Завадкин Александр Игоревич : другие произведения.

Рывок в неизвестность

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История о событиях, происходящих на далекой планете-колонии, и приключениях русского журналиста, который, волей могущественных игроков, в эти события был непосредственно вовлечен.
  
Пролог.
  

На деревню опускались сумерки, характерные блики на экране - прощание заходящего солнца, чьи последние лучи захватил в свой равнодушный плен объектив камеры.

  Вместе с заходящим солнцем, заканчивают свою работу и люди. Худые, черные лица озаряются белозубыми улыбками, всюду слышится веселый смех. Да и к чему унывать? Работа закончена, начинается праздник. Со всех концов, в центр деревни стаскивают дрова и начинают разжигать костер, подбрасывая топливо до тех пор, пока языки пламени не достигают высоты в половину человеческого роста. Эти люди умеют быть благодарными. Они провожают солнце и будут рады его возвращению.
  Камера равнодушно фиксирует появление все новых людей. Они очень разные - одни одеты лишь в штаны или вовсе набедренные повязки, другие щеголяют разномастной полувоенной формой, а также оружием, которое стараются держать под рукой. Объединяет их всех радость и желание принять участие в грядущем веселье, которое начинается с завываний местного шамана:
  "Ун-на Ахте-ре-цом!" - кричит раскрашенный ритуальными узорами старик.
  "Ун-на Ахте-ре-цом!" - вторит ему толпа.
  "Ун-на Ахте-ре-цом!"- мягко запевают молодые девы, с ритуальной раскраской вместо одежды, и вступают в круг, где начинают танец. Под нарастающий бой барабанов в круг вступают молодые охотники племени и, на ходу разбирая партнерш, вступают в танец.
  "Ун-на Ахте-ре-цом!" - вопит разгоряченная толпа, в то время как шаман окончательно ушел в мир духов и принялся завывать на высокой ноте.
  Кадры быстро меняются. Оператор стремится охватить происходящее целиком.
  Мелькающие в отблесках костра радостные лица, красота узоров на обнаженных телах, простой, но завораживающий ритм барабанов. Первобытная красота, которая неожиданным образом прерывается.
  Встревоженные крики с окраины деревни врываются в, созданный людьми, уголок радости и возвращают их в реальность. Оператор растерянно переводит объектив в сторону источника криков, которые вскоре сменяются выстрелами.
  Люди перед костром мгновенно преображаются. Те, что в форме, метаются в поисках брошенного на земле оружия, остальные расхватывают палки, самодельные копья и даже пылающие поленья из костра, а затем группируются вокруг, сгрудившихся в стадо, женщин и детей.
  "Нуу-а-нни! Нуу-а-нни!" - кричит чернокожий мальчишка лет двенадцати, дергая оператора за рукав. Его лицо попало в кадр лишь мельком, но зато объектив камеры замер на руке с ножом. Оператор знает, что по местным мерками тот уже воин и что он очень напуган. Объектив камеры хаотично мечется по деревне, выхватывая лишь небольшие куски происходящего.
  "Нуу-а-нни! Нуу-а-нни!" - продолжает кричать мальчишка, пытаясь оттянуть оператора к остальным, но тот растерян и ничего не понимает.
  Внезапно воздух пронзают дикие, нечеловеческие визги. Трудно различимые в темноте тени выскакивают с разных сторон и кидаются к толпе. Вооруженные огнестрельным оружием люди открывают суматошный огонь, не заботясь о сохранности хлипких стен тростниковых бунгало. Мелькают вспышки, гремят автоматные очереди.
  Дрожащая, в такт рукам оператора, картинка показывает зрителю весь творящийся хаос.
  Внезапно что-то мелькает прямо перед объективом камеры. Следующим кадром зритель видит человека, с отчаянием ухватившегося за палку, заостренный конец которой с силой вошел ему в грудь. Оператор заворожен, открывшейся ему картиной, видом человеческой смерти. Он наблюдает за тем, как жизнь уходит из человеческих глаз. И даже когда это происходит, оператор не в силах отвести объектив в сторону.
  Внезапное движение в кадре выводит оператора из оцепенения и все внимание концентрируется на мальчишке, который, подхватив автомат убитого, с воинственным криком, дал очередь куда-то в темноту, а затем побежал в сторону окраины деревни.
  Оператор последовал за ним. В кадре практически ничего не видно. Лишь какие-то тени, непонятные силуэта, да вспышки автоматных очередей. Но зато звуков было предостаточно. Крики, стоны, воинственные и жалобные визги смешались в своеобразную симфонию хаоса. Оператор не обращает на это внимания. Удаляясь от места сражения, он направляется к, привлекшему его внимание, источнику света.
  Несколько воинов, укрывшись за бунгало, палили по только им известным целям. Еще один полулежал, опиравшись спиной на стенку жилища, другой, в свете фонарика, обрабатывал ему рану на левой ноге. Рядом с ними лежала окровавленная заостренная палка - орудие, нанесшее рану, а также тот, кто ее нанес. Невысокая, чуть выше полутора метров фигура...примата? Да, наверное, примата. Густая шерсть, покрывавшая все тело, синяя морда и крупные клыки были лишь самыми примечательными деталями, которые удалось рассмотреть.
  Тем временем, стрельба и крики начали стихать. Один из воинов, отметив интерес оператора, равнодушно произнес, кивая на труп:
  -Нуу-а-нни.
  
  
  
  
  
Глава 1.
  "Вы только представьте - от трех до пяти тысяч переселенцев в год прилетают на нашу планету. Не впечатлены? Я тоже. Но в отличие от вас, дамы и господа я снова и снова спрашиваю себя: "Почему метрополия из года в год отправляет сюда людей, если это экономически неоправданно"? Ответ прост, дамы и господа. История повторяется. Словно в семнадцатом веке, государства метрополии избавляются от неугодных, ссылая их в колонии...Однако, хочу вам напомнить, что именно из колоний, когда-то образовались..."
  "Политическое обозрение", выпуск ? 217
  Лысоватый мужчина лет пятидесяти с небольшим пристально рассматривал своего будущего собеседника, который, в свою очередь, столь же пристально изучал его. Справедливости ради, стоит отметить, что какой-то необходимости в этом не было. Ни тот, ни другой не испытывали друг к другу ни ненависти, ни симпатии, ни каких-либо иных чувств, что, впрочем, лучше всего характеризовало, связывавшие их профессиональные отношения. Причина, побудившая обоих, к изучению собеседника имела, в основе своей, культурный характер, а проще говоря - с определенного момента виртуализация рабочего пространства привела к тому, что в рабочих кабинетах было банально не за что зацепится взглядом и, таким образом, время от времени покидавшие виртуальную реальность, люди невольно тянулись к наиболее "реальной" части окружающего пространства, а именно друг к другу. Конечно, всегда имелась возможность украсить кабинет всевозможными безделушками, статусными предметами и тому подобным, но в данном случае подобное украшательство вступало в конфликт с привычками Готлиба Майера, хозяина кабинета и, по совместительству, начальника Андрей Вортова, который в это время ерзал на стуле и, время от времени, поглядывал на начальственный монитор толщиною с ноготь, пытаясь уловить настрой шефа.
  - Неплохо, - сухо прокомментировал Майер. -Графику Энрике делал? Можешь передать ему, что я восхищен.
  Андрей с сомнением посмотрел на шефа, в очередной раз не в силах отличить сарказм от искреннего одобрения. Безэмоциональный голос Майера одинаково хорошо скрывал любые чувства.
  - Так значит... - начал было Андрей, но был сразу же прерван:
  - Нет, - отрезал Готлиб - Ничего это не значит. Программа закрывается, а тебе могу лишь предложить поработать на ниве светской хроники.
  - Кажется, я не совсем понимаю, - в одно предложение выразил свое отношение к разговору Вортов.
  - Вот! - Майер назидательно поднял палец вверх, что в сочетании с невыразительной, практически отсутствовавшей, мимикой, выглядело абсолютно неестественно, - В этом и заключается твоя главная проблема.
  Готолиб снял и положил на стол очки с толстыми, почти сантиметровыми линзами, основной особенностью которых была невероятно сложная структура стекла, позволявшая человеку с идеальным зрением носить данный аксессуар "под двадцатый век" без всяких негативных последствий для глаз.
  - Андрей, скажу тебе честно, - глядя подчиненному в глаза, продолжал Готлиб - если бы не Инга, этого разговора бы не было. Она всегда умела веревки из меня вить... Но, что есть, то есть и сейчас вместо того, чтобы по-тихому распрощаться я делаю тебе предложение. Но, как видно, жизненных уроков ты не извлекаешь, а все также упорно продолжаешь... как там было по-русски ... а, танцевать на граблях.
  - Позволю себе не согласиться, Готлиб, - хмуро ответил Андрей, - Материал был стоящий. И то, что Эдем подал на нас в суд за один лишь анонс в моем виртуальном блоге тому подтверждение. Это была бомба!
  - Которую ты, не раздумывая, швырнул в пруд с дерьмом, обляпав себя и всех окружающих, - Майер заметно повысил голос, в котором, однако, все также нельзя было уловить ни малейшего проблеска эмоций.
  Выпускающий редактор провел ладонью по поверхности стола и, пару секунд спустя, в одном из ящиков появился серый пластиковый стаканчик с такого же цвета порошком на дне. Готлиб немедленно потянулся к кулеру с водой, давая тем самым время им обоим. Себе, чтобы немного остыть. Андрею, чтобы осознать - ситуация гораздо хуже, чем ему казалось.
  В этот момент ощущение того, что он не вписывается, как-то по-особому дополнило его восприятие и позволило понять то, что Готлиб еще только собирался разъяснить - Андрей уже не был своим. И теперь, когда все начало ставать на свои места, казавшиеся ранее незначительными детали, стали волновать Андрея все сильнее.
  Теперь ему уже не казался забавным тот факт, что он сидел в куртке-штормовке перед разодетым по последней моде начальником, ведь каждая мелочь - начиная от легкой небритости и заканчивая запыленными берцами, подчеркивала различия между двумя людьми, причем не столько в стиле, сколько в миропонимании и отношении к жизни.
  "Кажется, я ненароком зазвездился", - подумалось Андрею, который молча ждал продолжения, которое вскоре последовало.
  - Ты знаешь, в чем заключается твоя работа? - весьма неожиданно спросил Майер, а затем, не давая времени на ответ, продолжил: - Если отбросить словесную шелуху, то тебе платят за то, чтобы ты находил для канала интересные истории, за которые зритель не пожалел бы денег. И с этим у тебя проблем нет. Еще раз. Твоя задача найти историю и донести ее до зрителя, а не вляпаться в нее по уши.
  Готлиб замолчал, а затем, глядя Андрею в глаза, едва ли не по слогам произнес:
  - Канал. Потерял. Деньги. Фармацевтические компании разорвали все контракты. А еще, неофициально, руководству дали понять, что новых заказов на размещение рекламы нам не видать еще очень и очень долго. Хвала небесам, удалось избежать судебных издержек. Теперь ты осознаешь всю серьезность ситуации?
  В ожидании ответа, Майер откинулся на спинку кресла и сделал пару глотков из стаканчика с кофе.
  - Я ценю то, что вы для меня сделали Готлиб... - растерянно ответил Андрей, прокручивая в голове полученную информацию. - Мне действительно казалось, что тема с генно-модифицированными наркотиками покажется зрителю...
  - Благодари мою дочь, - сухо отозвался Майер. - Кроме того, я верю, что ты еще можешь принести пользу каналу. Разбрасываться ресурсами было бы ... не рационально. Но это мое личное мнение, которое я и озвучил руководству. И хотя мое мнение кое-что значит, директору нужны более убедительные аргументы. Инга сказала мне, что ты готовишь какой-то фантастический материал. Так вот - самое время предъявить его, и я искренне надеюсь, что это не то, что ты мне только что показал. В противном случае, твое увольнение - вопрос решенный.
  Андрей, стараясь не ерзать под пристальным взглядом шефа, потянулся к правому карману куртки и, отцепив накладку с самим карманом, достал из другого, скрытого, круглый электронный носитель информации размером с подушечку большого пальца. Затем он изъял из другого внутреннего кармана планшет, в который и поместил носитель.
  Спустя пару минут Готлиб Майер просматривал видеоролик и часто-часто моргал.
  Именно так выглядела высшая степень изумления в исполнении этого стоически бесстрастного человека.
  Два часа спустя Андрей оживленно пересказывал произошедшее своему другу Максиму Раевскому, который, как и он был участником группы "14 марта", ежегодное собрание которой традиционно проходило в баре "Цепь", находившемуся на четвертом уровне Вавилона, самого крупнейшего вольного города планеты, являвшегося, по совместительству, полуофициальной столицей.
  - Зета Ковальски? Та самая? - изумленно шептал Максим, стараясь не привлекать внимания главы оргкомитета, выступавшего в это время с возвышения подиума, на котором, в иное время, выступали музыканты.
  - Да, она. Майер был в шоке. Он, разумеется, ничего не сказал, но понять было не трудно, - ответил Андрей, не отрывая глаз от стопки текилы. - Конечно, голая знаменитость в душе не бог весть что, но отправитель писал, что это лишь верхушка айсберга. Самое сочное видео он обещал передать при личной встрече за пятьдесят тысяч амеро.
  - Поздравляю. Это однозначный успех! - Раевский хлопнул Андрея по плечу и тут же спросил - А могу я...
  - Нет, - тут же прервал его Андрей, - Ситуация сложная, Майер сказал никаких утечек на сторону. Ты уж извини, не хочу рисковать.
  - Понимаю, - кивнул Максим. И он действительно понимал. Вернее, они понимали друг друга с самого первого дня их знакомства. Более того. Несмотря на полное отсутствие внешнего сходства - худощавый Андрей, с гривой каштановых волос, обрамлявших узкое и почти всегда небритое лицо с глубоко посаженными серо-голубыми глазами и тонким, слегка искривленным, носом и полноватый, смуглый Максим c коротко стриженными темными волосами и вечной лукавой ухмылкой; их манера держать себя на людях давала многим повод задавать вопросы о возможно родстве двух друзей.
  Между тем, на подиуме сменялись ораторы, а вместе с ними и речи, призывы, обличения и прочая словесная чепуха, весь смысл которой сводился к приданию смысла политической акции, из-за которой три десятка присутствовавших фактически лишились родины.
  Оценив уровень "фонового шума" и опрокинув в себя очередную стопку с алкоголем, Максим спросил:
  - Так ты ее трахнул тогда?
  Легкие аплодисменты из зала предотвратили возникновение неловкой паузы, а последовавшие за ними притворно восторженные реплики, звон стекла и негромкие тосты позволили Андрею собраться с мыслями и ровным тоном ответить:
  - Кого?
  Макс заерзал на стуле, пытаясь уместить свое рыхлое тело как можно комфортнее, а затем неожиданно горячо выпалил:
  - Ну как кого? Звезду нашу путеводную - Леночку Звенцову! Она то и завела нас всех в жо...
  Экспрессивная речь Макса оборвалась так же внезапно, как и началась, и ознаменовалось это событие треском разбитой стопки, которая, выскользнув из пухлой ладони, устремилась куда-то за барную стойку.
  - Все нормально? - спросил Андрей.
  Раевский молча оправил костюм и, жестом дав понять бармену, что все в порядке, полностью развернулся лицом к другу.
  - Не нормально, Андрей. Вообще не нормально. И две трети придурков, набившихся сегодня в "Цепь", прекрасно это осознают. Нас выслали из сектора, и ради чего?
  Давай не будем врать друг другу. Мы приходим сюда уже много лет и слушаем весь этот бред о торжестве подлинной демократии в секторе "Россия" лишь потому, что боимся признаться друг другу, что в свое время мы хотели трахнуть одну и ту же девчонку.
  Вортов молчал. Не признать правоту друга было трудно. Признать? Казалось бы, чего уж проще? Однако, вот уже тринадцать лет ни один из них так и не решился этого сделать. До сегодняшнего дня.
  - Это была идиотская затея, - словно разговаривая с самим собой, вспоминал Макс. - От начала и до конца. Нет, ну лозунги и требования еще ладно. Но поджог администрации? Как вам вообще это удалось?
  Андрей молчал. Он и сам, вспоминая о событиях той поры, не до конца понимал, каким образом им удалось это провернуть. Тем временем, Максим продолжал изливать душу:
  - Я ведь чувствовал еще тогда, что добром это не кончится. Но Ленка, эх...
  - Ты никогда не говорил, что тебя это так мучает, - сдержанно отметил Вортов.
  Раевский лишь криво усмехнулся в ответ:
  - Не мучает, нет. Просто мне очень обидно остаться в дураках. Тем более, по прошествии лет, и приз уже не кажется таким заманчивым. Вот оттого и спрашиваю - а ты с этого хоть что-то получил?
  - Нет, не получил, - ответил Андрей, а затем, достав планшет и нажав несколько клавиш, добавил: - Раз уж мы все выяснили, то пора идти. Такси вот-вот приедет. Нет смысла здесь оставаться.
  - Равно как и приходить на эти встречи впредь, - добавил Максим. - Подожди минутку, я пока возмещу нанесенный ущерб.
  Андрей кивнул и вышел на улицу, по ходу отмахнувшись от предложения подписать очередную петицию. Покинув бар, Вортов неторопливо окинул взглядом прилегающие улицы четвертого уровня, который, в каком-то смысле, являлся главной торгово-развлекательной площадкой огромного мегаполиса. Лучшим подтверждением последнего утверждения были шесть торговых центров в пределах видимости, а также бесчисленное количество всевозможных заведений, начиная от торговых платок, до роскошных ресторанов, втиснутых даже в самые мельчайшие куски свободного пространства.
  Между тем, Андрею было не до любования местными красотами. Неожиданный разговор по какой-то непонятной причине растревожил душу Вортова. Его охватило непонятное беспокойство, а также предчувствие неприятностей. Андрей доверял своим инстинктам, но слегка затуманенный алкоголем разум отказывался указать направление, откуда эти неприятности можно было ожидать.
  - Что застыл то? - окликнул Вортова, внезапно выскочивший из бара, Максим. - Обдумываешь предложение Бильчацкого устроить митинг у представительства нашего сектора, а?
  - Цитируя классику трэш-детективов: "Я слишком стар для этого дерьма", - отстраненно проронил Андрей. - А ты давай, двигай. Парковочная зона в двадцати метрах за углом. Хендай-жук, дизель-электрический гибрид. Идентификационный код я тебе скинул.
  - Дизель. Подумать только, двадцать шестой век и дизель, - Максим покачал головой. - Не так представляли себе будущее наши предки, будь уверен.
  - Как говорит мой оператор Энрике: "Возможность перепродать всю технологическую цепочку человеческой цивилизации слишком большой куш, чтобы его упускать. Даже странно, что они не начали с телег и повозок".
  - В таком случае, мы можем поблагодарить за нынешние чудеса прогресса нефтяное лобби, - с готовностью подхватил шутку Максим.
  - Наверняка, - добродушно улыбнулся Андрей, в очередной раз подумав, что подобные шутки недалеки от реальности. - Давай, Максимка, твой счетчик уже капает, а я хочу успеть на ближайший струнник.
  - Не буду тебя задерживать, - шутливо поклонился Раевский, а затем поспешно добавил, видя, что Андрей уже разворачивается, чтобы уйти, - а хотя ... последний вопрос. Ты бы хотел?
  Несмотря на размытую формулировку, Вортов мгновенно понял, о чем идет речь.
  - Да. Как и ты не люблю оставаться в дураках.
  С этими словами Андрей развернулся и отправился к ближайшей станции. Несмотря на некоторое смятение, он думал, что будет с теплотой вспоминать эту встречу еще долгое время. Воров ошибался...
  Не прошло и восьми часов, как Андрей уныло вспоминал вчерашний вечер, а точнее количество легкомысленно вылаканной текилы. По всем расчетам получалось, что он вроде как и не злоупотребил, однако назойливое, гадливо теплое похмелье настойчиво стучалось в стенки черепной коробки. Возможно, сказывался возраст, а может и особенности биохимии, что, впрочем, не имело ровно никакого значения. По крайней мере для Андрея, который, стараясь не дышать слишком часто, оценивал действие препарата, который, согласно плана, должен был нейтрализовать побочные действия, отчего-то сработавшего не так, как задумывали разработчики, антипохмельного лекарства.
  Тем временем местное светило одарило своим светом пробуждающийся мегаполис. От прибрежных вилл первого уровня его лучи неспешно дрейфовали сквозь небогатые пригороды второго, а затем и, затерянные среди промышленных предприятий, и многочисленных складов трущобы третьего. С четвертого на пятый, шестой, а затем и, расположившийся на вершине, седьмой уровень, где многочисленные башни бизнес-центров отбрасывали тень на окрестные строения, словно кроны старых деревьев на нижние ветви.
  Для Андрея наступавший рассвет знаменовал не только начало нового дня, но и старт эпичного квеста, конечной целью которого было сохранение работы, а также, приобретенного в кредит, жилья. Понимание того, что на кону стоит весь его образ жизни, Андрей волевым усилием проигнорировал неприятные ощущения и, закончив с упаковкой вещей, спустился к, уже ждавшему в парковочной зоне, такси.
  Дальнейший путь не занял много времени. В столь ранний час улицы пятого уровня были практически пусты, но, к сожалению, это была лишь первая часть маршрута, которая оканчивалась у ближайшей станции струнника. Пробираться через многометровые развязки, связывавшие городские уровни хитро сплетенной сетью магистралей, означало неизбежно застрять в утренних пробках., а значит общественный транспорт попросту не имел альтернативы.
  И действительно, буквально полчаса спустя Вортов уже садился в очередное такси, бросив последний взгляд на вознесшуюся на высоту в тридцать метров станцию. Самую высокую станцию струнника, транспорта, связывавшего воедино все семь уровней Вавилона. До прибытия в аэропорт, по расчетам, оставалось сорок минут.
  Андрею не сразу удалось избавиться от праздных мыслей и переключиться на обдумывание предстоящей поездки. Впрочем, как-то менять имеющиеся планы не было необходимости, как, впрочем, и желания. Однако, уже по приезду в аэропорт, Андрей пожалел, что не уделил изменившимся обстоятельствам должного внимания.
  Не слишком хорошее самочувствие Вортова превращало процедуры безопасности аэропорта в рулетку. Дело в том, что к началу двадцать шестого столетия в арсенале террористов накопилось огромное количество уловок, что, с учетом колоссальных технических возможностей общества, не позволяло авиаперевозчикам надежно защитить пассажиров и воздушные суда. Но выход, разумеется, был найден в виде концепции изоляции угрозы. На практике это означало, что все без исключения пассажиры на время полета помещались в искусственную кому, а заодно и в абсолютно надежный контейнер, изолировавший бесчувственное тело от любых внешних сигналов, которые могли быть командой для, ну, скажем, колонии нано-роботов - соорудить из съеденного пассажиром сэндвича и его же костной ткани взрывчатку.
  К тому моменту, когда Андрей закончил размышлять на тему современных систем безопасности, он, незаметно для себя, оказался перед стойкой регистрации и уже прикладывал ладонь к считывающему терминалу.
  - Сэр? - отвлекла излишне задумчивого пассажира девушка за стойкой.
  "А она миленькая", - подумал Андрей, глядя на миниатюрную блондинку с удивительно синими глазами с необычным фиолетовым оттенком, удивительно гармонировавшими со строгой темно-синей эластичной униформой.
  - Да, да... - спохватился Андрей, поняв, что, в очередной раз, некстати задумался.
  - Согласно данным экспресс-анализа, состояние вашего организма является условно совместимым с процедурами безопасности, применяемыми в нашем аэропорту. Вы можете отказаться...
  - Нет, нет... - мотнул головой Андрей, перебивая девушку, и безрассудно ткнул в, появившуюся на том же терминале, форму отказа от претензий, стараясь не думать какой ущерб может причинить безумная смесь неорганических соединений его родным, органическим.
  Девушка у стойки регистрации дежурно улыбнулась и попросила пройти в зал ожидания. Так Вортов и поступил, не издав больше ни звука.
  Как оказалось, далеко не все разделяли идеи Андрея о том, как нужно вести себя в это не самое прекрасное утро.
  - Шеф! - громко поприветствовал его Энрике, тощий лопоухий чилиец, его бессменный оператор уже третий год подряд и счастливый отец трех дочерей подростков. Впрочем, семейное счастье нисколько не отражалось на его занудливо-склочном характере.
  "Прямо засаду устроил", - устало подумал Андрей, глядя на не слишком-то радостного коллегу, который и вправду расположился почти у самого входа в зал ожидания.
  - Привет, Гонсало, как семья? - поспешно спросил Вортов, в надежде избавить себя от изнурительной порции нытья, о приближении которой вовсю трубил измученный похмельям и последствиями неудачного лечения, мозг.
  - Нормально, - коротко отозвался Энрике, в обычные дни разглагольствовавший о своем семействе часами напролет.
  Андрей вздохнул. Порция нытья была неизбежно. А может...
  - Давай-ка сразу все проясним. Поездка состоится при любом раскладе. Это не обсуждается.
  - Но шеф! В прошлый раз эдемские безопасники сломали мне два ребра! - немедленно начал причитать Энрике. - А знаете, что они сделали с тем парнем, которого мы наняли изображать вас, пока вы добывали материал? А когда нас выпускали они пригрозили переломать мне все кости до единой, стоит еще раз появится в Эдеме. И я им верю.
  - Энрике, - на этот раз Андрей вздохнул глубже и печальней. Попытка раздавить причитания в зародыше не удалась, - В тот раз ты отделался двумя ребрами, в то время как я мог запросто словить пулю. И, уверяю, если бы я не слил часть материала в сеть, мы бы оба закончили жизнь в подвале местной службы безопасности. К тому же, ты получил страховые выплаты, да еще и компенсацию от их властей. Чего тебе еще надо?
  - Как минимум пожить еще немного, - проворчал Гонсало, - а для этого желательно не соваться в подобные места.
  - Ничем не могу тебе помочь. Но надеюсь, что обещание хороших премиальных тебя немного подбодрит.
  - Сами премиальные подбодрят меня гораздо больше, - вполне резонно ответил Эрике, - а моя теща не отказалась бы от страховых выплат за мою смерть.
  На это Вортов лишь усмехнулся и ответил:
  - То есть, ты боишься умереть лишь потому, что это порадует твою тещу?
  - Нет, нежелание доставить ей радость всего лишь добавляет мне желания жить.
  Андрей пытался найти подходящий ответ, когда мелодичный женский голос известил пассажиров о начале процедуры подготовки к посадке. Пришло время колоть химическую дрянь с неизвестным исходом. В этот момент Вортов осознал, что сопровождавшее его все утро похмелье исчезло.
  "Удивительно, - подумал он, - даже головная боль не устояла перед нытьем Энрике".
  
  
Глава 2.
  "...а правда заключается в том, что около двадцати процентов населения планеты живут фактически вне правового поля. Большая часть вольных городов - это просто рассадники анархии. Что же касается, жителей корпоративных секторов, то и здесь далеко не все гладко".
  "Политическое обозрение", выпуск ? 161.
  Возвращение головной боли стало первым, что отметил Андрей, очнувшись в пассажирской капсуле, что явно не было предусмотрено правилами пассажирских перевозок. Абстрагировавшись от, постоянно нарастающего, дискомфорта, Андрей попытался успокоиться и принялся стучать по стенкам капсулы, рассчитывая привлечь внимание персонала, что, в итоге и произошло, спустя, примерно, минут двадцать.
  Однако, когда крышка капсулы наконец открылась, Вортов увидел перед собой бригаду врачей, которые немедленно вытащили его из капсулы и, несмотря на протесты, на носилках доставили в медпункт.
  Все происходило так быстро, что у Андрея даже не было времени осмыслить происходящее. Суетливые действия врачей, их заверения, что его жизни ничего не угрожает, а также, полные притворного раскаяния, извинения представителя аэропорта смешались будто в калейдоскопе. Вортов мог бы поклясться, что столь необычный межконтинентальный перелет запомнится ему надолго, но в действительности в голове отложилась лишь постоянная суета.
  В итоге, покинуть здание аэропорта удалось лишь через полтора часа. Попытки узнать причину столь нетривиального пробуждения не удалось, однако у Андрея возникло подозрения, что китайцы и сами не представляли в чем дело, но никак не хотели это признать. С другой стороны, компенсацию в десять тысяч амеро, представители аэропорта выплатили, не моргнув глазом, так что, несмотря на всю необычность ситуации, Вортов посчитал, что в итоге он остался в плюсе, и потому следовало сосредоточиться на главном, а именно на цели командировки, тем более что, с учетом задержки, тщательно спланированное расписание пошло прахом.
  Как оказалось, за время отсутствия начальства, Энрике успел осознать возникшую проблему и даже забронировал номера в местном отеле, адрес которого прилагался к сообщению, которое тот отправил Вортову в личный сетевой профиль. Очевидно, он планировал задержаться в городе подольше, ведь Ваншанг Лин считался одним из красивейших курортных городов КНР, однако, к несчастью для Гонсало, полученная компенсация позволила Андрею больший выбор средств передвижения, чем он предполагал изначально и уже через два часа недовольный чилиец вместе со своим боссом садился в вагон сверхскоростного поезда, не переставая при этом ворчать:
  - Могли бы и передохнуть немного. Эта задержка ведь явный форс-мажор.
  - У нас есть обязательства, если ты не забыл. - ответил Андрей, своим тоном давая понять, что в этот раз его решение обсуждению не подлежит.
  - Но, шеф! Подумайте, какие кадры мы упускаем - Лунные холмы, залив Лотоса... отличный материал для моделирования обстановки ваших сюжетов.
  Гонсало не унимался. Видимо, планировал сэкономить денег на профессиональных видеохостингах.
  - Энрике...
  - Да, шеф?
  - Тема закрыта, проехали, - поставил точку в споре Андрей, зная, что занудливый оператор постарается оставить за собой последнее слово.
  - Еще даже не отъезжали, - буркнул Гонсало, усаживаясь на сидение.
  Андрей лишь устало вздохнул. Энрике наконец заткнулся, но надежды на то, что благословенная тишина продержится все семь часов пути не было никакой.
  К счастью, худшие опасения Андрея не оправдались и, вечно чем-то недовольный, Гонсало нашел чем себя занять. С таможней также не возникло никаких проблем, что, в общем-то, было не удивительно, учитывая, что все необходимые подтверждения поступили на электронный адрес их общепланетарных паспортов еще до выезда из Вавилона. Единственным напоминанием о том, что все могло пойти кувырком и, очень возможно, что еще пойдет, стало, поступившее на сетевые профили пассажиров, уведомление о том, что гражданам, намеревающимся посетить вольный город Эдем, запрещено возвращение на территорию Китайской Народной Республики в течение трех месяцев. Учитывая, что этот самый город и был конечной точкой их с Энрике маршрута, Андрей начал прикидывать - во сколько обойдется обратная дорога в объезд. Когда же он наконец закончил вычисления и оценил полученный результат, то решил не озвучивать его, во избежание очередной порции нытья. Помимо всех прочих замечательных личностных качеств, Энрике был еще и довольно прижимист.
  Как бы то ни было, прибытие в корпоративный сектор "Хёндай" прошло по плану. Было довольно странно наблюдать за толпами корейских рабочих, распевающих гимн компании прямо под стенами заводских корпусов, даже несмотря на то, что Андрей хорошо помнил слова политического обозревателя с их канала, о том, что условия в корейских секторах в чем-то были даже гуманны. По крайней мере, здесь не произошло полной замены рабочих на роботизированное оборудование.
  В итоге, справедливо посчитав, что местные порядки его не касаются, Вортов приобрел в местном автосалоне дешевую малолитражку в самой базовой комплектации. Всего за две с половиной тысячи амеро в их с Гонсало распоряжении оказалась миниатюрная, сделанная большей частью из усиленного пластика, темно-серая машинка. Единственным, помимо цены, достоинством приобретенного транспортного средства оказался двигатель, рассчитанный на искусственный бензин, что, в отличие от машин той же ценовой категории, на электродвигателях, давало некоторую гарантию, что до места они все-таки доберутся.
  Так оно и случилось. Семь с половиной часов спустя их усеченная съемочная группа достигла границ вольного города Эдем.
  Первым, что бросилось в глаза, был блокпост наемников какой-то частной военной компании. Крепкие парни в серой униформе с эмблемами в виде яблони на белом фоне не слишком утруждались. У Андрея с Энрике даже не проверили документы, ограничившись лишь автоматическим сканированием транспортного средства, когда они проезжали через контрольную арку. Но несмотря на довольно затрапезный вид, наемники резко выделялись на фоне уходящих в бесконечность маковых полей, среди которых то тут, то там виднелись группки быстровозводимых щитовых домиков.
  Вортов знал, что на сотни километров вокруг города было то же самое. Эдем не даром считался не только одним из крупнейших центров производства фармакологического сырья, но и распространения наркотиков. Об этом знали все, но отчего-то ни планетарный конгресс, не спецпосланник ООН не желали как-то изменить ситуацию. Но, пожалуй, самым странным в этой ситуации было то, что даже КНР, с территорией которой соседствовал Эдем, ограничилась лишь блокадой, несмотря на множество громогласных заявлений.
  Занятый подобными размышлениями и едва контролируя примитивнейший автопилот, Андрей едва не пропустил показавшийся вдали город. Впрочем, любоваться было особо не на что. Большая часть из пяти миллионов официально зарегистрированного населения ютилась в щитовых домиках в полях, которые отчего-то считались пригородом. В остальном, город представлял собой многоэтажную кирпичную застройку, разбавленную парой дюжин небоскребов, смешанную с громадами заводов, опоясывавших поселение с северо-востока. Кроме того, Эдем был знаменит своими игорными заведениями, причудливые формы которых и составляли "историческую" часть города.
  Как бы то ни было, вскоре Вортов и Гонсало уже подъезжали к юго-западному блокпосту на въезде в город. Или на выезде, это как посмотреть - с таким количеством врагов меры безопасности, принятые в городе, не казались чрезмерными.
  - Кажется, нас встречают, - заметил Энрике, разглядывая черный, каплевидный автомобиль представительского класса. И оказался прав. Стоило им проехать сканирующую арку, свою машину покинула и представитель принимающей стороны: женщина неопределенного возраста, самым точным обозначением которого могло быть как "под тридцать", так и "за сорок". Но, несмотря на это, кому-то она могла показаться довольно милой: мягкие пропорционально округленные черты лица и длинные пряди серебристых волос придавали их хозяйке добродушно-беззаботный вид.
  - Хорошо хоть не амбалов прислали, - прокомментировал Энрике, поспешивший поддаться первому впечатлению.
  Тем временем, женщина поспешила избавить гостей от любых иллюзий и, не утруждая себя церемониями, сходу перешла к делу:
  - Кристин Ламантье, представляю юридический департамент муниципалитета. Напоминаю вам, что, согласно подписанному вами контракту, любая информация, представляющая потенциальную угрозу репутации города, полученная вами в ходе работы как на территории самого города Эдем, так и на подконтрольных ему областях не может быть опубликована каким-либо образом без согласия нашего руководства. К подобной информации относятся любые сведения о промышленности города, структуре его управления и личных связях руководства. Степень потенциальной угрозы репутации нашего города определит отдел по связям с общественностью. Впрочем, вам нужно будет просто передать материал мне, и я обо всем позабочусь.
  Андрей опустил протянутую руку, а затем, обдумав услышанное, ответил:
  - Вы ведь понимаете, что едва ли не в открытую признали, что с вашими...гм, "производствами" не все чисто?
  Кристин невозмутимо парировала:
  - Подобная информация попадает под определение сведений, несущих риск для репутации, и потому не может быть предана огласке без разрешения. Впрочем, давайте скорее покончим с формальностями. Сейчас я передам вам электронные браслеты, ношение которых строго обязательно. Попробуете снять, и это будет считаться нарушением контракта. Вы оба будете арестованы, и вашу дальнейшую судьбу решит суд.
  Вортов мрачно смотрел на появившиеся из сумки Ламантье браслеты и молча протянул левую руку, которую та, на этот раз, не стала игнорировать, а вместо этого помогла разместить устройство на запястье, после чего она приложила к сенсорной панели палец и прибор мгновенно сомкнулся. После того как та же процедура была проделана с Энрике, Кристин пожелала им приятного дня и поспешила удалиться.
  - Проклятье, будто снова под домашним арестом! - пожаловался вслух Гонсало.
  - Помню, у тебя в деле появилась отметка об аресте с полгода тому...
  - Да, - с готовностью поддержал разговор Энрике, - Небольшие домашние неурядицы и власти готовы взять тебя под полный контроль.
  - Кстати, с этой минуты постарайся поменьше трепаться, - предупредил Андрей.
  - У всех свои недостатки, шеф. - пожал плечами Гонсало. - Лично у меня есть один знакомый, которому любая беседа в тягость...
  -Энрике, - начал было Вортов, но Энрике уже поднял руки в примирительном жесте и поспешил прервать его триаду:
  -Я все понял. А если серьезно, шеф, то мне побольше тебя известно о подобных штуковинах. Без обид.
  - На обиды сейчас нет времени, - кивнул Андрей. - По крайней мере, с этими штуковинами на руках мы можем надеяться на то, что местные безопасники не станут взламывать автомобильный навигатор.
   Энрике лишь пожал плечами и полез обратно в машину. Андрей последовал его примеру и уже через полчаса они подъехали к месту назначения. Шестнадцатиэтажный, кирпичный дом ничем не отличался от кварталов аналогичных строений, разбросанных по всему городу. Внутренняя планировка также не поражала воображения - три десятка дверей вдоль длинного коридора сильно напоминали гостиницу или, скорее, ночлежку.
  К этому выводу Андрей пришел, когда "источник гостеприимно запустил их с Энрике внутрь единственной комнаты площадью примерно в десять квадратных метров.
  В помещении мгновенно стало тесно и Андрей, недолго думая, отправил Гонсало посидеть в машине. Сам же он уселся на единственный стул, в то время как хозяин расположился в позе лотоса прямо на кровати, которая была единственной по настоящему примечательной вещью в квартире.
  Вернее, даже не так. Капсула виртуальной реальности с совмещенным нейросканером, заменявшая хозяину квартиры кровать, на фоне того убожества, что можно было назвать обстановкой, выглядела как королевский пир в ночлежке для бездомных.
  Молчаливое удивление Андрея прервал хозяин квартиры, ответивший на невысказанный вопрос:
  - Один из осколков старой жизни.
  -Прошу прощения, господин Хон, просто ...
  -О, я понимаю, - ответил тот. - Еще года два назад я бы и сам не поверил, что окажусь в подобном месте. Видите ли, раньше я был специалистом по компьютерной безопасности в одной корпорации, пока не поддался соблазну и не продал информацию конкурентам. А теперь я оператор сортировочной линии. А это младший технический персонал, лишь на ступеньку выше тех доходяг, что горбатятся в окрестных полях за дозу.
  Вортов внимательнее присмотрелся к собеседнику. Вероятнее всего, тот был корейцем, хотя из-за ненатуральной бледности и худощавости определить что-либо более существенное было затруднительно. Видимо, несмотря на презрение к сколовшимся доходягам. Хон и сам относился к их числу. Или, как минимум, был на полпути к тому.
  - И что же случилось? - спросил Андрей больше из вежливости, поскольку примерно представлял ответ.
  - Свернул на кривую дорожку, - равнодушно пожал плечами Хон. - Часть денег ушла на защиту от бывших хозяев, часть на роскошную жизнь, ну а затем я подсел. Все что осталось от прошлого это нейрокапсула, да еще пара девайсов. Даже этот чудесный дворец я арендую.
  -М...да, - глубокомысленно прокомментировал Вортов, а затем перешел к делу: - Скажите, а как вам в руки попал материал, который вы мне прислали?
  Хон снова пожал плечами и с абсолютным безразличием ответил:
  - Хороший специалист по информационной безопасности должен уметь находить уязвимости в системе. Люблю вспомнить прошлое да пройтись по устройствам соседей. Тут и ребенок бы справился, а я хоть и растерял навыки...да...да.
  Хон неожиданно ушел в себя, невидяще глядя на стену.
  - Господин Хон? - деликатно потревожил его Андрей. - В сообщении вы утверждали, что в вашем распоряжении есть нечто...погорячее.
  - А? Что? - столь же неожиданно вернулся в реальность хозяин квартиры. - Простите, со мной такое бывает.
  "Не сомневаюсь",- мрачно подумал Вортов.
  - Не желаете воспользоваться моей нейрокапсулой? Сможете просмотреть ее в своем личном сетевом профиле. Меньше шансов на утечку информации.
  - С некоторых пор, не слишком доверяю нейрокапсулам, - вежливо отказался Андрей.
  -А, - покивал Хон, - кажется я что-то слышал о истории с нелегальным сканированием мозговой активности. Что-то про кражу личности...да. Мы обсуждали этот сюжет на..., впрочем, неважно. Сейчас скопирую видео на планшет.
  "Однако он еще не совсем выпал из реальности", - слегка удивился Андрей, наблюдая за тем, как его собеседник начал шарить за стенкой вирткапсулы в поисках устройства.
  Вскоре поиск завершился успехом и Хон, продемонстрировав большую сноровку, совершил ряд манипуляций, после чего и передал планшет Вортову.
  Первые кадры оказались уже знакомой сценой с Зетой Ковальски в душе. Несмотря на то, что наблюдение за пышными формами знаменитой красотки доставляли Андрею удовольствие, он сосредоточился на деле и движением пальца по экрану, промотал видео вперед. В следующей сцене перед Вортовым предстала все та же Зета, только на этот раз она была полностью одета в странный, серебристого цвета комбинезон. Зета стояла посреди пустой комнаты и читала какой-то текст с, находившегося перед ней, экрана.
  "Репетиция? Кастинг? - оценил увиденное Андрей. - Не совсем то, на что я рассчитывал".
  Внезапно его внимание привлекло резкое движение на экране. Зета со странным хрипом повалилась на пол и забилась в конвульсиях. Андрей с напряжением следил за развитием событий, но их то как раз и не было. Актриса дергалась на полу около полутора минут, пока наконец не затихла и, прежде чем Вортов успел осознать то, что он увидел, голос за кадром произнес:
  - Кажется, проблема в левом полушарии. Док будет недоволен, вся партия пойдет в утиль.
  Оставшуюся часть разговора невидимых собеседников Андрею услышать не удалось, так как на экране в очередной раз сменилась картинка и он увидел какие-то технические помещения, больше всего походившего на крематорий. Десятки заполненных черных мешков для тел лишь добавляли этой теории убедительности.
  "Трупы. Десятки трупов", - думал Андрей, тщетно пытаясь найти правдоподобное объяснение происходящему.
  Тем временем в кадре появились новые лица: пара рабочих, затаскивавших в помещение очередной мешок, который вскоре был небрежно брошен на один из столов.
  - Ну, что, Джим, пропустим вперед королеву? - жизнерадостно осведомился один из рабочих.
  - Как скажешь, Марк, - равнодушно отозвался второй. - Мне все равно.
  - Отлично, берись за ноки.
  Они вдвоем подняли мешок с телом и положили его на выдвижной стол у самой печи.
  - Подожди, - внезапно сказал тот, кого напарник звал Марком.
  - Ну что еще?
  Но Марк не ответил. Вместо этого он расстегнул мешок, и Андрей увидел искаженное судорогой лицо Зеты Ковальски. Ошибки быть не могло - знаменитость планетарного масштаба была мертва.
  "Но как такое возможно?" - изумленно спрашивал себя Вортов.
  -Ты просто моральный урод, - события на экране шли своим чередом. Марк расстегнул мешок до половины и положил руку на обнаженную грудь покойницы.
  - Да брось, приятель, - Все так же жизнерадостно ответил Марк. - Не пройдет и месяца, и эта птичка станет какой-нибудь шишкой. Сделай фотку, чтобы родинку на груди было хорошо видно. Такую родинку ни с чем не перепутаешь. Как знать, может, увижу ее на большом экране. Мужики тогда от зависти сдохнут.
  - Скорее ты сдохнешь. Присоединишься к этим милым ребятам, а мне в одиночку придется тащить твою тушу...
  Что ответил на это Марк Андрей так и не узнал, поскольку видео на этом и закончилось.
   - Где вы взяли это видео? - хрипло спросил Вортов, глядя на невозмутимого Хона, который все также сидел в позе лотоса в своей капсуле и даже прикрыл глаза.
  - Я, кажется, уже говорил, - немного удивленно ответил тот. - Если вас интересуют подробности, то я взломал планшет доходяги с четвертого этажа. Он надолго здесь не задержался. Может, отправился в поля, а может и помер от передоза.
  - Такое...не могло отказаться у какого-то доходяги, - едва сдерживая себя прошептал Андрей. - Вы хоть понимаете, что это значит?
  - Да мне все равно, - равнодушно пожал плечами Хон. - Кого сюда только не заносит. Игла, поля и ранняя могила - это как неразрывное колесо Сансары, только без шанса на новое перерождение. У всех есть свои скелеты в шкафу. Проблема в том, что здесь за дозу продают этот самый шкаф. Уверен, здесь еще и не такое можно найти, если хорошо поискать.
  Ощущение приближающихся неприятностей, не отпускавшее с самого начала командировки, усилилось, словно маленькое облачко, превратившееся в грозовую тучу.
  - Знаете, какие могут быть последствия? - уже спокойнее спросил Андрей.
  - Как я уже сказал, мне все равно. Брать будете? Я довольно часто слышал, что вы готовы браться за самые опасные темы, но, думаю, найдутся и другие покупатели.
  Андрей ненадолго задумался, но затем все же утвердительно кивнул, а затем, с помощью уже своего планшета, отправил в офис сообщение, подтверждающее необходимость перечисления денег. Ведь, как ни крути, информация была просто убойной. А вот что с ней делать - об этом пусть думает Готлиб.
  - Деньги поступят в ближайшее время. Теперь нам нужно как то, избежать утечки, но боюсь, наш разговор не является секретом для местной службы безопасности.
  Хон понимающе кивнул, покосившись на браслет на руке Андрея.
  - Можете разломать мой планшет и смыть обломки в унитаз. Копию видео пришлю на ваш личный сетевой профиль. Это достаточно надежно.
  - Есть еще один момент, - не согласился Вортов. - После моего ухода вам могут начать задавать вопросы. И весьма настойчиво. Поэтому, возможно вам будет лучше уехать с нами. Все неудобства вам компенсируют.
  - Не нужно, - покачал головой Хон. - После вашего ухода я начну праздновать нашу сделку и на ближайшие два дня выпаду из реальности. Ни химия, ни нейросканирование не дадут результатов.
  - Что ж...- кивнул Андрей, - ...это обнадеживает. А вы не боитесь последствий?
  - Игла, поля, могила, - словно мантру произнес Хон, - С помощью ваших денег я смогу избежать второго, но не расстроюсь, если третье будет ждать меня раньше положенного срока.
  Андрею было нечего на это ответить и он, попрощавшись, направился к выходу. Уже у дверей он, повинуясь внезапному импульсу, задал последний вопрос:
  - Скажите, а где вы слышали о том, что я готов браться за опасные темы?
  - Не знаю. Не помню. Не важно, - покачал головой Хон, вновь частично выпав из реальности, а затем махнул рукой, призывая гостя поскорее убираться восвояси.
  
  Глава 3.
  "...Таким образом, мы можем утверждать, что идеология Африканского союза строится на ненависти. Конечно, у них есть некоторые основания - сегодня весь цивилизованный мир признает, что насильственное переселение африканцев - это трагедия. Но тот факт, что и граждане Союза, и племена, и даже черное население вольных городов спустя столетия все еще ненавидят белых, явно указывает нам на то, что на сегодняшний день Восточный материк является одной большой пороховой бочкой, готовой рвануть в любой момент..."
  "Политическое обозрение", выпуск ? 62.
  Прощание с вольным городом Эдем вышло скомканным. Очаровашке Кристин пришлось довольствоваться тем первоначальным отрезком записи с Зетой в душе. На первый взгляд подачка выглядела убедительной, но для эдемских безопасников, которые наверняка слушали весь разговор, будет очевидно, что это далеко не все.
  С другой стороны, Андрей с Энрике обязались лишь не публиковать материал без одобрения, а не сидеть в городе до получения "зеленого сигнала". Конечно, местные безопасники могли и обидеться, в конце концов это была их вотчина и поступок Вортова для них был равнозначен внезапной отмене права первой ночи для любвеобильного сеньора. Но, хорошо поразмыслив, Андрей решил, что в данном случае любыми обидами можно пренебречь. Во-первых, весьма вероятно, что полученная запись никак не угрожала репутации города. Ну, тому, что они называли репутацией. А, во-вторых, он считал, что эдемцы вряд ли когда-то узнают, что он что-то от них утаил. Вортов отлично осознавал, что заинтересованные стороны постараются закопать правду поглубже и был ненулевой шанс, что Андрея с напарником зароют просто за компанию.
   Вортов ненавидел подобные расклады. По роду своей деятельности ему часто приходилось с серьезным лицом нес на камеру всякую чушь про чупокабр и снежного человека, которые мистическим образом перенеслись на новую планету с Земли. Но, то ли окружающий мир был настолько безумен, то ли прав был Готлиб Майер, утверждавший, что Андрей обладает уникальным талантом вляпываться в самые разнообразные истории, но зачастую в результате полу-постановочных расследований на свет всплывали довольно неприглядные истории, каждая из которых могла бы сделать Вортова знаменитым в планетарном масштабе. Или же, что более вероятно, свести в могилу намного раньше намеченного срока.
  Таким образом, за годы работы у Андрея сформировалось определенное кредо: "Лучше синица в руках, чем пуля в затылок". Именно поэтому Вортов год за годом продолжал нести всякую чушь, уверяя доверчивых зрителей, что истина где-то рядом.
  Вместе с тем, Андрей отдавал себе отчет в том, что все эти годы ходит по краю, а поскольку сдаваться без боя было не в его привычках, он озаботился созданием страховки, которая если и не убережет от неприятностей, то станет "последним приветом", буде реализуется худший из возможных сценариев.
  Именно поэтому в данный момент Вортов гнал на северо-восток, не слишком заботясь о соблюдении правил дорожного движения. Да и в любом случае, дороги были почти полностью пусты, а наблюдаемый из окна пейзаж не отличался разнообразием. К сожалению, это привело к тому, что Энрике, уставший разглядывать бесконечные поля и небольшие модульные поселки, решил скрасить путь беседой:
  - Так...к чему такая спешка, шеф?
  - Материал "горячий", - озвучил краткую версию Андрей, не отвлекаясь от дороги. - Нужно успеть его "завернуть", чтобы неприятности, которые вскоре последуют не стали для нас фатальными, смекаешь?
  - Э, да вроде как не совсем, - озадаченно ответил Гонсало.
  - Тогда напомни мне как-нибудь рассказать историю моего прошлого оператора.
  - Нет, нет, то, что дело пахнет неприятностями, я уже уяснил. Как в горах Боливара, да?
  Вортов не ответил. Вместо этого он начал просматривать карты в навигаторе, а затем, все же обратился к Энрике:
  - Нужно будет отключить электронику в машине. По максимуму.
  Тот не стал задавать глупых вопросов, вроде: "зачем" и "почему", а вместо этого лишь пояснил:
  - Просто отключить не получится. Нужно вырубать наглухо. Но если вы подозреваете возможность слежки, то, как быть с личными приборами?
  - Никак, - пожал плечами Андрей, - все мое было при мне. Могли, конечно, взломать приборы во время перелета, но даже для подставы это как-то сильно масштабно. А вот, чтобы взломать эту игрушку даже особых навыков не надо.
  Гонсало кивнул, соглашаясь с оценкой уровня систем безопасности авто, а затем задал давно волнующий его вопрос:
  - Так, в чем собственно дело?
  Андрей, помолчал, обдумывая возможный ответ. Затем, определившись с формулировками, начал рассказ:
  - Представь себе, приходит сообщение о том, что ты выиграл в лотерею миллион? При этом в лотерее ты с роду не участвовал. Мысли?
  - Мошенничество, очевидно.
  - Ну, то есть ты понимаешь, что это ситуация, когда кому-то что-то от тебя нужно, так?
  - Так, - согласился Энрике, поглядывавший на собственный планшет.
  - Вот так же и здесь. Информация не то что на миллион, такое в жизнях оценивают, понимаешь? И у того обдолбыша она не могла оказаться никак. Так не бывает, разве что Санта постарался, решив поощрить меня за то, что я был хорошим мальчиком.
  - Я так и не уловил сути, шеф, - признался Гонсало, а затем добавил, - кстати, неплохо бы где-нибудь здесь тормознуть. Сигнал пропадает, а значит, поломку оборудования можно обыграть естественно.
  Андрей кивнул и повернул к обочине, одновременно отвечая на вопрос:
  - В общем, суть такова - кому то, что-то от нас нужно. Вернее, от меня, но поверь, с такой информацией и тебе не соскочить. Кто, почему и зачем - понятия не имею.
  И Вортов не врал. Всю дорогу до номерного вольного поселения практически на стыке границ Эдема и Африканского союза, он раз за разом перебирал в уме своих врагов и раз за разом оставался в недоумении. Каждая из этих примечательных личностей могла отправить ему бомбу, но никак не сверхценную и столь же опасную информацию. При условии, что она не являлась подделкой, конечно. Подобного удара по репутации его карьера могла и не пережить. Вместе с тем, пренебрежение потенциальной опасностью могло обернуться трагедией. Один раз подобное уже случалось, и бедняга Скленраж заплатил за это жизнью. Андрей так и не забыл этого жизнерадостного, всегда отзывчивого чеха. Возможно именно поэтому к своему новому оператору, ворчуну Гонсало, он относился несколько предвзято. Но сейчас это не имело ровно никакого значения.
  К поселению, обозначенным на картах номером J-117, они подъехали уже глубокой ночью. В свете фар, расставленные тут и там, морские контейнеры, вперемежку с одно и двухэтажными глиняными постройками, представлялись единым лабиринтом. Попадалось жилье и попроще, так, сменивший Андрея за рулем, Энрике чуть не раздавил крупногабаритную картонную коробку, откуда тут же послышался дикий мат.
  В конце-концов, Андрей вновь был вынужден вернутся за руль и вести машину до места назначения, коим оказалось длинное, одноэтажное глиняное строение, дополненной несколькими морскими контейнерами, которые, совместно образовывали целое подворье.
   Хозяин уже ждал их снаружи. Высокий, мускулистый мулат с заплетенными в косички волосами и одетый в цветастую одежду из синтетического шелка, махнул рукой, призывая проехать во двор, через проем, образованный стеной здания и одним из контейнеров.
   - Приветствую вас на земле ндунга, чужаки! - радостно приветствовал гостей мулат.
  - Привет, Джунтун, - ответил Андрей менее радушно, подозревая, что радость хозяина вызвана возможностью его обобрать. Он искренне сомневался, что бухгалтерия оплатит услуги хакера и приобретение нелегального оружия. Вспомнив о последнем Андрей перешел к делу:
  - Ты достал то, что я просил?
  Джунтун жизнерадостно улыбнулся и достал из-за пояса небольшой черный пистолет, размером, лишь ненамного превышающим ладонь крупного человека. Сохранявший стоическое молчание, Энрике напрягся и заозирался по сторонам, но кроме заваленного пластиковыми бутылями двора, многочисленных, завешенных материей, входов в контейнеры и деревянного сортира, в округе больше ничего не было.
  - "Крайз-7", - рекламировал свой товар Джунтун, - как ты и просил, самое надежное из того, что у меня было. Скорострельность не высока, двенадцать выстрелов в минуту. Магазин также не велик - восемь патронов. Но зато! Зато он пробивает броню вплоть до третьего армейского класса включительно. Если очень повезет, то и второй возьмет. Про полицию даже не упоминаю, можешь валить любого, кто осмелится выписать тебе штраф за парковку! Короче, полторы штуки и агрегат твой! От сердца отрываю!
  - Да ты с ума сошел! - воскликнул Андрей. Деньги у него, в общем то, были, но вот запас наличности был прямо скажем невелик, - Мне машина обошлась в две с половиной, а тут...
  - Эй, эй, полегче! - повысил голос Джунтун. - Не говори того, о чем потом пожалеешь. Ты ведь знаешь, как я отношусь к оружию. Кроме того, за тачку ты переплатил. Могу подогнать тебе точно такую же, за пять сотен.
  Андрей немедленно взял себя в руки и попытался найти компромисс:
  - Мне бы что-нибудь подемократичней в плане цены.
  - Не вопрос. Есть куча стволов местного производства, - тут же отозвался продавец. Цены от пятидесяти амеро, шестидесяти юаней или семи тысяч руандов, смотря чем платить предпочитаешь. Есть еще некоторое количество более представительных трофеев, но не могу дать гарантии, что они "чистые".
  - А на этот можешь?
  - За полторы штуки я еще и не такое могу! - объявил Джунтун. На его лице вновь появилась жизнерадостная улыбка - он понял, что победил. - Более того, мы его еще и легализуем. По крайней мере, в вольных городах разрешение должно действовать. Сейчас, поднимем мэра, и он выпишет...
  - Мэра? - не сдержал удивления Энрике.
  - Разумеется, - важно кивнул мулат, - чтоб все по правилам, все цивильно было.
  Затем он развернулся и с силой ударил ногой по стенке ближайшего контейнера, а затем, надрывая глотку, заорал:
  - Хармо, ленивая скотина! Тащи свою задницу к гикам и начинай выправлять разрешение на "Крайз".
  Внутри контейнера возник какой-то шум, а затем послышалось маловразумительное бурчание. Впрочем, интонации были утвердительными.
  - Ты ведь собирался втюхать мне его, как только получил сообщение, верно? - Поинтересовался Андрей.
  - Ага, - жизнерадостно ответил Джунтун. - Где я здесь еще найду идиота, готового взять ствол за полтора куска.
  - Откровенно, - прокомментировал сцену Энрике.
  - А как же иначе, - улыбнулся Джунтун. - Мы с этим парнем давненько друг друга знаем и кидать друг друга по пустякам не привыкли. А это просто бизнес. Ладно, теперь к делу. Спать можете в любом из контейнеров, выбираете любые понравившиеся нары и баиньки. Но лучше, конечно, вам спать в машине, а то еще сопрут чего... Так, что еще... А, точно, давай сюда носитель, сохраню в лучшем виде. Да и мальчики мои все проверят, как просил. На этом, кажется, все. А теперь гони бабки.
  Вортов молча оплатил услуги, а также передал хозяину подворья карту памяти из почившего планшета Хона. Взамен он получил пистолет, одиннадцать патронов россыпью "в подарок", а также милостивое разрешение поспать в собственной машине до утра.
  Впрочем, не сказать, что последнее совсем уж ничего не стоило. В любом другом месте у машины, как минимум, к утру сняли бы колеса. А так, была надежда, что подобного не произойдет.
  После того, как Джунтун покинул двор, Андрей начал забираться обратно в машину, чтобы хоть немного поспать. В этот момент его настиг вопрос Энрике:
  - А что там насчет спальных мест?
  - Джунтун же сказал, так иди - выбирай любой. Попытай счастья.
  Гонсало иронии то ли не уловил, то ли предпочел проигнорировать, но буквально через пару минут он вернулся в машину и также начал откидывать сиденье назад.
  -Там воняет, - сообщил он. - И все занято!
  - А ты чего ждал? - ответил Андрей, не открывая глаз. - Если так нужна койка пойди вышвырни кого, Джунтун возражать не будет.
  - Обойдусь, - буркнул Энрике. - Но утром жду рассказа - какого...мы тут забыли.
  - Договорились, - просипел Андрей, окончательно погружаясь в сон.
  Несколько позже Вортову все же пришлось сдержать обещание, однако с самого утра у него нашлись дела поважнее. После того, как он проверил сообщения в личном сетевом профиле, где помимо малозначимой лабуды и письма от Инги, обнаружился развернутый отчет с анализом видеозаписи. Сомнений быть не могло - она была подлинной. Спецы Джунтуна умудрились даже определить марку взломанных камер.
  Что ж, для Андрея это мало что меняло, но в то же время придавало истории Хона еще меньше правдоподобия, чем, казалось, было возможною. После получения информации, Вортов не стал тянуть с отъездом и отправился по трассе на юг, все больше углубляясь в сектор вольных поселений. До ближайшего аэропорта путь был неблизкий.
  Примерно через час пути проснулся Энрике и потребовал объяснений.
  - И что ты хочешь услышать? - равнодушно поинтересовался Андрей.
  - План. Какой у нас план?
  - Добраться до Нью-Бразиллы, взять билет на ближайший межконтинентальный рейс, а потом домой. С Готлибом придется объясняться, но эту историю нам лучше забыть.
  - Я даже не знаю того, что я должен забыть, черт тебя дери! - едва ли не кричал Энрике.
  -Вот и хорошо. Меньше усилий придется прикладывать. А если тебя интересуют подробности, то все просто. Вольные сектора наш лучший шанс. Китайцы полностью блокируют Эдем и нас не пропустят. Корпоративные сектора - это настоящие миры в себе. Стоит исчезнуть где-то на их территории, и никто даже вопросов не задаст. Африканский Союз с большим скрипом выдает белым визы, так что, по сути выбора у нас и нет.
  - До Нью-Бразилы пару недель пути!
  - Не будь идиотом, Энрике. В вольных городах есть местные аэропорты, доберемся до Бангза, а потом, если повезет, будем и в Нью-Бразилле. Может быть даже сегодня.
  Энрике возмущенно засопел, но больше никак не отреагировал. Но, как обычно и бывало, его молчание продлилось недолго:
  - Надо будет заправиться где-нибудь по дороге...
  - Пока ты спал, купил у Джунтуна пару канистр и залил, так что не переживай.
  Однако Гонсало на этом не успокоился:
  - А кто он вообще такой, этот Джунтун?
  - Тебе то зачем знать? Просто уважаемый человек в той местности, который может многое достать и, что немаловажно, договориться с племенами.
  - А я-то думал, что зона племен находится где-то на северо-востоке.
  - Так и есть, - подтвердил Андрей - вот только их амбиции простираются гораздо дальше. Ты знал, что группу безымянных поселений к востоку от Эдема называют точкой J?
  - Шутку где-то слышал, а вот суть так и не понял.
  -А все просто. В этих поселениях свое производство оружия и патронов, что невообразимо радует племена. Их терпят лишь потому, что качество изделий полное дерьмо. Гильзы из бытового пластика, вместо специального и так далее... Зато такая конкуренция наглухо душит контрабанду. Дикари и так счастливы.
  - Забавно.
  - Да уж.
  На этом желание поддерживать беседу у Энрике иссякло, и Андрей вновь сосредоточился на дороге. До ближайшего крупного города оставалось сто семьдесят километров и, хотя в нем и не было аэропорта, развлекательная инфраструктура там была на достойном уровне. Однако, не долго Андрей предавался приятным мыслям о хорошем отдыхе и иных развлечениях. Примерно через полчаса на дороге показался блокпост. Пара громоздких, угловатых бронетранспортеров надежно перекрывали дорогу, вместе с десятком рассевшихся на броне солдат в стандартной для частных военных компаний серой форме с эмблемами "РФК".
  - Это еще что за фигня? - недовольно пробормотал Энрике.
  - Сейчас узнаем,- тихо ответил Андрей, сворачивая к обочине. Как только он затормозил, от группы отделился один из солдат и направился к машине.
  - Добрый день, сэр, - представился боец, - капрал Рэйнольд Блаффинг, охранные силы корпорации "Рикард Фарм Корп". Вы получали уведомления о карантине? Все транспортные средства в блокированных районах должны были быть оповещены через спутник.
  - У нас... вышла из строя электроника, - ответил Андрей. - По какому праву вы блокируете дорогу? Эти территории находятся в юрисдикции вольных поселений. Корпорации не могут устанавливать здесь свои порядки.
  -Это так, - согласился капрал, - однако, наше руководство предложило принять все меры к минерализации ущерба, поскольку в возникновении угрозы отчасти виноваты мы. В любом случае, у нас есть широкие полномочия, утвержденные главами как пограничных, так и находящимися внутри карантинной зоны, поселений. Поэтому, сэр, вам сейчас нужно будет развернуться назад и проехать по левой дороге около тридцати километров. Там находится четвертый карантинный лагерь. В случае отказа подчиниться, вы будете доставлены туда силой.
  Пока Андрей обдумывал сложившуюся ситуацию, свой вопрос задал Энрике:
  - А, скажите...каков характер угрозы?
  Капрал пожал плечами и ответил:
  -Да я и сам толком не знаю, говорят какие-то приматы разбежались. То ли зараженные, то ли генно модифицированные, черт их разберет.
  - Что ж, благодарю вас, - подал голос Андрей, резко обрывая разговор, и начал разворачивать машину.
  - Выглядит как начало фильма о зомби-апокалипсисе, - прокомментировал услышанное Гонсало. - Однозначно - наш сюжет.
  - Да, будем надеяться, что из этого выйдет хоть что-то хорошее,- согласился Андрей.
  Сорок минут спустя Вортов проклинал свой неоправданный оптимизм. Как оказалось, карантин оказался, по большей части информационным. По крайней мере, если судить по соотношению медицинских процедур и многочисленным вопросам вроде: "Не замечали ли вы чего подозрительного по пути?". И этот вопрос повторялся неоднократно в разных вариациях. В конце концов, Андрею надоело этот фарс, и он прямо заявил, что самым подозрительным ему показался этот самый карантин. После этого его очень быстро отпустили в лагерь, который представлял собой несколько десятков быстровозводимых модульных домиков белого цвета. Внешний периметр лагеря был обозначен явно наскоро воздвигнутым металлическим забором и, на первый взгляд, не охранялся. Однако, размещенная на ближайшем холме бронемашина заставляла задуматься и... повременить с любыми планами покинуть это место.
  На первый взгляд в лагере находилось что-то около трех сотен человек, причем это число можно было смело округлять в меньшую сторону. Народ подобрался разномастный. Не сказать, что здесь были люди всех раз и возрастов, но некоторая разношерстность толпы была очевидна. Часть постоянно толпилась у площадки рядом с административным зданием, которое, также выполняло роль медпункта. Другие постоянно шлялись между домов в попытках как-то себя занять. Несколько патрулей время от времени прореживали толпу, не давая вспыхнуть потасовкам. В воздухе чувствовалось напряжение и это, в совокупности с полной неизвестностью, заставляло Андрея нервничать.
   - Шеф, ты глянь какая красотка, - внезапно полушепотом произнес Энрике, - о, и, кажется она идет сюда.
  Вортов обернулся и увидел женщину своей мечты. Своей давней, далекой и давно позабытой мечты, похороненной под пеплом несбывшихся ожиданий и укрытая линялой шкуркой, вывернутой наизнанку, жизни. Перед ним была Елена Звенцова, ради которой он устроил свой личный "штурм Трои" и который окончился оглушительным провалом.
  И вот теперь она здесь, словно и не было всех этих лет. Андрею казалось, что она нисколько не изменилась. Все та же грива огненно-рыжих волос, голубые бездонные глаза и плавная, манящая походка... а еще голос. Глубокий, насыщенный, завораживающий и полный какой-то далекой насмешки. И сейчас он слышал его вновь.
  - Какими судьбами, Андрюш? - сказала она и, приблизившись в плотную крепко обняла его. И Андрею показалось, что он, как по мановению волшебной палочки вновь превратился в того юнца готового на любые подвиги ради нее. Только ради нее.
  
  Глава 4.
  "Многие считают, что распределение территорий планеты было не совсем справедливым. Но, что мы могли противопоставить воле метрополии? Спецпредставитель ООН дал четко понять, что курс на всемерную поддержку частного бизнеса и свободных поселений будет реализован несмотря ни на что. Это и привело к значительному усилению транснациональных корпораций..."
  "Политическое обозрение", выпуск ? 56.
  Наваждение прошло быстро. Но недостаточно быстро, поскольку к тому времени, как Андрей вспомнил с кем говорит, и какая история их связывает, он уже согласился навестить Елену и ее нескольких ее подруг в выделенном им домике.
  Он прекрасно понимал, что вполне еще может, что называется "сдать назад", но территория лагеря была не слишком велика, и вечно избегать встреч со Звенцовой не удастся. Посему Андрей принял решение перетерпеть. Выслушать ее просьбу, а в том, что Звенцова чего-то от него хочет, он не сомневался. Вортов даже начал подозревать, что его первоначальная реакция, была вызвана не только лишь воспоминаниями, но и необычными, вероятно, чем-то заряженными, духами. Как бы то ни было, Андрей был решительно настроен не дать себя обвести вокруг пальца и воспринимать любое предложение Елены как ловушку или подготовку таковой.
  Но даже несмотря на всю свою решимость, он вовсе не был уверен в благополучном исходе. В прошлый раз он ведь тоже не был совсем уж мальчишкой, а что в итоге?
  Энрике прервал невеселые мысли Андрея, негромко напомнив, что пора идти в гости.
  Хотя "в гости" это громко сказано. Домики представляли собой небольшие закрытые помещения с несколькими лежаками внутри и по функционалу немногим превосходили палатки. Разумеется, подобные помещения не слишком подходили для приема гостей, равно как и выданные администрацией индивидуальные рационы трудно было назвать достойным угощением. Но было бы желание... Как вскоре выяснилось, желание было.
  К удивлению Андрея, в домике хозяев Елена оказалась не единственным знакомым лицом. По первости, он даже не сразу узнал в стройной русоволосой женщине ту нескладную девчушку, с которой танцевал на выпускном. Анна Лемех была не то чтобы некрасивой, но заурядной... Ее серые глаза на узком, с тонкими чертами, лице придавали ей определенный шарф, но на фоне ослепительной Звенцовой она совершенно терялась.
  Слушая рассказы Звенцовой, Вортов отметил про себя, что он даже не удивился, что ослепительная красавица даже не обмолвилась о присутствии своей давней подруги, видимо окончательно приписав ее к аксессуарам. Эта мысль еще больше настроила его против Елены, которая под разными предлогами спровадила трех других членов ее компании, двух придурковатого вида парней и девчонки. Между тем, Звенцова перешла к действительно интересным вещам. Как оказалось, с момента изгнания их группы из русского сектора, она так и не оставила общественную деятельность, которой и занималась по сей день на профессиональной основе.
  Ничего особенного в этом не было. Подобные группы существовали на протяжении веков, с того самого момента как человечество вступило в информационную эпоху. Их основной задачей было привлечение общественного внимания к определенным проблемам, вымышленным или реальным, но, главное, таким которые затрагивали бы деятельность той или иной коммерческой или государственной структуры. Проще говоря, при помощи общественного мнения они организовывали давление на конкурентов заказчика. Естественно, какую-то прибыль получала лишь верхушка, организовывавшая инициативных придурков, коих всегда хватало...
  Тут Андрей со смущением подумал, что и он когда-то был одним из таких придурков. Впрочем, он быстро отбросил неудобные мысли и сосредоточился на рассказе.
  Интересным же в ее истории было то, что к нынешнему карантину они имели самое непосредственное отношение. Как оказалось, их группа активистов вот уже некоторое время вела осаду фармацевтической фабрики, где помимо собственно изготовления лекарств, производились опыты на животных.
  - Я уж не знаю, что там взорвалось, но паника поднялась жуткая, - в красках рассказывала Звенцова - Все куда-то бежали, кричали. Это было просто невообразимо. Ну а потом полезли приматы. Не знаю где они достали этих страшилищ, но их были сотни!
  А потом подоспели наемники. Двух часов не прошло, а они уже были на месте и сразу же начали охоту на обезьян. Даже со взрывом никто разбираться не стал. Всю нашу группу эвакуировали и разбросали по лагерям. Мы уже три дня тут сидим. Скучно невообразимо. Хорошо хоть ты появился, а то мне без выхода в сеть просто конец!
  "Кажется, мы подбираемся к сути", - цинично подумал Андрей, а затем уточнил:
  - Так, а причем здесь я?
  - Ну, у тебя ведь связь через спутник вашего канала, так? - в свою очередь спросила Звенцова, а затем пояснила. - Местные власти могут лишь ограничить общественные каналы связи.
  - Да, - кивнул Андрей.
  - Слушай, мне очень нужен выход в сеть, - томно протянула Лена, - Если мы не отчитаемся о результатах, то оплаты нашей группе не видать. А еще это урон репутации и проблемы с новыми грантами...
  Андрей медленно покачал головой и ответил:
  - В последний раз, когда я согласился тебе помочь, все закончилось очень и очень печально...
  - Ну, Андрюш, неужели ты до сих пор дуешься? Помоги мне, и мы сможем прорвать эту информационную блокаду! В конце концов, в этом твое призвание!
  -Я подумаю, - с этими словами Вортов поспешил свернуть встречу и вернулся в свой домик.
  Вскоре выяснилось, что Энрике не одобрил поспешной ретирады. В своей обычной манере он начал ныть, о том, что его беспричинно жестокий шеф испортил такой замечательный вечер и лишил, его, Энрике Гонсало, перспектив на незабываемую ночь любви с Анной. После того, как подобная тактика не сработала, он просто попросил освободить жилплощадь или же принять на ночь гостью.
  - А как же Лаура? -спросил Андрей, которому этот разговор начал порядком надоедать.
  - То, о чем моя жена не знает, ей не повредит, - похабно оскалился Гонсало и, с его внешностью, картина получилась незабываемой. Вортову на секунду показалось, что перед ним стоит сексуально озабоченный чебурашка. Тряхнув головой, чтобы прогнать образ, он сдался:
  - Передай Елене, что я хочу обсудить ее просьбу.
  Гонсало радостно осклабился и заверил, что волноваться не о чем и все будет в лучшем виде. Отчего-то Андрей в этом сильно сомневался.
  Несколько часов спустя все сомнения отошли на второй план, уступив место решимости, желанию доказать себе, что он не проиграл. Когда, четыре дня назад Макс спросил его - хотел бы он, фигурально выражаясь, взять реванш, Андрей не сомневался. Теперь же, когда у него появился шанс... он, отчего то колебался или, скорее, взвешивал возможные последствия.
  Легкий стук в дверь, стал последним сигналом, означавшим, что времени на принятие решения больше нет. Вортов подошел к двери и впустил гостью, которая, как и всегда была обворожительна. Лена была одета в, болотного цвета, майку и простые голубые джинсы. В руках она держала бутылку латинского вина, незнамо каким чудом, оказавшуюся в лагере. Звенцова потрясла бутылкой в руке и со смешинкой в голосе заявила:
  - Ты представляешь, Анечка, хитрушка, держала в закромах такое богатство и даже не думала поделиться. Видно очень уж по душе ей пришелся твой оператор. Хотя, хоть убей, не пойму почему. Он на чебурашку похож.
  - Можешь поверить, друзей у него и правда немного, - усмехнулся в ответ Андрей, доставая пару пластиковых стаканчиков. Затем он открыл бутылку и разлил вино. Светло фиолетовая жидкость с легким журчанием наполнила непритязательные сосуды и Лена произнесла тост:
  - За встречу, Андрюш.
  - За встречу.
  Края стаканчиков мягко соприкоснулись и оба отпили вина.
  -Потрясающе, - оценила напиток Лена, - так приятно горячит кровь. Жаль, что приходится пить его в такой обстановке...
  - Да, ресторанов в карантинном лагере как-то не предусмотрено, - шутливо развел руками Андрей, тоже почувствовавший, как кровь приливает к щекам. Все сомнения давно забыты. Лена легко рассмеялась. Легкая, ни к чему не обязывающая беседа, продолжалась чуть больше получаса, а затем Звенцова напомнила:
  - Пора перейти к делу, Андрюш.
  -Да, да, пора... кстати, лена ты хорошо помнишь классику?
  -Мм, ну, наверное, да.
  -Это хорошо. Тогда ты без труда поймешь метафору. Сначала стулья, Лена.
  Они смотрели друг другу в глаза. В тесном пространстве воцарилось молчание. Однако, не неловкое, заставляющее спешно искать подходящую тему для разговора, а волнующее...предвкушающее.
  - А ты повзрослел, - ответила, наконец, Лена и, после паузы добавила, - мне это нравится.
  С этими словами она потянула вверх майку.
  Эта картина так и стояла перед глазами Вортова, когда следующим утром он едва поднялся с кровати. Все его тело сковала приятная слабость.
  "Вот это мы развлеклись. Ни черта не помню" - подумал Андрей, с трудом поднимаясь с лежака.
  Послышался стук в дверь и, с этим кратким упреждением, в комнату вошел Энрике.
  - Вот это вы дали, шеф. Сеньорита буквально заползла в свой домик пару часов назад - жизнерадостно проинформировал Андрея, довольный как слон, Гонсало. Видимо и у него все сложилось неплохо. - Еще она просила передать, что разместила свои материалы с вашего аккаунта.
  Андрей попытался осмыслить информацию, но ему с трудом удавалось сосредоточиться.
  -Черт, кажется, в вино было что-то намешано... Вроде и выпили совсем немного...
  -Так бывает, шеф, - сочувственно произнес Энрике, - Я говорил Анне, что не стоит покупать выпивку у того патлатого типа, в подобных компаниях всегда так. Если не наркота, так стимуляторы или еще какая дрянь.
  -А...какой патлатый тип, что ты несешь?
  -Сеньорита Анна сказала, что обо всем позаботится и я...честно говоря, не хотел вмешиваться, - пожал плечами Гонсало.
  У Андрея не было ни малейшего желания выяснять детали того как ушлая парочка накачала химией их с Леной. Вспомнив о словах Звенцовой, Вортов решил проверить, выложенное от его имени, видео. Параллельно он корил себя за то, что не догадался сделать этого вчера. Однако, связи не было. Сеть оставалась не доступной, даже когда Энрике тщательно проверил планшет. У Андрея возникло недоброе предчувствие.
  Впрочем, он не стал строить догадки на пустом месте, решив дождаться окончания карантина, которое и наступило через четыре дня.
  Но, не смотря на желание разобраться в происходящем, сходу понять, что к чему не удалось - личный сетевой профиль Андрея оказался завален тысячами сообщений. Кроме того, пропущенными значились четырнадцать видеозвонков от Инги, четыре от Готлиба и аж сорок девять от Макса. Решив разобраться в ситуации в спокойной обстановке, он велел Энрике собираться. До ближайшего города было всего несколько часов езды.
  - Кстати, шеф. Готлиб велел мне возвращаться в Вавилон, при первой возможности. Что там с нашими планами? - поделился новостями Энрике, с собственного планшета проверявший свою почту.
  - Я еще не смотрел, слишком много всего. Доедем до Равнича, устроимся в гостинице, а там можно будет вдумчиво во всем разобраться, - ответил Андрей, нервно барабаня пальцами по рулю.
  - Как скажешь, шеф, - кивнул Энрике, а затем, глядя в планшет, присвистнул: - Массовые демонстрации в Вавилоне. Беспорядки на втором и третьем уровнях. Судебный иск Зеты Ковальски к пятому каналу. Экстренное заседание Планетарного Конгресса и выступление спецпредставителя ООН. Ого, кажется, мы многое пропустили!
  Это несправедливо, стоило нам умотать на другой континент, как прямо у нас дома происходят сенсационные события!
  Андрей внутренне заледенел, стоило лишь ему услышать про Зету Ковальски. Что-то подсказывало ему, что он в очередной раз умудрился вляпаться и, что самое обидное, он лишь смутно представлял каким образом.
  - Доедем...а там, разберемся, - хрипло просипел Вортов и, сжимая одеревеневшими руками руль, выехал за пределы лагеря.
  За три с половиной часа пути у Андрея было достаточно времени, чтобы придти в себя.
  К тому времени, Энрике уже выловил в сети многочисленные ссылки на виртуальный блог Вортова, где помимо видео от Лены, был также опубликован материал, полученный от Хона. Проблема была в том, что с момента, как они покинули поселение J-117, этого материала у него уже не было. Даже в виртуальных хранилищах, если допустить взлом.
  Согласно плану, люди Джунтуна должны были переслать видео в один из анонимных файлообменников. Из всего вышеперечисленного следовал один вывод - история с видео от Хона была подставой от начала и до конца. Был ли он целью или всего лишь средством совершенно неважно, свою долю неприятностей он непременно получит.
  В момент, когда Энрике начал читать наиболее популярные комментарии к видео с мертвой Зетой Ковальски, Андрей осознал две вещи: во-первых, сто к одному - он уже уволен, что объясняло проблемы с доступом к сети через спутник канала, а во-вторых, ему оставалось лишь молиться, чтобы его проблемы ограничились лишь увольнением.
  . Но то ли дело было в том, что в богов он не верил, то ли причина для чуда была слишком ничтожной, но уже по приезду в Равнич, поспешивший поскорее просмотреть почту, Андрей узнал, что помимо увольнения с канала, а также сопутствующего иска за размещение, купленной на деньги канала, информации в открытый доступ, он получил уведомление о том, что его дело рассматривал общественный совет Вавилона в связи с массовыми беспорядками. В случае если его признают причастным, а он был уверен, что так оно и случится, это означало лишение гражданства самого крупного и процветающего города одноименной планеты, а также превращение в практически бесправное существо. Иными словами, это означало полный крах привычной жизни.
  Дальше события развивались стремительно. Андрей устроился в небольшом отеле и, попрощался с Энрике, который решил не задерживаться в городе, чтобы не усугублять неловкость ситуации, в которой они оказались. Глядя на уезжающую вдаль черную машину, Андрей мысленно сплюнул и перевернул новую страницу своей жизни.
  Равнич был небольшим городом, в нем насчитывалось не более ста тысяч жителей, однако по меркам сектора вольных поселений, он мог соперничать с Бангзом, непризнанной столицей сектора. В отличие от большинства соседей, Равнич был не просто разросшимся шахтерским городком, как раз наоборот, крупных шахт в окрестностях не было, но настоящим перевалочным пунктом на запад и юго-запад, то есть в КНР и корпоративный сектор, соответственно. А это значило, что самыми главными зданиями здесь считались железнодорожные вокзалы, речной порт, а также здание биржи, являвшееся третьим столпом экономики города. Местная архитектура следовала в русле местной экономики.
  Многоэтажная застройка в центре, не выше пяти этажей, там же располагались вокзалы и всевозможная развлекательно-туристическая инфраструктура, которую и должны были обслуживать жители близлежащих домов. На севере, вдоль трассы, располагались коттеджи более состоятельных граждан, там же находилось полицейское управление и, как ни странно, мэрия. Исторический центр был отведен бирже.
  На юге, за рекой и разводным мостом, объединяющим обе части города, располагались речной, порт, склады и, прилегающие к последним, жилые кварталы. Вообще, склады здесь были везде - на юге, на западе, на востоке...и даже в респектабельных кварталах северной части располагался арсенал местных сил самообороны. Андрей неспешно бродил по широкому тротуару, слушая шелест листьев и пытаясь выбрать место, где можно расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию. В конечном итоге, он словно былинный богатырь, оказался на распутье, поглядывая то на затрапезный вид бар, то на небольшую кофейню с летней террасой. Немного, подумав, Вортов направился прямо, к автомату, предоставлявшему услуги оперативной полиграфии. Разобравшись с крайне дружественным интерфейсом, он ввел необходимые данные, внес оплату и через минуту получил небольшой круглый значок, надпись на котором, в буквальном смысле черным по белому, гласила: "Думать членом опасно для жизни".
  Недолго думая, Андрей прицепил сувенир к правому карману уже порядком засаленной штормовки и неторопливо побрел в сторону кофейни.
  "Кофе не дает ответов на вопросы", - меланхолично отметил для себя Андрей, который чуть раньше по той же самой причине отверг алкоголь. Он ожидал, некоторого просветления в голове, но беда была в том, что оно ему было и не нужно. Поскольку Вортов предельно четко осознавал не только всю глубину проблемы, но и возможные пути...нет, не решить, но хотя бы слегка сгладить ситуацию.
  Так прихлебывая отличный, молотый вручную кофе, словно это обычное растворимое нечто из искусственного сырья, Андрей просматривал отправленные Максом сообщения.
  Конечно, многое он уже знал, но письма позволили дополнить недостающие части мозаики. И сейчас Андрей пытался сложить все кусочки воедино.
  Итак, в ту злополучную ночь в его виртуальном блоге была опубликовано видео Лены, которая не пожелала вводить в чужом устройстве данные своего аккаунта. Это объясняло звонки Инги, дура Звенцова не придумала ничего лучше, чем записать вступление в одной простыне. Рейтинг поднимала. А то, что во время записи на заднем плане мирно посапывал Андрей лишь добавляло пикантности картины. Далее, через полчаса появился следующий пост - как раз то самое скандальное видео от Хона. При том, что на устройстве самого Андрея его не было и быть не могло. Конечно, тут он и сам сглупил, оставив, отдав планшет в чужие руки с режимом гостевого доступа, но при этом оставив все аккаунты активными, но вопрос с появлением того видео остается открытым. Могла ли Лена - это сделать? Запросто, но зачем? Если предположить, что ее через некоторое время также срубило, то добавить запись мог кто угодно. Единственной зацепкой остается, патлатый парень, у которого Анна покупала вино. Нужно будет потом расспросить их обоих.
  Далее начинаются события, имевшие к Вортову лишь опосредованное отношение. В течение десяти часов после появления записи начинаются масштабные беспорядки в Вавилоне с десятками человеческих жертв. Выступления явно срежиссированные, плюс откуда-то возникают массовые вборсы о клонировании, хотя видео не дает сто процентного указание на суть происходящего. К тому же в сети, после его появления обсуждались самые разные версии. Ну а дальше, судя по письмам Макса, последовали скандал с Зетой Ковальски, судебные иски от самой зеты, пятого планетарного канала и администрации Вавилона, в связи с чем все его счета были заморожены, до разрешения споров в суде. На первый взгляд ситуация выглядела прескверно, однако Андрей не отчаивался. Факт появление видеофайла на планшете с внешнего устройства был легко доказуем. А вот доказать тот факт, что это видео вообще когда-то у него было будет сложно. Вряд ли Хон станет давать показания, а если и станет, то веры ему нет. Лена, если конечно все это нее ее рук дело, что маловероятно, но все же возможно, даст показания в его пользу. И на этом, собственно все. Это автоматически решало проблему с и иском Ковальски и с иском пятого канала, правда во втором случае не в его пользу. Но тут уж ничего не поделать, придется расстаться с большей частью сбережений и выплатить шестьдесят тысяч амеро. Неприятно, но за возможность выпутаться из подобного переплета, Андрей был готов пойти и не на такое. Останется лишь выяснить, кто же это ему так удружил?
  Легкая вибрация планшета, прервала мысли Андрея. Оказалось, он получил новое сообщение с гостиничного приложения, в котором сообщалось:
  "Уважаемый постоялец, извещаем вас, что сегодня в двенадцать пятьдесят пять на ваше имя поступило сообщение из полицейского управления города Равнин."
  Далее была размещена ссылка на текст сообщения:
  "Господин Вортов, с прискорбием извещаем вас о том, что сегодня в двенадцать часов десять минут, на улице Речная "14А" было обнаружено тело. В ходе генетической экспертизы и сравнения образцов с базой планетарного комитета по охране правопорядка, было установлено, что тело принадлежит господину Энрике Гонсало. В ходе предварительного следствия было установлено, что вы являетесь единственным человеком городе, лично знавшим жертву.
  Просим вас прибыть по нижеуказанному адресу для дачи показаний и последующего опознания не позднее пятнадцати часов по местному времени. Младший инспектор Луис Хайме".
  Ну вот, а он то думал, что сегодняшний день не может быть хуже.
  
  Глава 5.
  "...Таким образом, вольные поселения меняют частичку суверенитета на собственную легализацию. Без лицензии планетарной комиссии по охране правопорядка любые действия местных правоохранителей считаются незаконными, а решения судов ничтожными".
  "Политическое обозрение", выпуск ? 200.
  Полицейский участок Южной стороны оказался трехэтажным бетонным зданием, если и выделявшимся на фоне невзрачных соседних зданий из кирпича, то лишь в худшую сторону. Вообще южная часть города резко контрастировала с другими районами. Явственные следы вандализма в виде испорченных камер видеонаблюдения, раскуроченных кофейных автоматов и, спешно закрашенных коммунальными службами, граффити. Притом, разноязычные надписи вроде: "Да здравствует конфедерация", коммунальщики не закрашивали то ли из солидарности, то ли по еще какой-то причине.
  В общем, Андрей решил не устраивать экскурсий по району и направился к полицейскому участку, где после тщательной проверки, ему указали, как пройти к кабинету младшего инспектора Хайме.
  По устоявшейся в пределах планеты традиции, кабинет был совершенно пуст, помимо стола, на котором были размещены: проектор от компьютера, сканер отпечатков и устройство для забора крови и экспресс-анализа ДНК. Из личных вещей - старомодная бумажная записная книжка, да пластиковый флажок с тридцати семью золотыми полосами, образующими перевернутый конус на белом фоне.
  "Еще один сторонник конфедерации. И не стесняется открыто это демонстрировать", - подумал Вортов, - "Однако же, многое изменилось с тех пор, как я в прошлый раз был в этих краях".
  Это следовало обдумать, но позже, сейчас перед Андреем стояли более приоритетные задачи. Пока же он отметил, что в, не по должности массивное, кресло, была встроена вирткапсула, что, в сочетании со специальным покрытием на стенах, означало, что, погрузившись в виртуал, инспектор мог работать в роскошнейшем дворце, окруженный гаремом. Впрочем, Хайме не производил впечатления человека, который станет развлекаться в служебное время. На первый взгляд, Андрей оценил его возраст между двадцати шестью и двадцати восьмью. Одет он был в стандартную полицейскую форму, с треугольниками и галкой на погонах и шевроном с изображением герба Равнича - солнца полу охваченного водяной петлей Тонкие усы, зализанные назад, лоснящиеся гелем черные волосы и убийственно серьезные карие глаза завершали подчеркнуто официальный образ служителя закона.
  Хайме в свою очередь, внимательно осмотрел Андрея, неодобрительно сморщившись, глядя на заросшее лицо, грязные волосы и засаленную куртку. В общем, выглядел он сейчас - бродяга, бродягой.
  "Эх, не умею я презентовать себя во время встреч тет-а-тет", - равнодушно заметил Андрей и первым начал разговор:
  - Добрый день, Андрей Вортов. Получил ваше сообщение и прибыл, как только смог.
  - Присаживайтесь, - кивнул инспектор на единственный свободный стул в кабинете. - Возможно, стоило дать вам привести себя в порядок после долгой дороги, но у нас здесь убийство на руках, сами понимаете...
  - Да, да... Вы сказали, это было убийство?
  - Машину буквально изрешетили. Эксперты установили время смерти - одиннадцать пятьдесят восемь. В двенадцать десять обнаружено тело. И автомобиль, естественно. Как водится, все окрестные камеры выведены из строя. Свидетелей нет. - Чеканил слова Хайие, глядя в лицо Андрею. Он явно не собирался скрывать, тот факт, что его отнюдь не радует тот факт, что возложенное на него расследование убийства какого-то чужака, который и трех часов в городе не пробыл, его совершенно не радовало.
  Вортов не понял причины внезапного раздражения инспектора, но поскольку давления не выносил, то решил, что сотрудничество возможно и без взаимной вежливости:
  - Желаете добавить что-то еще?
  - Нет, но хотел бы прояснить пару моментов, - ответил Хайме, а в его глазах явственно промелькнул гнев, но, несмотря на это, говорил он все тем же ровным, безразличным тоном: - В вашем досье, полученном нами из архива планетарной комиссии по охране правопорядка, указано, что ваша воинская специальность - "младший специалист радиоэлектронной разведки", а значит, вы должны иметь представление о том, что это такое...
  С этими словами инспектор бросил на стол небольшой пластиковый пакет для сбора улик, в котором находился черный кусок пластика непонятного назначения.
  - Так вы узнаете этот предмет? - поторопил Хайме.
  -Впервые вижу, - честно сказал Андрей. - Что это такое вообще?
  - Ну, наши специалисты утверждают, что это устройство слежения. Радиомаячок.
  -У.. устройство слежения? - изумился Вортов. Насколько он знал, даже гражданские модели приборов подобного назначения не всегда можно было заметить невооруженным глазом.
  - Именно, - кивнул инспектор, а затем внезапно сменил тему. - Скажите, могли ли вы назвать покойного своим другом?
  - Пожалуй, что, нет. Мы были коллегами - ни больше, ни меньше.
  - Печально все это, - заметил Хайме, с задумчивым видом, рассматривая Андрея, который закономерно спросил:
  - Отчего же? Или у вас здесь дружба всем коллективом обычное дело?
  -Что? - вышел из задумчивости Хайме и впервые с момента начала разговора, слегка улыбнулся. - А, нет, я не о том. Мне просто жаль, что отличный подозреваемый имеет идеальное алиби. Вы не представляете, от скольких проблем бы меня избавили, если бы во всем сознались. Видите ли, у нас, на Южной стороне, конечно, пошаливают, но, чтобы среди бела дня расстрелять машину из автомата... только за большие деньги. По местным меркам, разумеется. Таким образом, я могу предположить, что, вероятнее всего, имеет место быть заказное убийство. В городе ваш коллега был в первый раз и за пару часов вряд ли успел кому-то настолько насолить.
  - Логично, - признал Вортов. - Но почему я оказался в подозреваемых?
  - От отчаяния, - махнул рукой Хайме, - больше то некого. Да тут еще маячок этот. Явная кустарщина, а скорее даже самодельный. Сделанный из подручных материалов скорее всего, тут то ваша военная специальность...Скажите, а в России правда такая у всех есть?
  - Да, - кратко отозвался Андрей, но затем решил пояснить. - Параллельное образование на всех уровнях. Идеология осажденной крепости и все такое.
  - Любопытно, - понимающе покивал инспектор, а затем перешел к делу. - В общем, ознакомившись с материалами дела я пришел к выводу - в ближайшее время повышение мне не светит. Смерть господина Гонсало припишем шайке залетных грабителей. Дело будет закрыто, а сейчас вам в левое крыло на первый этаж. Опознание, бумаги. В общем, пустая формальность.
  Андрей был, мягко говоря, несколько удивлен подобным заключением и потому задал довольно наивный вопрос:
  - И что, все и останется...так?
  Хайме вновь всмотрелся в лицо Андрея, а затем, как-то устало, пояснил:
  - Поймите, за пределами этого город я бессилен. Заказ, вероятно, был размещен в серой зоне сети. Маячок наводил охотников за головами на цель и если их не взять, то даже теоретических шансов найти заказчика нет. Можно, конечно начать искать тех, кто установил маячок, но, как я уже говорил, за пределами Равнича я бессилен. Его могли установить в карантинном лагере, и тогда мне придется рассылать двести семьдесят два запроса. И полиция по месту жительства опросит всех этих людей. Или пришлют отписку. Не знаю. Что я знаю - служащие корпорации на запрос не ответят, а уж про зону племен и вовсе молчу. У меня просто нет ресурсов, и начальство никогда не выделит их на расследование смерти человека, который даже не был гражданином нашего города.
  - И что же делать?
  - А ничего. Сейчас мы запишем для протокола ваши показания, затем идете на опознание и на этом все.
  - Забавные у вас порядки. А что если это не он?
  -Думаю, не только у нас, - пожал плечами Хайме. - Генетический тест не обманешь. Ну, а если обманешь и в морге действительно не он, то это поднимает дело на такой уровень, что теперь уже не только мне, но и всей полиции города ресурсов не хватит... Думаю, пора бы уже перейти к делу.
  Так они и поступили. После того как Андрей подтвердил на камеру, что не знал о возможных врагах Энрике и вообще ни о чем не догадывался, а затем позволил взять образец ДНК и уже собирался, было, покинуть кабинет, инспектор окликнул его:
  - Да, еще одно. В вашем электронном паспорте стоит отметка о приобретении оружия...
  - Да, приобрел "Крайз", по случаю, подтвердил Вортов.
  - Серьезно, - уважительно заметил инспектор. - Так вот, держите оружие при себе. У меня нет никакого желания получить в нагрузку еще один висяк, мы поняли друг друга?
  - Чего уж тут не понять, - ответил Андрей и, не прощаясь, покинул кабинет.
  После этого настал черед формальностей, как выразился Луис Хайме. Может, для него так оно и было, но глядя на развороченную шею Энрике, он почувствовал горечь удушающей обыденности происходящего.
  Авторизация подтверждающей формы через индивидуальный сетевой профиль заняла меньше минуты и на этом земной путь отца трех дочерей и хорошего оператора Энрике Гонсало официально завершился. Андрею тут же, на месте, удалось договориться о кремации, с тем, чтобы он мог отвезти прах вдове покойного. Много времени это не заняло, и вскоре Андрей уже покидал полицейский участок. Уже по дороги к ожидавшему такси, он отметил, что в своем теперешнем виде он не слишком выделяется среди местной праздношатающейся публики. И Вортов решил, что это шанс...
  Возможно, "своему", эти люди расскажут больше, чем полиции...
  С этими мыслями, Андрей вернулся в гостиницу и, проигнорировав несколько видеозвонков от Макса, положил пистолет во внутренний карман куртки. Кроме того, карман внешний он забил всякой ерундой, чтобы уличные камеры не смогли распознать форму оружия под одеждой. Конечно, у него было слепленное Джунтуном разрешение, но каждый раз объясняться с полицией было бы утомительно.
  Возвращение на южную сторону значительно отличалось от первого посещения. Во-первых, на этот раз Андрей предпочел доехать до места назначения на метро, что в итоге вылилось в близкое знакомство с самым депрессивным районом Равнича. Так, к моменту, когда Вортов добрался до места убийства, о котором знал из новостей, он успел убедиться в том, что во дворах, удаленных от главных дорог, коммунальные службы выполняли свою работу не слишком старательно, да еще и понаблюдать аж за тремя пикетами против сокращения рабочих числа рабочих мест. Во-вторых, местные жители оказались менее разговорчивыми, чем он рассчитывал да к тому же многие из них оказались чересчур конфликтны. А когда он сменил подход и начал предлагать по тридцать амеро в обмен на интересующие его ответы, люди начали смотреть на него странно. Вортов знал, что подобное поведение дурной признак, но всю глубину своей ошибки он осознал лишь, когда решил в последний раз попытать счастья в ближайшем питейном заведении.
  "В конце концов, я ведь не собираюсь играть в героя, но оценить степень угрозы жизненно необходимо" - успокаивал себя Андрей, подходя ко входу в подвал с непонятной надписью на хинди, но вполне очевидной расшифровкой на английском - "дешевое пойло". Просто и понятно
  Вопреки невзрачной вывеске, внутри все выглядело вполне прилично, плакаты с изображением героев популярных фильмов, вставленные в рамку буддистские изречения и прочие украшательства висели на стенах на всем пути от входа, вдоль лестницы, до небольшого курительного тамбура рядом с туалетом и какими-то техническими помещениями. Еще одна, более короткая лестница вела непосредственно в бар, где на площади приблизительно в тридцать квадратных метров размещалась барная стойка и восемь деревянных столиков.
  - Гляди, это тот придурок, который обещал тридцатку любому, кто расскажет ему про отмороженного Крейга! - пьяно "зашептал" один из двух посетителей в видавшей виды рабочей спецовке.
  Андрей, расслышавший фразу с другого конца помещения, почувствовал себя крайне неуютно. Второй посетитель, что-то торопливо зашептал своему набравшемуся приятелю и потянул его из-за стола.
  -Хама, запиши на мой счет! - почти выкрикнул пьяный посетитель.
  -У тебя нет счета, Фрэнк, - флегматично ответил бармен, лысый индус неопределенного возраста, похожий на снимки молодого Ганди. Не переставая тереть пивную кружку, он добавил. - Либо плати или отрабатывай долг у Фазула, ты знаешь правила.
  - Я заплачу, - заверил второй посетитель. И вскоре на электронном табло, возле полок с бутылками, появилась информация о проведенном платеже.
  Бармен, не отрываясь от своего занятия, все также флегматично кивнул, а парочка посетителей поспешила покинуть заведение.
  Андрей подошел к барной стойке и начал устраиваться на стуле, когда индус произнес:
  -Неприятности.
  -Простите? - удивленно спросил Вортов.
  -Ты несешь неприятности в мой бар, - пояснил Хама, оторвавшись от стакана и взглянув на клиента, - Впрочем, мне все равно. Что будете пить? Могу предложить пиво из Бангза, всего десять центов за кружку. Могу и чего покрепче налить.
  - Пиво искусственное? - cпросил Андрей, проигнорировав второе предложение. Судя по всему, напиваться сейчас явно не следовало.
  - По десять центов, - ответил Хама.
  - Понятно, - сказал Вортов и выложил на стойку три бумажки по десять амеро. - Но меня вообще не пиво интересует.
  Бармен спокойно сгреб купюры со стола и произнес:
  - Еще двадцатка и узнаете кое-какие интересные подробности.
  Андрей молча положил на стол еще две купюры. Хама кивнул, повторил операцию с купюрами и начал рассказ:
  - Зря вы продемонстрировали интерес к тому покойнику. У нас здесь уже пару дней слухи ходили, что в серой зоне награду объявили за двух человек, что будут проезжать через город. Для здешнего люда это событие. Целых пять тысяч амеро, не выходя из дома. Время то непростое. Многие в охотники подались, и бывает, на другой континент едут заработать. А здесь и ехать никуда не надо. В общем, зря вы здесь объявились. Теперь любому понятно, что вы и есть тот второй. Ну, кому еще есть дело до мертвого чужака? Теперь отмороженный Крейг не успокоится, пока дело не закончит. Такой шанс упускать не станет, точно вам говорю.
  - Так, Энрике убил этот ваш Крейг, я правильно понимаю?
  -Все верно, - кивнул Хама, - его стиль. Автомат "Хорст-240", уродец производства сектора J, семьдесят патронов с гильзами из бытового пластика. Чистая лотерея. Так вот Крей получил свое прозвище за то, что завалил вождя племени Кхари и всю его свиту одной очередью. Повезло, в каком-то смысле. Правда сделал он это во время переговоров и теперь в зону племен вход ему заказан. Но тут ведь еще решиться надо с таким дерьмом стрелять - одна осечка и все, каюк...
  - И как мне найти этого Крейга? - спросил Андрей, осмысливая новую информацию.
  - В этом нет необходимости, - пожал плечами индус, - у меня мини-камера за вывеской. Он уже идет сюда. Бегите наверх, к подсобке. Там будет лестница. Это я из квартиры в полу люк пробил. Можешь пока там отсидеться.
  Андрей счел такой вариант более чем приемлемым и, соскочив со стула, кинулся к лестнице, ведущей наверх. Но стоило ему только ступить на лестницу, как дверь наверху со стуком распахнулась, и в бар вломился абсолютно киберпанковского вида мужик.
  Пару секунд они смотрели друг на друга с разных концов длинной, ведущей в бар лестнице. Вортов успел разглядеть наиболее выделяющиеся детали: татуировку в виде нескольких переплетенных между собою спиралей, занимавшую левую половину несколько одутловатого лица, пирсинг в левой ноздре и высокий фиолетовый ирокез.
  Поединок взглядов был очень коротким, а после события начали развиваться по самому неблагоприятному для Андрея сценарию. Вошедший распахнул полы длинного зеленоватого плаща из псевдокожи и достал автомат в человеческую руку, со складным прикладом и нерационально длинным магазином в форме полумесяца.
  Андрей не пытался бежать, в узком пространстве лестничного коридора это было равнозначно самоубийству. Вместо этого он из-за всех сил оттолкнулся ногами от ступеней и прыгнул спиной вперед, чудом разминувшись с аркой дверного проема. Мгновения спустя по всему бару разнесся оглушающий грохот выстрелов, а по нижним ступеням застучали пули, выбивая бетонную крошку и с глухим звоном уходя в рикошеты. Затем все стихло.
   -Крейг, какого хера ты творишь! - закричал Хама, не выходя из-за барной стойки. - Полиция будет здесь через пять минут, убирайся прочь!
  -Ты думаешь я дебил, Хама?! - послышался голос от входа в бар, а вместе с ним и тяжелые шаги. Андрей торопливо укрылся за ближайшей стенкой и стал суматошно расстегивать штормовку, чтобы дотянуться до пистолета. Тем временем, Крейг продолжал. - Эти придурки сейчас заняты поиском того, кто взорвал бомбу возле офиса компании "Перевозки Равнича". И вот ведь сюрприз, ни взрывника, ни убийцу журналиста они не найдут! Потому что через пять минут меня уже здесь не будет! А через двадцать и в этой поганой дыре. Два дела в один день - удачный день для Крейга! Получу свое бабло и поеду отрываться к латиносам в Монтевидео!
  В этот момент раздалось громкое металлическое клацанье - Андрей, справившись с курткой, передергивал затвор крайза. Шаги на лестнице приостановились. Судя по звуку, убийца остановился в тамбуре и не имел желания спускаться к, внезапно не беззащитной, жертве через единственный узкий проход.
  - Хама...- с хрипотцой в голосе обратился к бармену Крейг, - ...как я уже сказал, у меня сегодня удачный день и я не прочь поделиться. Не вмешивайся, и половина награды твоя. Подумай, два с половиной куска на дороге не валяются.
  - Это так, - спокойно ответил бармен, и Андрей, все также прижимаясь спиной к стене, чуть довернул руку, чтобы, в случае чего, первым пристрелить индуса, если тот окажется чересчур жадным. - Но я вижу здесь целых три проблемы.
  - Целых три? - весело отозвался Крейг. - Озвучь же их поскорее, чтобы могли прийти к компромиссу! Как ты и сам заметил, я спешу!
  - Во-первых, этот господин уже обещал мне тысячу амеро за помощь, - пристально глядя на Вортова, сказал Хама. Тот лишь судорожно кивнул. Дважды.
  - Давай не тяни! - поторопил убийца.
  - Во-вторых, - все так же неспешно тянул индус, - ты действительно придурок, Крейг. Если не врешь про взрыв, то, как террорист, попадешь в планетарные базы, а значит, ты либо сядешь, либо просадишь всю заначку на пластику и изменения в ДНК. И если последнее тебе удастся, то у тебя не будет денег, чтобы вернуть должок, а у меня возможности тебя отыскать.
  Крэйг в тамбуре сдавленно матерился. Андрей решил, что мысль о терроризме не приходило тому в голову. И он увидел шанс разрешить конфликт относительно мирным путем.
  -Эм, господин Крейг? - осторожно обратился Вортов - Насколько я понимаю, вам понадобятся деньги. И если за мою голову вам предложили тысячу амеро, то за информацию о нанимателе я готов предложить десять!
  "К счастью, о блокировке моих счетов ты знать не можешь", - Подумал, между тем, он.
  -Бля! - с веселым изумлением воскликнул Крейг. -Хама, ты слишком много болтаешь. А что касается тебя, дружок, то заказ размещен в серой зоне, а там, брат, анонимность полная. Ну, ладно, пора завязывать с этим спектаклем. Хама, ты уж скажи напоследок какая третья проблема, а то вы ж сдохните, а я потом мучайся от любопытства...
  - Да просто все, Крейг, расклад сегодня не твой.
  С этими словами, Хама стремительно вытащил, откуда-то из-за стойки пистолет и, перепрыгнув через препятствие, опустился на одно колено, с тем, чтобы видеть курительный тамбур и быстро произвел четыре выстрела. Укрывшийся за стенкой Крейг заорал: "А это мы еще посмотрим!" и выдал длинную, патронов на двадцать очередь.
  Пули бессильно утыкались в дешевый пластиковый паркет бара, и вскоре Андрей осознал, что ситуация превратилась в классический позиционный тупик. Ни одна из сторон не могла причинить вред другой без выхода на лестницу и, как следствие, весьма высокой вероятности получить пулю. Но время было на стороне защищающихся, поскольку приезд полиции ожидался с минуты на минуту. В общем, на текущий момент пат более чем устраивал Андрея, однако у его неожиданного напарника было свое мнение.
  Жестами он указал на пистолет Вортова, который пока еще даже ни разу не выстрелил, а затем изобразил необходимость поддержать его огнем. Сначала Андрей думал, что Хама планировал просто сменить магазин, но, когда он, сменяя отстрелявшего еще три патрона индуса, высунулся в лестничный коридор, к нему пришло понимание замысла напарника.
  Крейг, так же, как и его противники, укрывался за кирпичными стенами подвального помещения. Угол курильного тамбура надежно укрывал убийцу от пуль Хамы. Но для крайза Вортова полкирпича не было препятствием.
  "А ведь бармен то сразу сообразил", - с досадой подумал Андрей, ухватившись за рукоять пистолета двумя руками и тщательно выцеливая то место, за которым должен был укрываться Крейг.
  Выстрел прозвучал оглушительно громко. В воздухе сразу запахло химией, применявшейся в патронах для крайза вместо пороха. Секунду ничего не происходило, а затем послышался стук металла об бетон и оружие убийцы, вывалившись на лестницу и влекомое весом непропорционально большого магазина, со звоном покатилось по ступеням вниз.
  Крейг не подавал признаков жизни, и Андрей, двинулся было вперед, держа оружие наготове.
  - Не трогай его, сам сдохнет, если уже не помер, - настиг его внезапно голос Хамы. - Давай мы с тобой лучше пропустим по стаканчику абсента, и обсудим мое вознаграждение. А с этой падалью копы и сами разберутся.
  
  Глава 6.
  "...Общественный контроль является одним из столпов современной демократии. В Валионе, мы можем по праву гордиться тем, что данный институт пронизывает практически все сферы нашего общества. И хотя многие, считают, что процедура лишения гражданства - настоящее варварство, подобно изгнанию в древнегреческих полисах, но, я убежден, что мы не можем позволить подонкам, подрывающим устои нашего общества..."
  "Политическое обозрение", выпуск ? 1027.
  С момента покушения прошло каких-то два дня, а Андрей вот уже в третий раз изменил свое мнение о младшем инспекторе Хайме, которого и видел то всего один раз. На первый взгляд этот полицейский производил впечатление служаки и хорошего профессионала, но по итогу расследования смерти Энрике, Вортов посчитал, что переоценил его и тот, как максимум, является небесталанным карьеристом, стремящимся спихнуть проблемы куда подальше. И вот, после того, как он подстрелил охотника за головами, его мнение о инспекторе вновь поменялось. Вернее, поменялось оно после того как он столкнулся с другими представителями правоохранительных органов Равнича, которые, не особо заморачиваясь, записали смерть Крейга как успех их собственной контртеррористической операции. Разумеется, это произошло уже после того, как тот был идентифицирован как подрывник, а до того толстый, неряшливо одетый инспектор успел изрядно помотать Вортову нервы, не слишком тонко намекая на возможность замять все дело за определенную сумму. Но, как уже было сказано, дополнительных расходов не потребовалось. Более того, Хаму удалось убедить ограничиться вознаграждением в пять сотен амеро, к которым прилагался, сослуживший добрую службу, крайз.
  После недолгих раздумий индус согласился, что, в свете заморозки счетов и растущим долгом перед Максом, показалось Вортову даром небес.
  В общем, история с покушением окончилась практически хэппи эндом. Единственным, что омрачало настроение Андрея была неизвестность, ведь он мог только предполагать найдутся ли еще желающие получить пять тысяч амеро в обмен на его голову.
  Однако, по мере того как возвращение в Вавилон становилось все ближе, Вортов начинал осознавать, что возможность покушения отходит на второй план, перед той волной судебных исков и общественных слушаний, которые ждали его по возвращении домой.
   Уклончивые обещания Макса, который по совместительству был его адвокатом, обсудить ситуацию позже, изрядно давили на нервы. Но, как говорится: "лучше ужасный конец, чем ужас без конца", и вот уже Андрей просыпается в переходной зоне Аэропорта Вавилона.
  Первым, что отметил Андрей, стало отсутствие прессы. Нет, не то чтобы в нем проснулась мания величия, но он ожидал, что на фоне прошедших беспорядков, человек, назначенный главным козлом отпущения, вызовет гораздо больший интерес со стороны СМИ.
  "Видимо, тема остыла гораздо больше, чем я предполагал", - с облегчением думал Андрей, усаживаясь в такси. Дорога до дома промелькнула незаметно, несмотря на то, что заняла аж четыре часа из-за пробок. Но, как бы то ни было, спустя вышеозначенное время, Вортов уже выходил из машины и разглядывал песчано-золотистые солнечные панели родного дома. Квартал, в котором поселился Вортов, являлся частью архитектурной композиции "Вавилонская башня" и потому считался довольно престижным. Подобные дома-свечи были на каждом уровне и различались лишь цветом. И все они, от ослепительно белых вилл на побережье до бизнес-центров с позолоченными шпилями были построены с тем расчетом, чтобы многомиллионный мегаполис со стороны залива выглядел единой, золотистой башней, увенчанной многочисленными шпилями на каждом уровне. Андрею очень дорожил своим жильем, ведь для него оно стало не просто местом обитания, но символом того, что он смог отвоевать для себя не последнее место в новой жизни, которую начал практически с нуля. Но, как это обычно в жизни и бывает, его счастье не было полным. До окончательного закрепления в рядах обеспеченных граждан вольного города Вавилон ему оставалось выплатить банку около трехсот тысяч амеро - четверть от первоначальной суммы, которая, несмотря на всю ее внушительность, была попросту смехотворной по сравнению с нынешней рыночной стоимостью его жилья.
  Что, в свете текущих проблем, а, в особенности, перспективы лишения гражданства, не ускользнуло от внимания банка, откуда уже который день шел поток сообщений с предложениями "от которых нельзя отказаться".
  Впрочем, размышлять над этим Вортов не стал, а просто поднялся к себе домой, заказал пиццу и стал дожидаться Макса., который обещал появиться, как только он объявится в городе.
  Ждать пришлось всего сорок минут. Как бы подчеркивая серьезность ситуации, Макс, для разнообразия решил воспользоваться общественным транспортом, и теперь его потная раскрасневшаяся физиономия с укором смотрела на Вортова. В руках у него была упаковка баночного пива, которую он кинул на журнальный столик и, не утруждаясь приветствиями, тут же вскрыл.
  Андрей терпеливо наблюдал за тем, как его лучший друг, торопливо опустошает первую банку со скоростью, не позволявшей наметившемуся второму подбородку синхронизировать движения с первым. Сам же хозяин, тем временем устроился на диване, стоявшем напротив почти двухметровой выемки голографического амфитеатра. Когда, гость наконец утолил жажду, Вортов перешел к делу:
  -Ну?
  -Жопа,- лаконично ответил Максим, подражая другу, одновременно устраиваясь в кресле и прижимая к себе упаковку с пивом. Впрочем, одной банкой он все же поделился с хозяином, который едва успел перехватить летящий в него предмет.
  - А поконкретней?
  - Конкретно все написано в тех файлах, что я тебе прислал. Но, поскольку, подозреваю, тебе было не до этого, постараюсь как можно четче обрисовать ситуацию. Но сперва, два вопроса - как оно, того стоило?
  Вортов мгновенно понял, о чем идет речь. На видео с полуодетой Звенцовой его разомлевшая туша на заднем плане была видна вполне отчетливо.
  - Не стоило, Макс. Ни тогда, ни тем более, сейчас. Сам не знаю, что на меня нашло.
  -Да брось, столько лет...больная тема...а ты взял и сделал!! - с придыханием твердил Макс, открывая вторую банку. Пожалуй, для полноты картины ему не хватало только патетически вскинуть палец вверх, но руки, в этот момент, у него были заняты. - Вообще, завидую тебе. Ты живешь, словно герой фильма... Серьезно, этот Крайг или как там его... Он ведь у тебя какой по счету, третий?
  Внезапно Андрею стал неприятен этот разговор, а особенно ему не понравился блеск в глазах друга, когда тот говорил об убитых Вортовым людях.
  - Приключения это конечно здоров, только вот по итогу я оказываюсь по шею в дерьме, - раздраженно ответил Андрей. - Давай сосредоточимся на том, как меня из него вытащить.
  - Эх, хотел бы, и я...
  -Макс! - оборвал друга Вортов.
  -Да все, все...все, -ответил тот и сделал пару шумных глотков из банки. - Короче, в каком-то смысле все не так плохо, как кажется, пока я с тобой судебная машина тебя не раздавит.
  -Ты ведь сказал, что ситуация...Поясни.
  -Да, конечно, - сосредоточился на деле Максим и поставил недопитую банку на пол, рядом с креслом. - Хорошая новость в том, что повесить на тебя подстрекательство к мятежу властям не удастся. На видео хорошо видно, что ты в полной отключке. Плюс Звенцова на днях дала показания. Произошедшее что угодно - технический сбой, злонамеренные действия третьих лиц, но никак не умысел. У обвинения нет шансов. Начнут продавливать дело, и твои коллеги их с потрохами съедят. Сегодня тебя посадят, завтра кого угодно...
  Андрей понимающе кивнул, мысленно отметив появление в городе Лены и уже начал раздумывать об организации встречи, чтобы обсудить произошедшее. Да и с Анной встретиться не мешало. Тот загадочный патлатый парень из карантинного лагеря все никак не давал Вортову покоя. Пожалуй, он был наиболее удобным кандидатом, если не в организаторы, то в участники покушения. Маячок то однозначно был установлен в лагере, да и вино напичкано химией явно неспроста.
  -...Таким образом, это автоматически отсекает большую часть исков от пострадавших в беспорядках. Но, кто-то же должен быть виноват, понимаешь? Отсюда иск канала ...ну, врать не буду, составлен он мастерски - Инга явно затаила обиду, но в корне ситуация выглядит следующим образом. Виноват либо канал, раскапывающий общественно опасные истории, а ты всего лишь жертва обстоятельств. Как максимум, некомпетентный идиот. Либо ты, нагло используя ресурсы канала, заварил всю эту кашу. В этом смысле, их иск о нецелевом использовании средств попытка замазать тот факт, что твое журналистское расследование было санкционировано руководством канала. Здесь я полагаюсь на твою осторожность...ты писал, что предпринял меры, чтобы предотвратить утечку информации. Дашь показания под химией и дело в шляпе. Ты делал свою работу, остальное - воля провидения. Далее идет иск от Зеты Ковальски...но тут ничего не поделаешь, вероятно, компенсацию с тебя сдерут. Конечно, никто требуемого миллиона ей не присудит, но...у тебя как вообще с деньгами?
  -Восемьдесят три тысячи на замороженных счетах, - не раздумывая, ответил Андрей. Теперь, после рассказа Макса. Ситуация перестала казаться ему такой мрачной. А тот, тем временем, продолжал:
  - Это очень хорошо. Больше двадцати тысяч ей не присудят. Да и мне должок вернуть сможешь, хе-хе, - завершив небольшую речь, Максим, будто празднуя, открыл еще одну банку пива, игнорируя уже начатую.
  -Так...-осторожно начал Андрей, - ...в чем же проблема? Тебя послушать и все выглядит просто замечательно.
  Макс посерьезнел:
  - Ты забываешь про общественный совет. Твое имя пробыло на слуху достаточно долго, так что обсуждение в любом случае состоится. В зависимости от результатов, твое дело могут попытаться решить общим голосованием через сеть. Такое редко случается, это так, но слишком многие пожелали ухватить свой кусок славы, поднять рейтинг ну и все такое. И вот тут возникает такая коллизия. После того как мы тебя отмажем, в глазах общества ты будешь выглядеть некомпетентным идиотом, по вине которого погибли люди. Возмущенные горожане, плачущие перед камерами матери погибших...не мне тебе объяснять. И если будет поднят вопрос о лишении тебя гражданства, а пока все к тому и идет., подобная репутация сослужит тебе дурную службу. Добавь сюда разгневанных фанатов Зеты, желание Инги поквитаться и твои перспективы начинают выглядеть блекло...
  - Нужно как-то сбить эту волну, - мгновенно сориентировался в ситуации Андрей. Оценка Макса была верна на все сто. Тема с беспорядками давно остыла и, если не всплывут какие-нибудь сенсационные подробности, не будет никому интересна. За время отсутствия Вортова ее уже успели пережевать сотни раз. Сам же процесс лишения гражданства через процедуры общественного контроля был достаточно редок, чтобы члены совета продавили вопрос просто ради шоу. Суть вопроса вряд ли будет кому-то интересна. Андрей почувствовал себя загнанным в ловушку. Вести медиа-войну против, сосредоточенных в Вавилоне практически в полном составе, представителей планетарных СМИ было самоубийством. С другой стороны, возможно, неверной была неверной сама постановка вопроса. Кроме пятого канала, ни у кого не было причин топить лично его, и дело могло повернуться по-разному. Но сама неопределенность заставляла не на шутку волноваться. Зато если бы ему удалось перебить самую горячую тему и удерживать внимание публики достаточно долго, то вопрос с лишением гражданства отпадет сам собой. Тема остынет и покажется своре желающих получить с этого какие-то дивиденды малоперспективной.
  - Вот в этом то и проблема, - покачал головой Макс. Я тут проконсультировался с Анной, они со Звенцовой на этих общественных делах собаку съели. Так вот, она считает, что эта история с клонами твой единственный козырь. И здесь проблему вижу уже я. Если ты начнешь гнать волну до суда, то вся наша стратегия защиты развалится. После, материал, как у вас говорят, "остынет". Тебе придется раскопать нечто большее, чем малопонятное видео. К тому же, со слов Анны, каждый день истерия с общественным контролем и предотвращением беспорядков будет набирать обороты, а значит, чтобы достичь цели тебе придется собрать что-то действительно убийственное.
  Некоторое время Андрей молчал, обдумывая услышанное, а затем обратился к другу:
  - Спасибо тебе, Макс. Мне нужно над всем этим хорошо поразмыслить. А ты...пока делай что можешь.
  Максим кивнул и поднялся с кресла, намереваясь уходить. В иное время, подобное поведение Вортова могло бы показаться не вежливым, если не сказать больше. Но они дружили уже очень давно и понимали друг друга без слов. Андрею действительно очень нужно было побыть одному.
  Итогами долгих размышлений стала, состоявшаяся на следующий день, встреча с Анной Леммех, которая проходила в небольшом кафе в торговом центре на четвертом уровне Вавилона. С первых же секунд, Андрей отметил непривычно нарядный вид женщины. Довольно приличное бирюзовое платье до середины бедер, резко контрастировавшее с сухими блеклыми волосами Анны, туфли на каблуках и удачно сочетавшаяся с данными предметами гардероба маленькая дамская сумочка.
  "Кажется, она неверно истолковала мое приглашение", - думал Вортов, мгновенно почувствовавший себя неловко. Сам он был одет в простые синтетические брюки и клетчатую рубашку.
  - Хорошо выглядишь, - отпустил комплемент Вортов, лихорадочно ища способ поскорее "приземлить" беседу.
  -Спасибо, - улыбнулась Анна. - Я решила, что встреча после стольких лет...Ой, не слушай меня! Я опять несу чепуху! Лучше расскажи, как жизнь.
  -Да, кстати об этом...ты, наверное, видела обсуждения в сети. Собственно, поэтому я тебя и пригласил...
  -Ах, как жаль, - чуть грустно усмехнулась Анна. - Я думала, что в карантинном лагере обстановка была не слишком подходящей, но..., впрочем, неважно. Как поживает твой напарник?
  - Он мертв, - несколько грубовато ответил Вортов. - Я собираюсь, вернуть его прах вдове.
  -Соболезную, - кивнула Леммех, - Но тебе стоило озаботится этим сразу по приезду. В твоей ситуации любая неблагоприятная история может обернуться очень серьезными последствиями.
  Андрей кивнул, соглашаясь, и, одновременно, коря себя за забывчивость, поскольку о металлической урне, лежавшей на дне его дорожной сумки, он вспомнил буквально только что.
  - Так чего ты хотел? - спросила Анна, потягивая только что принесенный официантом коктейль.
  - Меня интересует человек, у которого ты покупала вино в карантинном лагере. Тебе не показалось странным, что оно у него вообще было?
  - Нет, я просто воспользовалась ситуацией, - пожала плечами Леммех. - Что же касается того, парня, то он был из наших. Я точно не помню, как его зовут. Карл, или Крис или как-то еще... он присоединился к нам недавно. Могу дать его адрес, если нужно.
  Андрей благодарно кивнул и, заплатив за коктейль Анны, отправился на поиски этого самого Криса.
  Но как ни торопился Андрей, застать искомый субъект ему не удалось. Нет, физически неопрятный патлатый тип был на месте, в арендованной им крохотной квартирке на втором уровне Вавилона, в которой, конечно же, царил абсолютный хаос, но вот разум его находился в неведомых краях, ведомый какой-то наркотической дрянью, ни запаха, ни цвета которой Вортов не распознал. Управляющий, который за десятку впустил его в квартиру, лишь сплюнул, глядя на развалившегося на полу полуголового нарика и покинул квартиру. Но вот Андрея перспектива уйти, несолоно хлебавши, нисколько не прельщала.
  "Да что за день то такой. Сначала эта неловкая встреча с Леммех, потом не менее неловкая передача праха Лауре Гонсало, а теперь вот это", - думал Вортов, со злостью глядя на бесчувственное тело. В итоге он за собственный счет вызвал врача, который вколол пациенту какую-то дрянь и тот начал подавать признаки жизни.
  -А-э-ы, - выразительно пробормотал арендатор квартиры, глядя расфокусированным взором на незваного гостя. - Ты кто?
  - Тот, кто не дал тебе сдохнуть в луже собственной блевотине, - едва ли не по слогам пояснил Андрей. - И сейчас ты проявишь благодарность и ответишь на мои вопросы, усек?
  -А-а-а, - прохрипел нарик, пытаясь опереться на ближайшую стенку, - чего надо?
  - Карантинный лагерь недалеко от Равнича, ты помнишь?
  Голова наркомана мотнулась, что могло означать все что угодно. Подавив брезгливость Андрей, ухватил того за худое, бледное лицо и, чеканя слова, произнес:
  -Равнич. Лагерь. Вино. Где ты взял вино?
  -А-ы, -простонало тело, - не помню я. Уматан был. Кажется, ...
  В следующую секунду произошло два события. Во-первых, наркоман, наклонив голову на бок принялся безостановочно блевать, заставив Андрея с матом, отскочить, а во-вторых, в оставленную открытой дверь вошли двое полицейских, в сопровождении управляющего, который, для большей наглядности, указал пальцем на Андрея и заявил:
  -Я не знаю, что у этих парней за дела. Но, судя по всему, законностью тут и не пахнет.
  "Ну, твою-то мать", - в раздражении думал Андрей. Он был уверен, что уже к вечеру эта история попадет в сеть, дополнив его и так не соответствующий представлениям о добропорядочном гражданине, образ новыми деталями.
  К счастью, никаких серьезных последствий не было. Вортову удалось сослаться на Анну, в группе которой и состоял арендатор квартиры, а приводивший наркомана в чувства врач, подтвердил, что его услуги были оплачены из кармана Андрея. На этом полицейские и успокоились, а затем тщательно упаковали наркотики и заодно их владельца, и направились вместе с уловом в участок.
  В итоге, единственная хоть чего-то стоящая зацепка оказалась пустышкой. Установить, а тем более изготовить маячок подобный субъект явно не мог. Вино через него мог передать кто угодно. Через некоторое время, Вортов решил не заморачиватся и сосредоточиться на более актуальных проблемах. Но на всем пути до дома, Андрей не переставал мучиться вопросом: "Каким образом этот хандыга доставал в карантине дурь".
  Уже дома, Вортов, усевшись на диван, включил голопроектор и начал просматривать дневные новости. К его неудовольствию, интерес к первому за семь лет процессу лишения гражданства не утихал. Всевозможный гражданские активисты старались донести свою позицию по вопросу, который отчего-то внезапно начал их сильно интересовать.
  Апофеозом стало выступление главы Церкви Нового Дня Закараиса Смита. Надо сказать, что, по какой-то странной причине, католицизм довольно быстро утратил свои позиции на вновь колонизованной планете. Но природа не терпит пустоты, и, возникшая словно из воздуха, новая церковь, с очень близкими к католицизму догматами, перехватила процесс окормления паствы из рук одной из старейших организаций планеты.
  Голографический амфитеатр давал возможность зрителю максимально погрузиться в происходящее и теперь, Андрей слушал речь проповедника, будто бы лично находясь в толпе. Это давало ему возможность наблюдать за настроениями захваченных объективом камеры людей. Здесь были все - клерки, рабочие, служащие. Врачи и учителя, торговцы и бизнесмены. И даже стоявшие в оцеплении полицейские с неослабевающим вниманием слушали невысокого, лысеющего человека в светло-коричневой сутане. Говорил он негромко, но его мягкая речь была наполнена такой убежденностью, что Андрей и сам чуть было не поддался очарованию секрета, которым оратор как бы делился с окружающими. Сбросив с себя мимолетное наваждение, Вортов понял, что речь Смита ему совершенно не нравится.
  -...Я не могу с уверенностью судить плохой ли это человек или хороший. Я с ним не знаком. Не мне судить о его профессионализме. Пусть это делают его коллеги. Но одно могу сказать вам точно. В душе мистера Вортова нет места для нашего Господа! Не далее, как несколько часов назад одна из наших прихожанок утешала вдову Энрике Гонсало, человека, который долгое время был коллегой Вортова. И когда настал час Энрике предстать перед создателем, кто провожал его в последний путь? Человек, совести которого хватило лишь на то, чтобы небрежно швырнуть прах мужа в лицо безутешной вдове!
  В толпе послышались неодобрительные выкрики и преподобный поднял руку, чтобы успокоить толпу.
  - Я не могу судить этого человека. Не мне определять степень его вины. Но могу сказать вам одно, жить с господином Вортовым в одном городе я не желаю. И если Совет сочтет нужным поставить вопрос о лишении гражданства на голосование, я призываю всех верных сынов и дщерей Господа нашего сказать этому малодушному человеку - нет!
  Тон выкриков из толпы изменился - теперь люди кричали в одобрение.
  Андрей выключил голопроектор и направился в спальню к вирткапсуле. Впереди было много работы и совершенно недостаточно времени. Информационную волну нужно было сбить во что бы то ни стало. К счастью, у Вортова уже был наготове план. Глава 7. '...с сожалением, я вынужден признать, что колониальная зависимость нашей планеты от метрополии гораздо сильнее, чем это принято считать. Большинство экспертов сходятся во мнении, что уровень технического развития Вавилона отстает от уровня Земли даже до начала колонизации. Только представьте перспективы нашей экономики, если бы мы имели в своем распоряжении последние достижения нашей далекой прародины. Из всех высоких достижений, вроде создания, описанной в научной фантастике нейросети, мы получаем что-то больше похожее на полусырые прототипы и это уже не говоря о том, что большая часть орбитальной группировке подчиняется непосредственно спецпредставителю ООН...' 'Политическое обозрение', выпуск ? 96. Если бы Андрей имел привычку рассказывать окружающим о своих планах, то большинство тут же сообщили бы ему, что его нынешний - так себе. Но поскольку Вортов не имел подобной привычки, сей прискорбный факт ему приходилось осознавать самостоятельно. Впрочем, все было не так плохо, как казалось на первый и единственный взгляд. Почему единственный? Да потому что ту публику, с которой собирался связаться Андрей, вторым взглядом едва ли кто удостоит. Кроме, разве что, профессиональных параноиков, в чьи обязанности и входил догляд за гражданами. Уже бывший начальник Андрей, Готлиб Майер характеризовал эту публику как сборище маргиналов, которые, вот уж совпадение, составляли значительную часть аудитории Вортова. Как бы то ни было, среди этой категории людей, верящих в сверхъестественное, теории заговора и прочее в том же духе, особенно выделялась прослойка параноиков, уверенных, что все эти необычные явления так или иначе направлены против них и, в связи с этим, единственной возможностью уберечься от неведомых опасностей они считали слияние с огромной, серой человеческой массой. К несчастью для них, уровень полицейского контроля достиг таких высот, что выражение 'залечь на дно' зачастую означало, самое что ни ан есть, дно общества. Конечно, во второй половине третьего тысячелетия это самое дно не было карикатурной клоакой, коей оно являлось в его начале. В обществе, где принципы сегрегации были возведены едва ли не в абсолют, ты либо являлся гражданином более-менее стабильного политического субъекта с минимальными правами и хоть каким-то экономическим подспорьем, либо нет...Но в этом случае, для первой категории людей тебя просто не существовало. И, тем не менее, оказавшиеся на дне социальной пирамиды были мало кому интересны, а это давало возможность затеряться даже не столько отъявленным преступником, но тем, кто когда-то увидел или услышал, то что могло оказаться опасным для жизни. Иными словами, тем, кто представлял из себя желанную добычу для тех, кто превращал разрозненную информацию в, пусть иногда дурно пахнущий, но все же качественный информационный продукт. Разумеется, чтобы отыскать сих интересных субъектов, требовались связи в их среде обитания. А, с учетом того, что значительную часть преданных фанатов Андрея составляли постоянно обитающие там маргиналы, его план подключить их к поиску нужной информации начинал выглядеть более перспективно, тем более что, на протяжении многих лет ему время от времени удавалось получать более-менее правдивую информацию из этого источника. И, что более, важно, почти всегда она оказывалась, в той или иной степени скандальной, а это означало рост рейтингов для всего канала. Ну а сейчас настало время припасть к живительному источнику знаний ради спасения собственной шкуры и, несмотря на то, что по этому поводу мог бы сказать сторонний наблюдатель, Вортов не видел в этом ничего плохого. Суетной день, наполненный безуспешными поисками внезапно пропавшего наркомана, подходил к концу, и лишь одно важное дело оставалось незавершенным - общение с публикой. В назначенное им самим время, Андрей погрузился в вирткапсулу и активировал программу выхода в виртуал. Лишь неприятное покалывание во всем теле оставалось единственной связью между реальным миром и воображаемой реальностью глобальной сети. Появление в виртуальном мире было как всегда внезапным. Секунды назад он еще засыпал в вирткапсуле, а затем без подготовки очутился в богато отделанном императорском ложе римского коллизея. Психологи утверждали, что подобная персонализация виртуального пространства указывала на завышенную самооценку. Андрею же приятнее было думать, что эти самые психологи просто шарлатаны. Впрочем, рациональное зерно в их рассуждениях он видел, но ничего не желал предпринимать по этому поводу. Но вот, наконец, Андрей садится на отделанный пурпурной тканью золотой трон и тут же, пустовавшие до того, трибуны напротив оживают. Демоны, герои комиксов и популярных боевиков, представители фэнтезийных рас и сверхтехнологичные роботы, а также многочисленные черные пятна со знаком вопроса - аватары его виртуальных друзей. Проходит совсем немного времени и на золотистом песке арены начинают появляться первые участники чата. -Идущие на смерть, приветствуют тебя! - кричат они обусловленный пароль и присоединяются к чату. Вскоре их становится так много, что арена становится похожа на стадионное поле в день проведения концерта. Усилием воли отстранившись от возникшего гомона, что на самом деле было тонким изменением настроек, которое позволяло почувствовать себя хозяином собственной маленькой вселенной, Андрей обратился к толпе: - Добрый вечер, дамы и господа. Прежде чем мы начнем, я хотел бы поблагодарить вас за ту поддержку, которую вы продолжаете оказывать в эти тяжелые для меня дни. Не могу передать, насколько она важна для меня. Теперь непосредственно к делу. Я знаю, что у большинства собравшихся здесь очень разные представления о свободе информации. Одни полностью поддерживают систему общественного контроля, для других взлом серверов планетарного конгресса - недостаточно радикально. Но это не столь важно. Важно другое - материал из-за которого заварилась вся эта каша...мы не можем позволить властям скрыть эту историю. Игры с человеческим геномом могут стать нашим концом как вида. Или, как минимум, как общества. Если мы позволим корпорациям замещать людей на, выращенных ими, марионеток - мы проиграем. Поэтому я прошу неравнодушных подписать обращение на имя спецпредставителя ООН Мартина Штрайдера с просьбой расследовать обстоятельства, при которых было снято то видео. Но это еще не все. Нельзя позволить людям забыть о том, какой опасности мы подвергаемся. Клонирование не просто так запрещено повсеместно, что на Земле, что на нашей планете. Расскажите своим друзьям, знакомым, коллегам, всем кому можете о том, что наше правительство в любой момент может быть заменено марионетками алчных корпораций. Это касается нас всех, и я не могу остаться в стороне. Многие из вас знают, что я неплохо плачу за материалы или наводки на людей, которые могут обладать интересной информацией. Сейчас я готов пойти дальше - десять тысяч амеро или эквивалентная сумма в другой валюте тому, кто раздобудет любую конкретную информацию по этому видео. Мне нужны места, имена, даты. Все что вы можете достать. Тысячу получит тот, кто даст хорошую наводку. На этом все. Подробности пришлю рассылкой. Закончив свою речь, Андрей поднялся с трона и, мгновения спустя, окружение изменилось. Теперь он находился в античном дворце во главе пиршественного стола, на другом конце которого появлялись его собеседники, пожелавшие выразить поддержку или уточнить некоторые детали. Беседы шли одна за другой и проходили примерно по одному сценарию. Приветствия, детали предстоящей работы, способы оплаты. Постоянное мельтешение цветастых аватаров ничуть не разнообразило монотонную процедуру. Тем более неожиданным стало начало новой беседы, когда на другом конце стола возникла полноватая фигура в костюме английского путешественника конца девятнадцатого века и сходу произнесла: -Обезьяны! - Простите, что? - обескуражено всматриваясь в аватар Майкла Донована, сорока четырехлетнего ксенобиолога, который в отличие от большинства зрителей программы Вортова, относился к так называемой 'чистой публике'. - Обезьяны! Обезьяны! - раздраженно повторял он, стопроцентно реалистичный аватар позволял полностью воспроизводить все гримасы владельца. - Я отправлял вам материалы больше двух недель назад. За это время нападения в зоне племен участились на пятнадцать процентов! - Ах, да, припоминаю... видео с нападением на деревню. Очень впечатляюще, но, к сожалению, руководству канала история показалась бесперспективной. - Да...Да причем тут перспективность! Люди должны знать правду! Вы сами говорили об этом только что! -Пожалуйста, успокойтесь. Уверяю вас, я рассмотрел вопрос со всей серьезностью. Подобные нападения, конечно, трагичны и в чем-то даже удивительны, но случаи нападения приматов на людей случались и на Земле. Хотя, массовость атаки не может не тревожить. Вы пробовали привлечь внимание научной общественности к проблеме? -Ну, разумеется! - задыхался от возмущения Донован. - Разумеется, пробовал! В результате, меня подняли на смех! Институт Харпера отказался продлить мой контракт! -Сочувствую, - успокаивал биолога Андрей, - я сейчас примерно в том же положении, как вы, наверное, знаете. И это сработало. Донован совладал с собой и уже спокойнее ответил: - Простите, я сильно волнуюсь, - тяжело вздохнул он. - У меня такое чувство, что никто кроме меня не осознает всю серьезность ситуации. Моя мама даже советовала обратиться к врачам...ну, вы понимаете. - Невеселая ситуация,- кивнул Вортов, - Но, скажите, в чем вы видите... серьезность ситуации? Возможно, если бы я мог взглянуть на ситуацию под другим углом... - Видите ли, в своих исследования я опирался на работы профессора Такимази, который первым семьдесят лет назад... - А можно как-нибудь попроще, не вдаваясь в научную специфику, - твердо оборвал его Андрей, - Всю необходимую дополнительную информацию вы можете переслать мне файлом. Донован немного помялся, а затем все же ответил - Ну, хорошо... Если до предела упростит, то получается, что мы имеем дело с приматами менее чем за столетие перешагнувшими как минимум одну ступень эволюции. Об их уровне до начала колонизации мы можем только гадать. Вы понимаете? Фауна планеты во многом совпадает с земной, и наличие подобного вида приматов может означать, что это... - ...местный прообраз человека,- потрясенно закончил Андрей. - Именно! - торжествующе воскликнул Донован.- Но это еще не все! Они очень, очень агрессины! По моим данным в Зоне Племен имели места массовые случаи пожирания людей и даже специальной охоты на наш вид... Андрей замолчал, осмысливая полученную информацию, а затем ответил: - Вы знаете, это очень серьезная тема. Даю вам слово, как только я разберусь с текущими заботами, то непременно возьмусь за освещение темы. Ведь это просто сенсация! Донован горячо поблагодарил и, после торопливых прощаний, диалог оборвался. Разговор с ксенобиологом продолжал занимать мысли Андрея даже после того, как он, завершив дела в сети, покинул вирткапсулу. Многолетние поиски чудес немного смазывали чувство того, что он столкнулся с чем-то не обычным, но оно все же было. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и Вортов оказался перед выбором - с головой погрузиться в новую головоломку или же набраться сил перед завтрашним днем, который, как и несколько предыдущих не обещал ничего хорошего. Решив отложить изучение документов Доновона на завтра, Андрей направился в ванну и приготовился хорошо отдохнуть. Последней новостью уходящего дня стало сообщение от Макса, который извещал, его о том, что, возможно, при определенных условиях, ему удастся добиться досудебного урегулирования споров. 'Хоть какая-то хорошая новость', - подумал Андрей, погружаясь в сон. В отличие, от предыдущего дня первой утренней новостью стало извещение от общественного совета города Вавилон, о том, что после длительного рассмотрения дела было принято решение о начале процедуры лишения гражданства, через всеобщее голосование. Из любопытства, Андрей заглянул на городской портал и, в соответствующем разделе, увидел свою полную биографию и краткое описание общественных достижений, суммарный итог которых сводился к несчастным девятнадцати социальным баллам. Первыми свою лепту внесли сетевые тролли, накинувшие несколько десятков голосов в пользу изгнания. Просто так, смеха ради, и нисколько не заботясь, что на кону находится судьба реального человека. Затем, были разгневанные родственники пострадавших в погромах, сошедшиеся в сетевых баталиях с фанатами Андрея. Явного перевеса пока не было, Но Вортову, лучше многих было известно, что, в конечном итоге, решать будет безразличное большинство. В итоге, Вортов разместил приложение с графиком, отражавшим ход голосования, в режиме онлайн, на планшете и отправился по делам. Уже на подходе, к возвышавшейся над соседними зданиями, станции струнника, Андрей уточнил у Макса обстановку на судебном фронте. Тот раздражено ответил, что во всем разберется и пока все идет по плану. 'Это радует', - думал Андрей, глядя на проносившиеся мимо здания пятого уровня. До прибытия на место оставалось всего лишь несколько минут. Одним из самых больших преимуществ расположения бывшего места работы, Андрей считал его близость к транспортным артериям города. Вот и сейчас, данная особенность расположения пришлась очень кстати, поскольку Андрей намеревался навестить одного из своих бывших коллег. Спуск на скоростном лифте занял около пяти минут, что совсем не удивительно, ведь станция шестого уровня являлась самой высокой точкой мегаполиса. Оказавшись на улице, Андрей воспользовался подземным переходом и перешел к соседнему зданию, на первом этаже которого располагалось небольшое, уютное кафе, в котором любили обедать окрестные клерки. Когда Вортов вошел помещение, от столика возле дальней стены ему уже махал Марк. В отличие от Андрея, который по своему статусу в мире масс-медиа недалеко ушел от простого видеоблогера, Макс Солано, ведущий популярного телешоу 'Мода на власть', был настоящей звездой. Он даже работал в настоящей студии, что в эпоху, когда любые помещения было легко нарисовать на компьютере, было показателем. Как и всегда одет Солано был более чем экстравагантно: лиловый с блестками джемпер, узкие, темные очки дополнительной реальности и киберпанковского вида серьга в виде чипа с черт знает какими функциями создавали образ человека, не просто находящегося на пике моды, но эту самую моду создававшего. Довершала образ сложная прическа в виде нескольких наложенных друг на друга снежных сугробов, которая, впрочем, не слишком сочеталась с темными волосами Марка. - А вот и человек часа! - с легкой иронией негромко воскликнул Солана, когда Андрей подошел к столику и протянул руку для рукопожатия. - Вот так ждешь свою минуту славы, а потом понимаешь, что не зря говорят: 'Бойтесь своих желаний', - подстроился под тон собеседника Андрей, усаживаясь за стол и начиная изучать электронное меню. -Вот! А я всегда говорю, что нужно точно знать, чего хочешь! - энергично поддакнул Солану, торопливо набирая заказ в папке с меню-планшетом. - Я уже успел внести свою лепту и отдал голос в твою пользу. - Не упомянешь меня в программе? - полушутя попросил Вортов. - Твои зрители могли тоже могли бы внести значительный вклад. - Могу посоветовать хорошего стилиста. И это все, - ответил Марк, рассматривая принесенное официантом блюдо - местную разновидность королевских креветок с гарниром в виде салата. - Моя аудитория закидает тебя какашками просто из принципа. Серьезно, я давно тебе говорил, что ты одеваешься как деревенщина. Эта твоя ужасная штормовка...Короче, моим зрителям тебя лучше не показывать. Для твоей же пользы. А вообще, давай к делу. Мне еще нужно успеть на маникюр. - К делу, да...- согласился Андрей, отставив в сторону кружку с пивом, которую он взял 'в нагрузку' к тарелке сэндвичей. - Меня интересуют два вопроса: первый - кто из корпоративных воротил мог заиграться и влезть в эту бодягу с клонированием. Мне нужно знать - откуда начать копать. Второй вытекает из первого, кому были выгодны беспорядки в Вавилоне. Если у них на руках есть достойный компромат - это станет достойной компенсацией за то, что из меня сделали козла отпущения. Солано не торопясь дожевал салат, и, указав вилкой в сторону собеседника, спросил: - А ты уверен, что у вас с заказчиком беспорядков одинаковое понимание того что такое справедливо? -Это уже моя проблема. Мне просто нужно твое мнение, Марк. Несмотря на легкомысленный внешний вид и такое же отношение к жизни Солано, бывший в свое время известным политическим консультантом, был хорошим специалистом. Настолько, что, по слухам, его даже 'попросили' уйти из бизнеса и теперь он рассуждал с телеэкранов не носил ли почивший недавно представитель оппозиции того или иного сектора колумбийский галстук. Все это, конечно же, перемежалось рассуждениями о цветах и форме предметов туалета и ныне здравствующих политиков, а также не слишком навязчивой рекламой модных брендов. В общем, несмотря ни на что, репутация у человека была очень серьезная. - Если тебе нужно мое мнение, Андрей, то ты гандон. -Не понял? - возмущенно произнес, поперхнувшийся пивом, Вортов. - В этом то и состоит твоя проблема, друг мой, - беззаботно ответил Солано, отправляя в рот очередную креветку, - тебя использовали самым циничным образом, а ты даже не понимаешь кто, как и зачем. Ну-ну, не надо на меня так смотреть. Это видео с клонами не твой уровень. И не мой. Это уровень планетарного комитета по охране правопорядка, а скорее уровень покойника, которого закопали, прежде чем он успел что-то там опубликовать. - Я догадывался, что это подстава и даже принял кое-какие меры, чтобы уберечься. Не помогло, - грустно произнес Андрей, но мне нужно знать, какая из корпораций за этим стоит. Мне нужен материал, который позволит сбить волну. Отвлечь внимание общественности, понимаешь? -Я-то понимаю. А вот понимаешь ли ты? Говорят, что Консорциум - это организация, которая дергает за ниточки сенаторов от корпоративных секторов. Байки для глупцов. На самом деле все намного проще. Это совет директоров. Нет никаких кланов химиков или электронщиков. Вместо них есть господин А, владеющий пакетами акций в корпорациях один, два и три. И вот этот господин А, вместе с господином Б и ему подобными и представляют собой консорциум. Правда, распространять твое мнение очень не рекомендуется, а то можно оказаться в ситуации, наподобие твоей, а то и похуже. Теперь понимаешь? То, что ты нарыл, если правда, означает, что власть вышеозначенных господ простирается далеко за пределы корпоративных секторов. И судя по всему, кому-то это очень не нравится. - Но почему я? - потрясенно спросил Вортов, судорожно сжимая полупустую кружку. -Не знаю, - пожал плечами Солано, - Может карма, может Санта решил, что в этом году ты был плохим мальчиком. Но, скорее всего, ты оказался просто удобным каналом для вброса. Только и всего. - После таких откровений...даже не знаю, что и делать. - Ну, здесь вариантов немного. Можешь бежать из города и забиться в какую-нибудь нору, а затем как все поутихнет, поселиться где-нибудь на побережье в Латинском секторе. С нашими доходами там всю жизнь прожить можно. Этот вариант я тебе очень рекомендую. -А других не предвидится? -Отчего же. Можешь продолжать делать, то, что делал если преуспеешь и соберешь достаточно компромата, то к тебе рано или поздно подойдут люди в модных пиджачках и предложат сделку. Они вообще любят сделку. Так вот, что бы ни предложили - соглашайся. Даже если предложат ублажить их всех прямо посреди площади Единения, потому что в противном случае ты точно так же окажешься на побережье Латинского сектора. Только в этом случае в виде обглоданного трупа, который выловят рыбаки. Гнетущую тишину прервала легкая вибрация планшета, и Вортов поспешил отвлечься от мрачных мыслей, принявшись читать поступившие сообщения. - Твою ж мать! - Что-то случилось? - вежливо поинтересовался Солано, кладя приборы на опустевшую тарелку. - Решение суда. Минус тридцать тысяч в пользу Зеты Ковальски. Спасибо, хоть счета разморозили. - Есть и хорошая сторона, Андрей. Если счета разморожены, значит Вавилон снял с тебя все обвинения,- Попытался приободрить его Марк.- Но все же тридцать тысяч... эта птичка на подобных исках, наверняка, зарабатывает больше, чем за всю свою творческую деятельность. Кстати, ты слышал - она застраховала свою грудь полмиллиона? - Ели она действительно клон, то это, практически идеальное преступление, - мрачно отозвался Андрей Солано усмехнулся, а затем внезапно застыл, размышляя. -Ты знаешь, а мне вот только что в голову пришла идеальная теория заговора. - Примерно через полминуты нарушил тишину он. - Так поделись, - подначил Андрей, допивая пиво. - Ты помнишь, как все эти демонстранты требовали проверить весь планетарный конгресс на 'подлинность'. Долой марионеток и так далее. Ты видел, наверное, записи. - Вортов кивнул и Солано продолжил: -Так вот, единственный человек, который имеет право инициировать проверку это спецпредставитель ООН. Ну, если конечно, предполагаемые клоны в конгрессе не проголосуют за подобное предложение сами. Вот кого нужно подменять. С подчиненной ему 'противометеоритной' космической группировкой и полномочиями - у него власти побольше, чем у любого короля древности. Андрей пораженно замер, в то время как Марк, видя его реакцию, усмехнулся: -Впечатлен? Я тоже. Слава всем богам, что подобное просто невозможно. - Невозможно? - в ступоре переспросил Вортов. - Разумеется. Раз в пять лет ООН направляет к нам нового представителя. Старому придется вернутся для отчета и фокус с клонированием быстро раскусят. - Впечатляющий полет мысли, - оценил теорию Андрей - А теперь давай закажем еще по одной и расходимся. Глава 8. 'Что же касается Ушедших, то данная секта не оказывает какого-либо влияния на мировые политические процессы, хотя многие и опасаются их все возрастающих возможностей в информационном пространстве...' 'Политическое обозрение', выпуск ? 92. Красная колонка, отображавшая число голосовавших за изгнание, постепенно уходила в отрыв. Восемь процентов - не так уж много, но и определенно не мало. Впрочем, голосование было открыто в течение недели и потому пока что эти цифры мало что значили. Всего лишь одной причиной для оптимизма меньше. Но в настоящий момент оптимизм был той роскошью, которую Андрей не мог себя позволить. Постоянная работа с информаторами выматывала. И не только самого Вортова, но и го банковский счет. Несмотря на то, что вознаграждение было обещано лишь за стоящие наводки или информацию по теме, ему приходилось время от времени поощрять информаторов, которым удалось добыть хоть что-то. Пятерка там, десятка здесь, так деньги и расходились. А ведь иногда приходилось выплачивать и значительно большие суммы. Так, пятьсот амеро было выплачено человеку, идентифицировавшему одного из рабочих на видео. Марк Козински засветился на записи четырехлетней давности, сделанной активистами из 'зеленых'. На записи Марк отгонял тщедушных девиц от клеток с приматами, которые роботы-погрузчики укладывали в грузовики. 'Опять чертовы обезьяны', - с раздражением думал Вортов. Ничего, кроме самых общих сведений на этого человека найти не удавалось. И это при том, что он был разнорабочим, а не агентом какой-то сверхсекретной спецслужбы. Андрей, конечно, вновь бросил клич среди подписчиков его виртуального аккаунта, но пока все что им удалось раздобыть была бесполезная выжимка из социальных сетей. Друзья, родные, хобби и на этом все. И, разумеется, даже за это пришлось немного заплатить, но отношения с информаторами, в целом, того стоили. В общем, Вортов дал указание копать дальше, может, кому и повезет, а сам занялся улаживанием текущих дел. И первым в списке стоял визит к Раевскому. Искренне восхищаясь тем, что Макс умудрился уладить почти все проблемы, почти не вовлекая его самого, Андрей все желал контролировать такие аспекты собственной жизни. Контора Раевского располагалась на четвертом уровне. Не слишком престижно, но для адвоката средний руки лучше и не придумаешь. Шестнадцатиэтажный бизнес-центр, в котором располагалась и искомая фирма, находился на некотором удалении от основных торгово-развлекательных площадок уровня, так что добираться пришлось на такси. И вот некоторое время спустя, Андрей с удобством расположился в мягком кожаном кресле в кабинете Раевского и ждал пока тот покинет вирткапсулу. - Ты знаешь, мне кажется, что чем дальше двигается прогресс, то тем меньше мы заботимся о преобразовании пространства вокруг себя и все больше уходим от реальности, - пожаловался Макс, возвращаясь из виртуала и усаживаясь в кресло у рабочего стола. - Разные формы эскапизма существовали всегда, - пожал плечами Андрей. - Это просто часть нашей культуры. - Да, но есть же определенная грань...- начал в подробностях описывать причину недовольства Раевский. - Только что общался с клиентом. Он из 'ушедших'. Чокнутый овощ, подключился к аппаратам искусственного жизнеобеспечения и не желает возвращаться в реальность. - Что поделать, фриков всегда было полно, - ответил Андрей, которому не терпелось перейти к делу. - А вот не скажи! - возразил Макс. - Мой нынешний клиент, например, считает, что именно такие как он - будущее человечества. А мы с тобой так, существа второго сорта. -Может быть, в его виртуальных грезах это и так, - в свою очередь не согласился Андрей. Но в реальности все обстоит несколько иначе. Но если вдруг 'ушедшие' попробуют воплотить свои идеи силой оружия, уверен преимущества будет на нашей стороне. Чем вообще этот тип на жизнь зарабатывает? Если, конечно, это можно назвать жизнью. - Стоп, - остановил его Макс. - Давай-ка на этом прекратим обсуждать мое клиента. Иначе я не смогу удержатся, и нарушу конфиденциальность. Лучше перейдем к нашим с тобой делам. Здесь все получилось, почти так, как я и предсказывал, за исключением того, что мне удалось урегулировать все вопросы в досудебном порядке. -Ты просто волшебник, дружище. Ладно, Ковальски, но как тебе удалось отвадить муниципалитет? Раевский тут же посерьезнел и, облокотившись на спинку своего кресла, ответил: - Здесь...не все так просто. Видишь ли, Зета...она телезвезда и говорят, да и пишут про нее всякое. В ее случае возмещение могло ограничиться и десятью тысячами, но я сознательно увеличил сумму, чтобы ее отказ был сформулирован так, чтобы присяжным казалось, что ты стал жертвой обстоятельств. Думаю, это в какой-то степени помогло убедить прокурора пойти на мировую. Андрей помолчал, а затем, тряхнув головой, ответил: - Тебе, конечно, следовало согласовать такое решение со мной. Тридцать тысяч - это не кот чихнул. Но, с другой стороны, еще неизвестно чем бы обернулись суды. Так, что в целом я тобой доволен. - Подожди, рано открывать шампанское. Видишь ли, я убежден, что на позицию прокурора повлияло мнение представителей Первого Городского банка. До меня доходили слухи, что они встречались с прокурором Томазо. Я не отрицаю своих заслуг, но, честно признаться, во время нашей встречи он был гораздо более сговорчивым, чем я от него ожидал.... - Не понимаю, зачем им это... Нет, в смысле суть то я уяснил. Им проще будет выкинуть из квартиры лицо без гражданства, но зачем? По меркам банка - это копейки. - Причины могут быть разными. Лично я считаю, что они видят в этом возможность 'показать зубы'. Твоя история достаточно раскручена, чтобы донести нужное послание, как для должников, так и для конкурентов. А вообще, мало ли что у них на уме. - И что же мне теперь делать? - Уповать на мудрость свободных граждан Вавилона, - пожал плечами Раевский. - А вообще ситуация не из лучших. Если я могу чем-то помочь, ты только скажи. -Непременно, - отозвался Андрей. - Я уже принял кое-какие меры, но не совсем уверен, что это поможет. - Будем, надеяться, что поможет, - несколько рассеяно ответил Макс. - Кстати, ты слышал? Звенцова и ее команда чудиков собираются начать компанию в твою поддержку. - Серьезно? - встрепенулся Андрей. - Только это еще и не хватало. Они скорее хуже сделают. - Ну не знаю. Лена может быть и кукла, но свое дело знает,- не согласился Раевский. Андрей привел контраргументы, и этот спор продолжался еще какое-то время, а затем Вортов попрощался и отправился домой. Разговор с другом натолкнул его на интересные мысли. Несмотря на то, что 'ушедшие' считались этакими чудаками, была одна важная деталь, которую многие почему-то упускали. Образ жизни 'ушедшего' был весьма недешев. Одно поддержание 'в рабочем состоянии' телесной оболочки ежегодно обходилось им в небольшое состояние. Многие из 'ушедших' были высококлассными специалистами в области информационных технологий и смежных областей. А еще не подлежал сомнению тот факт, что едва ли кто-то на планете знал сеть и, в особенности, виртуал, лучше, чем Ушедшие. Так что, если кто и мог достать нужную информацию в сжатые сроки, так это они. Всю дорогу до дома, Андрей обдумывал появившуюся идею, но постоянно упирался в банальный факт - ему нечего было им предложить. У него просто не было необходимой суммы, чтобы заинтересовать тех, кто тратил на поддержания тела капсуле суммы эквивалентные его трехлетнему доходу. Впрочем, ситуация не было абсолютно безвыходной и, к моменту, когда Вортов, уже дома, начинал погружение в виртуал - основа переговорной стратегии была сформирована. 'Ловить нужно на идеологию', - твердо решил Андрей, чувствуя знакомое покалывание по всему телу. Пару секунд спустя он оказался в императорской ложе его личного Колизея. Далее последовала процедура аутентификации, обыгрываемая его сознанием как восхождение на трон. Еще несколько мгновений поиска и пространство вновь изменилось. Вместо арены Колизея он видел вокруг себя бесчисленный мириады фиолетовых нитей, одна из которых была для Вортова путеводной. Он, словно на американских горках, несся между запутанных узлов виртуальных связей, пока процессоры капсулы обсчитывали точку прибытия. Окружающая реальность вновь изменилась, и Андрей оказался посреди маленькой квартирки, единственной достопримечательностью которой оказалась поистине массивная вирткапсула с подключенными аппаратами жизнеобеспечения. Вортов пытался рассмотреть содержимое капсулы, пока негромкое покашливание из-за спины. Стремительно развернувшись, Андрей обнаружил перед собой невысокого лысого субъекта в больничном халате, с сероватой кожей и пронзительно яркими голубыми глазами, ненатуральный блеск которых лишь подчеркивали набухшие под ними мешки. - Оригинальный образ. - Прокомментировал увиденное Вортов. И действительно, представший перед ним пользовательский аватар разительно отличался от многочисленных фэнтезийных персонажей и супернакачанных мачо, образы которых были широко распространены в виртуале. -Благодарю, - сложив ладони лодочкой и прижав их к груди, собеседник поклонился, а затем, растворившись в пространстве, возник за спиной Андрея. - Это мой настоящий облик. По крайней мере, по состоянию на февраль этого года. Так чем я могу вам помочь? Вортов вновь развернулся и увидел, что теперь человек в больничном халате в позе лотоса восседал на собственной вирткапсуле. -Мне нужна определенная информация. -Ах, ну да, ну да, - часто закивал собеседник Вортова. - Глупый вопрос с моей стороны. Я ведь как раз и занимаюсь ее поиском. Меня даже зовут Яндекс-56. Не слышали? Это поисковая система, возникшая на заре формирования сети. Кстати, русская, если вам интересно. - А почему пятьдесят шесть? - удивленно спросил Андрей. - В те времена поисковых систем было немного, и быть оригинальным в нашей среде довольно сложно, - Пожал худыми плечами пятьдесят шестой. - Но по крайней мере это не Гугл, вот это уже настоящая пошлость. -Понимаю, - обескуражено промолвил Вортов. -Вряд ли, - беззаботно отозвался Яндекс-56, усомнившись в правдивости собеседника. - И все же мне любопытно, что конкретно привело вас сюда. Нет, я примерно предполагаю, что вам может быть нужно. Но я также знаю, что позволить себе мои услуги вы не можете. А еще мне известно, что вы это тоже знаете. И все же вы здесь. - Все верно.,- после продолжительной паузы произнес Андрей, - Здесь, то, что я хотел бы получить. С этими словами в руках Андрея материализовалась глиняная табличка с текстом, которую он передал пятьдесят шестому, который изучил ее меньше чем за минуту. - Примерно так я и думал. Раздобыть то, что вы просите законными средствами, не удастся. А ведь мы, Ушедшие, всеми силами стремимся избегать грязи внешнего мира. Но, кажется, от людских склок нам не укрыться даже в нашем собственном разуме. - Это значит, что вы не возьметесь? - уточнил Вортов. - Это значит, что мои услуги обойдутся вам в сто тысяч, - неожиданно жестко оборвал его пятьдесят шестой. - У вас таких денег нет. И все же, вы на что-то рассчитывали, появившись здесь. И мне интересно узнать на что? - На принципы вашего сообщества,- честно признал Андрей. - У меня складывается впечатление, что мы очень по-разному понимаем принципы общества Ушедших, - грустно покачал головой Пятьдесят Шестой. -Возможно, - признал Вортов, - однако, насколько я понял, вашей главной задачей является недопущение всех...тревог внешнего мира. Так вот, хочу сказать, что если игры корпораций с клонированием зашли достаточно далеко, то рано или поздно ваш уютный мирок тоже схлопнется. Мы говорим о людях, для которых контроль это все. -Честно сказать, речь не слишком впечатляющая, - ответил Ушедший. - И вместе с тем, в ваших словах есть доля правды. Но, остается вопрос оплаты моих услуг... - Вы и сами знаете, я не могу их себе позволить, - констатировал очевидный факт Вортов. -Знаю, - кивнул Пятьдесят Шестой. - И потому, даже если я найду нужную информацию, то сделаю это не ради вашего блага и поступлю с ней так, как сочту нужным. - Что ж...справедливо, - признал Андрей, а сам в это время подумал: 'А не совершил ли я ошибку, обратившись к тебе'. - Рад, что мы это выяснили, - кивнул Ушедший. - А теперь вам пора уходить. В данный момент я держу связь сразу с несколькими клиентами и, несмотря на весь мой опыт, это несколько утомительно. Кивнув на прощание, Андрей разорвал связь и резко очнулся в своей виртуальной капсуле. 'Рисковая ставка, - подумал он, - но выбирать не приходится'. Число проголосовавших за лишение Вортова гражданства Вавилона, превышало число голосовавших против на двенадцать процентов. В последующие шесть дней ситуация значительно улучшилась. В предпоследний день голосования перевес в пользу сторонников изгнания сократился до шести процентов. Но даже это не означало окончательного поражения. Несмотря на весь ажиотаж, в голосовании приняло участие не более полу процента городского населения. Все остальные решили просто наслаждаться шоу. С каждым проходящим часом нервозность Вортова возрастала. Он прекрасно понимал, что в последнюю минуту обязательно найдутся люди, желающие почувствовать себя вершителями судеб. И, вероятнее всего, их будет много. В итоге, получалось так, что его судьба будет зависеть не просто от прихоти толпы, но и с помощью метафорической игры 'орел и решка'. Пока что все его усилия повлиять на результаты голосования не приносили ощутимых результатов. Да, поклонники его передачи пытались склонить мнение людей в его пользу на всех возможных площадках. Но в то же время, Звенцова, со своими чудаковатыми активистами добилась значительно больших результатов. Андрей понимал, что такой эффект достигался благодаря тому, что Лена многие годы работала над образом борца за правое дело. И теперь этот образ работал в его пользу. Что касается Пятьдесят Шестого, то он просто отказался вступать в какой-либо контакт с Вортовым, так и не дав однозначного ответа. Пожалуй, на сегодняшний момент самой эффектной стала последняя акция, которую Андрей наблюдал через свой голографический амфитеатр. Более десяти тысяч человек, как сторонников Андрея, так и набранных Звенцовой, вышли на улицы под лозунгами борьбы за свободу слова, свободу высказывать свое мнение и за право народа знать правду. По правде говоря, чуть больше десяти тысяч на мегаполис с десятками миллионов жителей - меньше, чем капля в море. Но благодаря современным технологиям зрители, не выходя из домов, получали возможность как бы участвовать в шествии, заряжаться настроением толпы и проникаться ее лозунгами. Все это, разумеется, играло Андрею на руку. Чем больше людей будут ассоциировать себя с теми, кто сейчас несет плакаты с его фотографиями, тем выше шансы, что они проголосуют против изгнания. Вортов был впечатлен. Он и не догадывался, что Звенцова способна срежиссировать такое. Люди в толпе выглядели словно тщательно подобранная репрезентативная выборка населения Вавилона. Там были люди разных слоев, возраста и национальностей. Зрителю казалось, будто весь город, все его соседи вышли на защиту незыблемых прав и свобод. Единственным неприглядным моментом были вклинившиеся в толпу вызывающе одетые типы. И Андрей с горечью подозревал, что как раз они-то и представляют собой группы его поклонников. Шествие было недолгим. Да власти и не позволили бы, кому бы то ни было, маршировать через весь город. Это означало бы необходимость перекрытия дорог, что было равнозначно транспортному коллапсу в городе. Андрей неотрывно наблюдал за происходящим. Благодаря эффекту присутствия, ему казалось, что это он вместе со всеми этими людьми шагает по залитым светом широким улицам шестого уровня мимо монументальных небоскребов с вычурными фасадами и многочисленными окнами, из которых многочисленные клерки с безразличием поглядывают на проходящую мимо толпу. Вскоре они дошли до площади Единства, которая к тому времени уже была плотно оцеплена полицией. Ровные шеренги, одетых в толстую, темно-синюю тканевую броню, сотрудников службы охраны правопорядка надежно перекрывали подходы к конусообразному зданию планетарного конгресса с развивающимися знаменами ООН и планеты соответственно. Четырехэтажная пирамида муниципалитета была также надежно прикрыта полицией. Вортов с тревогой наблюдал, как за рядами полиции разворачиваются специальные, приспособленные для метания зарядов со слезоточивым газом, роботы на гусеничном ходу. А события тем временем продолжали идти своим чередом. К центру полутора километрового круга площади, где возвышался двенадцатиметровый позолоченный шпиль в честь колонизации планеты, начала подтягиваться большая часть толпы. Разномастно одетые люди скандировали разнообразные лозунги - одни выступали за свободу слова, другие против варварской традиции изгнания, но через какое-то время задор толпы начал утихать. Было очевидно, что среди собравшихся на площади людей, не было ни внятных лидеров, ни какой-то объединяющей цели. Устрашающий вид, оцепивших площадь, полицейских также не добавлял собравшимся людям энтузиазма. Андрей изумленно разглядывал отлично экипированных стражей порядка. В подобной броне из терстелина они могли бы выстоять против собравшейся толпы, даже если бы каждый в ней был вооружен легким стрелковым оружием. Создавалось такое ощущение, будто власти к чему-то готовились. И не успел Вортов обдумать эту мысль, как на больших уличных экранах, перед зданием конгресса, которые время от времени, транслировали заседания, появилось бледное лицо человека, которого Андрей знал лишь по нику - 'Яндекс-56'. - Приветствую вас, дорогие друзья! - обратился он к собравшимся. - Я знаю, что вы пришли сюда по разным причинам. Кто-то защитить свои идеалы и убеждения, кто-то, чтобы просто развлечься, но я знаю, что для всех нас важна правда. Правда, которую власти упорно пытаются от нас скрыть, подвергая репрессиям, любого кто пытается открыть людям глаза на то, как алчные представители корпораций бессовестно узурпируют власть на нашей планете. На то, как метрополия закрывает на это глаза. И сегодня, вы узнаете правду. Ее не утаить, как бы беспринципные воротилы не пытались спрятать все концы... С последними словами Ушедший пропал с экрана и вместо него появился довольно жуткий видеоряд: сотни замороженных тел в криокапсулах, выращиваемые в пробирках органы, сожжение 'отработанных' тел, и что самое главное, эмблема корпорации 'Рикард Фарм Корп'. Одновременно с появлением видеоряда, люди в толпе начали доставать всевозможные устройства.... Негромкий сигнал отвлек Андрея от голографического амфитеатра и, несколько секунд спустя, он осознал, что сообщения от Ушедшего получили не только участники митинга. Быстро просмотрев содержимое, Вортов осознал, что помимо того же видеоряда, в сообщении были обозначены имена, даты, места - иными словами все, что было связано с программой клонирования. 'Кажется...получилось', - с удивлением подумал Вортов и вновь повернулся к голопроектору. Буквально за несколько минут объединяющая идея, и теперь многочисленные гневные возгласы сливались в один устрашающий гул. По другую сторону баррикад ситуация изменилась столь же разительным образом. Возникшая после начала трансляции, суета прекратилась. А вскоре погасли и уличные экраны. Но то, что случилось дальше стало настоящим шоком. Без всякого предупреждения роботы вскинули, вмонтированные в одну из верхних конечностей, пусковые установки и, оставляя дымный след, снаряды со слезоточивым газом устремились в толпу. После секундной заминки, шеренги полицейских вскинули винтовки и нацелили их на толпу. Звуков выстрелов не было, но, несмотря на это, Вортов с ужасом наблюдал, как-то ту, то там на землю падали люди. Осознание того, что полиция использует нелетальные парализаторы пришло несколько позже, что несколько притупило, смешанный с изумлением, ужас. Андрей заворожено наблюдал, как в желтоватом дыму, то тут, то там, падают парализованные люди. Другие, позабыв обо всем, пытаются убежать от подступающих шеренг полиции, которая в данной обстановке, выглядела как безжалостные инопланетные захватчики. Отчаянно храбрый оператор перевел камеру на выход с площади, куда, в давке, устремились испуганные массы людей, лишь для того чтобы уткнуться, в перегородивший дорогу блокпост из нескольких бронемашин с установленными на них, несуразно большими антеннами, а также, появившихся непонятно откуда, нескольких шеренг полиции. На какое-то мгновение, Андрей ощутил быстро нарастающее беспокойство, а затем трансляция внезапно прервалась и это чувство исчезло также внезапно, как и появилось. 'Это конец, - обреченно думал Вортов, глядя на техническую заставку, - чем бы ни закончилась эта история мне не выпутаться. Сколько человек смотрели акцию в прямом эфире? Миллион? Пять? Десять?' Он не сомневался, что после сегодняшнего происшествия голосование закончится не в его пользу. Наверное, это было несколько эгоистично, но Андрея нисколько не заботила судьба тех бедолаг-протестующих попавших под пресс закона. Больше всего его занимал вопрос: почему все произошло именно так? Непонятная взбудораженность властей, жесткие действия полиции и объявившийся в самый неподходящий момент сектант - все это выглядело словно одна большая постановка. А Вортов по опыту знал, что за постановками такого уровня стоят или очень большие деньги или очень большие секреты. Чаще - и то, и другое. И хотя вяло шевелящееся профессиональное любопытство требовало немедленных действий с целью найти ответы, он знал, что совсем скоро ему придется думать над тем, как в очередной раз обустроить свою жизнь практически с нуля. Глава 10 '...В этом отношении история колонизации представляется кладезем сверхценной для специалистов информации. Несмотря на огромное сходство с нашей далекой прародиной, населяющие планету нации не пошли проторенным путем, а вместо этого избрали для себя самые разнообразные формы политического устройства, порою коренным образом отличавшиеся от того, что было у них на Земле. Это обстоятельство лишний раз подчеркивает, что мечта о едином, сплоченном человечестве остается недостижимой даже в эпоху освоения дальнего космоса'. 'Политическое обозрение', выпуск ? 617. Заснеженные пики Туманных гор, словно частокол, ограждали густые лиственные леса латинского сектора от, расположенной в прерия, зоны племен и ее обитателей. Преодолеть естественную преграду без специального снаряжения, по общему мнению, было решительно невозможно и потому угрозу с той стороны можно было исключить, а потому - причина исчезновения одной из ученых оставалась загадкой. Наиболее правдоподобной версией случившегося, которую в той или иной степени разделяли все участники научной экспедиции, было нападение диких зверей. И, тем не менее, установить в точности, что же произошло так и не удалось и даже спустя неделю поиски продолжались. Прямым следствием этой ситуации стало то, что отделение Андрея включилось в работу сразу по прибытии. Несмотря на то, что количество ученых и обслуживающего персонала не превышало трех десятков, а сам лагерь представлял собой семь быстро возводимых модульных домиков разного размера и назначения, дел было предостаточно. Помимо постоянного патрулирования, весь взвод время от времени прочесывал окрестности, даже несмотря на то, что ближний охранный периметр был буквально нашпигован сигнальными датчиками. В общем, и новобранцы, и старослужащие сходились во мнении - предпринятых мер должно быть более, чем достаточно. Но, к несчастью, для Андрея и его сослуживцев единственно верное мнение их командира взвода сержанта Рамиреза было совершенно другим. Как рассказывал выматывающимся подчиненным Пальзак, сержант, в общем-то, был неплохим мужиком. В свои сорок три года он успел поучаствовать в нескольких корпоративных войнушках и бесчисленных охранных миссиях, свидетельством чему являлся почти идеально ровный ожог на правом виске, который тот нарочито выставлял напоказ, зачесывая волосы в косу, которую носил на левой стороне. Как пояснил все тот же Пальзак, это не было позерством, но свидетельством удачи - от лазерных установок не защищала даже тяжелая броня. Однако, шло время и, несмотря на заверения капрала, познакомиться с лучшей стороной личности комвзвода новобранцам так и не удавалось. Фактический провал абсолютно безопасной миссии буквально выбешивал ветерана, что, естественно, сказывалось на его отношении к подчиненным. - У вас мозги то есть, кретины? - спрашивал Рамирез понурившегося Олафа, в то время как лицо Со было лишено даже намека на эмоции. - Какого черта вы расставили автономные накопители? - Ладно, Августо, остынь, - вмешался Пальзак. - Ну, нет у парней еще опыта. Согласно наставлениям, нужно выставлять именно их, чтобы избежать обнаружения штаба и накрытие его огнем артиллерии. - Какой на хрен артиллерии, Густав? - продолжал беситься сержант. Черты его лица еще больше заострились, превращая загорелое лицо в скверно скроенную маску. - Кто здесь нас обстреливать будет, макаки? - Ладно, успокойся. Сейчас Вортов и Перье проведут внеплановые учение по поиску информационных накопителей. Сержант прислушался к совету Пальзака и уже гораздо спокойнее, с усмешкой спросил: - А провинившиеся что будут делать? - Бегать вокруг лагеря, - пожал плечами Густав, - пока их товарищи не найдут все накопители и не заменят их ретрансляторами. - Мне нравится ход твоих мыслей, капрал, -осклабился Рамирез, а затем обернулся к провинившимся. - Вы двое, бегом марш. Олаф и Со тут же побежали, а Пальзак обратился к Вортову: - Давайте за оборудованием и вперед в лес. - Можете не торопиться, - добавил Рамирез. - Накопители никуда от вас не убегут. Эти двое тоже. Они ведь по кругу бегают. Андрей и Али отдали честь и направились к расположенной в казарменном блоке каптерке. После того, как оружие и снаряжение было приготовлено они быстро покинули лагерь и отправились по вчерашнему маршруту провинившийся парочки. - На их месте могли быть мы, - начал разговор Али. - Могли быть, - пожал плечами Андрей. -А может еще будем. Со всей этой кутерьмой и не знаешь, чего ждать. - Нужно просто уметь слушать, - лениво отозвался Али. - Вот лично я знаю, чего стоит ожидать. - И чего же? - спросил Андрей, подыгрывая несколько тщеславному Перье. - Неприятностей! - с апломбом ответил тот, отворачиваясь от Вортова вместе с частотным сканером. - Это и дураку ясно, - фыркнул Вортов. - Ничего другого мы пока в этом лагере и не видели. - Нет, я серьезно. Ребята говорили, что лейтенант Фингер пытался приударить за одной местной цыпой, а теперь вот ему стало не до этого. Говорят, он стал слушком уж нервным. Андрей негромко хмыкнул. Лейтенант Вильгельм Фингер командовал ротой технической разведки и считался одним из самых выдающихся специалистов компании. Неплохие организаторские способности позволяли ему успешно руководить подразделением, которое больше напоминало аутсорсинговую фирму. И вместе с тем лейтенант был глубоко несчастен, не чувствуя себя полноценным лидером и потому отсутствие содержания он компенсировал формой. Это выражалось, например, в том, что одним из самых любимых занятий у него была строевая подготовка, а сам он только что монокль не носил, старательно изображая из себя прусского офицера очень старой школы. Последнее, с учетом его внешности, было особенно забавно. Ведь при всем стремлении внушать окружающим почтение, Фингер выглядел как мелкий жулик с его непослушной копной рыжих волос и крупными, отчего то кажущимися кривыми, чертами лица на непропорционально маленькой голове. Впрочем, свои служебные обязанности он выполнял хорошо и, помимо миниатюрных псевдопарадов, не слишком осложнял жизнь своим бойцам. И, что бы о нем не говорили, единичного, пусть и неприятного инцидента было явно недостаточно, чтобы вывести его из равновесия. - Думаешь неудачи в личной жизни так его раззадорили? - спросил Андрей, перемещая сканер из стороны в сторону до тех пор, пока прибор не пискнул. - Кажется, есть сигнал. - Вот радость то, - пробурчал Али, делавший вид, что прикрывает напарника от возможных угроз. - Может, чуток подождем, пусть парни побегают. - Нам еще три штуки собрать нужно. Пока найдем...в общем, побегать они успеют. - Отказался Андрей, аккуратно вытаскивая кору, наложенную на небольшое, вырубленное в стволе дерево отверстие, в котором лежал маленький черный накопитель. Дальше они шли молча, тщательно сканируя окрестности, поделив два сектора по девяносто градусов. -Я ведь к чему разговор завел, - внезапно возобновил беседу Перье. - Ходят слухи, что два других взвода были переброшены к северной границе сектора. Фингер вот тоже нервничает. Андрей остановился, обдумывая услышанное, а затем произнес: -Заваруха будет. И, судя по всему, не маленькая. Али кивнул и продолжил: - Вот так подумать, и понимаешь почему они спешно новые подразделения сколачивают. Тревожно. - Ну, риск, положим, всегда был, - пожал плечами Вортов. - Такая работа. - Но все равно, - не согласился Але, - как подумаешь, что бросят в первых рядах в пекло, так сразу мысли всякие появляются. Вортов проигнорировал слова напарника, а вместо этого сосредоточился на деле - Кажется, нам туда, - сказал он, указывая на ветвистое дерево и, лежащий рядом с ним, полутораметровый валун. - Вот ведь затейники, - с чувством произнес Перье. - Нет, им определенно не помешает побегать подольше. Андрей лишь пожал плечами и сказал: - Ну ладно, не будем время терять, полезай наверх и доставай накопитель. -А почему я? - возмутился Али. - Потому, что прибор нашел я, а ты всю дорогу только и делал вид, что выполняешь приказ. - Справедливо, - ответил Али и, прислонив к камню автомат вместе с собственным сканером, полез на дерево. Вскоре послышались звуки ударов металла по дереву - в правой перчатке хранился миниатюрный набор инструментов как раз для таких случаев. -Ты это слышал? - внезапно спросил Али. -Слышал, что? - поинтересовался Андрей, отвлекаясь от настроек сканера. - Не знаю...мне показалось... Вортов так и не успел услышать, что именно показалось его напарнику. Внезапный удар чем-то тяжелым, отбросил Андрея в ближайшие кусты. Инфопанель шлема информировала о полученном ударе по броне средней тяжести, но как ни странно, никакой информации о повреждениях не было, но думать о таком времени не было - из-за кустов доносились испуганные вопли Перье и еще чей-то яростный нечеловеческий визг. Секунду спустя ветви кустов раздвинулись, и Андрей увидел перед собой невысокую волосатую фигуру, покрытую шерстью, с синей мордой и заостренными клыками. Не тратя времени на раздумья, Вортов потянулся к упавшей неподалеку винтовке, однако его необычный противник мгновенно распознал опасность и, кинувшись к лежавшему на земле человеку, бросился наносить мощные удары чем-то вроде дубины. К счастью, броня могла выдержать и не такое, однако из-за силы ударов, Вортову приходилось прикрывать рукой забрало шлема, которое могло и не выдержать, ведь система управления броней информировала о том, что сила ударов примата практически равнялась попаданию пули из короткоствольного оружия. Удары сыпались один за другим, пригвождая Вортова к земле и не позволяя не то что подняться, но просто хоть немного отвлечься от собственной защиты. Примат продолжал яростно верещать, пока Андрей, улучив момент, все также оставаясь на земле, не зарядил ему ногой в промежность. После этого тональность воя резко изменилась, превратившись в едва ли не в скулеж, однако Вортов, в данной ситуации, был совершенно не склонен к сочувствию. Торопливо подхватив винтовку и сняв ее с предохранителя, Андрей прицелился и нажал на курок. Прозвучавший выстрел был подобен раскату грома. Тело примата с немаленькой дырой в животе, повалилось назад и упало за поваленную корягу. Не теряя времени, Андрей вскочил на ноги и кинулся на помощь напарнику, где и застал довольно неприглядную картину - еще трое приматов из-за всех сил колотили дубинами крутившегося на земле Али, который, как мог, старался уберечь голову. Но даже несмотря на то, что у него это, с горем пополам, получалось, приматы, с поразительной прозорливостью продолжали наносить удары в районы колен, локтей и в промежность. В общем, туда, где тестерлиновая броня имела наименьшую толщину. И все же, несмотря на то, что ему приходилось явно не сладко, Али не терял боевого духа, матеря нападавших на дикой смеси арабского и французского. Андрей вскинул ружье и, прицелившись в ближайшую тварь, точным выстрелом буквально разнес ей голову. Два оставшихся примата ответили яростным визгом, но стоило Вортову перенести прицел на одну из них, как они немедленно растворились в окрестных зарослях, так что третий выстрел пропал впустую. Сделав для верности еще пару выстрелов, чтобы распугать зверей, Андрей подбежал к распластавшемуся на земле напарнику. -Ты в порядке? - спросил он. -Я...нет, я...- прохрипел Перье, - что это было? -Понятия не имею, нужно доложить о случившемся. - Сказал Андрей и, не теряя времени, так и поступил. Прибывшая вскоре подмога во главе с сержантом Рамирезом , по мере возможностей прочесала район. Сержант долго не мог поверить в произошедшее, однако доказательства были налицо. Два трупа приматов, выведенные из строя сканеры и автомат Али, а также записи с камер шлемов не оставляли повода для сомнений. Восторгу ученых не было предела, как оказалось, целью экспедиции было изучение малоизученных видов. Однако, их восторги несколько поутихли, после того как лейтенант Фингер высказал не лишенное смысла, предположение о том, что подобная стая, скорее всего, причастна к пропаже девушки. Впрочем, вся эта удивительная история закончилась для бойцов взвода технической разведки ничем. Буквально через два дня их перебросили на соединение с остальными двумя взводами, в полевой лагерь на окраине города Кортез, расположенного на берегу озера, являвшимся первым в цепи озер, получивших названия в честь олимпийских колец из-за их взаиморасположения. Палаточный городок выглядел не слишком впечатляющим, в отличие от миниатюрного модульного дока, где день и ночь, инженерные роботы варили корпуса примитивных барж. На третий день пребывания в лагере, Фингер приказал построить роту и отвел их в небольшое арендованное кафе, помещение которого использовалось как лекторий. - Итак, очень надеюсь, дураков среди нас нет и ситуацию объяснять не нужно. - Заявил Фингер, оглядев рассаженных повзводно бойцов. Сам лейтенант выглядел уставшим. Под глазами залегли темные круги и от не даже попахивало выпивкой, но сказать, что он совсем уж расклеился было нельзя. - Приказ о начале вторжения в сектор вольных городов будет получен со дня на день. Насколько мне известно, помимо 'Кондора' в деле примут участие и другие компании. Нам же выпала честь идти в авангарде. Но это так, к слову. Что касается задач роты, то по мере продвижения вглубь вражеской территории каждый взвод будет выполнять задачи в зоне ответственности батальона, к которому он будет придан. При штурме городов и укрепленных пунктах рота будет действовать отдельно. Вопросы есть? -Никак нет, сэр! -Зря, - ответил Фингер и отхлебнул из набедренной фляжки. - Я ведь еще ничего не сказал о возможном противодействии. Не стесняйтесь задавать вопросы и включайте мозги. Поможет вам увеличить шансы на выживание. Итак, силы противника. В основном, ожидается противодействие ополчения с легким стрелковым оружием, а значит, скорее всего, они прибегнут к партизанской тактике. А это значит, большая доля ответственности за недопущения вражеских налетов ляжет на нас. Кроме того, есть вероятность, что Китай или Африканский союз попытаются оказать вольным городам помощь. Значит, следует ожидать появления боевых роботизированных платформ, борьба с которыми также в значительной мере ляжет на нас. В общем, легко не будет. Теперь есть вопросы? На этот раз никто не спешил изображать придурковатую лихость, но и с вопросами не спешили, обдумывая сказанное лейтенантом. Тот терпеливо ждал, пока, наконец, Андрей не решился задать свой вопрос: - Сэр, а каков предполагаемый статус конфликта? От чьего имени мы выступаем? - Хороший вопрос, - заметил Фингер, вновь прикладываясь к фляге. - Охренительно своевременный вопрос. Но ответ, боюсь, вас не порадует - я не знаю, как будет называться местное временное правительство. Его сейчас подбирают и жителей городка на той стороне озера. Боюсь без краткого экскурса в местные реалии мне не обойтись. Если очень кратко - сектор вольных поселений очень лакомый кусочек, на который зарятся все соседи, так что напряжение витало в воздухе давно, но полыхнуло, как это обычно и бывает внезапно для всех. Хотя насчет всех я не уверен. Как бы то ни было, в один далеко не прекрасный день какой-то придурок рванул представительство какой-то корпорации в Равниче. Консорциум отреагировал оперативно и начал планомерно экономически душить весь сектор. Вскоре местные провозгласили создание собственного независимого государство. Не всем это пришлось по нраву и потому мы здесь. Я так понимаю, что вскоре объявится единственное легитимное правительство, которое и станет нашим нанимателем и нашей задачей будет освобождение сектора от узурпаторов, объявивших себя правительством чуть раньше. А по факту будет очередная ширма, которая, в зависимости от ситуации, будет либо проталкивать интересы корпоратов, либо всеми силами подталкивать местное население к переходу под их руку. Естественно, свободному волеизъявлению эти псевдовласти мешать не будут. Но это, в сущности, не наше дело. Так, теперь о том, что из этого следует. Во-первых, ни один из участников будущего конфликта не признан планетарным конгрессом, а значит, будет проходить в серой правовой зоне. То есть, за любые возможные инциденты с местным населением ответственность ляжет на компанию, которая, не буду скрывать, предпочтет подыскать подходящего козла отпущения. Все понимают, что это значит? Не дождавшись ответа, лейтенант произнес: - Вопрос не риторический. Его слова вновь были встречены молчанием, и Фингер был вынужден пуститься в пояснения: - Это значит, что если вы видите безоружного человека в гражданке и без оружия, то и относиться к нему будете как к гражданскому, даже если лично видели, как еще вчера он бегал по лесу с автоматом и по ходу пристрелил вашего лучшего друга. Любые происшествия будут однозначно трактоваться не в вашу пользу. На этом, пожалуй, все, а теперь - освободите помещение, будут инструктировать следующую партию. Несмотря на то, что инструктаж был, в общем-то, малоинформативен, для многих он стал символом наступившей определенности, что самым лучшим образом сказалось на психологическом состоянии солдат. Так что когда, через три дня, последовала команда на выдвижение, бойцы встретили приказ ели не с энтузиазмом, то принятием будто давно ожидаемого события. Перевозка полка через озера растянулась почти на стуки. По непонятным причинам командование вовсе не торопилось, наоборот, офицеры и сержанты старались залезть в каждую дыру, настаивая на как можно более тщательной подготовке. Рота лейтенанта Фингера высаживалась в первой волне. Вместе с ними были разведчики, которые тут же взяли под контроль небольшое номерное поселение на западном берегу озера. Десятка три малоэтажных домиков, в которых селились, в основном, выходцы из латинского сектора, причем такие, которым власти того самого сектора были не слишком рады. Глядя на откровенно прохиндейские рожи шныряющих вокруг горожан, Вортов пришел к единственно возможному выводу - заседавшее неподалеку 'временное правительство' было откуда-то в спешке импортировано. Ничем иным объяснить их пафосные, наивные, но, вместе с тем, довольно благозвучные речи было нельзя. Более глубокий анализ произошедшего пришлось оставить на потом, потому что Фингер приказал всем свободным от постановки датчиков помогать снабженцам оборудовать полевой лагерь, который предполагалось разбить в километре от городка. Тем временем, набитые всевозможным грузом баржи продолжали прибывать. Неуклюжие карты-погрузчики то и дело сновали туда-сюда, перевозя ящики со снабжением и оборудованием, инженерные машины выкапывали блиндажи под полевые склады, штаб и прочие помещения, а неутомимые снабженцы перегоняли автоцистерны и прочий управляемый человеком транспорт. Все это происходило под аккомпанемент негромких хлопков, которыми ознаменовывались выстрелы тридцатимиллиметровых минометов, размещенных на роботизированных платформах. С каждым хлопком небольшие снаряды взлетали и подрывались в воздухе, рассеивая по окрестностям тысячи миниатюрных датчиков, что позволяло без особых усилий создать сплошную контролируемую электроникой зону в несколько сотен метров. Конечно, часть датчиков повреждалась еще при выстреле, часть уже на земле, но при абсолютно ничтожной стоимости это было не важно. Опытные солдаты из первого взвода сноровисто подтаскивали снарядные картриджи, и, время от времени, дистанционно управляли передвижением машин. Время препровождение остальных было менее занимательным. Второй взвод помогал снабженцам, а третий был занят тем, что выгружал ротное имущество, экономя время специализированных машин. Надо сказать, что снабженцы шаг Фингера оценили, и все блиндажи роты уже были практически готовы, причем, что называется, в лучшем виде. - Нет, нет, и еще раз нет! - повышенный голос капитана Шульца, командовавшего первым батальоном, отвлек Андрея от созерцания массивного металлического короба, во время переноски которого их отделение устроило импровизированный перерыв. - Никаких мин, вы слышите меня! Охранные платформы также не ставить! На данном этапе мы должны избегать любых инцидентов, а в этой дыре полно дураков, которые на пулю пойдут ради дозы. Часовые должны ясно демонстрировать всем - опасность реальна! Что-то более сложное они просто не поймут! Фингер и лейтенант саперов пытались ему что-то втолковать, но Шульц просто отмахнулся от них, продолжая командовать выгрузкой батальона. Андрей невольно засмотрелся на выгружавшихся бойцов. Что бы там ни говорили о китайской броне на основе экзоскелета, работать над дизайном они научились. Конусообразные шлемы с непрозрачным пластиком забрала, вылизанные линии поножей и наручей, а также имитировавшие драконьи шипы, убирающиеся нарукавные лезвия придавали бойцам вид готового броситься в атаку, хищника, даже несмотря на достаточно стандартный защитный окрас и блестевшее на солнце, словно лак, противолазерное покрытие. - Так, завязываем с отдыхом, пока сержант не пришел, - скомандовал Пальзак и вместе со всеми ухватился за крепежные рукояти короба. -Да какого черта! - неожиданно не выдержал, обычно довольно робкий, Олаф. - Я ведь не робот, чтобы это тащить! -Ищи хорошие стороны, - подбодрил его капрал. - С подобными нагрузками ты вскоре им станешь. А теперь заткнись и берись за короб! -Есть, сэр, -понурился Торвальдсон. -Может хотя бы броню снимем? - внезапно поддержал товарища молчаливый Со. -Ты что смеешься? - удивился Пальзак. - Мы в зоне боевых действий. Снимать броню не положено. Если тебя прямо сейчас внезапно пристрелит снайпер, то твоя семья не получит страховку, если установят, что на тебе была неполная защитная экипировка. К тому же, Как только закончим с разгрузкой - выходим на маршрут, расставляем накопители. Предотвращая возможное недовольство, капрал добавил: - На первый взвод ляжет основная нагрузка в пути. Охрану движущихся колонн нам доверят, а потому первый взвод сейчас отдыхает. Считайте выход тренировкой, приближенной к боевым. -То есть противодействия не ожидается? - уточнил Перье. - Эй, я сказал тренировочный выход, а не отпуск, - ответил Пальзак, - Бдительность в любом случае терять нельзя. Как и предсказал капрал, их взвод направили на расстановку информационных накопителей. Андрей шел в арьергарде, внимательно оглядывая окружающие деревья и густые заросли кустарника. Шедшие впереди Олаф и Али тщательно просвечивая сканерами окружающее пространство. Пальзак шел в центре, время от времени давая указания, относительно мета установки накопителя, или же связывался с базой, и вскоре окружающий лес наполнялся звуками разрывающихся снарядов с датчиками. Вортов и Со обеспечивали прикрытие, водя из стороны в сторону стволами 'ремингтонов' и брея на прицел любое подозрительное место. Но как бы серьезно Андрей не относился к работе, его взгляд время от времени останавливался, на экране, болтавшегося на шее сканера. Десятки тысяч датчиков, посылающих сигналы в пространство, словно звезды на ночном небе, отображались устройством. После установки очередного накопителя, сигналы окружающих датчиков переключались на него, образовывая очередной элемент паутины охранной сети. -Вы слышали? - внезапно спросил остановившийся Олаф. -К бою, -немедленно скомандовал Пальзак, и в мгновение ока, отпрыгнул к ближайшему дереву, выхватывая на ходу 'химеру'. Андрей и Со поступили точно также и еще усерднее принялись обшаривать стволами окружающее пространство. Поспешил укрыться и Торвальдсон, пусть и после короткой заминки. Укрывшийся напротив Али неодобрительно косился на напарника, не переставая искать источник возможной угрозы. Секунды шли за секундами, перетекая в минуты, но помимо журчания ручья и переклички окрестных птиц, лес был тих и безмятежен. -Так, кажется, ложная тревога, - с облегчением выдохнул Пальзак. - Я снял данные с окрестных датчиков, они ничего не зафиксировали. И Торвальдсон, в такой ситуации нужно подавать сигнал, а не топтаться на месте как остолоп. -Э.. прошу прощения, сэр, - смущенно пробормотал Олаф. - Больше не повторится. -Уж надеюсь, - пробурчал Пальзак, - Будь это настоящая ловушка, мы бы уже, верно, были все мертвы. Ну, чего ты там услышал то? -Хруст веток, сэр, - торопливо объяснялся Торвальдон, его выпученные от переживаний глаза были хорошо видны, сквозь прозрачное забрало шлема. - Наверняка, какое-нибудь зверье, - пренебрежительно отозвался Али. - Вроде обезьян, Перье? - добродушно подколол капрал. Тот негромко выругался на арабском. -Сэр, а что именно зафиксировали датчики? - поинтересовался Андрей. -Ничего, - Ответил Пальзак. - Совсем ничего? - Совсем, - с ноткой раздражения вновь откликнулся капрал. -Но, сэр, даже если это было зверье, то датчики должны были зафиксировать хоть что-то... На несколько секунд тяжелое задумчивое молчание, прерывалось лишь журчанием ручья. - Я доложу на базу, - сказал, наконец, Пальзак. - А пока продолжаем выполнять задание. И...давайте-ка повнимательнее. В случае если услышите что-то подозрительное - сразу же подавайте сигнал.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"