Аннотация: Расставшись с Линой и компанией, Братство Пера продолжает свой путь - и получает вроде бы простой заказ. Вроде бы... Действие - примерно через месяц после "Дорог чародеев".
Зеркало мазоку
- По-моему, Рэнд, ты все-таки перестарался, - задумчиво изрек Альгерт, с отстраненным интересом разглядывая тела разбойников.
- Я же не хирург, - пожал плечами Аркерт. Он сейчас сидел у ручья, опустив в него руки; вода рядом с ними становилась алой, но чужую кровь быстро размывало течением. - И они сами нарвались.
- Тут не поспоришь, - согласился целитель, оглядываясь на покрытые инеем кусты на другой стороне поляны; туда минутой раньше полетело ледяное заклинание Тэйлера. Собственно, там ученик с Ансельмом сейчас и находились, разбираясь с тем, что осталось от нападавших.
По мнению Альгерта, бандиты были действительно виноваты сами. Если нападаешь на мирно обедающих путников... тем более, если мирно обедают четыре мага... Верро признавал, что разбойники могли не распознать в них чародеев, но незнание, как известно, от смерти... то есть ответственности не освобождает.
Стоило отметить, что эти конкретные бандиты оказались умнее обычных; нападение они начали с тяжелой стрелы в спину самому, по их мнению, опасному. Выбрали они Рэнда; разумеется, обычная стрела метаморфу серьезного вреда нанести не могла, но у него тут же включились боевые рефлексы и он метнулся к появившимся меж деревьев фигурам, на ходу перетекая в свою любимую бронированно-шипасто-когтистую боевую форму. Остальные тоже не отстали: Тэйлер, поспешно проглотив кусок картошки, метнул одно за другим четыре заклинания, а Альгерт, как обычно, нанес несколько ударов медицинскими чарами, выбирая цели покрупнее. В банде оказался какой-то слабенький маг, и его способностей Братство Пера даже не оценило: благодаря усилиям Ансельма огненный шар взорвался у противника прямо в руках с логичным итогом. Правда, потом сразу пришлось творить ледяные чары, чтобы лес не охватило пламенем...
Результаты этой мимолетной схватки целитель сейчас и рассматривал. Собственно тела его не интересовали (любой врач их за свою карьеру видит более чем достаточно), а вот добыча... известно же, что даже у последних бандитов может оказаться что-нибудь полезное и ценное. Иногда - даже слишком.
- Похоже, им давно не улыбалась удача, - разочарованно заметил Ансельм, возвращаясь на поляну. - Денег - по пальцам пересчитать.
- Вот разве что это, - появившийся следом Тэйлер бросил Альгерту звякнувший мешочек и попытался освободить плащ, зацепившийся за ветки кустов.
- Снимал бы ты его почаще, - вздохнул Ансельм, помогая ученику освободиться от хватки растения.
- Это же знак Братства! - возмутился юноша. - Форма, можно сказать.
Альгерт тем временем развязал шнуровку мешочка и удивленно хмыкнул. С полтора десятка тонких колец (то ли серебро, то ли какой-то сильно похожий на него металл) и полдюжины похожих браслетов.
- Ювелира, что ли, ограбили, когда он на продажу вез? - предположил Верро. Он взял одно из колец и поднес к глазам; сплав, похоже, хороший. На такие предметы можно и чары наложить.
"Часть продадим в первой же лавке, часть оставим, - решил целитель. - Такие заготовки всегда пригодятся... только, пожалуй, на мои руки они не налезут. А вот Ансельму или Тэйлеру подойдут".
Погода сейчас стояла именно такая, какую предпочитали все члены Братства - не холодная, но и не жаркая; такой день еще называют "серым". В подобное время легко и приятно странствовать; можно прошагать много часов подряд, не ощущая усталости. Тем более, что и день лишь начался.
- "Танмин", - прочел на придорожном указателе Тэйлер и сдвинул брови. - Небольшой город, хотя жителей много, вассал герцогства Самрос... так?
- Именно, - кивнул Ансельм. - Хорошо запомнил, молодец. Там и остановимся.
- Давайте-ка побыстрее, - посоветовал Рэнд. - А то еще напоремся на очередную банду, а мне не хочется опять когти отмывать.
Ансельм кивнул и, поморщившись, потер висок.
- Что такое? - остановившись, обернулся Верро.
- Голова болит, - пояснил метамаг. - Уже с полчаса как.
- Ну-ка... - целитель шагнул к Ансельму и, нахмурившись, коснулся его лба. Покачал головой: - Нет, со здоровьем у тебя все в норме. Не иначе как дар.
- Вот не было печали, - мрачно заметил Рэнд, и остальные маги дружно кивнули.
Из-за природы своего дара и своей школы Ансельм Тайвор был изрядно чувствителен к магическому фону. И обычно, если у него начинала болеть голова - то это означало, что в относительной близости творилось что-то неприятное.
Последний раз головную боль у метамага вызвал очень разозленный древний дракон, устроивший веселые времена замку аристократа, решившего поживиться за счет чужих сокровищ. Братство Пера там задерживаться не стало, логично рассудив, что это совершенно не их конфликт.
- Вот теперь точно поспешим, - проворчал Альгерт, ускоряя шаг. - А то вместо разбойников натолкнемся на мазоку, и будет нам весело...
- А почему, кстати? - Тэйлер догнал учителя и зашагал рядом. - Разве вчетвером не справимся?
- Просто это очень неудобный для нас противник, - пояснил Верро. - Мои заклинания будут не особенно полезны - мазоку устроены совершенно по-иному, чем обычные живые существа, даже если они внешне неотличимы от людей. Рэнд тоже мало что сможет - он не сумеет вырастить из собственной плоти Меч Света, а когти и клыки подданным Рубиноокого вредят слабо. Ансельму лучше, но многие мазоку умеют атаковать так, что у него все внимание уйдет на нейтрализацию атак.
- А я? Я же боевым волшебством владею. Вот, да, все хотел спросить - а почему для боевого мага мазоку тоже считаются опасными противниками, даже если не самые сильные?
- А тут опять разница в устройстве. Видишь ли, человеческий маг, каким бы умелым не был, все равно остается человеком. И это значит, что даже самый могущественный волшебник может погибнуть от руки простого бойца, получив нож в сердце.
- Мастер Рэнд не погибнет, - заметил Тэйлер. Метаморф буркнул сзади что-то вроде "спасибо, утешил".
- Рэнд - исключение, его школа очень редка. А в большинстве случаев дело обстоит именно так... Ну а с мазоку ситуация иная. Это существа совсем иного порядка, так что очень многие боевые чары им не вредят вообще. В конце-то концов, наиболее эффективные заклятия и берут силу от Повелителей и Рубиноокого... последний вообще идеально защищен от любой черной магии. Конечно, против большинства мазоку помогает "Драгу Слейв", и многие маги искренне благодарили Леи Магнуса за его изобретение. Но ведь не всегда это заклинание можно применить.
- А как же тогда сами мазоку друг друга убивают?
- Разницей в превосходстве. Их сила - одной природы, но одни заключают в себе большее ее количество, другие - меньшее. Этой разницы обычно и достаточно, чтобы один мазоку уничтожил другого. Причем это правило справедливо для всех, исключением является разве что сам Рубиноокий - но это уже совсем иная категория, опять-таки. Он превосходит любого мазоку; как раз поэтому "Драгу Слейв", взывающее к силе Повелителя Тьмы, уничтожает любого из его подданных. Конечно, если не учитывать то, какие защиты они выставят.
Тэйлер сосредоточенно кивнул, и на ходу вытащил из сумки тетрадь. Альгерт улыбнулся, уловив знакомое выражение на лице ученика - похоже, ему пришла в голову новая идея заклинания, и отвлекать не стоило. В конце-то концов, именно этот дар они и старались развить.
Танмин - небольшой, но достаточно просторный город, - встретил Братство Пера оживленной суетой: они попали в город через ворота, ведущие на рынок. Рэнд вполголоса посоветовал держаться вместе, а то еще кошелек срежут, и не заметишь. У одинокого мага карманники вполне могли увести деньги, а вот у четырех, идущих вместе - побоялись бы.
Вокруг кипела обычная городская жизнь; пожалуй, Танмин отличался от уже виденных городов разве что обилием украшений и барельефов на стенах и крышах. Где - деревянные фигуры, где - каменные...
У одного из лотков они остановились: Альгерт заметил склянку с лечебным составом, которого раньше не доводилось встречать. Увы, расспросив продавца, он сделал вывод: это зелье ничем не превосходит известные ему.
- Положи на место, скотина!
Неожиданно прозвучавший высокий голос заставил магов дружно обернуться.
У прилавка на другой стороне улицы удивленно замер здоровенный бородатый детина; в руке он держал сверкающую металлическую статуэтку, которую явно только что схватил с прилавка. Торговец, коему она принадлежала, являл собой смесь возмущения и опасения - потому что вор вполне мог расправиться с ним одним взмахом большого ножа, висевшего на поясе.
А собственно голос принадлежал шагавшему к вору невысокому худому человеку с длинными тонкими усами. Богатая одежда показывала - это отнюдь не рядовой житель города.
- Есть ли в этом мире кто-то несчастнее мэра Шецина, которого уже ворье не стесняется! - возопил он, вскинув руки к небу. - Положи вещь на место, а если хочешь ее приобрести - заплати указанную цену.
- Мастер Альгерт, он же его одной рукой пришибет, - тихо заметил Тэйлер. - Может...
- Погоди, - неожиданно вмешался Ансельм. - Что-то мне подсказывает, что мэр вряд ли бы стал так рисковать, не имея поддержки.
- Уважай законы города и плати! - потребовал тем временем мэр.
- Нет, ты не понял, - сделал вывод детина и шагнул к Шецину.
- Это ты не понял, - вздохнул тот, совершенно без страха глядя на надвигающегося противника. - Граок!
Наверху, на массивной крыше одного из зданий, распрямилась фигура, которую маги ранее приняли за обычное украшение. Мостовая содрогнулась, когда громадный тролль (а это оказался именно он) спрыгнул вниз.
- Ой... - только и сказал ошалевший вор, когда его схватили и без малейшего напряжения вздернули над землей. Рядом с Граоком он казался карликом.
- ГРАОК ОБЕДАТЬ! - проревел тролль, развернув добычу лицом к себе и скаля острые желтые клыки прямо в глаза.
Вор обмер.
- Нет-нет-нет! - вмешался Шецин. - Граок, сколько раз говорить - это задержанный. Вот если б его приговорили - то делай с ним что хочешь в законном порядке.
- Щас нельзя? - уточнил тролль.
- Нельзя, - кивнул мэр. - Пока нельзя. Слушай, ты, жертва превращения в барана, у тебя есть выбор. Первый вариант - ты оплачиваешь стоимость украденного и штраф - еще двойную стоимость...
- Чтоб я платил чинушам?! - возмущение и воровской гонор оказались сильнее страха. - Ни за что!
- Второй, - невозмутимо продолжал Шецин, - ты отрабатываешь ущерб. Две недели общественно полезных работ.
- Чтоб я горбатился на городских?
- И третий, - завершил мэр, - это дисциплинарное взыскание. А именно - пять минут обработки Граоком. Лейтенант!
Худощавый человек в мундире городской стражи возник рядом словно из ниоткуда.
- Присмотрите, - распорядился мэр. - А то Граок увлекается; в прошлый раз не уследили, и он целых полчаса работал.
- Стойте! - завопил вор, без особого успеха пытаясь вырваться из тролльих лап. - Я согласен! Заплачу!
- Вот так бы сразу, - с удовлетворением кивнул Шецин. - Лейтенант, проследите.
- Вот это наш мэр, - с уважением заметил хозяин лотка с зельями. - При нем в каждом уголке Танмина порядок.
- Ценное умение, - согласился Альгерт.
- Слушайте, - заметил Рэнд, поглядывая в сторону Шецина, - если вы не помните, то у нас денег почти нет. Тут можем пообедать, переночевать... и все, пожалуй. Как думаете, может, здешним властям помощь магов требуется?
Несмотря на внешность, более подходящую громиле-наемнику, Рэнд Аркерт обладал недюжинной деловой хваткой. Обычно именно его мысли приносили Братству Пера доход; договариваться об оплате как правило, тоже предоставляли метаморфу.
- А давайте прямо спросим, - предложил Тэйлер, кивая вслед уходящему мэру. - Тем более, что те самые власти как раз рядом.
- Нужна ли нам помощь магов? Нужна ли нам помощь? Конечно нужна! Есть ли в этом мире кто-то несчастнее мэра Шецина, у которого в городе всего три мага - один маразматик, вторая вертихвостка, третий юнец! Конечно, при таких условиях помощь магов будет просто необходима.
Члены Братства при всем своем опыте не могли уследить за перемещениями главы городской администрации; даже находясь в своем кабинете, Шецин не сидел за столом, а носился по комнате, оказываясь то слева, то справа, то позади, то вообще чуть ли не сверху. В конце концов маги одновременно пришли к решению - смотреть на стол и окно за ним, и просто слушать.
- Тут вот какая проблема имеется, - мэр вывернулся откуда-то из-за спины и остановился (наконец!) у стола. - Город Чимар, что в дне пути отсюда, потерял с нами связь. Торговцы не приезжают, письма не приходят, никто не наведывается... Так что ясное дело - стряслось нечто. Разведать бы надо.
- А почему вы не пошлете стражу? - задал вопрос Рэнд, чуть подавшись вперед.
- Есть ли на свете кто-то несчастнее мэра Шецина, у которого стражи едва хватает, чтобы поддерживать порядок в городе? И кроме того, Чимар - не моя юрисдикция, и по законам герцогства я не имею права там ничем заниматься, если только не как частное лицо. А как частное лицо, я ничего сделать не могу.
Маги переглянулись.
- Логично, - признал Аркерт. - А сколько заплатите?
- Четыреста, - мгновенно отозвался мэр.
- Тысячу четыреста, - столь же мгновенно заявил Рэнд.
- Есть ли в этом мире кто-то несчастнее...
- Есть, и таковой - я, у которого скаредные наниматели отнимают последний кусок хлеба!
- Как я могу отнять у кого-то кусок, если с подобными ценами я вообще хлеба не вижу!
Альгерт вздохнул, и прикрыл глаза: торг обещал быть долгим. А Тэйлер вновь извлек тетрадь.
- А по-моему, тысяча - это все-таки мало, - изрек Аркерт.
- Рэнд, имей совесть, - заметил Ансельм. - Нам надо только сходить и посмотреть. И все.
- Как по-вашему, если там окажется некое странное и попытается с нами сделать нехорошее - чем мы ответим?
- Пламенным.
- Вот. А за это дополнительная оплата не помешает.
- Давай это оговорим, когда что-то странное возникнет, а? - предложил Ансельм.
Метамаг и метаморф по поводу оплаты спорили постоянно. Ансельму совесть не позволяла брать за помощь много; Рэнду та же самая совесть не позволяла брать мало. Альгерт с Тэйлером обычно занимали нейтральную позицию.
Но аванс Аркерт с мэра все-таки взял, так что в любом случае Братство внакладе бы не осталось.
Все четверо к дальним переходам были привычны; поэтому срок "день пути" Альгерт мысленно сразу уменьшил, и не ошибся. Еще только наступал вечер, а уже показались стены Чимара; издали город был изрядно похож на территорию Шецина.
- Вроде бы все нормально, - озадаченно сказал Тэйлер; сощурившись, он наблюдал за суетой у открытых ворот. - Люди на месте. Чудищ нет.
- Если чудищ не видно, - отстраненно заметил Альгерт, - это еще не значит, что их нет. Напротив - такие чудища самые опасные.
- Чтобы себя проявить, - возразил Рэнд, - им надо объявиться. А тогда можно будет оторвать голову.
С этим спорить было сложно.
Чимар встретил Братство Пера почти такой же суетой, как и Танмин; впрочем, вошли они не на рынок. И несмотря на это, к ним немедленно пристали.
- Купите зеркала!
Невысокая девушка сунула прямо под нос Альгерту лоток с разнообразными зеркалами - круглыми, квадратными, прямоугольными...
- Купите зеркала! Только у нас - самые лучшие!
- Спасибо, не надо, - отказался целитель.
- То есть как - не надо?! Зеркала нужны всегда. Покупайте зеркала!
Зеркало у магов было - одно. Металлическое. При их образе жизни стеклянные зеркала долго не жили; хранилось оно раньше у Альгерта, но однажды он твердо объявил, что ему надоело вытряхивать из вещей осколки. Так что вскоре они обзавелись металлическим; как философски рассудил Рэнд - если какой-то удар разнесет на осколки зеркало из полированной стали, то его обладателю будет уже все равно.
- Нам не нужно зеркало, - твердо повторил Альгерт. - Позвольте, мы пройдем...
Маги успели пройти от силы шагов двадцать, когда им вновь предложили зеркала - на этот раз уже молодой человек, с точно таким же лотком. На этот раз отказывался от предложения Рэнд - самым жестким тоном.
Но этим дело не кончилось.
- Да что у них, зеркальный кризис? - недоумевал Альгерт, предложив пятому торговцу убираться в зоопарк к Зеллас Металлиум. - Девать изделия некуда? Так в Танмин бы возили...
- Может, там их уже с этими зеркалами видеть не могут? - предположил Тэйлер. - Меня лично они уже достали.
Другую занимавшую всех странность никто высказывать не стал - именно потому, что думали над ней одновременно. Почему чимарцы не поддерживают ни с кем контактов? Вроде город в порядке...
Вывод был сделан логичный - остановиться в гостинице и как следует обсудить дело без лишних ушей. Да и темнеет уже...
Гостиницу найти было несложно; цена за ночь тоже оказалась куда ниже, чем ожидали маги. Но вот что удивляло - опять-таки обилие зеркал. В прихожей, у стойки с ключами, на лестнице, в коридоре... В номерах на стенах тоже без них не обошлось.
- У меня от этих отражений скоро голова кругом пойдет, - пожаловался Тэйлер, когда Братство собралось у него в комнате.
- Местные традиции, - пожал плечами Альгерт.
- Знаешь, - задумчиво промолвил Ансельм, - не уверен...
Оглядевшись, он снял с маленького столика в углу небольшую скатерть и тщательно завесил зеркало, закрепив на деталях оправы.
- Чувствую, что так будет лучше, - пояснил метамаг в ответ на удивленные взгляды. - Итак, что скажете?
- По идее, стоит вернуться в Танмин и рассказать мэру обо всем, что мы видели, - пожал плечами Рэнд. - Пусть он дальше разбирается; нам-то платили только за разведку.
- Опять ты о деньгах, - сердито отозвался Ансельм. - Тут все же что-то не то. Кожей чувствую.
- Это от здешних неурядиц у тебя голова болела? - уточнил Альгерт.
Метамаг неуверенно пожал плечами.
- Не знаю. Раскину нити, и после этого скажу точнее.
Остальные кивнули.
- Переночуем здесь, а утром посмотрим, что делать, - решил Альгерт. - Давайте расходиться; выспаться стоит как следует... Тэйлер, это я тебе говорю!
Юноша, снова углубившийся в расчеты, издал неопределенное "м-м-м".
- Не "м-м-м", а спать ложись.
- Да, мастер Альгерт... - отозвался Тэйлер; впрочем, судя по отсутствующему взгляду, он в лучшем случае услышал, что ему нечто сказали, но не воспринял.
Целитель только покачал головой и бросил остальным:
- Пошли.
Каким бы странным ни казался этот городок, но кровать тут была удобной. И спать, наверное, будет приятно... впрочем, как раз отходить ко сну Ансельм сейчас не собирался.
Сапоги он аккуратно поставил у стены, плащ и шляпу пристроил на вешалку. Сам же, скрестив ноги, устроился на кровати. Опустив руки на колени, ладонями вверх, метамаг закрыл глаза.
Слова не имели смысла, но мастера школы Ансельма давно открыли - это сочетание звуков, вкупе с должными ударениями, интонацией и тоном, позволяет с легкостью привести тело и разум в нужное состояние.
Войти в то, что другие назвали бы трансом, а метамаги - "гармонией". Состояние, в котором обыденного мира не замечаешь, но превосходно видишь и ощущаешь куда более тонкие проявления бытия.
Обычно требовалось от пятнадцати до двадцати пяти повторений - размеренных, спокойных, - чтобы полностью уйти в гармонию. Ансельму уже давно не требовалось более девяти, и он этим заслуженно гордился.
После девятой фразы пришло наконец знакомое и ожидаемое ощущение - уравновешенности, шара пустоты вокруг. Перестала ощущаться кровать. Перестали быть слышными звуки из соседних комнат и коридора.
Перестало ощущаться все материальное - но теперь каждого из своих друзей-магов Ансельм чувствовал лучше, чем раньше.
Из самого существа метамага выплеснулись тонкие, незримые и неощутимые нити; находясь в гармонии, Тайвор плел то, что в его школе называли "Сетью Ощущений". Сканирующее заклинание, значительно более чуткое, чем разработки иных школ, изучало пространство вокруг во всех направлениях сразу, выискивая любые необычные проявления волшебства... отслеживая... показывая...
Показывая тонкие нити - ведущие к зеркалам. Практически незаметные; пожалуй, вряд ли кто другой, не обладающий чувствительностью метамага, и не способный уходить в гармонию, сумел бы их распознать.
Значит, ключ - зеркала. Как и можно было предположить.
Из гармонии зеркала виделись по-другому - ровные, отполированные поверхности, в которых ничего не отражалось. Одна из нитей, выпущенных Ансельмом, коснулась того, что соответствовало зеркалу в его комнате...
И совершенно неожиданно гладкая поверхность всколыхнулась, а по застывшей нити метнулся поток серебристо блестящей жидкости.
Рэнд Аркерт всегда ценил хороший сон, и считал, что таковой можно обрести лишь при хорошей подготовке. Конечно, метаморф со своим изменчивым организмом, мог спать хоть на голом граните, но если есть удобная постель - почему бы ей не воспользоваться?
Раздевшись, он тщательно взбил подушку, пару раз нажал ладонью на перину и остался доволен. Кровать слегка скрипнула, принимая мощное тело мага; только накрывшись одеялом, Рэнд мгновенно уснул.
Он всегда засыпал за считанные секунды, не особенно беспокоясь о возможных опасностях. Еще с самого начала настоящего обучения Аркерт привык перед сном проводить тонкое изменение, значительно усиливая свои чувства. И потому был уверен, что незамеченным подобраться не сможет никто.
Вот только зеркало на стене, по которому пробежала рябь, явно не собиралось жить по правилам, привычным метаморфу. И показавшиеся из него блестящие нити не обладали запахом, а двигались - совершенно бесшумно.
Медленно, но целеустремленно они протянулись через комнату. Достигли кровати и принялись неспешно оплетать закутавшуюся в одеяло фигуру.
Альгерт задумчиво постучал пальцами по стеклу, глядя на ночной Чимар. Что-то в этом пейзаже было не то... что-то определенно не то...
Далеко не сразу удалось понять - в чем дело. А оказалось все просто - темнота.
Даже в самое глухое ночное время обязательно найдется кто-то, у кого горит хотя бы свечка. Почему - иной вопрос; кто-то углубился в книги, кто-то - лишь вернулся домой, кто-то на ночной работе...
А тут во всем городе, насколько хватало взгляда, было темным-темно. Ни намека на то, что у кого-то вообще есть свечи и фонари.
Третья странность.
Альгерт задумчиво смотрел в окно, а за его спиной всколыхнулось зеркало. И блестящая нить скользнула в стоявший рядом кувшин с водой; мгновением спустя нить исчезла, а вода на долю секунды заблестела несвойственным ей сиянием.
И погасла.
Верро отошел от окна, поднял кувшин и налил половину кружки - ему нередко хотелось пить.
И осушил ее одним глотком.
В следующую секунду железная кружка звякнула о пол, а сам целитель рухнул на колени. И выхлестнувшиеся из зеркала серебристые нити принялись опутывать его тело.
Зеркальное сияние в один миг распространилось по половине нитей, захватив их под свой контроль; Ансельм вздрогнул - каждое движение сотканной им паутины теперь отдавалось в сердце острой болью.
Усилием воли он отсек еще подвластные ему нити, и зеркальная сеть на мгновение опала... но тут же вновь всколыхнулась, свиваясь в металлически блестящую змею. Удар ее был стремителен... только вот в этом пространстве Ансельм был куда сильнее, чем в реальном мире.
Его собственные нити сплелись в ажурный, но безупречно прочный щит, принявший на себя бросок змеи; сверкающее тело прилипло к выставленной паутине, и воля Тайвора заставила защиту стать оружием - теперь нити стали бритвенно острыми, рассекая призрачную плоть врага.
Одновременно с этим метнулись дополнительные щупальца; вонзившись в тело змеи, они принялись расплетать его, принимая в себя волшебную энергию.
Змея яростно извивалась, и часть пут уже лопнула; впрочем, метамаг немедленно перенаправил поток силы, не давая сети распасться.
Уйдя в гармонию, Ансельм полностью сосредоточился на борьбе с врагом. И потому даже и видеть не мог, как открылась вроде бы запертая дверь, и через порог переступил хозяин гостиницы.
Глаза его мерцали как зеркала, а в руке блестел широкий нож.
Заключив большую часть тела Рэнда в кокон, нити на мгновение зависли над его головой. А потом скользнули вниз, касаясь висков.
И тело метаморфа среагировало именно так, как он от своего организма и ожидал.
Тонкий кокон и одеяло лопнули в одно мгновение; по гостинице прокатился хриплый рык, когда с кровати взвился Аркерт, чье тело ломала судорога трансформации. Он еще не проснулся полностью, и изменением сейчас руководили инстинкты, меняя плоть совершенно хаотически.
Что и было на руку - отпрянувшие было щупальца вновь метнулись к вискам метаморфа... наткнувшись на прочную броню. А из тела немедля выстрелили острые клинки, распоровшие мельтешащие вокруг нити.
Вот теперь Рэнд уже очнулся до конца, и немедля взял изменения под контроль. Зеркало уже полностью проросло щупальцами, и подойти к нему было нельзя... только когда это метаморфа такие детали останавливали.
Кровать он вздернул одной рукой, с силой впечатав ее в клубок пружинистых нитей; те задержали мебель, но и отвлеклись на нее, и это дало Аркерту время. Правая рука преобразилась, отрастив четыре громадных когтя; маг вогнал их в пол, выдирая кусок кирпичной кладки, и обрушил его на зеркало сбоку.
Среагировать на это таинственный враг уже не успел; по комнате полетели осколки.
Распахнулась дверь, и звонко щелкнул арбалет; левой рукой Рэнд, полностью перешедший в боевую форму, перехватил стрелу в воздухе. Долей секунды спустя стрелок упал с распоротой грудью, а метаморф вырвался в коридор.
- Гаррада-най! - прозвучал рычащий боевой клич Изменчивых; Аркерт ворвался в комнату, где обостренные чувства указали присутствие врага.
Он объявился вовремя - хозяин гостиницы уже размахнулся ножом. Но завершить удар не успел - могучая лапа перехватила руку, с легкостью ломая кость, а бритвенно острые крупные когти насквозь пробили тело.
Чем бы ни была проникшая в кувшин отрава, она бы парализовала любого человека, и даже мага... при условии, что этот кто-то не является мастером-целителем, всю свою жизнь укреплявшим тело и пропускавшим сквозь организм мощь разнообразнейших лечебных чар.
Каковым Альгерт Верро и являлся.
Он сумел откатиться в сторону, и выметнувшиеся из зеркала щупальца хлестнули по пустоте. Они, конечно, тут же удлинились, но целитель уже успел отпрянуть к окну.
Чары против яда в сочетании с лечебным заклинанием сработали безукоризненно - об отравлении теперь напоминало лишь легкое жжение в груди. Но теперь оставалась куда более существенная угроза...
Альгерт схватил стоявший рядом стул, швырнув его навстречу тянущимся к целителю щупальцам; те вцепились в предмет мебели, но уже в следующее мгновение отбросили его в сторону.
Секунды Верро хватило.
- PreparationExtremis!
Строго говоря, это заклинание к медицинским не относилось; служило оно для того, чтобы в считанные мгновения разделаться со всей одеждой на теле человека, когда необходимо его срочно оперировать или изучить раны, и нельзя тратить времени на то, чтобы раздевать пациента. В модификации Альгерта оно неплохо разбиралось с любой неживой материей вообще.
Например, с зеркалом.
Рама на стене брызнула сверкающими осколками, и щупальца пропали без следа. Верро с облегчением выдохнул... и рванулся к выходу, услышав громовой рев Аркерта.
Дверь распахнулась раньше, и Верро едва успел присесть, пропуская над головой выпад меча. Шанса на второй удар у противника не оказалось - целитель вскинул руку, коротко выкрикнув:
- ScalpelCordial!
Невидимый скальпель, которым оперировали внутри организма, не нарушая целостности такового (в случае, если обычное исцеление не помогало), хорошо служил и оружием - мгновенно распарывая чужое сердце. Не подвел он и на этот раз; убийца мешком рухнул на пол, а Верро выскочил в коридор, переступив через его тело.
Он оказался в комнате Ансельма только чтобы увидеть, как метамаг открывает глаза, медленно возвращаясь из гармонии, а Рэнд бьется в опутавших его знакомых щупальцах. Метаморф с легкостью рвал их, но из зеркала тут же выплескивались новые.
- Prepa...
Одно из щупалец хлестнуло Альгерта по груди, отшвырнув назад, в коридор и не дав закончить заклятие. Но уже там он с облегчением услышал юношеский голос:
- Flare Arrow! Flare Arrow!
Тэйлер бил прямо сквозь стену, разделявшую номера его и Ансельма. Две огненные стрелы, направленные твердой волей, легко прошили кладку и зеркало, разнеся его в пыль; Аркерт, неожиданно освободившийся от чужой хватки, приземлился на пол.
Секундой позже появился и сам Сиомин - встревоженный, но совершенно целый.
- Ты как? - выдохнул Альгерт, поднимаясь на ноги.
- Нормально, - улыбнулся юноша. - У меня тоже зеркало начало шевелиться, но мастер Ансельм же его завесил... наверное, ему сложнее проникать, не видя. Я как только заметил - сразу две стрелы всадил, а потом подумал, что и у вас то же.
- Еще как, - Ансельм слез с кровати, выпрямившись во весь рост и разминая мышцы. - Что бы это ни было, оно сильно и в астральном плане; я смог с ним потягаться лишь потому, что это моя специальность.
Боевая форма для речи была плохо приспособлена; поэтому, меняя облик, Рэнд становился очень лаконичным.
- Будем драться? - поинтересовался Тэйлер. Скользнув взглядом по изорванному телу в комнате и еще двум - в коридоре, он слегка побледнел, но взгляда не отвел. - Наверное, их подчинили... так же, как пытались с нами.
- А к тебе никто не заходил? - спросил Альгерт.
Сиомин пожал плечами.
- Наверное, посчитали легкой добычей.
Маги невольно усмехнулись: такое отношение к их ученику было в корне ошибочным.
- Уходим, - решил Верро. - Драться с околдованными... не стоит. Да их и больше... Тэйлер, обеспечь выход.
Целитель кивнул в сторону окна, и ученик улыбнулся.
- [I]Fireball[/I]!
Снаружи оказалось ничуть не лучше; улицы быстро наполнялись толпой, и у каждого глаза были как два мертвых зеркала, полированных, но не отражающих ничего. Трое магов взвились в воздух; Аркерт предпочел забраться на крышу и двигаться с дома к дому, благо нынешняя форма это позволяла.
- Куда, к воротам? - спросил Тэйлер, глядя сверху на толпу. Ни у кого не было ни факела, ни фонаря; похоже, подчиненные чужой воле чимарцы превосходно видели в темноте, и от этого впечатление было еще более жутким.
- Похоже, нас там ждут, - заметил Альгерт, глядя в сторону выхода из города.
- Лучники, - рыкнул остановившийся рядом Рэнд, чьи усиленные глаза без проблем различали человеческие фигуры даже на большом расстоянии. - Много. Очень. Не прорвемся. Только если вырежем всех.
- Давайте к центру, к площади, - неожиданно произнес Ансельм. - Он будет ждать нас там.
- Чувствуешь? - уточнил Верро.
- Чувствую.
- Тогда вперед, - кивнул целитель. - Разберемся.
- Тысяча - мало, - вздохнул Аркерт и первым рванулся в указанном направлении.
Когда-то на этой площади был фонтан; но теперь вместо него красовался вделанный в землю идеально круглый блестящий диск. Огромное зеркало, не менее двух десятков шагов в диаметре.
И, как и прочие сейчас, оно ничего не отражало.
Маги опустились на мостовую невдалеке от диска и огляделись; похоже, сюда подчиненные люди не стремились. И, видимо, давно - площадь выглядела неухоженной, а стены домов покрывала грязь.
- Ему почему-то сложно управлять ими рядом со своим главным обиталищем, - произнес Ансельм. Сейчас он собирал воедино все, что смог узнать о противнике во время короткой схватки. - Тут будет лишь он, но не марионетки.
- Это хорошо... наверное, - кивнул Альгерт. - Но кто - "он"?
- Мазоку, - коротко ответил метамаг.
- Мазоку Элкрейт... - донеслось со стороны диска, и маги резко развернулись к нему.
Из зеркала вверх выплеснулись уже знакомые нити; только теперь они не стремились схватить и опутать. Они сплетались в фигуру, напоминающую человеческую; из верхнего переплетения проступило лицо - серебряная маска с рубинами глаз.
- Тэйлер, бей в диск! - приказал Альгерт, не отводя взгляда от наконец проявившегося врага.
- Не поможет, - опередил движение ученика Ансельм. - Зеркала - его дом и помощники, но их уничтожение ему не повредит.
- Верно говоришь, человек, - смех Элкрейта звучал хрустальным перезвоном. - Придется вам драться со мной по обычным правилам сражения с моими сородичами... то есть я вас просто убью.
Слова с делом у мазоку не разошлись - тонкая ладонь немедленно исторгла поток серебристого пламени, и маги поспешно рванулись в стороны. Боевое заклятие ударило в мостовую, и во все стороны полетели камни.
Не сговариваясь, Братство Пера пошло в атаку.
Рэнд сорвался с места; могучие когти полоснули по торсу мазоку, но один небрежный взмах руки Элкрейта впечатал метаморфа в ближайшую стену. Альгерт даже не успел выдохнуть ни одного заклятия - мазоку опередил его, и лишь чудом целитель не лишился головы от удара ладони, обратившейся в острый изогнутый коготь.
- А я про тебя читал, - неожиданно прозвучал голос Тэйлера. Он стоял рядом с Ансельмом, без страха глядя на замершую рядом с Верро серебристую фигуру. - Ты Элкрейт-Зеркальщик. Мазоку из свиты Правителя Ада.
- У тебя хорошее образование, мальчик, - губы маски-лица изогнулись в улыбке. - Редко встретишь в наши дни... что ж, ты прав. Пока что ты первый в этом городе, кто меня узнал; пожалуй, тебя я поставлю себе на службу... пригодишься.
- Значит, все в этом городе должны стать твоими слугами? - уточнил Тэйлер, небрежно соединив пальцы обеих рук.
Только Рэнд заметил искру удивленного внимания, мелькнувшую в глазах Ансельма; но все члены Братства узнали условный жест - сложенными пальцами ученик просил прикрыть его от удара. А чуть изменив положение - просил после этого пропустить к нему удар.
Странно.
Но учителя Тэйлера знали его очень хорошо - и знали, что он никогда ничего важного не делает без причины.
- Да, - кивнул Элкрейт, глядя в глаза юноше. - Это только начало, замечу. Потом мои зеркала постепенно разойдутся и по другим городам... армии мне хватит.
- Армия из людей для нужд мазоку? - изогнул бровь Тэйлер. - Необычно.