Она проснулась в одно мгновение. Как только поняла, что кто-то есть в её спальне. Кто-то более серьезный, чем двое фаворитов, мирно дрыхнувших по правую и левую сторону от нее. Кто-то более опасный и могущественный, раз смог проникнуть не только в хорошо охраняемый дворец, но и в ее спальню, на которую она сама ставила защиту.
Значит, время пришло... Вот только почему он медлит? Зачем? Так уверен в своих силах? А казалось, что она уже всех отучила верить. И надеятся тоже. Получается, сама и попалась на вере в том, что ее чар хватит обезопасить свою спальню. Нашли лазейку. Интересно, кто? И как?
Она открыла глаза и посмотрела туда, где, по идее, стоял ее убийца. И обомлела. Боги... Такого просто не могло быть... Он был выше обыкновенного человека раза в полтора, а то и два. Он был темнее, чем сама Тьма, которую она не раз призывала на головы своих врагов. Он был - и его не было. Аура, энергия, тело - она не могла уловить ничего, чтобы исходило от него. Ничего, чтобы было им. Но он был. Расплывчатая фигура без деталей... Почти осязаемая мощь. О нет, это не было ни наваждением, ни иллюзией. Такие вещи она распознавала на автомате.
"Зачем ты пришел?" - мысленно спросила она, боясь произнести хоть слово.
"За тобой" - слова не несли ни нотки эмоций.
Внутри все опустилось. Так было у нее лишь пару раз за ее долгую жизнь. Каждый раз после этого случалось что-то, что изменяло ее жизнь. Изменяло так, что... она и не рада была этим изменениям.
Так было, когда их деревню сожгли степняки, а ее, еще совсем девчонку, взяли в плен. Она была настолько мала, что ее даже не насиловали, как остальных. Потом были невольничьи рынки и странный мужик в капюшоне, скупивший всех детей, мальчиков и девочек. Адепту Тьмы требовались жертвы для ритуала. Но что-то у того пошло не так и вызванный демон пообедал несчастным - и уполз обратно в ад. А оставшиеся сиротки разбедались кто куда. одна она решила остаться, вовремя смекнув, что никто, кроме детей, не знал о том, что маг умер. Не знал - и не узнает. Золота и каменьев у мага было много, жил он на отшибе, был слишком злобным - поэтому когда вместо него покупки стала делать маленькая девочка-рабыня - многие даже обрадовались. Заказчики, конечно, были не в восторге, когда девчушка отвечала, что господин маг уехал и не сказал, когда будет... Через год она поняла, что надо что-то менять. Сокровища не бесконечны. Надо было начать зарабатывать. И тогда она пришла к писарю и сказала, что господин маг хотел бы, чтобы она научилась писать и читать, чтобы помогать ему с записями. Писарь согласился обучить её. Научившись читать и писать, она стала постепенно читать книги по магии и пытаться сделать что-либо сама. Дело шло медленно. Очень медленно. Но шло, и это вселяло надежду. Подделав почерк мага она освободила себя. Никто и не заметил подвоха, поскольку контракт, который прилагался к освобождению и который она сдала в городскую управу, по сути оставлял ее в рабстве, только без ошейника и прочих аттрибутов. А потом она отправила себя в университет, где научилась основам, которые не были представлены в книгах. Упорная, настырная, трудолюбивая... Все учителя лишь качали головой, ведь у нее не было и крохи таланта. Все понимали, она не станет магом. Чернокнижник просто издевается над ней и хочет, чтобы она просто разобралась в элементарных вещах и смогла стать его секретарем. Вот только она сама так не считала. Магия - как воздух, каждый может дышать ею, но не у всех одинаковый объем легких. Но тренировки увеличивают этот объем, а значит она станет магом. Хиленьким, слабеньким, но станет. К тому же темные искусства требовали больше аккуратности и четкости в исполнении ритуалов, чем силы и мощи самого мага. А помятуя о сцене призыва демона - она была очень аккуратной. Закончив академию простенько, еле-еле на тройку, она вернулась в тот город и впервые провела сложный, многоуровневый ритуал, который позволил бы ей стать сильнее. Тьма оказалась радушной хозяйкой. Она любила тех, кто не пытается разговаривать с ней с позиции силы. Она любила тех, кто оценивал свои силы правильно. И она, оказывается, очень ждала того, кто хотел не владеть, а учится. Так она и стала дочерью Тьмы.
Второй раз... Второй раз такое она такое испытала, когда узнала о том, что все темные маги на территории королевств содружества объявлялись вне закона. Когда она увидела у дверей своего дома закованных в сталь рыцарей с амулетами, которые не позволили ей даже двинутся и толпу крестьян, которые почему-то стали ее защищать, а она ничего не могла... Они не уничтожили рыцарей, они просто выкрали её. А потом она научилась сопротивлятся амулетом и разгорелась война. Как-то так уж получилось, что она командовала, она учила, она захватывала города, она правила жесткой рукой. Подбирая себе людей, она испытывала их на прочность своими приказами, закаляла в горниле своего гнева. Она меняла своих фаворитов, если понимала, что есть те, кто справится с задачей лучше. Она уничтожала врагов без жалости. За любую провинность она карала непомерно жестоко, несмотря на обстоятельства, которые привели к этому. Восстания? А ты готов заплатить восшествие за престол гибелью всего твоего рода? Всего, вплоть до боковых ветвей и бастардов? Даже не на плахе, а корчась в судорогах от крови, закипевшей в твоих жилах, в своей кровати, получив черный конверт с красной картой внутри?
Боялись ли её? Боялись... Панически, до дрожи в коленках, но её армия справлялась с самыми неприступными стенами и после каждого штурма не было ни пьяной попойки ни грабежа и насилия, иначе рисковали расстаться с руками и перестатьбытьтмужчинами. В её армию принимали всех, каждый солдат мог стать генералом. Если бы выжил и показал способности к руководству. Она была безжалостна к врагам и несправедлива к друзьям, у нее не было союзников. Она подмяла под себя весь континент. Годы шли за годами, жизнь налаживалась. Покушения глупые сменились изсканно-утонченными, подполье стало более осторожным и умным, к власти приходила бюрократия, пока еще не заплывшая жиром, но уже начинающая отъедать брюшко. Она поняла, что после ее смерти все начнется заново. Государство распадется на тысячи мелких удельных княжеств, снова появятся мелкие самодуры-князьки и лишь через какое-то время возможно люди смогут вновь объединится под одной рукой. Возможно... Когда-нибудь...
Ужасно? Да, может быть. Трагично? Возможно и даже вполне. Может быть, надо что-то изменить? Может, можно что-то сделать? А смысл? Чтобы искусственно созданное стало жить самостоятельно требуются не века, тысячелетия. А значит и не стоит надеятся на чудо. Она и не надеялась. Она просто сделала все, чтобы ни одна из сил не взяла верх сразу. Она не уничтожила светлую академию, она создала в противовес ей темную. Она сделала сильными княжества, но и не ослабила при этом государственную казну. И она еще больше ужесточила законы. Зачем? Чтобы перенести страх перед ней на страх перез законом. Она ни в чем не отказывала себе - но и хотела не многого. Толпа придворных жила при дворе только за счет собственных средств. И фавориты ложились к ней в постель только на собственный страх и риск. Потому как несколько болтунов, посмевших обсуждать её женские прелести в тесном кругу на следующий день были найдены в своих же постелях после бурной ночи с парочкой суккубов. А о том, что это были именно суккубы и именно парочка - красноречиво свидетельствовали следы на... телах.
Можно сказать, что она была одинока. Можно - но попробовали бы вы сказать это хоть где-нибудь. Вас бы засмеяли. И первой была бы она. Дочь Тьмы не признается в своей слабости, и умолчит о своей силе. И сейчас, неслышно поднявшись с кровати, усыпив фаворитов, она стала перед пришельцем и сказала:
- Ну вот и хорошо. А то я уже заждалась.
Он лишь поднял руку и рядом с ней в пространстве появился портал. Почти портал. Чем-то он неуловимо отличался от тех порталов, которые создавали маги. Чем-то... Чем?
- Интересный способ ухода из жизни. - сказала она, рассматривая портал.
- Я бы сказал, ухода из мира. - послышался тихий, спокойный голос пришельца.
- Да, суть та же, но звучит гораздо элегантнее. - сказала она и сделала шаг.
И зажмурилась, когда в глаза ей ударил яркий свет. По инерции сделала еще один шаг и открыла глаза. И ахнула. Зеленые холмы простиралось до самого горизонта, куда бы она не посмотрела. Только три почти невесомые арки и были видны внизу, чуть поодаль каменного постамента, на котором она сейчас находилась. Обернувшись, она посмотрела на совсем не изменившегося под дневными лучами света пришельца и спросила:
- М... Вообще-то я думала, что не заслуживаю рая.
- А это и не рай.
- Но и на ад это непохоже.
- Ну... некоторые считают иначе. Но это не ад.
- Но где я тогда?
- На Леснице. Идем. - и он начал спуск по ступеням, которые вились по конусовидному постаменту. А она с удивлением обнаружила, что и здесь все её способности сохранились.