Капитан Жэнь приказал освободить казарму возле северной стены для сопровождавших императорского посланника наемников. Крепкое и теплое строение стояло неподалеку от могучей башни, чье основание покрывал темно-зеленый мох. Ее тень лежала на вытоптанной десятками лап тренировочной площадке, куда доходила от древних камней приятная прохлада.
Обустроившись на новом месте, наемники и золотые гвардейцы отдыхали.
В очередной попытке выяснить, чье мастерство выше, фехтовали Кесаш и Рест: скорость столкнулась с выверенной обороной, и каждый сильный и резкий удар сабли фелиса кин парировал элегантно и точно. В стороне сержант, светло-серый вольвен по имени Гренн Саград, чистил доспехи: золотые гвардейцы должны были всегда выглядеть безупречно. Даже капитан, который доставал латы крайне редко, следил, чтобы металл не тускнел. Брайн надевал тяжелые доспехи урцинской ковки только перед очень серьезными битвами, и гвардейцы знали, что в броне беорн становится живой осадной башней, способной сокрушить любое препятствие.
Неподалеку от сержанта тренировалась Йенира Сакке. Прямой меч полосовал воздух, и позиции менялись стремительно и резко. Уже больше получаса ликитаянка не замедляла движения и не останавливалась, и Гренн поглядывал на нее неодобрительно: вчерашнее поражение жило внутри многих пылающей злостью, но так тело изматывать не следовало.
- Йен, ты сейчас грохнешься, - озвучил мысли Саграда Варл.
Наемник любовно протирал лезвие топора льняным лоскутом, хотя оно блестело, как зеркало. Когтем Варл проверил заточку и довольно оскалился - слова полоумной Юффы он уже забыл.
- Заткнись! - меч ликитаянки вспорол воздух над землей, вздыбив полумертвую траву. - И не называй меня "Йен"!
Гренн отложил наруч и посоветовал:
- Передохни, в самом деле.
Йенира остановилась и уставилась на впившиеся в рукоять меча пальцы; запястье дрожало. Ликитаянка опустила клинок и, глубоко вздохнув, повернулась к сержанту.
- Может, поработаем в паре? - спросила она. - Одной - не то...
- Сперва отдохни. Я не устал, а ты долго занималась.
- Но...
- Сесть, рядовой! - повысил голос сержант.
Командный тон подействовал; Йенира медленно, стараясь скрыть дрожь в запястье, убрала меч в ножны и села рядом с Саградом. Чиман, серый вольвен, который никогда не расставался с тростниковой свирелью, заулыбался и заиграл. Умиротворяющая мелодия потекла над тренировочной площадкой ласковым ручьем. Гренн хмыкнул; за несколько недель он привык, что лучник играет, где хочет и когда ему вздумается, и редко говорит. Сержант заслушался, но через несколько минут опомнился:
- Постойте, а где Канегима?
- Здесь, сержант!
Саград обернулся; молодой фелис сидел на крыше казармы, и ветер ерошил темную шерсть с серебристо-синим отливом.
- И на кой ты туда забрался? - опередил вопрос Гренна Варл.
- Вид отсюда хороший, - поделился Канегима. - А что?
Сержант покачал головой:
- Наемники... - и снова взял наруч. - Ладно, пока сиди.
- Как скажете, сержант, - звонко отозвался фелис и, вытянув шею, заметил. - Вежка, там к тебе по перилам какое-то насекомое ползет...
Лучница, сидевшая внизу, на пороге казармы, вскинула голову, и пестрый платок сполз на затылок и отпустил на волю переплетенные разноцветными нитками косы. Вежка оглянулась и молча пересела на две ступеньки ниже. Мимо прошли усталые после поединка Кесаш и Рест и устроились в дверях.
- Нет, не верю я, что так можно научиться в Университете.
Катаран пожал плечами:
- Как хочешь, только именно там я и учился. Ты даже не можешь представить, сколько в Леомашском бретеров! Даже среди учителей.
- Жаль, я учился не там, - Мирх ударил себя кулаком по колену.
Доиграв, Чиман завел новую песню, пронзительную и бойкую.
Вежка спрыгнула на землю и расположилась на траве. Фелиса расчехлила ситхак и стала протирать его мятым лоскутом белого шелка. Мягкое золото вечернего солнца плавилось в лезвиях, и охристое дерево под пальцами отзывалось теплом и словно мурлыкало от бережных прикосновений лучницы.
- Вежка, а зачем тебе клинки по обеим сторонам? - Канегима наклонился над краем крыши.
Вежка оглянулась на него; сиреневые глаза фелиса горели искренним любопытством.
- Это - ситхак, - помедлив, ответила лучница.
- А что это такое "ситхак"? - Канегима прошел по краю и соскочил вниз.
Варл едва успел крикнуть:
- Свалишься, полоумный!
Канегима без труда приземлился и сел рядом с фелисой. Она немного отодвинулась, повела пушистыми ушами:
- Это южный лук. Она сразу и для ближнего и для дальнего боя, - помедлила. - Ну, чего тебе еще?
Фелис смутился:
- Извини. Мне просто стало очень интересно.
Лучница дернула хвостом. Она скрестила ноги и когтем поковыряла узелок украшавшего лодыжку браслета; глиняные бусины бодро застучали. Когда звук Вежке надоел, она снова занялась луком. Йенира отвела от фелисов взгляд.
- Сержант, я уже отдохнула, - нетерпеливо напомнила ликитаянка. - Пойдемте?
- Сиди, - приказал вольвен и добавил. - Йен, не морочь мне голову. Я твои силы хорошо знаю.
- Значит, можно "Йен"? - поддел Варл.
- Ты - не гвардеец! - рявкнула вместо ответа Сакке.
Со стороны казармы донесся елейный голос лучницы:
- Какие мы не-ежные.
Йенира снова обернулась: Вежка ласково водила шелковым платком по лезвию ситхака. Ликитаянка сердито зарычала:
- Ты, вообще...
Сакке перебил сержант:
- Тихо.
Она замолчала, прикусив кончик языка.
- Неужели вы спокойно разговаривать не можете? - Канегима укоризненно посмотрел вначале на фелису, затем на Йениру и поднялся, отряхнул хвост. - Незачем разводить драки попусту.
- Ты и не разводи, - Вежка зачехлила лук и бросила его поверх колчана; стрелы треснули оперением. - Сиди себе на крыше, посматривай сверху. Молчи - главное.
Одним ловким движением фелиса встала, забросив за правое плечо оружие.
- Я на стрельбище... сержант.
Кесаш задумчиво посмотрел вслед быстро идущей Вежке и резюмировал вслух:
- Надо было меньше над ней подтрунивать.
- Это почему? - пригладил ухо кин.
- Разозлилась она только, - объяснил Мирх.
Перед его глазами мелькнул метко брошенный скомканный платок. Лоскут шелка почти долетел до носа Реста, но в последний момент края распахнул ветер, и ткань плавно опустилась на вытертое дерево ступеней. Канегима покачал головой.
- Сержант... - просительно напомнила о себе Йенира.
Гренн покосился на нее:
- Чего тебя на бой со мной тянет, а?
Уравновешенному и опытному Саграду Сакке проигрывала всегда.
Йенира удивилась:
- А с кем? Не с капитаном, же! Сам будто не знаешь, как с ним драться - носишься кругами от шестопера.
Послышались довольные смешки наемников.
- Вам какое дело?! - тут же оскалилась ликитаянка.
Канегима попытался ее успокоить:
- Не нужно. Они не со зла. Бой с капитаном со стороны и правда смешным иногда кажется.
Сакке фыркнула:
- Если ты такой умный, может, сам мне пару составишь?
Фелис обрадовался:
- Составлю. Я сейчас принесу тренировочные мечи.
- На демона? - поморщилась ликитаянка.
Канегима ласково погладил рукоять ин, легкого, немного изогнутого длинного меча, ножны которого плотно охватывал пояс.
- Оружие следует вынимать только тогда, когда ухаживаешь за лезвием или идешь проливать кровь. Иначе клинок может обидеться.
- Три чумы мне в ноздри, - поперхнулся воздухом Варл. - Ты еще о духах потолкуй, как та пришибленная со шрамом!
Чиман прекратил играть и свирелью треснул вольвена между ушами.
- Ты чего?! - возмутился наемник. - Мозги облезли?!
Саград посмотрел на их отражение в нагруднике и мысленно сделал зарубку на памяти: поговорить с капитаном о поведении наемников. Краем глаза Гренн заметил, что молчаливо сидевший вдали ото всех маг поднялся и направился мимо сада к воротам крепости.
Смотритель ворот рассказал Лидеону, как дойти до дома Себанны Виж. Объяснения фелиса были непонятными и путанными, хотя в Неире каждый знал, где живет старая церни. Как и маги, целители среди уэсти являлись редкостью, и наделенных даром активно привлекали к государственной службе. Поэтому ценность практикующих самостоятельно возрастала.
Свернув с главных улиц, Аскот через некоторое время понял, что заблудился. К дому целительницы его проводил за две медных монеты бойкий церненок. К покосившемуся забору Лидеон подошел неторопливо и осторожно, и с интересом вглядываясь в темные окна, полускрытые ветвями плодовых деревьев. Маг обратил внимание, что, несмотря на контраст, дом и сад не противоречат друг другу. Скорее дополняют.
Аскот коснулся сухих прутьев забора и подошел к крыльцу, где сразу заметил лишенный языка глиняный колокольчик. Его бока потрескались, а продетый в петлю и привязанный к балке над дверью шнурок выглядел старым и потертым. Лидеон отрешенно дернул прядь рано поседевших волос и моргнул, посмотрев иным зрением. Аура не принадлежала артефакту и была обычной, как у многих часто используемых в быту вещей.
Аскот пальцами погладил воздух рядом с колокольчиком - просто погладил, без намека на заклинание, и вспомнил слова Юффы: "Если ты попросишь дух...".
- Уважаемый колокольчик, не предупредите ли о моем приходе? - постаравшись скрыть иронию, попросил маг.
В ответ возле уха Лидеона почти неслышно выдохнул ветер. Колокольчик качнулся, но не раздалось ни звука. Однако из глиняной глубины в ладонь Аскота скатился человечек, очень похожий на праздничную куклу: большеголовый, круглоглазый, с крохотными руками и ступнями, и худой, как нитка, грудью.
- Хм? - маг сощурил серые глаза.
Иное зрение превратило человечка в сияющее серо-голубым, под цвет глины, облако. Существо перекатывалось между пальцами мага и лопотало что-то непонятное. Аскот ниже наклонил голову. "Овеществленное плетение, - определил он. - Неразумное. Но интересное".
Человечек несколько раз подпрыгнул и неожиданно растянул в улыбке полные губы, показав беззубый рот, а затем начал бить себя кулаками по коленям - Лидеона окружил громкий и мелодичный перестук.
- Чего тебе? - дверь открылась, и Себанна, зевая, потерла пальцами нос. - Кто заболел?
- Никто, к счастью, - вежливо наклонил голову маг. - Доброго вам вечера, уважаемая Виж. Я бы хотел поговорить с вашей помощницей. Сегодня утром мы начали очень интересную беседу, но не закончили ее.
- С Юффой, что ли? - поправила пояс на большом животе церни и протянула почти лысую ладонь. - Давай сюда Канн-ла-ни. Юффа-то на ручей ушла.
Человечек захихикал и снова начал прыгать по пальцам Аскота.
- Стоит ли мне ее подождать? - Лидеон осторожно передал церни странное существо. - И... что это? Или - кто?
- Она будет скоро, наверное. Ой, ты... - мордочка Себанны расплылась в улыбке; целительница пощекотала ступни человечка, и он залился радостным смехом-перестуком. - Прячься-ка скорей.
Церни поднесла руки к колокольчику, и существо исчезло. Темные глаза Виж вновь осветились теплой улыбкой.
- Это был дух колокольчика. Канн-ла-ни.
- А что он из себя представляет?
- Как что? - расхохоталась Себанна. - Дух, он и есть - дух. У каждой вещи - свой.
Целительница заложила ладони за пояс и подперла полными плечами дверь. Маг облокотился на ветхие перила крыльца.
- Об этом я и хотел поговорить с Юффой, - поделился Аскот. - В Фемароле учение о духах малоизвестно. Кроме магии мертвых, но... в ней призывают других духов.
Щека Лидеона едва заметно дернулась: призраки отличались от Канн-ла-ни, как ядовитая рекранская лоза от одуванчика.
- Ой, милай, - сочувственно покачала рогатой головой Себанна, - нашел ты, с кем говорить. Что же она тебе скажет? Не в себе Юффа. Не в себе...
Маг легко улыбнулся:
- Мой учитель говорил: "Безумие иногда более здраво, чем ум".
Виж вздохнула:
- Зря ты так. Юффа все время об этих духах судачит. Правда, конечно. Но я ее такой только и помню с того дня, как сюда привела. Вот, Канн нашла, но как - объяснить да рассказать совсем не может. Я ее сколько прошу такого же в очаге или под лавкой отыскать, чтобы по дому помогали, но у нее все не получается и не получается...
- Почему?
- Она говорит, нужно знать какие-то там "первые имена", чтобы позвать. - Себанна указала на иероглиф на боку колокольчика. - Глянь-ка. Что-то такое вот надо, иначе не показывается дух.
Аскот заинтересованно изучил знак.
- А как вызывается уже найденный дух?
Церни ласково погладила колокольчик.
- А его как разбудишь, так и звать не надо. Только обращаться по-доброму. - Себанна замолчала.
Она кивнула в сторону города.
- А, вон и твоя Юффа...
Лидеон обернулся.
Помощница несла на плечах короткий посох. Мокрые волосы блестящими змеями закрывали лицо и липли к хлопковой ткани ифу. Неподалеку от дома Юффа споткнулась и едва не упала. Виж неодобрительно цокнула языком.
- Рад приветствовать вас, - вежливо поклонился женщине маг.
Она остановилась и спрятала глаза.
- Здравствуй. Ты рано. - сказала Юффа и вскинула взгляд на церни. - Вам нужна моя помощь, уважаемая Себанна?
Целительница махнула рукой.
- Поспать мне дайте лучше. Пришел твой гость, трезвонить начал, а я-то уж до утра надеялась не открывать глаз.
- Простите меня, - поспешно и низко поклонилась Юффа.
- Я не хотел вас потревожить, - извинился Аскот.
Церни замахала руками и скрылась в доме. Дверь гулко хлопнула, и Юффа, глядя целительнице вслед, улыбнулась уголками губ. Маг с сожалением пожал плечами, а потом хлопнул ладонью по перилам крыльца и спустился.
- Что же. Теперь я могу утверждать, что духи существуют на самом деле. Благодарю.
- Ты познакомился с Канн-ла-ни? - Юффа прислонила посох к росшей в саду яблоне. - Я рада.
- Хотя сомневаюсь, что мне удастся увидеть свободных духов.
Помощница Себанны возразила:
- Духов нельзя пленить.
- Не призванных, - поправился маг.
Юффа посмотрела ему в глаза:
- Канн-ла-ни - свободный дух.
- Но он же обитает в колокольчике и видим только позвавшим?
- Я всегда его вижу. Ты тоже сможешь его всегда видеть, когда перестанешь считать колокольчик - колокольчиком.
Лидеон нахмурился.
- Я уже увидел, - напомнил он.
- А сейчас - видишь духа? - приблизилась к нему помощница Себанны; носа мужчины коснулся тонкий аромат ручьевой воды.
Аскот отмахнулся от запаха.
- Сейчас его вернули обратно.
- Сейчас я вижу духа внутри колокольчика, - Юффа коснулась кончиками пальцев груди чародея там, где билось о клетку ребер сердце. - И ты бы увидел, если бы смотрел не просто глазами. Знать, что дух существует, мало.
Маг отвел женское запястье:
- Пока меня этому не учили, - и посмотрел на собеседницу иным зрением.
Ее окружала молочно-зеленая, как летняя трава вечером, аура. Прозрачные переливы рвали рытвины и пересекали темные трещины - следы болезней и тяжелых ран, телесных и духовных. Юффа действительно могла быть безумной.
- Однажды закрой глаза, - женщина подошла к ступеням и наклонилась, снимая обувь; длинные волосы мазнули по земле. - Попробуй замечать не только себя, но и то, что внутри окружающего мира.
Юффа повела пальцами ног, зарываясь во влажную от вечерней росы траву, запрокинула голову, подняла руки и вытянулась, словно пыталась дотронуться до сумеречного неба.
- Я постараюсь, - повторил, как утром, Лидеон.
Юффа выдохнула. Он медленно опустила ладони и кончиками пальцев коснулась висков мага. Ненадолго задержавшись, ее ладони тяжело легли на плечи Аскота, как будто обрушили небо. Женщина улыбнулась.
- Начни с него. Оно кажется высоким. Но оно близкое, потому что дух неба - в груди каждого, кто дышит.
Аскот озадаченно промолчал, а Юффа с легкой улыбкой тронула пальцами колокольчик.