Аннотация: Рыцарская сказка времен крестовых походов.
Белые крылья
Это случилось давным-давно. Во времена рыцарства. В эпоху, когда миром правили совсем другие правила.
Вскоре после завершения Первого крестового похода отряд рыцарей во главе с сэром Гуго держал путь домой. Они двигались на север, оставляя за спиной пески пустыни и башни новообретенного Иерусалимского королевства.
Быстрая южная ночь упала сверху, как охотничий сокол на добычу. И рыцари решили заночевать в небольшом оазисе, который выскочил под ноги их коней испуганной куропаткой.
Когда они спешились и осмотрели место, то обнаружили там развалины небольшого строения, а так же очаг, рядом с которым лежало немного дров. Усталые люди распрягли еще более измученных животных и стали устраиваться на ночлег. Дров еле-еле хватило на то, чтобы приготовить немного горячей еды. Они хотели бросить жребий, но сэр Гуго вызвался сторожить первым. У него открылась старая рана, и он все равно почти не мог сомкнуть глаз. Старый воин сел, привалившись спиной к остаткам стены, поглядывая на тлеющие угли костра и различая во тьме своих спавших товарищей. Невдалеке фыркали стреноженные кони. А вокруг лежала плотная густая ночь, ее черное бархатное покрывало опустилось на оазис, скрывая звезды и заглушая звуки.
Тогда он стал смотреть на угли костра, и смотрел, пока последний из них не превратился в мертвый пепел. Он думал о тех годах, что провел в этой пустыне, преследуя неуловимых сельджуков, об осаде крепостей, о призраке золота богатых халифов. Да, бывало, они захватывали добычу, но она просачивалась сквозь пальцы как песок. Кони, оружие, лекарства - все это стоило денег, а их никогда не хватало. И вот, после стольких лет, он возвращается домой, не достигший ничего, кроме того, что здесь, на Востоке называется мудростью, а в его родной Шампани - старостью.
В жестоких боях они отбили Гроб Господень, и над древним Иерусалимом развивается знамя христианского короля. Они захватили земли, пусть их хватило не всем. Они выполнили то, о чем их просил Римский понтифик и теперь возвращались из чужих краев на землю предков.
Внезапно почувствовав на своем лице легкое дуновение ветра, он вынырнул из дум и быстрым взглядом оглядел лагерь. Все было тихо и спокойно, как и прежде. Повернувшись к остаткам костра, он увидел, что напротив него на камне примостилась большая белая сова, с мертвой крысой в когтях.
Другой бы на месте сэра Гуго наверняка бы прогнал птицу или попытался убить. Но не таков был сей рыцарь!
- Возможно, она такой же усталый путник как и я, - подумал он, вспоминая свои поседевшие виски, и осторожно, чтобы не испугать нежданного гостя достал из переметной сумы последний кусок вяленого мяса и с поклоном предложил птице.
- Угостись, чем Бог послал, ночной воин,- молвил он в полголоса, чтобы не разбудить спящих товарищей, - Рад бы предложить что-то еще, да ничего у меня нет.
Птица оторвалась от созерцания крысы, посмотрела на предложенное мясо и неожиданно ответила ему на человеческом языке.
- Я благодарен тебе, за твое предложение, тем более столь щедрое, что ты делишься последним, с простым странником, даже не имеющим человеческого обличья.
- Таковы законы гостеприимства, - ответствовал сэр Гуго, нимало не удивившись (надо сказать, в те времена разговаривающие звери не были чем-то очень уж необычным).
- Воистину вижу, что не все рыцари Христа попрали свои обеты, стремясь за золотом и властью. Знай, что и я когда-то был таким, как ты. Однако я нарушил свой обет, за что и был наказан.
- Что же с тобой приключилось? - вопросил рыцарь, устраиваясь поудобнее, ибо такой вопрос подразумевал в ответ небольшую повесть. А люди во все времена были охочи до чудных историй.
- Я был рыцарем и воевал на этих землях в самом начале этой войны. Однажды мой сюзерен направил меня с моим отрядом охранять обоз, идущий к кораблям. В то время мы, как и все остальные, должны были идти на приступ очередной твердыни.
Я был в бешенстве, ибо жаждал воинской славы, а не сидения в обозе. Я отправил с обозом одного из своих оруженосцев с несколькими солдатами и на следующий день первым ворвался на стену. Я был счастлив до той минуты, пока не закончился бой, и мы не вернулись в свой лагерь.
Ко мне подошел один из конюхов и сказал, что один из коней ушедшего отряда вернулся на рассвете без седока и залитый кровью.
Мы вскочили на коней и пошли по следам обоза, и нашли разбитые повозки и тела наших людей, терзаемые стервятниками.
Это был конец. Я не мог вернуться в лагерь и сказать, что нарушил приказ. Возвращаться домой, покрытым позором, было еще хуже. Я бросился в погоню, пока еще были видны следы, и настиг разбойников на привале. Хотя все мы устали, ярость и страх позора придали мне сил, и мы налетели на них как ураган, как карающий меч в руке ангела отмщенья. Мы порубили и рассеяли их силы. Я преследовал их, пока конь не пал подо мной. Однако ярость схватки не могла пересилить чувства стыда за то, что я нарушил свое слово и бросил своих товарищей ради сияющей славы. Тогда я упал на колени и взмолился кресту своего меча с просьбой к Господу назначить мне наказанье для искупления моих грехов. И так горяча была моя молитва, что Ангел Господен спустился ко мне и передал наказ носить обличье ночного хищника до искупления моих грехов.
С тех пор я сторожу малые тропы от серых порождений дьявола и защищаю людей.
- Воистину суров, и мудр, Господь! Но почему же твои перья белы как снег среди этой пустыни, ведь это мешает тебе подкрадываться незаметно, как делают это пятнистые кошки или лесные совы?
- Не надо путать обычных сов и крылатую руку Господа! - ответствовал ему сова-рыцарь - Мои перья цвета ангельского крыла, и невозможно отвратить удар, если его предначертал Господь. Пусть они бегут, прячутся в норы - но их кровь окрасит клинки моих когтей! А теперь прощай, ибо моя судьба ждет меня впереди, там, во тьме, - сказал белая сова, и чуть тише добавил: - Как и твоя, сэр Гуго.
- Откуда ты знаешь мое имя? - удивился рыцарь, моргнул и... проснулся.
Досадуя на себя за оплошность, он поднялся и оглядел лагерь, однако все было спокойно, маленький оазис спал мирным сном, тьма постепенно рассеивалась, и на востоке небо начинало светлеть. Он растолкал своего племянника Годфруа и приказал ему встать на стражу до рассвета, а сам собрался было прилечь на его место, когда вдруг заметил, что у камней что-то белеет. Он наклонился и поднял с земли маленькое белое перышко, оно белело даже в сумерках, как будто светясь изнутри.
На следующее утро рыцари продолжили свой путь к морю, однако в полдень, когда солнце взошло в зенит, они увидели вдали хоровод стервятников. Рыцари надели шлемы, перебросили шиты и спешно приготовились к бою.
Картина, открывшаяся перед ними, была как во вчерашней ночной сказке, пригрезившейся сэру Гуго. Разбитые повозки, мертвые животные и мертвые люди. Стаи жирных стервятников, пирующих на бранном поле.
- Как давно это случилось? Есть ли следы? - спросил сэр Гуго, хотя и сам видел, что жертвам не более суток, пустыня быстро поглощает мертвую плоть.
Слуги спешились и быстро осмотрели поле сраженья, это были опытные, закаленные в боях люди, которые много лет сражались с ним бок о бок, и многие из них были настоящими следопытами, читавшими следы на песке как открытую книгу.
- Не далее вчерашнего дня, мой господин, - ответствовал главный ловчий, - похоже, они попали в засаду. Это был даже не неравный бой, это была бойня.
- Один из них еще жив, мой господин! - воскликнул один из солдат, склонившись над обломками повозки.
Спасенный оказался невысоким юношей в рваных одеждах. Когда-то дорогая ткань вытерлась и выгорела под солнцем, как и его волосы. Когда его привели в чувство, он поведал историю, как они с матерью возвращались из паломничества, и не далее второго дня их караван попал в засаду. Разбойники перебили охрану из луков и набросились на мирных пилигримов. Перебили тех, кто оказывал сопротивление, разбили и разграбили повозки. Сгрузили самое ценное на лошадей и ушли, бросив мертвых и раненых.
- Как же так случилось, что ты выжил? - недоверчиво спросил его Годфруа, который сам был не намного старше юноши.
- Не иначе как по Божьей воле! - горячо воскликнул тот, - Я схватился за кинжал, но в этот момент повозка, на которой мы ехали, накренилась и перевернулась, и я упал на землю. Удар был так силен, что я потерял сознание, кроме того меня еще и придавило сверху, тем самым, видимо, спасши мне жизнь. Когда я очнулся - солнце было уже высоко, я попытался выбраться, но мне никак не удавалось с двинуть с себя эту тяжесть. Тогда я стал молиться и через несколько часов услышал голоса. Сначала я подумал, что разбойники вернулись, чтобы добить меня, но это оказались вы. Я благодарен вам за спасение моей жизни, однако обойдя мертвые тела я не нашел среди них мою матушку. Я думаю, что они захватили ее в плен. Я прошу вас одолжить мне коня и оружие, ибо я должен спасти ее!
- Ты храбрый юноша, но мы закончили поход. И возвращаемся домой. И у нас нет даже лишнего коня, чтобы одолжить тебе.
- Неужели я ошибся, - воскликнул несчастный пилигрим, - неужели вы не посланники Господа, призванные оберегать слабых и нести смерть злодеям? Неужели вы просто - вот так - проедете мимо страждущего вашей помощи?
- Мы воевали здесь долгие годы, и теперь наша служба окончена и мы возвращаемся, можешь идти с нами, если хочешь, - ответили ему рыцари и тронули своих коней.
-Постойте, братья! - внезапно подал голос сэр Гуго, - Нельзя христианским рыцарям проходить мимо таких просьб.
- Но ты вы же сами говорили, что мы больше не вмешиваемся ни в какие передряги и возвращаемся домой, - удивился его племянник.
- Говорил, - согласился старый рыцарь, - но сегодня ночью я видел сон. В котором мне было откровение, что не следует пренебрегать рыцарскими обетами, какими нелепыми они бы нам больше не казались после стольких лет войны и бедствий. Если вы еще верите в Господа и если доверяете мне, своему командиру, то я призываю вас откликнуться на просьбу этого юноши и помочь ему спасти его близких.
Рыцари удивленно покачали головами, однако развернули своих коней.
Сэр Гуго благодарно кивнул им и повернулся к юноше:
- У меня нет запасного, но нам нужно спешить. Садись на моего коня позади меня, будем везти тебя по очереди. Мы не сможем двигаться как прежде, но это все равно быстрее, чем если ты пойдешь пешком. И еще, как твое имя?
- Робер де Краон, сэр...
- Просто Гуго, ненавижу все эти длинные расшаркиванья....
Они направились по следам и на закате догнали разбойников, остановившихся на ночлег.
Они обрушились на них, смяли и раздавили их защиту. Робер шел в первых рядах с мечом, одолженным у одного из солдат. Разбойники в панике бежали. Главарь яростно защищался, размахивая двумя саблями, однако клинок сэра Гуго проломил его защиту, и тот упал, обагрив песок своей кровью.
В лагере разбойников они взяли богатую добычу и освободили пленных, среди которых оказалась и мать храброго юноши.
Поделив добычу, рыцари собрались было продолжить свой путь, однако старый рыцарь остановил их.
- Послушайте, друзья, - сказал он, - мы так долго сражались в этих землях, что уже почти забыли, откуда мы родом. А там, откуда мы родом, уже давно забыли про нас. Зачем возвращаться к очагам, где нас давно не ждут, когда тут, в Святой земле нужна наша помощь? Все так увлеклись постройкой Святого королевства, что забыли про старые обеты. Никто не защищает бродяг и паломников, а ведь когда-то и Иисус с ученикам вот так же ходили по этим землям. Мы пришли сюда воевать под Знаменем Господним, неужели мы бросим в беде тех, кто идет поклониться гробу его?
Я знаю, что вы можете сказать, что это дело короля Ерусалимского, но вы так же знаете, что ему на самом деле нет дела до простых людей и пилигримов. Да и откуда ему взять столько сил? А нас направляет на этот путь сам Господь. Я видел сон, и он обернулся знамением. Если вчера я еще мог продолжить путь в родной край, то теперь уже нет туда дороги. Мы должны остаться здесь и нести свет и защиту этим землям.
- Но нам не справиться с этой задачей вдесятером! Где мы возьмем деньги, оружие, людей? - спросили его друзья.
- Еще утром у нас не было лишнего коня, а теперь у каждого есть запасной - а все от того, что мы вступили на путь, предначертанный Господом. Господь даст нам все, если мы будем идти в бой с молитвой на устах!
- Тогда нашему братству нужно достойное название, - и Годфруа вопросительно посмотрел на сэра Гуго.
Тот, полез в поясной кошель, вынул оттуда белое птичье перышко и задумчиво повертел его в пальцах, потом аккуратно убрал обратно. Перед глазами промелькнула недавняя ночь, разговор в развалинах старой часовни.
- Назовемся рыцарями Ордена Храма! - сказал он и взял поводья коня из рук слуги.
Прошло с той поры не меньше пары десятков лет, и слава о рыцарях-тамплиерах прогремела по всем христианским землям. Однажды перед одной из битв под Акрой Робер де Краон, второй Великий магистр Ордена Тамплиеров, всматривался в боевые порядки сарацинов готовящихся к атаке.
- Господин, могу я задать вопрос? - обратился к нему молодой послушник, еще не заслуживший рыцарских одежд.
- Спрашивай, пока есть время.
- Почему рыцарские одежды нашего ордена белого цвета? Уж больно он яркий и слишком хорошо заметен, особенно среди этих рыжих песков.
- Основатель нашего ордена, брат Гуго де Пейн, когда его спрашивали об этом, говаривал что это - цвет ангельских крыл. Цвет небесного возмездия и карающей длани Господа. Что невозможно укрыться от удара, предначертанного на небесах, также как невозможно его предотвратить. И ты знаешь, - Великий магистр повернулся к юноше и принял поводья боевого коня из его рук, - Я ни разу не видел чтобы старик промахивался. Так же как я никогда не видел, чтобы его удар не достиг цели. А красный крест на наших плащах - это наша кровь, которую мы проливаем во имя Него. И сейчас как раз самое время этим заняться! Трубача ко мне! Играть атаку!
Великий магистр вынул из ножен свой длинный клинок и, воздев над головой, прокричал, обращаясь к тысячи братьев ордена за его спиной.
- Во имя Господа, братья! Вперед!
И белая лава, сверкая сталью, обрушилась, сметая все на своем пути как кулак в стальной перчатке, сокрушая вражеские ряды, разлетающиеся в стороны хрупкими льдинками. И за плечами рыцарей трепетали белые плащи, развевающиеся как крылья, снежно-белые крылья.