерации.
   Зар обнял меня и начал целовать.
   - Тара, я знал, что ты справишься. Только я не сказал название обряда, потому что боялся, что ты не сможешь меня убить. Я не хотел, чтобы ты стала Тенью, поэтому оставил тебе выбор.
   - Кстати, о Тенях. Зря ты так с ними. Без своих Теней я бы не справилась.
   - Тара, я тебе когда-нибудь говорил, что ты самая удивительная девушка, которую я когда-либо встречал?
   - Нет, но я полагаю, что это и так понятно, - я устало улыбнулась.
   - Я тебя люблю, проказница, - Зар прижал меня к себе.
   - А я тебя, - прошептала я, целуя демона в губы.
   Так мы пролежали на алтаре еще некоторое время.
  
   - Что ты на меня так смотришь? - оторвавшись от книги, Зар посмотрел на меня, сидящую рядом в кресле у камина.
   - До сих пор не могу поверить, что ты и Петька - это одно и тоже. Но почему?
   - В тот момент тебе нужен был кто-то, кто станет тебе как брат, с кем можно просто подурачится и делать разные глупости. Поэтому я и решил, что роль Петьки самая удачная.
   - Ты просто безумный! - хихикнула я.
   - Да, из-за тебя я обезумел и был готов сделать все, чтобы ты была счастлива.
   - Зар, я люблю тебя.
   Демон подошел ко мне, подхватил на руки и посадил к себе на колени.
   - Кстати, русалки сразу поняли, кто я.
   - Что? - я приподняла бровь.
   - Они видят суть вещей. Наверно, поэтому они и подружились с тобой. Ты добрая.
   - И эти болтушки молчали? - искренне удивилась я.
   - Я их попросил ничего тебе не говорить.
   - Как тебе это удалось?
   - Да их же легко купить, пару тайн рассказал, и все, они навечно твои верные друзья, - улыбнулся Зар. Интересно, что же демону пришлось раскрыть?
  
   Я долго собиралась с силами, чтобы рассказать Зару о своем последнем визите к драконам.
   - Знаешь, я, пожалуй, больше не поеду в гости к твоим дальним родственничкам,- смущенно протянула я, ковыряя указательным пальчиком в ладони.
   - Так, Тара, что ты натворила? Только не говори, что ты усомнилась в их знаниях.
   - Не совсем.
   Зар запустил руки себе в волосы, приподнимая их у корней, и выдавил:
   - Что, хуже?
   - Угу, - я боялась оторвать свой взгляд от пола и взглянуть на любимого, который, по всей видимости, заливался краской и багровел.
   - Тара, что ты сделала? - в ужасе спросил он.
   - Я швырнула в Аргона его драгоценной книжкой с криком, что вы ничего не знаете, что и я сама могу написать книгу, но кто удостоверится, что правда в ней, а что ложь. И как можно полагаться на какие-то буковки, написанные непонятно когда и неясно кем? В общем, я сказала, что я проведу обряд так, как говорит мне мое внутреннее Я.
   - Что ж, тебя спасает только то, что обряд ты и вправду провела, и очень даже успешно.
   Я несмело взглянула на демона.
   - Если бы ты не справилась, месть драконов нашла бы тебя,- угрожающе проговорил Зар,- а сейчас, я предполагаю, что они находятся в глубокой депрессии, обдумывая случившееся. Знаешь, ты им же все мировоззрение с ног на голову перевернула!
   И тут Зар засмеялся во весь голос. Так он, оказывается, не злился, он просто с трудом сдерживал свой смех. Вот, демон, хотел пристыдить меня!
  
  * * *
  
   Мы сидели на коврике у камина, любимый обнимал меня, уткнувшись носом в мои волосы, а я, не отрываясь, смотрела на веселые язычки пламени.
   - Зар, кажется, я знаю, как можно освободить твоего отца...
  
  
  Дорогой читатель!:) Если вы читаете эти строчки, то это может значить либо то, что вы прочли рассказ до конца, либо заглянули в конец, дабы узнать окончание (признаюсь, сама часто этим грешу). Но если вы всё же потратили своё время и прочли данное произведение полностью, прошу потратить ещё пару минут, чтобы написать свой отзыв. Мне важно знать ваше мнение и впечатления от прочитанного! Спасибо! :)
Оценка: 8.07*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"