Цена познания
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Молодой лунар-северянин добирается до джунглей Востока, желая получить новое знание. Но какое именно знание ему достанется?
|
Первой из-за деревьев скользнула изумрудная ящерица примерно в фут длиной, почти неразличимая на фоне буйных листьев. Забралась на нагретый камень, приподнялась, оглядываясь. На первый взгляд она казалась обычной, но чуть более пристальное изучение являло отличия - чешуя ящерицы напоминала кору, когти слегка искрились, воздух вокруг нее дрожал, словно нагревшись.
Следом за ней появился огромный волк, высунувший язык от жары; он ступал по мягкой траве спокойно и бесшумно, глаза искрились любопытством. Будь рядом кто-то еще - тоже бы заинтересовался; такие волки водились на Севере, никак не в жарких лесах срединного Востока. Среди обильной зелени и травы он казался чужим, даже если бы по меху не вился сложный, сверкающий серебром узор, придававший волку почти неземной вид.
Остановившись у камня, волк встряхнулся - и тело его стремительно изменилось. Исчезла шерсть, втянулись клыки, лапы обратились в руки и ноги, череп словно потек, меняя форму; через мгновение среди деревьев выпрямился высокий светлокожий и светловолосый человек в легких штанах и рубашке, с мешком за плечами.
Теперь с волком его роднили лишь узор на коже и волчьи уши у тени, стелившейся позади. Зрелище не менее удивительное для того, кто сумел бы разглядеть странную форму тени; впрочем, здесь не было разумных наблюдателей, а двое путешественников и так знали достаточно друг о друге.
- Жарко все-таки, - проронил человек, вытирая пот со лба.
- Нечего было в такой шкуре бежать, - хмыкнула в ответ ящерица. - Здесь тебе не родной Север, Коготь, здесь Восток. Тут, знаешь ли, и снег даже в Сияющем Воздухе не выпадает.
- Удивишься, но знаю, Синкарл. Учитель достаточно рассказывал. Думаешь, я его плохо слушал?
- Не-а, - признал Синкарл, - когда Крыло говорит - его не слушать не выходит.
Оба замолчали, оглядываясь и подмечая множество деталей, ничего не сказавших бы горожанину, но для путешественников оказавшихся яснее самых подробных карт. В этих краях оба они еще не бывали, однако незнакомство с местностью не мешало.
Синкарл был элементалем Дерева, и в родной стихии чувствовал себя превосходно, ориентируясь даже не по зрению, а по чувствам, настроившись на потоки родной ему Эссенции. Коготь Славы таким чутьем не обладал... но он был Возвышенным-лунаром. А уж если что изменчивые избранники Луны и умели - так это находить свои пути и приспосабливаться к любой обстановке. В зверином обличье лунар чувствовал мир еще лучше, но сейчас подойти к цели странствия в человеческом облике казалось учтивым.
Длившееся не первый месяц путешествие почти подошло к концу. За это время Коготь успел неплохо узнать Восток, обзавестись несколькими новыми обликами (по пути попалось немало интересных зверей и нашлось время для священной охоты), а также убедиться в правоте слов наставника. Звездное Крыло очень ясно объяснил, насколько же Восток отличается от родного ученику Севера.
Где родился сам учитель, Коготь не знал. Огромные совы, вроде той, что служила старому лунару духовной формой, водились во множестве мест, а во времена рождения Крыла народы смешивались куда чаще, так что и человеческая внешность не помогала.
Впрочем, Коготь и не спрашивал. Какая разница?
Медленно вздохнув, лунар двинулся через поляну, к широкому ручью и деревьям на другой стороне. Синкарл скользил в траве рядом, наслаждаясь погружением в привычную ему стихию.
Они дружили давно - с тех пор, как Крыло, желая пояснить ученику все тонкости выживания в лесу, обратился к знакомому элементалю. Тот с радостью отозвался, и с тех пор сопровождал Когтя, то ли из любопытства, то ли желая обрести сильного союзника. Коготь считал, что верно последнее; особой мощью Синкарл не обладал, а северянин принадлежал к касте Полной Луны и по праву назывался могучим воином.
В любом случае они сдружились, и Коготь не раз пользовался хитроумными советами Синкарла. Элементаль за свою жизнь побывал во множестве мест и всегда мог что-то подсказать; сам-то лунар хорошо знал только обычаи Севера, да и то не все. Помнится, наведавшись по распоряжению наставника в земли хаслантийцев, он изрядно удивился тому, как жители Лиги отличаются от привычных самому Когтю племен.
Пробираясь сквозь лес, отодвигая с пути листья и пригибаясь, когда навстречу попадались особо толстые ветки, молодой лунар начинал слегка нервничать. Он находился на чужих землях - и все ближе подходил к месту, о котором шла не лучшая слава.
О похороненном в восточных лесах городе ему, как и всегда, рассказал учитель; вернее, он сперва случайно упомянул его, а затем подробно ответил на вопрос. С тех пор Коготь загорелся желанием побывать здесь и прикоснуться к древней мудрости. Да, Звездное Крыло обучил его очень многому... но сам он легко признавал, что в библиотеках Первой Эпохи можно найти больше, чем он сможет предложить. К знаниям Когтя тянуло; в конце концов, именно наставник и привил ему любовь к чтению, удивившую самого лунара.
А где могут быть лучшие библиотеки, чем в городе, что славился ими даже во времена величия мира?
Ныне, однако, этот город окружала темная слава, а о его хозяйке говорили многое. Но Коготь не особенно верил; если даже в одном племени человека можно очернить сплетнями... то что уж говорить о той, кто редко покидает свой дом и общается с другими? Вот наставник ее с самой Чумы не видел.
Пройдя меж деревьями, Коготь наконец впервые за много дней пути по-настоящему покинул лес. Трава шелестящим ковром текла дальше, вплетаясь меж разрушенных домов, но деревья уже отступали, не в силах окончательно завладеть старым городом.
- Я дальше не пойду, - сообщил Синкарл, напоминая о принятом ранее решении. - Меня ваши законы не очень хранят. У разбитой скалы, да?
- Да, я туда наведаюсь, - кивнул Коготь. - Не скучай.
- Не буду, - усмехнулся элементаль и скрылся среди деревьев.
Лунар же медленно вздохнул и двинулся вперед, вступив в Сперимин, город знаний. Ныне звавшийся Городом Тысячи Золотых Удовольствий - Махаланкой.
Обитель Ракси. Возвышенной-лунара касты Безлунных. Сильнейшей чародейки Серебряного Договора.
Или, как ее еще прозвали - Королевы Клыков.
Однажды Коготь Славы спросил у учителя: почему тот не создаст свое племя зверолюдей, почему живет одиночкой? Звездное Крыло лаконично ответил: "У меня не будет другого племени". Сказано это было таким тоном, что у ученика напрочь пропала охота задавать новые вопросы.
Королева Клыков явно придерживалась другого мнения.
Махаланка кишела обезьянолюдьми, потомством Ракси. Хвала Луне, они принадлежали к опознаваемым породам; в обезьянах Коготь всегда разбирался слабо, пусть и знал главные виды.
Мимо целеустремленно протопали громадные гориллоиды в шлемах и кирасах, с копьями в руках; под черной шерстью бугрились мускулы, глаза свирепо горели. Видно, местная стража; вот как рыкнули на мелких мартышек, таскавших ведра с водой; те вжали головы в плечи.
Гориллы уступили дорогу орангутану в потрепанной мантии, отмахнувшемуся от них небрежным движением лапы. Неподалеку на стену вскочил бабуин со свитком в лапах и чернильницей на поясе, составлявшем всю его одежду.
Были здесь и люди, облаченные в шкуры или набедренные повязки. По большей части - смуглокожие восточники, явные дикари; нередко попадались и люди с выступающими изо рта клыками или покрытые шерстью.
Мутанты Вильда. Таких Коготь уже видел на Севере.
Он шел сквозь город, не скрываясь; жители уступали ему дорогу, лишь задержав взгляд на покрывающем тело серебряном узоре, признаке лунара. Коготь сдержал улыбку, мысленно одобрив то, как Ракси вселила почтение в своих диких подданных. Они прекрасно понимают, что лунаров надо уважать, и правильно делают. Даже если не учитывать пропасть между зверолюдьми, дикарями и Возвышенными... он мог с легкостью расправиться с любым из могучих стражей.
Полная Луна - каста воинов. Кто может сравниться с бойцом-лунаром? Разве что солар, но их давно не видно в Творении.
Отвлекаясь от мыслей, Коготь невольно залюбовался городом. Похоже, слова "руины Сперимина" были серьезным преувеличением...
Здания для смертных, лавки, мастерские и прочие обычные дома давно сдались лесу; трава и плющ плотно обвили обломанные стены. Кое-где они не доходили Когтю и до груди; Полнолунный лишь вздохнул, невольно вспоминая мертвые северные поселки, где вместо травы приходили лед и снег.
Кое-где были новые, грубые постройки. Вот, скажем, неподалеку от огибавшей город шумной реки возвышалось... Кажется, это был загон - обширный добротно сделанный, из бревен, в два человеческих роста, с массивной дверью и засовом снаружи. Сейчас он был пуст; Коготь нахмурился, пытаясь сообразить, что за скот здесь держат, пожал плечами и выбросил из головы.
Иная же часть Махаланки, к которой он и приближался... Под ноги легла гладкая, но не скользкая поверхность, сияющая изнутри белым светом; среди руин гордо вознеслись двенадцать башен из адаманта и стали, пережившей многие века. Их окружали здания поменьше - башни, словно сотканные из стекла и фарфора, окружали старших собратьев блистающим кольцом.
Замедлив шаг, Коготь зачарованно смотрел на уходящие вверх башни и шпили. Казалось, время над ними не властно; казалось, перед его глазами ожила Первая Эпоха, и даже фигуры невозможных для городов тех времен зверолюдей не портили впечатление. Древняя магия не только берегла башни и улицы - она еще и очищала их, растворяла и распыляла всю грязь, что оставалась на сияющей поверхности.
В городе, заселенном обезьянами - полезная способность.
Стряхнув оцепенение, лунар решительно двинулся вперед, к проходу, что вел к центральным башням... к главной башне. К исполинскому восьмиугольнику, который, как знал Коготь, в ширину не менее четверти мили, а в высоту - сорок этажей...
Даже представить трудно. Даже стены Белостенья так не впечатляют - там-то хоть камень, а здесь - сталь и адамант, блеск лунного серебра, радужного звездного металла и пяти цветов нефрита на парапетах, золотое сияние орихалкового купола.
Да. Действительно ведь великий город. Великая Библиотека - то самое здание впереди.
Коготь даже не сомневался, что найдет хозяйку города там. Где еще может обитать могущественная чародейка?
Двое горилл у входа, в броне получше качеством, переглянулись при приближении лунара, потом скрестили копья. Коготь кивнул - ну да, логично, без приказа пропускать нельзя.
- Сообщите своей госпоже, что гость просит встречи с ней, - произнес Коготь, старательно выговаривая слова лесной речи. Главный язык Востока он освоил неплохо, но все еще не был уверен в произношении.
Гориллы снова переглянулись, один из стражей коротко рыкнул, и внутрь стремительно умчалась мартышка - видимо, докладывать.
Коготь ожидал, что сейчас его впустят внутрь. Возможно - что предложат подождать аудиенции у правительницы.
Но вот чего он совсем не ожидал - так это того, что Ракси сама выйдет к нему.
Древняя чародейка удивительно подходила своему сияющему городу; серебро вьющихся по телу татуировок вплеталось в блеск стекла, адаманта и стали, и Ракси казалась порождением света и теней, сроднившимся с городом.
Она была невысока, едва доставая Когтю до груди. Смуглая кожа была гладкой как шелк, длинные темно-рыжие волосы были подняты вверх, закреплены и спадали вниз пышным водопадом. На вид ей было не больше шестнадцати-семнадцати зим; всю одежду Королевы Клыков составляли две повязки, охватывавшие бедра и грудь, и почти ничего не скрывавшие.
Тонкие черты лица, изящные изгибы тела, грациозная манера двигаться - все это дышало непредставимой притягательностью, немыслимой аурой желания, которая, казалось, была разлита в воздухе. Коготь поймал себя на том, что не сводит с нее глаз, что в горле пересохло, а штаны становятся тесны.
Ракси чарующе улыбнулась и промолвила, легко и безупречно выговаривая слова неборечи, языка Севера:
- Рада видеть собрата-лунара.
Мелодичный голос вывел Полнолунного из оцепенения; он поспешно поклонился.
- Да будет Луна вечно сиять над вами, старейшина. Мое имя Коготь Славы, я принадлежу к касте Полной Луны.
- Так тебя назвали после Испытаний? - чуть подняла темную бровь Безлунная, и выбранное для себя имя впервые показалось Когтю чрезмерно напыщенным.
Стоявшая перед ним не нуждалась в смене имени; даже титул Королевы Клыков ей поднесли. Прорвавшись сквозь пелену немыслимого желания, исходившего от Ракси, молодой лунар ощущал: в хрупком теле чародейки струится власть, которой не нужны пышные звания. Зачем? Никакой титул не сможет что-то прибавить к величию, которым она и так обладает.
И слово "старейшина", не вязавшееся с юным обликом, как нельзя лучше подходило к ауре силы, что источала госпожа Махаланки.
- Да, старейшина, - ответил Коготь, спохватившись, что слишком долго молчит. - Мудрецы и мой наставник согласились с ним.
- А кто твой наставник?
- Его зовут Звездное Крыло, старейшина... из касты Изменчивых Лун.
- Вот как... - задумчиво протянула Ракси. - Древний филин по-прежнему странствует и берет учеников, не так ли? Как всегда.
Слова показались Когтю не слишком уважительными, но он промолчал. В конце концов, что он знает об отношениях старейшин Серебряного Договора, родившихся в Первую Эпоху древнейших лунаров? Что знает о том, что они позволяют друг другу?
- Но почему же ты пришел в Махаланку? - отвлекла его Ракси от раздумий.
Коготь вновь склонил голову.
- Я хотел прикоснуться к мудрости, старейшина. Я знаю, что этот город до сих пор остается собранием знаний.
- Полнолунный, стремящийся к знаниям? - улыбнулась чародейка. - Похвально. Необычно, но похвально; соединивший боевую доблесть и накопленные веками знания может стать истинно великим.
Улыбка ее была до того очаровательной, что лунар невольно выпрямился во весь рост, чувствуя заслуженную гордость собой. Похвала от родившейся в Первую Эпоху дорогого стоит; превосходивших Ракси по возрасту можно было по пальцам пересчитать. Да и то неизвестно, многие ли из них живы - а Безлунная стоит прямо перед ним.
Наверное, он не зря выбрал себе такое имя.
- Пройдись со мной, - предложила Ракси, изящным жестом указывая на улицу, отходящую от главного проспекта. Коготь немедленно последовал за ней, любуясь тонкой фигурой королевы Махаланки и сиянием серебра на смуглой коже.
Они вместе прошлись по белой и удивительно чистой улице, достигнув в конце концов места, где она скрывалась в лесу; зеленые сочные листья шелестели над гладкой светлой дорогой, не смея опасть на нее.
- Ты хочешь мудрости, - задумчиво произнесла Ракси, - и это похвально, как я уже сказала. Но это мой город и моя земля, Коготь Славы. Я давно установила закон, который требует от стремящихся к моим библиотекам оплатить будущую науку.
Коготь молча кивнул. Все справедливо; землю других лунаров члены Серебряного Договора уважали, и что-то о таких испытаниях он слышал. Правда, слухам не особо верил, а те, кто с Ракси расплачивался, ничего не говорили. Видно, она взяла с них обещание молчать - иначе бы, зная точную цену, все сюда ринулись.
- Чем я могу помочь вам? - спросил Коготь. - Все, что в моих силах.
- Все?
Ракси заинтересованно смерила его взглядом, прислонившись спиной к могучему дереву и слегка выгнувшись. У лунара снова перехватило дыхание, когда его взгляд остановился на почти не скрытой тканью маленькой груди и на том, как натянулась повязка на бедрах. Пожалуй, даже полностью обнажившись, Безлунная не стала бы более соблазнительна.
Взгляд Королевы Клыков скользнул от лица северянина по груди, потом вниз, остановился на штанах, и Коготь невольно смутился, осознав, что там сейчас выпирает бугор.
- Нет, пожалуй не сейчас, - задумчиво промолвила Ракси; лунара кольнуло изрядное разочарование. - Возможно, потом, Коготь Славы - но сейчас я попрошу тебя об ином.
Туманное обещание воодушевило Полнолунного еще сильнее.
- Что пожелаете, старейшина!
- Я предпочитаю допускать на свои земли тех, кто мне угоден, - заговорила Ракси. - Если кочующие племена просто проходят просто по моим владениям - я не обращаю внимания. Но в последнее время один отряд слишком много времени проводит в границах моих владений, и мне это несколько надоело. Я уже собиралась отправить своих подданных - но, полагаю, ты справишься с задачей гораздо лучше.
- Конечно, старейшина! - подтвердил Коготь. Чтобы Полнолунный и не справился лучше зверолюдей и дикарей?! - Что именно нужно сделать?
- В отряде есть взрослые и дети, - пояснила Королева Клыков. - Убей взрослых. Дети не должны пострадать ни в коем случае; поэтому я и заколебалась с приказом. Мои дети и поданные бывают зачастую... чересчур ревностны и неудержимы.
- Понимаю, - кивнул Коготь. Ракси еще больше поднялась в его глазах, мало кто подумал бы о такой тонкости. - Это отряд для учебной охоты?
- Судя по всему, - кивнула Безлунная.
- Я исполню, - решительно сказал Коготь. - Сегодня же?
- Ну, - протянула Ракси, - если ты не устал...
- Пары часов отдыха мне хватит, старейшина, - заверил Полнолунный. - Как раз придет ранний вечер, и будет хорошее время.
- Ну что же, - улыбнулась Ракси так, что Коготь едва подавил желание шагнуть вперед и коснуться едва скрытого повязками тела. - Да поможет тебе Луна, Коготь Славы.
- Убить всех взрослых? - повторил Синкарл, скользивший по ветвям и листьям рядом с плечом Когтя и легко удерживаясь даже на самых тонких веточках.
- Они сами на себя навлекли беду, когда решили остаться на землях Ракси без ее разрешения, - пожал плечами Полнолунный.
- Может, не знали? - предположил элементаль.
Лунар усмехнулся:
- Не знали? Синкарл, Ракси здесь уже веками живет. Не думаю, что остался кто-то "не знающий".
- А что будет с детьми без взрослых? - уточнил элементаль.
Коготь наклонился, пропуская над собой тяжелую ветку, и пояснил:
- Если они хоть немного похожи на моих соплеменников - а я уже посмотрел на восточные племена, они схожи - то дети, вышедшие на первую охоту, уже могут легко найти дорогу домой, особенно вместе. Да и тут легче, это же не Север со снежными бурями. Здесь тепло, и погода хорошая, а местные опасности они должны знать, иначе бы на охоту не пустили.
Синкарл с сомнением хмыкнул, но возражать не стал.
- Помоги мне, хорошо? - попросил Коготь. - Отслеживай охотников, я к лесам еще не привык, могу их потерять.
- Хорошо, - вздохнул элементаль. - Раз уж пришли вместе - вместе и поработаем.
Отряд оказался необычно большим для первой охоты - десятеро взрослых, шестнадцать детей. Коготь немало удивился традициям Востока: младшие были самых разных возрастов, большая часть - лет шесть-семь, несколько подростков. Хотя... да, скорее всего, все просто - старшие охотники следят за подростками, те учатся руководить младшими, а сами младшие учатся на примере; потом, видно, уже сами выйдут на охоту. Неплохо, хотя в его родных местах поступали иначе.
Никаких сожалений Коготь не испытывал. Жаль только, что младшим придется познакомиться с опасностью жизни раньше, чем следует - но, похоже, подростки уже умеют ходить по лесам, вон, у одного даже шрам на руке, явно от схватки со зверем.
Вздохнув, лунар отбросил сомнения и принялся действовать.
Для начала охоты Коготь выбрал обличье снежной ласки, одного из самых быстрых хищников Севера. Он по себе знал, насколько же опасны такие звери, и как трудно с ними сражаться в снегах. Здесь, конечно, будет проще: все же в густой зелени белая шерсть не помогает, скорее мешает. Но... это если позволить себя заметить.
Чего Коготь делать не собирался.
Гибкое длинное тело снежной ласки сейчас было надежно скрыто ветвями и листьями, не давая рассмотреть белую шерсть. Лунар внимательно следил за тем, как высокий крепкий мужчина отделился от отряда, скользнул в чащу и на небольшую поляну рядом, держа наготове копье. Ясно, разведчик - дабы опасный зверь не натолкнулся на отряд, застав его врасплох. А что будет, если зверь нападет на самого разведчика?
Конечно. Вот и прикрывающий его лучник. Все верно, зверь не пройдет.
Зверь с разумом Возвышенного - другое дело.
Снежная ласка метнулась из зарослей, и лучник даже не успел ничего понять, когда десятифутовое тело обрушилось на него. Острые клыки сомкнулись на горле, моментально разорвав его до самого позвоночника; Коготь мотнул головой, отшвыривая кусок плоти, придавил бьющееся в последней судороге тело лапой.
Копейщик обернулся на звук; застыл, увидев совершенно незнакомого, покрытого белоснежной шерстью зверя. Коготь прянул к нему, уклонился от выброшенного навстречу острия; челюсти ласки сжались на руке охотника. Хрустнули переламывающиеся кости, рот снова наполнился острым вкусом крови.
Охотник взвыл от боли, когда резким движением преображенный лунар оторвал руку прочь, забрызгав алой кровью зеленые листья. Конвульсивно сжимающаяся кисть полетела в сторону, клыки полоснули по горлу, и крик перешел в предсмертный хрип; мгновенно отскочив, Коготь убедился, что рана смертельна.
Белая шерсть задрожала, тело изменило форму, словно переплавляясь - и по стволу дерева вверх взбежала огромная кошка с клыками, подобными саблям. Затаившись в листве, Коготь ждал.
Крик охотника входил в его планы. Эти люди все же заслуживали шанса на бой... да и как еще их немного отманить от детей? Пусть они и виновны в нарушении границ, но убивать их на глазах у младших не стоит. Надо быть справедливым.
Коготь ожидал, что кто-то один сунется проверить. Может быть - двое-трое, прикрывая друг друга.
Но к погибшим товарищам устремилась вся восьмерка охотников, и замерший на ветвях лунар шевельнул хвостом от удивления. Как это понимать? И как понимать донесшиеся до него короткие приказы топот ног - дети явно отступают прочь?
Ну что ж, ему же легче. И наблюдающему со стороны Синкарлу не надо будет их выслеживать.
Увидев тела, охотники замерли, вскинув копья и луки. Они, на свою беду, были знатоками и видели, что оставленные раны ничуть не похожи на следы кошачьих когтей и клыков, потому и не глянули вверх.
Зря.
Коготь спрыгнул вниз, точно рассчитав момент, рухнув прямо на плечи оказавшегося рядом с деревом охотника. Острые когти вспороли тело, выпустив потоки крови, лапы полоснули по голове, сдирая волосы и распарывая лицо; под когтем хлюпнул глаз, другая лапа разорвала шею.
Оттолкнувшись от падающего трупа, лунар прыгнул, сбивая с ног вторую цель, своим весом вырвав из рук охотника лук. Точный удар перебил шею - да нет, практически порвал, отделив голову от плеч, отшвырнув в кусты; плеснувшаяся кровь проложила алую дорожку до них.
Свистнули две стрелы, от которых Коготь уклонился. Вряд ли бы они ему повредили, но по оставшейся со смертных лет привычке проверять не хотелось.
Новый бросок - и одна лапа отбила в сторону копье, а загнутые когти вцепились в живот охотника, с легкостью вырывая внутренности. Человек согнулся пополам, а Коготь с отвращением фыркнул - скользкие, неприятные на вид кишки испачкали всю лапу и когти, смешавшись с кровью, окрасили ее в какой-то мерзкий цвет.
Пятеро оставшихся сгрудились у дерева, выставив копья и готовясь отразить нападение. Коготь лишь покачал головой: они еще не поняли, с кем имеют дело? Что ж, нарушители границ должны знать, кто пришел за ними.
Он снова сменил обличье - становясь еще крупнее. Голова вознеслась на двенадцать футов над землей, тело же вытянулось на добрых шестнадцать футов в длину. Рыжая шкура почернела, пасть наполнилась длинными острыми клыками, глаза вспыхнули оранжевым светом, морда вытянулась.
Лица охотников исказил страх - пусть они и не знали, кто перед ними. Не могли знать.
Если и был на Севере хищник опаснее великого ужаса, отдаленно схожего с собакой зверя, то Коготь его не знал. Он искренне гордился тем, что смог убить такого зверя, и принять его облик вместе с кровью сердца; каждый раз, перетекая в эту форму, лунар чувствовал прилив сил.
Зарычав, он рванулся вперед, и копья безвредно скользнули по его шкуре. Огромная пасть сомкнулась на голове ближайшего противника; острые клыки легко сокрушили череп, разрывая плоть и мозг, движение морды - один из любимых приемов Когтя - сорвало прочь половину головы, разбрызгав серые ошметки по коре дерева.
Удар тяжелой лапы раздавил грудь другому охотнику; белые осколки костей пропороли кожу, сердце сплющилось и разорвалось, обратившись в лохмотья.
Трое тех, кто избежал броска, метнулись к деревьям, явно надеясь, что среди могучих стволов зверь не сможет двигаться так быстро. Зря надеялись: для своих размеров великие ужасы были удивительно подвижны, и Коготь догнал беглецов раньше, чем они успели оказаться в лесу.
Одного он сбил с ног и просто наступил всем весом на голову, круша кости черепа и заново испачкав лапу - на этот раз в мягком мозгу. Другому вцепился в спину, перекусив позвоночник, вздернув вверх и отбросив - так, что тело врезалось в ветви и повисло сломанной куклой, оросив землю смесью крови и мочи.
Последний погиб так же, как и первый - клыки пробили голову, полностью разорвав лицо; бессильно повисшего в зубах охотника Коготь просто выпустил, и труп мягко шмякнулся на землю.
Снова приняв человеческий облик, лунар постарался прогнать привкус во рту, не подходивший к этой форме. Сплюнул, оглядел залитую кровью и заваленную внутренностями поляну и вздохнул: он даже лиц их не запомнил. Ничего, потом вернется и похоронит, пусть и по северным обычаям.
Теперь надо было лишь пройти дальше - за уходящими детьми. Убедиться, что они действительно могут найти дорогу. Вот тут Синкарл точно поможет.
Наблюдая за вечерним костром сквозь деревья, Коготь удовлетворенно кивнул. Все хорошо, дети справились, как он и ожидал. Оказались уже почти за границами земель Ракси, утром отправятся в путь, вернутся к своему племени по прежним следам. Молодцы.
Позади послышался шорох; лунар резко обернулся и тут же расслабился. Не выживший охотник и не зверь - просто госпожа этих мест пришла принять его работу.
В вечерних сумерках кожа Ракси казалась совершенно черной, серебряный узор - повисшим в воздухе, очерчивающим контуры гибкого тела. За ее спиной виднелись могучие фигуры обезьян, сопровождавших свою королеву.
- Старейшина, - склонил голову Коготь. - Задание исполнено; дети не пострадали, взрослые мертвы.
- Да, я уже видела тела, - кивнула Ракси.
Коготь чуть подался вперед, ожидая оценки его охоты.
- Ты отлично справился, - сладко улыбнулась Безлунная. - Возвращайся в Махаланку; завтра же я допущу тебя в Великую Библиотеку. Сперва, конечно, отдохнешь, и поужинаем вместе.
- С радостью! - отозвался Коготь.
- Вы, - оглянулась Ракси на зверолюдей, - схватите всех.
Тонкая рука повелительно указала в сторону лагеря. Коготь, уже шагнувший в лес, замер, недоуменно оглядевшись.
- Старейшина?
- Что тебя удивляет? - изогнула бровь Ракси.
- Вы же хотели, чтобы они ушли?
- Нет-нет, - поправила Безлунная, улыбаясь. - Я хотела, чтобы взрослые умерли; они мне бесполезны и неинтересны. Дети же... дети - дело другое. Им в Махаланке всегда рады, хотя я и предпочитаю тех, что помладше.
- Вы хотите взять их к себе? - озадачился Полнолунный. Кажется, где-то на Севере такая традиция была... или там брали рабами?
- Конечно, - подтвердила Ракси и добавила: - На стол.
Когтю показалось, что он ослышался. Взгляд его вонзился в безмятежное лицо Безлунной, натолкнулся на ее веселую улыбку.
- Это моя пища, Коготь Славы, - пояснила Ракси, не оставляя простора воображению. - Я очень тебе благодарна; мои неуклюжие подданные вечно умудряются убивать детей при таких нападениях. Вот когда они ударили по племени, от которого это - последние остатки, решившие прятаться у меня под носом... эти дети сбежали, а остальных мои глупцы убили или тащили так, что те не дожили до Махаланки. А я не люблю уже мертвой плоти. Вообще-то, как и сказала, я предпочитаю совсем маленьких - возрастом где-то до полугода. Они нежнее всего. Но в последнее время мне захотелось слегка разнообразить стол, попробовать что-то покрепче.
Спокойный рассудительный тон настолько не вязался со смыслом сказанного, что мир вокруг на мгновение почудился Когтю дурным сном, иллюзией. Не может же она говорить такое! Не может же...
- Ты тоже отведаешь, если захочешь, - великодушно разрешила Ракси. - Твоя добыча, в конце концов. Советую печень; у таких молодых смертных она еще ничем не испорчена. Сердце, прости, я никому не уступлю - слишком уж вкусное.
Она улыбнулась, обнажив острые белые зубы; с внезапным холодом, пробежавшим по спине, Коготь подумал, что титул "Королевы Клыков" Ракси заслужила вовсе не главенством над обезьяньими племенами.
- Это... это же невозможно! Это...
- Это моя земля, - напомнила Ракси. - Я давно установила здесь закон.
Обезьянолюди уже медленно и осторожно пробирались сквозь чащу, разворачивая сети. Полнолунный, окончательно осознав происходящее, порывисто дернулся в их сторону, желая остановить охотников, потом обьясниться с...
Могучий удар обрушился на его голову. Земля рванулась навстречу, и сознание мгновенно покинуло лунара.
Очнувшись, Коготь со стоном оторвал голову от земли. Спасибо силе Возвышения - не болит, да и череп всегда был крепким...
- Синкарл! - позвал он; элементаль вынырнул из кустов рядом. - Сколько я лежал?
- Полчаса, не больше, - сообщил дух. - Но они детей повязали за пять минут и всех увели; наверное, уже на подходах к Махаланке.
У Когтя чуть не сорвалось с языка "что ж ты ничего не сделал?!", но он вовремя понял глупость мысли. Что элементаль при своей невеликой силе мог сделать? Хорошо еще, что его в родной стихии не заметили.
Лишивший его сознания удар, казалось, заодно прояснил мысли. Все происшедшее виделось и осознавалось кристально ясно, и Коготь лишь скрипнул зубами, понимая, как же просто и легко Ракси его использовала.
Его родное племя было малочисленным и детей, способных вырасти в новых воинов или хозяек, там ценили. Каждый взрослый отдал бы жизнь, защищая ребенка; это лунар впитал еще до Возвышения, еще до нового имени - и теперь в сердце кипела ярость, смешанная с горем и болью. Он сейчас сам нарушил главный закон своего бывшего народа, обрекая младших на смерть!
Усилием воли Коготь сумел отбросить навалившееся ощущение вины. Как учил наставник: сосредоточиться на цели, только на ней, прочь все сомнения!
- Пойдем, - решительно сказал лунар. - Может, еще успеем.
- Не понял, - удивился Синкарл.
- Успеем их вытащить оттуда до того, как Королева Клыков "поужинает", - объяснил Полнолунный, шагнув к темным деревьям.
- С ума сошел? - Синкарл забежал вперед, свесился с ветки. - Ты даже не знаешь, где дети!
- Уверен, что знаю, - отозвался Коготь, ускоряя шаг. - Я у входа в город видел здоровенный пустой загон; почти наверняка они там.
- А если нет? - Синкарл скользнул по ветвям следом.
- Тогда будем думать на месте.
- Будем? - выделил слово элементаль.
- Да, - лунар оглянулся на спутника. - Ты ведь мне поможешь?
Синкарл задумался на несколько секунд, и безнадежно махнул лапой.
- Ладно. Помогу, тут же и моя вина есть. Только план составим, пусть и на ходу.
Коготь не ошибся: деревянный загон и в самом деле оказался предназначен для пленников. Самим выбраться из него было непросто: у входа застыл страж-горилла, а река была не так близко, чтобы из-за шума воды он не услышал попыток вскарабкаться по бревнам.
Самого лунара, скрывшегося сейчас среди деревьев, он не пугал. Зверолюди Возвышенным не противники, тем более один на один.
Он медленно скользнул вперед, приготовившись к короткой схватке и пока что скрываясь. Вот обломок стены, отбрасывающий густую тень... вот куст... теперь хватит одного лишь броска, чтобы добраться до гориллы...
И мягкий мелодичный голос, которому очень шли звонкие слова неборечи, произнес:
- Ты все-таки не унимаешься, Коготь Славы. Похвальная настойчивость.
Лунар резко выпрямился, обернувшись.
Ракси снова застала его врасплох; то ли она выступила из-за зданий, то ли скрыла себя и десяток обезьян в свите ныне сброшенной иллюзией. Королева Клыков сочувственно улыбалась Когтю, и тому показалось, что все повторяется - снова он пришел в сияющий город, снова встречает хозяйка этого города...
Но теперь все выглядело иначе.
Королева Клыков - у Когтя больше не поворачивался язык назвать ее "старейшиной" - была все так же безумно соблазнительна и привлекательна. Но теперь по ее подбородку текла кровь, а глаза сияли тихим безумным пламенем; тонкие длинные пальцы небрежно сжимали аккуратно отрезанную маленькую руку, от которой Безлунная только что оторвала зубами кусочек мяса.
Она... уже успела? Или это из прежних... запасов?
- Похищать у меня еду? - произнесла Ракси, по-прежнему на языке Севера. - Это удивительная дерзость, Коготь Славы. Прямо-таки неуважение.
- Это не еда! - выдохнул Полнолунный. - Это люди... дети!
Ракси скользнула вперед, оказалась совсем рядом, почти касаясь тела лунара скрытыми повязкой сосками, улыбнулась.
- Ты без малейших колебаний убил взрослых, - заметила она, - а теперь защищаешь тех, кого они опекали? Как непоследовательно. Мне даже не верится.
- Это иное, - сквозь зубы ответил Коготь. - Взрослые суть взрослые, они могут защищаться. Их смерть - все равно моя ошибка, мой грех... но губить или бросать детей - гораздо хуже.
- Принципы? - усмехнулась Безлунная, отходя в сторону; она глянула на загон и повернулась к нему спиной. - Человеческие принципы. Ты еще не понял, что Возвышение уносит их, как ветер - листья?
- Этого я никогда не пойму и не захочу понимать, - твердо ответил Полнолунный.
- А я-то надеялась на ученика, - печально покачала головой Ракси. - Тебе ведь осталось немного до посвящения в чародейство.
- Что? - изумился Коготь.
- Насколько я знаю Крыло - ты познал страх, ты понял, что есть учеба, ты научился смирению, насколько это возможно для Полнолунного. Теперь ты совершил странствие. Осталась жертва, - Ракси кивнула на загон, не оборачиваясь. - Отбрось свои убеждения. Прикоснись к силе чародейства.
Коготь заколебался. Вспоминая уроки наставника, теперь он видел - да, тот незаметно проводил его сквозь ступени пути чародея. Не обязательно чтобы посвятить; но этапы такой дороги сами по себе были полезны.
Осталась жертва. Финальное испытание, цена высокого познания... открывающая дорогу к силам и мудрости, превосходящим зачастую даже обычные силы Возвышенных.
И все же Полнолунный медленно покачал головой, ощущая, как сама мысль заставляет кровь вскипать, а душу - вспыхивать яростью.
- Нет. Может, в будущем я и принесу жертву - но не сейчас и уж точно не такую.
- Тогда уходи, - велела Безлунная. - Ты выполнил задание, так что я не стану карать тебя за дерзость. Уходи и являйся снова, когда все же по-настоящему захочешь мудрости.
- Тоже нет, - Коготь выпрямился во весь рост, глаза его сверкнули. - К демонам все, Королева Клыков! Я не уйду... и давай решим все, как лунары!
Ракси насмешливо изогнула бровь.
- Ты хочешь поединка, юноша? - она рассмеялась и взмахом тонкой руки приказала зверолюдям отступить подальше. - Как забавно... Что ж, пожалуйста. Я даже пойду тебе навстречу и соглашусь на прямой бой по традициям Полнолунных. Это будет даже немного интересно.
Ее улыбка казалась такой издевательской, что Коготь не выдержал. Сорвавшись с места, он рванулся прямо к Ракси. Посмотрим, как она знакома с настоящим боем, когда не бьет со спины!
Для великого ужаса тут маловато места, а она - слишком маленькая цель, но есть и другие обличья.
Он взметнулся в прыжке, и тело лунара мгновенно переплавилось в иную форму. Огромный ястреб с клекотом ринулся прямо в лицо Безлунной, выставив хищные когти, целясь в глаза; зверолюди, включая стража у загона, дружно ахнули.
Ястреб был быстр, как и все хищные птицы - но украшенная серебром смуглая рука оказалась быстрее. Ладонь Ракси врезалась в грудь птицы, сбив ее в полете и отшвырнув к деревьям и обломкам стен; только чудом лунар не сломал крыло о камень.
Ударившись о траву, Коготь мгновенно преобразился снова: к Безлунной рванулась быстрая гибкая кошка. Лунарка занесла руку - кошка, прянув в сторону, и оказавшись рядом, тут же вытянулась, обратившись исполинским удавом.
Громадная змея обвила Ракси тугими кольцами, сжав мертвой хваткой. Смертному этот захват сокрушил бы кости, но сейчас Когтю казалось, что он пытается сжать каменный столб - его противница даже не шелохнулась. Она лишь с улыбкой высвободила руку, протянула ее, и сжала тело змеи под самой головой неестественно гибкими и длинными пальцами.
Коготь почувствовал, что задыхается - пальцы Ракси казались стальными клещами, сжимающимся все крепче ошейником. Усилием воли он стряхнул подступающее удушье - глупо было пробовать эту тактику!
Тело удава мгновенно раздалось вширь, пойдя полосками. Хватка Ракси разжалась - могучий тигр вырвался из ее рук, с триумфальным рыком повалил на землю скорчившуюся лунарку. Когти царапнули по смуглой коже не оставив следа... и мгновением позже сжавшаяся в комок Безлунная распрямилась, впечатав обе ноги в противника.
Когтю показалось, что его ударили молотом; огромный тигр взлетел в воздух и врезался в землю так, что едва не потерял сознание. Он с трудом встал на лапы, перетек в новый облик - красно-черная шерсть сменилась бурой, большая кошка увеличилась, обретая форму медведя.
В глазах прояснилось, и Полнолунный вновь ринулся на Ракси, разинув огромную пасть. Схватить, вцепиться, сжать так, чтобы не вырвалась!
Королева Клыков ушла с линии атаки легким, почти небрежным движением. Долей секунды спустя на морду медведя обрушился сокрушительный удар, сбивший его с ног; молниеносный пинок смял густую шерсть и слой жира - Коготь почувствовал, как трещат ребра.
Он откатился в сторону, вновь вернувшись в человеческий облик; с трудом встал на одно колено (мимолетно заметив, что гориллоид у загона сделал несколько шагов вперед, не сводя глаз со схватки), нашел взглядом лицо своей противницы. Та улыбалась - покровительственно и издевательски одновременно.
- Глупый мальчик, - пропела Ракси. - Да, ты могучий воин, а я - скромная чародейка. Но ты не прожил еще и трети века, а я оставила за плечами пятнадцать столетий. Ты гонял фейри на Севере, а я погружалась в самый глубокий Вильд, дралась с избранниками звезд и стихий. Неужели ты думал, что лишь словом и обаянием я взяла власть над Махаланкой и держу ее? Неужели ты думал, что лишь из-за обычаев никто не бросает мне вызов?
Коготь поднялся, шатаясь. Почувствовал, как одежду пропитывает кровь; в ушах шумело, перед глазами плыло. С запозданием он понял, что татуировки Ракси почти не светятся, а значит... значит, она даже и не...
- Да, мальчик, - угадала его мысли Королева Клыков. - Мне даже не нужна магия, чтобы разделаться с тобой. Мне даже не нужно менять облик, как видишь!
Она раскинула руки, весело улыбнувшись.
- Мне нравится мое прелестное тело, и нравится таким, какое оно есть!
Полнолунный зарычал, чувствуя, как ярость наполняет тело и заставляет отступить боль. Серебряный узор на коже вспыхнул, когда сквозь него пробилась шерсть, на пальцах возникли когти.
Человек-волк, мигом выросший на добрый фут, оскалил клыки и бросился вперед; татуировки мгновенно разгорелись, чистый серебряный диск на лбу полыхнул в полную силу, лунное сияние заколыхалось вокруг него призрачным ореолом. Боль и усталость отступили, смытые бешенством; мир вокруг внезапно стал медленным и малоподвижным.
Ракси ускользнула в последний момент, когда лапы Полнолунного, казалось, уже сомкнулись на ее шее. Цепкие смуглые пальцы мертвой хваткой сжали покрытое шерстью запястье; легкий поворот, движение - и Коготь с размаху врезался в дерево.
Отступить от него он не успел - на Полнолунного мгновенно обрушился град стремительных, хлестких, сверхъестественно мощных ударов. Безлунная била точно и жестко, ни разу не нацеливаясь в одно и то же место, и каждый удар заставлял трещать кости и рваться плоть.
Коготь отчаянно рванулся вперед - и вновь оказался в захвате и броске, распластавшись на траве.
- Боевая форма тебе не поможет, - вздохнула Ракси с притворным сожалением. - Вернее - ее не хватит, мальчик. С твоим наставником мне пришлось бы драться всерьез, но с тобой... Хочешь померяться со мной количеством и мощью боевых чармов? Пожалуйста. Я лишь нагуляю аппетит.
- Нагуливай, - хрипло прорычал Коготь, снова поднимаясь. - Есть тебе будет все равно нечего.
Улыбка исчезла с лица Безлунной. Она резко оглянулась в сторону загона - и Коготь сорвался с места, вложив почти все силы в этот бросок.
Неудачно. Стремительный двойной удар швырнул его прочь, и уже в полете Полнолунный услышал разъяренный вопль, подсказавший - Ракси увидела, что случилось.
Что загон пуст, а ворота распахнуты. Еще бы - они все же сотворены из дерева... какое дерево устоит перед элементалем той же стихии, и кто лучше сможет увести пленников незаметно, если дорога идет по лесу?
Удар о землю выбил из Когтя дыхание - вновь. Вонзив когти в землю, он попытался приподняться - увидел, как Безлунная мгновенно оказалась рядом с загоном. Гориллоид, охранявший его, с ужасом взглянул на свою миниатюрную хозяйку, глаза которой пылали бешенством. Незадачливый страж даже ничего не успел сказать - татуировки Ракси запылали, тонкая рука с размаху вонзилась в грудь зверолюда, пропоров ее со сверхъестественной легкостью. Резкое обратное движение - красный, истекающий кровью ком вырвался из раны, полетел прочь; зверолюд мешком осел у ограды.
Коготь невольно проследил взглядом упавшее неподалеку сердце, а когда глаза его вновь метнулись к Безлунной, она уже изменилась - в первый раз с его прихода в Махаланку.
Боевая форма - слияние двух истинных, среднее между человеком и духовным зверем лунара. Казалось бы, боевой облик Королевы Клыков не должен был сильно отличаться от звериного - обезьяны и так схожи с людьми. Так Коготь посчитал раньше, мимолетно задумавшись... и ошибался.
В лице Ракси мешались грубость обезьяньей морды и тонкие черты ее человеческого обличья. Крупные клыки выпирали из-под изящно очерченных губ, сквозь багровую шерсть проглядывала чистая, гладкая и смуглая кожа. На тяжелых надбровных дугах остался легкий разлет бровей, огромные лапы были украшены длинными когтями, несшими на себе след изысканного маникюра. Вся пятнадцатифутовая фигура казалась стократ грациознее обычных обезьян - схожей с человеком, и одновременно чудовищно сильно отличающейся от него.
Коготь невольно попятился. Впервые в бою по его спине пробежал холод, но было уже поздно - бешеный взгляд Ракси остановился на нем. Над исполненными ярости глазами сияло серебряное кольцо, знак Безлунных, и он казался третьим оком, провалом в пустоту смерти.
Не сказав ни единого слова, Королева Клыков ринулась вперед, и Полнолунный вскинул руки, готовясь принять удар, и перехватить ее.
Не смог.
Когтю показалось, что он попал под лавину. Лапа огромной обезьяны смела его блок, словно он защищался листом бумаги; треснули кости в руке, но вспышку боли мигом затмила другая - чудовищной силы удар впечатал его в толстое дерево. Затрещали ребра, рот наполнился вкусом крови.
Он попытался защититься от нового удара - и не сумел; голова взорвалась болью, острые когти вспороли плоть, могучая хватка сжала обе руки. С потрясающей легкостью Ракси вздернула Полнолунного над землей, с яростью хватив им о дерево. И еще раз. И еще.
Боль опаляла все тело, Коготь ощутил, как рвутся связки, как ломаются и трескаются кости. Он отчаянно вцепился в руку Безлунной клыками - и ее когти немедля полоснули воина по лицу, едва не оторвав ухо. Резко развернувшись, Ракси швырнула его прочь.
Лунар прокатился по земле, вспахав ее собственным телом. Подняться не успел - Безлунная мгновенно оказалась рядом, страшный пинок выбил дыхание из легких, подбросив Когтя в воздух, где его настиг очередной удар, раздробивший плечо. Полнолунный обрушился на траву, со странной отрешенностью заметив, что она залита алым.