Зеленков Василий Вадимович : другие произведения.

Правитель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Более пяти тысяч лет до битвы при Явине... Империя Ситхов. Давно забытое, почти легендарное государство адептов Темной стороны. Давно погибшее... И именно в этой Империи жил, учился, сражался и правил один из Лордов, о котором и рассказывается здесь. (примечание: текст не закончен; обновления будут выкладываться главами и добавляться к основному тексту)

Правитель

  

Пролог

   Зиост. 1768 год Империи
   Снег тихо хрустел под ногами; иногда подошва попадала на гладкий лед, но идущий не скользил. Впрочем, любой, хотя бы немного обученный Силе, не падал на льду... если, конечно, не толкали. И физически, и дипломатически; вообще, власть в Империи Ситхов была подобна хождению по льду.
   Прохожий усмехнулся пришедшей на ум метафоре. Она была верной... впрочем, лед интриг и замерзшая вода очень сильно отличаются.
   Он остановился, вдыхая морозный воздух. Хороший сегодня день.
   Ему всегда нравился Зиост; еще ребенком он полюбил закованную в лед планету и с радостью пользовался возможностью ее посетить. Ну а сейчас жил здесь постоянно.
   И иногда позволял себе неспешные прогулки по снегу, закинув плащ за спину и предаваясь размышлениям обо всем на свете. Правда, таковые не имели ничего общего с обычными планами, схемами и построениями.
   Это был старый район планеты - несколько древних, давно покинутых дворцов, горная гряда неподалеку. История и спокойствие...
   Вообще, удивительное место - мороз, свежий воздух, тишина... никаких посторонних шумов, так отвлекающих от мыслей...
   Хотя, нет. Есть шум. Резкие, короткие выдохи и звуки шагов.
   Интересно. Кто это наведался сюда? Он и выбрал-то для прогулок эти места именно потому, что мало кто здесь бывал. И теперь еще некто дошел до такой же идеи...
   Гнев ушел так же быстро, как и вспыхнул. А вот любопытство - осталось.
   Уверенным шагом он прошелся вдоль стены, завернул за угол и остановился, изучая открывшуюся картину.
   Мальчик, лет двенадцати, в довольно теплой одежде. Обычная для всей расы алая кожа, удлиненный подбородок... хотя есть какая-то неправильность в чертах лица. Видно, не только ситхи у него в роду были.
   И - меч в руках. Тренировочный, невыразительный - прямой клинок, крестовидная гарда, простая рукоять; немного тяжеловат для подростка, но вполне годится.
   - Что ты здесь делаешь?
   Мальчик не вздрогнул; медленно, с достоинством обернулся, вонзив клинок в снег. Рассмотрел крепкую фигуру взрослого, золотые доспехи с алым узором, рубин в рукояти меча (явно пришел к правильному выводу - что перед ним один из Лордов), вежливо поклонился - согласно правилам этикета.
   - Я тренируюсь, хал-Лорд1.
   Прямой, четкий и совершенно неинформативный ответ. И довольно гордый.
   - А почему именно здесь? Разве юноши не должны пребывать у Наставников?
   Мальчик явно заколебался, перед тем, как ответить. Что он такое намерен сказать? Но врать не будет - от Лорда скрыть правду может лишь иной Лорд. Да и то тут есть свои нюансы...
   - Мой Наставник плохо умеет обучать, хал-Лорд, - произнес он. - Он не может оценить способности учеников; я просто не смогу овладеть "техникой иглы", а вот "камень и ветер" мне дается отлично. Но Наставник требует от меня "игл".
   - А кто твой Наставник? - в принципе, он уже знал ответ, но желал услышать подтверждение.
   - Лорд Хаарих, хал-Лорд.
   - Знаю. Как ни странно, но ты прав - учитель из Хаариха действительно не самый лучший. Так ты пытаешься развить способности самостоятельно?
   Последняя фраза прозвучала с долей насмешки; он прекрасно знал, что мастерство расцветает лишь с помощью мастера.
   - Без учителя это может не получиться, - серьезно ответил мальчик. - Но попробовать я обязан.
   - А знания у тебя есть?
   - Наш род не особенно богат, но мы владеем знанием, - сдержанная гордость в голосе. Неплохо. - Так что я могу читать... а потом практиковаться.
   - И что говорит лорд Хаарих?
   - Он... прогнал меня, хал-Лорд. Сказал, что не вернет мне родовой меч, пока я не отброшу бредни о том, чтобы не слушаться Наставника.
   Честно. И в голосе нет обиды - лишь обещание неприятностей Хаариху. Будь мальчик постарше - дело наверняка бы кончилось поединком.
   - С точки зрения традиций он прав, - ну-ка, что на это скажешь?
   - Традиции хороши, когда нет своих мыслей.
   Вот как! Язвительный афоризм Фар Арокха, мыслителя полувековой давности. Нахально, но к месту; он сам едва сдержал улыбку.
   Некоторое время он пристально рассматривал мальчика. Если он способен судить о том, какой стиль для него лучше... достаточно гибок, чтобы не подчиниться Наставнику... и пытаться добиться всего самостоятельно...
   Может, подойдет?
   До девяти лет любое обучение одаренных проходило в их семьях; с девяти до четырнадцати - со сверстниками, у Наставников. А уж потом... потом юный ситх мог попасть к кому-то из Лордов в ученики.
   А мог и не попасть.
   Кому-то учеников приводили, кому-то - рекомендовали... Некоторые имели право и возможность выбирать воспитанников самостоятельно.
   У него самого до сих пор не было ученика. Просто любые кандидаты, которых ему представляли, вызывали лишь раздражение - покорность, лепет о "недостойности такой чести"... Тьфу! Таким и Лордами никогда не стать. Потомки знатных родов, видите ли...
   А вот этот мальчик был на них не похож. И потенциал у него имелся хороший, судя по тому, что было видно через Силу. Хотя, конечно, внешность бывает обманчивой.
   Что ж, испытать его вполне можно.
   Плащ до сих пор висел, закинутый за спину, и полностью скрытый фигурой. А сейчас он его расправил, накинул на плечи и застегнул.
   Мальчик невольно отступил; в глазах отразилось изумление и некоторая доля страха. И было от чего - плащ был темнее ночи.
   Такое сочетание - золото доспехов, алый узор, абсолютно черный плащ - во всей Империи сейчас носил один-единственный ситх.
   Эмхарн Корд. Темный Лорд Ситхов. Славившийся достаточно жесткими решениями и беспощадностью к тем, кто вел себя недостойно - с его точки зрения.
   - Ты фактически оскорбил своего Наставника и проявил неуважение к нашим традициям, - проговорил Корд, опуская ладонь на рукоять меча. - Это обычно карается.
   Мальчик тоже схватился за меч, выдернув его из снега. Не просил пощады, не пытался сбежать - взялся за оружие.
   - Ты хочешь сражаться? - удивленно поинтересовался Темный Лорд. - С мечом ты против меня и пяти секунд не простоишь. С Силой - и того меньше. Бой безнадежен.
   - Не сомневаюсь, - страха во взгляде не было. - Но... разве это повод, чтобы не сражаться?
   Несколько секунд они смотрели друг на друга; ни один не двигался.
   А потом Эмхарн Корд запрокинул голову и расхохотался.
   Наконец! Он был уверен, что есть кто-нибудь, кто не станет падать ниц перед Темным Лордом - и при этом подойдет по иным признакам.
   Отсмеявшись, он вновь поглядел на мальчика.
   - Ты станешь моим учеником, - произнес Корд. - Таково мое слово, и да будет мне свидетелем Тьма безграничная.
   Вот теперь его проняло - такое невероятное изумление отразилось на лице. Даже отступил на шаг.
   - Я не шучу, - заверил Корд. - Держи.
   Отстегнутый от доспеха ало-золотой знак лег в подставленную ладонь.
   - Отправляйся к Хаариху и забери у него родовой клинок. Знаку он подчинится. А потом придешь ко мне - в Темную Цитадель. Я буду ждать тебя в Алмазном зале. Только учти - пока ты не переступишь его порог, ты не должен более никому показывать этот знак и говорить о том, что я принял тебя в ученики.
   - Но... тогда меня просто не пропустят в цитадель, - неуверенно заметил мальчик.
   - Значит, тебе придется найти способ пройти, - нахмурился Корд. - Это будет твоим последним испытанием.
   "А не слишком ли сложно? Хотя нет. Если уж брать ученика - так и испытать его нужно на пределе возможностей".
   - Иди. Увидимся в Алмазном зале.
   Мальчик поклонился и пошел прочь. Когда он дошел до угла, Корд вдруг вспомнил, что кое-что упустил, и окликнул его:
   - Постой. Совсем и забыл спросить... Как тебя зовут?
   Мальчик смущенно улыбнулся: видно, тоже об этом позабыл.
   - Марка Рагнос.
  
   1Хал-Лорд - "высокий Лорд" (ситис). Вежливое обращение представителя знати к другому - более высокого положения.
  

Часть первая. Ученик

1. Что такое - Повелитель?

   - Что ты понимаешь под словами "Темный Лорд"?
   Марка недоуменно пожал плечами. Ответ казался очевидным... хотя он уже усвоил, что простых вопросов учитель не задает.
   - Как считают все - первый среди ситхов. Мастер меча и Силы, правитель Империи.
   - Так действительно все считают, - кивнул Корд.
   Они сейчас находились в Зале Мечей, предназначенном для обучения фехтованию. И вроде бы здесь не задавали философских вопросов, а уж тем более - когда ученик отрабатывает очередную связку, которая получается не сильно правильно.
   Впрочем, подобные неписаные законы Эмхарну Корду были безразличны. Он учил так, как считал нужным.
   - Так считают все, - повторил Темный Лорд, понаблюдав, как меч Марки рассекает воздух. - Запястье не напрягай; чуть расслабь пальцы... А как ты сам думаешь?
   Думать и одновременно не отвлекаться от упражнений четырнадцатилетнему ситху было трудно. Но приказа прекращать отработку движений учитель не давал - а значит, останавливаться не стоило.
   Резкий взмах. Удар.
   Марка вновь повторил в уме то определение, что назвал. Но ведь все верно! Темный Лорд - сильнейший из ситхов. Как и его учитель. Разве не так?
   - Вперед не нагибайся. Бей, а не кланяйся.
   Тело послушно отреагировало, изменив осанку. Одобрительное хмыканье - значит, все верно.
   Так что же хотел сказать наставник? Что он имел в виду?
   - Хватит.
   Марка остановился, доведя взмах до конца.
   - Ответа еще не нашел? - поинтересовался Корд.
   - Нет, учитель, - честно ответил Рагнос. Пытаться замаскировать непонимание не имело смысла - отклонения от правды Темный Лорд чуял за километр.
   - Найдешь, - спокойно пообещал Корд. - Скоро. А пока - покажи мне, что можешь против живого противника.
   Тренировка с учителем была значительно сложнее "боя с тенью"... да только и удовольствия от такого боя было куда больше. Сражение с мастером - всегда испытание. На пределе.
   И только так можно стать сильнее.
   Корд неспешно вышел на середину зала, вытянул из ножен длинный клинок. Некоторые пользовались на тренировках лишь затупленными мечами, но Темный Лорд подобных страховок не признавал.
   Разумеется, он бился не в полную силу - но если Марка был неосторожен, то меч учителя оставлял полосу крови на алой коже. Впрочем, залечить ее было несложно.
   Учитель и ученик замерли друг напротив друга. Марка поднял меч и отвел его чуть вправо; он уже убедился, что атаки из такой позиции ему удаются особенно хорошо.
   Клинок Корда смотрел острием в пол; Темный Лорд казался расслабленным. Но только казался...
   Секунда. Вторая.
   И неожиданный взрыв движений.
   Есть много приемов владения мечом, и множество стилей. Каждый выбирает тот, что приходится по сердцу.
   Рагносу, например, ближе всего был "камень и ветер". Редкий, сложный - и очень опасный.
   Ветер - стремительные, легкие движения, удары на опережение, молниеносные уходы в сторону...
   И камень - удары и выпады, наносимые с огромной силой, дробящие тело противника не хуже, чем настоящая лавина.
   Эмхарн Корд был рад тому, что ученик выбрал такой стиль. Ибо и сам предпочитал именно его; причем достиг больших успехов.
   Некоторое время они стояли неподвижно. Лишь вглядывались друг в друга.
   А потом Марка атаковал. Легко, быстро - и точно.
   Лишь в последнюю секунду меч Корда пришел в движение, отклоняя клинок ученика; тот мгновенно сменил положение, скользнув назад - и вновь ударив.
   "Хор-рошо! - с удовлетворением отметил про себя Темный Лорд. - Он легче и подвижнее меня - и старается это использовать. Правильно усвоил уроки"...
   Впрочем, теперь он сам перешел в наступление.
   Клинок Корда словно размазался в воздухе - с такой скоростью ситх им вращал. Это уже никоим образом не вписывалось в технику "камня и ветра", но Корд и не думал использовать лишь один стиль...
   "Веер и ветер" был ничуть не хуже.
   Марка отступил, подняв меч. Он не знал этого стиля... и тем было интереснее. В самом деле, разве это доказательство мастерства - противостоять знакомой технике, которой сам владеешь? Вот устоять перед стилем боя, знакомым лишь по названию...
   Сталь звякнула о сталь; Темный Лорд перешел в атаку.
   Оба они использовали Силу, ускоряя свои движения и усиливая удары. Марка с радостью отметил, что уже не отступает перед вихрем ударов учителя, как было на самых первых тренировках. Тогда его прямо-таки сносило...
   Но пока еще уровень двух бойцов слишком различался. И достаточно скоро взмах клинка Корда пробил защиту; в последний момент Темный Лорд отклонил движение меча, и острие оставило кровавую полосу на плече.
   Если бы не отклонял - вошло бы в сердце.
   - Шестнадцать секунд на высокой скорости, - заметил Корд.
   Марка, просияв, кивнул. Сам он еще не научился считать мгновения в бою.
   Корд никогда не хвалил ученика. Он считал, что если ты что-то сделал хорошо, то и сам это поймешь. А если тебе надо объяснять, как ты все удачно выполнил - то ты неспособен анализировать собственные действия. И тогда хвалить тебя не за что.
   - Пока хватит, - Темный Лорд посмотрел на закрепленную над дверью клепсидру1; ему нравились такие изящные и необычные механизмы. - У меня сейчас дела, так что до часа Льда2 ты свободен. Иди.
   Марка кивнул и направился к выходу. Но всего через несколько шагов Корд остановил его вопросом:
   - Ты помнишь, как восходит на престол новый Темный Лорд?
   - Если погибает, не оставив наследника, то его избирает Совет Лордов, - пожал плечами Рагнос. - Но обычно правителем становится ученик умершего.
   - А почему именно так?
   - Ну... у него есть специальное обучение...
   - А чем оно отличается от обучения, которые проходят ученики других Лордов, правящих землями и системами?
   Вот на этот вопрос Марка мог лишь молчаливо развести руками. Материала для сравнения еще не было.
   - Подумай над всем этим, - велел Корд. - Теперь иди.
  
   Если Эмхарн Корд любил прогуливаться меж дворцов Зиоста, то Марка Рагнос предпочитал забраться повыше, сидеть и смотреть на сверкающий лед столицы. Холодно ему не было; даже самые слабые из одаренных умеют согревать себя Силой. Это - едва ли не первое, чему учат рожденных на Зиосте.
   Вот и сейчас Марка удобно устроился между двух колонн, прислонился к одной из них - и сидел, размышляя и любуясь игрой солнечных лучей на ледяных гранях.
   Что же хотел сказать учитель? Вернее... что он хотел, чтобы ученик понял?
   Ответа пока не было.
   Марка подался вперед и задумчиво посмотрел через край. Вниз, где суетились маленькие фигурки.
   Неожиданно вспомнилось как два с половиной года назад он впервые вошел в Темную Цитадель...
   Тогда он чуть ли день кружил вокруг замка, пытаясь понять, как пробраться внутрь. Взобраться по обледеневшим стенам было невозможно, пробиться с боем - тем более. Спрятаться в каком-нибудь экипаже? Интересно, как... для этого надо было бы забираться еще до взлета.
   И все же Марка нашел выход. Удивительно простой и эффективный.
   В Темную Цитадель регулярно привозили свежие продукты; слуги-масасси забирали их у черного хода.
   Там Рагнос и прошел - одевшись как подобает Лорду.
   Любой масасси и любой бездарный точно знал - Лорда, пусть даже и юного, нельзя останавливать. Себе дороже выйдет. Если он куда-то идет - значит, имеет право.
   И Марка вошел в Цитадель через черный ход.
   Такими же "коридорами слуг" он добрался до главных помещений... а уж там было легко дойти до Алмазного зала. Все просто. Главное - не брезговать ходами для прислуги; часто они куда более открыты, чем соответствующие положению в обществе.
   Эмхарн Корд, узнав о деталях проникновения, был доволен. Потом вызвал начальника стражи и приказал каждому из слуг, принимавших продукты, выдать по полсотни плетей - чтобы впредь не пускали незнакомых через свои ходы.
   Отдавая приказ, он краем глаза следил за учеником. И куда более пристально - через Силу.
   Единственной реакцией Марки была мысль о том, что это еще милостиво. Кто другой приказал бы обезглавить для лучшего усвоения другими.
   Эмхарн Корд вновь остался доволен.
  
   Так что же имелось в виду? И это уточнение насчет обучения...
   То, что учитель любит головоломные задачи, Марка понял сразу. За прошедшее время Корд не раз подкидывал ему изощренные задания, давая лишь пару намеков. Но таковые всегда были... Задач без решения не существует.
   Что такое - Темный Лорд?
   Самый очевидный и известный всем ответ Марка уже дал. Только учитель хотел услышать нечто совсем иное...
   Хм. Может, стоит подойти научно? Почитать про всех предыдущих Темных Лордов, сравнить, сделать выводы... Ну конечно. А времени это сколько займет?
   Кстати, интересно... Учитель сказал, что у него дела. В принципе, ясно, какие - сегодня он принимает пару Лордов, управляющих другими планетами. Может, пойти посмотреть?
   Присутствовать на любых совещаниях ученику Темного Лорда разрешалось всегда. В разговор ученики обычно не влезали; у них хватало ума понять, когда их слова могут пригодиться, а когда - нет.
   Дураки же в подопечные к Темным Лордам не попадали.
   Впрочем, сейчас можно было свое присутствие не афишировать - подобных персон Корд принимал в Ониксовом зале, по верху которого шла галерея. Там Марка и расположился, глядя вниз.
   Церемонии приветствия закончились как раз к его приходу; теперь собравшиеся перешли к деловому разговору. Расположившись в кресле, Темный Лорд слушал доклады своих вассалов.
   Смотревший с галереи Рагнос мысленно сравнил троих присутствующих и поразился их непохожести.
   Лорд Хар Шехан - очень высокий и сильный, всегда на людях облаченный в доспехи. Во всей Империи нашлось бы от силы пара-тройка тех, кто смог бы одолеть его на мечах.
   Лорд Кестиус Ферш - напротив, среднего роста, худощавый. Но звание мастера Силы он носил заслуженно; мало кто согласился бы сойтись с ним в танце молний3.
   И Эмхарн Корд, Темный Лорд Ситхов. Выше Кестиуса, но ниже Хар Шехана. Спокойный и уверенный, правящий всеми Лордами и Леди.
   Неожиданная мысль заставила Марку вцепиться в перила.
   Он уже мог оценить уровень фехтовального мастерства учителя - и знал, что в стальной симфонии4 он бы проиграл Хар Шехану... или выиграл бы с очень большим трудом. И не факт, что вышел бы победителем из боя с использованием Силы... если бы ему противостоял Кестиус Ферш.
   Конечно, в случае настоящего боя ограничения были бы сняты. Но если бы такие мастера объединились... учитель бы погиб.
   Однако Рагнос твердо знал - Хар Шехан и Ферш верны учителю. Но почему? Если каждый из них равен или сильнее... пусть даже и в каком-то одном аспекте?
   Марке казалось, что вот сейчас он нащупает ту самую мысль, ответ на вопрос Корда... еще секунда, и он все поймет...
   В это же мгновение Хар Шехан громогласно помянул кого-то из излишне нахальных Лордов-соседей - и сосредоточение нарушилось. Мысль ускользнула.
   Обозвав воина про себя не самыми лестными словами, Марка вздохнул. Ну вот...
   До конца совещания он все равно пробыл на галерее. Обсуждались вещи, может, не столь интересные, но полезные.
   "Неважно, интересны тебе знания или нет. Знать нужно как можно больше. Бесполезных знаний не бывает".
   Это было едва ли не первое, что Корд сказал ученику, начав его тренировать.
   Марка запомнил.
  
   До часа Льда оставалась еще пара часов. Конечно, учитель не называл точных сроков... но приятно было бы решить загадку побыстрее.
   Рагнос вновь вернулся на верхние ярусы Цитадели. Подставил лицо морозному ветру.
   Точно такой же дул в день их встречи. Не метель - но просто холодный ветер.
   И точно такой же ветер сопровождал его, когда он вошел в Цитадель через черный ход, и никто не посмел остановить. Если одаренный идет - значит, он в своем праве.
   В своем праве...
   Он имеет право... и никто не сомневается...
   Марка застыл, глядя в никуда. Потом тихо рассмеялся и стукнул кулаком по колонне.
   Вот оно!
  
   Эмхарн Корд отлично умел рассчитывать свое время. Ровно за минуту до наступления часа Льда он подписал последний документ и удовлетворенно оглядел результаты работы.
   А когда наступил новый час - открылась дверь и появился Марка.
   - Ну как? - поинтересовался Корд.
   - По-моему, ответ есть, - ответил Рагнос, подходя ближе и садясь напротив учителя. - Темный Лорд не обязательно бывает самым лучшим бойцом, и не обязательно - самым великим мастером Силы. А может иногда попасться и Лорд, который лучше умеет управлять.
   Корд не мешал ученику говорить. Лишь тщательно сохранил на лице заинтересованное спокойствие.
   - Но Темный Лорд кое-чем отличается от них, - Марка говорил медленно, взвешивая каждое слов. - Темный Лорд - это тот, в чьем праве на власть никто и не подумает сомневаться. Кто умеет найти каждому наиболее подходящее место... и дать понять, что это место возможно получить лишь благодаря ему.
   - А почему Темные Лорды все же чаще всего - лучшие в бою и в Силе? - осведомился Корд.
   - Чтобы при необходимости - подтвердить право на власть, - уверенно ответил Марка. - Убедительно.
   - Ты понял, - после молчания сказал Эмхарн Корд.
   Это звучало как похвала.
   Да и было таковой на деле.
  
   1 Клепсидра - водяные часы.
   2 Час Льда - 15 часов. Считается, что в это время дует особенно холодный ветер.
   3 Танец молний - поединок с использованием только Силы, без оружия.
   4 Стальная симфония - поединок только на оружии, без Силы.
  
  
  

Глава 2. Слуги и союзники

   С того дня, когда Корд задал ученику вопрос, а тот ответил, Темный Лорд начал обучать по-настоящему. То есть - чуть ли не на пределе возможностей, заставляя в один день заниматься и фехтованием, и историей, и техниками Силы, и еще многим другим...
   Марка иногда к вечеру с ног валился от усталости - пока не научился подкреплять тело Силой. Впрочем, этим он не злоупотреблял; не стоит привыкать к такой стимуляции.
   Но он не жаловался. Рагнос понимал, что учитель уверенно и четко делает из него своего преемника. А чего еще желать?
   Появилось и нечто новое; достаточно часто Корд брал какую-то историческую ситуацию, вместе с учеником детально разбирал ее, а потом спрашивал: "Как бы ты действовал?"
   И Рагнос ставил себя на место древних Лордов и военачальников, пытаясь продумать и изложить иной, не менее эффективный способ действий.
   Сначала не получалось. Но постепенно Марка все чаще получал одобрительный кивок учителя.
   А еще был этикет, и умение держать себя. Вот тут Корд открыто признал свои не самые большие знания - он держал в памяти лишь необходимые церемонии; в случае, если требовалось что-то особенное - прибегал к помощи книг.
   Но ученику он нашел достойного наставника.
   Лорд Хаэрен был старше всех, кого Марка когда-либо видел. Обычная для ситхов алая кожа выцвела до бледно-розового; двигался он медленно, а руки больше напоминали конечности мумии.
   Однако он был лучшим знатоком церемониала и этикета на всем Зиосте - и был рад поделиться своими знаниями. Собственно, только это он сейчас и мог сделать.
   Это обучение казалось Марке невероятно скучным и занудным... но если учитель решил, что оно необходимо - что-то в этом есть, верно? И вдобавок, знание церемониала всегда может пригодиться... например, если понадобится таковой изменить.
   - Поединки бывают трех видов, - звучал скрипучий голос Хаэрена. - "Танец молний" - с применением лишь Силы. "Симфония стали" - с использованием только оружия. "Круг Тьмы" - с применением всего, чем располагают бойцы. По важности же поединки делятся на шесть степеней. Первая - "са'каех ласхо", "поединок слова"; он происходит при легком оскорблении и не требует нанесения ранений - достаточно касания или первой крови. Вторая - "са'каех лейссо", "поединок дела"; такой вызов бросают при более тяжелом оскорблении, и допустимы увечья. Третья - "са'каех хэтре", "поединок мысли"; это смертельный бой при нанесении тяжкого оскорбления. Четвертая - "са'каех тахо", "поединок права"; в нем сражаются за получение контроля над каким-либо домом или владением...
   - Лорд Хаэрен, а вы бились в таких поединках? От второй степени и выше?
   Положение ученика Темного Лорда позволяло задавать вопросы, за которые любой другой непременно получил бы по уху.
   Старый ситх моргнул. Потом медленно покачал головой.
   - Нет, Рагнос-сэххе1. Я никогда не был достаточно силен и умел, чтобы одолеть большинство других воинов.
   - Но разве вы не развивали свой талант?
   - Конечно, развивал... а что толку, Рагнос-сэххе? Он невелик. Мне хватает его, чтобы по праву носить титул... но и все. Поэтому я и... посвятил себя обучению.
   "Поэтому я и держусь подальше от всех, кто может меня легко уничтожить".
   Это не было сказано, но Марка сам дополнил фразу.
   Теоретически, Хаэрену можно было посочувствовать. Да только... Рагносу вспомнилось недавно прочитанное о лорде Дейхеше, Дар которого тоже был весьма слабым. Но он развил его, и отточил до бритвенной остроты свой ум - и занял очень видное положение при дворе. Слабость в одном всегда можно компенсировать другим... если не бояться.
   Иначе никогда не станешь править.
   Марка знал, что есть Лорды, которых учитель называет союзниками. Но гораздо больше тех, кого он называет своими слугами.
   Только и те, и другие - Лорды Ситхов. Так в чем же разница?
   Он мог лишь предполагать. А гипотезы необходимо проверить, особенно такие.
   Впрочем... это потом. А сейчас ждет Хаэрен и его лекции. Скучно... но так это все равно часть долга ученика.
   - Продолжайте, Лорд Хаэрен. Я вас слушаю.
  
   Боевые Ямы. Развлечение для многих Лордов и их приближенных.
   Арены, где сражались подготовленные бойцы и звери; здесь же оттачивала свое умение личная стража Лордов. Конечно, на тренировки последних посторонних не допускали... но им хватало обычных бойцов.
   Но было бы ошибочно воспринимать бои как простое зрелище для любителей.
   Каждая капля крови, проливавшаяся в Ямах, шла в жертву Тьме Безграничной. Той Сущности, что покровительствовала народу ситхов.
   Каждый бой был ритуалом... пусть даже и без четких правил.
   Каждый боец в самом начале обучения усваивал одну-единственную фразу, которую надо было выкрикнуть после победы.
   "Салхар сэве эр-рах шесс".
   "Тьма направляет руки мои".
   Формула-молитва на древнем языке ситхов, существовавшем еще до того, как изгнанные джедаи вошли в это пространство.
   Смысл происходящего в Ямах понимали все; но немногие могли разглядеть все значение, заключенное в этих боях.
   Марка Рагнос - мог. Потому что был учеником Темного Лорда.
   - Но ведь Тьма не проявляет себя в нашей жизни, - как-то раз спросил он у учителя. - Все проявления Темной Силы - через нас; мы используем ее по нашей воле и тогда, когда захотим.
   - Все верно, - кивнул Корд.
   - Зачем же тогда жертвы?
   - Хороший вопрос, ученик... И ответ проще, чем ты думаешь. Темная сторона - это не энергия и не какое-то существо... хотя часто ее характеризуют именно таким образом. Темная сторона - это образ жизни. Это наша жизнь, со всеми ее достоинствами и недостатками. Посмотри на наше общество. Сильный и умный - правит. Слабый и глупый - подчиняется или умирает. В основе любой власти лежит кровь... как и в основе любого поединка.
   - В точности как на арене, - задумчиво сказал Марка. - Там более сильный и умный боец выживает; оказавшийся слабее, нерасторопнее или попросту глупее - гибнет.
   - Верно. Боевые Ямы - это, если можно так выразиться, утрированная модель нашего общества. Каждый бой, каждая схватка, каждый одобрительный возглас наблюдающих подтверждает - да, мы именно таковы. И нам нравится быть такими - что бы не подумали иные. А посвящение победы Тьме... это не к некоей сущности они обращаются. Это они воздают хвалу нашей Империи, нашему обществу. Которое и пребудет вечно.
   Марка как-то раз провел в Боевых Ямах неделю, наблюдая и за боями, и за зрителями. И понял, что далеко не все приходят попросту посмотреть.
   Многие вглядывались в движения бойцов очень внимательно, и потом делали пометки. Рагнос не видел записей, но попытался тоже всмотреться - и понял.
   Да, конечно, бойцам арены не хватало изысканного стиля Лордов. Но и отсутствие боевых канонов делало свое дело - порой у них проскальзывали такие неожиданно эффективные приемы, каких не было ни в одном учебнике. А Лорды наблюдали, записывали - и включали потом в свою собственную технику.
   Сильный и умный - правит. А умный учится полезному везде, где может.
   Рагнос и сам почерпнул несколько полезнейших выпадов у местных бойцов. Встроить их в канонические техники было сложнее, но он справился.
   Правда, поинтересовался потом у учителя - а почему он упускает такую возможность? Никогда не бывает в Ямах?
   - А зачем мне? - рассмеялся тогда Корд. - Бои записываются. И все записи обязательно присылают мне. Вот тогда я их и смотрю, и усваиваю полезное. Я ведь все-таки Темный Лорд... зачем мне тащиться в Ямы? Можно просто воспользоваться своей властью.
   Марка запомнил. И потом тоже смотрел записи.
   Но сейчас он пришел в Боевые Ямы по другому поводу.
   Некоторые Лорды сами выходили на арену - дабы отточить свое мастерство, или просто поразвлечься. Существовали отдельные помещения; в воле пришедшего было заказать себе определенного бойца.
   Силой, правда, в таких поединках никто не пользовался. Одаренных в Боевых Ямах не встречалось, а использовать Силу против обычного бойца было бы... неинтересно. То же самое относилось и к оружию - Лорды бились выкованными в Ямах клинками, а не своими личными мечами.
   Да и смерть была не обязательна - судьба побежденного зависела от желания Лорда.
   Если же одаренный погибал в поединке, то... как ни странно, наказания для победителя не следовало. Цепочка рассуждений была простой - если носивший титул позволил себя убить обычному бойцу, то за него даже и мстить не стоит. Выигравшего бой могли даже и освободить от вечных боев; поэтому в схватке никто не поддавался.
   Марка на арену тоже пару раз выходил - с целью ощутить, что происходит в смертельном поединке. Ощутил. Проанализировал получившуюся смесь азарта, риска и упоения боем и решил, что надо поработать над самоконтролем. Темному Лорду не стоит быть слишком уж влюбленным в схватку.
   - Да будет Сила служить вам, хэллешан2, - поклонился распорядитель Ям - массивный и коренастый ситх со шрамом на лице.
   - Тьма с вами, Хориг, - кивнул Рагнос. - Я хочу сегодня выйти на арену.
   - Против кого, хэллешан?
   - Разумные воины, один на один. Получше.
   - Слушаюсь, хэллешан.
   Марка прошел в комнату для переодевания. Снял доспехи, аккуратно сложил их у стены. Рядом поставил меч в ножнах. Он не боялся, что хоть что-то пропадет - надо быть невероятно наглым идиотом, чтобы обокрасть ученика Темного Лорда.
   Из ближайшего шкафа он вытащил наряд бойца арены - черный костюм из тонкой ткани. На такой ткани кровь была видна издали; однако, несмотря на цвет, она не позволяла воину перегреваться. Хотя, справедливости ради надо сказать, что это была скорее традиция, общая для Боевых Ям всех планет Империи; солнце Зиоста никогда не грело так сильно.
   Оставалось оружие. Марка задумчиво воззрился на стойку и в конце концов выбрал простой длинный меч. Этот клинок был ближе всего по размерам и весу к его собственному; конечно, качество было значительно хуже.
   - Хэллешан Рагнос, бойцы готовы, - сообщил заглянувший в комнату Хориг.
   - Сколько?
   - Четверо.
   Марка помедлил, потом кивнул. Четверых отменных бойцов хватит, чтобы проверить гипотезу.
   - Прошу вас на арену, хэллешан.
  
   Собственно, все арены Боевых Ям одинаковы. Круглая площадка метров сорок-восемьдесят в диаметре, иногда накрытая сверху сетчатым куполом. Пол - земля и песок, металла тут нет. Не слишком интересно смотреть, как умелый боец проигрывает, поскользнувшись на гладкой стали; хотя если речь идет о схватке определенных зверей, иногда их выводят на лед.
   Но эта арена была самой обычной.
   Марка прошел ближе к середине, по пути покрутив меч в каждой руке. Неплохо. Можно даже сказать - хорошее оружие. И заточка качественная. Хотя, конечно, ни в какое сравнение с мечами Лордов не идет.
   Напротив скользнула в сторону дверь; на арене появился первый из вызванных бойцов. Ситх. Худощавый, но, видимо, сильный; в руках два тонких меча.
   Это интересно...
   За поединками Лордов никто не наблюдал... разве что они сами кого-то приводили. Но сейчас такого не имелось, так что бой начался немедленно.
   Боец атаковал стремительно, отвлекая внимание правым клинком и пытаясь пронзить горло левым. Рагнос шагнул в сторону, пропуская опасный выпад и отбивая в сторону второй меч.
   Завертелась сталь; только вот по скорости атак противник куда как уступал Корду. Даже если не учитывать Силу.
   Бой закончился секунд через десять: Рагнос резким ударом выбил один меч, полоснул по второму запястью и коснулся острием шеи противника.
   - Хэллешан, пощадите! - выдохнул он. - Я буду служить вам, только...
   Клинок пронзил горло и боец повалился на песок.
   "Неудачно, - подумал Марка. - Что ж, продолжим..."
   Второй боец - тоже ситх. С таким же мечом, что и у Рагноса; распространенное оружие. Держит рукоять двумя руками, внимательно наблюдает за всеми движениями противника.
   Клинки скрестились, и Марка признал: этот будет посильнее. И чисто физически, и по мастерству. Похоже, что он владел каким-то из Высоких стилей3... во всяком случае, отдельными приемами. Интересно, кто его научил? Впрочем, не исключено, что он попал в Боевые Ямы из личного войска какого-нибудь Лорда.
   Боец атаковал быстро и яростно, заставляя Рагноса отступать. Впрочем, он излишне увлекся эффектными ударами; разумеется, перед зрителями это выглядело красиво, но сейчас...
   Выбрав нужный момент, Марка молниеносно ударил - и меч противника брякнулся на землю.
   - Кто ты? - спросил Рагнос. Его клинок находился совсем рядом с шеей бойца.
   - Ваш смиренный раб, хэллешан, - выдавил ситх.
   Взмах меча отправил его на землю.
   Опять неудача.
   Третий оказался масасси. Для своих шестнадцати лет Марка был весьма высоким... но боец был выше на полголовы. Да и помассивнее он был.
   Взгляд - холодный и расчетливый, не в пример большинству масасси, которых Рагнос видел.
   И вооружен он тоже был мечом.
   После первых же ударов ситх поймал себя на удивленном восхищении: масасси очень грамотно использовал свои преимущества - большую силу и длину рук. Судя по всему, он привык к схваткам с более верткими противниками.
   Что ж, а если вот так...
   "Лист на льду" - изящный и стремительный режущий удар; таким можно распороть тело до позвоночника.
   Масасси его парировал. В последнюю секунду, правда, но парировал.
   Однако!
   Блок. Взмах, отшагивание, выпад... парирование. Вихрь рубящих ударов - алая полоса на плече, но этим все ограничивается.
   Они звенели мечами уже с десяток минут, а никто так и не получил серьезных ран. Похоже, Марка встретил опасного противника... конечно, используй он Силу, бой был бы куда короче. Но ведь не использовал...
   В конце концов Рагнос сумел уйти от точного удара, скользнуть в сторону - и глубоко рассечь ногу масасси. Тот пошатнулся, на мгновение теряя равновесие... и Марка выбил у него из рук меч, а на обратном взмахе ударом плашмя бросил на землю.
   Приставив острие к горлу, Рагнос вдруг понял, что масасси довольно молод - не старше двадцати двух - двадцати пяти.
   И в глазах у него не было страха. И пощады он, судя по всему, просить не собирался.
   - Просить милости не станешь? - уточнил Марка вслух.
   - Зачем? Прринижать себя только, - масасси говорил на ситисе чисто, без коверканья, как многие его соплеменники. Только рычащий акцент пробивался.
   - А если я тебе оставлю жизнь?
   - Я прроигррал. Что со мной будет - ррешать вам. Но прросить не стану. Не этим ррепутацию заррабатывал.
   Марка медленно кивнул, соглашаясь. Смелость высказывания была, по меркам Лордов, на грани хамства... но бойцу явно было нечего терять. Так почему бы не высказаться?
   - Кто ты?
   - Меррак, сын Меррхида, сына Хастнорра.
   - А разве не следует сказать, что ты - мой покорный слуга?
   - Моя жизнь на остррие меча. Что еще нужно?
   Марка рассмеялся и отвел меч в сторону.
   - Вставай, Меррак.
   Масасси неуклюже поднялся, припадая на раненую ногу.
   - Я заберу тебя из Боевых Ям, - объявил Рагнос, и в глазах бойца заплескалось изумление, смешанное с надеждой. - Будешь теперь моим... воином.
   Пауза была сделана не зря. Слишком уж разное значение в ситисе имели два вроде бы похожих по смыслу слова...
   "Кэрх" - "боец". Любой, кто умеет драться, неважно чем. Новобранец. Жертва на арене. Боевое мясо в армиях, задача которого - погибнуть и этим помочь стратегу достичь цели.
   И "самэш" - "воин". Тот, кто следует определенному кодексу... кто по-настоящему сражается, а не просто дерется.
   - Но рразве возможно... - растерянно рокотнул Меррак.
   - Наклони голову, - потребовал ситх и уверенно положил ладонь на череп масасси. - Шерр Марка Рагнос. Шерр астэйхи эрасс стхиам самэшан, тайехи эрасс ос шеррон. Роэсс Салхари Шехионе - сет'ай сайхэ4!
   Еще одна формула, известная каждому в Боевых Ямах... но крайне редко произносившаяся вслух. Попавший под ее действие становился личным воином Лорда... и вплоть до его смерти или изменения воли это подчинение не могло быть разорвано.
   Марка убрал руку, и Меррак отступил, неверяще глядя на ситха. Потом вдруг улыбнулся.
   - Вот Хорриг озверреет... Я один из лучших.
   - Плевать на него, - равнодушно отмахнулся Рагнос. - Идешь со мной.
   Гипотезу свою он проверил и доказал. Марка смотрел на массасси через Силу, и видел - этот не предаст. Рагнос стал первым, кто одолел его в бою... да еще и вытащил из Боевых Ям.
   Двойное уважение.
   Конечно, хватало верных воинов и так. Но вот большинство из них были преданы Эмхарну Корду или просто мантии Темного Лорда.
   А Марке требовались те, кто будет верен именно ему. Даже без титула... ему, как личности.
   Меррак должен был стать первым.
   Учитель поймет - в этом Рагнос не сомневался. Ведь именно от него эту идею Марка и почерпнул... правда, развил по-своему.
   - Могу спрросить, хэллерро5?
   - Да?
   - А чем не подошли те двое?
   - Один просил пощады. Другой назвал себя моим рабом.
   - Хм... - Меррак наморщил лоб, пытаясь сообразить, что именно не понравилось Лорду. Сам бы он так не поступил - но обычно ситхи ожидали услышать именно это.
   Марка вздохнул и объяснил:
   - Мне не нужны верные рабы, Меррак. Мне нужны верные союзники. Понимаешь? А из тех, кто сам о себе автоматически говорит "я раб", никогда не выйдет союзника. Только слуга. А слуг я могу достать сколько угодно в любое мгновение.
   Меррак задумался. Потом уточнил.
   - То есть, хэллерро, вы и дальше себе таких, как я, наберрете?
   - Да. А что?
   - Благодаррю, - широко улыбнулся массасси. - Надоело с ррабами...
  
   1 Сэххе - понятие, обозначающее "младший господин". Обычная приставка к имени при обращении к ученику Темного Лорда.
   2 "Да будет Сила служить вам" - общепринятый вариант известного пожелания/приветствия/прощания джедаев у ситхов. "Хэллешан" - "повелитель" (ситис). Обычное обращение не-одаренного к носителю титула.
   3 Высокие стили - боевые техники, разрешенные для освоения лишь Лордам. Других дозволяется обучать лишь отдельным элементам.
   4 Я Марка Рагнос. Я объявляю тебя своим воином, принимаю тебя к себе. Именем Тьмы Безграничной - так будет! (ситис)
   5 "Хэллеро" - "повелитель" (ситис). Вроде бы аналогично "хэллешан", но употребляется лишь напрямую подчиненными адресату личностями; например, его личной охраной или слугами. То есть, если "хэллешан" - это "повелитель" вообще, то "хэллеро" - "мой повелитель".
  

Глава 3. Путешествие

   Марка скучающе взглянул в иллюминатор, посмотрел на датчики. Через двадцать минут - выход из гиперпространства... тогда можно будет заняться делом. А пока остается лишь ждать.
   Темный Лорд счел, что ученику полезно побывать на планетах Империи... и не в компании наставника. Поэтому Рагнос получил корабль (неплохой, хотя отнюдь не из лучших) и указания по маршруту.
   С того момента, как Марка проверил свою гипотезу на арене, прошло немногим больше двух лет. За это время Меррак стал правой рукой ученика Темного Лорда и его вернейшим бойцом.
   А попутно - и вообще очень хорошим бойцом. Корд, не особо склонный к похвалам, как-то обронил ученику: "Твой массасси - сейчас, пожалуй, лучший мечник из бездарных1".
   Не признать это было сложно. Собственно, Марка его и тренировал, и привлек к этому несколько Лордов, имевших заслуженную репутацию мастеров боя. Разумеется, не Лордов-властителей; просто тех, кто как и Хаэрен, имел право на титул, но выше не поднялся.
   Ситхам приказ обучать бездарного не сильно понравился, но Рагноса их мнение особенно не интересовало. К тому же он намеренно выбрал тех, кому было интересно учить - и убедился, что мало-помалу они втянулись и работали с масасси, не скупясь.
   Другие кандидатуры для своей команды Рагнос все еще искал. Спешить было некуда, так что можно и присматриваться...
   Нынешнее задание учителя было несколько неожиданным, но Марку оно обрадовало. Он раньше никогда не покидал Зиоста, и был искренне рад попутешествовать по Империи.
   Что интересно - ему вновь, как и в начале ученичества, пришлось действовать инкогнито. На время путешествия Корд запретил ему пользоваться своим положением и своим именем.
   Марка счел это вполне логичным. В самом деле, нанося визит как ученик Повелителя... много ли увидишь? С высокого трона не так хорошо видно, как может показаться.
   Конечно, если бы попался кто-то, знающий Рагноса в лицо - тут уже ничего не сделаешь. Но в остальном - хранить тайну. Даже при угрозе жизни.
   Впрочем, Рагнос считал, что в последнем случае его надежно уберегут меч, Сила и разум, а вовсе не титулы.
   Маршрут Марка выработал сам, хоть и согласовал с учителем. Начать он решил с наименее важного, постепенно приближаясь к все более значимым планетам.
   И первым стал Ральвар, небольшая планета, входившая в Империю лишь потому, что исследователи на нее наткнулись и решили не оставлять без внимания. Кто-то из первых Лордов построил здесь город, но сейчас на Ральваре имелся лишь небольшой аванпост.
   Имелись еще рудники и шахты в северной части планеты; собственно, в их работе и заключалась вся полезность Ральвара.
   Марка решил приземлиться сперва на помянутом аванпосте, а потом посетить шахты. Ну а что еще тут смотреть-то? Не тащиться же в джунгли, коими планета была покрыта едва ли не полностью.
   Правда, просто так опускаться ситху не очень хотелось. Первый раз здесь - так надо бы хоть облететь планету. Заодно и потренироваться.
   Личные корабли были у всех Лордов - признак статуса. Большинство держали пилотов-профессионалов, но при необходимости любой мог сесть за штурвал; обычай из самых первых дней Империи, когда командир должен был уметь все.
   Полезный обычай.
   Само собой, знаки на кораблике Рагноса не были золотыми2; путешествие инкогнито предусматривало и это. Но роспись и форма корабля ясно говорила - на борту Лорд. Отправлять ученика в путешествие вообще без каких-либо прав Корд не собирался; кроме того, никто рангом ниже не мог бы свободно путешествовать в одиночку на корабле, пусть даже и небольшом. Точнее - никто, не выполняющий четко определенную задачу. А в список таковых обычно не входило посещение всех планет Империи.
   Да и спрятать силу Рагноса от любого одаренного было бы очень сложно.
   Отвлекшись от мыслей, юноша положил руки на штурвал, выводя корабль к планете. Марка прибавил мощности двигателям, пару секунд помедлил - а затем бросил корабль в крутой вираж.
   Ощущение власти над тяжелой машиной было... непередаваемым. Сложно представить, что вот так просто двигаешь руками, даже не используя Силу - и весь этот металл подчиняется твоей воле, двигаясь так, как хочешь... Но ведь так оно и было! Было!
   Даже и не хотелось направлять корабль к космодрому, опускаться и постепенно отказываться от контроля над машиной...
   Совершенно неожиданно корабль содрогнулся. Слух Рагноса уловил резкий треск где-то сзади.
   Лорда вжало в кресло перегрузкой; масса металла, внутри которой находился ситх, вонзилась в атмосферу.
   Страх длился всего мгновение; в следующую секунду Марка уже орудовал рычагами и касался клавиш, пытаясь восстановить контроль над кораблем и замедлить падение.
   Не получалось. Похоже, что-то серьезно вышло из строя...
   "Ну нет! Я из-за отказа техники не погибну. Я - Марка Рагнос, Лорд Ситхов!"
   Сосредоточившись, он отпустил штурвал, прикрыв глаза.
   Рагносу было не впервой проделывать упражнение на "расширение". Ощущать при помощи Силы не только свое тело, но и все вокруг в определенном радиусе. Слушать биение чужих сердец, ощущать энергию генераторов...
   Ощущать - как себя.
   Сейчас он делал то же самое. Впускал в свое восприятие вибрацию металла, пульсацию энергии в двигателях, все усиливающийся рев воздуха за бортом...
   И управлял.
   На правом боку начинает расползаться обшивка, непривычная к таким перегрузкам. Зафиксировать щель Силой, не дать ей расшириться.
   Двигательные системы не справляются; скоро полетят важные детали. Коснуться их, взять под контроль происходящее - и сжать мертвой хваткой.
   Присутствие Лорда на борту - это не только присутствие командира и владельца. Это еще и путь к спасению; в случае повреждения корабля именно Лорд своей волей и Силой не давал судну развалиться в космосе или атмосфере, и помогал успешно сесть.
   Рагнос не рассчитывал часто работать с флотом Империи, но нужное обучение прошел - именно на случай одиночных полетов. И, как оказалось, не зря.
   Держать. Держать. Держать, хассага крэйешш! Замедлить падение... замедлить... замедлить... продержаться...
   Он не знал, сколько времени прошло. Что вообще происходит вокруг, и как происходящее выглядит со стороны. Все, что было - четкая сосредоточенность, и бьющаяся в голове мысль "Держать... опуститься..."
   Какая-то часть сознания докладывала о происходящем - яростный рев за бортом, мигание индикаторов... потом неожиданный хруст и резкий удар.
   Последний швырнул Марку на пульт, едва не разорвав ремни; ситх едва успел выставить руку, сильно ушибив локоть.
   Сосредоточенность нарушилась, и на какое-то мгновение Рагнос замер, ожидая, что корабль ускорит падение...
   В затуманенное сознание с трудом просочилась мысль о том, что приземление уже прошло, и что можно не заботиться о корабле.
   Резко выдохнув, Марка открыл глаза и непонимающе воззрился на темноту, окружавшую рубку. Даже если он приземлился - здесь же сейчас день...
   "Деревья, - вдруг понял он. - Корабль упал в лес".
   В механизме что-то заело и ремни не хотели отстегиваться; раздраженно фыркнув, Рагнос полоснул по ним когтями, подкрепив движение Силой.
   Люк тоже застопорило - пришлось выбивать.
   Спрыгнув на землю, Марка озадаченно огляделся.
   Кораблик действительно рухнул в лес, поломав пару деревьев и въехав носом в третье, основательно покосившееся. Одного взгляда хватило, чтобы понять - починить судно невозможно. Во всяком случае, не в одиночку и не в джунглях.
   Все же Марка забрался обратно на корпус и пошел осматривать двигатели. И удрученно покачал головой - металлолом. Совершенный металлолом. Похоже, после входа в атмосферу корабль не падал камнем только благодаря Силе.
   "А я неплохо сумел это сделать, - с гордостью подумал Рагнос. - Не каждый бы смог приземлиться и практически не пострадать".
   Вокруг простирались джунгли. Совершенно дикие, не тронутые клинком цивилизации. И единственный шанс на выживание - пройти сквозь них к поселению.
   Вот только как?
   Марка вернулся в кабину и постарался запустить хоть какое-то оборудование. Коммуникационная система сгорела полностью, так что с аванпостом не свяжешься. К счастью, холокарта планеты уцелела.
   Рагнос ввел координаты входа в атмосферу, пару дополнительных условий, и через минуту получил примерное его местоположение на планете. Ситх мог лишь вздохнуть - такое расстояние его личный комлинк не брал.
   Конечно, можно попробовать использовать Силу и позвать учителя... да только Марка не был уверен, что дотянется до Зиоста. Кроме того ему совершенно не хотелось звать на помощь и доказывать свое неумение выбраться из такой ситуации.
   На основе размышлений Рагнос сделал вывод - пора идти.
   Отсутствие богатства учит предусмотрительности; за первые двенадцать лет жизни Марка привык полагаться на себя и выработал привычку готовиться к худшему.
   Таковой он не оставил и после начала ученичества у Корда. И умудрился в небольшой кораблик запихнуть немало полезных вещей.
   Конечно, утащить все на себе было невозможно. Небольшой аэроцикл имелся... но у него тоже грузоподъемность была невелика. Да и предназначался он скорее для равнин; продираться на этой машинке сквозь джунгли - значит изощренно издеваться над собой.
   Около часа Марка отбирал необходимое. Три ножа, меч, бластер - разумеется. Сухие плитки рационов; безвкусно, но питательно. Рагнос вспомнил, что масасси как-то их умудряются делать вкусными и решил по возвращении обязательно спросить у Меррака о деталях.
   Фонарик, дека, еще разные мелочи... Хм, а что с одеждой?
   Было велико искушение облачиться в обычный для Лорда боевой доспех. Но много он прошагает по лесу, в доспехе-то? Путешествие здорово растянется.
   Однако такая защита не помешает.
   Подумав, Марка пришел к компромиссу - взял сапоги и перчатки, дабы не напороться ни на какие ядовитые растения. Остальное тщательно упаковал и оставил.
   Еще минут двадцать ушло на прилаживание всего снаряжения. Чтоб ничего не звякало; зачем привлекать местную живность? Конечно, Рагнос серьезно сомневался, что местные звери способны им закусить, но ненужного риска он не любил.
   Снова спрыгнув на землю, Марка обернулся и окинул прощальным взглядом кораблик. Сожалел он лишь о том, что не может взять все, что хочет. Ну а сам корабль... даже если его не восстановят... Да и харрох3 с ним. Все равно потом он получит совершенно другой.
   Еще раз поправив пару деталей, Марка уверенно направился в джунгли.
  
   Вся мерзость отсутствия необходимого опыта стала ясна уже на втором часу движения. Поначалу Рагнос пытался пробираться сквозь лес максимально осторожно; совершенно не требуется, дабы какой-то местный обитатель пошел за ним по пятам.
   Однако здешние ветки оказались на редкость упругими и прочными, а разные стебли сплетались в совершенно непроходимую чащу. Какое-то время Рагнос просто их раздвигал, но потом неожиданно вырвавшаяся из рук тонкая ветка чувствительно огрела его по голове.
   - Шеррох! - констатировал Марка, потирая ушибленный лоб. - Ну хорошо. Я хотел вести себя как порядочный ситх, но теперь...
   И он вытянул самый крупный нож.
   Теперь уже было легче - ветки и стебли качественная сталь рубила без проблем. А где оказывалось мало - в ход шла Сила. С некоторым удивлением Рагнос обнаружил, что боевые приемы тут вполне подходят.
   - Вот что значит - многоцелевое использование, - сделал для себя вывод ситх и принялся продираться сквозь чащу еще увереннее.
   Местная жара ему совершенно не нравилась. Привыкший к прохладному Зиосту юноша вспотел почти сразу, и каждые полчаса приходилось останавливаться и работать с собственным организмом, дабы не было разных последствий.
   А вместе с этим в душе постепенно просыпалось совершенно незнакомое чувство. Марка даже остановился, когда сообразил, что чувствует.
   Азарт.
   Рагнос никогда не считал себя азартным; он предпочитал все просчитать и даже в бою - анализировать ситуацию. Не двигаться в ритме схватки, а навязать свой, наиболее выгодный.
   Но теперь противника не было. Была просто природа чужой планеты, одинаково равнодушная и к Лорду, и к бездарному, к солдату и к ученому... Не было с кем сражаться - и потому сам по себе поднял голову юношеский азарт. А смогу ли я одолеть такого противника?
   С удивлением Марка признал, что это чувство ему даже нравится... Во всяком случае, оно не вредно.
   Вскоре ритм движений стал уже привычным: взмахнуть ножом, отбросить ветку, сделать шаг, взмахнуть ножом... Часть сознания следила за всем окружающим, дабы не подвернулась какая-нибудь змея. Но в целом разум надо было чем-то занять; монотонное продвижение было хуже пытки.
   Прорубаясь сквозь заросли, ситх попытался вспомнить все, что вообще читал об этой планете. Так... колонизирована в 437 году Империи... была отдана во владение Лорду... Тэкарису, точно. Он ее назвал "Ральваром" в честь своего отца, к тому времени покойного. Выстроил тут целый город, правил двенадцать лет. Потом организовал заговор против правившего в то время Темного Лорда Мэйхора Аскэя. Заговор провалился, и Аскэй решил устроить убедительное наказание. Тэкарис и вся его семья были казнены, жители города перевезены на другие планеты, на Ральваре остался один лишь аванпост. Планета вошла в высший домен4.
   А как город-то назывался?
   Вот это название почему-то напрочь вылетело из головы у Марки.
   Последние несколько веток сплелись прямо-таки в естественный щит; Рагнос разрубил их ножом, шагнул вперед, поднял голову...
   - Тейхор! - неожиданно произнес он вслух, вспомнив название города.
   Того самого, который сейчас лежал перед ним.
   Застыв на месте, юноша скользил взглядом по массивным зданиям из зеленоватого камня; даже по прошествии стольких лет они успешно сопротивлялись джунглям. И пусть лианы вились по стенам, а между плитами проступала трава - все равно, с первого взгляда было ясно, что здесь город.
   Город ситхов.
   Словно во сне, Марка шагнул вперед, ступив на темные плиты. Опустившись на одно колено, он провел рукой по гладкому камню и поразился - тот казался совершенно несокрушимым.
   - Тейхор... - повторил он, и с соседнего здания вспорхнуло несколько птиц.
   Хлопанье крыльев помогло понять - в городе царит тишина. Так сильно отличающаяся от джунглей, где полностью тихо не бывает никогда.
   Но, видно, звери решили держаться подальше от древнего города. И Марка мог их понять; сейчас ему совершенно не хотелось нарушать эту тишину.
   Он сделал несколько осторожных шагов, будто пробуя плиты на прочность. Нет, они не собирались проваливаться. Хорошо строили в древности...
   Юноша медленно шел по забытому городу, рассматривая здания; многие были похожи на дома Зиоста, но большинство сильно отличалась. Все же сотни лет назад был принят иной стиль... Впрочем, одно было общим - город, даже мертвый, излучал спокойную уверенность.
   "Мы пришли. Мы остались здесь. Мы всегда будем здесь".
   Именно это исходило от любого более-менее крупного здания, выстроенного ситхами. Рагнос всегда восхищался таким эффектом; однажды он поинтересовался у одного из лучших архитекторов Зиоста - как этого добиваются?
   Тот, подумав, ответил: "Наверное, главное - при планировании и постройке быть гордым. За ситхов, Империю и Тьму. Тогда все получится".
   Рагнос запомнил.
   И вот теперь он видел лишнее подтверждение словам архитектора.
   Сам того не замечая, он вышел на площадь. Остановился перед массивным обелиском в центре и провел рукой по черной полированной поверхности. Годы не смогли обвить камень трещинами.
   Юноша сел рядом с обелиском, прислонившись к нему спиной; закрыл глаза.
   Для погружения в Силу он всегда выбирал места потише. И с этой точки зрения мертвый Тейхор подходил идеально. Конечно, если вслушаться, то становилось понятно - абсолютной тишины тут нет. Но на фоне отсутствия звуков в городе шуршание джунглей как-то блекло.
   Сила здесь отличалась от того, что ощущалось на Зиосте. Там все же чувствовались живые, и присущая местам аура была только фоном. А здесь... здесь был только этот фон.
   И основной краской в нем была гордость. Та самая гордость, которая заставила Тэкариса возвести несокрушимый город посреди леса; которая не позволила ему просто признать главенство другого Лорда. Гордость, которая его подняла на вершину - и привела к гибели.
   Гордость, присущая всем Лордам.
   Марка медленно открыл глаза. И подумал: "Надо смешать гордость с расчетом. Тогда и построенное простоит дольше, и проигрыша не будет".
  
   В Тейхоре он отдохнул и набрался сил. Потом, сверившись с картой, продолжил путь... хотя еще полчаса потратил, просто побродив по тихим улицам.
   Рагнос не сомневался, что если открыть сознание Силе, присущей этому месту, то можно пережить очень многое. Но сейчас... сейчас было важно добраться до аванпоста. А потом можно и вернуться.
   Вновь нырнув в джунгли, Марка был поражен - как же все-таки отличается местное буйство жизни от холодных и безмолвных улиц Тейхора. Да и вообще... провинциальный Ральвар и столица Империи были абсолютно несхожи. Но эта планета была красива именно обилием жизни и кипящей, прямо-таки ощутимой Силой. А Зиост - ледяным сиянием и излучением гордости и непоколебимости.
   Но обе планеты принадлежали ситхам. И это чувствовалось... пожалуй, во всем.
   Размышления были прерваны обрисовавшейся впереди массивной скалой. Ее твердь убегала в обе стороны, и обойти, похоже, было малореально.
   - И что мне с этим делать? - поинтересовался Рагнос вслух, задрав голову. Нет, вершина была относительно невысоко... но прыгать вверх на тридцать метров он еще не умел.
   Оставалось лезть. Рагнос извлек два ножа и очень придирчиво их осмотрел, потом решил, что они все же выдержат его вес. В конце концов, для него дрянные вещи не ковали.
   А эта скала не отличалась сохранностью Тейхора; трещин было предостаточно.
   И ситх уверенно полез вверх. Вонзить нож, подтянуться, вновь вонзить нож, снова подтянуться...
   Пальцы сорвались с гладкой рукояти, и ладонь чиркнула по шероховатой стене. Рагнос прошипел проклятие; похоже, ободрал кожу. Конечно, бывает и хуже, но во время подъема это неприятно... Хорошо, хоть нож не выпал.
   Ухватившись за рукоятку покрепче, Марка вновь подтянулся.
   "Вернусь за Зиост - раз десять влезу по стене Темной Цитадели, - пообещал он себе. - А то уже мускулы болят; не умею лазить по вертикали".
   К тридцатому метру он уже основательно вымотался, и с трудом перевалился через край. Слава Тьме, тут была небольшая площадка, а не острая вершина.
   Даже не выпустив ножей из рук, Рагнос перекатился на спину, хрипло дыша и глядя в уже темнеющее небо. Ветер холодил вспотевший лоб.
   И со внезапной остротой он осознал разницу между прошлым и настоящим.
   Тренировки в отведенное время, после которых следует отдых и спокойный сон в покоях ученика Темного Лорда - вторых по защищенности во всей Цитадели. Вышколенные слуги, которые мгновенно доставят куртку взамен порванной, нож взамен сломанного...
   И дикие джунгли Ральвара. Через которые может прийтись идти без отдыха - потому что не найдется места для него. А ночевать придется, насторожившись, просыпаясь от каждого громкого шороха неподалеку. И если сломается клинок - одним инструментом станет меньше, никто его не сможет починить.
   - Неужели я вынослив только во дворце? - прошептал вслух Марка.
   Произнесенные слова неожиданно зажгли в сердце гнев.
   Ну уж нет!
   "Я - ситх. Лорд, сын Лорда и Леди, ученик Темного Лорда. Я пройду сквозь эти джунгли и выживу, и вернусь на Зиост не раньше, чем завершу свое путешествие. Я - ситх и я выживу!"
   Марка вскочил на ноги, и холодный ветер толкнул его в грудь, хлестнул по глазам. Но юноша уже не обращал на это внимания - так, легкое неудобство...
   Он, сощурившись, смотрел вперед. Туда, где должен был находиться аванпост.
   - Я дойду, - вслух произнес он.
   И уже намеревался шагнуть к краю, когда...
   "Стоп. Что я делаю-то? Дойти я обязан, но безрассудство тут совершенно неуместно. Здесь, на скале, я в безопасности; так что тут и можно отдохнуть, а не идти ночью в лес. А уж утром - продолжить путь".
   Он вновь опустился на шероховатый камень; помедлил и во второй раз взглянул на джунгли внизу. Но теперь уже не как на врага, а просто как на препятствие, которое надо преодолеть.
   Незачем испытывать ненависть к неразумному. Это не противник. Это так... проблема. Решаемая.
   Темному Лорду надо уметь решать проблемы, а не рубить их.
   Рагнос улыбнулся и растянулся на камне, предварительно проверив, не выпало ли что-то из снаряжения и хорошо ли сидят в ножнах клинки.
   И закрыл глаза, заставляя себя уснуть.
  
   Рефлексы одаренного куда быстрее, чем у обычного ситха. И потому Марка, даже толком не проснувшись, сумел оценить опасность и вскинуть руку в сторону ее приближения.
   Выброс Силы отшвырнул атакующего назад; послышался негодующий клекот.
   Но к этому времени Рагнос уже окончательно проснулся и разглядел противника.
   Птица. Очень большая, с крупными желтыми глазами, впечатляющим клювом и острыми загнутыми когтями. И совершенно очевидно - хищная.
   Телекинетический выплеск отбросил ее, но теперь птица уже вновь пикировала на вкусную цель. Правда, на сей раз добыча попалась куда более зубастая, чем раньше.
   Марка мрачно усмехнулся, когда синеватые разряды распороли темноту ночи и опалили птицу. Крылатое тело грянулось о скалу и начало сползать; Рагнос в последнюю секунду успел поймать его за крыло.
   На всякий случай он вогнал нож в глаз птице. Силы молний хватило бы на взрослого ситха, но кто эту инопланетную живность знает... Зато теперь есть хорошее мясо, а не безвкусные рационы.
   "Лорд даже в джунглях устроится с комфортом", - отметил про себя Рагнос и усмехнулся. Но тут же улыбка исчезла; он подумал о том, что надо бы получше прислушиваться к окружающему, даже во сне. В другой раз можно и не успеть пробудиться.
  
   Спуск оказался не менее сложным, чем подъем. Тогда Марка хотя бы знал, что находится внизу, а сейчас... Основание скалы скрывалось в буйной зелени, а прощупывать Силой было бы исключительно трудно - тут бы на камне удержаться.
   Да и трещин тут было поменьше; Рагнос добрым словом вспомнил учителя, не раз повторявшего, что терпение правителю и воину необходимо. Будь он чуть порывистее...
   Впрочем и сейчас это его едва не погубило. Новая трещина оказалась неожиданно мелкой, и Марка сообразил это, только уже перенеся вес на левую руку.
   Клинок выломился из трещины и полетел вниз; Рагнос повис на одном ноже. Пальцы скользнули по стене в бессильной попытке зацепиться за что-то, и руку кольнуло болью - попал в трещину и надломился коготь. Юноша поспешно ухватился за рукоять второй рукой, вновь поморщившись от боли.
   "Проклятье!"
   Третий нож был надежно закреплен на спине; достать его, еле удерживаясь над пропастью, было бы крайне сложно. Силой - тем более. Стоит нарушиться сосредоточению, и нож полетит вслед за первым.
   Что делать?
   Марка бросил отчаянный взгляд вниз. Если тут до земли столько же, сколько с другой стороны... Пятнадцать метров - достаточно, чтобы переломать большую часть костей. И даже Сила тут не поможет. А висеть вечно он не сумеет.
   Впору читать себе "Шехионхо Салхар, тайехар..."5
   Рагнос сжал зубы. Ну уж нет, так глупо он не погибнет!
   Юноша прикрыл глаза, стараясь стереть все, мешающее ему сейчас.
   Сперва - страх. Оставить лишь в разумной степени, дабы не забыть, зачем он призывает Силу.
   Теперь - неуверенность. Он - Лорд, сын Лорда, ученик Темного Лорда. Он не может потерпеть неудачу.
   Теперь - гнев. Судьба желает похоронить меня здесь, на захолустной планете? Ни-ког-да! Марка Рагнос умрет только тогда, когда сам того захочет!
   Странное это было чувство - словно он отделился от собственного тела, видя себя со стороны. Глаза плотно закрыты - но он видел и искал взглядом цель.
   Мысленный взор скользнул вниз, к наполненному жизнью лесу. Потом, после краткой паузы - обратно. У подножия скалы ему ничто не поможет.
   Высоко над скалой парила громадная птица, почти такая же, как напавшая на него ночью. Да, вот это... к месту...
   Марка словно вытянул невидимую руку - и сжал чужой разум. Резкий клекот ударил по ушам; гордая птица сопротивлялась влиянию. Не хотела снижаться и помогать тому, на кого смотрела как на пищу.
   "ПОДЧИНИСЬ! - мысленно приказал Рагнос, впечатывая свое распоряжение в сознание птицы. - ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ!"
   Очень неохотно и медленно птица стала спускаться, описывая круги. Марка держал ее разум под контролем, оставив ей лишь сами движения мышц; он не был уверен, что сможет полностью управлять летающим созданием.
   Сейчас... да... сейчас птица уже должна быть чуть выше его тела, распростертого на вертикальной скале. Но если открыть глаза и прицеливаться, то можно нарушить контроль - и цель немедленно сбежит.
   Значит...
   А, шеррох! Кто не рискует, тот не живет!
   Марка отпустил рукоять ножа, одновременно отталкиваясь от скалы и прыгая, по-прежнему вскинув руки...
   И сомкнул пальцы на крепких лапах.
   Птица негодующе забилась, пытаясь стряхнуть нежеланный груз, но Рагнос вновь вонзил свою волю в ее разум, отдавая приказ: "Вниз!"
   Конечно, птица не смогла бы его унести - все же он был достаточно крупным для своего возраста. Но вот помочь спланировать к земле - пожалуйста.
   У самых вершин деревьев Марка разжал пальцы; теперь уже не было смысла держаться за птицу. Та рванулась вверх, исчезая в небе; ситх же рухнул сквозь ветви.
   Падение он остановил секундой спустя, вонзив когти в кору. Вновь вспышка боли в левой руке, но теперь Рагнос подавил раздраженное шипение.
   Соскользнув на ближайшую толстую ветку, он прислонился к стволу и с облегчением вздохнул.
   Он сделал это! Был на волоске от смерти, но выжил, и остался цел!
   И будет жить дальше.
  
   Упавший нож Рагнос все же отыскал и подобрал. Второй остался торчать в скале, но Марка считал потерю одного из трех клинков приемлемой ценой за свою жизнь. Не стоит быть мелочным.
   И теперь осталось лишь преодолеть джунгли.
   М-да. Всего-то...
   По эту сторону скалы хищников было явно больше; кто-то заинтересовался возможным обедом уже метров через сто. Прыгучего и зубастого зверя Рагнос сшиб в полете молнией и добил, сбросив на голову подвернувшийся крупный камень.
   Но после четвертого нападения Марка влез повыше на дерево рядом и задумался. Да, тут звери поагрессивнее... и похоже на то, что знают, как надо нападать на ситхов. Тем более - одаренных. С чего это?
   Через минуту он отыскал разгадку. Конечно... ситхи с аванпоста наверняка ходили в леса охотиться. И местные хищники с ними сталкивались, и уже изучили, как надо бороться. А почтения к могуществу Силы у них явно не было; оно и понятно - вряд ли на Ральваре найдется по-настоящему сильный одаренный. Такие в других местах нужны.
   Марка знал, что сам он - силен. Но надеяться лишь на собственную мощь в джунглях, которые для зверей - родной дом... Он может и не добраться до цели.
   Будь он сам зверем - было бы проще. Двигался бы, слившись с джунглями, и никаких проблем.
   Рагнос встрепенулся, обдумав последнюю идею.
   - Наши предки были отнюдь не кроткими, - Эмхарн Корд вытянул руку, демонстрируя собственные острые когти. - Мы от них куда больше отличаемся в цивилизованную сторону... но зверь в нашей душе никуда не исчез. Хотя мы его и забыли.
   - А какая от него польза? - поинтересовался Марка, тоже глядя на свои руки. Когти когтями, но меч все же надежнее.
   - В обычной жизни - никакой, - хмыкнул Корд. - Но знаешь, есть положения, из которых цивилизованный и просвещенный ситх не выйдет. А вот яростный зверь, руководимый лишь инстинктами из самых глубоких тайников души - вполне.
   - Но мы же его забыли, - напомнил ученик слова Корда.
   - Верно. Только вот с помощью Силы можно разбудить в своем сознании и душе что угодно. Если, конечно, это "что угодно" там есть. Не скажу, что я сторонник подобных техник; я ценю разум больше, чем инстинкты. Но знать эту методику надо.
   Тогда Марка не смог представить ситуацию, в которой не выручит острый разум и Сила. Но вот теперь...
   Он соскользнул вниз. Сел под деревом, вновь прикрывая глаза. Как в Тейхоре. Как на скале.
   - Шет сохаа саллахо Салхаро, - шевельнулись губы юноши. - Мэс Салхар аскхо йехар шеттас6...
   Слова словно отразились внутри черепа, наполнили сознание тихим, но все усиливающимся шелестом. Мягким и неумолкающим.
   Салхар йехар шеттас...
   Салхар йехар шесса...
   Сэлхоор йехар шесса7...
   Шерр йехар сэлхоор Салхаро8.
  
   Крупный хищник с коричнево-зеленым мехом текуче выступил из зарослей. Настороженно повел острой мордой, почуяв чужой запах.
   Двуногий у дерева казался легкой добычей - неподвижен, глаза даже закрыл. Ветер дует от него, так что и почуять не сможет.
   Звери ценят простую добычу.
   Помедлив еще секунду, хищник сжался и прыгнул, целясь в горло сидящему.
   Но когда он оказался совсем рядом, глаза сидевшего вдруг раскрылись, и хищник понял свою ошибку. Это не добыча. Это такой же, как и он.
   Только вот осознал он это за мгновение до того, как когтистая рука с хрустом разрубила его бок и распорола сердце.
  
   Он бежал. Стремительно стелился меж деревьев, чутьем выбирая верный путь.
   Сюда нельзя - там переплетение корней, легко угодить между ними и сломать кость. Туда тоже - там отдыхает змея, которая может моментально вонзить клыки. А вот здесь безопасно, хорошая твердая земля.
   В кустах слева мелькает силуэт... но грозный рык заставляет противника шарахнуться в сторону и растаять в лесу. А кто-то более смелый рвется навстречу сквозь листья... и странный холод в правой руке вспарывает чужую плоть, а когти левой рассекают горло.
   Он не остановился, чтобы поесть; не был голоден. Даже не посмотрел, кто рухнул под ударами.
   Зачем?
   Другие, нацелившиеся было на мясо незваного гостя, отступали с его пути. Никто не боялся; хищникам Ральвара страх был почти неведом. Но от бегущего так и веяло опасностью и верной смертью, и звери предпочли обойти его стороной.
   Только пара рыкнула в его сторону - и отшатнулась от ответного рычания. Сильного, спокойного и равнодушного.
   Кто бы не встал на пути у нового зверя - погибнет. Не будет мешать - выживет.
   Простой закон.
  
   Между пальцев пробивалась зеленая сочная трава; очень медленно Марка понял, что стоит на коленях, вонзив когти в землю, и касаясь лбом коры дерева.
   И что он - снова Марка Рагнос, ситх, ученик Темного Лорда.
   А не зверь, выпущенный из собственной души.
   Рагнос невольно вздрогнул. Быть в шкуре зверя оказалось... даже приятно. Не надо ни о чем думать. Не надо ничего рассчитывать. Есть конкретная цель и есть лес вокруг. Кто помешает - умрет; если есть голод - надо найти кого-то и убить.
   Для кого другого это бытие мало бы чем отличалось от общества разумных. Но Марка, привыкший все анализировать и подвергать суждению рассудка, впервые в жизни был испуган.
   - И во мне есть такое? - невольно произнес он вслух.
   "Лорд управляет своим страхом и не позволяет никому вселить его в свое сердце. Но самый большой страх исходит именно из этого сердца".
   Так почти полтора тысячелетия назад писал Кохиар Дакан, десятый Темный Лорд, разработавший большинство положений Саллах Салхаро9. Марка никогда полностью не понимал этих слов... а вот теперь понял.
   Какой смысл бояться боли и смерти, исходящих извне? В собственной душе можно найти что-то куда более страшное. Ужасающее именно для тебя.
   Рагнос поднялся на ноги, стараясь прогнать невольную дрожь. Нет... неважно сейчас...
   Сейчас, когда до аванпоста - совсем немного.
  
   По сравнению с предыдущим путешествием последний этап оказался совсем легким. Конечно, по-настоящему мощного одаренного здесь действительно не оказалось, но и тот, что был, моментально признал в Марке представителя высшей знати.
   Так что договориться оказалось совсем просто. Взяв два незанятых сейчас катера с рудников, они легко отыскали место крушения и перетащили кораблик Марки к аванпосту.
   Техник, осмотрев поломки, поглядел на Рагноса с нешуточным уважением и констатировал, что ему понадобится дня три на починку. Марка не возражал - ему требовалось как следует отдохнуть.
   Конечно, никто не спрашивал, что именно молодому Лорду понадобилось на Ральваре, но любопытство прямо-таки ощущалось. Поэтому Марка немедленно выдал им заранее подготовленную историю про некие семейные научные изыскания, требующие посещения других планет. Ему поверили; прецеденты уже были. Ученые Империи способны были еще и не на такие экстравагантные задания.
   Вот рудники как следует посмотреть не удалось; начальник разработок, многократно извинившись, сообщил, что для их посещения нужно разрешения Лорда, в чей домен входил Ральвар. То есть - Темного Лорда или его ученика.
   Однако удовлетворить любопытство, не раскрывая инкогнито, было невозможно. Так что Марке пришлось отказаться от этой идеи.
   Еще через пару дней корабль был полностью отремонтирован. Рагнос, осмотрев результаты работы, удвоил изначально обещанную техникам награду. По его мнению, это того стоило.
   К тому же, он не обеднеет. А возможность получить симпатии среди ситхов из другого домена не стоит упускать.
  
   После лесов Ральвара тяжело было привыкнуть к промышленному пейзажу Келласона, столичной планеты домена Харсан10. Тут тоже было шумно, но звуки слишком уж отличались. Лязг металла вместо шелеста джунглей; эмоции разумных вместо эмоций зверей.
   Тем не менее, Рагнос нашел и эту планету интересной. Он ранее видел ее на записях в Цитадели, но вживую город казался куда более ярким. Совсем не то, что молчаливый Зиост... впрочем, ледяное спокойствие столицы Марке все равно больше нравилось.
   Он усмехнулся, подумав, что, наверное, каждый считает свою родную планету лучшей в Империи. Конечно, у Келласона были основания так думать - как-никак, шесть крупных городов, четыре космопорта...
   И, кстати, полное отсутствие интереса к путешественнику. Лорды часто бывали на столичных планетах доменов, и присутствие еще одного никого не удивляло. А уж Хассадане, крупнейшем городе Келласона - тем более.
   Сейчас Марка стоял на мосту, проходившем над протекавшей через город рекой и задумчиво смотрел на текущую воду. Он пытался понять - что делать на этой планете? В течение дня побродив по Хассадану, Марка четко уяснил положение дел и жизнь горожан. Могло быть и лучше, но сейчас он не может ничего менять.
   Следующей на маршруте значилась Аркания, куда Рагнос очень даже стремился. Ведь там - Виишас Туан, громадная библиотека, которую превосходят лишь архивы Зиоста! А кое-чего, наверное, и в Цитадели нет...
   Так что же держит его на Келласоне?
   Сквозь шум города пробились какие-то явно не промышленные звуки. Похоже, шум драки, крики... Что там еще такое?
   Марка направился в ту сторону просто из заинтересованности. И, выйдя на небольшую площадь, моментально понял, в чем дело.
   На промышленных планетах хватало обитателей низов, преступников и бродяг всех мастей. Периодически местный Лорд принимался за очищение городов, устраивая облавы и наполняя тюрьмы до отказа. Потом в пойманных разбирались; кого отправляли на рудники других планет или на здешние, кого - на иные работы, кого просто вышвыривали.
   Разумеется, большинство попавших под облаву просто так идти в тюрьму не хотело. Но закованные в прочные доспехи массасси успешно наводили порядок, а при необходимости и срубали на месте несколько голов, вселяя в других смирение.
   Этой облавой командовал высокий ситх со знаками сотника. На проходившего мимо Марку он бросил недружелюбный взгляд, но, разглядев черный костюм с алым узором11, мигом сменил отношение.
   Рагнос оказался прав, тут действительно была облава.
   - Это из Шестого квартала, хэллешан, - объяснил сотник. - Самое бандитское место во всем городе. Давно надо было его почистить.
   - А где городская тюрьма? - зачем-то поинтересовался Рагнос.
   Сотник объяснил, и Марка отправился по указанному пути, попутно недоумевая - на кой харрох ему понадобилась тюрьма? Хотя все же было явное любопытство: как выглядят пойманные?
   В общем-то, картину Рагнос увидел именно такую, какую ожидал. Просторный двор, крепкие стены и решетка; внизу - толпа ситхов и массасси в серой одежде. Привычки мыться явно не наблюдается; большинство выглядит куда старше своего настоящего возраста.
   Наблюдениям Марки никто не препятствовал. Захотелось молодому Лорду посмотреть на отребье? Его воля.
   Рагнос вновь скользнул взглядом по толпе, уже отвернулся, собираясь уходить...
   И вновь глянул вниз, остановившись.
   Многие одаренные умели сходу распознавать наличие Дара в других и его силу. Корд считал это умение необходимым и старался его развить в ученике; вполне удалось.
   Марка не сомневался - там, внизу, была одаренная. С совсем еще неразвитым даром, но все же...
   - Солдат!
   Ближайший охранник-массасси шагнул к Рагносу, отвесил уставной поклон.
   - Чего желает хэллешан?
   - Вон та... - Марка выделил из толпы девочку и указал на нее. - Доставь ко мне.
   - Пррошу пррощения, хэллешан... Может, вам удобнее будет в комнате?
   - Я с ней поговорить хочу, - хмыкнул Рагнос, уловив ход мыслей массасси. Все равно не поверил. - Хотя ты прав. Покажи комнату и приведи ее.
  
   Девчонка действительно была одарена; с близкого расстояния Рагнос видел это еще лучше. Не сказать, чтобы мощные способности, но неплохие.
   Какого харроха она делает в толпе пойманных?
   Некоторое время Марка просто пристально смотрел на нее; в ответ та покосилась с прямо-таки обжигающей ненавистью. Вот что значит - боевая ярость... хотя для нее это, похоже, обычное состояние.
   - Тебя как зовут? - поинтересовался Рагнос.
   - Никак, - враждебно сверкнула глазами девчонка.
   - Я хочу знать, - Марка вложил в голос немного Силы.
   - Никак! - вновь бешенство во взгляде. - Как хотели, так и звали! А имени нет!
   "М-да," - констатировал Рагнос. В Империи имен не имели только стоявшие на самой низкой ступени, совсем уж отребье... Даже рабы, и те носили имена; хозяину же должно быть удобно?
   - Тебя проверяли на одаренность?
   - Какой карсойх попрется к нам проверять? - взорвалась гневом она. - Мы их издалека только видели! Мозги вывихнул?
   Марка почувствовал, как в нем закипает гнев. И вовсе не на хамящую девчонку.
   Еще Сангхор Арраст, третий Темный Лорд, ввел неукоснительное правило: каждый ребенок при рождении проверяется на одаренность. Потом проверка повторяется в пять лет. Потом - в одиннадцать.
   При выявлении Дара ребенка обязательно направляли на обучение Силе и на государственную службу. А вот сама служба и продвижение зависело от силы таланта и желания его развивать.
   Этим добивались сразу нескольких целей. Во-первых, получали в свое распоряжение множество одаренных; пусть даже большинство из них отнюдь не блистали, но количество было впечатляющим. А во-вторых, при практически любом народном бунте одаренные неизменно оказывались на стороне государства, обеспечившего их существование. Так что в рядах мятежников никогда не наблюдалось способных метать молнии и душить издали.
   Девочке на вид не меньше двенадцати, так что три проверки она должна была миновать. Но, судя по ее словам, представитель Службы проверки не удосужился посетить бедные кварталы, хотя дети рождаются и там.
   Марка пообещал себе, что по завершении путешествия вновь заглянет на Келласон, только теперь уже - как ученик Темного Лорда. И устроит всем множество проблем за некомпетентность. В его Империи не должно быть такой халатности.
   - Тем не менее ты одарена, - заверил Марка.
   В глазах девочки медленно появился интерес... и надежда.
   Но потом все угасло.
   - Толку мне с той одаренности?
   Рагнос ответил не сразу. Хм... а эту ее ненависть можно хорошо перенаправить...
   - Ты драться умеешь?
   - Десять глоток на счету, - гордо поведала девочка. - Только вот эти уроды из стражи нож отобрали... а хороший был, мы его прямо из оружейной лавки сперли...
   Марка хмыкнул. Неплохо для такого возраста.
   - А что такое? - напряглась девочка.
   - У тебя есть выбор, - неторопливо сообщил Марка. - Первое - ты выходишь отсюда одна и отправляешься на обучение одаренной. Лично прослежу. Чего ты в итоге достигнешь, зависит только от тебя и твоего будущего наставника. Второе - выходишь вместе со мной и поступаешь на мою службу.
   - На кой я... - она явно собиралась брякнуть что-то невежливое, но с усилием придала речи вежливость, - хэллешану?
   - Скажем так, - пожал плечами Рагнос, - мне нравится твоя независимость. И не думай, что я тебя для утех забираю.
   Судя по озадаченному выражению во взгляде, об этом она и подумала.
   - Ты станешь воином, - пообещал Марка. - Точнее, убийцей. Дар у тебя не самый мощный, но если направить его исключительно на развитие тела и боевых навыков, то боец из тебя получится грозный. Не думай, что будет легко; готовить будут по максимуму.
   - Тут все ясно, - медленно кивнула девочка. - А что ты... то есть, что вы выигрываете в первом случае?
   - Я - ничего.
   - Так почему?
   - Потому что твое не-обучение - нарушение закона Империи. А мне больше нравится государство, где законы исполняются.
   - В Шестом квартале никакой кархостов закон не исполняется, - буркнула она.
   - Значит, будет, - уверенно пообещал Рагнос.
   Девочка посмотрела на него с новым выражением. Чувства свои она скрывать не умела, и Марка мог прочитать ее мысли, даже не прибегая к Силе.
   Он был всего лет на шесть ее старше. Не так уж и много... но очень уж они сильно различались. И дело тут было не в различиях черно-алого костюма и серого комбинезона; и вовсе не в том, что Марка был куда крупнее и сильнее.
   Просто девочка не верила ничему, даже своим способностям. И оттого не испытывала уверенности и в своей судьбе. А вот Рагнос в себе был абсолютно уверен, и держался с подобающим спокойным достоинством.
   - Пойду с то... с вами, - наконец сказала она. - Не хочу я обратно в квартал или в тюрягу.
   - Правильно, - кивнул Рагнос. - А раз так... хватит тебе ходить безымянной. Запомни теперь, что твое имя...
   Он задумался. И с улыбкой сообщил:
   - Кэйсех12.
   Видно, какие-то слухи о литературе до нее ранее доходили. Или просто хорошо умела разбирать сложные слова. Во всяком случае, помедлив несколько секунд, она удивилась:
   - А почему "прекрасная"?
   - "Смерть" тебя не удивляет? - усмехнулся Рагнос.
   - Если меня действительно подучить, то я рино13 ножиком приколю, - самоуверенно отмахнулась девочка. - Так почему "прекрасная"?
   - А вот этого тебе придется добиваться самой, - вновь улыбнулся Марка. - Думаю, добьешься.
   - Кэйсех... - медленно повторила она. А затем, впервые за весь их разговор, ответила улыбкой. - Мне нравится.
   - Тогда пошли, - сказал Марка. - У тебя среди пойманных кто-то есть?
   Кэйсех секунду помедлила, а потом пожала плечами.
   - Никого, за кем бы стоило возвращаться.
   - В таком случае начнем с того, что отыщем твой нож.
  
   О новом "приобретении" Рагнос счел нужным сообщить учителю. Тот выслушал с интересом, и разрешил раскрыть инкогнито Кэйсех. Заодно посмотрел на продемонстрированный экрану нож и изрядно удивился. Как оказалось, клинок вышел из мастерской лучшего оружейника домена Харсан; как он попал в лавку рядом с Шестым кварталом, было непонятно.
   "Во всяком случае, у девочки хороший вкус", - констатировал про себя Марка.
   Сама же Кэйсех, узнав, кому теперь служит, на какое-то время лишилась дара речи. Почтение и практически преклонение перед знатью такого уровня было у простых жителей Империи в крови.
   Рагносу пришлось напомнить, что теперь и она отнюдь не принадлежит к простым. Воин ученика Темного Лорда - это уже весьма высокий статус.
   Обдумав эту идею, Кэйсех просияла. И сразу поинтересовалась, может ли она теперь заявиться к их квартальному стражнику и вскрыть ему горло прямо на улице. Марка согласился, что это возможно и даже, наверное, нужно. Но не сейчас.
  
   На Аркании, к великому сожалению Рагноса, им не удалось задержаться надолго. Конечно, Лорда в Виишас Туан пустили без возражений... но если уж изучать здешние знания, то как следует. А "как следует" могло растянуться на добрый год.
   Чего сейчас Марка себе позволить не мог.
   Поэтому на планете-библиотеке они пробыли всего пару дней. А потом направились на вновь разительно отличавшийся мир.
   Коррибан.
  
   - А почему к Долине Темных Лордов идут только пешком? - спросила Кэйсех. - Нет, я понимаю, почему корабли рядом не сажают... но ехать-то можно?
   - Нет, - покачал головой Рагнос. - Путь до Долины каждый должен пройти сам, заплатить своей усталостью за него и получить право взглянуть на некрополь. Так когда-то мне объяснил учитель, и я с ним согласен. Если бы мы могли сюда подъехать на машине или боевом звере, этот путь бы обесценился.
   Кэйсех пожала плечами.
   - А почему мы тогда так оделись?
   Действительно, одежда обоих отличалась от обычной. Рагнос прошел путь в полном подобающем ему облачении - ало-золотые доспехи, черный плащ с золотой вышивкой и тяжелый двурогий шлем без чеканки14. Кэйсех получила одежду, положенную ей - черный комбинезон с алой оторочкой по вороту и манжетам.
   - Приходить в Долину одетым по-простому - неуважение к себе и к Лордам, - ответил Рагнос.
   Кэйсех задумалась, но явно не очень поняла.
   В саму Долину Марка заходить не собирался. Но он знал тропу, выводившую на широкую каменную площадку над гробницами; туда-то они и шли.
   А когда поднялись, даже очень практичная Кэйсех замолкла, задержав дыхание. Да и сам Марка находился в том же состоянии.
   Потому что внизу в камне застыла история. Все Темные Лорды с момента основания Империи. Легендарный и малоизвестный Красный Лорд. Задумчивый Аджунта Полл. Справедливый Кор Харсан. Жестокий Датка Грауш. Мудрый Кохиар Дакан. Могучий Тулак Хорд. Изысканный Кайхас Дарау. И многие другие...
   Двадцать три Темных Лорда покоились в Долине, и места еще хватало.
   Каждое из каменных лиц внизу имело свое выражение. Ироничные, надменные, суровые, задумчивые... Их всех объединяло лишь одно - они были здесь. Они своей жизнью заслужили право быть здесь в посмертии.
   Здесь не хотелось говорить громко. Коррибанскую тишину нарушал лишь шелест ветра, свивавшего маленькие смерчи из песка. И неумолчным шепотом скользило в сознании: "Помни - и ты не вечен... помни, и ты станешь в один ряд с нами. Рано или поздно... мы подождем... я подожду"...
   Марка медленно поднял руки к застежкам плаща. Расстегнул - и черно-золотая ткань стекла к сапогам.
   Звякнул о камень сброшенный шлем. За ним - кираса и наручи.
   Рагнос шагнул к самому краю площадки, вытянул руку, так, чтобы кисть была над Долиной.
   - Коррибан, мертвое сердце Империи...
   Слова рождались сами; для таких случаев не существовало ритуалов. Все тот же Кохиар Дакан отмечал - "Каждого Коррибан коснется по-своему. И каждый найдет свой способ ему ответить".
   - ...выслушай меня, и узнай меня...
   Марка сжал руку в кулак; когти пронзили кожу и алые капли полетели вниз, преодолевая десятки метров, расплываясь на древнем песке.
   - ...жди меня. Но дай мне прийти сюда в свой срок, достойно прожив.
   И пришел ответ - почти неощутимый, мягкий, и в то же время ясный. Древний и мертвый мир соглашался. Жаркий Коррибан соглашался ждать рожденного на холодном Зиосте.
   Марка опустил руку, раскрывая ладонь; почти машинально приказал ранам затянуться. Такие ранки его Сила залечивала почти моментально.
   Глянув через плечо, он увидел, что Кэйсех стоит рядом со сброшенными доспехами.
   И по ее щекам текут слезы.
   - Может, я и "прекрасная смерть", - с трудом выдавила она, - но этот мир - смерть неизбежная.
   Марка молча кивнул. Не зря ведь Тулак Хорд называл удары, от которых нет спасения, "касанием Коррибана".
  
   На Зиост они вернулись еще недели через три. Марка успешно побывал на всех планетах, которые предложил учитель, и даже на паре, не входивших в список. И с каждой что-то уносил в себе... хотя все же именно леса Ральвира, улицы Келласона и молчание Коррибана врезались в память.
   В Цитадели Рагнос познакомил Кэйсех с Мерраком и подробно пояснил, чего он хочет от ее обучения. Масасси пообещал найти достойных наставников.
   А потом Марка отправился к учителю.
   - Ну как тебе путешествие?
   Эмхарн Корд задал вопрос совершенно обыденным тоном, одновременно дописывая строку в указе.
   - Одним словом тут не расскажешь, - признался Марка, садясь напротив. - Учитель... можно задать вопрос?
   - Да?
   - Зачем так с кораблем?
   - Извини? - Корд поднял на него слишком уж недоумевающий взгляд.
   - Я посмотрел на результаты технического обследования, - пояснил Рагнос, - и понял, что там некоторые системы были намеренно испорчены. Так, чтобы при перегрузках вроде посадки корабль вышел из строя. А ведь его для меня готовили в тайне; недоброжелателя бы к нему не пустили. Получается - либо вы, либо по вашему приказу.
   - А ты сам не догадываешься? - усмехнулся Корд.
   - Догадываюсь, - вздохнул Рагнос. - Это было испытание, да? Пройти сквозь ральварские джунгли, в совершенно непривычных условиях - и выжить.
   - Именно так. И как, прошел ведь?
   - И вынес много чего полезного для себя, - кивнул Марка. - Так что могу лишь поблагодарить.
   - Отчасти, - заметил Корд. - Знаешь, если бы ты не закладывал лихие виражи, то поломка случилась бы позднее. И идти по джунглям пришлось бы в полтора-два раза меньше. Так что ты сам себе усложнил упражнение.
   Марка пару секунд переваривал это сообщение, а потом усмехнулся:
   - Пусть так. Зато и измерил свои силы получше.
   - И что показали измерения?
   - Что они не безграничны. А на Келласоне я понял, что даже старейшие законы не всегда исполняются. И на Коррибане - что бессмертия нет.
   - Вот и помни об этом. Всегда.
  
   1 Следует пояснить, что в данном случае используется совершенно особое слово - "сехнор", означающее именно существо без способностей к Силе (для "бездарности" как отсутствия способностей к работе имелся иной термин "кэнсех"). Особо негативной окраски это не несет; пожалуй, Лорды бы искренне удивились, сочти кто-то такое определение оскорбительным.
   2 Золотая маркировка на кораблях - привилегия высших Лордов, Темного Лорда и ученика последнего.
   3 Харрох - злой дух из мифологии ситхов до прибытия первых Лордов. Запутывает пути и помогает заблудиться. Метод защиты - помянуть его в как можно более нецензурных сочетаниях; тогда харрох обижается и уходит.
   4 Высший домен - планеты, принадлежащие не кому-то из Лордов, а находящиеся непосредственно под управлением Темного Лорда. В описываемое время таковых было семь, и в их число входили Зиост, Коррибан и Аркания. Уложение только что упомянутого Лорда Аскэя предписывало включать в высший домен планеты Лордов-Властителей, казненных за измену вместе с семьей.
   5 "Безграничная Тьма, прими..." (ситис) - первые слова заупокойной молитвы.
   6 Мы идем путем Тьмы. Но Тьма есть внутри нас (ситис).
   7 Зверь внутри меня (ситис).
   8 Я есть зверь Тьмы (ситис).
   9 Путь Тьмы (ситис). В данном случае - обозначает одновременно религию, воинский кодекс и в каком-то роде образ мышления. Обязанность каждого Темного Лорда со времен Дакана - внести хотя бы немного своей мудрости в Саллах Салхаро.
   10 Империя Ситхов разделена на несколько доменов; почти всеми управляют Лорды-Властители, один домен принадлежит Темному Лорду.
   11 Черное и алое - обычные цвета Лордов. Их соотношение в одежде и добавление других указывает на статус более точно, но черный костюм с алым узором - стандартный признак Лорда.
   12 Происходит от слияния слов "кэйа" (прекрасная) и "сейх" (смерть). Дословно - "прекрасная смерть", если более расширенно - нечто, что лишает жизни чрезвычайно изящно и заставляет смерть выглядеть чарующей. Довольно частый образ в поэзии ситхов со времен Кайхаса Дарау, двадцать третьего Темного Лорда.
   13 Рино - боевой зверь армии Империи.
   14 Двурогий шлем с особой чеканкой имеет право носить лишь Темный Лорд. Но вот вышивка на его плаще отсутствует.

Глава 4. Партия в катхон

   - Заходи, - пригласил Эмхарн Корд, не отрывая взгляда от доски. - Что думаешь о такой комбинации?
   Темный Лорд расположился за специальным столом - круглым и массивным, из темного дерева. Всю столешницу занимала крупная доска, уставленная фигурами.
   Марка приблизился, сдвинул брови, изучая положение на доске. К своему стыду, он пока еще не научился играть в катхон так хорошо, как учитель.
   Немного утешало то, что подобных несведущих хватало. Не такая это простая игра.
   Катхон был изобретен и введен Хакаром Кэскархом, одиннадцатым Темным Лордом, более тысячи четырехсот лет назад. И с тех пор стал весьма популярен среди Лордов; конечно, и в других сословиях могли найтись любители и отменные игроки, но обычно денег на доску с фигурами хватало лишь у знати.
   Марка чуть склонил голову, разглядывая крупный темный диск. Четыре сектора, один пустует... значит, учитель разыгрывает какой-то из вариантов "Трезубца"1. А судя по тому, что убранных фигур рядом с доской нет, Корд с самого начала играл именно с такой комбинацией.
   Рагнос не глядя подтянул себе Силой стул и сел напротив.
   Итак, "Трезубец"... В каждом из секторов есть Лорд. В пламенном еще четыре воина и боевой зверь. В каменном - двое убийц и ученик. В секторе Льда - ученик и дипломат.
   Странное сочетание.
   - Что скажешь? - поинтересовался Корд.
   - Пламя попытается занять Бездну, - медленно произнес Марка. - Это не потребует усилий. Сомневаюсь, что будет занимать Ветер; тогда придется охранять границу, а сил не так много, чтобы распылять.
   - А Камень?
   - Думаю, когда Пламя будет занимать соседний сектор, то убийцы ударят по Лорду или боевому зверю. При удаче они либо уничтожат фигуру, либо заставят ее уйти из сектора.
   - Возможно. А что со Льдом?
   - Хмм... - Марка задумался. С одной стороны, у Льда боевая мощь - никакая. Но ведь зачем-то же он на доске есть?
   Он перевел взгляд в центр доски, на Цитадель, где замерла главная фигура - Темный Лорд.
   - А каково отношение Темного Лорда? - поинтересовался Рагнос.
   Эмхарн Корд одобрительно улыбнулся.
   - Предположим, что поддержит Лед.
   С минуту Марка думал. Потом кивнул:
   - Тогда понятно. Дипломат убедит Пламя в безопасности Камня, а Камень - в слабости Пламени. В результате атака Камня унесет фигуру Пламени... думаю, зверя. Тогда воины Пламени ударят по каменному сектору и получится битва; во время нее Лед займет сектор Звезды. Если Пламя будет идти из захваченной Бездны... убийцы успеют восстановить силы. Оцениваю потери в два-три воина при победе Пламени. При победе Камня - потеря убийц, и измотанность Лорда и ученика. Тогда Льду останется только ударить.
   - То есть Лед выигрывает, столкнув противников, - уточнил Корд. - А если Темный Лорд поддержит кого-то другого?
   Марка вновь задумался. Вопрос был не самым простым.
   - Если поддержку получит Камень, то Пламя не станет нападать на него, предпочтя занять Бездну. Думаю, что камень может атаковать Лед, прыгнув через сектор, а потом уже, получив владения врага, напасть на Пламя. Тогда... выходит, что Лед может спасти лишь высокая присяга2.
   - А если поддержать Пламя?
   - Ну, тогда все ясно, - пожал плечами Марка. - Оно атакует Камень. Лед в этом случае может разве что попытаться занять Ветер и Бездну, возможно - провести обмен секторов3. Но тогда Лед затянет партию за счет уходов.
   - И может победить?
   - Да. Хотя и с трудом. В частности, если захватит Пламенный сектор, то может возвысить ученика или дипломата до Лорда; Пламя ответить тем же неспособно4.
   - А кого бы ты сам поддержал?
   - Лед, - уверенно ответил Марка. - Даже без поддержки он выживает или долго сопротивляется. Кроме того, в случае успехов Камень и Пламя могут начать "Два клинка" с Темным Лордом. А Лед недостаточно силен.
   - Возможно, - задумчиво согласился Корд. - А теперь скажи мне, о чем мы говорим.
   Марка удивленно взглянул на учителя. То есть - о чем? О катхоне, конечно...
   Но слова замерли, еще не прозвучав.
   Рагнос вспомнил, что в последнюю очередь Хакар Кэскарх предназначал свое изобретение для развлечения. Он считал игру возможностью отобразить жизнь... и тот, кто сумеет стать отменным игроком в катхон, будет и великолепным политиком.
   Так или нет, но все Лорды умели играть в катхон. И очень часто предназначали его именно для тех целей, которые он имел изначально. Редко какая партия не имела параллелей в реальности; неважно, совершились события, совершались или лишь должны были произойти.
   Теперь Рагнос посмотрел на доску иными глазами, вспоминая, что сейчас происходит в Империи.
   - Лед - это домен Сакат, - уверенно произнес он. - Пламя - Шатхор. Камень - Кархайн.
   Лорды-Властители этих трех доменов сейчас серьезно повздорили; боев, однако, еще не было. И, несомненно, каждый из них сейчас тоже сидел за партией в катхон.
   - А сделав это заключение... не изменишь ли выводы? - Эмхарн Корд больше не смотрел на доску. Внимательный взгляд был устремлен на ученика.
   - Нет, - покачал головой Марка. - Да, Властитель домена Сакат очень умен и хитер, и хотел бы обрести венец и мантию5. Но получив поддержку сейчас, он будет благодарен. И хотя бы на несколько лет станет полностью верным.
   - Именно так, - согласился Корд. - Я посоветовал бы тебе почаще играть в катхон. Это умение тебе пригодится.
   - Не сомневаюсь, - кивнул Марка.
   - А теперь можешь идти.
   У самой двери Рагноса вдруг догнал голос учителя:
   - Знаешь, я довольно долго бился над этой комбинацией. Примерно втрое больше, чем ты.
   Это было очень близко к высокой похвале. Но спокойный голос не предусматривал вспышки изумления и благодарности за комплимент; так что Марка просто кивнул.
  
   У самых дверей покоев Рагноса его встретил Меррак. Марка в который раз мимолетно удивился тому, что теперь он выше своего лучшего бойца. Его род вообще отличался крупностью сложения, так что в девятнадцать лет ситх уже приобрел мощную фигуру.
   - Вам прришло послание, хэллерро, - коротко поклонившись, доложил массасси. - По личной почте.
   Вот это было удивительно. В данном случае "личная почта" означала самый закрытый, тайный и защищенный канал связи, по которому с Маркой могли связаться либо учитель, либо семья. Но Корд этого явно не делал... Значит, остается мать.
   Отец умер за шесть лет до того, как Марка стал учеником Темного Лорда. С матерью же отношения не особенно сложились; Леди Корсиал не считала нужным демонстрировать душевную теплоту ни сыну, ни вообще кому-либо. Если вообще обладала такой теплотой.
   Их связывало лишь чувство должного. Марка делал то, что было положено сыну; Корсиал - то, что положено матери.
   За семь лет ученичества они виделись раз в год, на День Темного Солнца6. Этого было достаточно; в большем они оба не нуждались.
   И вот теперь - послание...
   - Спасибо, - коротко бросил Марка, проходя к себе. Меррак вновь поклонился, улыбаясь.
   Рагнос уже давно усвоил, что благодарность воспринимается большинством воинов и слуг как неожиданная милость, и это чувство мигом увеличивает их лояльность. Так не лучше ли быть вежливым?
   Закрыв за собой дверь, Марка включил комм. Пробежал пальцами по клавиатуре, набирая нужный код.
   Через несколько секунд на экране возникло изображение; высокая, красивая и очень спокойная женщина. Как и подобает, в алом одеянии и черной диадеме без камней7.
   - Приветствую вас, - произнесла Корсиал Рагнос. - Сын, я хотела бы с вами как можно скорее поговорить у нас дома. Разумеется, если это вам не помешает.
   Картинка застыла; запись кончилась.
   Марка еще несколько минут сидел у комма, поглаживая край экрана. Сообщение вполне в духе матери - короткое, полностью соответствующее этикету... и не содержащее никакой важной информации.
   И одновременно являющееся знаком: необходимо спешить.
  
   Родовой дом Рагносов находился достаточно далеко от Цитадели; когда-то Марку это раздражало. Теперь же он был этому скорее рад; можно заставить катер пролететь ледяными ущельями, вдали от возможных глаз.
   С собой он взял только Меррака и Кэйсех, самых надежных. И если массасси был спокоен (с матерью своего повелителя он уже встречался), то девушка заметно нервничала. За этот год она общалась практически только с Рагносом; Корда видела лишь пару раз. И потому еще не привыкла к обществу знати; а почтение к Лордам было в крови у всех жителей Империи.
   Вел катер Меррак; Рагнос лишь давал краткие указания. Он привык быть готовым ко всему, даже к нападению; а в случае такового его внимание пригодилось бы для уничтожения противников.
   Очередное ущелье осталось позади; через несколько минут катер плавно опустился на площадку перед домом - обычной для ситхов усеченной пирамидой.
   От входа уже спешил Хансорк, старый ситх, служивший Рагносам уже сорок лет. Ему можно было доверять.
   - Приветствую вас, хэллеро, - согнулся он в поклоне. - Хэллерхо8 Корсиал ожидает вас в своих покоях.
   Марка кивнул, проходя мимо Хансорка. Помощь слуги ему не требовалась; уж в родном-то доме он ориентировался отлично.
   Меррак и Кэйсех следовали в пяти шагах позади.
   Комнаты матери были именно такими, какими их запомнил Марка. Тяжелая темная мебель, яркий свет, льющийся через большое окно...
   И фигура в алом, расположившаяся за крупным столом.
   - Приветствую вас, сын, - Леди Корсиал была в своем доме и имела право не подниматься в знак приветствия. Хотя в другом месте она бы произнесла куда более почтительное приветствие и точно бы встала.
   - Приветствую вас, матушка, - Рагнос пересек комнату. Меррак и Кэйсех остались у двери.
   - Не следует ли вашим воинам удалиться? - подняла тонкую бровь Корсиал.
   - Я им доверяю, - вежливо, но твердо ответил Марка.
   Корсиал чуть заметно пожала плечами. Массасси и девушка смущенно переглянулись. Меррак был облачен в лучшие доспехи, а Кэйсех - в самый элегантный из боевых костюмов, но под взглядом Леди им показалось, что на них лохмотья.
   Опускаясь в кресло напротив, Рагнос с интересом взглянул на доску для катхона, стоявшую перед Корсиал. Второй раз за день он сталкивается с Игрой Лордов.
   Правда, тут комбинация была еще более странной.
   В секторе Камня стояла одна-единственная фигура - Лорд. Точнее, Леди - фигура была увенчана зеленым венцом. А в секторе Льда стоял уже Лорд.
   И третья фигура - ученик - занимала место в одной из выемок Цитадели.
   Между учеником и Леди была уложена стальная палочка. Знак связи.
   Не понять этот расклад было невозможно.
   Марка поднял внимательные глаза на Корсиал.
   - Что произошло?
   Леди несколько секунд молчала.
   - Я больна, - наконец произнесла она. - Врачи утверждают, что больше года я не проживу. Моего Дара недостаточно; Силы нашего семейного врача - тоже.
   - Что? - Марка дернулся от изумления. - Но почему я ничего не знаю? Уверен, врачи Цитадели сумели бы справиться...
   - Я не сомневаюсь, - кивнула Корсиал. - Но я бы никогда не стала беспокоить вас этим делом.
   Очень медленно Рагнос кивнул. Он очень хорошо знал свою мать.
   Попросить о помощи - значит показать свою слабость. Попросить помощи врачей Цитадели - значит требовать для себя особого отношения на основании родства с учеником Темного Лорда.
   Гордая Корсиал никогда в жизни не приняла бы ни одного из этих путей.
   Однако... видно, сейчас не в болезни было дело, раз она позвала сына.
   - Продолжайте.
   - Вчера меня посещал Лорд Гирраск, - сообщила она.
   "Гирраск? - на мгновение задумался Рагнос. - А, как же. Лорд из высших, родом с Корриза, вполне может стать Владеющим этой планеты" .
   - Вижу, вы помните его имя.
   - Да.
   - Он предложил мне исцеление и продление жизни. Взамен я должна буду как можно более усилить влияние на вас и побуждать вас действовать так, как он укажет.
   Взгляд Рагноса ощутимо заледенел. Только один ситх во всей Империи имел право "побуждать его действовать" - Эмхарн Корд. И хотя замысел Гирраска был достаточно хитер, прощать таких намерений Марка не собирался.
   - Что вы сказали?
   - Я попросила времени на размышления, но ответила таким образом, что уверила его в будущем согласии. Завтра он должен прийти за ответом.
   Корсиал помолчала с десяток секунд. И продолжила:
   - Я не собираюсь соглашаться; это противно мне. Кроме того, я знаю, что на ваши решения невозможно повлиять. И я практически не умею убедительно притворяться, во всяком случае, в течение долгого времени. Однако Гирраск может найти иной способ через меня воздействовать на вас, а этого я допустить не могу.
   Только сейчас Рагнос заметил, как в комнате тихо. Никаких скрипов или шорохов; даже Меррак и Кэйсех у двери будто не дышат. Словно все сложилось так, чтобы дать Корсиал свободу сказать и быть услышанной.
   - Поэтому я приняла яд, - совершенно спокойно продолжила Леди. - Он должен убить меня через шесть часов; думаю, после вашего ухода я уберу "щит плоти"9 и позволю ему действовать быстрее. Семейный врач уже получил необходимые указания; он засвидетельствует, что болезнь оборвала мою жизнь раньше, чем это предполагалось. Гирраск сочтет это несчастливой случайностью и вряд ли что-то заподозрит. А вы будете действовать.
   Марка вновь опустил взгляд на доску.
   Когда две фигуры в катхоне устанавливали связь, то противник мог ударить по одной из них - и благодаря связи нанести вред другой.
   Ход "двойная стрела".
   Но если при ударе жертва убиралась с доски, то выпад уходил в пустоту, и противник лишался оружия.
   Ход "обезоруживание жертвой".
   Наверное, со стороны все выглядело просто - разменять жизнь дамы из младшей знати за провал интриги Лорда из высших. Но если находиться внутри игры...
   "Кого ты сейчас защищаешь? - хотел спросить Рагнос. - Сына? Или же ты, как верноподанная, защищаешь будущего правителя?"
   Хотел спросить. Но не спросил. Только не сейчас.
   Марка оторвал взгляд от доски. Встретился глазами с по-прежнему спокойной Корсиал.
   - Лорд Гирраск ненадолго переживет вас, - уверенно произнес он.
   - Я не сомневаюсь, - наклонила голову Леди. - А теперь, прошу вас, идите. Хансорк обо всем позаботится, я дала ему инструкции. Нельзя, чтобы о вашем визите узнали раньше времени.
   Марка выпрямился во весь рост. Коротко склонил голову - поклон "сархиран", подобающий при прощании старшего по положению, но младшего по возрасту.
   Зашелестели складки алого одеяния; Корсиал поднялась. Ответом послужил идеально выверенный поклон "касайех", подобающий при прощании старшей по возрасту, но младшей по положению.
   У самой двери Марка вдруг задержался.
   Очень тихий... фактически, неслышимый голос. Мысль, скользнувшая между двоими.
   "Марка... будь осторожен".
   Рагносу очень хотелось оглянуться.
   Он знал, что Корсиал стоит у стола; прямая и гордая алая фигура. Лицо по-прежнему абсолютно спокойно.
   Она никогда не позволила бы себе произнести это вслух.
   "Конечно, буду".
   Он никогда не позволил бы себе показать, что услышал.
  
   На обратном пути Рагнос сам сел за штурвал катера. По лицам Меррака и Кэйсех он понял, что им надо справиться со своими мыслями; сам же он предпочел сосредоточиться на вождении, чем размышлять.
   Лишь когда они уже подлетали к Цитадели, Кэйсех заговорила.
   - Я тоже никому не позволю решать, когда мне умереть, - с тихой уверенностью сказала она.
   - Жалею, что не Лоррд, - выдохнул секундой позже Меррак. - Рразобррался бы с тем Гирраском...
   - Это оставьте мне, - негромко, но четко ответил Рагнос.
  
   Корд, узнав о происшедшем, лишь пожал плечами. Ему Гирраск ни для чего не был нужен, и к его судьбе Темный Лорд испытывал полное безразличие. Что Марку откровенно обрадовало.
   Но... явиться и вызвать на поединок было бы слишком просто. Слишком легко и грубо, недостойно настоящего мастерства.
   Поэтому Рагнос взялся за катхон.
   Итак, Гирраск - это Лед. Расчетливость и коварство.
   Сам Марка - ученик Темного Лорда. То есть - Цитадель, власть.
   Фигуры расставлены. Остается только сыграть партию, которая завершится определенным образом.
   Катхон - это ведь не просто игра и не просто тренировка ума. Это еще и тренировка Силы.
   Лучшие игроки в катхон были одновременно и лучшими в ментальной стороне Силы. Им вообще не требовалась доска и фигуры; они создавали нужные образы в своем разуме и удерживали их там необходимое время.
   Странно было смотреть на таких мастеров; сидя за пустым столом, они молчали... а на видимой лишь им доске кипела игра.
   Марка еще не достиг такого мастерства, и в Силе, и в катхоне. Но он знал другое... как именно многие играют значимые партии.
   Не просто поставить на доски фигуры, назвав их определенными именами. Не просто обозначить себя какой-либо из них. Но слиться с ней, вслушаться и стать фигурой. Посмотреть на доску глазами не игрока, но участника.
   И тогда станет понятно, что и как делать.
   Это ведь тоже своего рода тренировка Силы. Очень непростая... но Рагнос был уверен, что она ему по плечу. Главное - не сдаваться.
   Он медленно протянул руку и коснулся фигурки, установленной в Цитадели. Чуть прикрыл глаза, заставляя себя ощутить родство с холодным подобием...
   Странное это было чувство; будто тело облекает гибкий и прочный доспех, закрывающий тебя всего, полностью. И не просто закрывающий - его пластины врастают в тебя, проникают в плоть и кровь, превращают в свое подобие...
   И вот уже ты - фигура, смотрящая на доску с высоты Цитадели.
   Марка по-прежнему сидел неподвижно, лишь вытянув руку. Но расставленные фигуры неожиданно начали двигаться, меняясь местами и передвигаясь.
   Рагнос смотрел на происходящее изнутри. Проверял возможные ходы; отбрасывал неудачные варианты и развивал более подходящие. А потом снова проверял... еще раз и еще. Чтобы не было ошибки. Чтобы все прошло по плану.
   И очень медленно на его лице возникала улыбка. Холодная и острая, как лезвие меча.
  
   Известие о смерти Корсиал Рагнос опечалило Асхона Гирраска совсем ненадолго. Точнее, даже не опечалило - вызвало мимолетное раздражение и сожаление о провалившемся плане. Впрочем, он предусматривал, что Корсиал может умереть раньше и заранее заготовил несколько иных вариантов.
   В успешности таковых Гирраск не сомневался. Не получится влияние? Значит, сперва установим слежку. Кандидатуру шпиона выбрать несложно, если некоторое время понаблюдать за окружением Рагноса.
   При мысли о таковом Лорд на мгновение презрительно скривился. Впрочем, на его лицо немедленно вернулась холодная маска; даже будучи в одиночестве, ситх не позволял себе проявлять истинные чувства.
   Подумать только - двое приближенных ученика Темного Лорда... Массасси из Боевых Ям и едва ли не уличная девчонка. Не Лорды. Даже и не одаренные в сколько-либо заметном смысле.
   А Эмхарн Корд этому потворствует. Или сам дряхлеет, или не придает подобному значения. Даже непонятно, что хуже.
   Кстати, и сам выбор Рагноса в ученики вызывал раздражение. Древнейшие рода Империи предлагали своих детей в ученики - но Корд предпочел взять отпрыска младшей знати. Пренебрег в том числе и родственниками Гирраска.
   Сам Лорд никогда никому этих мыслей не высказывал. Ответ на них мог быть только один - Темный Лорд поступает так, как пожелает сам. И Гирраск не мог не признать, что это правда. Но разве это что-то меняло?
   Только не для него самого.
   Ситх чуть заметно улыбнулся. Он уже представлял, как найти подходы к Рагносу. Если он набирает себе таких малодостойных слуг, то этим необходимо воспользоваться.
  
   Три месяца спустя лорд Гирраск пребывал в совершенно благодушном настроении. Как он и думал, стоило только поманить... и тхэйлехсе10 отреклись от своего хозяина. Чего еще ожидать от них...
   Но на эту ночную встречу Гирраск прибыл лично, не доверяя дело слугам. Он здраво полагал, что среди его собственных помощников могут найтись шпионы Темного Лорда, и потому хоть сколько-нибудь важные замыслы держал в строжайшей тайне. Что помогало развивать память; некоторые мысли даже нельзя было доверять бумаге.
   Катер бесшумно скользнул в ущелье и опустился рядом с небольшим домом. Тут Лорды охотились на обитателей ледяных равнин, и подобных пристанищ для охотников хватало. Конкретно это предназначалось для Темного Лорда и его ученика; разумеется, помощники последнего о нем знали.
   Гирраск с удовлетворением отметил, что предатель-массасси не обнаглел и смиренно ждет снаружи. Правильно.
   - Прройдемте внутррь, хэллешан, - поклонился Меррак.
   Лорд коротко кивнул. Ему пришлось пригнуться - притолока была невысока.
   А когда Гирраск распрямился, то застыл на месте.
   Потому что за столом сидел Марка Рагнос.
   Первым побуждением ситха было схватиться за оружие... но он тут же заметил, что меч Рагноса лежит совсем рядом с его рукой. А Сила подсказала: массасси за спиной тоже вооружен, и на таком расстоянии можно и не успеть увернуться.
   Да и к тому же... Если сейчас можно было бы как-то повернуть ситуацию в свою пользу, то нападение на Рагноса - это конец. Вне зависимости от исхода боя. Корд перевернет всю Империю, но отыщет убийцу ученика и устроит ему долгую и показательную смерть.
   - Садитесь, Лорд Гирраск, - пригласил Рагнос. - Не нужно стоять в дверях.
   Очень медленно Гирраск пересек комнату и опустился на стул напротив. Бросив взгляд через плечо, он убедился в своей правоте; Меррак, занявший место у двери, сжимал тяжелый бластер.
   - А вы знаете, сколько он с меня требовал за сведения? - небрежно поинтересовался Гирраск. Еще можно суметь убедить, изменить положение... сперва посеять недоверие, потом...
   - Вы не поверите, но знаю, - усмехнулся Рагнос. - Как-никак, я сам устанавливал каждую цену.
   Простая фраза. И смысл простой - что это проигрыш. Полный.
   Гирраску потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать все: и как ему подставили "предателей", и как сыграли на его не так уж и известном презрении к тхэйлехсе, и как заманили сюда.
   Оправдываться не было смысла. Одних сведений, которые он требовал у Меррака, хватило бы для приговора; а если учесть, на что он последнюю неделю намекал массасси... В деле своей безопасности Темные Лорды могли руководствоваться и куда более шаткими уликами.
   - Что теперь, Лорд Рагнос? - осведомился Гирраск. Голос его звучал по-прежнему ровно и спокойно. Недостойно Лорда показывать слабость перед противником.
   - Теперь... - протянул собеседник. - У вас есть выбор, Лорд Гирраск. Первый - мы сейчас выходим наружу с мечами в руках. И когда вы проигрываете, с вашей семьей и владениями поступают обычным образом.
   "Обычный образ" в данном случае означал, что семья заговорщика будет истреблена, а владения отойдут под руку Темного Лорда. И от Гирраска не ускользнуло слово "когда". А не "если".
   - А второй вариант?
   - Второй - этот напиток, - Марка пододвинул массивный кубок. - Точно такой же, какой выпила моя мать в день смерти.
   И опять на понимание ушло несколько секунд; теперь было ясно, откуда Рагнос вообще узнал, что им заинтересовались.
   - Похоже, я недооценил Рагносов, - с натянутой улыбкой сказал Гирраск.
   - Скорее, вы переоценили себя.
   Ситх молча кивнул, признавая и такой вариант.
   - Но что произойдет, если я выберу кубок?
   - Ничего, - пожал плечами Рагнос. - Вы умрете, ваш сын станет главой рода.
   - Хотел бы сказать: об этой части моих планов семья не была осведомлена.
   - Не сомневаюсь. С вашей стороны это было бы непрофессионально.
   Гирраск вновь кивнул. Затем плавным движением взял со стола кубок и осушил его.
   В течение последующих пяти минут, пока яд боролся с организмом Лорда, тот не произнес ни слова, и не шелохнулся. Единственное, что он сделал - это поймал взгляд Рагноса и не отпускал его до самой последней секунды.
   Впрочем, Марка и не собирался отводить глаза.
   Когда огонек жизни во взгляде погас, а Гирраск рухнул вперед, на стол, Рагнос поднялся и кивнул Мерраку.
   - Погрузи тело в катер и вызови Хальсека. Пусть доставит.
   Тахейн Хальсек был одним из не-одаренных воинов, которых Марка за прошедшее время успел собрать под командой Меррака. И помимо боевых умений, он отличался полным отсутствием любопытства; потому ему и было поручено это дело.
   Сам Рагнос не стал дожидаться прибытия воина. Его катер стоял за домом, и делать тут ученику Темного Лорда было совершенно нечего.
   Уже на пути к Цитадели сидевший за штурвалом Меррак негромко спросил:
   - Хэллерро...
   - Да?
   - А почему - так? За эти дела стоило бы его казнить. Прричем так, чтобы все видели.
   - Стоило, - согласился Марка. - Но эта смерть - еще и послание другим. У Гирраска же хватало союзников, которые теперь задумаются.
   - А прри казни бы не задумались? - удивился Меррак.
   - Казнь доказывает, что он допустил ошибку и его поймали, - усмехнулся Рагнос. - А вот такая тихая смерть без всякого шума доказывает, что его переиграли. И вот это, уж поверь, заставляет вести себя куда более осторожно.
   - Но если они будут осторрожны, - нахмурился массасси, - как вы узнаете, кто они?
   - Меррак, - тихо рассмеялся Марка. - Неужели ты думаешь, что эти три месяца я занимался исключительно Гирраском?
   Массасси с уважением посмотрел на хозяина и больше ничего не сказал.
  
   Вернувшись в свои покои, Марка неспешно подошел к доске для катхона, оставленной на столе. Посмотрел на расположение фигур.
   Какое-то время он стоял, вспоминая похороны, прошедшие два с половиной месяца назад. То, как закрывалась дверь только что выстроенного склепа, на который Корсиал большую часть своей жизни и не рассчитывала11.
   "Теперь с этой стороны я неуязвим", - отстраненно подумал Рагнос и на какое-то мгновение вздрогнул от этой мысли. А потом решил, что Корсиал бы ее одобрила.
   Да. Именно так.
   Марка еще раз взглянул на стол, а затем протянул руку и снял с доски Лорда из сектора Льда.
  
   1 "Трезубец" - положение на доске катхона, когда участвуют лишь три сектора (всего их семь, шесть по кругу и центральный). Может быть заполнено от двух до семи; соответственно названия "Два клинка", "Трезубец", "Танец Четырех", "Печать Пятерых", "Шестигранник" и "Семь Сторон". У каждого из положений существуют свои подвиды.
   2 Высокая присяга - ход в катхоне, дарующий весьма значительные улучшения фигурам. Однако при этом очень сильно ограничивается свобода действий.
   3 Если одна из сторон занимает первичный сектор другой, то владелец может выкупить его, пойдя на определенные уступки.
   4 Согласно правилам фигуры, которыми в этой партии располагает Пламя, возвысить до Лорда невозможно.
   5 То есть стать Темным Лордом. Претензия на титул Лорда-Властителя называется "желанием обрести венец", а Лорда-Владеющего - "обрести мантию".
   6 День Темного Солнца - главный праздник Империи, день ее основания.
   7 Знаки отличия младшей знати.
   8 Хэллерхо (ситис) - "моя повелительница". Форма женского рода от "хэллеро".
   9 "Щит плоти" - техника Силы, защищающая от яда. Пожалуй, одна из первых, которым учат в благородных семьях. Чем сильнее и искуснее ситх, тем меньшее число ядов может на него подействовать, и тем большее время у них займет поражение организма.
   10 Тхэйлехсе (ситис) - "низкорожденные". Довольно презрительное обозначение не-аристократов; в понимании некоторых - вообще любых не-Лордов.
   11 Семейные склепы - привилегия высшей знати. Тела младших аристократов на похоронах испепеляют молниями Силы специально обученные одаренные. Однако наличие в семье ученика Темного Лорда - достаточно основание для повышения по иерархической лестнице всей семьи, пусть даже и не во всех аспектах.
  

Глава 5. Темная ковка

   Несмотря на то, что дальнобойное оружие вроде бластеров, вошло в употребление уже очень давно, холодное все еще пользовалось широкой популярностью. Особенно - мечи.
   Правда, в Империи меч был не просто оружием, но и символом, который мог много сказать о владельце. Форма и размеры клинка могли дать понять, какой стиль предпочитает Лорд; исходящие от него ощущения - насколько он искусен в Силе.
   Некоторые Лорды делали свои мечи нарочито усредненными, чтобы не выдавать никаких сведений о себе, но это не особенно одобрялось. Хотя прямых запретов не было, конечно.
   Рагнос не считал нужным прибегать к таким уловкам. Да и зачем? Все хорошо знают, что учеником Темного Лорда слабый не станет.
   Но все это время он пользовался лишь клинками из арсенала. Истинный меч ситха создавался долго... более чем долго...
   Еще в самом начале обучения Марка получил из рук учителя заготовку для клинка и инструкции по тому, как "пропитывать" ее Силой, подготавливая к будущей ковке. С течением лет Марка подыскал наилучшие заготовки для рукояти и гарды; они прошли ту же самую процедуру. Каждый день, хотя бы полчаса Рагнос старался уделять частям будущего меча.
   Близилось время, когда он создаст уже настоящее оружие, не идущее ни в какое сравнение с клинками из арсеналов. Которое в дальнейшем и будет носить.
   Форму Марка определил уже давно. Простой прямой клинок, крестообразная гарда, рукоять без украшений. Длина - немного больше полутора метров; Рагнос просчитал темпы своего развития и заключил, что к полному взрослению тела он будет как раз подходящего роста для такого оружия.
   Корд не раз подчеркивал, что к созданию оружия надо относиться максимально внимательно. В принципе, сменить клинок было возможно, но не поощрялось; Лорды считали, что неспособный с первого раза сковать себе подходящее оружие заслуживает в лучшем случае жалости.
   А жалости к себе Рагнос допустить не мог.
  
   - Думаю, что через пару дней можно будет приниматься за ковку, - сообщил Марка, разглядывая заготовку для меча.
   - Не раньше, чем через неделю, - уточнил Корд. - Через три дня - День Темного Солнца, и уже сегодня надо начинать подготовку.
   - Да, верно, - чуть подумав, кивнул Рагнос. - У меня ведь не останется времени на работу с мечом, так?
   - Несомненно.
   Некоторые праздники позволяли появиться лишь Темному Лорду или его ученику. Но День Темного Солнца собирал всех более-менее значимых Лордов Империи, и присутствие там было обязательно. Требовалась исключительно веская причина, чтобы не появиться на празднестве - вроде собственной смерти. Иногда шутили, что и это недостаточно уважительная причина, и в случае чего Темный Лорд призовет призрак умершего, дабы тот поприсутствовал.
   Некоторые, впрочем, так и делали.
  
   Храм был самым большим зданием Зиоста, если не считать Цитадели. Неудивительно - он ведь должен был вместить всех пришедших, и причем сделать это, оставляя свободное место. Тесноты Лорды не любили. Находиться в непосредственной близости с кем-то из других Лордов - не любили еще больше.
   Марка не раз видел Храм, но каждый раз поражался тому, как можно было это выстроить.
   Гигантская, совершенно черная полусфера, выступавшая из льдов Зиоста; восемь изогнутых клыков, выраставших по периметру. Восемь тонких шпилей, устремлявшихся в небо вокруг отверстия в самом центре купола.
   "Двойная корона" - как подумалось Марке при первом взгляде на Храм. Корд тогда согласился с этим определением, расширив его; он сказал, что изогнутые клыки - корона материальной власти, а шпили - корона власти над Силой.
   Вроде бы простое архитектурное решение... но завораживающее. Отвести взгляд от Храма, глядя на него сверху, из окна легкого корабля, было почти невозможно.
   Они прибыли первыми - как и было положено. Сейчас в Храме были только киссай1, готовившиеся к церемонии, и некоторые из них дожидались прибытия высоких гостей у входа.
   - Приветствую вас, повелитель, - поклонился киссай'ари2 Мельхин Дасаш. Голос его глухо звучал из-под низко опущенного капюшона; тяжелое фиолетовое одеяние пересекали золотые полосы - знак его сана. - Прошу, проходите.
   - Да укроет вас Тьма Безграничная рукой своей, эрсаарои3, - кивнул в ответ Корд.
   Внутри Храм впечатлял еще больше, чем снаружи. Громадный зал, пол выложен непроглядно-черными плитами; точно такие же покрывают и стены. А по стенам вьются алые знаки - история ситхов со времен короля Адаса и до этих дней.
   Отдельно, на громадной плите на стене напротив входа - четкие строки. Имена Темных Лордов, с самого первого. Единственная плита, на которой есть свободное место, и его еще более чем достаточно.
   Существовало поверье, что когда заполнится плита - то придет и конец Империи. Не раз его решительно опровергали, но все же старались писать имена знаками помельче. Просто на всякий случай.
   И золотой узор на потолке; уже не слова, а просто замысловатое плетение символов и орнамента... впрочем, "просто" ли? Чем дольше на них смотришь, тем сложнее оторвать взгляд и вспомнить, кто ты и что должен делать.
   В самом центре купола находилось ровное отверстие; колонна солнечного света падала вниз, разгоняя полумрак Храма. А на пути этой колонны, на возвышении точно под центром, лежал громадный черный камень.
   Он был найден на Зиосте в самые первые годы Империи, и подобного ему минерала так и не смогли обнаружить. Чем же он выделялся? Да тем, что на него было исключительно сложно воздействовать Силой. Мастер телекинеза, способный играючи поднимать и метать скалы, с трудом оторвал бы его от земли на пару сантиметров. Правда, был способ воздействовать... но применялся редко.
   Кор Харсан, четвертый Темный Лорд, приказал перенести его в Храм; с тех самых пор камень здесь и пребывал, составляя важную часть ритуала празднования.
   Корд и Марка поднялись на возвышение и одновременно коснулись камня.
   Холодный. В любое время года и при любой температуре в Храме он оставался холодным.
   Ученик и учитель кивнули друг другу, и стали перед камнем, ожидая прихода остальных. А ждать было недолго - уже минут через десять в Храме появился первый Лорд.
   Кейш Дайсайр, опаснейший мечник Империи; не в последнюю очередь - благодаря тому, что развил свой дар предвидения именно для использования в бою. Проще говоря, лорд Дайсайр узнавал об ударе противника раньше, чем тот его задумывал.
   К счастью, он никогда особенно не рвался к власти. Заняв позицию, которая его устраивала, Дайсайр не делал попыток продвинуться дальше и был подчеркнуто лоялен к Темному Лорду.
   Он всегда приходил сразу после Корда. Не потому, что это положено было по статусу; место Дайсайра было во втором ряду. Просто мечник любил появляться до намеченного времени.
   Вежливое приветствие - и Дайсайр, шагнув на предназначенную для него плиту, опустился на холодный камень, скрестив ноги. Чуть прикрыл глаза, становясь похожим на одну из статуй, украшающих гробницы Коррибана.
   Постепенно храм заполнялся другими Лордами; они входили, приветствовали повелителя и занимали свои места в той же позе, что и Дайсайр.
   Лишь Темный Лорд и его ученик имели право стоять во время церемонии.
   Последними прибыли Лорды-Властители доменов; они опустились на плиты в первом ряду, ближе всего к камню. Правда, одна плита осталась свободной - та, что предназначена для членов семьи Темного Лорда и его ученика.
   Но Корд не был женат. А у Марки не осталось живых родичей - и потому на их месте лежал только узорный кинжал, принадлежавший Корсиал Рагнос.
   "Иерархия, - подумал Рагнос. - Даже в Храме место каждого четко определено, и если хочешь его изменить - измени себя".
   Марка чувствовал движение сзади; он знал, что сейчас киссай занимают места вокруг камня, преклоняя колена. Он шагнул вправо; Корд сдвинулся влево от камня.
   Наступила полная тишина; ее нарушал только шелест мантии и тихие шаги Мельхина Дасаша. Киссай'ари остановился между правителем и учеником, прямо перед камнем.
   - Этот день - день нашей славы.
   Он говорил тихо, но звук голоса разносился по всему Храму.
   - В этот день родилась наша Империя. В этот день Тьма благословила нас, укрыв своим плащом.
   - Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха4, - прокатилось по залу негромкое многоголосье; древнюю формулу выдохнули одновременно все Лорды.
   - В этот день мы глядим на звезды и знаем, что коснемся их и примем под руку свою, - голос Дасаша стал чуть громче.
   - Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, - прозвучало в ответ.
   Древние и новые слова отражались от стен, переплетаясь друг с другом. Марка почувствовал, как кожу начало пощипывать - в Храме нарастало напряжение Силы.
   - В этот день мы благодарим судьбу и Тьму Безграничную за то, что мы есть и пребудем вовеки, - голос наполнил звучанием все здание, возносясь к самому потолку.
   - Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, - морем шепота плеснуло в ответ.
   Дасаш скользнул вперед, спускаясь с возвышения и замирая неподвижным фиолетовым изваянием - прямо перед рядами Лордов. А на его место шагнули Корд и Рагнос.
   - И в этот день мы объединяем наши силы, - теперь Храм наполнил уже голос Темного Лорда - низкий и сильный. - Мы направляем наши клинки в одну сторону - и враги Империи не устоят перед ними.
   - Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, - снова отразились от стен слова.
   И по сидящим фигурам побежали разряды. Сперва бледные, еле заметные... но постепенно становящиеся все ярче и ярче, сильнее и сильнее.
   Объединение в Силе. Редкий ритуал. Редкий, потому что надо было доверять тому, с кем сливаешь свою мощь, а доверие не входило в список добродетелей Лордов.
   Но здесь и сейчас - это было возможно. Никто не посмел бы напасть на другого в Храме, и особенно - в День Темного Солнца.
   Воздух дрожал от напряжения Силы; разряды перекинулись на гладкие плиты возвышения и доползли до камня в центре.
   И он начал медленно подниматься.
   Это и был единственный способ - соединить силу многих, и так воздействовать на неподатливый минерал. Только при этом условии его можно было сдвинуть с места Силой.
   А точнее - поднять.
   Черный камень двигался вертикально вверх, словно по невидимому туннелю - к отверстию в центре купола, через которое падали солнечные лучи; и чем выше он поднимался, тем темнее становилось в Храме.
   Темное солнце всходило над Лордами.
   Младшие киссай, еще не допущенные к настоящему участию в церемонии, скользнули тенями вдоль стен, зажигая факелы и разбавляя мрак колеблющимся отсветом огня.
   Камень завис под самым куполом; Лорды вместе удерживали его там, направив свое внимание на эту задачу. Мало кто обращал взгляд на место, где он только что лежал... впрочем, все и так знали, что открылось.
   Колодец. Бездонный, наполненный непроглядной тьмой... нет, Тьмой! Потому что оттуда явно веяло Силой, холодной, внимательной и бесстрастной.
   Говорили, что там, внизу, обитает существо, владеющее Силой так, как не снилось никому из Темных Лордов. Говорили, что Темный Страж внизу следит за Империей и помогает хранить ее.
   Марка не знал, сколько правды в этой легенде. Но когда он задал вопрос учителю, то Корд сказал - "Там есть нечто. Могущественное, но скрытное. И разумное. Я не знаю, что там, но оно - есть".
   Вокруг черного провала колодца застыли на коленях старшие киссай; склоненив голову, они устремили взгляд в темноту. И их Сила вибрировала над бездонной пропастью.
   Из глубины Храма выступил высокий ситх в тонкой черной рубашке и штанаха. Лицо его было спокойным и отрешенным; то же самое читалось в глазах еще двоих, следовавших за ним.
   Одеты они были точно так же.
   Все трое шагнули в колодец... и остались на нем. Сейчас киссай создали нечто вроде платформы из Силы, не позволявшей им упасть.
   Пока не позволявшей.
   Корд повернулся к троим над колодцем; отсветы факелов метнулись по золоту брони.
   - Мы вверяем Тьме наши сердца, - раскатился по Храму его голос.
   Легкое движение закованной в доспех руки - и стоявший ближе к Темному Лорду беззвучно рухнул на невидимую опору. Марка знал, что сейчас его сердце взорвалось изнутри - филигранное и безупречное действие.
   Правда... безупречное ли? Марке показалось, что учитель помедлил перед ударом, словно собирал силы и не был уверен в успехе.
   Но сомнение мигом исчезло - наступала его очередь.
   - Мы вверяем Тьме наш разум, - произнес Рагнос, вонзая взгляд в того, кто был ближе к нему, и плавно погладив воздух. Краткие секунды контакта - и ситх рухнул на колени. Только теперь в его взгляде не было даже проблесков разума - тот был стерт.
   Рагнос не был мастером в работе с разумом, но сейчас это не имело значения5.
   Остался лишь один - в центре. Он высоко вздернул подбородок, и Марка прочел в Силе явную гордость. Ведь он остался последним, и это наиболее почетно; и теперь его родные до следующего Дня Темного Солнца не будут нуждаться ни в чем.
   - Мы вверяем Тьме самих себя, - в унисон произнесли Корд и Рагнос.
   Секундой спустя молнии, сорвавшиеся с пальцев обоих, оплели тело жертвы, вздернув ситха в воздух.
   Но смерть наступила почти сразу - слишком сильными были разряды.
   И как только рухнуло третье тело - киссай перестали поддерживать опору. Жертвы беззвучно канули во тьму колодца; Марка машинально напряг слух, но не смог расслышать звука удара.
   А камень под куполом начал медленно опускаться; и вновь младшие скользнули вдоль стен, теперь уже - гася факелы.
   - Этот день всегда будет нашим, - вновь наполнил Храм шелест голоса Мельхина Дасаша.
   - Кэр аскхотар хэссо Соалхори Шохионха, - отозвались Лорды.
  
   Расходились все в молчании; говорить начинали только за порогом Храма. Впрочем, далеко не все; большинство так и садилось в корабли молча.
   Именно так и поступили Корд с Рагносом. Только когда личный катер Темного Лорда взвился в воздух, и Храм остался далеко внизу, Марка вопросительно посмотрел на учителя, и тот понял.
   - Да, Марка. Мне действительно приходится дольше собирать силы. Я стар, и уже не могу действовать с такой скоростью и мощью, как раньше.
   Слов сочувствия он не ждал, да их и быть не могло. Корд хорошо научил Рагноса руководствоваться не сердцем, а разумом.
   И потому ученик спросил:
   - Кто заметил?
   - Кроме тебя - наверняка Эйгрес, Кейнхор и Клейс. Они не сводили с меня глаз с самого начала.
   Марка чуть прикрыл глаза, обдумывая сказанное.
   Три Лорда-Властителя. Мескар Кейнхор поддерживал Темного Лорда; Эйгрес и Клейс были... менее надежными. Именно Эйгрес владел доменом Шатхор, и некоторое время назад над его судьбой размышлял Корд, играя в катхон.
   Но нет гарантий, что и Кейнхор, заметив растущую слабость повелителя, не попробует примерить на себя мантию Темного Лорда.
   Политика Империи. Постоянный риск. Постоянный выбор.
   На высоких должностях обязаны быть те, кто отлично справится с работой. Но компетентность не всегда равна верности; и даже верный поначалу может изменить свое мнение впоследствии.
   Когда речь идет об обычном Лорде, или даже Владеющем, располагающем контролем над планетой... это не так страшно. Но Властитель, держащий в руке целый домен, способен представлять угрозу.
   Поэтому необходимо постоянно делать уступки - и в то же время давать понять, что нельзя желать слишком многого.
   Вечный баланс, забывать о котором нельзя. И нельзя показывать свою слабость - если только не прячешь за ней большую силу, чем известно другим.
   А этой большей силы у Корда не было. И сегодня другие увидели первые признаки слабости.
   - Сколько?
   Вопрос был предельно лаконичен и предельно понятен. Сколько еще времени осталось до того, как Корд не сможет скрывать свою слабость; сколько еще времени он может казаться могучим и нестареющим.
   - Немного, - после краткой паузы ответил Темный Лорд. - Наверное, пара лет или около того. Потом некоторые излишне нетерпеливые могут... поставить вопрос.
   Он еще немного помедлил, а потом задумчиво произнес:
   - Наверное, я был все же слишком мягок к Властителям.
   - Есть какой-то способ заставить их подождать подольше с... вопросами? - поинтересовался Марка.
   - Не знаю. Сейчас никто ничего предпринимать не станет; подождут и понаблюдают. Но что именно предпримут... - Корд пожал плечами.
   Марка снова прикрыл глаза, погрузившись в обдумывание.
   Обычно преемником Темного Лорда становился его ученик; но иногда этот порядок менялся - если выдвигался кто-то сильный и убивал в поединке бывшего властителя... До того, как титул перейдет к преемнику.
   Такое бывало. Редко, но бывало.
   - Этот отсек хорошо изолирован? - спросил Рагнос.
   - Да. Я уверен.
   - Хорошо. Не будет лишних хлопот...
   Под "хлопотами" подразумевалось будущее убийство пилота, который мог услышать лишнее.
   - У меня есть некоторые идеи, учитель.
   - Слушаю, Марка.
  
   Через два дня Рагнос пришел к выводу, что подготовка клинка завершена. Теперь осталось только сделать из него настоящее оружие.
   И это было непросто. Ошибки не допускались.
   В течение своей жизни Лорд мог не раз сменить меч, отковать новый взамен утраченного... но неудача при самой первой ковке считалась худшим предзнаменованием из возможных. Как выразился Корд, объясняя это: "Хуже может быть только если этот меч тебе воткнут в сердце".
   Поэтому подходить к работе следовало с максимальной серьезностью.
   Три дня медитации и продумывания едва ли не каждого будущего взмаха молота. Максимальная концентрация на задаче. Сосредоточение Силы и разума на предстоящем.
   И, наконец, - начало.
   Марка ощущал, что находится в странном подобии транса; он понимал и чувствовал все, что происходит вокруг, но оно не оставляло следа в сознании. Ситх как бы наблюдал себя со стороны, даже не руководя действиями; они и так были продуманы до мелочей.
   Тяжелые удары молота, звон металла, неповторимый вихрь в Силе, видимый лишь одаренным... Ковка лишь наполовину была механическим процессом; при создании меча Лорд соединял части в единое целое при помощи Силы, а не только огнем и инструментами. И Сила же закаливала клинок, даруя ему колоссальную прочность и бритвенную остроту; мечи Лордов не зря считались лучшими в Империи.
   Опаляющего тело жара кузница Марка не чувствовал, хотя его защищали только тонкая рубашка и штаны. Да возьмись он сейчас рукой за раскаленный металл - и то бы не почувствовал боли, а лишь разумом бы отметил происходящее.
   С помощью Силы Рагнос проверял каждую частичку лезвия, каждый миллиметр стали от навершия рукояти до острия. Проверял и укреплял, создавая достойный себя клинок.
   Раскаленный меч зашипел, когда его окунули в воду; так было и раньше, но лишь сейчас Марка расслышал этот звук. Значит, ковка близилась к концу.
   Он осторожно и медленно вытянул клинок из воды, Силой касаясь каждой его частицы, проверяя созданную с помощью Силы же заточку.
   Изъянов нет.
   Сами собой к нему порхнули костяные накладки, в которые следовало заключить рукоять. Опять - продуманная сотни раз последовательность действий, работа инструментов и Силы, почти без участия разума.
   И наконец рукоять плотно легла в пальцы. Теперь Рагнос чувствовал вес меча, а значит...
   Распахнулась дверь, и ситх шагнул наружу, в ледяной воздух Зиоста. Солнце уже садилось; Марка же помнил, что вошел в кузницу ранним утром.
   Все как и должно быть.
   Клинок устремился вверх; какое-то мгновение ситх стоял, направив оружие в закат, а затем меч с шипением разрезал воздух.
   В бою крайне редко использовались те приемы, что сейчас пустил в ход Марка; они считались предназначенными исключительно для "танца горна" - для первого фехтования своим, только что откованным мечом.
   Тяжелый клинок метался в сильных руках, окружая фигуру хозяина стальным занавесом; иногда он встречал слабое сопротивление, и ветер смывал красные струйки с лезвия.
   Понемногу начали возвращаться ощущения; воздух, леденящий кожу, тонкая ткань на теле, скользкий лед под ногами...
   Описав мечом еще два круга, Марка остановился, вонзив острие в лед. Огляделся; теперь восприятие уже вернулось в полной мере.
   Между ним и кузницей сейчас лежали три раба, вовремя подставленные под его клинок. Рагнос провел рукой по гарде, и ему показалось, что меч отозвался удовлетворенным звоном.
   - Отличная ковка, - к скале чуть впереди прислонился Корд. Он наблюдал за учеником и улыбался, что бывало с ним редко. - У тебя будет хороший меч, Марка.
   Рагнос кивнул и вскинул оружие на плечо.
   - Думаю, да, учитель.
   Он вновь коснулся клинка и неожиданно для себя произнес:
   - А Империя на него похожа.
   - Что?
   - Разные слои. Разное состояние этих слоев. Все разное. Но потом приходит кто-то - и сплавляет их в один клинок, - ситх еще раз провел рукой по лезвию. - И украшает его так, как ему будет угодно, - пальцы пробежали по костяным накладкам. - А затем направляет его туда, куда хочет.
   - Интересная метафора, - с некоторым удивлением кивнул Корд. - Мне она в голову не приходила. Только вот клинок-Империю выковать значительно сложнее, чем просто меч.
   - Ну так и времени побольше, - улыбнулся Марка.
   - Точно, - согласился Корд. - А теперь давай проверим твое оружие против стали.
   И вытянул из ножен собственный меч.
   Это тоже была часть ритуала - только что выкованный клинок проверялся в поединке с учителем. И жалеть новое оружие никто не собирался.
   Зазвенели мечи; два ситха кружились по ледяной равнине, атакуя и защищаясь. Впрочем, сейчас никто специально не пытался обойти клинок противника и не дать ему возможности парировать; проверялся именно меч, а не владеющий им. О мастерстве своего ученика Корд и так знал.
   Применялись самые сильные и жесткие удары; Марка чувствовал, как сотрясается в его руках меч, и привычно направлял Силу через сталь, лишний раз укрепляя ее своей волей.
   И оружие выдержало новое испытание.
  
   Немного позднее Марка расположился у себя в покоях, и снова извлек из специально сделанных ножен свой меч. Теперь - по-настоящему свой.
   Пробежал пальцами по гладкой стали клинка.
   "Меч-Империя, - повторил он в мыслях. - Лорды, ученые, солдаты, рабы - все вливаются в единый клинок. И рукоять возьмет Темный Лорд. То есть - когда-нибудь возьму я.
   И направлю его туда, куда посчитаю нужным.
   А если не всем это понравится?"
   Коротким движением Рагнос вдвинул меч в ножны.
   "Тем хуже для них. Непригодные вещи отбраковывают.
   Или перековывают. До полного соответствия замыслу, но так, чтобы они не потеряли качеств, которые делают их ценными. Сложно? Конечно. Очень сложно.
   Ну и что?"
  
   1 Киссай - священники (ситис). В отличие от других слов это - каноническое; в дальнейшем я буду особо оговаривать такие случаи.
   2 Окончание "'ари" означает "Лорд", но смысл изменяется в зависимости от первой части. В данном случае слово значит - "верховный священник". Окончание взято из канона.
   3 Эрсаарои - "мудрый" (ситис). Это слово используется исключительно как обращение к священникам; в другом смысле неприменимо. Для разговора с не-священниками используется слово "эрсои".
   4 Да хранит нас Тьма Безграничная (древний ситис).
   5 Первый из Темных Лордов, разработавший этот ритуал, был мастером воздействия на разум, и мог проделать такое без особых трудов. Но чтобы не возникало проблем у последователей, был принят обычай обрабатывать разум жертвы перед самой церемонией (что делали киссай); в результате такой обработки даже легкое ментальное касание стирало всю личность.
  
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"