Слабые лучи, восходящего солнца пробудили землю. Совсем ненадолго. Отгремели праздники, осенний сбор урожая закончился и уставшая земля постепенно засыпает. Она заслужила отдых и покой. До следующей весны, она будет спать, под одеялом снега, а весной проснется и запоет.
В месте с ней засыпают и буйные воды. Они тоже знатно потрудились, питая свою подругу дождями. А сейчас, укрыв ее знатным одеялом, решили отдохнуть и сами.
На смену теплым солнечным лучам пришел холодный северный ветер. Закружив в воздухе ворох опавших листьев, разбойник шаловливо украсил белое покрыввало снега.
Зима...
Слабые солнечные лучи последний раз пробжались по горной местности, уже не в силах осветить все темные участки. Но в этом уже не было необходимости. Горы засыпали...
Лучик же, разочаровавшийся в своих силах, уже без былой прыти скользнул по волосам девушки и запутался, заставляя пряди вспыхнуть огнем. Освободившись, он уже более весело продолжил свой путь.
-Зима... - тихо прошептала девушка и поплотнее закуталась в шаль.
Сидя на небольшом камне у предножия скалы, она чувствовала все изменения ветра.
-Зима, а это значит, что нам пора. - Одним резким движением, девушка сдернула платок и аккуратно свернув, положила его в сумку.
В ответ - тишина.
Побарабанив пальчиками по серой стене, она встала с валуна и прошлась по горному плато:
-Зима! - В конце концов воскликнула она.
И тут же огромный серый валун зашевелился. Солнечный лучик, до этого бегающий по его граням, испуганно замер, а затем и совсем потух, наткнувшись на жилку черного оникса.
Спустя мгновение, перед девушкой, красуясь, распахнул серебряные крылья огромный дракон.
-Мне тоже страшно. - Незнакомка подошла к дракону и бесстрашно положила руку ему на морду. - Но не попробовав, не узнаем.
Гулко вздохнув, зверь распахнул крылья и вытянул шею.
-Зима...
* * * * *
Итак, меня зовут Райс. Просто Райс, без аристократических приставок и окончаний. Родилась в крестьянской семье, немного необычной, но вполне адекватой, скажем так. Отец - кузнец, мать - знахарка, старший брат - маг. И очень хороший маг. Обучаясь в Академии Высшей Магии, он получал звание лучшего ученика несколько лет подряд (за что, кстати, хорошо платили). Приезжая домой, Мигель помогал родителям. Заговорить сталь, наложить пару мелких заклятий, например прочности и нержавения, заговорить колодец, уничтожить колонию насекомых-вредителей, сварить зелье... Десять лет назад он бы закончил обучение по специальности мага-портальщика. Очень важная и высокооплачиваемая профессия. Особенно, в последнее время. Мигель должен был получить приставку к имени: господин ар-Мигель. По-мне, так звучало глупо, но брат очень гордился. И родители тоже... гордились... Он даже похлопотал в управлении и нашей семье тоже должны были дать соответствующую приставку. Все-таки маг-портальщик, это очень престижно. Но увы, вмешался случай...
Осень... Как я ее ненавижу, кто бы знал! Они пришли осенью. Напали неожиданно. Мать как раз отправила меня в лес, за травами. Ушла в полдень и вернулась к следующему вечеру. Ах, если бы я тогда хоть немного поспешила... Но была прекрасная погода, для осеннего дня. Светило солнце, пели птицы, журчал ручей и я прилегла отдохнуть. Нет, я не спала, но отдыхала душой. Мне было так хорошо и уютно, в те мгновения.
Вернувшись в родное село, я застала жуткую картину: поломанные заборы, сожжённые избы и бани, и тела людей... Знакомых людей, с которыми я общалась всю свою, тогда еще недолгую жизнь. Как тогда помню: сестры Мира и Кира, лежали на улице с задранными подолами и рваными ранами на шеях... у колодца Варя, с расписанной палкой, торчащей из живота... Вир, соседний мальчишка, вместе с которым воровали яблоки, лежал изломленной игрушкой... староста деревни Гард, рослый мужик, был пришпилен к стене избы... его меч лежал в ногах... пастух Хор, весь в крови...
Молча бросилась к дому. Первым увидела отца. Он сидел, привалившись к конуре Рава. Сам пес лежал рядом на боку. В руках папа держал свой молот, испачканный в крови. Я бросилась к нему, но не услышала ни стука сердца, не заметила колебания груди. В доме лежала мама. Около нее валялись амулеты, привезенные Мигелем. От сглаза, от отравления, парочка лечебных и защитных. Они не помогли...
Самого брата я нашла на главной площади, когда очнувшись, попыталась найти выживших и оказать помощь если потребуется. Мигель лежал на земле, в окружении любимых рун. Когда подбежал к нему и поняла, что он жив, надежда запела во мне, но...
-Беги, Райс... Война... Оборотни...Беги... - из последних сил прошептал Мигель, приоткрыв глаза и разглядев меня. - Беги в Старец... найди Крома... школа... должен мне...
И я побежала.
Я не знаю, остался ли кто в живых, после нападения отряда оборотней, кроме моего брата. Не стала проверять. Добежала до дома, прихватила свои вещи, деньги, еду и побежала. И меня уже перестала мучать совесть, что я могла оставить еще живых людей в деревне. Пускай, своя жизнь дороже. А я выживу. И отомщу.
Крома я нашла. Это был не молодой маг-портальщик. Узнав от него последние новости - война с темными - я попросила перенести меня куда-нибудь подальше от мест боя. Подумав, маг предложил мне городок Кельск, расположенный ближе к северу. Так как война в основном велась в южном направлении, я согласилась.
Кельск - небольшой город-порт. За счет мягких зим и теплых течений вода не замерзает и он действует в течении всего года. Сюда поставляются товары от северных оборотней и светлых эльфов. Город разделен на две части: половина жилая, половина портовая, между ними - рынок. Градоначальник хороший, внимательно следит за вверенным участком земли, стража сильная, преступность невысокая. Хороший город.
Я устроилась работать в таверне на первое время. Разносчицей. Потом уже рискнула подойти к трактирщику как менестрель. Тот подумал и согласился. Так и жила до весны. А весной...
Это был первый раз, когда я увидела их. Драконов. Они летали над городом, гаванью, полями. Белые, синие, красные, желтые... Их было около сотни.
-Хорошо летят! - Гордо тогда сказал трактирщик.
На следующий день, после похода в библиотеку(а она тут была. Говорю же, хороший город и градоначальник ответственный), уже знала, что за городом в пару сотен миль расположился драконий питомник. Ну, точнее он назывался "Дом драконов", но в простонародье - питомник. Один из самых больших в стране. Там выращивали драконов под седла всадников всех мастей - аристократов, военных, целителей. Точнее, все всадники драконов были воинами и в случае воины, были обязаны вместе с драконом явиться к месту военных действий и послужить на благо родине. Но нашлись несколько лазеек, для аристократии в основном: дракон принадлежит государству, но ты можешь выкупить его. Если денег хватит. А так как стоимость дракона приравнивалась к стоимости Фарада - нашей столицы - покупателей редко находили. Можно было получить дракона за особые заслуги перед королем и родиной, но такое тоже редко случалось. Предпочитали откупаться деньгами (причем суммой меньшей стоимости дракона).
Сама профессия всадника... Жуткая. Она невероятно почетная. В такие питомники весной приезжали сотни люди со всего света, желающие хотя бы попробовать наладить контакт со зверем. В книгах написано, что между всадником и драконом образуется нерушимая мысленная связь. Они становятся одним целым. Но таких случаев, один из пятидесяти, и из сотни приезжих, счастливчиков не больше пяти. Спустя неделю после вылупления, драконятам ищут всадников и в течении всего весеннего сезона пытаются подобрать пару. Если за пять лет пара не найдена, дракона "списывают" и отправляют его или на границу (предварительно разучив основной набор команд "атаковать", "нельзя", "отступаем" и т.д.) или в питомники для размножения, или на тяжелые работы (например, строительные и горные).
Всадники получают массы привилегий: лучшее обучение, лучшее отношение, уважение и почет. Обратная сторона медали: трудности обучения, налаживание отношений с драконом, воина таже самая.
Летом я копила деньги, а потом массово закупившись на большой ярмарке отправилась в этот питомник. Там устроилась уборщицей. Убирала в стойлах, кормила зверей, чистила, мыла. Так прошла осень и зима.
В воине был подписан мирный союз, по которому зачинщики (союз темных эльфов и южных оборотней) были обязаны выплатить компенсацию за погибших и вернуть захваченные земли.
За неделю до весны меня и других работнико вызвал к себе начальник "Дома".
-В результате войны погибло много всадников и драконов. Теперь, каждое яйцо на счету. Сейчас, в "Доме" двадцать дракониц с яйцами. У шестерых есть всадники. Война окончилась, но не исключены случаи нападения на приграничные форты или просто атаки тех, кто посчитает, что наша страна ослабла после битвы с темными. Нельзя расслабляться. Я отобрал двадцать лучших работников. Вы будете присматривать за драконицами и яйцами. Ваш приоритет - их жизнь. От всех иных работ вы будете освобождены. Имена дракониц вам сообщит Зарг. Вопросы?
У нас не было вопросов. Все было предельно ясно.
Мне досталась прекрасная драконица Заря. Точнее, ее звали Заходящее Солнце, но ее всадник сократил имя до Зари. Ее чешуя переливалась всеми оттенками красного: от пламенно-желтого до лавово-красного; широкие крылья с красными перепонками и острыми шипами; вдоль шеи по хребту располагались кожаные наросты, очень твердые и не менее острые; длинный плетевидный хвост мог как снести дерево так и погладить цветок, не повредив ни одного нежного лепестка. Но мне навсегда запомнились глаза Зары: большие, цвета теплого янтаря, они проникали в душу, заглядывая в такие глубины, куда не мог добраться сам владелец души и одновременно золотые, холодные, отталкивающие и унижающие.
Именно под взглядом этих глаз я споткнулась и уронила щетки при первой встречи. Со временем Заря оттаила, чего нельзя сказать о всаднике. Димитри был аристократом до кончиков ногтей. Ему очень не нравилось нынешнее положение дел: и война идет, и люди-драконы гибнут, и жизнь у нас ужасна, а король править совсем не умеет... Давайте его свергнем!
Нет, дальше слов дело не заходило, но как говориться: "И у стен найдутся уши".
Его очередной вой о загубленной жизни был услышан "нужными" людьми и, однажды, подхватив аристократа под белы рученьки, его со всеми удобствами сопроводили в казематы Тайной службы. Через неделю вернули правда (всадник же), а то я уже размечталась - нам с Зарей было так хорошо без него.
Так прошел месяц. За это время некоторые драконята уже вылупились, но наше серо-голубое яйцо все лежало и лежало. Мы не особо отчаивались, так как по словам самой Зари, она решилась на беременность в самый последний миг, поэтому и драконенок вылупиться в последние недели весны. Мы очень этого ждали.
Знаете, в чем проблема всех бед? Ты никогда не знаешь, откуда они придут и, что самое важное, когда. Наша пришла, а точнее приплыла в Кельск. Очередной рейд пиратов. Только, почему-то не по сезону рано.
В город направили звено драконов из восьми особей. Заря была среди них.
"Поклянись мне, что ты присмотришь за моим сыном."
-Сыном? - Минуту назад прозвучал сигнал тревоги и перечислили имена драконов, отправляющихся в рейд, и сейчас я судорожно дергала ремни седла, стремясь облегчить Заре жизнь.
"Да," -с гордостью произнесла драконица поднимаясь. - "Сын. Мой сын. И его ждет опасное будущее. Присмотри за ним, пожалуйста."
-Клянусь, - выдохнула я, под взглядом теплых янтарных глаз.
"Теперь, я спокойна. Спасибо тебе... За все... Прощай."
Я стояла на поляне отлета и провожала свою подругу в ее последний путь. Слезы стояли в глазах, кулаки бессильно сжимались, но сделать я ничего не могла: драконы всегда чувствовали, когда их путь продходит к концу. И если Димитри еще может выжить, то с Зарей мы видемся в последний раз в этой жизни.
"Серебрянное пламя! "- Вдруг взревела она, обернувшись на мгновение ко мне.
-Тьфу, еще один каменный! От Зари я ожидал лучшего, - бормотал Зарг, заместитель главы "Дома". - Не солнечного, так хотя бы ветренного, а это не пойми что... Да он сдохнет к утру!
Я всю ночь просидела с драконенком, использовала все свои знания, для поддержания его жизни: если протянет до утра, то его уже ничто не убьет. Пришлось нагревать и таскать воду для согревания, подогревать воду и варить бульон (детеныши питаются мясом, которое матери пережевывают и переваривают, и отрыгают. Получается этакая мясная кашица. Я так не умела, пришлось изворачиваться), и всячески изворачиваться.
Он выжил. А Заря нет. Утром вернулось звено. Погибла одна Заря: Димитри ослушался приказа и в одиночку атаковал корабль.
Но у меня не было ни минутки на оплакивание подруги: Арист, с подачи Зарга, пришел проверить драконенка Зари. Был вынесен вердикт: к военным действиям не пригоден, тренировать как "тяжеловоза". Если не сдохнет.
Пришлось выхаживать мне: я клялась. Во-первых, сговорилась с архивариусом и чуть схитрив, обозвал дракончика Серебряным Пламенем, как и просила Заря. Забавно, каменный дракон назван огнем, а сокращенно - духом воздуха. Сильф. Удалось провернуть дело чудом: архивариус должен был сходить, посмотреть детеныша и придумать имя. Но, учитывая, что Сильф каменный дракон, его могли обозвал как-нибудь вроде Каменный Град или Валун.
-Здравствуй, здравствуй, деточка. Мне сообщили, что драконенок Зари вылупился. Поздравляю. И соболезную - Заходящее Солнце была прекрасным драконом. С всадников не повезло немного. Надо бы драконенка именовать, ты ведь за этим пришла?
-Заря просила назвать его Серебряным Пламенем. Сами понимаете, я не могу не исполнить последнюю просьбу драконицы.
-Надо бы посмотреть на него, - покачал головой старик.
-Дракон каменный, Арист и Зарг его уже видели. Говорили на счет тренировок. Но меня наверное уже спишут... Буду опять мыть денники и чистить драконов, - грустно закончила.
-Ну, не расстраивайся, деточка, - заволновался старичок. Успокаивать плачущих женщин мужчины не умеют. И отказать им не могут. Это я давно усвоила.
-А я так старааалааась... ! Думала, меня потом назначит погонщикооом... ! А они!... ыыы...
Таким образом невзрачный каменный дракон, сын огненной драконицы и водного дракона (чудеса наследственности) получил звонкое и красивое имя. В сокращении - Сильф. Воздушный дух.
Во-вторых: первые недели лета к нам захаживали возможные всадник, от богатых аристократов до бедных целителей. Сильф отвергал одного за другим. Сколько разговоров с ним я провела: и о том, что с богатыми всадниками жить легче, а у целителей он будет в почете и уважении... Ничего не действовало. Он продолжал воротить свой коричневый нос.
К середине лета паломничество закончилось.
В-третьих, пропитание. Хилому Сильфу требовалось больше мяса, благо он научился его жевать (спасибо знакомой драконице, которая за некие дополнительные услуги объяснила дракончику необходимые для жизни вещи, такие как, жевание мяса, питьё горькой воды с травами, запрет на полеты до определенного времени и т.д.). Сама бы я тут не справилась. Но на счет пищи пришлось повозиться: как оказалось, Зарг снизил до минимума количество еды, выдаваемой Сильфу. Желание сэкономить чуть не стоило драконенку жизни. Пришлось, в обход начальству, договариваться с поставщиком продуктов в "Дом". Содрал, скотина, в три раза дороже, но зато у Сильфа теперь было еды даже больше чем надо. Для примера, взрослому самцу на неделю необходимо, ну 4-5 коровьих туши; самке 3-4; детенышам соответственно 1-2. До войны мы кормили драконов до сыта, а теперь, экономим. Хорошо, что свои запасы я сохранила, да и знатно подзаработала, работая в "Доме".
В-четвертых, ревность. Вот чего-чего, а уж этого я тогда совсем не ожидала. Но драконы начали ревновать! Или просто завидовать. Уж слишком много времени и сил я трачу на мелкого дракона. И если меня не трогали (человек, чего с меня взять), то Сильфу доставалось. Нет, его не били (не замечала, по крайне мере), но бывало что какой-нибудь дракон шумно ронял свой хвост в ладони от дракончика, а проходящая мимо самка громко клацала зубами. В итоге, я стала выводить Сильфа за пределы питомника. На это смотрели сквозь пальцы: бежать мне некуда, а дракон не столь ценный.
В-пятых, меня все-таки списали. И теперь кроме заботы о Сильфе, на мне нужно было присматривать за пятерыми драконами. Две самочки и три самца. Из них у трех были всадники, и с одни я даже смогла поболтать. Он оказался крестьянином, пока еще не утративший человечность.
-Связь... Даже не знаю как сказать-то... Это просто часть тебя. Продолжение мысли. Мы чувствуем друг друга. Старшие всадники говорили, что через год мы сможем разговаривать. Вот это будет здорово! А пока - только чувства общие. Если мне хорошо - ему хорошо, ему плохо - мне плохо. Но пока ему только хорошо, а за счет этого и мое настроение улучшается. Завтра уезжаем в Град. Там есть специальная Летная Академия. Поступаю за счет государства. Это, конечно, с последующей отработкой годиков семь-восемь, но лучше так, чем неучем ходить. Авось в люди выберусь. Кроме меня еще много ребят улетают, так что тебе работы поменьше будет. А с Сильфом... говори с ним. Тера говорит, что ей нравится слушать людские голоса. И особенно, когда ты поешь. Тут всем драконом это нравится, только тсс, это секрет.
И вправду, на следующий день большинство всадников покинули "Дом".
И появились новые проблемы.
-Погонщик Райс! Разве вы не знаете, что драконом младше года запрещенно покидать территорию "Дома". Вы же умудрились не раз нарушить это правило! - Я стояла перед Заргом, распекающим меня на все лады уже минут десять. Мне припомнилось все: и частые прогулки, и отсутствие на тренировках, и Сильф (до сих пор из-за имени злился), и многое другое, совсем несущественно.
-Извините.
-Извините, - передразнил меня Зарг. - Будешь убирать в денника каждый вечер до осени.
-Хорошо, - до осени всего двадцать дней. Это еще мало. Но вот можно попросить кое-какие послабления. - Можно, мы продолжим гулять с Сильфом. Он так напоминает мне Зарю... - глаза заблестели иии...
-Хорошо, хорошо. Я понимаю, ты очень привязалась тогда к Заре. С драконами по другому не бывает. Но не привязывайся также к Сильфу. Будет еще больнее.
Заря, Зарг... Бывший всадник думал, что я до сих пор рыдаю по ночам в подушку. Как он смог остаться настолько наивным? Я простилась с Зарей уже когда она попрощалась, улетая. Рядом с Сильфом меня держала клятва. Но мне даже на пользу такое мнение Зарга. Меня меньше нагружать и смотрели сквозь пальцы на некие грешки.
Осень и зима пролетели как один день. Я мыла, убирала,чистила и кормила драконов, общалась с некоторыми. Даже умудрились воспользоваться советом всадника и протащила в денник Сильфа свою гитару. Пела ему каждый вечер. За неделю стала замечать, что когда я пела или даже просто перебирала струны, драконы замолкали, прекращали шуметь и слушали.
-Итак, если еще раз, хоть одна ящерица попробует хотя бы пискнуть в сторону Серебряного Пламени, я прекращу петь по вечерам, - сорвалась. Опять зеленый Изумруд начал наезжать на Сильфа. Чуть не покалечил. - Совсем прекращу. И в течении трех последующих дней петь не буду. Для профилактики.
Драконы на поляне переглянулись. Сильф, оскалившийся и встопорщивший шипы, зарычал и бочком подобрала ко мне поближе.
-Все понятно?
С тех пор Сильфа не трогали. Даже наоборот, некоторые драконы стали давать ему советы и помогать, в случаях необходимости. Они быстро просекли выгоду: Сильф указывал мне на тех, кто помогал ему, а я, в силу своих возможностей, улучшила им жизнь. Лишняя щепотка разрыв-травы в отвар, увеличение времени чистки и полировки чешуи, при этом тихо напевая. Слуху у них отличный, поэтому драконы откровенно наслаждались. При этом всего их было четверо: две драконицы, ухаживающие как матери и позволяющие общаться с их детьми и два дракона, начавшие обучать Сильфа защищаться и всему остальному необходимому для дракона в будущей жизни. Слишком рано, по-моему, Сильфу еще года не исполнилось, но выбирать не приходится.
Сама я тоже пользовалась всеми возможными шансами: раз в месяц ездила в Кельск, в библиотеку, облазила все книжные лавки, изучила небольшую, но специализированную библиотеку в питомнике. Теперь я была специалистом по драконам.
За лето пополнила свои запасы трав, гуляя с Сильфом и теперь лечили всех встречных. Этот процесс неожиданно увлек: север, другие травы, другие рецепты, другие заговоры. Повезло найти несколько травников и пополнить знания. Некоторые южные травы, в основном, с успокаивающим эффектом, пришлось заменить, но в принципе, все нужное нашла.
Зиму большинство драконов переживают хуже. Исключения составляют водные. Огненные засыпают, земляные просто становятся более сонными и неповоротливыми, лежат и едят, воздушные практически не меняются, но даже их иногда усыпляет холод. И лишь водные готовы целыми днями носиться по воздуху и в воде.
Сильф уснул, как и положено. А вот проснулся...
-Сильф! Что ты делаешь? Ты должен же спать! Середина зимы! Морозы ударили, ты же замерзнешь насмерть! - Я в шоке стояла напротив денника Сильфа, куда забегала два раза в день, проконтролировать дыхание и сердцебиение. А сейчас дракончик сидел напротив меня, изогнув шею и заискивающе хлопьев глазками. Смотрелось это забавно, учитывая, что вымахал он уже до размеров пони. - Красивы, красивый... Но глупый... Что делать будем. - Сильф обиженно фыркнул. - А нечего было просыпаться, раньше времени. Ладно, что-нибудь придумаю.
И ведь придумала! Потратила на это шесть коровьих туш и мешочек разрыв-травы, но подкупила одну воздушную драконицу, которая согласилась греть дакончика. За вечер переселили Сильфа в денник Деи. Как сейчас помню: до нельзя смущенный дракончик мелкими шагами робко заходит на чужую территорию, Дея изумленно осматривает его и выносит вердикт - согласна.
В итоге я каждый вечер забегала к ним и пела. Пела все что могла вспомнить: песни, которые учила дома, которые слышала в дороге, которые исполняли заморские менестрели. Однажды, повезло услышать лирическую песню в исполнении светлого эльфа.
Ближе к весне меня опять, как уже зарекомендованное лицо, приставили к драконице. Она была в хороших отношениях с Сильфом, поэтому проблем не возникало. Я успевали и помочь драконице и пообщаться с Сильфом, и поухаживать за остальными драконами.
Время пролетело совсем быстро. Вот уже прошло полтора года. За это время я сильно изменилась и не только внешне. Жизнь с драконами меняет. Эти сильные гордые существа (язык не поворачивался назвать их животными) могли одним взглядом вынуть и выпотрошить всю душу. Невольно учишься закрывать душу, строить стены и, как ни странно, управлять людьми. Теперь я могу остановить человека взглядом не хуже дракона. Достаточно лишь вспомнить и воспроизвести взгляд Зари. Правда, пока я этому училась, со смеху чуть не померли и Сильф и Дея. Кроме этого я научилась успокаивать существ, находить их слабые места и ждать. Хоть последнее уже умела, но в "Доме" я довела это умение до совершенства. Ждать и притворяться.
Поэтому, когда в конце весны мы с Сильфом разыграли его гибель и мою последующую истерику с уходом, мне безоговорочно поверили. А было дело так...
-Сильф быстро растет. Завтра прибывает мастер Крой. Он займется тренировками, - Зарг внимательно следил за мной.
-Хорошо, - грустно вздохнуть, но "сдержать" слезы.
Мастер Крой оказался зверем. Сильф уже вырос до размеров мелкого самца, поэтому не удивительно, что Зарг решил начинать тренировки. Но то,что я увидела на поле тренировок... Ладно, таскать камни и бревна разного веса, взлетать и падать, раскрывая крылья в самый последний момент, ползать по земле, лазить по деревням со связанными крыльями... Но не с такой частотой и отношением. Крой не стеснялся покрывать Сильфа матом и использовать плеть.
-У него шрамы на крыльях! Он не успевает их даже заростить, не то что вылечить! Он же летать не сможет! - Разорялась я в кабинете Ариста.
Кроме меня и начальства здесь находилось Зарг и Кром. Последний смотрел на меня с откровенной насмешкой.
-Райс, успокойся! - Рявкнул наконец Арист.
Я примолкла и преданно уставилась на хозяина "Дома".
-Меня прислали для подготовки дракона к тяжелым работам. Он и так мелкий и слабый. Каждый дракон проходит такую тренировку, это стандартная практика, - Кром наклонился вперед и в упор посмотрел на меня.
-Но он же погибнет! - Я сжала кулачки и с отчаяньем посмотрела на Зарга, в поисках поддержки. Но тот молчал, отворачиваясь. Пришлось посмотреть в глаза Крома. В эти страшные темные глаза...
Мужчина, лет тридцати, с темной шевелюрой, в которой уже пробивалась седина. Высокий лоб, ломанный нос, высокие скулы, узкие губы и шрам через лицо.
Я его боялась. Очень.
Когда Кром только пришел в питомник, то первым делом пошел посмотреть на подопечных (кроме Сильфа на тяжелые работы определили еще несколько драконов постарше) и, конечно, столкнулся со мной и моей гитарой. Хмыкнув при виде испуганно отшатнувшейся меня, он подошел к деннику Сильфа, внимательно осмотрел дракона и поморщился. Увиденное ему явно не понравилось.
Дальше он осмотрел остальных, выругался и рявкнул мне:
-Ты еще здесь? Прочь пошла!
Под тревожные рыки драконов я вылетела из дома.
И сейчас я пыталась хоть чем-то помочь Сильфу. Похоже неудачно.
-Из-за деятельности этой особы, я уже итак нарушил несколько правил и распорядков. Но раз этого не ценят, то я требую или держать эту погонщицу подальше от моих драконов, или просто выгнать ее отсюда. Помощи от нее никакой, проблем больше.
-ЧТООО!? - Я задохнулась от шока.
-Райс замолчи. Вы считает, что она мешает?
-Да.
-Вам лучше видно. Райс, ты переведена к старшим.
На глазах навернулись слезы, губа "задрожала", невольный всхлип, трясущиеся руки... Арист отвернулся как и Зарг. Лишь Крой с нечеловеческим интересом подался вперед, наблюдая за мной, как за зверюшкой.
-Звери! - Громко прошептала и бросилась вон из кабинета.
Тем же вечером мастер поймал меня на выходе из питомника и прижал к стене:
-Значит так, Райс, тебя ведь так зовут?
Кивнула.
-Рааайсс, - протянул тот. - А ты ничего... - его руки пробежались по телу поглаживая и осматривая, вызывая нервную дрожь.- Ты ведь умная девочка, Райс, понимаешь, что твой дракон ничего не стоит, и мне достаточно захотеть его убить, он не выживет.
Промолчала, но прислушалась.
-В твоих же силах его спасти.
-И что я должна сделать?
Он промолчал, но его руки показательно опустились на мои ягодицы и сжались.
-Что вы делаете! Не смейте!
Мужчина опустил руки и отошел на шаг назад.
-Тебе выбирать.
Я с ужасом смотрела вслед уходящему мастеру.
Тогда-то я и решилась. Неделю сидела в библиотеке, изучая карту, готовила запасы в дорогу, придумывала план: оставлять Сильфа в Доме я не собиралась, но и просто так, его со мной не отпустили бы. Все было уже готово, но как забрать Сильфа я так и не придумала. Идею подала Дея.
-Зелененький дракончик
Послушный на руках.
Дракончик тоже хочет
Резвиться в облаках;
Но мирно пьет из плошки,
Клюет с руки овес,-
Что делать, он немножко,
Немножко не дорос...
Драконов настоящих
Боятся все кругом;
У них наряд блестящий,
И голос, будто гром.
Дракончик и синичку
Не тронет нипочем.
Его берут, как спичку,
Он фыркает огнем.
Смущен дракончик очень,
Твердит который год,
Что, если он захочет,
Так тоже подрастет...
Он в детстве был упрямый,
Никак не мог понять,
Что надо слушать маму,
И кашу доедать,
Всем надо слушать маму,
И кашу доедать!
Отложив гитару звонко щелкнула ошалевшего Сильфа по носу. Дея насмешливо заурчала и ее смех подхватили остальные.
"Дорогая, ты придумала, что будешь делать? "- Драконица была в курсе всех мох планов.
-Нет. Сама бы я уже давно ушла, но Сильф...
"Он еще не выходил на мыслеречь?"
-Нет. Не со мной, по крайней мере. А ему не рано?
"По возрасту, но не по развитию. Он и по физическим показателям здорово всех обгоняет. Так, что пора бы уже."
Я почувствовала волнение и тревогу Деи.
-Это плохо?
"Он не похож на остальных, поэтому не берусь предсказывать. И судить тоже не могу." - Дея шумно выдохнула. - "Я, кажется знаю, как тебе помочь."
Вечер ушел на обсуждение плана. Тот оказался невероятно простым, но опасным. Мы решили не ждать.
На следующей тренировке в скалах с перетаскиванием камней требовалось мое личное присутствие. Все это время я успешно избегала Кроя, но тут было важно отвлечь его.
-Раайссс, - завидев меня мастер довольно улыбнулся. - Перетащи три этих камня на шестую скалу , - приказ Сильфу. - Осмелевшая девочка, - подойдя, он накрутил на палец прядь моих волос и потянул на себя. - Не долго ты бегала...
-Я...я... эмм... - глядя на мужчину широко раскрытыми глазами, в которых отражался страх, попыталась отступить, но волосы болезнено натянулись.
-Тшшш... Боишься? Не бойся. Ты мне нравишься: маленькая, храбрая, верная... Я хочу принести тебе свои извинения. Мне не надо было так себя вести. Сказались проблемы и усталость, а еще и твои обвинения в моем рабочем непрофессионализме. Я работаю трениром драконов последние шестнадцать лет, поэтому твои обвинения меня сильно расстроили и я сорвался. Мне очень стыдно за свое предложение. Конечно, ты не обязана его принимать, но мне было бы очень хотелось поухаживать за тобой. Ты позволишь?
Я превратилась в статую. От удивления даже не могла пошевелить рукой. Рот сам по себе открылся и из него вылетели нечленораздельные звуки:
-Ээээ... ааа...
Пока Крой извинялся, его руки обхватили мою талию и притянули поближе, так что я почти уткнулась носом ему в грудь.
-Ээээ... - пошла было на второй круг, пытаясь понять смысл сказанного, как вдруг...
Он меня поцеловал, чем окончательно добил. Мысли вылетели из головы окончательно.
-Малышка? - не почувствовав не то что бы отклика, даже намека на какое-либо движение, Крой отстранился и пристально посмотрел мне в глаза. - Райс?
-Эээ... -убито проблеяла, но тут раздался громки рев со скал.
"План! Сильф!" - промелькнуло в голове, но тело отказывалось подчиняться. Пришлось прикусить губу, что бы хоть как-то прийти в себя.
-...- вдруг совсем невежливо выдал Крой. - Извини, малышка, но тебе придется немного подождать. - Меня отстранили и, продолжая тихо ругаться, мастер бросился к ущелью, где как раз разгоралась драка.
-Сильф, - очнувшись, бросилась следом.
Все верно: сражался Сильф и еще один дракон из тяжеловозов.
"Так надо!" бросилась к ущелью, уговаривая себя. "Так было запланированно!"
-Сииильф!! - С ужасом закричала, когда в особо "удачный" раз тяжеловоз прикусил основание крыла каменного. - Нееееет!!
Крой на секунды повернулся, теряя взглядом драконов и этого оказалось достаточно. С обиженным воем Сильф обмяк в зубах тяжеловоза и тот, видимо от удивления, разжал зубы и клыки. Расслабленное тело дракона полетело вниз.
-Неееееет!!! Сиииильфф!!! - Грохнулась на колени, зарывшись пальцами в землю. На минуту мной завладели воспоминания: сожженные дома... тела людей... мать... отец... Мигель... Сильф!
"Он жив! Это всего лишь игра! Ну же! Вставай! Доигрывай партию!"
Пошатываясь, на подгибающихся ногах, практически подползла к краю. Пусто.
-Малышка,- растерянный хрип за спиной.
-Убийца! - Прошипела Крою, отшатываясь от него.
-Осторожней! - Мастер резко дернулся вперед, хватая меня до того, как я последовала за Сильфом.
-Не трогайте меня! Не смейте! - Выдернула свою руку и бросилась бежать.
-Райс! - Бросился было следом, но на его попечении осталось еще несколько ошарашенных драконов, за которыми следовало приглядеть.
А дальше, проще. В слезах прибежала к начальству, покричала, порыдала и обозвав всех на последок убийцами, трусами и идиотами, сбежала. Правда, на последок зашла к архивариусу, мимолетно сообщив, что собираюсь на восток.
Дедуля покивал головой и предложил обратиться к знакомым караванщикам, мол помогут. В ответ предложила просто назвать их имена, потому что задерживаться не собиралась. Тот поворчал, но не отказал: два умерших дракона у одного погонщика, это плохо, пусть даже тот ни в чем не виноват.
-Наконец-то! Я уже начала волноваться! - На самом деле волноваться я даже не прекращала, но запрещала себе даже думать о плохом.
Сильф осторожно свернул крылья и что-то прорычал, вытянув шею и подув теплым воздухом в лицо.
-Огонь! Уже! Тебе же и пяти лет нет!
Но дракон лишь фыркнул и протянул крыло, предлагая забраться на его спину.
И мы пошли на юго-запад. Места не известные, люди не знакомые, все новое и неизведанное.
Было очень тяжело. Сильфа пришлось прятать, иначе бы каждый желающий мог подойти и попросить предъявить документы на дракона. Или, как минимум, знак связи с драконом. А так как хозяина у Сильфа не было...
В этом тоже была проблема, кстати. Отсутствие мыслеречи. С более опытными драконами я могла общаться мысленно. Например Заря или Дея. У них были хозяева, за счет чего они научились общаться мысленно не только с одним человеком. А вот с Сильфом связи не было никакой. Общаться приходилось голосом с моей стороны и жестами - с его. Расшифровать не всегда получалось, к сожалению.
Зато то, что Сильф опережал по развитию остальных драконов очень спасало. Обычный драконенок его возраста бы нипочем не усидел на месте, и тем более постоянно прятался бы. Сильф же без всяких разборок и угроз при команде "прячься" бросался на деревья. Меня он еще переносил с трудом и на небольшие расстояния, но вот сам летал превосходно и очень это дело любил. Пришлось научиться свистеть, что бы подавать команды быстрее и понятее. Теперь один короткий свист означал "прячься", один длинный "выходи", несколько громких "живо ко мне", ну и еще по мелочи.
Двигались мы на юг, попутно остонавливались в селах и небольших городах, где я пела. Деньги лишними не бывают, особенно с моими планами. А они были огромными и невероятными. Я хотела поступить в Летную Академию, что было практически невозможно в моем положении. Хотя, что-то давало мне надежду. Наверное то, что три года назад у меня не было дракона вообще. А сейчас был.
К концу лета, перебрались поближе к Академии. Град - довольно большой город, по сравнению с Кельском. Уж библиотека так гораздо больше питомнической. Именно туда на работу и устроилась. Посетителей немного, времени на чтение соответственно побольше. И выбор в каталогах впечатляет. По вечерам подрабатывала в таверне.
-Сегодня пробую в последний раз. Мне страшно ходить там одной, - погладила Сильфа по носу. - Если не найду, переберемся в какой-нибудь другой город, поменьше и подешевле.
Сильф громко и недовольно выдохнул воздух и покрутившись на каменном полу пещеры, свернулся в клубок.
Погладив его в последний раз, накинула плащ на плечи и выскользнула наружу.
Мы отыскали эту пещеру недавно, Сильф разогнал летучих мышей и грызунов, притащил веток и уже неделю мы тут жили. Днем, я убегала в город, в поисках работы, вечером возвращалась к Сильфу.
День не задался с самого начала: пошел дождь. К обеду тучи разошлись, но воздух не потеплел из-за чего тавернях было много людей. Хозяева только отмахивались, на вопросы об менестреле.
Под вечер, уставшая и голодная, на удачу зашла в последнюю таверню. Там на удивление было пустынно. Нет, людей было много, но они не толпились вдоль стоек и стен, а сидели за столами и что-то обсуждали. Обстановка была уютная: деревянные стены с небольшими окнами с зелеными занавесками. Даже заметила цветок на подоконнике. В большом зале (слишком большом, снаружи выглядело гораздо меньше, или мне просто кажется?) два десятка дубовых столов, длинная стойка для трактирщика и небольше возвышение в углу. Для певца. Пустое.
-Чем могу быть полезен?
-Здравствуйте, - обернувшись, испуганно пискнула. Передо мной стоял не человек. Оборотень. Северный. Голубые глаза, светлая кожа и волосы.
-Я ищу работу, - никонец собралась мыслями.
-Какую, красавица? - Повел носом мужчина и расплылся в странной улыбке.
-Вам не нужен менестрель? - Чуть подалась вперед, с надеждой глядя на оборотня.
-Хмм, - его взгляд прошелся по моему плащу, грязной обуви, громозкому чехлу с инструментом. - А почему бы и нет. Попробуй. Только у нас приличное заведение, так что играй что-нибудь соответствующее.
Я с улыбкой бросилась к закутку, положила чехол на стул и бережно достала гитару, проведя по ней ладонью - сухая!
Перед тем как подняться на место, оглядела клиентов: большинство людей были одеты в хорошие одежды, хоть и поношенные, без оружия. Разговаривали спокойно, без криков и угроз, как было в других тавернях. Подавальщицы, одетые в добротную форму безбоязненно ходили между рядами и никто не хватал из зад.
"Вот бы устроится здесь. Хотя бы подавальщицей!"
-Что там, Ганс? - Вдруг раздался громкий голос из-за двери.
-Да вот, пришла тут певица одна, - оборотень широко оскалился.
-Хорошо, - дверь распахнулась и в зал зашел высокий мужчина, явно воин. Щелкнув пальцами, он разжег притухший огонь в камине и встал за стойку. - Сыграй нам, девочка. Если понравится - останешься, если нет - извини.
-Да, конечно, - тихо проборматала и уселась на стул, пристроив гитару. Еще секундный взгляд на зал, выбирая песню и глубокий вдох.
Дорога вдаль и вдаль бежит,
Ей в тон поёт струна.
У тех, кто отдал им всю жизнь,
Легенда есть одна:
Лишь стоит вдруг тебе свернуть
За нужный поворот,
То тут же встанешь ты на путь - твой путь
К Таверне Ста Дорог.
Случайной прихотью богов
Был создан дивный край,
Сплетенье множества миров -
Ходи и выбирай.
Но первым шагом будет дверь,
А вслед за ней - порог,
Что будут открывать тебе теперь
Таверну Ста Дорог.
В таверне этой встретишь ты
Героев сотен рас -
Те, кто устал от суеты,
На отдыхе сейчас.
Здесь платят песней за вино
И байкой за пирог -
Что деньги прах, известно всем давно
В Таверне Ста Дорог.
Здесь всем с удачей по пути,
Что хочешь - обретёшь.
В любую комнату зайди,
И новый мир найдёшь.
Но помни, друг: твоя беда,
Коль песни не сберёг, -
Кто сердцем глух, не сыщет никогда
Таверну Ста Дорог.
С тех пор я работаю в таверне "Сто дорог" куда судьба привела меня. Хозяин - маг, получивший какое-то увечье в войне. Распрашивать больше не решилась, но говорят, что связанно с магией. При помощи нее он и держал хозяйство в порядке. Причем, отлично содержал. Таверня была лучшей в городе и не каждого допускали. Я еще тогда вслух удивилась такой расточительности: больше людей, больше денег. На что последовал очень логичный ответ хозяина: смотря, каких людей. У местных пьяниц нет ни денег, ни ума. А устраивать драки в своем трактире он не позволит. Уже потом, Ганс объяснил, что часть клиентов - нелюди, а в связи с последней войной, люди их не сильно жалуют, гонят, бьют, грабят, убивают. Но раскошеливаются нелюди гораздо больше, особенно, если им гарантируют безопасность. Наличие оборотня-вышибалы уже характерезует трактирщика, как терпимого человека.
Я пела каждый вечер несколько песен, получала оплату в пять серебрянных и еду и уходила в нашу с Сильфом пещеру. Дела пошли на лад. Потом уже, спустя два десятка дней удалось попасться на глаза главному библиотекарю. Рекомендации мага помогли устроиться младшим помощником. В таверню же ходить я продолжала, но уже три раза в неделю, а оплата увеличилась в два раза. Как оказалось, меня ценили. Это мне тоже по секрету сказал Ганс. Мол, некоторые клиенты специально послушать приходят.
Поступить в Академию в том году не удалось: Сильф, конечно, рос очень быстро, но все же на поступление не хватило. Да и не умений никаких, ни особого желания. Поэтому, посоветовавшись, мы дружно решили задержаться в Граде. Осень маги предсказывали холодную.
-Привет, малышка! Как дела? - Ганс распахнул передо мной двери и отнял чехол с гитарой.
-А могла бы и весело жить. Почему ты никак не переедешь в трактир? Мы были бы рады видеть тебя почаще, - Ганс бережно достал гитару и протянул мне.
-Говори за себя. Мне просто так хочется.
-У тебя есть кто-то?
-Прости? - Я изумленно подняла на него глаза, желая поймать его взгляд.
-Мне просто стало интересно, - оборотень чуть наклонил голову, избегая смотреть мне прямо в глаза. - Ты постоянно уходишь, не задерживаешься, таинственно улыбаешься...
-Да, у меня есть очень близкий мне... нечеловек, - быстро оборвала его.
-Понятно, извини, - Ганс нахмурился. - Извини еще раз, мне надо идти.
-Да, конечно, не буду отвлекать.
-Ааа, малышка, ты вовремя! - Тир вышел из погреба, довольно помахивая полотенцем. - Твои слушатели уже заждались. Споешь что-нибудь интересное?
-Ммм, что именно?
-Не знаю. Что-нибудь новенькое! О жизни! - Маг взмахнул рукой. - У нас сегодня особые гости.
-Какие именно? Где? Чем больше информации, тем больше им понравится, - скользнула пальцами по струнам, проверяя готовность инструмента.
-Посольство темных эльфов, - наклонившись к уху шепнул Тир.
Струна жалобно вздрогнула, а сама гитара чуть было не выпала из неожиданно разжавшихся ладоней. Если бы не маг, инструмент наверняка разбился.
-Нет, - тихо выдохнула и попыталась вырвать гитару из рук трактирщика.
-Эй, Райс, в чем дело? - Он и не подумал выпускать инструмент из рук.
Бросив свое гиблое дело, я схватила плащ со стула и бросилась к черному выходу.
-Стой, Райс! - Тир положил гитару и бросился следом.
Выскочив во двор, понеслась к выходу, кое-как застегнув фибулу. Громкие крики Тира просто проигнорировала.
Кивнув стражникам на воротах, вылетела в поле, громко свистя. На границе леса уже ждал Сильф.
Посольство темных эльфов. Сомневаюсь, что там были эльфы, разгромившие мою деревню. Но до сих пор держусь подальше от эльфов, не важно темных или светых.
Тогда я ужасно перепугалась. Сама не знаю чего, но удержал от побега Сильф. У нас была еда, теплое место и возможность получать знания. Пришлось остаться. Отсиделась в пещере недельку, погуляла по лесу. А потом пришлось вернуть
-Райс! Ты где пропадала? - Ганс как обычно встретил на пороге.
-Гуляла, - отряхнула плащ и смущенно потупилась.
-Твоя гитара у Тира. Он ждет тебя и твои объяснения, - оборотень шумно втянул воздух и наконец пододвинулся, открывая проход.
-Спасибо, - тихо ответила не отрывая взгляда от пола.
-Пошли, -вздохнул мужчина и подхватив под руку, потянул внутрь таверни. - Тииир! К тебе пришли!
-Кто там, зырг его задери! - Маг вылез из-под прилавка и замеитл меня. - Опа, пропажа обнаружилась. Ну-ка, иди-ка девонька сюда. Иди, иди, не боись.
Ганс чуть подтолкнул вперед.
-Добрый вечер, - наконец подала голос.
-Эх, мелочь, что с тобой делать? Давай поговорим. А ты, - вдруг прикрикнул на оборотня, - иди от сюда. Нечего, уши греть.
-А я что, я ничего, - вдруг смутился Ганс, но двинулся к выходу.
-Когда я был помоложе, то учавствовал в одной заварушке. Небольшой, поэтому малоизвестной, но невероятно жестокой. На нашу границу напали. Эльфы. Темные. Мы отбились, по погибло почти ползаставы. Как потом оказалось, это были некие отступники. По крайней мере, так говорил посол доброй воли, когда наши маги разнесли несколько их подземных городков. Это война, девочка, и на ней гибнут люди. Хорошие или плохие, не важно. И я по молодости тоже возненавидел всю их темнокожую расу... Пока не узнал, что меня ненавидят также сильно и яростно. Но уже дроу. Я ненавижу их, они ненавидят меня. Я убивал их, они пытались убить меня. А потом, я задумался: а тех ли я ненавижу? Нам поступил приказ навестить одно поселенье дроу. Мы ворвалились туда на рассвете: обрушили потолок, разгромили стены, ослепили солнечным светом и вырезали как овец. А там были в основном женщины и дети. И мы их убивали... Я их убивал! Так же, как они вырезали наши деревни.
Старый маг отвел взгляд.
-Я не горжусь тем, что сделал. Поэтому, я ушел. Нет накакого увечья, но лекарь, осматривавший меня, выслушал, все что я сказал и отстранил от военных действий. Сказал, что такой войн как я, на войне бессмысленен и ненужен. И я согласился, - Тир взмахнул полотенцем. - И нисколько об этом не жалею. Делом занялся, трактир открыл, может жену найду. Месть - это только звучит красиво.
С тех пор, я не то что бы простила темных, но смирилась с их существованием. Даже, пару раз выступила перед ними.
Осень мы прожили спокойно. Даже стражники на воротах смирились с моими частыми выходами в лес. Сильфа никто не видел.
А тем временем дракончик пользовался свободой: он уже почти научился плавать, хорошо охотился и даже обустроил пещеру, свалив туда большую кучу валежника. В общем, отыгрывался за то время, когда при каждом шорохе приходилось прятаться. Вымахал уже с двухгодовалого жеребца. И это не предел.
А зимой произошло то, что сильно изменило меня. И Сильфа.
-Эй, Райс!
-Ганс? Ой, здравствуй! Не ожидала тебя увидеть, сегодня. Мое выступление завтра и Тир...
Спустя некоторое время, мы спускались в подвал небольшого старого дома.
-А Тир сам не справится? Он же воевал и...
-Воевал, то есть наносил удары и раны, а не лечил их, - из темного закутка навстречу вышел сам маг. - И не помню ни одного заклинания, для излечивания таких ран. Только по мелочи. И резерв подпитываю потихоньку. Больше ничем помочь не могу.
-Мне нужно увидеть раненного, составить список трав и необходимого.
-Действуй, - Тир отошел.
-Я... не вижу ничего, - секунду упрямо потаращившись в темноту, повернулась к магу.
-Ох тыж, забыл! - Перед магом вспыхнул шар света и шустро поплыл в темноту. За ним последовали еще три.
Моему взору предстали несколько тел, скорчившихся на грубой лежанке.
-У одного сломана рука, у этого - кровопотеря большая, а тут, - маг прошелся по подвалу указывая на каждого человека и замер на последнем. - Боюсь, он умрет.
Отбросив котомку, рванула к человеку с переломом. Дыхание чистое, жилка бьется спокойно:
-Усталость... Отвар чагры...
Следующий. Слишком бледное лицо. И слабый пульс. Быстро ощупала все тело и нашла подходящую рану - жгут наложенный на бедренную артерию.
-Кровопотеря... Следующую повязку надо-будет пропитать шареем. И необходимо восполнить потери, как очнется. Тир, сам справишься.
С некоторым испугом подходила к последнему больному. Бледное лицо - кровопотеря, расширенные зрачки - возможно сотрясение, на теле множество мелких ранения и парочка глубоких на груди, ребра сломаны, но легкие вроде целы - дыхание чистое.
-Нужно много бинтов, горячей воды, алкоголя, много шарея и... Толчянка болтная, - бросила настороженный взгляд на Тира и Ганса.
-Ждите, - тихо бросил оборотень и рванул на выход.
-Ох девочка, надеюсь ты знаешь, что делаешь, - покачал головой старый маг.
Чуть наклонила голову, отводя взгляд: толчанка была очень опасным и редким растением - недоложил и навсегда привязал человека к этому растению. А если переложишь, то просто убьёшь. Но в тоже время оно могло спасти, когда больной находился присмерти. Нужная доза вводила человека в некое подобие транса и организм сам начинал боротся с вредной травой, используя все ресурсы. И в середине процесса толчанка прекращала действовать, и организму оставалось залечивать себя самостоятельно. Такой эффект был связан с магическим происхождением растения. Оно должно было напитаться кровью живых и мертвых в процессе роста. Еще ее можно было спутать с токлянкой. Она также росла на болоте, но не впитала в себя необходимую кровь, поэтому не имела такого же целебного свойства.
Надеюсь, Гансу повезет.
Гансу тогда очень повезло, а я навсегда запомнила правила использования толчянки. И даже ношу с собой небольшое количество.
Спасенные мною люди оказались даже не людьми. Один темный полуэльф, один светлый эльф и оборотень. Южный. Только когда он выздоровел, я обратила внимание на клыки, смуглую кожу и карие глаза. Особенно это бросалось в глаза, когда он шутя целовал мне руки. И даже не догадывался, как близко в тот момент проходила смерть. Картины, как я улыбаюсь, а потом достаю тонкий нож и разрезаю ему горло, или подмешиваю пару крупинок ягры смертельной в лечебные отвары, или просто бросаю кусок грязи в отвар, пропитывающий повязки...
Но теперь могу с гордостью сказать - нисколько не жалею, что тогда оставила ему жизнь. Это было само предвиденье. Судьба.
-Слушай, Райс, не хочешь попутишествовать? - Одним вечером спросил меня Шер.
-Куда? - процедив отвар шарея, опустила в чашу полосы ткани.
Прошел месяц, как я лечила этих нелюдей. Светлый вечно молчал и гордо отворачивался, при моем приближении. Темный, получив от меня по сломанной руке, заигрывания прекратил. Особенно, когда я воспроизвела взгляд недовольной Зари - тяжелый и опасный - на его шуточное высказывание про недотрог. Шарахнувшись назад, уронил чашку с отваром и с тех пор держался подальше. И лишь оборотень пытался разговорить и развеселить. У него плохо получалось. И проблема была не в шутках, иногда откровенно пошлых, а зачастую просто глупых, а в том, что я ни на миг не забывала, кого лечу. Тир единственный видел, с каким трудом я сдерживаюсь от убийства, но в то же время я была нужна им, и поэтому он лишь тщательно следил за мной и считал каждую каплю лекарств, которые использовались в лечении.
-На юг, - Шер потянулся на постели. - Здесь зима, а она слишком холодна...Не люблю холод, - и он уставился на меня.
-Пожалуй, откажусь, спасибо за приглашение, - отжав бинт подошла к оборотню.
-Нам пригодится хорошая целительницааа... - хрипло закончил он, когда я резко опустила ткань на ребра и сильно затянула.
Встав, отошла за следующей тряпкой.
-Рааайссс... - он опять зашипел, а затем ухватил за руку и дернул на себя, обхватив руками плечи. - Ну же! Погуляешь, мир повидаешь, жениха найдешь...
Мне вдруг вспомнился Сильф. С таким другом, никаких женихов не надобно.
-... интересно же! А то в этом городке сидишь, никуда не выходишь, только за травами и бегаешь. А дальше ближайших окрестностей и носа не высовывала...
-Шер! - Его одернул Тир, но было поздно.
-Замолчиии... - моя рука, согнулась в локте и с силой ударила по больным ребрам оборотня, откидывая его назад. Резко вытянув нож из рукава платья, запрыгнула на его тело и прижала нож к его шее. - Ты не знаешшшь шшшто говоришшь...
Оба эльфа рванули со своих лежанок, у двери растерянно замер Ганс, а Тир, шагнув вперед, успокаивающе заговорил:
-Райс, тихо, не надо... Все хорошо, не делай этого. Ты же хорошо держалась! Ну бывает, Шер дурак тоже, язык без костей, скажет не подумав. Он ничего о тебе не знает и не имеет права так говорить. Здесь ты права, но так радикально решать проблему...
-Будто ты меня знаешь, - насмешливо фыркнув, откинула косу назад, но руку с ножом расслабила.
-Я знаю, что хорошая девушка, с добрым сердцем, но пережила слишком много плохого. И ты не сможешь убить. Только не того, кого лечила.
-Я может и не смогу, но всегда найдутся те, кто сделает это за меня, - перед глазами мелькнула морда Сильфа.
Тогда меня впервые посетил план мести. Не полностью продуманный, но уже общие черты...
-Так что, Райс, идешь? - Закинув котомку за плечо, Шер замер.
-Я подумаю, - наконец ответила. - Мне нужно посоветоваться.
-Мы будем ждать, - улыбнувшись, Шер махнул рукой на прощанье и двинулся по дороге в сторону леса. За ним молча шли эльфы.
По словам Тира, в лесу его дожидался отряд воронов.
Вороны, это вообще отдельная история. Они представляли собой отряд из двадцать людей и нелюдей, связанных братскими узами. Ездили по миру уничтожали нежить, нанимались в охрану, участвовали в войнах и многое подобное. Всего было три отряда воронов, один отряд драконов и четыре отряда волков. Названия были связаны как ни странно лишь с оружием: вороны были превосходными лучниками, волки - мечниками и подобным оружием ближнего боя, а драконы - маги. Маги, потерявших своих драконов, но выживших и не потерявших разум, как это зачастую происходило. И которые не могли сидеть на месте и ждать, а хотели крови, не важно чьей. Именно благодаря им и была выиграна война с темными.
Поворотный момент произошел именно тогда, полагаю. Выбери я иной путь, не факт, что выжила бы вообще. Ненависть сжигает дотла.
-Что мы решили в итоге? - Поворошила угли в костре.
Сильф задумчиво прикрыл глаза. Пусть мы и не могли общаться как люди, но понимали друг друга с полу жеста.
-Да, конечно... Плюсы, это определенно защита. Если нас примут, то уже никто не посмеет и тявкнуть в нашу сторону. Можно многому научиться и завести множество полезных знакомств. Подзаработать. Можем накопить на оплату в каком-нибудь учебном заведении. Даже не обязательно в Летной Академии. Вдруг хватит на Военную, - это было уже слишком невероятно, но мечтать не вредно. - В минусах: нас могут не принять. Последствия будут ужасные, потому что это вороны. Расскажут драконам и нам конец. Могут и убить. Но больше минусов нет... - Перевела рассеянный взгляд на дракона. Точнее, на единственную видимую часть - морду. Остальное скрывала тень.
-Но и сидеть на месте скучно. Если что, ты уже можешь нести меня на себе и если придется бежать, сделаем это быстро. Если решимся, придется придумать хорошую и подробную легенду. И она должна быть максимально правдивой, ведь они чувствуют ложь.
Сильф зажмурился, встряхнул головой, а затем тихонько ворча, вытянул шею и опустил голову мне на колени.
-Отлично! Тогда, смотри, менять ничего не будем, но сделаем акцент на плохое обращение с драконами в питомнике и побольше слез. И никому не верим, по крайней мере с месяц. За это время мы должны влиться в эту компанию.
Сказано, сделано. За оставшееся время собрала свои вещи, забежала в город, прикупила пару мелочей, получила расчет в библиотеке и попрощалась с Тиром. Даст Бог - свидимся.
Воронов нашли ближе к ночи на поляне, используемой торговцами для остановок. Несколько палаток по кругу, в центре костер. Я шла по главной дороге, тихо насвистывая, отчаянно фальшивля: нельзя, чтобы Сильф перепутал команды, а такие песенки довольно часто высвистывала ему перед сном.
Мужская фигура выросла прямо передо мной, напугав до смерти. Подавившись свистом, бросила в фигуру котомку с вещами, а затем достав тяжелый чехол с гитарой (не в первый раз используемой для этого), со всего размаха опустила ему на голову. Точнее грудь. Но и этого хватило, чтобы отвлечь. Перехватив на манер копья, с силой толкнула чехлом его в грудь, а когда мужчина оступившись, начал заваливаться на спину, придала ускорение уже простым ударом сверху-вниз.
Шум уже услышали у костра и пару минут спустя, я уже судорожно цеплялась за ремень котомки в окружении мужчин-воронов.
-Диего! Ты в порядке? - Один из мужчин помог подняться избитому мною парню.
-Порядок, - прохрипел тот.
-А ты кто? - Повернулся этот же мужчина ко мне.
-Райс, - тихо пискнула, судорожно прижимая к себе инструмент.
-Ааа, целительница, помогавшая Шеру, Нориэлю и Ингерманэлю, - ворон потер подбородок - Ребята даже поспорили, придешь ты или нет.
-Сколько? - Невольно заинтересовалась.
-Десять золотых и я победил! - Раздался за спиной знакомый, довольный голос.
-Половину мне, - тут же нахмурилась.
-Ха, когда было иначе, - усмехнулся оборотень.
-Чтож, целительница нам не помешает, - вдруг высказался избитый мною Диего.
Вокруг раздалось согласной ворчание мужчин, про то, что маги слишком много дерут за свои услуги, а в их профессии раны - неизбежное зло.
-Я хорошо знаю травы, умею пользоваться волшебными свойствами растений, заговаривать мелкие царапины и отвары, могу проводить обряды защиты и даже принимать роды... - последнее было явно лишним, но сказанного не воротишь.
-За тебя поручился Шер и эльфы. Хотя то, что они ходят, является лучшим доказательством твоих способностей. Хорошо, мы примем тебя в отряд, но как наемного работника. Посмотрим по поведению. Оплата - часть добычи. Пока одна двадцать пятая, а затем будешь получать надбавку. Лекарства оплачиваем опять же мы. И да, меня зовут Антер, я - глава отряда воронов.
-Райс, - пискнула снова.
-Это ты уже говорила, - рассмеялся мужчина. - Да не бойся ты так! Никто тебя и пальцем не тронет. Все тут знаем, что с целителем шутки плохи.
-Хорошо, - тихо прошептала, - потому что я самоучка и не побоюсь использовать знания во вред, чего не могут закончившие обучение в школе.
На секунду вокруг установилась полная тишина.
-И правильно, - вдруг подал голос один из воронов, - а то как врагу яду в тарелку подсыпать, так не уговоришь.
Все опять согласно забормотали.
Неделю мы двигались на юг. Я в отряде и Сильф по ночам догонял нас. Пару раз натыкались на разбойников, но особого вреда от них небыло. Пару царапин я залечила собственными запасами. После этого меня окончательно приняли.
А спустя еще пять дней произошла самая интересная встреча.
-Тревога! - Громкий вопль Шера, стоявшего в дозоре этой ночью, прервал меня на середине куплета.
Не успел оборотень закончить слово, как вороны уже стояли спиной к спине вокруг костра, запихав меня в центр.
-Цельсь! - Команда Антера и все натянули луки. - Огонь по готовности...
Первые стрелы сорвались с тетивы лучников, не дослушивших команду и стрелявших на слух. А точнее, носителей эльфийской крови.
В ответ тишина. Значит не попали.
Минуту думала, как улучшить ситуацию, но вокруг была сплошная темень. Подхватив факел из костра, облила палку спиртом и размахнувшись, кинула в сторону места, с меньшим количеством деревьев. В стороне мелькнули тени и негромкое шипение показало, что стрела нашла свою цель. И не одна, когда сбоку раздался приглушенный вскрик. Следующая ветка полетела в противоположную сторону. Ее обогнали как минимум три стрелы, поразившие несколько целей.
-Отобьемся... - уверенно заявил было Антер, но его прервал рев.
-Сильф... - выдохнула, понимая, что дракон обнаружен. Ждать смысла не было и не обращая внимание на удивленные взгляды воронов-нелюдей, явно услышавших мой выдох, поднырнула под рукой одного из лучников и понеслась на зов моего дракона.
Вылетела на соседнюю поляну у реки и сразу упала на землю, пропуская над собой шипастый длинный хвост. Громко коротко свистнула, подавая команду подготовки ко взлету. Сильф коротко рыкнул в ответ, показывая, что узнал меня. А спустя секунду, его хвост отбросил неизвестного нападающего подальше от берега - для взлета необходимо взять разбег. Подхватив с земли толстую ветку, опустила ее на спину тени, заходящей к дракону со спины. Но тень не почувствовала удара, лишь резко развернулась и я уставилась в ярко-желтые глаза.
-Всадник? - Прошипела она и схватила за горло.
-Ррр, - Сильф заметил, что творится у него боком и выдохнул столп пламени. Контролировать эту способность у него пока плохо получалось, поэтому вся моя одежда была пропитана отваром огнеупорной травы. А у тени нет.
Упав на землю, шустро поползла на четвереньках к Сильфу, схватилась за ремень, обернутый вокруг его грудной клетки и передних лап, наподобие лошадиной сбруи.
Новая команда и Сильф побежал вдоль берега, раскрывая крылья.
-Давай, давай же, - первый прыжок, взмах крыльями, но неудачно. - Сильф, быстрее!
Нервный рык в ответ, но второй раз окончился более успешно и вот мы уже летим вниз по реке набирая скорость.
-Нужно помочь ребятам! - Цепляясь за кожаный ремень, прокричала Сильфу.
Дракон еще не успел набрать высоту и его слегка перекашивало на одну сторону, но это скорее всего было связано с моим нахождением на одном его боку. Но даже сейчас он не растерялся и заложив резкий вираж, развернулся, летя в сторону лагеря воронов. Эти ребята ему тоже нравились.
Резким рывком Сильф набрал высоту, преодолевая высокий каменистый берег и прибрежную линию деревьев, что бы камнем упасть на поляну с лагерем. Шансов улететь у нас больше не было. Только если убежать. Раздались крики воронов, но Сильф прервал все своим громким ревом и пригнувшись к земле, распахнул пасть, показывая свои острые клыки. Я поднырнула под его крылом и заняла место сбоку.
Сильф уже без команды выдохнул новый столп пламени, при этом кружась на месте, что бы осветить все вокруг. Но необходимости в свете уже не было. Как и врагов.
Шер еще долго не мог простить мне такой тайны, как скрытие дракона. Хотя потом признался, что на моем месте поступил бы также.
Вороны приняли нас обоих. Душераздирающий рассказ, сопровождающийся моими слезами и грустным взглядом Сильфа с обвисшими крыльями произвел неизгладимое впечатление.
Антер же согласился с Диего, что дракон в отряде, это невероятная удача. Нас приняли, пообещали позаботиться, защитить и обучить. Последнее было самым желаемым. Мне даже купили пару легких кинжалов и метательных ножей.
Следующая незабываемая встреча произошла спустя пять месяцев. К тому времени мы с Сильфом уже сработались более менее в плане атак и защиты, поэтому этих нападавших ждала самая необычная атака за все их время существования, как они потом признались.
Разными дорогами - быстрые шаги,
Инеем не трогала седина виски.
И забрызган плащ его. Ржавый кровосток.
Он по-настоящему одинок.
Он по-настоящему одинок.
Кубки недопитые. Струны под рукой.
Звонкими копытами за ночной рекой.
Песни не исправлены, дни не сочтены.
Перепутье травами свило сны.
Перепутье травами свило сны.
Синей птицы - перьями щерится стрела.
Песнями измерена ненависть была.
Кровью непролитою - брошенный клинок.
Только не пройти тебе всех дорог.
Только не пройти тебе всех дорог.
Странствовал в молчании, пленник немоты.
Стон во сне - нечаянный, робкие следы -
Пыль их заметала ли, прорастала рожь,
Только нераскаянным не умрешь.
Только нераскаянным не умрешь.
Опустив гитару, откинулась назад на шею Сильфа и почесала его за шею.
Вороны, сидящие вокруг костра, молча покивали головой. Нравилось им слушать мои песни. Более благодарных слушателей найти было сложно...
-Тревога! - Ингерман вылетел откуда-то из-за дерева и бросился к костру.
Секунду спустя все уже стояли на ногах, спиной к костру. И лишь Сильф резко прижался к земле и ползком, как ящерица, нырнул в тень деревьев. Я же резко прыгнула за палатку, перекатилась и нырнула в ближайшие кусты. Лишь порадовалась, что помыться решила ночью и поэтому оружие не сняла.
Наша с Сильфом задача была проста: вороны отвлекали внимание нападавших, определяя их местоположение, а мы...
Несколькими быстрыми движениями показала Сильфу план действий. Крепко прижав крылья, тот наклонил шею, позволяя мне зацепиться за привычный ремень и распластаться на его спине. А затем Сильф потянулся, мурлыкнул и запрыгнул на ближайшее дерево. Как показала практика, ползать по деревьям у него получалось невероятно быстро и бесшумно, не смотря на габариты. Прошло всего несколько минут, а мы уже вернулись на поляну и закружили вокруг нее по деревьям.
Но за эти несколько минут обстановка кардинально изменилась: лагерь заполнили неизвестные нападавшие, державшие в свою очередь под прицелом воронов.
-Крамер, ты ли это? - Вперед чуть вышел Антер, при этом не опуская лук.
-Антер, дружище! - Одна из фигур сделала пару шагов вперед и сняла капюшон. Мужчина, усмехнувшись покачал седой головой. - Давно не виделись.
-Ну да... Года два так точно, - Антер вернулся назад и огляделся: ищет нас. Нашел. Прикрыл глаза, показывая, что видит и надо готовиться к атаке.
Улыбнувшись в ответ, пробарабанила Сильфу план атаки на чешуе. Дракон напряг мышцы под моими ногами, показывая, что сигнал услышан, план расшифрован и одобрен и как бы можно начинать.
Диего, за спиной Антера вдруг улыбнулся и подмигнул мне. Все бы ничего, но это заметил Крамер.
-Кому ты там улыбаешься, мальчик?... - Весь отряд нападавших вскинулся, ища собеседника Диего. На деревья не посмотрел никто, кстати. Но нескольких секунд хватило воронам, чтобы более менее отбросить людей и сбиться в центре лагеря, накрывшись плащами. Именно туда и выдохнул смесь дыма с пламенем Сильф, после чего сам нырнул в черный туман.
-Не стрелять! - Скомандовал Крамер.
-Не убивать! - Синхронно прокричал Антер.
Сильф же резвился в дыму, сбивая с ног людей без плащей и кидая их воронам.
Скатившись с его спины, хлопнула по шее, командуя продолжать без меня, а сама бросилась на поиски вражеского командира. Крамер нашелся в окружении нескольких бойцов, с обнаженным мечом. Щурясь, они до слез вглядывались в дым.
-Разделяй и властвуй, - длинный свист и Сильф скользнул под правую руку, определяя свое местонахождение, после чего бросился в бок, образуя небольшой вихрь. Разделить врагов оказалось не так сложно. Следующий шаг: обезоружить. Подхватив палку с земли, кинула в Крамера, а сама кувырком сменила место нахождения, после чего прыгнула на человека. А так как секундой раньше на Крамера из дыма окрысилась страшная пасть Сильфа, я приземлилась четко на спину человека.
Шаг последний: видимость.
Громкий свист отвлек Сильфа. Взревев тот распахнул крылья и начал сильно ими махать, разгоняя дым. Две минуты лежала на Крамере с закрытыми глазами, но когда дым развеялся моему взору предстала картина, полностью противоположная начальной: половина отряда нападавших стояла на коленях, с ножами у горла, а другую половину окружили вороны, во главе с Антером.
-Ну, дружище, где же ты, - Антер, не найдя Крамера среди стоявших, за озирался.
-Он здесь! - Вскочив на ноги, щёлкнула пальцами: Сильф резко свернулся за моей спиной, прижав при этом человека к земле лапой.
-Райс, красотка! - Расхохотался вдруг Диего. Его смех подхватили сначала Шер и эльфы, а затем и все вороны.
-Да уж! - Согласно улыбнулся вдруг Антер. - Чего скрывать.
-Что-то не так? - Растерянно провела рукой по волосам, а затем повернулась у Сильфу, но дракон словно пожал плечами.
-Нет, нет, все прекрасно! Просто то, как ты все это сделала... - Диего снова нервно хохотнул. - И выглядите вы с Сильфом вместе очень внушительно.
-Согласен, - вдруг поддержал его Шер. - Прямо воительница с Диких Островов. Быстрая и опасная.
Снова повернулась к Сильфу за разъяснениями, но ответ был такой же, как и в прошлый раз.
-Дракон, - вдруг прошептал Крамер.
-Правда? А мы не заметили, да, Сильф? - Не удержалась от ехидства.
-А ты - всадник? - Не обратил на это внимание Крамер.
-Увы, - присев рядом покачала головой. - А ты кто такой?
-Это Крамер - глава отряда драконов, - раздалось за спиной. - Сильф, будь добр, отпусти его, - Антер подошел к нам и протянул руку Крамеру.
Дальше было аналогично ситуации с воронами: грустная история, слезы, печальный Сильф. Дальше тренировки проходили под бдительными взорами бывших всадников.
Нисколько не расстраиваюсь из-за этого. Они научили нас всему. И хоть поначалу было трудно: мы тренеров то понимали с трудом, а тут еще и друг с другом договариваться надо было. Была разработана целая система шифров, начиная со старого свиста и отбарабаниванием команд на чешуе, до жестов пальцами и мимикой лица. И даже рисунки разобрали. Правда до этого дела всадники не допускались - слишком лично - но они и не настаивали. Зато тренировки шли полным ходом. Отрабатывалось все подряд: от взлетов и приземлений, до неконтролируемого падения и ранений, благо заживали на Сильфе они быстро. Зато мы теперь даже на одном крыле и с одной ногой убежим, пусть и не слишком традиционным способом.
-Вы должны были спрятаться! Замаскироваться и залечить раны! Райс, ты же лекарь! Ты могла ускорить процесс! - Орал Дирон, расхаживая вокруг нас.
-И что, ждать пока на нас найдут и нападут? - Огрызаясь, сматывала веревки, окутывающие крыло Сильфа и не дающие ему взлететь.
Теоретически нам и вправду полагалось засесть в засаде, спрятаться и ждать, но мы так не смогли и спустя несколько минут неслись по деревьям в сторону реки, которую потом пересекли за десять минут. А дальше сидели и ждали тренеров.
-Если это будет не веревки, а раны, то от боли вы не сможете сделать и пару шагов! - Надрывался Дирон.
-Сможем, - распутав свою ногу, сложила веревки в седельную сумку Сильфа. - В прошлый раз же смогли.
Сильф поддержал тихим рыком.
-А сидеть и ждать нельзя. Найдут и поймают.
Шесть лет я жила в отряде воронов на правах полноправного члена отряда. Жила и училась.
Про Сильфа так никто не знал, но наш отряд стал один из самых удачливых и богатых. Стоило нам прибыть в город, как поток заказов сыпался со всех сторон.
В одном из таких городов Антер справил документы на дракона. Не знаю, сколько он за них выложил, но отличить от настоящих было невозможно. С тех пор Сильф официально стал МОИМ драконом.
Своих денег у меня тоже прибавилось. И даже когда Сильф полинял, смогла заказать себе хорошую броню у гномов. Те лишь с удивлением смотрели на количество чешуи, ведь обычно она шла на вес золота и использовалась лишь частично, как элементы для защиты самых слабых мест. У меня же появилась броня, полностью из шкуры дракона, которую я не снимаю даже во сне. Только в ванне... И с любовником.
-Ммм, Райс, я бы хотел поговорить с тобой.
-Да, Диего, конечно, но давай побыстрее, у нас сегодня ночная тренировка, - накинув куртку, заплела волосы в косу: отрезать бы, да жалко.
-Ты мне нравишься, я бы хотел поухаживать за тобой.
Замерла, пытаясь осознать услышанное. Такие предложения обычно делались старшему члену семьи, который уже решал, позволить ухаживать или нет.
-А почему... Ах да... - с Сильфом поговорить было бы сложно. Да и к тому же он меня младше.
-Я... ммм... подумаю... посоветуюсь с Сильфом...
-Райс, я всего лишь предложил, не пугайся так, - Диего взъерошил свои волосы. - Но надеюсь ты согласишься.
Я согласилась и нисколько об этом не пожалела.
Работать и жить с воронами было одно удовольствие. Я узнавала много нового и заводила полезные знакомства, как и планировалось. Выполняя различные задания мы с Сильфом постепенно становились сильнее.
Самое мое лучшее задание, благодаря которому я приобрела много нового: знания, оружие, друзей...
-Это настоящее блаженство для женщин! Диего, я тебя обожаю!
-Рад, что угодил тебе! Ты прекрасно выглядишь.
-Еще бы! Откуда ты вообще узнал про это?
-Рассказывала жена друга. Очень хотела попасть туда, но не хватило влияния. Не всех готовы обслуживать.
-А у тебя значит хватило?
-Я же ворон. Есть знакомые, - Диего довольно прищурился, прижимая меня к себе.
Мы гуляли в Сарие, одном из самых больших городов расположенных на юге. Выполнили мелкое поручение в охоте на местную нечисть и получили заслуженный выходной. И Диего с утра потащил меня куда-то по местным закоулкам. А приведя в странное большое здание, сдал в руки маленьких женщин, приказав слушаться их.
А дальше были пытки: меня поочередно запихивали в ванны с различными отварами, трав названия которых я даже не знала (зато получила новую информацию. Женщинам понравилось просвещать несведущих), с разной температурой воды, надраили щетками, разной жесткости, спутали все волосы и много чего подобного. В конце же сделали массаж (если я правильно поняла), после которого я, лично, простила все издевательства.
В итоге, когда на выходе я заглянула в зеркало, то не узнала саму себя. Главное изменение заключалось в волосах: их заплели в множество длинных тонких косичек, вплетая в них много различных побрякушек - лент, монет, бусинок. Тряхнув головой, пронаблюдала как все это богатство распалось по плечам. С удивлением отметила не только светлые косички, но и коричневые, черные и даже красные и синие. После чего снова посмотрела в карие глаза отражения: это все та же я, но уже немного другая. За три года с воронами, я вытянулась, приобрела приятные окружности ( хотя раньше тоже были ничего, по словам Диего), грациозность и аристократичность в движениях и уверенный блеск в глазах. Тонкая ткань приятно ласкала натренированное тело - результат длительной работы.
-У тебя такая мягкая кожа, - Диего скользнул губами по руке, - нежная, сладкая... И аккуратные пальчики с тонкими запястьями, которые вроде можно сломать одним движением... Но в тоже время невероятно сильные...
-Диего, - смущенно улыбнулась, но в его глазах стояло явное восхищение, которое наполняло что-то внутри дикой радостью.
-Кстати, твои косички, это не только украшение, но и прекрасное оружие, - мужчина провел рукой по волосам и выбрал одну из них. - Советую выучить наизусть: здесь тонкое лезвие, - следующая с монеткой- артефакт невидимости на пару минут, - взял с синей бусиной - яд, - с красной - противоядие. А прозрачная - универсальное. И тут еще много чего.
Отблагодарила оборотня жарким поцелуем.
До самого вечера мы гуляли по городу, а на следующее утро пришел Антер с новым заданием.
-Похитили дочь градоначальника. Дурочка убежала ночью на свидание с парнем, а утром спохватились. Подозреваемого нашли - Кристиан аль-Рагнер.
-Аль? - Диего порезал на кусочки какой-то сочный фрукт и протянул мне дольку.
-Бастард. Его дед признал, дал защиту рода и обучил, но скончался, а отец не признал бастарда. Тому пришлось выживать самостоятельно. Был замечен в ухаживаниях за дочерь градоначальника. Мы последили за ним, - Антер глотнул пиво. - Остановился в гостинице недалеко от порта. Там сейчас устроились пару наших ребят, так что все готово к выступлению менестреля. Кстати, Райс, прекрасно выглядишь.
-Спасибо, Антер, - улыбнувшись, следующий кусочек откусила у самых кончиков пальцев Диего. Тот ухмыльнулся, но в глазах вспыхнул предупреждающий огонек.
-Тебе придется поработать, - Антер усмехнулся от наших заигрываний.
-Хорошо. Что именно?
-Прокрасться на его корабль.
-Корабль?!
-Да, а я не сказал? - завладел теперь полностью нашим вниманием Антер. - Попав в Сарию он устроился на один из кораблей помощником капитана, а после его смерти в бою стал капитаном сам. Команда приняла хорошо и за два года получил прозвище самого удачливого корсара Черного моря. Сейчас празднует очередную успешно оконченную операцию. Райс, это твой шанс. Особенно сейчас, - и командир обвел меня взглядом.
-Мне принять это как намек на то, что обычно я выгляжу хуже? - Вопросительно изогнула бровь.
-Женщина, просто сделай это!
-Каков план? - Отсмеявшись, уточнила у Антера.
-Значит слушай, красавица...
Вечером этого дня я уже стояла перед таверной "Морской волк".
-Как банально, - пробормотав себе под нос, поправила капюшон и шагнула внутрь. - Менестреля заказывали? - Вопрос к трактирщику.
-Да, было дело, - толстяк окинул меня профессиональным взглядом, что-то решил и кивнул. - Сегодня гуляют пираты, вон за тем столиком. Удачи.
Кивнув в ответ, прошла к маленькой сцене и скинула плащ. Вокруг на минуту установилась тишина, в которой я достала гитару и уселась на стул.
-Что пожелают услышать господа?
Господа желали ничего не слышать, а сидеть и любоваться госпожой. Это наряд мы придумали вместе с Диего - красная рубашка с воротником-стоечкой и вышивкой, поверх черный корсет с кружевом, черные штаны и высокие сапоги. Все прекрасно залезало на драконью броню. В сочетании же с косичками придавало мне дикий облик, по словам всех воронов, кого бы я не спрашивала.
-Давай про нас! - Услышала наконец что-то более менее похожее на заказ.
Рука ласкает шпаги разукрашенный эфес,
Никто не знает, где гоняет нас проклятый бес.
Корабль старый верен капитану, словно пес.
Да, мы корсары! Наливай, чтоб весело жилось.
За пистолеты! С Богом, помолясь - за тесаки!
Ты чуешь - где-то ждут нас золотые сундуки!
Небесной кары нам не избежать, но это блажь!
Идут корсары, идут корсары на абордаж.
Стакан согреет, пьем еще не самый крайний раз.
Висеть на рее, каждому назначено из нас.
Смеется в кружке Роджера приятельский оскал.
Готовьте пушки! Эй, кого еще Господь послал?
За пистолеты! Жребий нам достался непростой.
Душа согрета чаяньем добычи золотой.
В каком кошмаре видится вам черный парус наш?
Идут корсары, идут корсары на абордаж.
И пусть на суше ждет петля, что даже не смешно,
А наши души дьяволу запроданы давно,
Плевать на это! ветер наполняет паруса!
За пистолеты! К дьяволу, на кой нам небеса?!
За пистолеты! Мир запомнит наши имена!
Конец куплета вдаль уносит пенная волна.
Прибавим жару, пусть повеселится экипаж!
Идут корсары, вперед, корсары, на абордаж!
Дальше спела еще парочку веселых песенок. Пираты явно решили развлечься с бесстрашной певуньей в конце увеселительной программы.
-Хорошо поешь. Красивый голосок.
Сделала глоток воды, прежде чем обернуться на незнакомый голос.
"Какой красавчик!" - была первая же мелькнувшая мысль.
-Разрешите представиться - Кристиан аль-Рагнер, - мужчина подхватил мою руку и прижался к ней губами. - Какая нежная... - Тихо прошептал. - Как и ты сама. Нежная и прекрасная... - Какой взгляд! Черные глаза, с искорками огня и восхищения, смотрели прямо в душу. Если бы не практически аналогичный взгляд Диего, который я видела уже почти каждый день в течении трех лет, то давно бы свалилась ему в ноги, постанывая от блаженства. Но собрав всю свою решимость, зло прищурилась и, ехидно улыбнувшись, уточнила:
-Аль?
-Бастард, - нисколько не стесняясь признался Кристиан, чем вызвал даже уважение.
-И что многоуважаемый бастард забыл в такой дыре?
-Тебя, - даже не задумавшись ответил мужчина.
Откинувшись назад, с удивлением оглядела мужчину с ног до головы: брюнет с черными глазами и высокими скулами, сломанным носом, узкими губами. Но все вместе создавало невероятно притягательную картину. И руки, явно привыкшие держать рукоять сабли, а не шелковый платочек. И вообще все тело. По крайней мере то, что я видела манило как древние книги эльфов. Загадка. Очень хорошая приманка.
-Пират?
-Увы, и я всего лишь забыл здесь свою команду, - развел руками Кристиан, показывая, что сдается. - Но я очень надеюсь забрать и тебя.
Улыбнувшись, скользнула взглядом по залу и наткнулась на злой взгляд Диего.
-Знакомый? - Заметил Кристиан.
-Пока нет... - словно размышляя кого выбрать, медленно протянула.
-Споешь мне? - Сразу перевел тему пират.
-А чем заплатишь? - Легла спиной на трактирную стойку и развела руки в сторону.
-Подойдет? - Перед моими глазами закачалось ожерелье с красными камнями. Красивое и дорогое.
-Давай, - протянула руку вперед.
Пират медленно опустил украшение мне в руки и отошел в сторону.