Аннотация: История о том, как судьба человека может изменить мир, а мир судьбу человека.
Все зрители на своих местах. Камеры снимают. Яркий свет софитов ослепляет искрящимся праздником цветов. Под гром аплодисментов выходит красивый мужчина средних лет с обворожительной улыбкой, которую он неустанно совершенствовал в течение последних двадцати лет. Из затакта грянула медь небольшого джаз-бэнда, и шоу началось.
- Добрый вечер, дорогие мои! Добрый вечер! Я так рад вас всех видеть на нашем вечернем шоу. Все такие красивые и жизнерадостные... Не забудьте сдать улыбки нашим гримерам на выходе, - по залу прокатился легкий смешок - шучу-шучу. Надеюсь, вы будете такими радостными всегда - и для этого есть повод. Сегодня у нас будет особенный гость, которого вы не забудете еще очень долго. Он бесстрашен, очень умен и, чего греха таить, довольно симпатичен... Встречайте - Брайан Эббот, будущий герой всего человечества!
Аплодисменты заполнили своды студии, яркий свет выхватил мужчину на причудливом диване. Гость скромно помахал рукой и улыбнулся зрителям, пока ведущий бодро направлялся к нему. После долгого рукопожатия и тихого обмена любезностями ведущий и гость заняли свои места.
- Здравствуйте, Брайан. Очень рад видеть вас на нашем вечернем шоу.
- Здравствуйте, здравствуйте. Спасибо, что позвали меня. Я давний фанат вашей передачи и всегда хотел сюда попасть, - ответил Брайан, слегка ерзая на диване.
- Вы не представляете, как приятно слышать подобные отзывы от наших гостей. Скажите, вы первый раз перед камерой?
- А это так заметно? - слегка усмехнулся Брайан. - Честно говоря, да. Я очень стараюсь скрыть волнение, но вы его поймали...
- Не переживайте, здесь не будет ничего страшного и опасного, в отличие от ваших будущих путешествий. Расскажите нам, пожалуйста, об этом.
- Что ж, как всем вам известно, десять лет назад в Солнечной системе открылся пространственно-временной разлом или, как фантасты окрестили это явление, кротовая нора. Ее назвали 'Разлом'. В ходе долгих расчетов было определено, что она ведет в Малое Магелланово Облако, где, по предварительным данным, находится экзопланета земного типа.
- Позвольте уточнить. Экзопланета - это...
- Да, конечно. Экзопланета - это планета за пределами солнечной системы. А земного типа значит, что... Она похожа на Землю. Проще говоря, копия Земли.
- Потрясающе! И вы полетите туда?
- Да. Именно в этом и заключается моя миссия. Я полечу сквозь 'Разлом' и буду исследовать эту планету в течение целого года.
- Это значит, что о существовании подобной планеты теперь точно известно?
- Верно.
- Это действительно впечатляет, - ведущий активно качал головой и безукоризненно улыбался, - Скажите, а насколько актуально такое исследование и значит ли это, что в случае успеха нас ждет глобальное переселение?
- Нет, ну что вы, - бесхитростно усмехнулся Брайан, - ни о каком переселении речи быть, и не может. Речь даже не идет о каком-либо значимом успехе этой миссии.
- То есть? - немного наклонился ведущий.
- Эта миссия, возможно, наш единственный шанс попасть в другую галактику. Никто не знает, сколько еще времени будет открыт 'Разлом' и что на самом деле ждет нас на той стороне. Это явление сплотило величайшие умы, и даже целые государства. Наша наука прыгнула на сто лет вперед, чтобы построить новейший звездолет, который позволит нам не просто один раз пролететь сквозь "Разлом", но дать новую жизнь всем нашим колонизаторским проектам в границах Солнечной системы. А это для нас важнее...
- Я уже вижу, как зрителей захватил ваш рассказ - в зале стоит полная тишина, но, боюсь, нам придется двигаться дальше. - Неожиданно перебил ведущий.
- Да, простите. Ученых редко выпускают на камеру.
- Я вас прекрасно понимаю... Расскажите вот что. Почему вы решили стать астронавтом? И, самое важное, вы сказали, что ваша миссия там, продлится один год, но уже всем известно, что на Землю вы вернетесь только через пятнадцать лет...
- Да, именно так. - Резко выпалил Брайан. - Простите.
- Ничего. Ответьте пока на первый вопрос.
- Ох, боюсь, это может занять много времени, - заерзал на диване причудливой формы Брайан.
- Не беспокойтесь.
- Что ж... Наверное, стоит начать с того, что я вырос в семье военного. Мой отец командовал батальоном в горячих точках, что отразилось на его характере и педагогических методах. - По залу прокатился легкий смешок. - Я мог бунтовать и сопротивляться сколько угодно, но в детстве мне пришлось пройти через муштру и серьезное физическое воспитание. Армию мой отец покинул незадолго до моего рождения, но долго не мог найти себя на гражданке, пока не попал на пожарную станцию. Отец работал на опасной работе, поддерживал себя в отличной форме - для меня он был героем. Когда я стал старше, я очень хотел быть похожим на отца и заслужить его одобрение. Так как с науками у меня было хорошо, я решил, что астронавт - это идеальная профессия для меня.
- Интересная история... И какой у вас выдающийся отец. Я правильно понимаю, ваше согласие на миссию продиктовано желанием доказать, что вы достойны отца?
- Именно так. Вы сами представили меня как будущего героя человечества. И все благодаря этой миссии. Так что выводы напрашиваются сами. - Брайан с трудом скрывал неловкость.
- Тем не менее, мне кое-что не дает покоя... Для меня это не причина променять годы рядом с родными ради непригодной для жизни планеты. Это слишком даже для героизма.
Брайан несколько секунд смотрел в пустоту, пока ведущий и зрители ожидали его ответа.
- Может, я просто хочу быть первым?
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 20.
Несколько дней назад я пересек Разлом. Все это время систематизировал информацию, которую записал компьютер. И я до сих пор не все из этого понимаю. Но начнем по порядку. Было бы хорошо, если бы я помнил, как я прошел через Разлом. Но как только мой челнок пересек горизонт, сознание затуманилось. Следующее, что я помню - как проснулся посреди космоса спустя где-то три земных дня.
Судя по записям корабля, все системы вышли из строя в момент перехода и включились только через два часа на другой стороне. Хвала инженерам, создавшим челнок, который может аварийно перезагрузить систему и восстановить маршрут. Так что очнулся я уже в полностью работающем корабле. Компьютер без моего участия выставил маршрут до точки назначения и спокойно управлял двигателем, параллельно поддерживая все системы жизнеобеспечения в рабочем состоянии.
Свои ощущения очень сложно описать, но я попробую. Такое чувство, будто меня пересобрали заново, каждую молекулу и каждую клеточку. Я даже помню, что мне снились какие-то странные визуальные галлюцинации... Думаю, буду их описывать чуть позже.
Сейчас я уже выхожу на внешнюю орбиту экзопланеты и готовлюсь к сканированию ее поверхности для выбора места высадки. Обзор с корабля показывает, что планета в основных характеристиках схожа с Землей, но отличается более плотным растительным покровом.
Черт, надо же будет придумать название для этой планеты, потому что у нее есть только номер. Оставлю это на потом.
Приступаю к работе, конец записи.
***
- Ты приближаешься к Разлому, - электрические помехи сильно искажали слова Звездочета, доносившиеся из наушника. - До входа в пространственно-временной рукав осталось пять минут.
- Понял вас, Земля. Привожу приборы в полную готовность к входу.
Бескрайняя тьма космоса, испещренная мерцанием звезд, окутывала шаттл "Странник" на пути к пространственно-временному разлому. Знакомые цвета родной планеты остались далеко позади, она присоединилась к мириадам точек на черном бархате галактики. Брайан Эббот был единственным членом экипажа, не считая гусеничного многофункционального помощника-андроида, который находился в режиме ожидания до прибытия в пункт назначения. Брайан, молча, наблюдал за приближающимся огромным разломом, в центре которого зияла пустота. Астронавт знал, что находится уже по ту сторону "кротовой норы".
Сразу после появления разлом взбудоражил умы всего человечества, и неспроста. По ту сторону пасти космического чудовища находилась потенциальная экзопланета в Малом Магеллановом Облаке. Шансы на подобное стечение обстоятельств были близки к нулю, но космические исследовательские организации всего мира принялись за вычисления и подготовку экспедиции. Стоимость полета росла в геометрической прогрессии, но астрономические суммы не могли остановить уже, ни одну державу мира. Целое десятилетие ученые строили догадки, что же находится по ту сторону кротовой норы. Одна гипотеза была смелее другой, а в сценариях будущего были гибель всей системы и даже величайшее переселение всех жителей Земли. Хотя переселение не являлось крайней необходимостью... Но взрыв научной и псевдонаучной литературы о 'Разломе' - так кротовую нору назвали в одной из первых статей в New York Times, - было не остановить. Под давлением всемирной общественности, которая, казалось, существовала теперь только ради величайшего открытия человечество начало поиск героев, способных отправиться в экспедицию подобного масштаба.
Брайан Эббот был одним из первых претендентов и единственным, кто прошел всю пятилетнюю подготовку. Отбор могли пройти только люди с отменным здоровьем и научной степенью в одной из областей - физике, химии, инженерии, ботанике и так далее. Недостающие знания утрамбовывались в кратчайшие сроки в перерывах между физической подготовкой. Все испытания прошли около дюжины человек, но только один согласился на скрытое условие.
- Входим в Разлом через тридцать секунд. Отсчет с десяти, - прожужжал все тот же голос в наушнике, - ты готов, Брайан?
- Я готов, Земля. Ждите моего голоса через пятнадцать лет.
- Не волнуйся Брайан. Для тебя это будет всего лишь год. Помни, ты будешь абсолютно сам по себе. В твое отсутствие мы проследим, чтобы все было в лучшем виде к твоему возвращению.
- Я на вас рассчитываю, - Брайан смеялся, но внутри него все сжалось. Не смотря на то, что для него пройдет всего лишь год одиночества, на Земле пройдет около пятнадцати лет. Решение бросить жизнь, семью и друзей далось ему очень нелегко, но после долгого обдумывания он решил, что путешествие того стоит. По возвращении его ждали слава и звание всемирного героя. А лучшие друзья и родители обязательно дождутся его. Он был в этом уверен.
Слезы катились по щекам Брайана под шлемом скафандра и немного щипали кожу.
- Скажи, я безумец?
- В смысле? - прожужжал в ответ наушник.
- Ну, помнишь мое не очень удачное интервью на ток-шоу? Желания стать героем действительно мало, чтобы согласиться на экспедицию.
- М-м-м, мне сложно судить об этом. Я бы никогда не согласился на такое. Поэтому я сижу здесь и контролирую твой полет. Да и будь моя воля, я бы тебя никогда не отпустил. Пятнадцать, двадцать, сто лет - не важно.
- Чего это вдруг?
- Мы с тобой давно дружим, чтобы мне было легко тобой рисковать. Да и я у тебя единственный друг.
- Ха, да... - Слезы на щеках Брайана высохли и неприятно стягивали кожу. - Ну, ты же меня знаешь.
Управляемый челнок, чудо авиастроения, по параболе вошел во тьму Разлома.
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 25.
У меня нет слов. Просто нет слов. Эта планета прекрасна! Как жаль, что здесь нет никого, с кем я мог бы разделить восторг открытия новой планеты. Наверное, именно так себя чувствовали первопроходцы прошлого, когда исследовали чужие земли. Пока я совершил только три вылазки из челнока. Мне кажется, что андроид будет бесполезен на местности, слишком труднопроходимый рельеф.
Пока провожу изучение состава местной атмосферы, чтобы определить, возможно ли находиться без скафандра вне корабля. Уверен, что мне придется потом просидеть длительный карантин на Земле, но это того стоит.
Продолжаю развертывание лаборатории и необходимых инструментов.
Конец записи.
***
Привычный ритм работы в центре космических исследований - размеренный и умиротворяющий, был нарушен взволнованным возгласом 'Внимание! Обнаружен неопознанный летающий объект, покинувший пределы Разлома'.
- Что? - выдавил из себя, только что засыпавший, руководитель исследовательского мостика господин N, - Этого не может быть! Разлом был неактивен почти девяносто лет! Соедините меня с главнокомандующим Министерства обороны.
- Сэр!
- Что такое?
- Объект отправляет радиоволны на доступной нам частоте. Только... эти частоты уже давно устарели.
- Всем тихо! - балаган в исследовательском центре резко сменился стыдливой тишиной. - Френсис, готовьте станцию связи на "прием/ответ". Это может быть настоящим прорывом для нашего центра. Встреча с инопланетной цивилизацией, это же за гранью фантастики! Черт, это так волнительно...
- Сэр, получено первое сообщение от объекта, расшифровка займет около десяти секунд.
- Отлично, включай на весь мостик, когда будет готово. Этот великий момент войдет в историю... А почему всего десять секунд?
Волнение в центре нарастало как океанский шторм, казалось, холод его волн можно ощутить на лице. Секунды обработки неестественно растягивались в вечность, пока господин N одновременно видел безграничную славу, миллионные дотации на протухшие космические программы и боролся с легкими сомнениями, которые подбирались к его сердцу.
В динамиках заскрипел далекий шум, и раздался голос:
- Земля, прием, Земля. С вами говорит астронавт Брайан Эббот с шаттла "Странник", бортовой номер 864793287802. Ответьте.
Мостик исследовательского центра завис на несколько секунд. Но тишину прервало новое сообщение:
- Земля, прием, Земля. С вами говорит астронавт Брайан Эббот. Приступаю к возвращению из экспедиции по изучению экзопланеты в кротовой норе под названием "Разлом". Длительность экспедиции по бортовому времени - один год; по Земному времени - около пятнадцати лет. Прием.
Первым пришел в себя господи N.
- О чем он говорит? Какая экспедиция в Разлом? Мы посылали кого-то пятнадцать лет назад?
- Нет, сэр.
- Ну а это? Это что тогда, черт-его-дери, значит? - задыхался руководитель, - Быстро в архивы! Найти любую информацию по этой экспедиции! Френсис!
- Слушаю! - молодой связист резко вытянулся в кресле.
- Поставить шаттл "Странник" на удержание. Пускай его системы показывают, что мы принимаем сообщения, но не давайте никаких ответов. Никто за пределами центра не должен знать об инциденте, пока мы не разберемся с деталями.
- Земля, прием, Земля. С вами говорит астронавт Брайан Эббот...
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 30.
Итак. Результаты изучения состава воздуха показали, что местная атмосфера более насыщена кислородом, но человек может находиться на поверхности планеты без скафандра. При снятии шлема ощущаются седативный эффект и легкое головокружение. Эти побочные эффекты через некоторое время исчезают, но необходима акклиматизация.
Я долго не мог понять, что так сильно отличается на этой планете от Земли, и только сегодня осознал - вокруг меня отсутствуют какие-либо живые существа. Вообще никаких звуков животного происхождения. Только шелест листвы и веток на ветру, который здесь значительно сильнее, чем у нас. Пока не могу предоставить каких-нибудь более четких данных по этому поводу, но теперь мне ясно с чего я должен начинать исследования.
Уже начал добавлять фотосъемку к первым визуальным исследованиям. Большая часть деревьев напоминает реликтовые хвойные леса на Земле, но при этом представлены и лиственные растения.Интенсивность зарослей значительно выше, чем даже в экваториальных лесах.
Конец записи.
***
- Господин Министр, что нам делать?
Темный, аскетично обставленный кабинет министра развития космических исследований был отражением его характера. Высокий и худощавый мужчина лет сорока был скуп на эмоции и слова. Немного неряшливый внешний вид компенсировали несоизмеримые с тупиковой должностью харизма и властолюбие. Две глубокие вертикальные морщины между бровей были прямым следствием серьезной озабоченности министра судьбой исследований космоса, которая, пока что вела во тьму более густую, чем сам космос. С каждым годом количество государственного финансирования снижалось, а заинтересованность общества в неизведанном и необъятном только уменьшалась. Правительства искали повод сохранить и без того хрупкий мир, а Эпоха Катастроф сильно сказалась на психологии граждан.
Господин N, ожидавший ответа министра, был еще молодым и деятельным руководителем, который, если и не мог дождаться своего часа славы, то всячески старался приблизить этот желанный момент. В отличие от министра, N обладал внешними данными и умел подчеркнуть свои хорошие стороны. Если бы не страстное увлечение космосом вкупе с недюжими умственными способностями, то он бы мог многого добиться на любом более перспективном поприще.
Сейчас же руководитель центра космических исследований держал в руках то, что могло перевернуть жизни всего человечества. Увесистая папка с давно забытыми документами и отчетами могла взорваться как сотня ядерных бомб и покрыть род людской радиоактивным пеплом, стать панацеей для всего мира и вернуть историю человечества на путь процветания, или потухнуть как искра в промокшем порохе. Каждый из этих вариантов господин N, конечно, уже продумал до мелочей, но было и кое-что, что никак не давало ему покоя и грызло его сознание.
- Господин министр - нарушил давящую тишину кабинета N.
- Да... Прошу прощения. Так вы говорите, что к нам направляется астронавт, который отправился исследовать Разлом целых восемьдесят восемь лет назад. Как такое возможно и почему документы по такой феноменальной экспедиции оказались глубоко в старых архивах?
- Сэр, второй вопрос я вынужден, к сожалению, оставить без ответа. Но я возьму расследование в собственные руки.
- Это хорошо, - немного с облегчением выдохнул министр, - Я уверен, вам удастся прояснить эту загадку... А что касается первого вопроса?
- Здесь все несколько проще. Подготовка к экспедиции заняла около десяти лет, и было рассчитано, что астронавт вернется на Землю через пятнадцать лет по нашему времени, но видимо была допущена грубая ошибка в подсчетах, что привело к данной катастрофе. Я до сих пор не могу понять, как эту промашку не смогли выявить еще на ранних этапах подготовки. Случись иначе, я думаю, что подобная экспедиция бы не состоялась...
- Что ж... Ситуация сложная... Сколько времени нужно шаттлу, чтобы добраться до Земли?
- Чуть больше недели.
- Вы уже что-то говорили астронавту?
- Никак нет.
- Хорошо... Я знаю, у вас уже есть соображения по этому поводу. Как вы считаете, нам стоит поступить?
- Что ж... Нельзя допустить ни одной ошибки...
Бортовой журнал Брайана Эббота. День 38.
Я был абсолютно прав. Мой умный гусеничный друг совершенно бесполезен на местности, он не может преодолеть большинство природных препятствий. Зато он достаточно функционален внутри лаборатории и отлично помогает с перемещением тяжелых объектов. Спасибо нашим инженерам за то, что он самообучаемый и может выступать в роли отличного компаньона. Его ответы могут показаться немного сухими поначалу, но без живого общения к этому быстро привыкаешь. Я даже не успеваю соскучиться по людям.
Наладить ход мыслей помогает бортовой журнал. Если бы я знал в детстве о плюсах ведения дневника, никогда бы не бросал это дело в самом начале. Пересмотрел несколько записей и хочу извиниться за сумбурность перед теми, кто будет изучать мои отчеты. Постараюсь исправить это недоразумение в будущем.