Аннотация: В Алборе, мире, где у каждого существа есть своё место и предназначение, что- то неумолимо меняется. К чему приведут эти перемены? И что сулит миру встреча двоих, отмеченных печатями жизни и смерти?
Не смотри в зеркало, когда ешь. Не разбивай зеркал. Не дай черной кошке перейти твою дорогу. Не просыпай соль. Меня не пугают все эти приметы, я в них не верю, хотя и знаю, что временами они сбываются. Единственная примета, которая вселяла в меня ужас - не стой на пути черной повозки, не смотри ей вслед. Огромная черная повозка без коней, несущаяся прямо на меня, была последним, что я увидела.
Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. На меня же напало оцепенение. Лёжа на мостовой, я совсем не чувствовала боли, словно была уже не в этом мире. В голове туман, не могу пошевелиться. Ощущать такую беспомощность невыносимо. Волна ужаса омывает всё моё тело, холод идёт от кончиков пальцев по венам, прямо к сердцу. Свет постепенно гаснет, взамен тьма ласково обволакивает меня. В конце не остаётся мыслей, и я пропадаю.
Меня трясёт. Открываю глаза и первое, что вижу - деревянный потолок, затем резко сажусь и понимаю, что еду в повозке.
- О, ты, наконец, проснулась? Очень мило с твоей стороны, учитывая, что ты так старалась умереть на моих глазах, - поворачиваю голову на шум голоса и вижу парня, сидящего рядом со мной.
- Знаешь, ты смогла меня поразить, так быстро выставить полную защиту... Наверное, хорошо учишься? Хотя это странно, учитывая, что с головой ты, похоже, не дружишь. У тебя что, совсем страха нет? - всё это он сказал спокойно, но его голос был таким ледяным, что я почувствовала, как вся покрылась мурашками.
- Может, ты вначале скажешь мне, что произошло, и куда мы едем? Последнее, что я помню, это несущуюся на меня чёрную повозку, а после - удар, - выходит, я защитила себя, но почему совсем не помню этого? Сердце моё захватило предчувствие чего-то недоброго.
- Хотел бы я знать, что произошло на самом деле, - задумчиво протянул парень.- Ты возникла из ниоткуда, я не успел затормозить и думал, что ты превратилась в лепешку. Из-за тебя мне пришлось остановиться и прервать охоту. А сейчас я намерен продолжить ее. И, раз уж ты здесь, тебе придётся остаться.
- Подожди, так ты Усмиряющий? - я была поражена и не могла поверить в то, с кем я разговариваю.
- Да, всё-таки ты не очень-то и сообразительна, я же сказал, что это я тебя сбил, а на чём я ехал? - он усмехнулся и уставился на меня.
- На чёрной повозке...- я чувствовала себя глупо из-за того, что сразу не догадалась. - Ты сказал, что продолжаешь охоту? Я тебе благодарна за то, что ты не бросил меня на дороге, но, может, ты всё же высадишь меня? Это же может быть опасно!
- Поверь мне, это будет опасно, но я уже потратил на тебя слишком много времени, поэтому нет, я не остановлюсь. Не бойся, ты останешься в повозке, а сюда ничто не сможет проникнуть. А теперь извини, но я должен подготовиться, мы уже подъезжаем, - он встал и вышел из комнатки через маленькую дверцу, ведущую на козлы повозки.
Я ничего не успела сказать, да и нечего было. Наконец, ко мне пришло осознание того, как близко была смерть. Да и сейчас я всё ещё ощущала её дыхание - охота вместе с Усмиряющим? Это было по-настоящему опасно. Сейчас мне следовало быть в одном из городских укрытий, охраняемом заклинаниями, а не здесь. И охота, и сам Усмиряющий тоже внушал мне трепет. "Несущие смерть", "Проклятые", "Тёмные" - и это ещё не все прозвища, которыми Усмиряющих награждали люди. Впрочем, так их называли только шёпотом, и предварительно убедившись, что никого из них нет рядом. Усмиряющих боялись и пресмыкались перед ними, большинство людей мирилось с ними, как с неизбежностью, но были и те, кто по-настоящему уважал их. Предрассудки, затрагивающие тёмную, разрушительную сторону магии Усмиряющих, были сильны. Но когда умирал маг, только Усмиряющий мог победить его дух и выдворить за Грань. Я вспомнила недавний случай, когда Орден не прислал никого вовремя. Столько всего тогда произошло, много людей погибло, а сейчас я буду очень близко от такого духа. Можно ли винить меня за то, что я боялась?
Странная девчонка. Магия в ней почти не чувствуется, но мощь защитного заклинания поражала и да, пожалуй, даже восхищала - столь совершенные плетения и быстрота реакции дорогого стоят. Но как я мог её не заметить?! Даже в пылу охоты нас учили видеть вокруг абсолютно всё, ощущать этот мир и Грань, за которую мы отправляем души. Быть всегда начеку - необходимое условие выживания, для таких как я. Девчонка же будто из воздуха возникла и сразу - под колеса... Ни один человек в здравом уме не выйдет на улицу после звона колокола, оповещающего о духе, вырвавшемся на свободу. А она оглохла что ли? Или просто не успела скрыться в доме или Храме? Наконец- то! Дух близко. Силен... Кажется, один из оберегающих этого города. Что ж, хорошо, что он успел удрать за городские стены. Чую, сегодняшняя охота не будет лёгкой. Духа даже расставленные ловушки не остановили, он их, похоже, вовсе не заметил. Хотя они и истратили почти весь свой заряд. Надо будет напитать их силой потом. Потом, всё потом. Главное - усмирить душу и выгнать за Грань. Странное чувство... Почему мне кажется, что дух устроил западню и специально выманил меня из города? Что ж, тем интереснее.
Остановив повозку, я спрыгнул в дорожную пыль. Дух где-то рядом -привычное легкое покалывание прошлось по всему телу, и в висках начала пульсировать боль. Вдалеке маячили пешие и конные путники, повозки и телеги, запряженные лошадьми или быками. Завидев мою повозку, они остановились как можно дальше, никто не решался приблизиться к городу. Черный безлошадный дилижанс без окон бросался в глаза издалека, и все знали, кому он принадлежит. Но две двери у повозки, кстати говоря, имелись: сбоку, как у обычной кареты, и спереди для прохода к козлам.
Дух появился быстро, отсоединившись от чахлого деревца, в котором прятался это время, и полетел в мою сторону. Высокий, почти не согбенный возрастом, старик, при жизни, вероятно, бывший сильным и открытым человеком, опорой и защитой города, сейчас представлял собой довольно устрашающее зрелище - волосы растрепаны, ногти на руках превратились в острые алебастровые когти - страшное оружие, способное воздействовать на людей и предметы из этого мира. Но больше всего пугали глаза мертвого мага. С красноватой радужкой и черными, будто сама тьма, зрачками, гипнотизирующими людей. Всех с детства учили не смотреть духам магов в глаза - они пленяли и не давали шевелиться, а самые сильные духи могли и убить того, кто встретился с ними взглядом. Только Усмиряющие были способны сопротивляться им. Так нас и отбирали, обычно еще в детстве. Не поддался гипнозу, умудрился выжить и не попасть на когти духа, про это узнал один из Усмиряющих - значит, попадешь в Орден. Так было и со мной. Правда, родители не хотели, чтобы я посвятил свою жизнь борьбе с духами, но со временем приняли мой выбор. Год назад я закончил обучение и успел повидать немало духов. Только вот этот был странным. То прятался и выжидал, то безумно бросался, с яростью и страшной злобой, стараясь разорвать меня на части. Заклинания, заученные мной до автоматизма, слетали с пальцев одно за другим: Защитный барьер, Укол смерти, Петля, Копье Богов, Воздушный щит, Удар стихий, Отягчающие чары, Острое лезвие, снова Укол смерти и Воздушный щит. Со стороны это все выглядело как череда молниеносных разноцветных вспышек, для меня же время замедлялось, и неимоверная скорость духа становилась незаметной. Удачное заклинание Пеленающей сети связало духа по рукам и ногам, сделав его неподвижным и беспомощным. Так, подготовить его к усмирению и отправить за Грань... Голова взорвалась болью, тело пронзили тысячи иголок. Не может быть! Еще один дух?! Невероятно сильный, откуда? Как? Я не мог не почувствовать такую мощь... Сильнейшим ударом меня отбросило на повозку. Та протяжно заскрежетала, зашаталась и свалилась на бок. Щит, которым я окутал себя в последний момент, защитил от переломов и ушибов, но не закрыл полностью от когтей духа. Плечо разодрано, правой рукой невозможно шевелить. Придётся плести заклинания одной рукой - досадно, это сильно скажется на скорости. Оба духа парили над землей в нескольких шагах от меня. Только появившийся мертвый маг, похоже, был при жизни довольно устрашающим человеком: еще не старый, высокий, гораздо выше среднего роста, широкоплечий, с вытянутым лицом, острым крючковатым носом и ужасным шрамом через пол-лица, оставленным то ли заклинанием, то ли клинком. С двумя будет сражаться сложнее, намного слож... Что за?! Дверь перевернувшейся повозки распахнулась, с громким стуком ударившись об землю, и оттуда вылезла девчонка, про которую я уже и думать забыл.
- Назад, живо! - рявкнул я ей, но та даже не обратила внимания на меня, только уставилась своими глазищами на духов. Лицо побелело, на скуле наливался синяк, губа закушена. На что она надеется?! Никто кроме Усмиряющих не может одолеть души мертвых магов.
Легкое, почти неуловимое, движение головой духа со шрамом, и дух старика поплыл в сторону этой глупой девчонки. Но этого просто не может быть! Так. Не. Бывает. Духи не подчиняются друг другу, не объединяются, не сидят в засаде, поджидая прихода Усмиряющего! Не выманивают нас из города... Я снова начал ускорять себя и создавал Щит, чтобы закрыть себя и девушку, но понимал, что не успеваю. Дух со шрамом молниеносно приблизился ко мне и сдавил рукой моё горло, ободрав когтями ствол дерева, к которому я привалился. Но ведь считалось, что взаимодействовать с миром живых могут лишь их когти! Раздался испуганный девичий вскрик, мощная волна защитной магии откинула духов от нас обоих. Меня окутал мягкий оберегающий свет, и последнее, о чем я подумал, перед тем как отключиться: девчонка опять умудрилась сотворить сильнейший щит...
Оставшись одна, я не заметила, как задремала от мерного покачивания повозки, шедшей плавно, несмотря на удивительную скорость. Не знаю, сколько времени прошло, но проснулась я от резкого толчка, открыла глаза и поняла, что лежу на полу...или на потолке? Всё странным образом переменилось. Кое-как добралась к двери и открыла её. Мои мысли были только о том, как поскорее выбраться из повозки, и я совсем забыла, куда ехала, и что сейчас может поджидать меня снаружи. И выбравшись наружу, тут же захотела залезть назад. На дороге валялся Усмиряющий, весь в крови, а два духа свободно парили рядом с ним. Понятно, что ничего у мага не вышло, и его охота с треском провалилась. Я не хотела умирать второй раз за день, и не могла решить, куда мне бежать: в повозку, спасать мага или сразу в город. Вдруг один из духов резко поплыл ко мне, и я завизжала, в жизни не думала, что способна издавать такие звуки, а после рухнула на землю. Давно мне не снился такой яркий сон: смертельная опасность, погоня, горячая схватка и, в конце концов, ощущение полного покоя. Приятные звуки чистого и звонкого голоса окутали меня, в моём сне смутно знакомая девушка распевала заклинания, сплетала мощные чары, благодаря песне, зло сдалось и ушло. Очнувшись, я помнила только, что пела во сне, жаль, в реальной жизни такое мне было не по силам - увы, Боги не дали мне ни слуха, ни голоса. С трудом встав на ноги, я дошла до мага и увидела, что он без сознания. Рана на его плече выглядела плохо, вытекло много крови, похоже порвана связка, так же много порезов было на шее и лице. Всё это нужно срочно обработать, раны нанесенные духом, обычно страшно ядовиты. В повозке сложно что-то найти, всё было перевёрнуто вверх дном, наконец, я нашла сундук с травами и бальзамами и пожалела, что у меня не было с собой лекарств. Да, Усмиряющему не мешало бы обновить аптечку. Почти все бутыльки отличались формами, и этикеток на них не было вовсе или они были в ужасном состоянии, так что мне пришлось довериться своему носу и глазам, чтобы найти нужное. К счастью, нас учили распознавать лекарства и таким образом. Так, похоже этот бальзам то, что мне нужно - я чувствовала запах огненного цветка, эстрагона, мёда, женьшеня и тонкий аромат чего-то еще. Взяв бальзам, повязки и исцеляющую мазь, полезла назад к магу, приподняла его голову и влила снадобье. Прошло немного времени, он закашлялся и открыл глаза.
- О, ты, наконец, проснулся, - ухмыльнувшись, вернула ему его приветствие. Он медленно сел и уставился на меня. - Давай свою руку и скажи мне своё имя, иначе быстро ничего не смогу сделать, - он поморщился и, держа левой рукой правую, приподнял её.
- Меня зовут Арност.
Я зачерпнула мазь и щедро намазала сначала рану на плече, потом все остальные царапины. Мелкие ранки тут же начали затягиваться, но с раной на плече ничего не происходило. Я начала читать наговор, держа руку на ране, в конце назвала имя мага, убрала руку и подула на рану. Из раны на плече сразу хлынул гной, и потянуло смрадом. Скоро это закончилось, и рана полностью очистилась. Оставалось наложить повязку. Всё это время Арност стойко переносил лечение, хотя ему наверняка было больно.
- Ты сможешь вести повозку? - похоже, мага здорово приложило, он был бледен и пугающе молчалив, будто дух выкрал его душу, вряд ли он сможет управлять повозкой.
- Повозка поедет сама, правда, мне нужна будет твоя помощь.
Мы дошли до повозки, Усмиряющий читал что-то про себя и выводил знаки левой рукой, когда он закончил, повозка поднялась в воздух и встала на колеса.
Внезапно он повернулся и пристально посмотрел на меня:
- Не думал, что ты Целительница.- В ответ на это я только пожала плечами.
- Моё обучение еще не закончено, так что меня пока нельзя назвать Целителем. А повозка теперь будет мне подчиняться? А если я захочу угнать её, что произойдёт?
- Будет. Какое-то время, пока я рядом. Только теперь ты скажи мне свое имя.
- Луз. А что, тебе тоже нужно знать имя, чтобы применять магию?
-Нет. Просто хочу знать, как тебя зовут.
На лице Арноста появилась тень улыбки - ничего, значит, скоро поправится. Я помогла магу подняться на козлы и залезла сама. И всё-таки странно видеть повозку без коней. Никак не могла понять, на какой магии ездят черные повозки, да и Орден Усмиряющих свято хранил эту тайну, но скорость они могли развивать неимоверную. Так как же ей управлять?..
- Сконцентрируйся и мысленно прикажи ей развернуться и ехать в город.- Арност поморщился, усаживаясь поудобнее, и нетерпеливо на меня покосился. Сконцентрируешься тут, как же...
Я прикрыла глаза и начала повторять про себя: "Развернись, развернись, развернись...". Естественно, ничего не выходило.
- Она любит вежливость.
Издевается он что ли?! Телега?! Вежливость???! Но, вроде бы, Арност был абсолютно серьезен, ладно, попробую вежливо: "Глубокоуважаемая черная повозка, не будете ли вы столь любезны развернуться и направиться в город?". Усмиряющий с сомнением хмыкнул (мысли он что ли читает?), но повозка, к моему удивлению и неописуемому восторгу, развернулась и поехала к городским воротам. Медленно и величаво. Это и к лучшему, меньше трясти будет. Убедившись, что повозка не передумала мне подчиняться, Арност назвал постоялый двор, в котором следует остановиться, и ушел внутрь повозки. Людей на улицах всё еще не было - никто не решался выйти из дома, пока Усмиряющий гонялся за духом. Где находится "Пристанище мага" я не имела ни малейшего представления - в Алмудене была проездом и остановилась в "Мятном пяточке", - но повозка якобы должна сама привезти нас в нужное место. Пока я залечивала раны Арноста, солнце уже начало садиться, и наступающие сумерки окутывали город своими призрачными тенями. Складывалось впечатление, что повозка не любит (глупо, конечно, предполагать, что у повозки могут быть какие-то чувства, но всё же) широкие улицы, освещенные вечными фонарями, и тщательно их объезжает по темным, узким закоулкам. Ехать здесь было совсем неуютно, но и сама повозка становилась всё более устрашающей в сгущающейся тьме. Так что, думаю, подозрительных личностей с явно преступной наружностью можно было не опасаться. "Пристанище мага" оказался довольно неплохим постоялым двором, окруженным небольшим грушевым садом. К нему мы выехали из очередного закоулка со стороны черного хода. Видимо, обычный вход для постояльцев был со стороны более приличной улицы, но выбора-то у меня явно не было. Я даже на землю спрыгнуть не успела, а ко мне уже подбежал побледневший, обливающийся холодным потом, хозяин и заискивающе затараторил:
- Доброго вам вечера, госпожа! Не желаете ли горячей ванны с дороги, у нас прекрасный выбор блюд и вин, все комнаты просторные и светлые, вы не будете ни в чем нуждаться, обслуживание в моем заведением на высочайшем уровне, у нас останавливаются только маги и глубокоуважаемые люди...
Похоже, он принял меня за Усмиряющую, причем уже вторую за день - как еще объяснить столь сильное волнение этого человека? Что, в общем-то, и понятно - два Усмиряющих в одном небольшом городе в одно и тоже время напугают до полусмерти кого угодно, ведь без причины они не появляются... так что придется прервать его пламенные речи и вытащить, наконец, Арноста из этой черной повозки.
- И вам доброго вечера! - бодро сказала я, спрыгнув вниз. - Усмиряющий, который поселился у вас недавно, сейчас в этой повозке. Он ранен, ему нужен уход и Целитель. Позовите кого-нибудь, его нужно перенести в комнату.
Лицо хозяина вытянулось, похоже, он никак не мог понять, а кто же я - ведь черной повозкой управляла именно я, а Усмиряющие не имеют привычки доверять свою собственность кому-нибудь постороннему. Но надо отдать ему должное, соображал этот лысеющий тучный мужчина довольно быстро. Пара распоряжений, и тут же прибежали два здоровенных парня, видимо охрана, и помогли отвести Арноста в его комнату. А если точнее, просто занесли спящего Усмиряющего на руках на второй этаж большого каменного дома. Мальчишку-посыльного послали за Целителем, и пока я помогала уложить Арноста и смывала дорожную пыль с лица и рук, тот уже вернулся обратно. Видимо, Целитель жил совсем уж рядом с постоялым двором. Невысокий мужчина, уже убеленный сединами, но еще довольно активный и деятельный, тут же принялся осматривать раненого, спросив у меня лишь его имя. Недовольно поцокав языком, он посыпал рану каким-то порошком, который я не успела разглядеть толком, и начал бормотать заклинание. Порошок на ране вспыхнул оранжевым цветом, и с еле слышным шипением она начала затягиваться. Конечно, полностью она пока не заросла, но теперь Арност, пожалуй, сможет почти свободно двигать этой рукой. Да, до такого мастерства мне еще далеко...
- Спасибо Вам за помощь, - я слегка поклонилась старшему Целителю.
- Это ты его лечила?
- Да, - вопрос прозвучал как-то слишком строго. Неужели я где-то ошиблась?
- Хорошая работа, молодец. Надо было усилить заживляющую нить плетения, добавить обезболивающих и укрепить связки посильнее. Думаю, ты вполне сможешь закончить его лечение, а я староват к вам каждый день бегать. Я оставлю мазь для твоего лица и порошок для раны юноши. Ясной ночи.
- Ясной ночи... - ответила я, продолжая глупо улыбаться на похвалу, даже когда дверь за Целителем затворилась. Про свою разбитую скулу я уже и думать забыла, после того как подлечила ее на той дороге.
Хозяин постоялого двора и слышать не хотел о том, чтобы отпустить меня в "Мятный пятачок", поэтому, накормив меня до отвала, предоставил мне комнату напротив комнаты Арноста. Уснула я, едва коснувшись головой подушки. Каково же было на утро мое удивление, когда оказалось, что Арност уже часа два как уехал из "Пристанища мага", заплатив хозяину и за себя, и за меня. Возвращаться в свой трактир было почему-то грустно, но делать нечего - мои вещи были там, да и вообще я задержалась уже в Алмудене. И почему не покидает чувство, что меня бросили? Ведь мы ничего друг другу не должны... Пора выкинуть это всё из головы. Дилижанс, возивший людей между городами, отправлялся с Главной площади в полдень. У меня как раз было время собраться и уехать на нем дальше в Аресели. День обещал быть жарким, солнце уже с утра парило, будто желая всё расплавить. В "Мятном пяточке" ничуть не опечалились моему отъезду. Хозяйке, немолодой, высокой и очень худой женщине, похоже, ее постояльцы были безразличны. А уж после того, как я раскрыла секрет удивительно зелёного пяточка большого хряка - местной достопримечательности, меня были только рады спровадить, даже дали немного еды в дорогу, как плату за молчание. Радовало только то, что мой постоялый двор был недалеко от Главной площади. От каменной мостовой парило еще сильнее. Идти пешком было тяжело, хоть я и сменила плотное дорожное платье на легкую белую блузку и свободную длинную юбку песочного оттенка, подпоясанную широким светло-коричневым поясом. Вдали от Школы Целителей можно было немного и пощеголять. Мышино-серые шерстяные платья, обязательные для учениц, я терпеть не могла. А в Элоисе сейчас должно быть еще холодно - Школа располагалась рядом с Петронскими горами, со снежных вершин которых всегда дул ледяной ветер.
Угнетающая жара не давала любоваться красотами города, да и наслаждаться здесь особо было нечем. Алмуден был небольшим и довольно чистым городом. Каменные мостовые вытеснили зелень с улиц, поэтому деревья были разве что в садах горожан. Каменные дома украшены лишь яркой терракотовой черепицей, придававшей им особого шарма и хоть как-то украшавшей улицы. На подоконниках даже не было видно цветов - похоже, они не выживали на такой жаре на открытом солнце. В такую погоду весь город производил впечатление раскаленной печи, из которой хотелось побыстрее выбраться. Наконец, я добралась до площади, нашла нужный дилижанс и, расплатившись с кучером, села внутрь. Вещей у меня было немного, поэтому я взяла их с собой, засунув под сиденье. Со мной ехала только пожилая женщина, в длинном черном платье, мерно обмахивающаяся веером. Меня она даже взглядом не удостоила. Переезды в таких дилижансах были довольно дороги - в них были магические артефакты, помогавшие создавать внутри комфортную для пассажиров температуру, и маленькие огненные фонарики, которые включались только в темное время суток и гасли, если по ним постучать. Для учеников магических Школ и членов Орденов цены были снижены, так что я вполне могла себе это позволить. А вот эта женщина заплатила раза в два-три больше, чем я. Мы быстро подъехали к городским воротам, но дальше стража нас не пускала. Я выглянула в окно и увидела знакомый бок черной повозки. Арност крутился вокруг ворот, накладывая на них и большие стеклянные фонари, в которых и света никакого заложено не было, какие-то заклинания. Я вышла из дилижанса и пошла к нему. Не должен Целитель бросать своих недолеченных подопечных - это прописная истина, закон.
- Почему ты здесь?
- Подпитываю магические ловушки. В остальных местах всё уже сделано, остались только эти, - Арност говорил так, будто повторял уже сказанное ранее, а я, раззява такая, всё забыла.
- Почему ты ушел и не предупредил? Я должна была проверить твои раны.
- Ерунда, их уже нет. На Усмиряющих всё заживает быстро. Куда направляешься?
- В Аресели.
- Я тоже, - Арност, наконец, оторвался от своих ловушек и повернулся ко мне лицом. - Поедешь со мной?
Конечно, я не смогла отказаться.
После полудня солнце пекло так, будто возжелало расплавить этот мир. Луз, лениво обмахивающаяся какой-то тетрадкой, наверно, уже пожалела, что променяла комфортабельный дилижанс на мою черную повозку. Ей даже говорить было лень, что меня вполне устраивало. Сам не знаю, почему мне приспичило взять девчонку с собой. Усмиряющие всегда были одиночками. Хотя это было скорее от того, что нас боялись, а не в силу особенностей нашей магии, образа жизни или, например, требуемых ритуалов. Но и по парам мы никогда не ездили - Усмиряющих катастрофически не хватало на все страны и провинции, не было никакой возможности отправлять двух Усмиряющих в одно и тоже место. Исключением были лишь одновременные смерти большого числа магов.
- Арност, а ты ведь в Аресели едешь из-за того, что там Орден?
- Надо же, а ты смышленая.
- Хватит издеваться. Ты сам меня пригласил с тобой ехать.
- И как мне это мешает над тобой издеваться? - видя, как девушка разозлилась от моих слов, я решил не нагнетать обстановку:- И я даже не собирался над тобой издеваться. Считай это комплиментом. Правда, я думал, тебя так разморило, что ты до вечера слова не скажешь, - в больших голубых с сероватым отливом глазах промелькнуло недоверие, но Луз всё же не стала объявлять мне бойкот.
- Не стоит полагать, будто я изнеженная, никчемная девица, которая падает в обморок по поводу и без. Но в Аресели только филиал Ордена, почему именно туда?
- Как ты быстро переключаешься с темы на тему... Мне и не нужно в главное. Каждые три месяца Усмиряющие предоставляют Ордену отчет о проделанной работе и заодно подтверждают, что всё еще живы. Это можно сделать в любом более-менее большом городе - все нужные сведения сразу пересылают в столицу. Хотя в этот раз я немного опоздал с отчетом...
- И на сколько же ты задержался? На неделю? Две?
- На пару месяцев.
- На сколько?! Они ведь уже наверно думают, тебя и в живых нет!
- Я нашел способ сообщить, что со мной всё порядке. Но и самому придется всё же появиться. А тебе зачем в Аресели?
- Там мой дядя живет. Он каждое лето приглашает меня в гости. Других родственников у нас нет.
Луз закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, продолжая обмахиваться своим импровизированным веером. Короткие, едва достающие до плеч, светло-русые волосы развевались от получавшегося ветерка. Мы сидели близко, поэтому взмахи тетрадки доставляли прохладу и до меня, вместе с легкими ароматами груши и мяты, которыми пахла Луз. Я вдруг поймал себя на мысли, что любуюсь миловидной девушкой: невысокая и миниатюрная, будто фарфоровая статуэтка, изготовленная мастерами Велии, с тонкими чертами лица, острым подбородком и большущими голубыми глазами, она располагала к себе. Уголки губ слегка приподняты так, что казалось, будто она постоянно улыбается. Длинные пушистые ресницы отбрасывали тень на лицо, создавая впечатление беззащитности и кротости. Вот только характер у нее был далеко не ангельский, и за себя она могла постоять, в чём я уже убедился. Луз изящными тонкими пальчиками откинула со лба прядку волос и уставилась на меня, приподняв бровь:
- Решил дырку во мне проглядеть?
- Смотрю, ты уже тетрадкой своей еле машешь, видимо, придется остановиться, пока ты сознание не потеряла.
- Еще чего. Я прекрасно себя чувствую.
- Значит, не будем здесь останавливаться?
По правую руку от нас блестела синяя гладь озера, обрамленного ивами и камышами. Даже на таком расстоянии от воды веяло прохладой, и тянуло отдохнуть на берегу.
- Пожалуй, всё-таки остановимся, - ответила явно оживившаяся Луз. Я предпочел скрыть от нее свою улыбку.
Нисколько не стесняясь, Луз скинула легкие туфли, немного подняла юбку и с радостным смехом забежала по щиколотку в воду. К сожалению, надолго мы не могли здесь задержаться, в Аресели нужно было попасть до заката, пока не закрылись ворота. Солнце уже не так пекло, а мокрая одежда всё ещё дарила прохладу. Я украдкой взглянул на Луз, которая была мокрой с головы до пят. Сначала она ходила по колено в воде, а напоследок, когда я сказал что пора ехать, вздохнула и просто нырнула в воду. Выглядела она до одури счастливой.
- Луз, когда мы приедем в город, ты можешь сначала сходить кое-куда со мной? - сам не заметил, как слова сорвались с губ, но отказываться от них было уже поздно.
-Ты на свидание меня зовешь? - удивленно воскликнула она.
- Не совсем так, на свидания ходят вдвоём, а нас будет трое.
- Арност, что ты мне такое предлагаешь? Какой-то запрещенный магический ритуал, где обязательно нужна жертва? - Луз насмешливо подняла левую бровь.
- Я хочу познакомить тебя со своим учителем, но теперь думаю, что это плохая идея,- я уже начал сердиться на неё. Может эта девушка хоть изредка быть серьёзной?
- О, я с радостью пойду с тобой.
Похоже, она смутилась и всю оставшуюся дорогу мы проехали в тишине. Повозкой я почти не управлял, она сама знала куда ехать. Когда мы подъехали к филиалу Ордена, Луз не смогла сдержать восхищённый возглас. Здание в три этажа из белого и розового камня, было сделано настоящими мастерами, и располагалось на невысоком холме, за ним не было других домов, только городская стена и лес. Сейчас, во время заката, солнечные лучи отражались от белого камня и пропадали в розовом, создавалось впечатление, будто здание парит в воздухе.
-Здесь так красиво! Я и не знала, что Орденские дома бывают такие.
- Я вырос здесь и уже успел побывать в разных местах. И могу с уверенностью заявить, что это одно из самых прекрасных зданий в нашей стране.
- А за границей ты был?
- Ещё нет, но скоро моя стажировка закончится, и я обязательно поеду смотреть мир. А ты разве не была до этого в Аресели? Ведь твой дядя живет здесь.
- Он только недавно сюда переехал, в начале осени. Так что у него пока не была.
Внутри здание было таким же великолепным. Мраморная лестница белоснежной спиралью уходила на второй этаж, солнечный свет проходил сквозь мозаичные панно на стенах и разукрашивал здание изнутри разноцветными красками, создавая невероятные узоры и яркие цветные картины. Стеклянная остроконечная крыша служила дополнительным источником света, представляю, как здесь было красиво в звездную ночь, когда лунный свет проходил сквозь стекло и маленькие огоньки на небе было видно так же отчетливо, как где-нибудь на поляне в лесу или в горах. Изящные витиеватые колонны, улетали вверх к потолку, будто стройные стволы молодых деревьев, сияя впитанным солнечным и лунным светом. Я совсем не привыкла к такой роскоши, но почему-то сразу почувствовала себя как дома.
- Арност! Наконец, ты здесь, теперь Мастеру будет на ком срываться, - по лестнице спускался молодой мужчина, высокий и мускулистый, с пластикой дикого речного кота. Его ярко-зелёные глаза загорелись хищным огнём, когда он взглянул на меня.
- Прекрасная незнакомка, не обращайте внимания на моего грубого друга, который до сих пор не представил нас друг другу. Меня зовут Феликс, - сказал он и поклонился, поцеловав мне руку.
- Очень приятно, меня зовут Луз, - ответила я с улыбкой.
- Феликс, с Мастером правда всё так плохо?
- Он в бешенстве, рвёт и мечет. А твоя записка его совсем не убедила. И вот ещё: Лу тоже в бешенстве, но, думаю, твой приезд всё исправит.
- Луз, нам пора идти, я хочу познакомить тебя с моим учителем.
Учитель Арноста похож на медведя - только эта мысль и крутилась у меня в голове, после того как Арност представил меня и кратко пересказал историю нашего знакомства, после чего учитель попросил его уйти и дать нам поговорить. И вот уже пару минут он молча сидел и оценивающе осматривал меня. Мне было очень неуютно под его пристальным взглядом, но, в конце концов, я нашла в себе силы и посмотрела прямо в его светлые, почти прозрачные глаза и отважно улыбнулась.
- Луз, могу я попросить Вас об одолжении? Дело в том, что Арност очень непростой человек. Он отважен и вспыльчив, иногда ему трудно держать себя в руках и быть осторожным. Он бросается навстречу опасности, и я боюсь за него. Усмиряющие не ездят по двое, их слишком мало, а духов много...
- О каком одолжении Вы хотели меня попросить?
- Если я не ошибаюсь, у Вас скоро должна начаться практика? Вы же заканчиваете учёбу? Вы хотите посмотреть мир?
- На все вопросы ответ - да.
- Хорошо, я предлагаю Вам и дальше сопровождать Арноста, похоже, вы неплохо сработались. Думаю, Ваше присутствие сделает его более рассудительным и сдержанным, и подлечить раны Вы сможете в случае чего. Это будет полезно для Вашей практики и для него. Все расходы в путешествии Орден возьмёт на себя, и я смогу договориться с Вашим наставником. Кроме того, Орден будет обязан Вам и любой из нас всегда окажет Вам ЛЮБУЮ посильную помощь. Поверьте мне, для нашего Ордена почти нет невозможного... Не давайте ответ прямо сейчас, у Вас есть на раздумье время до завтра.
- Я согласна, но, думаю, Арност не пойдёт на это. Боюсь, моё общество будет ему в тягость. - не раздумывая, ответила я, уж больно заманчивым казалось предложение.
- Я рад, что Вы согласны. Но настаиваю, чтобы Вы не спешили и обсудили это со своей семьёй. Об Арносте не волнуйтесь, он уже согласился.
Радостная я побежала вниз - у меня будет потрясающая практика, настоящее путешествие. Интересно, когда они успели всё обсудить, у них был телепатический разговор? Кто знает, как у Усмиряющих проявляется связь наставника с учеником...
А внизу мне довелось лицезреть довольно интересную картину: я в первый раз увидела, как Арност смеётся. Он стоял рядом с черноволосой девушкой и мило с ней беседовал. Я решила подойти к ним, но меня перехватил Феликс.
- Луз, не мешай им сейчас, они так долго не виделись.
- Кто эта девушка?- спросила я так, будто мне это совсем неинтересно.
- Это Лукреция, его лучший друг, они росли вместе. Она тоже Усмиряющая, одна из лучших. Хочешь, провожу тебя до дома?
- Спасибо, но я сама доберусь.
Ночью я сидела в саду у дяди и смотрела на звёзды. Теперь начнётся настоящая жизнь. Наконец, смогу делать всё, что захочу и ехать туда, куда захочу. Уговорить дядю оказалось сложнее, чем я думала, он боится и не хочет отпускать меня. Я и он - вот и вся семья, что осталась. Давно, когда мне едва исполнился год, была эпидемия, которая унесла жизни половины населения страны. Эту эпидемию принесла война с Лилисом. Тогда я с родителями была в столице, самом защищенном городе Алварина, но это их не спасло ни от болезни, которая настигла маму, ни от войны, погубившей отца. Мой папа и дядя - родные братья и оба Целители. Мой дар от них. Мой папа был сильным и смелым, а мама красивой и доброй. Папа защищал меня до последнего, но подмога прибыла слишком поздно, тело мамы так и не смогли найти. Я совсем не помню родителей, но смутное ощущение теплоты и того, что они меня любят, жило у меня в сердце всю жизнь. Я поняла, что разревусь, как обычно случалось, когда я думала об этом, и начала вслух проговаривать рецепты сложных лечебных снадобий. Не зря дядя так не любит разговаривать о прошлом, это всё так грустно. Ладно, хватит грустить, чувствую, что сделала правильный выбор, решив путешествовать с Арностом. Сзади послышались тяжелые шаги - похоже, не только мне не спалось сегодня. Дядя сел рядом со мной на скамейку и, неразборчиво пробормотав что-то, протянул мне кружку с дымящимся ароматным напитком - его излюбленным настоем из трав: немного чабреца, мелисса, мята и шиповник. Я с благодарностью приняла угощение и вдохнула прекрасный аромат. Какое-то время мы сидели молча, наслаждаясь напитком и любуясь яркими звездами, но чувствовалось, что дядя хочет что-то мне сказать.
- Луз, я вижу, ты настроена серьезно. - Лучистые морщины у глаз дяди стали ярче, а уголки губ были опущены. Он даже как-то сгорбился, отчего казалось, что он стал меньше и беззащитнее. Дядя запустил руку в каштановые с проседью волосы и не глядя на меня продолжил:- Все мы в юности рвемся изведать мир, изменить его, сделать лучше и прекраснее, превратить в свой идеал. Но мало кому удается даже себя переделать, не говоря уже обо всем остальном. Да и просто мир часто разочаровывает, неудачи ломают волю, а руки опускаются. И мы возвращаемся к тому, от чего ушли, зачастую, теряя даже то, что у нас когда-то было. Я не хочу, чтобы тебя сломило то, что ты встретишь на пути. Но я точно знаю, что ты очень сильная, добрая и отзывчивая. И верю, что сможешь преодолеть все трудности, станешь сильнее и мудрее. В этом ты похожа на своих родителей. Они тоже никогда не сдавались. Знаю, как ты жаждешь приключений и новых впечатлений. Я хочу, чтобы ты увидела мир, вот только спутник твой, конечно, мне особого доверия не внушает, тем более с его-то профессией... Ты будешь видеть с ним только души умерших магов, страх, смерть, боль и опасность. Чем он тебя так зацепил, что ты несешься с ним колесить по стране, едва узнав?
Честно говоря, я даже не задумывалась над этим. Я полностью доверяла Арносту, хотя действительно знала его всего несколько дней. Где он родился? Кем были его родители? Каковы его интересы? Что он любит, а что нет? О чем мечтает? Чего боится? На что готов ради друзей? Есть ли у него родственники или он остался один? Да я даже не знала, сколько ему лет... В голове всплыла картина: высокая стройная девушка с черными, будто глубокая ночь, волосами, ниспадающими до тонкой осиной талии, карими томными глазами, красивым, с легкой горбинкой носом, пленительно улыбается парню. Он высокий и в меру мускулистый, от него веет силой и уверенностью. Темные волосы контрастируют со светло-зелеными, с охристыми вкраплениями глазами, волевой подбородок и горделивая осанка указывают на непреклонный и серьезный характер. Вот только сейчас он немного расслабился и обаятельно улыбается девушке в ответ, показывая радость от встречи. Лукреция и Арност. Я представила себя на ее месте: я ведь Арносту еле до плеча достаю, наверное, мы смешно смотримся рядом. Да и мне он вряд ли когда-нибудь будет также рад. Но с другой стороны, будь я ему в тягость, он бы меня даже в Аресели с собой не позвал. Ерунда всё это! Раз мне представился такой шанс, я его не упущу. Не знаю почему, но этот парень вызывает у меня доверие, и с ним не страшно отправиться в путешествие.
- Я уверена, что увижу с ним не только смерть и страх. Духи умерших магов ведь не на каждом шагу попадаются. И где быть в большей безопасности, как не рядом с Усмиряющим, который может им противостоять, если они встретятся на пути? Я уже говорила, что это прекрасная практика для меня - мне нужно тренировать свои навыки и развиваться. И у меня никогда не было желания сидеть в четырех стенах, делая изо дня в день одно и то же, видя одни и те же лица. Я не упущу такую возможность, иначе буду потом жалеть всю свою жизнь.
- Ясно. Вижу, мне тебя не переубедить. - дядя тяжело вздохнул, но тут же хлопнул себя по ноге, стремительно вскочил и, лукаво улыбнувшись, сказал мне: - Но ты мне покажи этого парня перед отъездом. Если он хоть вполовину хорош, как ты его описала, мне будет не так страшно за тебя.
Забрав у меня пустую кружку, он пошел к дому. Уже на крыльце летней кухни он обернулся и позвал меня:
- Луз, знай, что тебе всегда есть куда вернуться. Когда есть человек, который тебя любит и ждет, всегда легче идти по жизни.
- Спасибо, дядя. Я тоже тебя люблю.
Тепло улыбнувшись мне и пожелав ясной ночи, дядя скрылся в полумраке дома. Я запрокинула голову и уставилась в прекрасное звездное небо. На душе было радостно и терзало предвкушение предстоящих событий. Я будто в детство вернулась, когда каждый новый день ждешь чудо и видишь его буквально во всем. Ярким росчерком с неба упала звезда, предвещая, что загаданное желание непременно сбудется.
Утро выдалось настолько солнечным и жизнерадостным, что даже намека на сомнения не осталось. Когда я спустилась из спальни вниз, дядя уже заканчивал завтракать. Моя каша и оладушки с джемом уже ждали меня на столе - дядина помощница, которая вела хозяйство в его доме сколько себя помню, приготовила бы еще больше вкусностей, но тетя Мелисса прекрасно знала, что усилия будут потрачены зря - я столько всего и за неделю не съела бы. Я всегда звала ее тетей, хоть мы и не были кровными родственниками, но эта добрая, улыбчивая и открытая женщина была для меня одним из самых близких людей на свете. Она на удивление спокойно приняла мое сообщение о намерении путешествовать с Арностом, хотя я знала, что она переживает обо мне едва ли не сильнее, чем дядя. Тетя Мелисса, завидев меня, сразу начала щебетать обо всем подряд и ужасаться моей худобе и бледности, которых я не замечала у себя. Дядя лишь закатил глаза, пока она не видела, встал, поцеловал меня в лоб и, пожелав прекрасного дня, отправился открывать свою лавку - у него была своя аптека, в которой он сам же и врачевал посетителей. Вскоре от входных дверей раздались мужские голоса, похоже, к дяде пришли гости, что не удивительно с его-то работой. Неожиданностью оказалось то, что дядя вернулся в столовую и довольно сердито и с неприкрытым укором сказал мне:
- Луз, этот юноша утверждает, что вы с ним знакомы, и он пришел к тебе.
Следом за ним в комнату вошел Феликс. У меня даже кусочек оладушки упал с вилки обратно в тарелку и шлепнулся прямиком в джем - уж его-то я точно не ожидала здесь увидеть. Судя по эмоциям, пробежавшим по дядиному лицу, он принял этого обаятельного красавца за Арноста и, похоже, он ему не понравился. Надо было срочно всё разъяснить, с Феликсом меня точно никто не отпустит.
- Дядя, познакомься, пожалуйста, это Феликс, друг Арноста. Феликс это мой дядя Лэло Банафрит. А это госпожа Мелисса, которая привносит в этот дом тепло и уют.
Феликс галантно поклонился дяде, как-то незаметно очутился возле тети Мелиссы и поцеловал ее пухленькую ручку, отчего та зарделась как маков цвет. Дядя хмыкнул, немного расслабившись, но всё же с сомнением переводил взгляд с Феликса на меня и обратно. Могу его понять - если у Арноста такой друг, то каков же он сам?
- Чем же мы обязаны столь раннему визиту?- дядя продолжал строить из себя грозного родителя. Не такой уж и ранний визит, часа через полтора уже и полдень будет, запоздал он сегодня с открытием лавки.
- Я бы хотел, сеньор Банафрит, конечно с Вашего позволения, показать Луз город, ведь, как я понял, она здесь еще не была. Конечно, мы будем не одни - к нам присоединится Арност, полагаю, Вы о нем уже слышали, и его подруга детства, Усмиряющая Лукреция.
- Что же этот Арност сам сюда не приехал, раз вознамерился с Луз путешествовать?
- О, он, как и все Усмиряющие, которые есть в городе, сейчас на совещании, поэтому, чтобы зря не терять время, я вызвался поехать за Луз.
- А вы, значит, не Усмиряющий?
- Хвала богам, нет. Я лишь иногда сопровождаю Арноста в его путешествиях. Это довольно познавательно и интересно, а рядом с таким умелым и проворным Усмиряющим как Арност, абсолютно безопасно. Поэтому, за Луз можете не волноваться.
Поняв, что у меня есть перспектива путешествовать в компании сразу двух мужчин, дядя нахмурился еще больше. Феликс, ну зачем ты это сказал так не вовремя?!
-Так и чем же Вы занимаетесь, Феликс? Таскаетесь всё время за Усмиряющими? Вы бард? Или просто любите приключения?
-О, сеньор Банафрит, я, конечно, люблю приключения и путешествия, иначе давно бы уже осел где-нибудь в уютном местечке, но сочинительством сказаний никогда не занимался. Я не состою ни в одном из Орденов, но у меня недурные способности к магии и глубокие познания в различного рода артефактах и древностях. Поэтому многие Школы и Ордена приглашают меня для консультаций и лекций. Иногда я участвую в поисках магических древностей, в том числе и для Королевской коллекции. Поэтому Его Величество избавил меня от повинности вступать в какой-нибудь Орден. Будучи далеко не бедным человеком, я волен вести какой мне угодно образ жизни и горд тем, что не влачу бессмысленное существование вечно гуляющего богатого наследничка. Когда я искал очередной артефакт, то встретил Арноста, так мы и познакомились. Мне нравится путешествовать в его компании, к тому же, если рядом с тобой Усмиряющий, то волноваться не о чем. К нему не сунутся никакие разбойники, с магами я и сам разберусь, а с духами Арност справляется на раз.
Дядя всё еще хмурился после услышанного, но слова о магии и Короле, похоже, несколько смягчили его. Тетя Мелисса так и вовсе замерла, пораженная рассказом. Да, признаюсь, и я была удивлена. Я не видела у Феликса никаких магических нашивок и понятия не имела, чем он занимается... А оказалось, что он знаком с самим Эдуардом Великим.
- Лэло, чего ты хмуришься, пусть девочка погуляет, отдохнет, город посмотрит. Не с нами же ей сидеть? - Тетя Мелисса первая пришла в себя. Похоже, Феликс внушил ей доверие, но превозносить его она не стала, за что Феликс был ей явно признателен. - Ты же ее не поведешь город смотреть, мне тоже некогда. А юноша вполне справится с этой задачей и не даст нашу Луз в обиду, ведь так? - последние слова он произнесла так лилейно, что не оставалось никаких сомнений - бояться нужно не дядю, а ее. Она без всяких способностей к магии, в случае чего, найдет и Феликса, и Арноста, и любых других моих возможных обидчиков. Но Феликс даже глазом не моргнул:
- Не беспокойтесь, сеньора Мелисса, доставлю Луз домой в целости и сохранности, в компании положительных впечатлений и прекрасного настроения.
- Вот и отлично. Идите уже. Город большой, нужно всё успеть посмотреть!
- Опасные у тебя родственники!- весело улыбнувшись, сказал Феликс, когда дядин дом скрылся за поворотом. - Надо будет Арноста предупредить, а то мало ли... И не смотри так на меня, пожалуйста, с момента нашего знакомства я ничуть не изменился. Так что не бери в голову всё, что я там наговорил. Не люблю хвастаться или кичиться своими "заслугами". Ты же не против, что мы пешком идем?
- Нет, я действительно хочу получше осмотреть Аресели.
- Вот и прекрасно. Думаю, пока мы дойдем до Орденского дома, совещание как раз закончится.
- А что у них за совещание?
- Понятия не имею. Меня туда не пускают. - Феликс не смог скрыть разочарования по этому поводу. - Да и не думаю, что там так уж интересно. Лучше наслаждайся красотами Аресели.
А любоваться действительно было чем. Я еще вчера успела заметить, как великолепен этот город. Каждый владелец старался выделиться перед соседями и украшал свой дом как мог. Красивые статуи, арки и колонны, витиеватые кованые ворота и заборы, необычные крыши и водостоки, невероятные окна - от обычных прямоугольных, но во всю стену, до абсолютно немыслимых форм и изгибов оконных проёмов. Стены отливали разными цветами, в зависимости от времени суток, погоды, ветра, расположения звезд и боги знают чего еще. Даже подъездные дорожки к домам были выложены камнями и плитами самых разных форм и цветов. Но всё это великолепие не выглядело разномастно или вычурно, а, напротив, создавало особое лицо Аресели, делая его самым необычным и прекрасным городом Алварина. Впрочем, здесь было много и вполне обычных домов, которые прекрасно вписывались во всеобщее ощущение праздника, витавшее в городе. Здесь даже не ощущалась та ужасная жара, что убивала нас по дороге в Аресели. Скорее всего без магии здесь не обошлось, а, может, и впрямь Боги смилостивились, и жара спала.
Любуясь Аресели, я даже не заметила, как мы подошли к дому Ордена Усмиряющих. Арност и Лукреция уже ждали нас на ступенях.
- Доброго дня! - поприветствовал нас Арност и представил меня с Лукрецией друг другу.
Девушка ответила на мое приветствие довольно холодно и потащила Арноста в сторону парка, видневшегося недалеко отсюда. Феликс словно извиняясь, пожал плечами и предложил следовать за ними. В парке расклад ничуть не изменился - Арност и Лукреция шли впереди, увлеченно беседуя и не обращая на нас внимания, а мы с Феликсом шли в нескольких шагах за ними. Феликс тщетно пытался увлечь меня разговором, но я вяло отвечала, делая вид, что любуюсь парком, а сама не могла отделаться от мысли, как же хорошо Арност и Лукреция смотрятся вместе. Спасая ситуацию, Феликс окликнул Усмиряющих и предложил устроиться на полянке возле статуи Прекраснейшей. Разговор не клеился, и я начинала чувствовать себя лишней в этой компании. Феликс открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Лукреция его опередила:
- Луз, значит, ты учишься на Целителя?
- Да, в Элоисе.
- И насколько успешно?
- Я в числе лучших учеников, - отвечала я с вызовом, мне был обиден ее пренебрежительный тон и тень презрения в глазах.
- Поэтому тебе позволили сопровождать Арноста? Надеюсь, ты понимаешь, как опасно путаться у него под ногами во время атаки духов?
- Не позволили, а попросили. И да, я понимаю всю опасность его работы и не стану ему обузой.
- Боюсь, не понимаешь, раз согласилась. Ты...
- Лу! Прекрати. Это не обсуждается. - Арност одернул ее довольно холодно и резко. Я не ожидала такого выпада в ее сторону, но была очень благодарна ему за поддержку.
- Хочешь сказать, ты просто поставил меня перед фактом? И тебе плевать на мое мнение?
- Да, перед фактом. И нет, не плевать, но в данной ситуации оно ничего не изменит, а, может, и навредит. Очень прошу вас обеих не ругаться.
Я сделала самое невинное выражение лица, на которое только была способна, Лукреция же была в бешенстве, едва сдерживая себя. У Феликса просто глаза на лоб полезли от всего услышанного - видимо, Арност так никогда не разговаривал с Лукрецией. С шумом вдохнув воздух, Лукреция резко встала и, сославшись на какие-то внезапно возникшие дела, гордо удалилась не прощаясь. Какая темпераментная особа. Мне почему-то очень захотелось с ней подружиться.
- И ты за ней не пойдешь? - Феликс был несказанно удивлен всему произошедшему.
- Нет. Пора ей понять, что мы выросли и должны считаться с желаниями друг друга, а не делать всё, как хочет она. Отойдет немного, тогда поговорим.
Следующие несколько часов мы уже втроем гуляли по городу. Арност, как оказалось, многое знал и об истории города, и о жителях самых интересных домов. Хотя многое из него приходилось чуть ли не клещами вытаскивать и задавать кучу наводящих вопросов. Феликс же, напротив, постоянно шутил и травил местные байки. И, хотя сначала к Феликсу я отнеслась с настороженностью, понемногу лёд недоверия стал таять, и общаться с ним мне теперь было даже проще, чем с Арностом. Останавливались мы только в трактирах, чтобы перекусить и немного отдохнуть, так что к вечеру у меня жутко гудели ноги, а голова была переполнена множеством не особо нужных, но довольно интересных сведений.
- Ну что, Луз, понравилась тебе прогулка? - сладко потянувшись, спросил Феликс, довольный, как наевшийся сметаны кот.
- Да, очень!
- Прекрасно! Думаю, пора тебя отвести домой, пока ты еще можешь сама передвигаться, а то я обещал твоему дяде, доставить тебя в целости и сохранности!
- Ты знаком с ее дядей?- удивился Арност.
- Конечно. И тебе следует с ним познакомиться! Не пожалеешь. - хитрая улыбка на лице Феликса не ускользнула от меня. Похоже, знакомство с моими близкими ему запомнилось надолго.
Арност и Феликс, продолжая перебрасываться короткими ленивыми фразами, ушли немного вперед, а я остановилась на минутку перед особенно красивым домом: его стены были увиты до самой крыши каким-то растением, цветущим необычными белыми и светло-желтыми цветами. Оторвалась от созерцания я только, когда парни скрылись за поворотом, и мне пришлось их догонять. Бежать я уже не могла, поэтому, когда снова их увидела, они были уже на середине проулка. Не успела я и шагу сделать, как перед Арностом и Феликсом возникли три здоровенных мужика не особо дружественной наружности. Еще четверо встали между парнями и мной, перекрыв им путь к отступлению. Меня амбалы, кажется, вовсе не заметили. Засада? На Усмиряющего? Как глупо. Конечно, без черной повозки Арноста могли принять и за простого прохожего, но какой смысл поджидать путников там, где почти никто не ходит. Да еще и такой толпой? И, к тому же, у Арноста на плече куртки была нашивка Ордена Усмиряющих - песочные часы, сломанные по нижнему краю. Определенно, ждали именно Арноста. Или Феликса?
- И откуда вы, сеньоры, взялись? Впрочем, мне всё равно, давно я что-то не развлекался. - Феликс, ухмыляясь, начал разминать кулаки.
- Феликс, погоди, дай господам сначала представиться.
Из-за спин амбалов выступил невысокий мужчина. Несмотря на довольно скромные физические параметры, именно он показался мне самым опасным из всей компании.
- Сеньор Галиван, Вы именно такой, каким я Вас представлял. Да, сеньорита Лукреция не ошиблась в своих оценках. Вы нам подходите.
- Арност, похоже меня игнорируют, а я очень этого не люблю. - Феликс рычит и делает плавный шаг навстречу коротышке, Арност успевает схватить его за плечо, но остановить Феликса у него не выходит.
- Многоуважаемый сеньор Феликс, нижайше прошу у Вас прощения. Очень рад, наконец, познакомиться с Вами. Мой хозяин будет рад, если Вы присоединитесь к сеньору Арносту.
- Сеньор, э... не знаю Вашего имени, может, Вы перестанете говорить загадками и, наконец, скажете, что Вам от нас нужно.
- Сеньоры, я отведу вас к сеньорите Лукреции, и она всё вам расскажет.
- Ну если к Лукреции, тогда пойдёмте. - задумчиво протянул Феликс.
- Хорошо, но с нами будет ещё один человек. Луз, подойди сюда.
Надо же, Арност, наконец, вспомнил про меня. А то я начала сомневаться, правильно ли согласилась ехать с ним. Что вспомнил - хорошо, но мне совсем не хочется никуда идти вместе с Коротышкой. Делать нечего, уже все обернулись и смотрят на меня. Убежать точно не получится. Феликс укоризненно посмотрел на Арноста, но промолчал. Видимо, он бы предпочел, чтобы эти люди про меня и дальше не знали. И в этом я с ним согласна. Но Арност, похоже, решил, что я должна быть теперь всюду с ним.
Идти пришлось недолго, через 10 минут мы стояли у входа в большой особняк из бледно-желтого камня. В дом с нами зашёл только Коротышка, он же и провёл нас к Лукреции.
- А её вы зачем взяли с собой? - да, Лукреция, я тоже тебе рада.
-Хороший Целитель ещё никому не повредил, к тому же Луз теперь путешествует со мной, привыкай. Кто знает, на кого бы она еще без нас могла наткнуться.
- Лу, зачем мы здесь? - похоже, Феликс не любит пустой болтовни.
- Хорошо, один многоуважаемый сеньор попросил меня об ... одолжении. - Лукреция покосилась на Коротышку. Интересно, похоже, нашу красотку заставили сюда прийти.
- Нам нужно будет усмирить одну душу. Эта душа очень дорога сеньору и долгое время он не решался отправить её за Грань, тем более, раньше душа не причиняла никому вреда. А некоторое время назад начались странные вещи, хорошо, что душа осталась привязанной к месту гибели, но пока ни один Усмиряющий не справился с ней. Сеньор попросил меня разобраться с этим делом, а я не уверена, что смогу справиться одна. Арност, ты же мне поможешь? - Арност и Феликс удивленно переглянулись, да и мне показалось странным, что Лукреция так просто признаётся в своей слабости. Думаю, дело правда серьёзное.
- Лукреция, конечно, помогу. Точнее мы все будем рады помочь. Уж вчетвером точно справимся с одной душой. - Феликс согласно покивал, а меня, конечно, снова никто не спросил.
- Мне нужно знать, как зовут душу и ещё какие-нибудь подробности, дата гибели, обстоятельства гибели.
- Душу зовут Доротея, несчастье случилось три года назад, а насчёт обстоятельств, полагаю, это не так уж важно, - видимо, Коротышка больше ничего не скажет.
- Господа, раз вы все согласны помочь нам, я прикажу подать повозку. С вами поедет слуга, он же покажет, где обитает призрак. Удачи вам. В случае вашего успеха, вас ждёт большое вознаграждение.
Арност и Феликс обменялись мрачными взглядами - похоже, им тоже не понравилось своеобразное пожелание удачи.
Ехать пришлось около получаса, никто за это время даже словом не обмолвился. Все настороженно смотрели в окна и были предельно сосредоточены. Похоже, мыслей о том, чтобы сбежать, ни у кого кроме меня не было. Вот, наконец, показался и дом с призраком, хотя домом этот мрачный замок сложно назвать. Огни не горят, и замок выглядит заброшенным. Как и обещал Коротышка, нас проводили в одну из комнат. Арност зашёл первым, осмотрелся и позвал нас. Небольшая гостиная с камином, очень уютная. Так, а призрака что-то не видно.
- Странно, я не чувствую призрака и следов не вижу. Лукреция, а ты?
- Ничего не вижу.
- Хм, даже я ничего не вижу, и вот это уже странно. Что будем делать? - Феликс выглядит слегка встревоженным. А я почему-то совсем не ощущаю беспокойства.
И тут со всех сторон раздаётся жуткий женский вопль, я взвизгиваю, почувствовав, как что-то проносится мимо меня и обдаёт холодом. Леденящий душу крик не смолкает ни на секунду, рядом то и дело пролетает что-то невидимое, будто дуновение ветра. Вот только ветер не бывает так враждебно настроен. Страх в груди нарастает, грозясь перейти в щемящий сердце и застилающий разум ужас. Я даже начинаю быть солидарной с Лукрецией - я-то здесь зачем?! Усмиряющие становятся в кольцо, Феликс бесцеремонно хватает меня и пихает внутрь образованного ими круга. Похоже, его нисколько не смущает тот факт, что он, как и я, не является Усмиряющим. Вой и ветер по-прежнему не стихают, но моих спутников они не тревожат. Они хладнокровны и готовы к сражению с невидимой душой Доротеи.
-Лу! Петля! - Арност вскидывает руку, Лукреция кивает ему и зачитывает какое-то заклинание.
Мощь силы двух Усмиряющих делает нити заклинания видимыми даже для меня, и я вижу, как из рук Арноста тянется вверх изумрудная цепь с петлей на конце. В эту петлю и попадается призрак. Истошный крик пойманной души становится совсем невыносимым, кажется, что голова сейчас лопнет. Обхватив голову руками, я падаю на колени, не в силах выдержать это. Вдруг вопль духа становится торжествующим, и Арност, стоящий справа от меня, куда-то исчезает. Петля, которой он поймал душу, стала арканом для него самого. Тайный проход за гобеленом закрылся молниеносно, а комната наполнилась звенящей тишиной, будто ни Арноста, ни души здесь никогда и не было.
А день так хорошо начинался. Но теперь я сижу в полной темноте маленькой запыленной комнатушки, в которую меня затянула душа давно умершей Доротеи. Заклинание петли разлетелось, едва затворилась дверь тайного хода. Видимо, Лу, помогавшая его создавать, была слишком далеко, чтобы и дальше его подпитывать своими силами. Либо на стенах этого дома везде были блокирующие заклинания. В любом случае, мне нужно попасть к остальным. Как бы ни хотелось этого признавать, но мне одному не справиться с этим духом. Во всяком случае, сейчас. Доротея безумно сильна - утащить за собой Усмиряющего может далеко не каждая душа. Сейчас я ее опять не чувствовал, будто и не было никакого духа. Перед глазами всплыло лицо Луз - бледное, с расширенными от ужаса глазами. Она не должна пострадать. Не стоило ее вообще сюда тащить, нужно было сразу дать ей знак, чтоб бежала, когда нас встретили в том проулке... Но не время сейчас думать об этом. Итак, что мы имеем?
Я зажег маленький огонек и позволил ему сойти с руки и танцевать в воздухе. Стены были выложены из темно-серого камня, как и весь особняк. Причем нигде не было видно и намека на дверь - ни щели, ни петли, никакого скрытого рычага. Я проверил каждый камень на стене, в которой должна быть дверь, но ни один не сдвинулся с места. Придется проверять остальные стены и пол, комната, конечно, небольшая, но на это может уйти непозволительно много времени. Я разозлился и пнул противоположную стену, отчего в ней открылся небольшой лаз. Неожиданная удача. Я заглянул внутрь, ожидая там увидеть всё что угодно - от своих друзей до тысячи душ и трупов. Но узкий коридор оказался банально пуст, лишь кое-где свисали нити паутины, а пол устилал ковер пыли. Не видя других перспектив, пришлось идти по нему. Огонек плыл рядом, озаряя своим тусклым светом мне дорогу. В какой-то момент мне показалось, что рядом стрелой пронеслась душа. Но я ее почувствовал не как Усмиряющий, а будто обычный человек порыв ветра. Кто же была при жизни эта Доротея, и насколько сильными были её способности? Я ничего о ней раньше не слышал. Непривычно было чувствовать себя беспомощным, хотя и признаваться в этом не хотелось. Коридор казался бесконечно длинным и спускался вниз под небольшим уклоном. Судя по всему, я уже давно покинул пределы замка и был где-то под обширным садом, внутри которого и стояла эта темная каменная махина. Последние пять минут мне со стабильной периодичностью на голову или одежду капала вода, небольшие ручейки текли по стенам. Не припомню на поверхности ни рек, ни водоемов, видимо, где-то рядом подземная река, что уюта этому месту явно не прибавляло. Я уже начинал подумывать о возвращении, вернувшись можно попытаться разнести стену заклинанием. Владельцы здесь явно не живут, так что вряд ли сильно расстроятся. Нет, ерунда. Нужно идти, пока есть возможность, тем более что душа, скорее всего, всё еще где-то впереди. Когда вода начала доходить мне до щиколоток, я понял, что не ошибся. Впереди чувствовалось присутствие духа. Невероятно мощного, у меня всё тело заныло от боли. Тихо идти мне не удавалось - без конца хлюпала вода под ногами, да и вряд ли дух пребывал в неведении о моем присутствии, но я всё равно пытался ступать как можно тише - со старыми привычками, вдолбленными годами тренировок, не поспоришь. Огонек впереди высветил очертания пещеры. Недолго думая, я поступился всеми заветами скрытности и осторожности, создал еще с десяток светящихся шаров побольше и стремительно отправил их внутрь пещеры. Громко топая по воде, огромными скачками я бросился за ними, чтобы застать душу врасплох. Но мне это, конечно, не удалось. У дальней стены пещеры на меня снисходительно смотрела молодая красивая женщина с большими чуть раскосыми глазами, длинными вьющимися волосами, в богатом платье, расшитом сказочными цветами. Жаль, что не довелось увидеть ее при жизни, посмертие духа смыло с нее все краски.
-Доротея, - полуутвердительно спросил я, слегка поклонившись, но, не спуская с нее глаз, и избегая при этом встречи глазами.
Женщина кивнула, продолжая меня разглядывать.
- Почему Вы... пригласили меня сюда?
Доротея печально улыбнулась и тихо заговорила, будто ветер зашелестел:
- Нечасто ко мне заходят гости. А те, кто приходят, не готовы со мной разговаривать. Но мне так не хватает общения. Я привязана к замку. Пока. И у меня нет возможности выйти. Я решила, что ты единственный, кто сможет выслушать меня.
- Почему?
- Духи говорят о тебе. Отголоски их мыслей иногда доходят до меня. Ты бесстрашен и безрассуден. Но силен и удачлив. Ты ведь почувствовал, что произошли перемены? Мир меняется. Духи стали сильнее. Я тоже, хотя не просила об этом. Раньше я не была могущественной волшебницей. Но смерть увеличила мои способности. Не хочу за Грань, но я так устала. От одиночества. И неспособности обнять любимых. У тебя ведь есть любимая? Береги ее, цени каждый миг своей жизни.
- Вы ошибаетесь, я не...
- Не лги сам себе, Арност. Ты еще поймешь, что я права.
- Но почему духи стали сильнее? Это просто невозможно. Общий магический потенциал волшебников сильно не изменился за последние 50 лет, Усмиряющие следят за этим. А духи не могут быть намного сильнее, чем при жизни.
- Ты в этом так уверен? Тогда почему ты не смотришь мне в глаза? Боишься, что я могу навредить тебе одним лишь взглядом? А ведь при жизни я была едва способна приготовить целебный отвар или создать маленький светящийся шарик. Предсказывала разве что сильные бури да грозы. Ты мне не веришь? Похоже, я в тебе ошиблась.
Бесстрашен и безрассуден? Да, пожалуй. Я посмотрел прямо в немигающие зачаровывающие глаза, и понял, что она не обманывала. Дикая боль пронзила всё тело, душа пленяла меня и постепенно убивала, выжигая сознание и волю. Что же за сила в ней, если она способна навредить Усмиряющему?! Я пытался применить хоть какие-то заклинания, и не смог вспомнить ни одного. Лишь беспомощно упал на колени, даже не чувствуя, что вода начала заливаться в сапоги и подступаться к куртке. Я не мог отвести глаз от Доротеи, не мог моргнуть или отвернуться. Неужели, это конец? Не может быть...
Мощный взрыв сотряс своды пещеры, на меня посыпались мелкие камни и пыль. Один камень стукнул меня по самой макушке, и это меня спасло. Я пошатнулся, и гипноз прервался, боль стала терпимее. Доротея метнулась мне за спину, я отбил ее занесенные когти заклинанием. Запестрели магические вспышки и заклинания полетели в стены, разрушая пещеру еще сильнее. Вода с потолка стала литься дождем, всё больше камней падало сверху, угрожая раздавить меня в лепешку. Не знаю, на сколько бы меня еще хватило, но Доротею вновь поймало лассо. Лукреция на этот раз его усилила и тут же накинула второе, Феликс обходил Доротею по кругу, а обеспокоенная Луз выглядывала из-за плеча Лукреции, стоя за ее спиной в коридоре. Живые. Удивительно, но за всё время сражения я не заметил у души ни капли ненависти или желания убить. Казалось, она лишь старалась доказать свою правоту. Попав в лассо Лу, Доротея перестала сопротивляться и замерла, глядя только на меня.
- Отпусти меня, Усмиряющий. Проводи за Грань. - душа закрыла глаза, ожидая избавления от своей тоски и боли. Немного помедлив, я применил заклинание. Нужно было расспросить ее, узнать о переменах, о которых она говорила, но я не смог не внять ее просьбе. Не так часто души уходят добровольно. Вспомнился дух со шрамом у стен Алмудена. Не к добру эти перемены...
- Нужно уходить отсюда, Арност. Пещера рушится, - Феликс подошел ко мне ближе, желая удостовериться, что я еще что-то соображаю.
Луз тоже подбежала ближе ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза и смешно поднимая намокшую понизу юбку. Да, элегантно ходить по воде получалось только у Лукреции и Феликса. Не дав девчонке и рта раскрыть, я схватил ее за руку и потащил прочь из рушащейся пещеры, бросив остальным лишь сухое "Идем". Едва мы вышли из тайного хода обратно в замок, своды пещеры и тайного коридора рухнули.
- Как вы посмели влезть в это дело, не предупредив меня?! Вы все ненадёжные и своенравные глупцы! Луз, Вас это не касается, прошу у Вас прощения за доставленные неудобства. Мало того, что вы подвергли свои жизни опасности, так ещё и потащили с собой неподготовленного человека. Я потребую пересмотра решений о вашей готовности к работе и повторной сдачи экзамена. - Мастер перевёл дыхание, хотел что-то сказать, но махнул рукой и сел в кресло.
Да... Когда мы выбрались из подземного тоннеля, нас уже ждала горячая встреча. Мастер лично приехал нас забрать и только в своём кабинете начал беседу, ну если так можно назвать рёв, который мы слушали уже минут десять. Одного я не понимаю, если ко мне нет никаких претензий, почему я вообще здесь сижу?
- Мастер, всё произошло очень быстро, и мы не успели Вас предупредить...- Лукреция попыталась оправдаться.
- Молчи, глупая девчонка! Я не затем учил вас столько лет, чтобы сегодня мне сказали, что мои ученики погибли в схватке с духом, который официально признан особо опасным. Если бы вы послали мне весточку, то узнали бы, что таким неопытным Усмиряющим запрещено даже приближаться к этому поместью. Вы бы узнали, что уже двое погибли, пытаясь отправить её за Грань. И что завтра должен прибыть специальный отряд, чтобы разобраться с этим.
- Мастер, кто Вам сказал, что мы в этом поместье? - Арност первым нарушил воцарившееся молчание.
- И это всё, что тебя волнует? Когда вы не вышли через час из замка, вас тут же записали в разряд мертвецов. Обычно эта душа, Доротея, справлялась со своими жертвами быстрее, но вас было четверо, вот они и решили перестраховаться. Да, вас заманили в ловушку, если вы ещё не поняли. Официальных жертв сейчас две, но, есть у меня предчувствие, что мы ещё многого не знаем. По всему маршруту вашей охоты за призраком были расставлены ловушки, ослабляющие наш дар. Муж Доротеи никак не мог смириться с её смертью, вот и помогал любимой жене. Он обвел Совет вокруг пальца, меня тогда здесь не было. А как узнал про смерти Усмиряющих во время охоты, сразу понял, что дело не чисто и заняться им хотел завтра, когда отряд прибудет. Вот и что мне с вами сделать? То ли похвалить, что убрали призрака и вернулись живыми, то ли наказать, чтобы вам неповадно было правила нарушать. Ладно, про весь этот вечер - никому не слова, уж больно дело необычным и серьёзным оказалось. Если так каждый безутешный родственник будет призраку помогать, то что с нами станет? Время уже позднее, вы трое подождите за дверью, мне нужно Арносту пару слов сказать.
Мы остались наедине с Мастером, он раскурил трубку, выдохнул вишнёвый дым и требовательно посмотрел на меня.
- Это был необычно сильный дух, и если бы она сама не захотела уйти, вряд ли у нас получилось бы её изгнать. Всю охоту меня не покидало ощущение, что она сдерживает свою силу.
- Что ещё? - Мастер продолжал сверлить меня взглядом.
- Она узнала меня, думаю, поэтому и решила сдаться.
- Ты знал её?
- Нет, она сказала, что духи говорят обо мне. И что грядут перемены, духи сейчас сильнее, чем раньше. - больше я ничего не собирался открывать из нашего разговора с Доротеей, да и всё важное уже сказал.
- Она ошиблась, перемены начались уже давно. Арност, всё намного серьёзнее, чем нам казалось, береги себя, не теряй бдительности. Уезжай из города завтра же, и сильно не распространяйся о своих маршрутах, захвати с собой эту девочку-целительницу и не ввязывайся в неприятности больше.
- Может, у тебя есть какие-то подозрения?
- У меня всегда есть подозрения.- серьёзно ответил Мастер.
Мы попрощались с Мастером, я уже открывал дверь, когда услышал:
- Если ты ещё раз задержишься с отправкой отчёта о своих действиях или покажешься позже, чем через три месяца, я по-настоящему рассержусь.
- А мальчик вырос... Твой ученик и впрямь такой, какая ходит о нем молва.
- Спасибо, Магистр, но я всё же не уверен, что тот путь, которым я его веду, верен. И эта маленькая Целительница... Неужели она настолько важна и ее ждет такая тяжелая судьба?
- Мы уже обсудили это. Решение принято, а предсказание останется неизменным.
- Не рано ли мы сводим их пути? Они так молоды, им стоит пожить своей жизнью.
- Они сами нашли друг друга, ни Боги, ни магия в это не вмешивались. Колесо судьбы пришло в движение, а их пути переплелись. Мы не ошиблись.
Отъезд оказался внезапным и скоротечным. Дядя был в ярости, что я так быстро уезжаю, да еще и в неизвестном направлении. Арност стоически выдержал все его нападки и был непреклонен - как и обещал, приехал за мной ранним утром и сдержанно отвечал на дядины расспросы. Как он умудрялся выдерживать его испепеляющий взгляд, ума не приложу. Хотя, он же Усмиряющий, о чем это я.
- Я готова. - В этот раз я надела легкую блузу и тонкий светло-зеленый костюм для верховой езды. В платьях оказалось не очень удобно путешествовать в компании Усмиряющего.
- Рад был познакомиться с Вами, сеньор Банафрит. Не беспокойтесь, я позабочусь о Вашей племяннице. Вскоре Вы ее снова увидите. Доброго здравия.
Арност сдержанно поклонился дяде и плачущей тете Мелиссе, забрал у меня вещи и пошел к повозке. Я никак не могла понять, с чего такая спешка, поцеловала дядю и обняла Мелиссу на прощание.
- Я обязательно вернусь. - пробормотала я и ушла вслед за Арностом.
- Почему мы так бежим отсюда? - заговорить я решилась только на выезде из города. Арност был хмурым и напряженным всю дорогу.